© Silvia Aliaga y Tatiana Marco, 2020

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© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L.

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Primera edición en Nocturna: enero de 2021

Edición digital: Elena Sanz Matilla

ISBN:978-84-18440-07-6

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ESTRELLAS SOBRE SEÚL

Nada aquel día indicaba que Dani iba a conocer a la persona que acabaría salvándole la vida. De hecho, mientras escuchaba con desgana al director artístico de la obra de teatro en la que estaba colaborando, sentado en ese enorme salón de actos de la Universidad de Gloucester, sólo tenía un propósito en mente: encontrar una excusa aceptable para escaquearse del almuerzo con el resto del equipo y largarse lo antes posible de allí, en dirección al centro de la ciudad. En una de las pequeñas librerías que solía frecuentar habían conseguido una vieja edición de Eduardo II de Christopher Marlowe y, antes de enviársela a su afortunado comprador, le habían prometido dejarle echar un vistazo.

Reprimió un suspiro mientras uno de sus compañeros planteaba una pregunta al director de la obra. Por lo general, le gustaba estar en el salón de actos hablando de teatro, pero cada vez se notaba más disperso, menos concentrado en su trabajo.

Sabía que había tenido una suerte inmensa cuando el departamento de Artes Escénicas le había ampliado la beca un par de años más después de su graduación. Sin embargo, el día que supo que podría seguir dedicándose a ese trabajo que tanto le apasionaba y que podría continuar viviendo cómodamente en Inglaterra, el país que siempre había considerado mucho más suyo que su propia tierra natal, Dani se limitó a observar en silencio el viejo cuaderno verde que reposaba sobre su escritorio. De pronto, se sintió tremendamente solo.

Quizá fue por eso, por la sensación de soledad que, lejos de disiparse, parecía crecer cada día, que Dani optó por renunciar a su cita con Eduardo II al salir de la reunión y se dirigió, casi sin reparar en ello, hacia el único Starbucks de la ciudad de Gloucester.

Llevaba varios meses frecuentando el lugar. Algo sorprendente, teniendo en cuenta que siempre había odiado ese tipo de multinacionales. Cuando abrió la puerta del local y el tenue olor a café llegó hasta él, se encontró un poco mejor. Declan, uno de los camareros, le saludó con un ligero movimiento de cabeza al verle llegar mientras devolvía su atención a los clientes que tenía frente a la barra. Dani se acomodó en uno de los sillones junto a la ventana y sacó su libreta para revisar las notas de la reunión. Allí sentado, rodeado del resto de clientes, cada uno sumido en sus propios asuntos, empezaba a sentirse más centrado.

—¿Querrás que te acerque a Leadworth con la moto?

Dani levantó la vista de sus apuntes cuando Shawn, otro de los camareros, colocó frente a él una taza humeante.

—No he pedido nada aún —le explicó Dani, aturdido.

Shawn se encogió de hombros.

—Earl Gray en taza de cerámica, nada de vasos de cartón. Es lo que pides siempre.

Dani notó cómo le subía el calor a las mejillas. ¿En qué momento se había convertido en el tipo de cliente habitual de un maldito Starbucks hasta tal punto que los camareros eran capaces de adivinar lo que iba a pedir?

—Quizá quieras probar otra cosa —le tentó Shawn—. Tenemos un frapuccino de caramelo y fresa que está increíble. Se me da genial prepararlo.

—Gracias, pero creo que me quedo con esto.

—Al menos deja que le ponga algo más al Earl Gray. ¿Quieres que probemos con la vainilla? Mi abuela solía echarle vainilla siempre. Y un poco de leche. Lo llamaba London Fog.

—Está bien así, de verdad.

—Como veas, pero piénsate lo de la moto. —Shawn se frotó las manos contra el delantal y lanzó una mirada distraída a su alrededor—. Salgo a las cuatro y voy a ir a pasar el fin de semana a tu pueblo. Emma y yo estamos intentando arreglar las cosas. Dicen que a la quinta va la vencida —añadió con un suspiro.

—Suena prometedor. Os deseo la mejor de las suertes.

De repente, la idea de ir a ver la edición antigua de Eduardo II le volvía a resultar muy tentadora. Aunque nunca habían tenido una relación estrecha, conocía a Shawn desde hacía años y no le caía mal del todo, pero ¿no se suponía que la gracia de ese tipo de locales era que no necesitabas socializar con nadie?

—No sé, tío. Emma y yo llevamos años así. A veces pienso que… Oye —soltó de pronto en tono confidente—, ahí al fondo está sentado un tío que no deja de mirarnos. Quizá le gustes…

Dani siguió la mirada de Shawn con el ceño fruncido. Desde su posición, apenas podía distinguir bien la figura oscura acomodada en uno de los últimos sillones. Desistió y estiró la mano para coger la taza de té.

—Quizá le gustes tú —murmuró con desgana.

—Lo dudo —admitió Shawn—. Desde que me corté el pelo, he perdido todo mi encanto. Emma opina que parezco un pringado, que ya no tengo mi rollo rockero, ¿sabes? —Volvió a lanzar una mirada hacia el fondo—. Yo que tú no perdería la oportunidad, es un tipo bastante atractivo. Parece extranjero —añadió—. Quizá sea japonés o chino.

Dani se atragantó con el té que estaba bebiendo y sintió que se le aceleraba el pulso. Shawn le abandonó pocos segundos después, ya que su compañero requería su presencia desde la barra. Dani se quedó inmóvil en el asiento, sin saber muy bien qué hacer, y se obligó a no mirar hacia el fondo del local.

No porque le preocupase que aquel chico del que hablaba Shawn y que, según él, no dejaba de mirarle fuera realmente japonés o chino. Al contrario. Lo que le preocupaba era que no lo fuese.

Llevaba tiempo obligándose a no pensar en ello. Había reprimido esos recuerdos de forma tan insistente que a veces llegaba a creer que nunca habían ocurrido de verdad. Aunque, en el fondo, sabía por qué acababa volviendo una y otra vez al Starbucks de Gloucester. Una parte de él necesitaba un motivo para huir, una excusa para regresar.

Necesitaba que alguien se olvidase un viejo medallón entre esos sillones.

Levantó la vista casi sin darse cuenta, con el corazón resonando en los oídos. Quizá sus ojos ya se habían acostumbrado a la tenue luz del local porque esa vez, cuando sus miradas se cruzaron, sí distinguió sus rasgos. Efectivamente, tal como Shawn había dicho, era bastante atractivo y, desde luego, asiático. Pero no era Jay. No era ninguno de ellos.

Sabía que era una estupidez. Al menos, eso es lo que se repitió a sí mismo mientras regresaba a Leadworth en autobús, tras abandonar el Starbucks de forma torpe y repentina. No podía huir eternamente de todo lo que le recordase a Corea del Sur. No podía seguir fingiendo que aquellos meses nunca habían existido. Y, sobre todo, no podía seguir posponiendo mucho más la promesa que había hecho junto al río Han.

Habían pasado algo más de dos años desde aquel momento que le parecía ya muy lejano. Dani recordaba todos y cada uno de los detalles más insignificantes de esa noche. El murmullo del río, las voces amortiguadas del resto de jóvenes que se habían reunido allí a beber y a cenar junto a los puestos de comida ambulante, la calidez de principios de verano, el olor a agua y a césped, y el sonido tenue del grupo de música callejero que actuaba en la otra orilla.

Pero, en especial, recordaba a su mejor amiga. Esa había sido la última vez que estuvieron a solas de verdad. Recordaba cómo le había abrazado y había juntado su frente con la de él mientras lloraba. Cómo Dani le había confesado todo lo que sentía por ella, lo importante que había sido en su vida. Ella le había hecho prometer varias cosas. Le había dado instrucciones precisas para que, según sus propias palabras, Dani no se sintiese solo y sin rumbo, para que no arruinase su vida.

Apoyó la cabeza contra el cristal de la ventanilla del autobús y cerró los ojos. Al otro lado, Leadworth y las luces de Navidad que ya colgaban de los árboles de la plaza principal le daban la bienvenida.

Decidió bajar una parada antes y dar un paseo hasta casa desde la plaza. Necesitaba despejarse y disimular su extraño humor. Cuando casi había llegado, se cruzó con la señora Mott, que regentaba un pequeño Bed & Breakfast en su misma calle.

—He pasado antes por vuestra casa. Os he dejado un poco de estofado en la nevera —le informó la mujer mientras cruzaba los brazos alrededor del pecho para protegerse un poco más del frío. Había salido a la calle a tirar la basura vestida con una simple bata—. Ya se lo he dicho a Wilfred, podéis comer con nosotros en Navidad. Nos encantaría teneros allí.

—Muchas gracias. No faltaremos.

Había una nota de tristeza en la mirada de la mujer, que se esforzó en disimular antes de volver a hablar:

—¿Has recibido ya tu postal? —le preguntó, en un claro intento de cambiar de tema—. Me alegra saber que le va bien, pero me sorprende la extraña afición de ese chico por los gatos.

Dani esbozó la primera sonrisa auténtica del día. Tiempo atrás, la señora Mott había alojado en su negocio a un joven irlandés unos años más mayor que él. Aquel chico que, con sus tatuajes y su chupa de cuero, parecía recién sacado de alguna película de pandilleros había traído a Dani de cabeza. Incluso su vecina, que había recibido su primera aparición con ojos críticos, acabó encantada con su inquilino. Desde entonces, él les enviaba una postal navideña todos los años sin excepción. Aunque no habían llegado a intimar tan a fondo como a Dani le hubiese gustado, lo conocía lo suficiente para saber que esas postales cursis llenas de animales esponjosos, lazos y cestas con flores tenían un componente irónico que la bondadosa señora Mott era incapaz de entender.

Entró en casa sigilosamente tras despedirse de ella. Encontró a Wilfred dormitando en el sofá, frente al televisor. Llevaban viviendo juntos desde que Dani se mudó a Inglaterra a los diecisiete años, cuando la joven camarera que acabaría convirtiéndose en su mejor amiga le arrastró hasta allí por primera vez y le ofreció quedarse con ella y su abuelo. Sin embargo, ahora ya sólo quedaban ellos dos. Muchos de sus compañeros de facultad, en Gloucester, se sorprendían de que Dani prefiriese vivir con un hombre de ochenta años en aquel pueblecito en lugar de alquilarse un apartamento en la ciudad, cerca del trabajo. Pero hacía tiempo que esa casa se había convertido en su hogar y Wilf, en su familia. Además, había hecho una promesa.

Dejó sus llaves con suavidad sobre la mesita de la entrada para no despertarlo. Entre el correo había una postal rosa, con un cachorro de gato persa asomando la nariz tras una caja llena de purpurina. Dani reprimió una carcajada mientras le daba la vuelta y leía la felicitación de Navidad de Andrew Jones.

Pero algo desvió su atención. También sobre la mesa, enterrada entre facturas y otras postales navideñas mucho más anodinas, sobresalía casi con impertinencia otra carta. En ella se veía un cielo estrellado en el que destacaba una estrella fugaz. En medio de ese cielo, un logotipo redondo de color rojo. Un logo muy parecido al del Starbucks en el que había estado esa misma tarde.

Dani pasó los dedos por la superficie de la postal, sin atreverse a levantarla de la mesa. Había cumplido todas las promesas que había hecho aquella noche junto al río Han. Todas excepto una. Esa a la que su amiga se había referido como la más importante de todas.

Cris y su insufrible manía de tener siempre la razón.

Riley se subió la bufanda hasta la nariz, preparándose para el viento gélido que la golpearía en cuanto abriera la puerta, y se aferró a su abrigo. Lo había confeccionado años atrás, durante su primer año en la escuela de diseño, y todavía era una de sus prendas favoritas. Le encantaba su color verde menta y la suavidad del tejido. La búsqueda en las tiendas de textil de la ciudad de Jeju le había llevado semanas hasta que dio con la tela perfecta. Además, sólo le habían pasado cosas buenas cuando lo llevaba puesto. Por eso había decidido llevarlo ese día, a pesar de que estaba algo desgastado y se quedaba un poco escaso para soportar el frío de diciembre en Seúl. Necesitaba sentirse segura.

El pequeño patio de la casa en la que se alojaba estaba cubierto por un manto blanco y los copos se arremolinaban frente a él. A pesar de todo, Riley sonrió. Siempre le había gustado la nieve, pero, desde que con quince años se trasladó de Australia a Jeju, no había vuelto a ver una nevada en condiciones. La cima del monte Hallasan se volvía blanca cada invierno, pero hacía años que no subía hasta allí, y mucho menos fuera de la temporada veraniega.

A primera hora de la mañana, el metro se encontraba abarrotado por la gente que se dirigía a sus puestos de trabajo. Apenas hacía dos semanas que había llegado a la ciudad y todavía no se había acostumbrado a las aglomeraciones y al ritmo vertiginoso de Seúl. En Jeju, incluso en plena capital y a pesar del aumento del turismo masificado en los últimos años, todo le resultaba más calmado. Aunque había nacido y crecido en una ciudad bastante grande, se había acostumbrado rápidamente con la relativa quietud de la isla surcoreana. Riley adoraba vivir allí y jamás se habría marchado si las circunstancias no lo hubiesen exigido.

Reprimió un suspiro mientras se esforzaba por abrirse camino en dirección a la puerta corredera. Había llegado a la estación de Apgujeong, su destino. Recordaba perfectamente el día que, un mes atrás, su vida había dado un giro radical, arrastrándola hasta allí.

Al terminar sus estudios de estética y diseño de moda, y después de varios trabajos temporales, Riley había conseguido que la contrataran en calidad de ayudante de estilismo para la JIBS, una cadena de televisión regional de la isla de Jeju. No era un trabajo muy emocionante y ni siquiera trabajaba la jornada completa, pero el sueldo le llegaba para cubrir sus gastos y le dejaba el tiempo libre suficiente para dedicarse a sus propios diseños. Perfecto para ella, pues había encontrado una tienda en la ciudad que se dedicaba a exponer y vender por encargo las prendas de diseñadores noveles e independientes.

La gran sorpresa llegó un día de noviembre. Riley acababa de terminar de maquillar a una de las presentadoras del telediario cuando su jefe entró en el camerino y le pidió, con mucha seriedad, que lo acompañara a su despacho. Mientras lo seguía, con la vista fija en sus preciosos zapatos nuevos y los nervios a flor de piel, se esforzó en recordar qué era exactamente lo que había hecho mal. Tal vez podía evitar una reprimenda si ella misma se adelantaba y pedía disculpas. Sin embargo, cuando llegaron a la puerta del despacho, él se limitó a abrirla, pedirle que pasara y cerrarla tras ella, quedándose fuera.

Se quedó allí plantada, sin entender nada. Sentada tras la mesa de su jefe, casi como si le perteneciese, se encontraba una de las mujeres más elegantes y estilosas que Riley había conocido jamás en persona. Se preguntó si sería una actriz famosa, pero no recordaba haber visto su cara en ningún sitio. Parecía rondar los cuarenta años y tenía una larga melena castaña que le caía en ondas perfectas sobre los hombros, desprendiendo reflejos dorados. Su maquillaje también era impecable. Aun así, nada de eso atrajo su atención de primeras. Aunque Riley había estudiado peluquería y maquillaje, siempre había tenido un punto débil: la ropa. Sus amigos solían burlarse de ella cuando les decía que era capaz de adivinar el carácter y los secretos de una persona con echar un vistazo a lo que llevaba. En este caso, el traje de chaqueta que vestía aquella mujer tenía un corte clásico. Riley lo reconoció: una de las prendas de la colección de otoño de Balenciaga del año anterior.

Recordaba haber sentido cierta decepción al inspeccionar la colección tan pronto como se anunció el catálogo. Para su gusto, habían pecado de conservadores, ya que habían creado unos trajes de mujer algo anodinos. Estaba claro que alguien más compartía su opinión. El sencillo traje de chaqueta de la mujer estaba personalizado: habían cosido un aplique de puntilla y pequeñas perlas de color blanco sobre los hombros que contrastaba con el color gris. Aunque Riley no podía verlo desde ahí, apostó por que el aplique se extendía por la espalda. Al menos, eso es lo que ella hubiese hecho. No pudo evitar preguntarse quién sería el genio detrás de aquel conjunto.

Ignorando el escrutinio de Riley, la mujer le sonrió y señaló la silla vacía frente a ella, al otro lado del escritorio.

—Buenos días, señorita Yun. Siéntese, por favor. Soy la directora Cha y vengo en representación del programa After Class de SBS. Supongo que lo conoce, ¿no es así?

Riley obedeció y se acomodó mientras asentía a modo de respuesta, sin atreverse a articular ninguna palabra. Claro que conocía After Class, la cadena para la que trabajaba era una filial de la propia SBS y el programa se había vuelto muy popular.

—No sé si le han informado sobre lo que iba a tratar nuestra reunión de hoy… —continuó la mujer.

—No, señora —murmuró Riley, sintiendo una punzada de nervios en el estómago.

Aquello sólo podía significar una cosa, pero la simple idea le parecía descabellada.

—Los directivos de la cadena han pensado que estaría bien que contáramos con un estilista propio. Queremos a alguien que se dedique en exclusividad a nuestro presentador y a los invitados. Si conoce el programa, sabrá que procuramos infundir una personalidad propia a nuestros contenidos. Nos gustaría trabajar también ese aspecto a nivel visual y, si no me equivoco, usted es buena en lo que hace y le apasiona el mundo de la moda, ¿cierto? Eso es lo que nos ha contado su jefe.

—Eso…, eso creo —respondió con la voz entrecortada.

¿Querían que trabajase con ellos? Aquello no tenía ningún sentido. Se le daba bien su trabajo y siempre había soñado con dedicarse al mundo de la moda, pero nunca había hecho nada para destacar fuera de la isla de Jeju. Estaba segura de que había miles de estilistas mucho más preparados que ella en Seúl.

—Supongo que esto le interesará —añadió la directora Cha, tendiéndole una carpeta encima de la mesa—. No necesito que me dé una respuesta ahora. Lea todo detenidamente y piénselo con calma. Dentro encontrará mi tarjeta. Llámeme cuando haya tomado una decisión.

Aquella tarde, mientras regresaba a su apartamento, no paró de darle vueltas al asunto. Desde luego, la mejora en su vida laboral sería considerable y su currículum ganaría muchos puntos, pero ¿qué narices se le había perdido a ella en Seúl? Sabía que allí los alquileres estaban por las nubes y, aunque la oferta económica que había encontrado dentro de la carpeta era generosa, no sabía si lo suficiente como para permitirse vivir sola. Riley se veía incapaz de compartir piso con otras personas que no fueran Yuna y Siwon, sus mejores amigos.

Años atrás, al empezar la universidad, se mudaron a un apartamento en la ciudad de Jeju, junto con el enorme gato naranja que llevaban cuidando entre los tres desde que tenían dieciséis años. El apartamento era pequeño y viejo, pero estaba bien situado en la plaza del ayuntamiento y acabaron por darle un toque muy personal y hogareño. Cuando no estaban en clase o estudiando en la mesa del salón, solían salir a pasear juntos o se enterraban bajo las mantas del sofá viendo películas. Eran felices. Una familia. Un par de años atrás, ocurrió lo inevitable, lo que Riley ya esperaba desde hacía tiempo: Siwon y Yuna empezaron a salir juntos. Y se casaron poco después. Aun así, sus amigos jamás habían hecho que Riley se sintiera desplazada y se habían indignado cuando Riley les insinuó que, ya que ahora estaban casados, quizás ella debería mudarse a otro piso. Le hicieron descartar la idea casi antes de poder plantearla.

Cuando regresó esa tarde, Siwon y Yuna estaban sentados a la mesa de la cocina presidiendo un festín del mejor marisco de Jeju, probablemente cortesía del padre de Siwon.

—¡Qué bien huele! —exclamó Riley, y decidió no hablar todavía sobre el encuentro con la directora Cha. Dejó el bolso colgado en el perchero de la entrada y notó cómo su estómago comenzaba a rugir—. ¿Celebramos algo?

—Celebramos que Altair, de la constelación de Aquila, puede contemplarse a simple vista esta noche. Si queréis, luego podríamos subir a la azotea para que la veáis vosotras también —comentó Siwon mientras le tendía un vaso rebosante de soju a Riley, que puso los ojos en blanco, y Yuna se rio. En su regazo, ronroneaba el gato blanco y negro que habían adoptado hacía menos de un año. Siwon le rascó las orejas—. A ti sí que te gusta la idea, ¿verdad, pequeño? Quieres ver la estrella con la que compartes nombre.

A pesar del aire juguetón, a Riley no le pasó desapercibida la nota de alegría en la voz de Siwon y la sonrisa de complicidad que compartió con Yuna cuando creían que no les miraba. Algo le decía que Altair no era el único motivo de celebración.

Tras dar buena cuenta de todos los manjares, Yuna puso frente a ella un trozo de su pastel de chocolate favorito. Bajo el plato había un sobre marrón.

—¿Qué es esto? —preguntó Riley, poniéndose nerviosa por segunda vez aquella tarde.

—Ábrelo —contestó su amiga en tono gentil, y se sentó de nuevo junto a Siwon.

Con manos temblorosas y sintiéndose observada, Riley cogió el sobre y lo abrió con mucho cuidado. Se le hizo un nudo en la garganta al reconocer lo que era. Una ecografía.

—¡Vas a ser tía, Riley! —exclamó Yuna con entusiasmo—. Vamos a traer un nuevo miembro a la familia.

En aquel mismo momento, mientras abrazaba a sus dos amigos con lágrimas en los ojos, Riley fue consciente de que llevaba demasiado tiempo postergando lo inevitable. Sus amigos acababan de dar un paso más y, aunque se alegraba muchísimo por ellos, sabía que ella debía hacer lo mismo.

Así que allí estaba, saliendo del metro de Seúl de camino a su primer día de trabajo para la SBS. Dejando atrás a las dos personas que más quería en el mundo. Buscando su propio camino.

Al menos, había logrado una solución bastante conveniente para el tema del alojamiento. Tras volverse loca tratando de encontrar algún sitio en el que quedarse, su madre había sugerido que podía alojarse en casa de unos antiguos amigos de la familia. Al parecer, hacía ya unos años que el padre había fallecido y la madre y la hija pasaron un tiempo en Melbourne cuando Riley acababa de mudarse a Jeju. La niña incluso había permanecido allí durante un curso escolar entero. Según le dijo su madre, ambas estarían encantadas de acogerla. Además, había insistido, en un tono que Riley había aprendido a reconocer con cierto hastío, en que la mujer tenía otro hijo más o menos de su edad.

Aunque su madre llevaba más de media vida residiendo en Australia, no dejaba de ser una mujer coreana, y Riley sabía que no veía con muy buenos ojos que, habiendo cumplido veintiséis años, su hija nunca hubiese mostrado interés en buscar pareja. Así que se sintió aliviada al llegar a Seúl y descubrir que el hijo de la casera estaba felizmente emparejado. De hecho, convivía con su novia en un pequeño apartamento junto a la casa principal.

Enamorarse no entraba en los planes de Riley desde hacía tiempo. Tras una agitada adolescencia en la que sus pequeñas aventuras amorosas sólo le habían traído disgustos, no había vuelto a pensar demasiado en los chicos. Para colmo de males, la única persona por la que había sentido algo en la última década se había vuelto inalcanzable.

El ritmo de las oficinas de la SBS en Seúl no parecía aproximarse ni de lejos a la pausada calma que reinaba en la cadena local de Jeju donde Riley había trabajado hasta entonces. Aunque todavía era temprano, el edificio se encontraba sumido en plena actividad. La gente corría de un lado para otro con percheros portátiles cargados de ropa y zapatos; otros llevaban varias tazas de café en soportes de cartón y los mánagers de los famosos daban vueltas por el vestíbulo pegados a sus teléfonos móviles. A Riley le pareció distinguir entre el tumulto a Min Hayun, una de sus actrices de comedia favoritas, pero se obligó a seguir caminando. Como le habían insistido el día que firmó el contrato, uno de los requisitos para ese trabajo, en el que iba a tratar con estrellas a diario, era ser discreta y no hacer que los invitados se sintieran incómodos.

La directora Cha la estaba esperando frente a la puerta del estudio donde se rodaba After Class.

—Buenos días, señorita Yun. ¡Qué puntual! —exclamó esbozando una sonrisa jovial—. Espero que, a partir de ahora, no te importe si te empiezo a llamar Riley. Vamos. Te enseñaré el lugar y te presentaré al resto del equipo.

Era uno de los programas más vistos entre los jóvenes y sus índices de audiencia se superaban semana tras semana; pese a ello, la mecánica no podía ser más sencilla: un espacio de entrevistas cercanas donde los invitados rememoraban vídeos de su pasado, participaban en improvisados juegos de ingenio o recibían preguntas del público a través de las redes sociales. Había empezado de forma humilde, pero su estilo fresco, el carisma del presentador y el éxito de sus primeras entrevistas habían propiciado que su popularidad aumentase poco a poco hasta convertirse en uno de los programas de referencia de la cadena.

Quizá por eso a Riley le sorprendió comprobar que el estudio era aún más pequeño de lo que aparentaba en la televisión y que el equipo fijo lo formaban apenas cinco personas: la directora Cha, dos cámaras, un ayudante de producción y, desde aquel día, ella. En realidad, bien mirado, eran seis, pero intentaba no pensar en el sexto miembro: el presentador Han Jimin. Se lo consideraba uno de los hombres coreanos más atractivos de su generación. Un título que, en opinión de la joven, estaba más que merecido. Aunque hasta entonces sólo le había visto a través de una pantalla, su mera mención le ponía nerviosa. La gente tan guapa siempre la había intimidado un poco.

—Deja tus cosas aquí —le indicó su nueva jefa—. Tenemos que ir a la sala de maquillaje o empezaremos tarde. Seguro que Jimin nos está esperando ya. Os presentaré; tiene ganas de conocerte.

Riley la siguió, esforzándose por mantener su respiración bajo control. Como la directora había predicho, el presentador ya estaba sentado en uno de los sillones de maquillaje, con las piernas cruzadas y los ojos cerrados en un gesto relajado.

—Jimin, perdona la tardanza. Te presento a nuestra nueva estilista, Riley Yun.

Al escuchar a su compañera, el hombre abrió los ojos y se levantó. De forma instintiva, Riley retrocedió un poco, intentando hacerse más pequeñita. Han Jimin cruzó el espacio que los separaba en dos zancadas.

Tenía una sonrisa cálida y unos dientes casi perfectos. Riley ni siquiera se fijó en la ropa que llevaba, algo sorprendente en ella. Tenía toda toda su atención puesta en el hoyuelo que se le había formado en la mejilla izquierda al sonreír.

—Un placer conocerte, Riley. Bienvenida al equipo.

Ella se disponía a hacer una reverencia, pero él extendió el brazo para estrechar su mano. Riley era una joven de constitución fuerte y bastante más alta que las chicas de su edad, lo que siempre la había acomplejado de adolescente. Aunque Jimin era alto, apenas la superaba en un par de centímetros, y su mano, suave y cuidada, envolvió la suya, haciéndole sentir delicada y femenina. Algo a lo que no estaba demasiado acostumbrada.

—Me han hablado mucho de tu talento —dijo él—. Estoy deseando verte en acción.

Riley tragó saliva y sólo pudo pensar en lo contenta que se pondría su madre si estuviera presente en ese instante, azorada ante la mirada de un hombre al que acaba de conocer. Desde luego, el futuro cercano iba a ser, cuando menos, interesante.

Fragmento de Vida y muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdió el rumbo

Mucha gente piensa que WIMTS construyó el famoso rascacielos que lleva su nombre, pero no fue así. Hoy en día, tal vez podrían habérselo permitido, pero hace quince años WIMTS sólo era una empresa de entretenimiento más. Todavía no se había convertido en el buque insignia del Hallyu, la ola coreana.

Aun así, aquellos que creen que el edificio siempre les perteneció no andan del todo desencaminados. En cuanto se construyó, WIMTS compró las últimas plantas, incluida su famosa azotea, donde instaló una cafetería que pronto se convertiría en un referente de estilo y exclusividad en la ciudad de Seúl. Había que trabajar en WIMTS o ser invitado para acceder al lugar y a sus impresionantes vistas de la isla de Yeouido.

Algunos, empresarios rivales o periodistas malintencionados, lo consideraron un acto de vanidad, una inversión demasiado atrevida e innecesaria para una empresa que, si bien ya tenía un buen hueco en la industria del entretenimiento, todavía no había destacado especialmente. No obstante, como si aquel acto de fe hubiese atraído la buena suerte, apenas dos años después WIMTS ya poseía todo el rascacielos.

Todo había cambiado de golpe y nada volvería a ser lo mismo. Ni en aquella pequeña isla en medio del río Han ni en el país entero.

Insomnia fue quien lo cambió todo.

Hyunsoo se pasó la mano por la cabeza. Le gustaba la sensación del pelo rapado en sus dedos. Antes de comenzar sus casi dos años de servicio militar obligatorio, jamás había llevado el pelo tan corto. A diferencia de lo que había podido imaginar mientras el peluquero le pasaba la maquinilla por primera vez, aquel cambio tan drástico le había acabado gustando. Nada de retoques continuos, nada de decolorante, nada de tinte.

Y bajo la perspectiva actual, Hyunsoo era consciente de que aquella experiencia le había resultado muy liberadora. No es que la vida militar fuese fácil: los entrenamientos se prolongaban durante horas sin importar las condiciones climatológicas, había tenido que limpiar a mano más suelos de los que podía recordar y había descubierto que disparar a un blanco inmóvil no se encontraba entre sus principales habilidades. Con todo, la estricta rutina de comidas y horas de sueño había supuesto una gran mejoría. En los últimos dos años había dormido más que en los ocho anteriores. Incluso había engordado un par de kilos. Estaba deseando ver la cara de su mánager Taehyun cuando se diese cuenta.

Pero aquel no había sido el único cambio positivo. Mantenerse alejado de los focos del mundo del entretenimiento le había sentado bien.

Al principio, el resto de los reclutas lo habían mirado con recelo por su estatus como celebridad. La diferencia de edad tampoco había ayudado mucho. Aunque los R*E*X habían ingresado en el servicio militar un poco antes que la mayoría de famosos, que solían esperar a rozar la treintena para hacerlo, Hyunsoo se había sentido algo mayor en un primer momento, rodeado de esos jovencitos que, al terminar el instituto, habían decidido cumplir con su periodo de servicio antes de ingresar en la universidad.

No le había pillado de sorpresa. Hyunsoo estaba acostumbrado a no encajar. Los primeros meses allí le habían recordado a sus inicios como aprendiz de WIMTS; era el centro de atención de sus compañeros, pero sin que ninguno de ellos se atreviera a romper la barrera que los separaba para acercarse a él. Durante ese tiempo, echó de menos a Jay, y más que nunca. Por suerte, en cuanto el resto de reclutas comprobaron que Hyunsoo se esforzaba tanto o más que ellos, acabaron aceptándole. Hyunsoo siempre había desconfiado de la gente a la que no conocía, pero entre aquellos chicos, que no esperaban nada de él más allá de cumplir con las tareas diarias, se había sentido bastante cómodo.

Aquel tiempo le había sentado bien, sí, pero, a pocos minutos de abandonar la base militar y salir de nuevo al mundo exterior, sintió una agradable sensación. Tal vez esos dos años hubiesen supuesto un soplo de aire fresco en su vida, pero no podía negar que una parte de él deseaba volver a cantar, volver a ver a sus fans y, sobre todo, volver a abrazar a sus tres compañeros.

Con aire decidido, se colocó la boina militar y, echándose la bolsa al hombro, salió del barracón por última vez.

Fuera, un manto blanco cubría el suelo y el cielo parecía presagiar todavía más nieve. Si agudizaba la vista, podía distinguir las luces navideñas que decoraban algunos de los locales comerciales cercanos a la base. Hyunsoo respiró una última bocanada de libertad y recorrió con paso acelerado el camino de tierra que le separaba del aparcamiento.

No tardó en distinguir una furgoneta negra entre los coches. La idea de que los demás miembros de R*E*X estuvieran dentro hizo que se le acelerara el corazón. Hacía tiempo que no estaban los cuatro juntos.

Tras paralizar en el último momento su intento de escisión con la compañía, hacía ya un par de años, los cuatro miembros de R*E*X tenían clara una cosa: necesitaban ganar tiempo, alejarse de los focos una temporada, disminuir en la medida de lo posible el poder que WIMTS ejercía sobre ellos. Fue Jay quien tuvo la idea y, al principio, a Hyunsoo se le antojó descabellada. Era imposible que la empresa les fuese a permitir ingresar en el servicio militar tan pronto, y menos en la cima de su carrera. Pero sus abogados revisaron todas las cláusulas del contrato hasta el último detalle. No había nada que se lo impidiese. Probablemente, no se les había ocurrido esa posibilidad al redactarlo. Hyunsoo sospechaba que, a partir de entonces, los contratos de los nuevos artistas masculinos de WIMTS iban a incluir cláusulas muy claras sobre ese tema en concreto.

A pesar de que no tenían ningún poder legal para hacerlo, WIMTS se había negado rotundamente. Que los cuatro R*E*X se marchasen a la vez significaba que durante dos años el grupo desaparecería del mapa, dejando hueco para posibles usurpadores de esa corona que la compañía tanto apreciaba. Si, por el contrario, se iban marchando de forma gradual, los que todavía estaban fuera podían seguir haciendo actividades individuales, minimizando así los daños. Al final, habían acabado cediendo a su pesar, con una única condición: Hyunsoo, el chico de oro, sería el último en ingresar y permanecería en activo unos meses más.

Y así Hyunsoo les había visto marchar a todos, uno a uno, sintiéndose cada vez más solo. Tras la grabación de un disco de baladas en solitario y una serie de televisión ambientada en la dinastía Joseon, que se empezó a transmitir una vez que él también se había marchado, Hyunsoo por fin pudo irse. Al menos, aquello tuvo sus ventajas: había sido el último en salir y el único al que estaban esperando los otros tres.

Antes de llegar siquiera al aparcamiento, la puerta de la furgoneta de WIMTS se abrió de par en par y Young se le acercó corriendo.

—¡Hyunsoo! ¡Hyung! —exclamó mientras se abalanzaba sobre él sin ninguna delicadeza—. ¡Por fin estás fuera!

Young sonreía de oreja a oreja y no era capaz de quedarse quieto. Sujetaba las manos de Hyunsoo y parecía estar a punto de ponerse a bailar en círculos con él. Conteniendo una risita, Hyunsoo se soltó. Young había sido el penúltimo en comenzar su servicio militar. Aunque, para consternación de todos, no había sido aceptado en el servicio activo. Las secuelas de la sobredosis de anfetaminas que había sufrido tiempo antes le habían ocasionado algunos problemas de salud en los que Hyunsoo intentaba no pensar demasiado. Así, el más joven y atlético de los R*E*X había acabado sirviendo sus dos años obligatorios como funcionario público. Esa opción no estaba muy bien vista en el país y WIMTS había tenido que justificar la decisión médica alegando un pequeño problema de asma. Por suerte, el público siempre había considerado a Young «el hermano pequeño de la nación» y nadie parecía haberle dado demasiada importancia.

—Bienvenido al mundo real.

Alex también se había acercado a él y le dio un apretón cariñoso en el hombro, dedicándole una sonrisa.

Como buen líder, Alex había sido el primero en marcharse. Como en realidad era ciudadano estadounidense, habría podido eximirse de aquella norma. Consciente de que la mayoría de coreanos tomarían ese gesto como una afrenta, aparte de necesitar esos años de retiro más que ninguno, había decidido renunciar a su nacionalidad para adoptar la coreana e ingresar en el servicio militar activo. A su vez, Jay había pasado las pruebas para servir dentro del cuerpo de policía.

—Jae —susurró Hyunsoo con el aliento condensándose en una nubecilla helada. Su mejor amigo acababa de salir también de la furgoneta.

Jay no dijo nada, ni siquiera sonrió demasiado. Simplemente se acercó hasta él y le atrapó en un abrazo asfixiante. Hyunsoo cerró los ojos, devolviéndole el abrazo con fuerza.

Durante sus permisos, Hyunsoo había coincidido con ellos de forma puntual; con Alex, que al igual que él había servido como soldado activo, incluso había compartido alguna actividad militar. Pero aquella era la primera vez que se reunían los cuatro desde que se despidieron del líder en una base muy similar.

Alex, Jay, Hyunsoo, Young.

En su mente, repitió los nombres como un mantra. Volvía a estar en casa.

Aquella sensación duró apenas unos instantes. La puerta delantera del vehículo se abrió y Taehyun, el mánager del grupo, se apeó con una mueca de desagrado.

—¿Habéis terminado? —gruñó malhumorado, sin tan siquiera cruzar una palabra de bienvenida con Hyunsoo—. La prensa está esperando y vamos contra reloj.

Por el rabillo del ojo, Hyunsoo vio cómo Jay hacía una mueca y Alex le daba una palmada en la espalda, esbozando una sonrisa resignada. Mientras recorrían los metros que les separaban de la zona donde les esperaban los fans y la prensa, el mánager se dignó a dirigirse a Hyunsoo finalmente, escudriñándole con los ojos entrecerrados:

—¿Qué le pasa a tu pelo? ¿Por qué lo llevas todavía tan corto? Se supone que a los ídolos os dejan un periodo de gracia para que os crezca un poco antes de salir. Estás horrible.

—Han cambiado las normas. Ese periodo de gracia ya no está bien visto —replicó él.

Notó que Jay le miraba con una ceja alzada; él y Alex sabían que ninguna regla había cambiado. Además, Hyunsoo había visto imágenes de ambos abandonando sus respectivos servicios y los dos llevaban el pelo mucho más largo que él, pero ninguno dijo nada al respecto. Hyunsoo se encogió de hombros en dirección a Jay, pero no añadió nada más. Por supuesto que habían dejado que su pelo creciese poco a poco en los últimos meses. Aun así, la tarde anterior, mientras preparaba sus escasas pertenencias para la inminente partida, decidió raparse una última vez. No podía hacer demasiadas cosas contra WIMTS, pero podía hacer eso para enfadar un poco a Taehyun. Era su única manera de rebelarse. Al menos, por el momento.

Tras un par de minutos caminando, alcanzaron la salida de la base militar y llegaron a la pequeña zona de prensa que habían preparado para recibir al último de los R*E*X, en torno a la cual se agolpaban los medios de comunicación. Viéndolos allí reunidos, ansiosos por obtener la mejor instantánea, Hyunsoo se alegró de que la reunión con sus compañeros hubiese ocurrido en privado, lejos de las cámaras.

En cuanto se percataron de la presencia de Hyunsoo y el resto del grupo, la tormenta de flashes comenzó a golpearle los ojos. Durante un instante, se quedó clavado en el sitio, intentando recuperar la visión y calmar su respiración. Sintió que se generaba en su estómago una punzada de ansiedad. Había echado tanto de menos a sus amigos y la música que hasta entonces no había sido consciente de todo lo que implicaba estar de vuelta: que la vorágine del mundo del espectáculo iba a devorarle una vez más. Se había acostumbrado fácilmente a la relativa tranquilidad de esos años como soldado.

Tras tomar aire, se esforzó por recordar lo que le habían inculcado desde pequeño y avanzó hacia delante, con la voz de su madre resonando dentro de él: «Actúa siempre como si llevases una corona invisible sobre la cabeza. Si tú puedes verla, los demás también la verán».

Un murmullo de excitación recorrió las filas de fans, sentados en el suelo con enormes carteles de bienvenida, que habían permanecido ocultos tras las cámaras hasta ahora. A Hyunsoo se le escapó una sonrisa al contemplar al vigoroso grupo de crowns que estaba esperándole. Aunque sabía que era una locura, de alguna manera había temido que las agoreras profecías de WIMTS se hubiesen cumplido y que aquel tiempo lejos de los focos hubiese supuesto el fin definitivo de R*E*X.

Pero allí estaban, con lighsticks dorados y carteles de ánimo y bienvenida. De repente, se sintió mucho mejor.

—¿Hola? ¿Me escucháis? —La voz de Alex se alzó sobre los murmullos de alegría, haciendo que los presentes guardaran silencio—. ¡Buenos días a todos! Gracias por haberos desplazado hasta aquí a pesar del frío.

—¡Intentaremos ser breves para no quedarnos congelados! —intervino un animado Young.

El comentario arrancó un murmullo de tristeza entre las fans que, ya fuese con nieve o tormenta, querían exprimir la ocasión al máximo. Alex se rio por lo bajo.

—Gracias por la intervención, Young. Será mejor que os deje con el homenajeado de hoy. ¡Bienvenido, Hyunsoo!

Jay le dedicó una sonrisa alentadora y Hyunsoo dio un paso al frente, cuadrándose como bien había aprendido, y se colocó una mano en la frente para realizar el saludo militar, tal como se esperaba de él.

—¡Hola de nuevo! Espero que me hayáis echado mucho de menos —dijo por fin con una sonrisa de medio lado y levantando un poco la barbilla mientras los gritos se intensificaban frente a él; había retomado con sorprendente facilidad el papel que siempre había adoptado frente al público—. Os prometo que os compensaré estos años de espera. —Los fans lanzaron un gritito de alegría casi al unísono ante semejante perspectiva—. Muchísimas gracias por venir a recibirme a pesar de las inclemencias del tiempo. Hoy es un día importante para nosotros, ya que volvemos a reunirnos los cuatro por primera vez después de tantos meses, así que…

De pronto, Alex se tensó a su lado. Ni siquiera se estaban rozando, pero llevaban tantos años viviendo juntos que Hyunsoo era capaz de percibir los cambios de ánimo de sus compañeros con facilidad. Durante un instante, perdió el hilo de lo que estaba diciendo y siguió con los ojos la mirada del líder del grupo. Allí, entre el resto de crowns, se encontraba su acosadora. La fan que llevaba persiguiendo a Alex tanto tiempo, amenazando con revelar su orientación sexual al público y acabar con su carrera. Suspiró. Había tenido la esperanza de que, en aquellos dos años, hubiese encontrado otros famosos con los que obsesionarse.

Del mismo modo que ver de nuevo a Taehyun había roto el hechizo del reencuentro con sus amigos, contemplar a esa persona entre los cientos de fans fue como recibir un jarro de agua fría. Era evidente que WIMTS seguía sin hacer nada al respecto. Sin preocuparse por su seguridad. Al fin y al cabo, aquella chica no era la única que estaba utilizando la vida personal de Alex en su contra. Algunas personas de la compañía, incluyendo Taehyun, también conocían la verdad y no iban a dudar en utilizarlo a su favor si fuese necesario.

Volvió a mirar a Alex, que parecía a punto de querer salir corriendo de allí. Hyunsoo sintió un odio infinito hacia WIMTS. Deseaba encontrar la manera de ayudar a su amigo, de ayudarse a sí mismo y a sus otros dos compañeros. Young, situado al otro lado de Alex, dio un paso en su dirección para pasarle un brazo por los hombros en un gesto protector. Jay dio también un avanzó un poco para colocarse al lado de Hyunsoo. Era obvio que ambos habían visto a la chica.

Mientras terminaba el discurso, sin ser apenas consciente de lo que decía, Hyunsoo recordó, no sin cierto dolor, las palabras que hacía ya dos años había dedicado a su líder:

«No serás libre hasta que puedas hacerlo público».

Hacerlo público antes que WIMTS. Arrebatarles ese poder sobre ellos. No podrían abandonar la compañía, algo que Hyunsoo llevaba deseando desde hacía más tiempo del que podía recordar, hasta que eso no ocurriera.

El departamento de Arte y Literatura de la Universidad de Gloucester tenía una tradición que a Dani le resultaba bastante irritante. Solían reunirse en la elegante mansión de uno de los profesores una vez al año, concretamente el día de Nochebuena, para celebrar un almuerzo navideño antes de las vacaciones. Dani no tenía nada en contra de las Navidades, y mucho menos de la comida gratis, pero daba la casualidad de que la mansión donde se celebraba dicho acto año tras año pertenecía al profesor Foxcastle, que, además de uno de los más prestigiosos profesores de artes escénicas, era su exnovio.

En ese momento, Lewis Foxcastle charlaba con un par de miembros más de su departamento en un rincón de la sala, dando caladas a su pipa. Llevaba unas gafas redondas, que Dani sabía a ciencia cierta que no estaban graduadas y que sólo se las ponía para aparentar un aire más intelectual, mientras daba instrucciones lánguidas a los camareros que pululaban alrededor de los invitados. Seguía siendo atractivo, siempre lo había sido. Cuando Dani, recién llegado a la universidad, lo había visto por primera vez, cayó rendido a sus pies. Un apasionado profesor de teatro, mucho más joven que la media de profesores que rondaban por la universidad, que parecía comprender tan bien todas sus inquietudes y compartir todas sus aficiones. Era como la materialización física de sus sueños de juventud. Recordaba el instante exacto en que una compañera de clase le había explicado quiénes eran los Foxcastle, dueños de un par de las mansiones más lujosas y elegantes de la ciudad. En aquel instante, Dani pensó que ese hombre estaba fuera de su alcance. Ahora la simple idea le parecía ridícula. Después de aquello, había experimentado lo que era fijarse en alguien que realmente estaba fuera de su alcance. Alguien que, a efectos prácticos, pertenecía a un mundo diferente al suyo.

Su mente regresó a la postal que le habían enviado Paula y Minwoo apenas una semana antes. Era la primera vez que contactaban con él tras varios meses. No podía evitar sentirse algo culpable al respecto. Tras su regreso a Inglaterra, sus amigos habían intentado comunicarse con él con cierta regularidad. Nunca llegaron a agobiarle, simplemente un par de correos electrónicos al mes preguntándole cómo estaba y contándole las novedades: cómo le iba a Minah en la escuela, que Paula se había mudado al apartamento de Minwoo, que los R*E*X habían sorprendido a todos anunciando su ingreso en el servicio militar… Sin embargo, Dani cada vez tardaba más tiempo en contestar sus mensajes, que se fueron espaciando poco a poco y, al final, dejaron de llegar.

Alex, por el contrario, no le escribió ningún correo electrónico en todo ese tiempo. Pocos días después de su regreso a Leadworth, recibió un paquete a su nombre. Dentro estaba el diario de Cris y, junto a este, una nota escrita a mano. El único mensaje que se habían intercambiado desde su despedida en el aeropuerto de Incheon. Desde aquel primer y único beso: «Hemos pensado que te gustaría conservarlo. Jamás la olvidaremos».

El recuerdo de Alex (separándose de él, mirándole a los ojos con tristeza, y ese beso tan rápido, tan intenso, todavía latiendo en sus labios) le invadió de forma repentina. No sin gran esfuerzo, se obligó a regresar al presente. Llevaba un buen rato sin prestar atención a la fiesta y a los compañeros que le rodeaban y que formaban parte de su vida actual. Su vida real.

«Vuelve. Vuelve cuando estés preparado. Tarda todo el tiempo que necesites… Pero vuelve».

Agitó la cabeza con fuerza. Aquello era un sueño muy lejano. Tenía que dejarlo marchar.

—¿Qué te ocurre, Freire? ¿Un mal día?

Lewis Foxcastle se había acercado hacia él con una sonrisa que ocultaba cierta condescendencia. Dani asintió mientras dejaba la copa vacía que llevaba en la mano sobre la bandeja de un camarero.

—Estoy bien —mintió—. Creo que he bebido más de la cuenta y aquí hace demasiado calor.

El profesor alzó una ceja. Dani conocía ese gesto, sabía que lo estaba juzgando. Su relación no había terminado de la peor manera, pero tampoco de la mejor. Habían discutido antes de su viaje a Seúl. Él le había recriminado lo absurdo de aquel periplo tras los pasos de Cris, en medio del curso más importante de la carrera. Acababa de salir una vacante en el departamento de Foxcastle y Dani encajaba a la perfección. Si se marchaba de la noche a la mañana, le había dicho, no iba a poder ayudarle. Su carrera universitaria estaría acabada y, con ella, su relación.

Dani había cogido aquel vuelo creyendo que a su vuelta conseguiría arreglar las cosas. Su plan era simple: viajaría a Corea, encontraría a Cris y la traería de regreso a casa. Apenas perdería un par de semanas de clases y Foxcastle acabaría entrando en razón. Pero, pocas horas después de llegar a Seúl, Cris le había hablado de su enfermedad. Dani siempre había sabido que Cris estaba enferma, pero nunca había imaginado que pudiese estarlo tanto. Meses después, cuando Dani volvió a su adorada Inglaterra con las cenizas de su mejor amiga bajo el brazo, lo único que le impulsó a matricularse de nuevo en la Universidad de Gloucester y no echarlo todo a perder fue la promesa que le había hecho a ella. Al final consiguió una beca por su propia cuenta, sin la ayuda de nadie. Por suerte, en un departamento distinto al del profesor Foxcastle. La simple idea de regresar a su lado le había resultado impensable. El chico que una vez había creído estar enamorado de él había muerto en Corea, junto a su amiga.

—Estuve hablando el otro día con el supervisor de tu beca —comentó Foxcastle. Algo en su voz denotaba que estaba un poco borracho—. Cree que tienes potencial, le gusta cómo das las clases, ha alabado varios de tus artículos…

Dani esbozó una sonrisa de medio lado y se cruzó de brazos.

—¿Pero?

—¿Qué te hace pensar que hay un pero?

—Dudo que te hubieses acercado a hablarme si no hubiese un pero.

Foxcastle levantó las manos con actitud conciliadora.

—He venido en son de paz, Daniel. Sigo preocupándome por ti. Me ha dicho que en el departamento te notan algo disperso, poco comprometido, como si no quisieras apostar por Gloucester, como si estuvieras planeando marcharte de Inglaterra. Les intenté explicar que Inglaterra es tu hogar, que siempre lo has sentido así, aunque…

—¿Creen que quiero volver a Corea?

Foxcastle le lanzó una mirada confusa, como si pensase que las copas le estaban jugando una mala pasada, y Dani fue consciente de lo que acababa de decir.

—Creen que quieres volver a España, con tu familia —contestó el hombre muy despacio.

—Por supuesto. España —se corrigió Dani de forma automática—. No tengo pensado volver a corto plazo.

Foxcastle le seguía observando con los ojos entrecerrados tras sus gafas sin graduar.

—Daniel, tienes que pasar página de una vez. Esta actitud lastimera empieza a ser agotadora. Ya casi ha pasado más tiempo desde que Cris murió del que llegaste a estar con ella…

Dani sintió una corriente de rabia helada atravesándole el cuerpo. Se obligó a sí mismo a no reaccionar, a no montar un espectáculo en medio de toda la junta directiva de la universidad. Foxcastle siempre había sido un cretino, pero, más allá de la insufrible superioridad moral con la que siempre le trataba desde que se separaron y la falta de tacto con la que solía dirigirse a todo el mundo, sólo acababa de mencionar en voz alta lo que Dani sabía que muchos otros también pensaban. Dani había conocido a Cris cuando ella todavía tenía dieciséis años. Su amiga había muerto antes de cumplir los diecinueve. Menos de tres años de amistad, y ya habían pasado dos años más desde entonces. Tenía que seguir con su vida, cerrar esa etapa, olvidarse de ella, olvidarse de todo. 

—¿Sabes qué? Me largo de aquí. Necesito un café —murmuró Dani, enfadado, intentando silenciar las palabras que acababa de escuchar y girando sobre sus propios talones para salir de allí a toda prisa.

Mientras se marchaba del almuerzo de forma apresurada, escuchó a Lewis Foxcastle murmurar a sus espaldas algo que se alegró de no ser capaz de entender.

El Starbucks de Gloucester estaba casi vacío. Hacía bastante frío en la calle y, aunque en Inglaterra Nochebuena no se celebraba tanto como en España y la mayoría de los negocios seguían su horario habitual, mucha gente estaría ya en sus casas, envolviendo regalos de última hora y comenzando con los preparativos para el gran festín navideño. Dani se dijo a sí mismo que sólo se quedaría quince minutos, media hora a lo sumo, antes de marcharse él también a su casa en Leadworth.

Resultaba agradable estar allí. En un acto de sorprendente espíritu navideño, acabó pidiendo un café mocca, para delicia de Shawn, que aplaudió detrás de la barra y animó a los pocos clientes que ocupaban las mesas del local a hacer lo mismo.

—¡Señores, contemplen el milagro de la Navidad! ¡Mi amigo Dani ha decidido dejar de actuar como si tuviese sesenta años y abandonar el Earl Gray por un día! —Se giró hacia Dani, que no pudo evitar sonreír, un poco azorado por el espectáculo—. Ve a sentarte, voy a prepararlo con extra de nata y sirope. Por cierto, el tipo que no dejaba de mirarte el otro día está aquí otra vez.

Dani echó un vistazo a su alrededor. Shawn tenía razón. Aquel hombre había vuelto. Volvía a estar sentado en la mesa del fondo y, al igual que todos los presentes, observaba divertido cómo Shawn preparaba el café con exagerada ceremonia. A la simple luz del día no parecía tan misterioso o amenazador. De todos modos, Dani buscó un asiento alejado, junto a los ventanales de la entrada. Estaba convencido de que no estaba interesado en él, a pesar de la insistencia de Shawn, pero no quería correr el riesgo. 

Cuando apenas llevaba un par de sorbos del café que le habían preparado, el desconocido se levantó y se acercó a su mesa.

—¿Ha merecido la pena abandonar el Earl Gray?

El hombre le sonreía. Hablaba en inglés con un ligero acento que Dani no supo reconocer. Tendría unos treinta y tantos años. A pesar de que resultaba atractivo y su ropa era pulcra y sencilla, había cierto aire desaliñado en él, como si estuviera muy cansado.

—Creo que volveré al Earl Grey pronto —contestó Dani tratando de devolverle la sonrisa—. Aunque no está mal del todo.

—No te importa que me siente, ¿verdad?

Antes de que Dani pudiera siquiera pensar en qué responder, el hombre ya se había acomodado con energía en el sillón frente a él.

—Eric —se presentó, tendiéndole la mano—. No esperaba verte hoy por aquí, si te soy sincero.

Dani estrechó la mano del hombre algo sorprendido. ¿Esperar verle? Quizá Shawn tenía razón después de todo.

—Ehm… Escucha, Eric. Pareces un tipo genial y eres muy guapo, pero no estoy interesado. —Eric se mostró sorprendido y, durante un segundo, dio la impresión de que quería decir algo. Dani le interrumpió—: Te aseguro que no es porque seas mayor que yo. Mi último novio tenía tu edad y, créeme, ese era el menor de sus problemas. De hecho, acabo de salir huyendo de su casa. Es una larga historia. Se trata más bien de que en este momento de mi vida…

—No he venido a hablar contigo por eso —le cortó Eric, enarcando una ceja.

—Oh. —Dani dio un largo trago a su bebida, intentando ocultar el rubor de sus mejillas. ¿Siempre estaban tan dulces los cafés del Starbucks o Shawn se había esmerado más de la cuenta?—. Pues entonces olvida lo que he dicho.

—Olvidado. —Era obvio que el tal Eric intentaba contener una sonrisa. Dani se preguntó si quizá era el momento adecuado de largarse también de allí. Tras unos segundos de incómodo silencio, Eric continuó—: Al principio creí que sería más fácil encontrarte en Leadworth, pero tras unos días descubrí que, más allá de la universidad, este café es el único sitio que pareces frecuentar con asiduidad…

—¿Qué? —Dani parpadeó mientras procesaba las palabras y se levantó de golpe—. ¿Me has estado siguiendo?

Definitivamente, era el momento perfecto para largarse de allí.

—No me malinterpretes —trató de apaciguarle—. No quiero hacerte daño. Necesito tu ayuda. Se trata de R*E*X.

Dani sintió cómo se le aceleraba el pulso al oír el nombre del grupo en voz alta. Hacía tanto tiempo que sólo formaban parte de sus pensamientos, como si fueran una realidad ajena a la que él estaba viviendo, que esa simple palabra fue la señal definitiva para salir corriendo. Agarró el abrigo con fuerza y abandonó el local a toda prisa, ignorando a Eric que, detrás de él, le pedía que regresase.

Su mente era una nebulosa, un torbellino de ideas aterradoras. Le habían seguido. Ese hombre había viajado desde Corea para buscarle. Conocían su relación con R*E*X. ¿Se trataba de un periodista? Sintió una punzada de pánico al pensar en Alex mientras se alejaba del café. Ni siquiera se había llegado a poner el abrigo.

Asimiló lo que estaba ocurriendo cuando ya era demasiado tar-de para poder hacer nada al respecto. El sonido del claxon le llegó lejano, como si estuviese presenciando una película sobre su propia vida, como si no fuera dirigido hacia él. Hubiera muerto sin haberse dado cuenta de cómo iba a morir realmente.

De repente, alguien le agarró con fuerza del brazo y tiró de él hacia atrás. Dani, aturdido, se quedó mirando el autobús que pasaba a pocos centímetros, a una velocidad amenazadora, todavía haciendo sonar el claxon. Se quedó quieto unos segundos, en silencio, reviviendo un recuerdo del pasado, un recuerdo que no le pertenecía a él, pero que había leído una y mil veces de la mano de Cris en su cuaderno verde. Poco a poco, se volvió hacia Eric, que todavía le sujetaba con firmeza. Había estado a punto de morir allí mismo, atropellado por un autobús como Harvey Nichols.

Eric estaba pálido y observaba a Dani con precaución. Parecía no estar seguro de si iba a darle las gracias por salvarle la vida o volvería a salir corriendo. Dani tampoco lo tenía demasiado claro.

—No soy un periodista —avanzó Eric, adivinando los temores de Dani—. No quiero hacer daño a R*E*X. Sólo quiero ayudarles. —Al ver que Dani permanecía quieto, lo soltó con cuidado. Carraspeó un poco y sus ojos adquirieron cierto aire solemne—. Hace tiempo, casi nueve años, dos de mis mejores amigos murieron por mi culpa. Quiero arreglar las cosas, quiero evitar que vuelva a ocurrir.

—¿Qué tiene que ver R*E*X en todo esto? —preguntó Dani, aturdido—. ¿Qué tengo que ver yo?

—Quiero que vuelvas a Seúl. —Eric le habló en español, sorprendiéndole. Después, volvió a agarrarle, esta vez por los hombros—. Te necesito allí. Te necesitamos para que nos ayudes a salvar a R*E*X. 

Aquella noche también cenaron en casa de la señora Mott, pero Dani fue incapaz de saborear la excelente comida que había preparado. La conversación en la mesa era animada. La señora Mott, su esposo, la hija de estos con sus dos niños pequeños —que no paraban de preguntar cuándo llegaría Papá Noel— y la joven pareja que tenía alquilada una de sus habitaciones del Bed & Breakfast. Todos reían, brindaban y se divertían. Incluso Wilf, a pesar de que antes de salir de casa Dani le había pillado hojeando por enésima vez el cuaderno verde de Cris y guardándolo con sumo cuidado en uno de los cajones del aparador del salón, ahora sonreía mientras le explicaba a los niños que el tejado de la casa de su abuela era lo bastante grande como para que aterrizase en él un trineo.

—¿Con renos y todo? —preguntaba la niña, suspicaz.

—Papá Noel lleva tiempo dedicándose a este oficio —les explicó Wilf con afecto. Aquellos niños habían crecido jugando en los patios interiores que unían ambas casas. Apenas eran unos bebés recién nacidos cuando Dani había llegado a Inglaterra—. Ha aprendido a aterrizar hasta en los tejados más pequeños e inclinados. Además, estoy seguro de que también va a dejar algo para vosotros en nuestra casa, ¿verdad, Dani? Al menos, eso es lo que yo le pedí en mi carta.

—¿Has escrito tú también una carta? —preguntó la niña a Dani, que tuvo que pestañear dos veces para concentrarse. El sonido del claxon del autobús todavía reverberaba en sus oídos.

«Te necesitamos para que nos ayudes a salvar a R*E*X».

Dani se obligó a sonreír a los niños mientras la señora Mott colocaba sobre la mesa un plato de pudin navideño. El olor a coñac dulce, tan británico, le reconfortó.

—Lo cierto es que este año se me ha olvidado. Soy un desastre…

Wilf esbozó una sonrisa de medio lado, muy parecida a las que solía dedicarle Cris a menudo, mientras alargaba el brazo para coger una de las galletas de jengibre que habían preparado los inquilinos de la señora Mott.

—Bueno, muchacho, no tienes de qué preocuparte. También le pedí algo para ti en mi carta.

Dani lanzó al hombre una mirada confusa, pero Wilf se dedicó a charlar con el señor Mott el resto de la velada, ignorándolo por completo.

Un buen rato después, ya en su habitación, se dejó caer con un suspiro sobre la cama, desabrochándose un par de botones de la camisa que se había puesto para la cena, arrepentido por no haber bebido algo más que le impidiese tener la mente lo bastante despejada como para recordar todo lo que había ocurrido aquel día. Un pequeño y pulcro sobre blanco que descansaba sobre su almohadón llamó su atención.

Giró sobre sí mismo y se incorporó un poco para alcanzarlo. Al abrirlo, todavía sentado sobre la cama, se quedó sin aliento.

Contenía una carta escrita con trazos firmes y elegantes. Era la letra de Wilfred.

Querido Dani:

Nunca hemos hablado de lo que Cris escribió en su cuaderno. Siempre he intentado respetar esa parte de tu intimidad. Sin embargo, creo que ha llegado la hora de hacerlo.

Cuando llegaste a Leadworth y Cris te trajo a casa, tan ruidoso y apasionado con todo lo que te rodeaba, no podía imaginar el hombre en el que te acabarías convirtiendo. Durante estos dos últimos años has cuidado de mí. Jamás dejaré de estar agradecido por ello, hijo mío, pero yo ya estoy bien. Al menos, todo lo bien que podré llegar a estar nunca. Aun así, siento que te he fallado: yo no he sido capaz de cuidar de ti de la misma manera. Hoy quiero ponerle remedio.

Esta casa siempre será tuya. Siempre será la casa de tu familia. No obstante, creo que ahora mismo no es aquí donde debes estar.

Quiero que regreses a Seúl y te quedes allí todo el tiempo que necesites. Quiero que aclares tus ideas y que vuelvas a ser feliz. Por favor, dales un abrazo a Paula y Minwoo de mi parte. Dales las gracias por cuidar de mi nieta.

Pero, por encima de todas las cosas, quiero que vayas allí y me traigas de vuelta a ese tal Alex para que le dé mi aprobación.

Dani soltó una carcajada, a pesar de que las lágrimas habían empezado a correr libremente por sus mejillas. Junto a la carta de Wilfred había algo más. Un billete de avión con destino a Seúl. Sólo ida.

Fragmento de Vida y muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdió el rumbo

Iba a cumplir dieciocho años al terminar el verano y mi padre consideró que ya era hora de que hiciese algo productivo con mi vida. A esas alturas, mi carrera estudiantil ya era un verdadero desastre y todos en casa teníamos claro que jamás podría acceder a la universidad si seguía por ese camino. Por suerte, mi hermano mayor había encontrado un buen empleo en el departamento contable de WIMTS y había conseguido incluirme en el programa de becarios. Al menos, me dijo, durante el verano ganaría algo de dinero preparando cafés o archivando documentación.

Yo acepté mi destino con desgana, a pesar de que algunos de mis amigos del instituto se murieron de envidia. Nunca me había interesado el mundo del espectáculo ni ansiaba conocer, a diferencia de ellos, a todos esos actores, actrices y cantantes de trot que gestionaba WIMTS en aquella época. Sin embargo, he de admitir que la primera vez que me encontré frente a su rascacielos me emocioné un poco. Ese lugar era muy distinto de mi pequeño barrio de Seoungbuk. Todo en la Isla resultaba más grande, más imponente y más brillante. De pronto, me sentí algo inseguro. Era muy consciente de que el último corte de pelo que me había hecho mi hermana no había quedado demasiado bien y también de que, desoyendo los sabios consejos de mi madre, había dejado los zapatos buenos enterrados al fondo del armario y me había puesto unas zapatillas de deporte que ni siquiera estaban limpias del todo.

Mi hermano me dedicó una mirada afectuosa, colocando la mano en mi hombro.

—Vamos dentro, enano. Te prometo que no va a ser tan horrible.

Me enderecé con determinación, intentando parecer más alto y más adulto de lo que era, y me obligué a entrar en el edificio. Mi hermano me acompañó hasta una de las plantas superiores y se despidió de mí en una pequeña estancia que parecía una copia en miniatura de la deslumbrante recepción de la entrada. Allí, un grupo de jóvenes que rondaría mi edad se agolpaban contra las paredes. Se trataba del resto de becarios y, para mi tranquilidad, parecían tan fuera de lugar como yo. De hecho, a excepción de un chico vestido con un traje que le quedaba un poco grande, todos llevaban ropa bastante informal.

Detrás del mostrador, un par de trabajadores de WIMTS revisaron en sus carpetas el destino que nos habían asignado a cada uno de nosotros. A tres chicos los enviaron al departamento comercial; a otros dos, a logística; y a una joven, a contabilidad.

—Debe de haber un error —comenté con voz insegura—. Mi hermano me dijo que yo estaría en contabilidad con él.

La mujer de recepción ni se molestó en levantar la vista para mirarme.

—¿Nombre?

—Jihun —murmuré con un hilo de voz. Era obvio que se habían olvidado de mí, que ni siquiera aparecía en aquella lista.

—Han Jihun —repitió ella, examinando la carpeta que tenía en las manos—. No te han asignado contabilidad. —Señaló a otro becario que aún no había sido nombrado. El chico del traje grande. Un joven de aspecto taciturno, alto y con gafas, que aparentaba tener un par de años más que yo—. Taehyun y tú iréis al departamento creativo.

Oí un murmullo de excitación proveniente del resto de aprendices. Uno de ellos me dio un pequeño codazo juguetón.

—El departamento creativo, ¡menuda suerte! Vais a estar con los famosos.

Lancé una mirada insegura al tal Taehyun, que se limitó a ignorarme mientras daba las gracias a los dos empleados de WIMTS y se dirigía con determinación a uno de los ascensores. Me apresuré a seguirle tras despedirme con rapidez del resto del grupo. Era evidente que aquel chico sabía dónde tenía que dirigirse, así que no podía permitirme el lujo de perderle de vista.

Llegué al ascensor cuando las puertas casi se estaban cerrando. Había alguien más dentro, un veinteañero que hablaba a toda velocidad por su móvil en un idioma que, a juzgar por mis nulos conocimientos, bien podría haber sido francés o español. Lo esquivé con cuidado y me apoyé en la parte trasera del ascensor, junto a Taehyun.

—No pienso hacer de niñera —me advirtió este, sin importarle que nos escuchara el otro ocupante del ascensor—. Eres demasiado joven. No entiendo por qué WIMTS querría contratar a un montón de críos.

—No nos ha contratado —le corté con voz seca—. Somos becarios. Y tú también.

—No me lo recuerdes… —murmuró Taehyun—. Pero la diferencia entre nosotros es que yo seguiré aquí cuando el verano haya acabado. —El ascensor llegó a su destino y las puertas se abrieron, dejando a la vista un largo pasillo lleno de actividad. Me lanzó una mirada de arriba abajo antes de salir, volviendo a dejarme atrás—. En cambio, tú te largarás de vuelta al sitio del que sea que hayas venido.

—Eso espero —susurré para mí mismo mientras le observaba marcharse, perdiéndose entre los trabajadores que atestaban el pasillo.

—Parece simpático —se burló una voz—. Seguro que le va bien aquí. —Levanté la vista hacia el joven del teléfono móvil. Su conversación parecía haber acabado, aunque en aquel momento estaba revisando un mensaje que había recibido en un teléfono diferente al que había estado utilizando hasta entonces—. Joder, llego tardísimo. El jefe me va a matar. —Me miró por primera vez mientras salíamos del ascensor—. ¿Eres uno de los becarios?

Asentí.

—¿Tú eres uno de los artistas de WIMTS?

El joven soltó una breve carcajada.

—¿Que si soy qué?

De repente, me sentí algo idiota.

—Tu ropa…

Hasta entonces, y a pesar de que estábamos en pleno verano, todos los trabajadores de WIMTS que había visto llevaban traje y corbata. Sin embargo, él vestía unos vaqueros desgastados, unas botas militares y una camiseta descolorida.

El joven volvió a sonreír.

—Qué va, simplemente hoy no he dormido en casa. —Plegó el móvil que había estado utilizando y se lo guardó en el bolsillo de los pantalones—. Debería estar ya en una reunión. Y tú también, por cierto. Se supone que hoy os asignan un equipo.

Miré los pasillos que desembocaban en aquel corredor principal, repleto de despachos y salas acristaladas. Me sentí como un pez fuera del agua. No tenía ni idea de dónde me esperaban ni de qué era lo que tenía que hacer.

—¿Te importa si te acompaño?

Por un segundo supuse que aquel joven se desharía de mí, como había hecho Taehyun, pero se limitó a encogerse de hombros.

—Claro, vamos al mismo sitio. Pero antes tengo que pasar a ver a un amigo. —Comenzó a andar a paso rápido por uno de los pasillos laterales, donde se almacenaban hileras de perchas con ropa de todo tipo—. Me llamo Eric, por cierto. Bienvenido a WIMTS.

El amigo de Eric resultó ser la persona más extraña que había conocido hasta la fecha. Era aproximadamente de su misma edad y tenía el pelo de punta, teñido de un azul violáceo, y los ojos maquillados con lápiz oscuro. Daba instrucciones a un par de ayudantes que, corriendo de un lado para otro de una sala enorme y repleta de más percheros, plegaban con cuidado varias prendas y las colocaban en bolsas protectoras.

—Hay que llevarlas al camerino número seis. Intentad que no se arruguen en el trayecto. La última vez… —El joven nos vio entrar y lanzó a Eric una mirada asombrada—. Maldita sea, ¿qué haces todavía aquí? El jefe y Daeun se han largado a la reunión hace casi quince minutos. ¿Y por qué parece que acabas de salir de una discoteca?

—No he tenido tiempo de cambiarme de ropa. He dormido en casa de la chica que conocimos ayer. ¿Ni siquiera te diste cuenta de que no fui al apartamento anoche? —Eric fingió indignación y yo no pude evitar sonreír—. Joder, Jin, ¿qué clase de compañero de piso eres?

Su amigo, que al parecer se llamaba Jin, puso los ojos en blanco y se giró hacia sus ayudantes.

—Vosotros dos —les ordenó con voz firme—, largo de aquí. Llevad esa ropa a los camerinos. —Se volvió de nuevo hacia Eric mientras ellos se marchaban—. Busca algo decente de tu talla y haz el favor de peinarte y tú… —Me miró como si acabase de reparar en que yo estaba allí—. ¿Quién se supone que eres tú?

Antes de que pudiese contestar, una voz femenina a mis espaldas lo hizo por mí:

—Han Jihun, al parecer.

Acababan de entrar en el vestidor dos personas más. Un hombre de mediana edad, de aspecto sobrio e imponente, y una joven no mucho más mayor que Eric y Jin.

—Llegas tarde —reprendió la joven a Eric, que en ese momento estaba deshaciéndose de la camiseta que llevaba puesta. Si le impresionaba que su compañero de trabajo se desnudase delante de ella, no lo demostró en absoluto. Su mirada permaneció fría e implacable—. La reunión ya ha terminado.

Sentí que mi corazón se aceleraba. No sólo Eric había llegado tarde.

Eric se acercó a ellos con expresión de sorpresa mientras se abrochaba los botones de una camisa que había escogido entre la ropa de Jin.

—¿Cómo que ya ha terminado?

El hombre de mediana edad se dejó caer en una silla con aire cansado.

—No había mucho de lo que hablar. Nos han dado un ultimátum.

Eric y Jin se intercambiaron una mirada apesadumbrada. Toda la jovialidad anterior había desaparecido de golpe.

—¿Qué se supone que esperan de nosotros? —preguntó Jin, viendo cómo el hombre enterraba la cara entre las manos.

—No lo sé —contestó la mujer por él. También parecía cansada—. De verdad que no lo sé.

—Disculpen —comencé con un hilo de voz. Todos se giraron hacia mí, confusos. Incluso el hombre más mayor levantó la cabeza—. Se suponía que yo también debía asistir a esa reunión. Eric me ha dicho antes que allí nos asignarían a Taehyun y a mí el equipo donde vamos a trabajar. 

El hombre sonrió por primera vez. No era una sonrisa alegre.

—El otro becario sí ha acudido a la reunión —me informó—. Cuando ha visto cuáles eran sus dos opciones, ha demostrado un desmedido interés en trabajar con el equipo de Kim Jaeho. Me temo que a ti te ha tocado con nosotros.

Había algo en el ambiente que no era capaz de comprender. Kim Jaeho era un cantante de trot bastante popular, pero casi al final de su carrera. Hacía poco que había anunciado que ese sería su último disco. Que Taehyun, que claramente buscaba hacer carrera en WIMTS, hubiese preferido trabajar con él por encima de todas las cosas, resultaba un poco extraño. Sin embargo, mis nuevos compañeros me miraban con compasión.

—Trabajaré duro todo el verano —exclamé, inclinándome frente a ellos—. No os arrepentiréis de tenerme en el equipo.

—No lo entiendes —me cortó Eric—. Eres tú el que se arrepentirá. Te acaban de joder al dejarte con nosotros.

Tenía razón con respecto a esto último, aunque en aquel entonces no lo entendía. No sabía lo que acababa de ocurrir unas semanas antes. Desconocía el escándalo que había hecho que mis nuevos compañeros estuvieran en la cuerda floja. Sin embargo, sería Taehyun el que pronto se arrepentiría de haber rechazado trabajar con ellos. Nadie podía imaginarlo en aquel momento, pero todo iba a cambiar de forma radical para nuestro equipo. 

Casi sin quererlo, nos íbamos a convertir en las personas más importantes de la compañía. Íbamos a revolucionar WIMTS y el K-pop.

Estábamos a punto de descubrir a Insomnia.

—¡Seis minutos de pausa!

Ante las palabras de la directora Cha, Riley salió despedida en dirección al plató. Jimin se había levantado de su asiento frente a las cámaras en busca de una botella de agua que el ayudante de producción se apresuró en entregarle. Riley se aproximó primero a la invitada de esa noche, Shim Chunja, una actriz cómica de mediana edad que había ido a presentar su nuevo reality show. Colocó con cuidado una toalla sobre el pecho de la mujer y procedió a retocar su maquillaje.

—¿Estás seguro de que no te interesa? —Mientras Riley eliminaba los brillos de la frente de la mujer, esta se dirigió a Jimin, que se había acomodado de nuevo en la silla del presentador con las piernas cruzadas—. Puedo pasarte el teléfono de mi agente. Este programa es genial, Jimin, pero deberías ampliar horizontes. ¿Sabes actuar?

Mientras Riley retrocedía unos pasos para comprobar el maquillaje de Chunja, Jimin dio un trago a su botella de agua con indiferencia.

—No estoy interesado en ampliar horizontes por ahora. Me gusta lo que hago y creo que todavía tengo mucho que ofrecer en After Class.

Riley reprimió una sonrisa mientras se giraba hacia él para retocar su maquillaje y su peinado. La idea de que Jimin estuviese satisfecho presentando After Class la llenaba de orgullo. Apenas llevaba un par de semanas trabajando allí, pero ya empezaba a sentirse parte del equipo. Mientras le arreglaba el flequillo, su mirada se cruzó con la de Jimin, que le sonrió un poco. Riley rezó para que no notase el breve temblor de su mano. Al menos, se intentó consolar, esta vez no se había ruborizado. El primer día que lo había tenido que maquillar, había acabado roja como un tomate, preguntándose quién sería el genio detrás del perfecto diseño de las cejas de aquel hombre.

—¡Tres minutos!

—Te estás haciendo popular —comentó Chunja—. Estoy segura de que hay un montón de marcas publicitarias que se interesarían por ti. Bueno —añadió con una risita—, eso si los R*E*X no se quedan con todo ahora que han vuelto. He oído que Hyundai ya ha hecho una oferta a WIMTS. —Soltó una carcajada afectuosa—. Deben de estar esperando a que a Song Hyunsoo le crezca un poco más el pelo para rodar el anuncio.

Aquella vez, Riley estuvo segura de que Jimin había podido notar el temblor de su mano.

—¡Un minuto!

Se retiró del plató con rapidez. Jimin y Chunja se enderezaron en sus respectivos asientos. El ayudante de producción gesticuló una cuenta atrás con los dedos en dirección al reducido público que se agolpaba en el estudio. Al llegar a cero, todos comenzaron a aplaudir.

—¡Estamos en el aire! —La directora Cha, desde el centro de control, se retiró los cascos de uno de los oídos al ver entrar a Riley—. Por cierto, Riley, he enviado a la agencia de las Valkirie fotos de la ropa que has preparado para la entrevista con sus chicas —le susurró—. Han dado el visto bueno. De hecho, les ha encantado. Buen trabajo.

Riley se inclinó frente a ella, complacida.

—Muchísimas gracias, directora.

Poco después, la melodía final del programa y los aplausos del público invadieron la sala de control. La directora Cha dio unas últimas órdenes a los cámaras desde el micrófono interno mientras Jimin y la invitada se despedían en plató. Riley se retiró a la sala de maquillaje para recoger sus cosas. Su trabajo aquel día había concluido. Estaba deseando llegar a casa y telefonear a sus amigos. No se había atrevido a decirles nada hasta entonces por miedo a que rechazasen su diseño, pero Yuna era fan de las Valkirie y estaría encantada de saber que iban a vestirse con prendas diseñadas por Riley.

Había trabajado muy duro en el vestuario de las seis cantantes. Era uno de los grupos femeninos de moda y había sido su primer reto importante en el nuevo trabajo. Los días que no había programa en directo, Riley pasaba el tiempo en los almacenes de vestuario de la SBS. Tener tantos recursos a su disposición, tanta ropa de diseñadores conocidos y noveles que poder utilizar, así como un servicio de costura y confección al que poder recurrir para cualquier modificación que fuese necesaria, era un verdadero sueño hecho realidad.

Cuando ya se estaba abrochando el abrigo, la directora y Jimin entraron en la sala. Hablaban animadamente, con la misma familiaridad con la que se solían tratar de forma habitual.

—Tengo dos horas libres —le estaba explicando la directora—. Mis hijos salen de clase de manualidades a las siete y esta vez me toca a mí recogerlos.

—Dame un segundo para cambiarme y quitarme el maquillaje, ¿de acuerdo? —murmuró él, distraído, mientras miraba a su alrededor en busca de algo.

—La ropa con la que has venido está colgada en el vestidor de la izquierda —le informó Riley, adivinando sus intenciones.

Jimin le sonrió, divertido.

—Estás en todo, ¿eh?

La directora le dio una palmadita a Riley en el hombro mientras Jimin se retiraba.

—¿Quieres venir a tomar algo con nosotros? —le preguntó su jefa—. Algo informal cerca de aquí.

Riley se quedó en blanco. Jimin y la directora Cha la habían tratado como una más desde el primer día y eran muy agradables. Sin embargo, Riley seguía sintiéndose un poco intimidada por ellos. Ambos poseían un aura resplandeciente que la amedrentaba. La idea de salir los tres juntos le atraía y asustaba a partes iguales. La mujer la observó con cierta simpatía, como si fuese capaz de adivinar sus pensamientos.

—¿Has hecho algo desde que llegaste a Seúl que no fuese trabajar e ir a casa?

—Bueno, he ido de compras. Una tarde fui a mirar ropa a la zona de Hongdae…

La directora Cha soltó una carcajada

—Creo que, en tu caso, eso cuenta como trabajo. Seguro que no paraste de darle vueltas a esa cabecita tuya, creando nuevos diseños a partir de lo que veías. —Riley se sonrojó ante lo acertado de las palabras de su jefa—. No se hable más, ¡vendrás con nosotros! Necesitamos una copa. O más bien dos.

En ese momento, Jimin salió del vestuario. Se había vuelto a poner los vaqueros y la sudadera de deporte con los que había llegado esa mañana. Acostumbrada a su impoluta imagen tras las cámaras, y a pesar de llevar dos semanas trabajando allí, a Riley todavía le impactaba verlo entrar al edificio vestido así.

—Perdonadme —murmuró él, con la vista fija en la pantalla del móvil que llevaba en la mano—. No puedo salir hoy. —Levantó la mirada hacia la directora—. Tengo un asunto importante que atender. He recibido la llamada de un viejo amigo.

La mujer frunció el ceño.

—Creo que me quedaré contigo, Jimin —confirmó la directora Cha, girándose hacia Riley con una sonrisa resignada—. Lo siento. Otro día será.

Riley regresó a casa meditabunda. Saludó a su casera, la señora Choi, que se encontraba en el patio de entrada hablando con una vecina, y después charló brevemente con la hija de dieciséis años de esta, Minah, que estaba apoyada en la mesa de la cocina con los apuntes del instituto frente a ella. Eligió una bebida de entre los refrescos de la nevera y subió las escaleras. Al cerrar la puerta de su habitación tras de sí, echó un vistazo a su lata de Sprite y al portátil repleto de series de televisión en cuya compañía planeaba pasar la noche. Incluso entonces, no tenía muy claro si se sentía aliviada o decepcionada por haber perdido la oportunidad de socializar con sus dos superiores.

Sólo tres letras en aquel cartel luminoso, al lado de su número de vuelo: ICN.

Dani sabía lo que significaban: el aeropuerto de Incheon, en Seúl. Era la segunda vez en su vida que tomaba un vuelo con ese destino. En la primera ocasión, había aterrizado en aquel país, tan extraño para él, sin estar muy seguro de lo que estaba haciendo. Sin saber por dónde empezar a buscar a su amiga y con una sola pista en su poder: R*E*X.

Mientras se acomodaba en uno de los asientos frente a la puerta de embarque, no pudo reprimir una sonrisa recordando aquellos tiempos, el chico que había sido entonces. En el instante en que se planteó la disparatada posibilidad de que su amiga hubiese viajado a Seúl persiguiendo al artista coreano que había causado un atropello frente al Starbucks de Gloucester, no había dudado ni un segundo en comprar un billete con destino a la capital de Corea del Sur. Y así, sin más planes o más pistas que el nombre R*E*X y un prefijo telefónico, se había puesto en marcha. Cuando encontrara a su amiga, si es que lograba hacerlo, habría tiempo para preguntarle en qué demonios estaba pensando para cometer aquella estupidez. En contra de todo pronóstico, no tardó demasiado en hacerlo. Su primer destino había sido el rascacielos de WIMTS, la empresa a la que pertenecía R*E*X. Un tal Leo, un chico que se le antojó bastante guapo y, lo que era mucho más importante, perfectamente capaz de comunicarse con él en inglés, reconoció la fotografía de Cris y lo llevó hasta la academia de baile que él regentaba, no muy lejos de allí. 

La sonrisa de Dani se ensanchó al recordar a Paula en ese despacho de YenNork. Aquella bailarina española un par de años mayor que él que le resultó tan desconocida y tan familiar a la vez, y que le había conducido hasta Cris. ¡Qué poco había sospechado Dani lo mucho que iba a cambiar su vida en los siguientes meses!

Las palabras de Foxcastle retumbaron en sus oídos. Ya casi había pasado más tiempo desde la muerte de Cris que el que habían llegado a estar juntos. Su sonrisa se esfumó de golpe y, en un gesto cansado, se pasó una mano por la cara. La idea de volar a Seúl se le volvió a antojar una locura. Durante un segundo se preguntó si todavía estaría a tiempo de regresar a la zona de facturación y reclamar su maleta. Por suerte, antes de que su tren de pensamientos comenzase a descarrilar del todo, una figura corpulenta, que le observaba desde lo alto, se cruzó en su campo de visión.

—Eres Daniel, ¿verdad?

El aludido parpadeó dos veces. Frente a él había un chico de constitución musculosa y pelo negro, corto y rizado, que le contemplaba con cierto nerviosismo. Además, en pleno aeropuerto de Heathrow, le había hablado en español.

—¿No me entiendes? —continuó el desconocido, frotándose las manos—. Aquel tío me dijo que también eras español. Aunque, la verdad, no tienes mucha pinta de serlo. Con esas pecas y el pelo rojizo.

—Pues resulta que sí que soy español, y mis pecas también. ¿Cómo sabes mi nombre? ¿Con quién se supone que has estado hablando de mí? —Tras pronunciar esas palabras, él mismo fue capaz de responder a su pregunta. No podría ser otra persona. Se levantó del asiento como un resorte, girando la cabeza en todas las direcciones. No reconoció la cara que estaba buscando—. ¡Joder! No me lo puedo creer. ¿Te envía Eric? ¿Cuántos sois? ¿Formáis parte de alguna sociedad secreta o cómo va esto?

El chico le lanzó una mirada confusa. Frente a frente, no parecía tan alto. De hecho, Dani le sacaba varios centímetros. Pero debajo de la sudadera que llevaba puesta se intuían unos hombros sorprendentemente anchos. Se preguntó si lo habían mandado para obligarle a subir a ese avión a la fuerza, en caso de que se arrepintiese en el último momento.

—No sé cómo se llama. Un tipo asiático con rollo misterioso que hablaba bastante bien español. —El desconocido se encogió de hombros—. Me dijo que lo conocías y que se le había olvidado darte algo. Se acercó a mí antes de cruzar el control y me enseñó una foto tuya. Me dijo que te encontraría aquí y me ofreció cien pavos sólo por entregarte esto.

Le colocó frente a la cara un pequeño USB de color negro. Dani frunció el ceño y arrancó el aparato de las manos del chico.

—Genial —murmuró, cambiando al inglés de forma inconsciente, mientras se dejaba caer en los asientos una vez más—. Supongo que era demasiado sencillo dármelo él mismo en persona cuando nos vimos en Gloucester. Mucho menos dramático.

El joven desconocido permaneció unos minutos más de pie antes de sentarse con bastante delicadeza, teniendo en cuenta su envergadura, en el asiento contiguo. El resto de la fila estaba casi vacía y, justo cuando Dani empezaba a barajar la posibilidad de moverse un asiento más hacia la izquierda, el chico volvió a hablar, esta vez en voz baja y con tono confidente:

—Entonces…, ¿sois espías?

—Perdona, ¿qué?

—El tipo asiático y tú. Os intercambiáis información en medio de un aeropuerto y a través de intermediarios. No me negarás que suena sospechoso. —Señaló con la cabeza el pequeño dispositivo en manos de Dani—. ¿Hay planos secretos en ese pendrive? ¿Documentos sobre algún tipo de conspiración gubernamental?

Dani le miró con los ojos entrecerrados, exasperado e incapaz de saber si ese chico estaba intentando tomarle el pelo o hablaba en serio.

—No tengo la más mínima idea de lo que hay en este pendrive. El único motivo por el que no lo tiro a la papelera más cercana es porque su dueño me salvó la vida hace una semana y eso, de algún modo, hace que esté en deuda con él. Aunque, bien pensado, teniendo en cuenta que estaba huyendo de él cuando casi me matan, creo que se podría decir que estamos en paz.

El chico le estaba mirando con los ojos muy abiertos.

—Tío, creo que eres la persona más guay que he conocido en mucho tiempo.

Antes de que pudiese contestar, una azafata situada tras el mostrador de su puerta de embarque anunció que los pasajeros con destino a Seúl debían empezar a colocarse en filas según su número de asien-to. Dani se levantó, guardando de forma descuidada el USB en su mochila y rezando para que a aquel chico, que lo observaba con admiración mientras se alejaba, le hubiesen asignado un asiento muy lejos del suyo.

Alguien pareció escuchar las plegarias de Dani, porque al subir al avión comprobó con enorme satisfacción que iba a compartir ese vuelo de once horas con una apacible mujer británica de mediana edad que parecía mucho más ocupada en ojear las notas de su agenda que en prestar atención a las instrucciones de seguridad de las azafatas. Dani se colocó en el asiento de la ventanilla, ahogando un suspiro. Ya no había vuelta atrás, aquel aparato iba a llevarlo de vuelta a Corea. La próxima vez que pisase tierra estaría en Seúl. Echó un vistazo con un deje de ansiedad a la puerta del avión que tenía más cerca y que ya se estaba cerrando. Quizá si fingía una emergencia no fuera todavía tarde para que le dejasen bajar…

—Disculpe, señora. —Una voz en inglés, con marcado acento español, le hizo desviar la atención de la puerta—. ¿Le importa si intercambiamos asientos?

La mujer junto a Dani escuchó al joven moreno frente a ella con amabilidad mientras este le explicaba, con un inglés bastante aceptable, que el chico sentado a su lado era un buen amigo suyo y que, sin duda, a ella no le importaría moverse a su propio asiento, seis filas más atrás. De hecho, tal y como le comentó, era una gran oportunidad para ambos, pues el asiento junto al suyo estaba vacío y ella volaría mucho más cómoda, mientras que él podría compartir el viaje con su buen amigo Daniel.

Dani contempló horrorizado cómo la voluntariosa mujer se levantaba y les deseaba a ambos buen vuelo. El joven español se dejó caer a su lado esbozando una sonrisa cómplice.

—Qué suerte, ¿eh? Pensé que iba a pasarme todo el viaje sin tener a nadie con quien hablar y, no es por nada, pero esa señora tampoco parecía tener muchas ganas de charlar contigo. ¡Menos mal que se me ha ocurrido hacer el cambio!

Dani intentó articular algunas palabras a modo de respuesta, pero sólo pudo producir un suspiro quejumbroso. Once horas. Once horas de vuelo. Al otro chico no pareció importarle demasiado su falta de entusiasmo. Dio una palmadita juguetona en el muslo de Dani.

—¿Es la primera vez que viajas a Corea? —le preguntó—. No te preocupes, yo tengo experiencia en vuelos largos. Hace dos años se casó un colega de mi equipo de fútbol sala y nos fuimos todos de despedida a Punta Cana. Aunque, bueno, al final el novio no pudo venir. Es una larga historia. Menudo viaje aquel… —Soltó una risita por lo bajo, quizá recordando alguna aventura en Punta Cana que Dani rezó para que decidiera guardarse para sí mismo. El chico, ignorando el hecho de que su nuevo compañero de asiento no había pronunciado una sola palabra, comenzó a toquetear los mandos de la pantalla sobre el respaldo frente a él—. ¿Alguna preferencia respecto a películas?

Dani sintió cómo germinaba en su interior un resquicio de esperanza, pero se obligó a no hacerse ilusiones demasiado pronto.

—¡Eso es! Deberíamos dejar de hablar y ver alguna de las películas que ofrecen. —Buscó con desesperación la bolsita con los auriculares y se aferró a ellos como a un bote salvavidas—. Durante todo el vuelo, de hecho… ¡Me encanta el cine!

El chico pareció un poco sorprendido por el repentino cambio de humor de Dani, pero volvió a sonreír.

—A mí también. Supe en cuanto te vi que teníamos muchas cosas en común.

Dani dudaba tener nada en común con él. Se asemejaba bastante a los tipos adictos al gimnasio que plagaban su barrio de Madrid y a los que siempre había evitado, pero empezaba a ver la luz al final del túnel y eso era lo único importante. Se limitó a asentir, complaciente, mientras tecleaba el directorio de películas. Podía superar el viaje si fingía estar concentrado en su propia pantalla. Acababa de decidirse por El discurso del rey cuando el chico echó una ojeada por encima de su hombro.

—¿Te importa si escogemos otra?

Dani sintió un nuevo escalofrío. Había cantado victoria antes de tiempo.

—¿Escogemos? —repitió con un hilo de voz—. No tenemos por qué ver la misma película. Son dispositivos independientes —le explicó, aunque sospechaba que él ya lo sabía.

El chico lo miró fijamente, con total seriedad.

—¿Qué sentido tiene viajar juntos si no podemos comentar lo que estamos viendo? —preguntó como si fuera la verdad más obvia del universo—. ¿Quién querría pegarse todo el viaje en silencio viendo una película detrás de otra? —Tecleó en su propia pantalla—. Mira, ¿qué te parece Rompe Ralph?

Dani tardó unos segundos en contestar. Acababa de darse cuenta de algo: estaban volando. De hecho, llevaban ya un buen rato en el aire. No hacía mucho que se había planteado abandonar el avión y ni siquiera se había dado cuenta de que ya habían partido rumbo a Corea. Al parecer, había estado demasiado ocupado intentando lidiar con aquel chico y sus tonterías.

El susodicho le estaba mirando, confuso ante su silencio.

—No eres muy hablador, ¿no? Supongo que es normal que un espía sea reservado. Os evita problemas.

A su pesar, Dani soltó una carcajada, observando a su compañero de viaje con repentino afecto. Había algo risueño e inocente en él que, por algún motivo, le tranquilizaba.

—Mira, si vamos a pasar todas estas horas juntos, viendo películas de dibujos animados, vas a tener que decirme cómo te llamas.

El chico sonrió de medio lado, poniéndose de repente muy recto y tendiendo una mano al frente. Dani se la estrechó, divertido ante tanta formalidad.

—Samuel García.

Dani le devolvió la sonrisa.

—Encantado de conocerte, Samuel García. Ahora que hemos hecho la presentación oficial ya podemos ser sinceros el uno con el otro. En primer lugar, debes saber que eres terrible juzgando a la gente. En segundo lugar, pon Rompe Ralph antes de que me arrepienta.

Dani hubo de admitir que, gracias a Samuel, el vuelo fue mejor de lo esperado. Apenas tuvo tiempo de pensar en nada ni ser consciente de a dónde se dirigía y todo lo que eso implicaba. No había tenido tiempo de pensar en Paula y Minwoo, o en cómo iba a armarse de valor para acercarse a la casa de los Choi o al Stardust para anunciar su llegada. Tampoco había tenido tiempo de pensar en Alex y en cómo se habían besado en el mismo aeropuerto al que ahora se dirigían. Mucho menos, y eso era lo que más agradecía, había tenido tiempo de pensar en Cris. En que esa ciudad donde acababan de aterrizar era la que la había visto morir.

Quizá por eso una parte de él lamentó separarse de su compañero de viaje cuando aterrizaron. Mientras esperaban a que las maletas saliesen por la cinta transportadora, Samuel se ofreció a acercarle al centro de Seúl.

—Mi cuñado viene a buscarme en coche. Él es de aquí y conoce bien la ciudad. Seguro que no le importa acercarte a tu hotel.

Dani evitó mencionarle que aún no tenía hotel y que era capaz de moverse por aquella ciudad casi tan bien como su cuñado.

—Me las apañaré bien, tranquilo —le indicó mientras atravesaban la salida, cargando con sus maletas. Se pararon uno frente al otro y Dani lanzó una última sonrisa a Samuel—. Espero que disfrutes mucho de Corea.

Este se llevó una mano dubitativa al estómago.

—Espero sobrevivir a la comida. Creo que esa cosa roja que nos han dado en el avión no me ha sentado demasiado bien. Ese clumchi o como se diga…

Dani soltó una carcajada.

—Kimchi —le corrigió—. Intenta evitar cualquier alimento rojo o naranja y todo irá bien. Excepto las propias naranjas, claro. Puedes comer todas las que quieras.

Samuel asintió mientras le daba una palmadita cariñosa en el hombro, despidiéndose de él. Dani se quedó de pie junto a la puerta de salida mientras el chico se alejaba en dirección a la multitud en busca de su familia. Respiró hondo, obligándose a no dejar que sus inseguridades le invadieran, e intentó recordar por dónde se iba hasta la estación de trenes que comunicaba el aeropuerto con Seoul Station. Sin embargo, cuando apenas se había movido unos metros, algo hizo que se quedase clavado en el sitio. Casi pudo sentir el tirón del hilo rojo del destino, aquella leyenda de origen chino de la que había oído hablar en ese mismo país, de la boca de una vieja amiga.

Delante de él, justo donde la multitud que había estado esperando a los pasajeros de su vuelo se empezaba a disipar, Samuel saludaba a un par de jóvenes de su misma edad. Ella llevaba el pelo más largo de lo que Dani recordaba, recogido en una trenza, y abrazaba al chico con alegría. De pronto, Dani fue consciente de lo mucho que ambos se parecían y se recriminó no haberlo notado antes. Junto a ellos, un poco alejado para dar intimidad al reencuentro familiar, había alguien más. Alguien que ya se había percatado de su presencia.

Por un momento pareció que el tiempo se hubiese detenido. Que Dani hubiera regresado a ese mismo lugar, dos años atrás. A pocos metros de él, Choi Minwoo lo observaba estupefacto, como si estuviera viendo un fantasma.

—Has vuelto.

Samuel los miró sin entender. Paula soltó a su hermano y se giró hacia Minwoo, aturdida. Cuando su mirada siguió la dirección de la de su novio, ahogó un grito. Antes de que Dani pudiese siquiera procesar lo que estaba ocurriendo, su amiga había acortado la distancia que los separaba y se había lanzado a sus brazos, ahogando un sollozo. Dani la estrechó con fuerza sintiendo cómo se le encogía el estómago.

—He vuelto.

Ya habían pasado un par de semanas desde que Hyunsoo había terminado su servicio militar obligatorio, pero aquella era la primera vez que la empresa les convocaba a los cuatro para una reunión. No es que hubiesen estado de brazos cruzados aquellos días, precisamente: Jay, Young y Alex habían continuado con sus agendas personales y Hyunsoo había realizado varias entrevistas, hablando sobre su experiencia en el ejército. Sin embargo, tal como les habían dicho, era hora de retomar sus actividades como R*E*X, los cuatro juntos.

En el fondo, aquella reunión le hacía ilusión. Todavía compartían el mismo apartamento de los últimos años y volvían a verse todos los días, pero Hyunsoo echaba de menos trabajar en equipo. A pesar de la presión de WIMTS, que meses antes de ingresar en el ejército le había resultado casi insostenible, Hyunsoo se sentía mucho más fuerte al lado de sus tres compañeros.

Taehyun llegaba tarde. Cuando entró en el despacho, no se disculpó. Nunca había sido demasiado amable, pero a Hyunsoo le dio la impresión de que esa mañana estaba de peor humor que de costumbre. Tras él entró una chica más joven que los propios R*E*X. Llevaba una carpeta negra, vestía un sencillo traje de chaqueta y lucía en el pecho una chapita que la identificaba como nueva becaria de WIMTS.

—¿Estamos todos? —preguntó Taehyun con tono seco, dirigiéndose a los cuatro mientras se dejaba caer en uno de los sillones—. Perfecto. Cuanto antes acabemos, antes podréis volver a vuestras respectivas agendas. Bien, hay instrucciones…

—Disculpa —intervino Jay aclarándose la garganta—, ¿no deberías antes presentarnos a tu acompañante?

Taehyun le miró con cara de pocos amigos y una ceja alzada.

—Se trata de mi nueva ayudante —apuntó finalmente con cierto desdén en su voz—. Y ahora…

El mánager no mencionó el nombre de la chica y Hyunsoo notó cómo ella, apartada en un rincón, estaba intentando hacerse cada vez más pequeña, sintiéndose humillada. Hyunsoo entrecerró los ojos para distinguir el nombre que aparecía en su chapa.

—Bienvenida a WIMTS, Jihyo —dijo al final, arrancándole una sonrisa sincera de agradecimiento—. ¿Qué es lo que habéis estado preparando Taehyun y tú?

La joven becaria sonrió a Hyunsoo, agradecida.

—Veréis —comenzó ella, con energías renovadas, buscando algo entre todos los papeles que llevaba en la carpeta—, hemos pensado que puesto que acabáis de volver del servicio militar y tal vez notéis una cierta disminución…

—¡Basta! —bramó Taehyun—. Ya me encargo yo de esto. Mira, muchacha, será mejor que vayas a buscar cafés para todos.

Por un segundo, ella se lo quedó mirando, confundida, y Hyunsoo imaginó que debía de estar debatiéndose entre darle un bien merecido puñetazo y salir de allí llorando. Sin embargo, Jihyo se mordió los labios y asintió suavemente con la cabeza.

—Por supuesto, sumbaenim —añadió antes de hacer una reverencia y salir de la estancia cerrando la puerta con cuidado tras de sí.

Hyunsoo era consciente de que, si esa chica quería seguir conservando su puesto de trabajo, obedecer a Taehyun era la única solución posible. Desde muy pequeños, siempre les habían inculcado que, ante todo, debían ser respetuosos con los que eran mayores que ellos y con sus superiores en rango. Casi toda la sociedad coreana se construía sobre ese sistema de jerarquía y respeto. Desde la perspectiva de Hyunsoo, aquello tenía toda la lógica del mundo: se trataba de mostrar deferencia a personas que, en teoría, eran más sabias y experimentadas que uno mismo. Pero cuando uno se cruzaba con imbéciles como Taehyun, que se aprovechaban de esa ventaja que les ofrecía su posición social, le daban ganas de romper con todas esas reglas y plantarles cara. El respeto también había que ganárselo.

—No soporto que me impongan becarios, son unos niñatos que no sirven para nada.

Quizá esperaba que los cuatro R*E*X estuviesen de acuerdo con su comentario, o quizá no le importaba su opinión y hablaba más para sí mismo que para ellos. Al fin y al cabo, los cuatro estaban más que acostumbrados a que Taehyun les llamase niñatos a ellos también y resultaba imposible no simpatizar con la joven. Lo habían conocido siendo todavía unos adolescentes y, tantos años después, parecían no haber crecido demasiado a los ojos de su mánager.

Young reprimió un suspiro y Jay se incorporó un poco en el sillón, como si estuviese a punto de contestar a Taehyun, pero una mirada de advertencia de Alex le hizo volver a recostarse de mala gana. Hyunsoo estaba de acuerdo con el líder: no merecía la pena enfrentarse al mánager. ¿De qué les iba a servir discutir con un tipo tan hipócrita que despreciaba a los becarios cuando él mismo, si los rumores eran ciertos, había empezado su carrera en WIMTS de esa misma forma?

—Creo que no necesito decir que, después de esa estúpida idea vuestra de empezar el servicio militar tan pronto, los tiempos de gloria de R*E*X han llegado a su fin.

Hyunsoo alzó una ceja, escéptico. Aunque todavía no habían realizado ningún evento donde poder comprobar si su poder de convocatoria seguía intacto, no había notado ningún cambio en la actividad de su fanclub o en la cantidad de mensajes que recibían en sus redes sociales. Comprendía que su ausencia de los últimos dos años tenía que haber afectado a su fama de alguna manera, a todos los artistas les pasaba, pero dudaba que el panorama estuviese tan negro como Taehyun lo pintaba.

—Vuestra marcha dejó un hueco que otras empresas supieron aprovechar —insistió el mánager, como si les estuviese echando una reprimenda—. Estoy seguro de que habréis oído hablar del ascenso estelar de OxyGN y su enorme fama internacional.

Hyunsoo asintió en silencio. Aquel joven grupo había debutado pocos meses después de que él comenzase su servicio militar y, aunque no había estado tan pendiente de las noticias del mundo del espectáculo como antes, había seguido su trayectoria junto con otros soldados. En el último año, las apariciones de OxyGN en las listas de grandes éxitos de todo el mundo se habían multiplicado y rara vez pasaban más de dos meses seguidos en su país natal, siempre sumidos en giras y actos en el extranjero. Ni siquiera R*E*X, pionero en la expansión del K-pop fuera de Corea, había logrado nunca algo así.

—De todos modos, nos esforzaremos para que sigáis a flote —continuó Taehyun, añadiendo un tono salvador a su discurso. Aun sin mirarle, Hyunsoo notó que Jay ponía los ojos en blanco—. Ya tenemos un equipo trabajando en la música y en el concepto de vuestro próximo disco. Aunque tendremos que esperar un poco para que se termine de arreglar ese desastre antes de empezar a grabar —añadió con una mirada de desprecio en dirección al pelo de Hyunsoo—. Además, hemos planeado nuevas actividades individuales orientadas a redirigir vuestras carreras. A fin de cuentas, ya empezáis a ser mayores y algo tendréis que hacer cuando ya nadie quiera ni comprar discos de R*E*X ni que aparezcáis en sus programas.

—Siempre podemos convertirnos en los mánagers amargados de otro grupo musical —murmuró Jay entre dientes, arrancando una sonrisa de los labios de Hyunsoo.

—Obviamente, el niño bonito de la empresa seguirá dedicándose a cantar —prosiguió Taehyun con tono irónico. No parecía haber escuchado a Jay—. Hyunsoo, estamos preparando un nuevo álbum en solitario. Saldrá después del comeback de R*E*X.

A Hyunsoo no le disgustaba la idea. Prefería seguir cantando y componiendo a la interpretación. Su breve experiencia como actor secundario, antes del ejército, había sido agradable y sabía que su presencia había atraído mucho interés del público joven sobre la serie, pero había descubierto que aquello no era lo suyo. Al menos, se veía incapaz de llevar el peso de un papel protagonista.

—Si es así, tengo un par de ideas que me gustaría explorar —dijo Hyunsoo—. En nuestro anterior álbum Jae y yo descartamos un par de canciones en las que he vuelto a trabajar estos días. Creo que han quedado bien, me gustaría intentar colaborar con…

—¡Ni hablar! Por esta vez te limitarás a cantar lo que te propongamos. No es el momento de ponernos a experimentar ni de colaboraciones.

—Pero…

—En cuanto a Youngjae —dijo el mánager, alzando la voz para acallar la protesta de Hyunsoo—, hemos pensado que ha llegado la hora de que empieces a consolidarte como actor. Los papeles que has realizado anteriormente han recibido muy buenas críticas.

—Lo cierto es que había pensado en algo —comentó Young. Había un tono urgente en su voz, como si hubiese estado esperando que Taeh-yun sacase el tema—. He oído que TvN está preparando una serie de televisión de Los chicos de la madrugada. No sé si conoces el manga…

Hyunsoo sintió una oleada de ternura hacia el más joven de su grupo. Dudaba que nadie que hubiera pasado con Young más de cinco minutos seguidos no conociese ese manga. El apartamento que compartían los cuatro estaba repleto de tomos de la popular historia, en todas las versiones y ediciones que se habían publicado.

Para su sorpresa, Taehyun no se burló o se negó. Por contra, pareció agradarle la idea, pues lo apuntó en un cuaderno.

—Yo también he oído los rumores. Los nombres que se barajan para el reparto tienen mucho prestigio. Hablaremos con la productora. Aunque ya hayan cerrado el casting, seguro que les interesa contar con uno de los R*E*X.

—¿No se suponía que estábamos acabados? —intervino Jay con una sonrisa sardónica—. Deberías aclararte un poco con ese tema.

Taehyun se giró hacia él, ignorando el comentario. El mánager ya debía de haber aprendido que esa era la solución más sencilla para lidiar con Jay.

—En cuanto a ti, no puedes vivir eternamente de las campañas publicitarias. Tal vez deberías decantarte también por la actuación.

—Ah, pero ¿tengo opción?

—Con la imagen de chico malo que te hemos dado —insistió el mánager, pasando por alto de nuevo el comentario—, no debería haber ningún problema en encontrarte papeles de protagonista en un drama romántico.

Volvió a anotar algo en su cuaderno y después, como si Jay jamás hubiese abierto la boca, se giró hacia Alex con aire resignado.

—Tú eres el que más problemas nos das, siempre manteniéndote en un segundo plano. ¿Qué demonios quieres hacer? Podemos buscarte algún programa…

—Si he de ser sincero, me gustaría retomar mis estudios.

—¿Disculpa? —Taehyun le miró fijamente, tratando de adivinar si Alex le estaba tomando el pelo o no.

—Si vamos a alternar actividades individuales con las actividades del grupo —repitió Alex con calma—, me gustaría dedicar un tiempo a mis estudios.

Hyunsoo no estaba sorprendido. El líder de R*E*X era una de las personas más inteligentes que conocía. Alex había pasado por una etapa algo turbulenta durante los primeros meses tras el debut por la marcha precipitada de Minwoo, del que Hyunsoo siempre había sospechado que Alex había estado enamorado en secreto. Con todo, una vez que había conseguido calmarse, consiguió sacar el tiempo justo, entre sus obligaciones con el grupo, para preparar el examen de acceso a la universidad y aprobarlo con una nota magnífica. Por desgracia, mientras Alex preparaba el examen, Hyunsoo había sido consciente de que a su amigo le sería imposible proseguir con sus estudios mucho tiempo más. Al final, el líder de R*E*X había desistido en su intento de estudiar.

—Podemos apañarnos. —Por primera vez, desde que Taehyun había entrado en el despacho, la voz de Jay no sonaba con un deje burlón. Era obvio que él y Alex habían hablado largo y tendido sobre ese tema antes de que Hyunsoo saliese del ejército—. Alex es perfectamente capaz de compaginar las actividades de R*E*X con la universidad.

Esta vez, Taehyun no ignoró a Jay, pero torció el gesto.

—Esto tendremos que discutirlo —replicó, cerrando su cuaderno con un golpe enérgico.

En ese momento, la becaria entró en la estancia con una bandeja de cartón en la que llevaba varios cafés.

—Disculpad, se había estropeado la máquina y he tenido que subir a la cafetería de la azotea.

—¿Te cuesta tanto hacer todo? —gruñó Taehyun, y se levantó del sillón que había ocupado hasta entonces—. Ya no es necesario. Aquí hemos terminado.

Taehyun salió de la estancia sin mirar atrás. Jihyo dejó los cafés cuidadosamente sobre la mesa y, tras hacer a los R*E*X una reverencia más profunda de lo necesario, salió detrás del mánager a toda velocidad. Hyunsoo volvió a sentir pena por ella.

—¡Qué bien saber que nada ha cambiado! —exclamó Jay, desperezándose con los brazos extendidos.

Alex se giró hacia Hyunsoo con una sonrisa resignada y le tendió uno de los cafés.

—Ahora sí, Hyunsoo, bienvenido de vuelta a WIMTS.

El trayecto en el coche de Minwoo fue muchísimo más incómodo de lo que Dani hubiese podido imaginar. Lo único que rompía el silencio era el parloteo incansable de Samuel, recibido con algún que otro gesto de su hermana para indicarle que le escuchaba. Aunque Samuel no se las apañaba mal del todo con el inglés, Minwoo no estaba participando en la conversación de su cuñado. Ni él ni Paula se mostraban muy habladores y, aunque seguramente pensaban que no se había dado cuenta, no dejaban de mirar en dirección a Dani a través del retrovisor, casi como si temieran que, si pronunciaban las palabras equivocadas, se esfumaría por arte de magia.

Por segunda vez aquel día, dio gracias de tener a Samuel allí, acaparando la conversación. En el fondo, temía quedarse a solas con sus dos viejos amigos. ¿Qué iba a decirles? ¿Cómo iba a explicarles su falta de contacto en esos dos años? Además, había una cosa, una última pregunta que no se atrevía a formular en voz alta, pero que en el fondo se moría de ganas de hacer.

Fuera, había empezado a llover y el agua estaba deshaciendo lentamente los rastros de la última nevada. Dani nunca había visto nevar en Seúl, ahora que lo pensaba. Cris le había hablado de las bajísimas temperaturas propias de aquella época y de las enormes nevadas, pero él había llegado allí, la primera vez, cuando el frío del invierno ya empezaba a apaciguarse.

Las luces de la ciudad desfilaron ante sus ojos a toda velocidad mientras Minwoo sorteaba el tráfico por una de las avenidas principales. Dani sintió un escalofrío. Su primera impresión de Seúl, un par de años atrás, no había sido buena. Edificios altos y demasiado modernos, publicidad en cada rincón, tráfico por todas partes y mucha más gente por metro cuadrado de lo que él consideraba deseable. Poco tenía que ver esa ciudad interminable con el encanto medieval o victoriano de sus ciudades favoritas de Inglaterra. Sin embargo, con el paso del tiempo, había comenzado a abrir su mente y a descubrir que Seúl también albergaba su propio tipo de belleza. La inesperada presencia del arroyo Cheonggyecheon discurriendo entre los rascacielos, los parques repletos de cerezos en primavera, la espectacular panorámica desde el empinado barrio donde vivía la familia Choi, las luces de colores sobre el río Han al anochecer, las calles empedradas de los barrios tradicionales o el dorado reflejo del Edificio 63 los días soleados… De pronto, le invadió una sensación de anticipación al comprender que pronto volvería a visitar todos aquellos lugares. 

—¿Vivís por aquí cerca? —preguntó Samuel, mirando asombrado por la ventanilla—. ¡Menudos rascacielos! 

Dani también se sorprendió. No estaban yendo en dirección a casa de la familia Choi y, hasta donde él tenía entendido, Minwoo y Paula seguían viviendo allí, en el viejo apartamento sobre el garaje. Aquella zona, no obstante, también le resultaba de lo más familiar. Minwoo sonrió a Dani desde el espejo retrovisor y este le devolvió la sonrisa, adivinando a dónde se dirigían. 

Si aterrizar en Incheon había sido impactante para Dani, todavía lo fue más volver a pisar de nuevo el Stardust. Minwoo abrió para ellos la puerta trasera, que desembocaba en la trastienda. Fue como meterse en un túnel del tiempo. El olor a café empaquetado y a infusiones le golpeó con una sensación agridulce. La nostalgia resultaba abrumadora. El lugar no había cambiado mucho en los últimos tres años: los mismos sillones cubiertos de mantas y cojines, la misma vieja televisión donde Dani había visto por primera y única vez ese extraño vídeo musical de los R*E*X vagando por un bosque, el mismo sitio donde había pasado despierto junto a Minwoo, Paula y Alex la última noche antes de su partida. Dani había vuelto, aunque, al igual que aquella noche, Cris ya no estaba allí.

Pero, curiosamente, esa extraña sensación de pérdida que le había invadido los últimos meses se apaciguó un poco. Se giró hacia Minwoo y notó que este le estaba observando.

—Recuerdo que odiaba el café de este sitio.

Minwoo soltó una risita nerviosa, como si el comentario de Dani supusiera un alivio para él.

—Pues me temo que no ha cambiado mucho desde entonces.

Dani le sonrió.

—Me alegra oír eso. 

—Tíos, ¿soy el único que se muere de hambre ahora mismo? —exclamó Samuel, haciendo que lo que fuese a decir Minwoo, si es que pensaba decir algo más, se perdiera en el aire. 

—Id al sofá y poneos cómodos —dijo Paula—. Antes de ir al aeropuerto hemos encargado pollo frito. Llamaré para que nos lo entreguen aquí en lugar de en casa, no creo que tarden mucho.

—¿Cómo? —Samuel miró su reloj, extrañado, mientras se acomodaba en uno de los viejos sillones de la trastienda—. ¿Traen pollo frito a domicilio a la una de la madrugada? ¡Madre mía, ya me encanta esta ciudad!

Mientras esperaban el pollo, Dani había subido a la planta superior de la cafetería para reencontrarse con la cara visible de ese lugar. Los asientos de mimbre y el color rojo por todas partes. Parecía que había pasado más de un siglo desde la última vez que estuvo allí y, al mismo tiempo, daba la impresión de que jamás se había marchado. 

Sentados en el suelo alrededor de una mesa baja, como en los viejos tiempos, y siguiendo las buenas costumbres coreanas, acompañaron el pollo con un par de latas de cerveza. Dani agradeció la previsión de sus amigos y poder comer algo en tierra firme después de tantas horas de vuelo. Todavía seguía sorprendiéndole la cantidad de pollo rebozado que se consumía en aquel país, a cualquier hora, pero había echado de menos ese sabor entre dulce y picante.

—¿Y cuándo pensáis volver a visitarnos en Cheste? —preguntó Samuel, apuntando con un muslo en dirección a su hermana y su cuñado. La familia de Paula vivía en una pequeña ciudad de Valencia—. Papá quiere que Minwoo conozca al resto de la familia antes de que os caséis y tengáis hijos.

—¿Vais a casaros y tener hijos? —Dani estuvo a punto de atragantarse con la cerveza.

—¡Qué va! —exclamó Paula, poniendo los ojos en blanco—. Pero ya sabes cómo son los padres con estos temas. Cuando llegas a cierta edad y tienes pareja, ya sólo pueden pensar en la boda y en los nombres de los nietos.

—Sólo lo siento un poco por mi madre —intervino Minwoo, cogiendo otra pieza de pollo—. Aquí en Corea no es muy habitual que una pareja viva en la misma casa si no están casados y las clientas de la peluquería no dejan de hacerle comentarios al respecto. Aun así, nosotros estamos contentos como estamos. —Sonrió a Paula y esta le devolvió la sonrisa—. Además, por el momento preferimos centrarnos en nuestro trabajo. Especialmente ahora, que parece que no nos va mal del todo.

—Entonces, ¿va bien el Stardust? 

—Tengo un equipo estable y no me puedo quejar —contestó Minwoo, encogiéndose de hombros—. Aunque la verdad es que ha sido difícil conseguir que algunos de los camareros se quedasen más de unos meses. Estos días, los jóvenes están como locos por ingresar como aprendices de K-pop. El trabajo en ese sector no ha dejado de crecer. En YenNork también están a tope, ¿verdad?

—Hasta arriba —asintió Paula, limpiándose la grasa de pollo de las manos con una servilleta—. Hace unos meses, Cath y Leo tuvieron que comprar parte del edificio de al lado de YenNork para ampliar la empresa. Ya somos el doble de trabajadores que cuando yo empecé. Incluso ha aumentado la demanda de bailarines extranjeros. ¿Recuerdas a Dima, mi compañero ruso? Él y yo coordinamos ahora el equipo de bailarines internacional. Las cosas han cambiado mucho por aquí en estos dos años. Han surgido muchísimos grupos nuevos y ahora que R*E*X ha vuelto…

Las palabras de su amiga se quedaron en el aire. Minwoo y ella clavaron los ojos en Dani, algo dudosos. Este era más que consciente de que ni él ni sus amigos habían mencionado a Alex hasta entonces, pero fingió que no había escuchado el nombre del grupo y estiró el brazo para coger otro muslo de pollo, a pesar de que hacía un buen rato que había dejado de tener hambre.

Cuando llegaron al tranquilo barrio de los Choi ya era bastante tarde y las luces de la casa principal estaban apagadas. Dani se sorprendió a sí mismo sonriendo al contemplar el lugar. Allí también seguía todo igual que como lo había dejado: el pequeño patio de cemento frente a la casa, en el que se situaban las escaleras que accedían al apartamento sobre el garaje donde vivía Minwoo; la vieja motocicleta de su amigo, aparcada bajo el porche, y los grandes maceteros metálicos donde la señora Choi cultivaba hierbas medicinales y que Dani sabía que a finales de primavera inundarían el aire de un olor dulzón. 

—Siento que mamá y Minah no os puedan saludar —comentó Minwoo, en voz baja, mientras buscaba las llaves en su pantalón de pana—. Tienen que levantarse bastante temprano, pero cenaremos con ellas mañana. Se alegrarán mucho de veros a los dos.

En el apartamento de Minwoo todo parecía seguir también en el mismo sitio, incluida una manta de un color marrón horrible sobre el sofá por la que Minwoo parecía sentir mucho afecto. Era evidente que Paula vivía allí, pues su toque personal, más colorido, se notaba en pequeños detalles. Tras desabrocharse los zapatos y dejar el abrigo en el recibidor, Minwoo le quitó la maleta de las manos y le condujo hasta la que había sido su habitación durante su anterior estancia en Seúl. En realidad, sobre todo las últimas semanas, Dani había pasado más tiempo en casa de la señora Choi, durmiendo junto a Cris, que entre esas cuatro paredes. Aun así, oficialmente aquel había sido y, según parecía, volvería a ser su dormitorio. Aunque esta vez le iba a tocar compartirlo.

—Espero que no os importe dormir juntos —comentó Minwoo mientras Paula y él sacaban un par de futones de un armario—. Hay una nueva inquilina en casa de mi madre. La hija de unos viejos amigos de mis padres ha encontrado trabajo en la ciudad y Paula y yo no tenemos otra cama. Por ahora, uno de vosotros tendrá que dormir en el suelo.

Paula sonrió a su hermano, que observaba confuso cómo Minwoo desplegaba uno de los futones en el suelo junto a la cama.

—Te prometo que es más cómodo de lo que parece. Durante mi primer año en Corea, dormí todas las noches en uno de estos.

—No os preocupéis —les cortó Dani con una sonrisa, sintiéndose un poco culpable—. Yo me quedaré con el futón. Seguro que me acostumbro enseguida.

Minwoo le sonrió. Se quedó en el umbral de la habitación, mirándole en silencio. Samuel agarró a Dani por los hombros en un gesto enérgico. 

—¡Mi colega Dani y yo compartiendo habitación! Me parece una idea cojonuda.

—La verdad es que es curioso que coincidieseis en el avión —comentó Paula con tono suspicaz—. Quiero decir, ¿qué posibilidades había? Casi parece cosa de…

—El hilo rojo del destino —contestaron Minwoo y Dani al unísono, tratando de ocultar una sonrisa.

—¿El hilo qué de qué? —preguntó Samuel, confuso.

A Paula se le iluminó el rostro y Dani sintió una corriente cálida. A su amiga siempre le había encantado hablar de aquello.

—Es una leyenda. Dice que todos estamos unidos por un hilo rojo a las personas que están destinadas a cruzarse en nuestras vidas.

—Exacto —terminó Minwoo—. Tu hermana cree fervientemente que todo lo que nos pasó hace años aquí es una prueba irrefutable de que esa leyenda es cierta.

—Es que lo es —replicó Paula con petulancia.

—Tiene sentido, colega —afirmó Samuel, observando fascinado a Dani—. Es una casualidad demasiado perfecta como para que…

—Se nota que sois hermanos —comentó él, con cierto afecto.

Samuel se encogió de hombros con una sonrisita y estiró los brazos hacia el techo, desperezándose.

—Ahora, si me disculpáis, creo que iré a darme una ducha. Sea cosa del hilo rojo o no, parece que haya pasado una semana desde que salí de Cheste. 

El momento que tanto había estado temiendo Dani había llegado. Paula, Minwoo y él se quedaron a solas. Por un instante, los tres siguieron organizando la habitación. Dani comenzó a deshacer la maleta mientras su cabeza funcionaba a toda velocidad, buscando las palabras adecuadas.

—Chicos, lo siento mucho —soltó al fin, de forma atropellada mientras los otros dos se giraban hacia él con expresión de sorpresa—. Siento haberme presentado aquí sin avisar, pero sobre todo siento mucho haberme distanciado en los últimos meses. Sé que no es excusa y sé que estabais preocupados por mí, pero necesitaba… —Suspiró y se pasó una mano por el pelo, revolviéndolo—. Ha sido complicado —dijo al fin—. Sobrellevarlo todo, encajar de nuevo las piezas de mi vida…

Para su sorpresa, Minwoo se acercó y le dio un abrazo torpe. De pronto, Dani recordó la primera vez que Minwoo y él se habían abrazado, tiempo atrás, en una terraza con vistas al mar del Este. Paula se acercó a ellos y le tendió una mano. Dani se la tomó y apretó con fuerza, todavía abrazando a Minwoo.

—No tienes que disculparte por nada, idiota —murmuró Minwoo mientras se separaba de él, un poco ruborizado—. Ahora vámonos a dormir, el cansancio nos está afectando a todos. Mañana hablaremos con más calma.

—Por cierto —añadió Paula antes de cerrar la puerta del dormitorio, dirigiéndose a Dani—, supongo que habrás traído ropa de sobra, pero, si lo necesitas, tienes un pijama en el segundo cajón del armario.

Horas después, cuando el sol asomaba tímidamente por el horizonte, Dani se despertó sobre su futón escuchando el tráfico ligero de la calle al otro lado de la ventana y los ruidos de algunos vecinos preparándose para irse a trabajar. Las voces tenues en coreano le desorientaron durante un instante. Todavía somnoliento, comprobó la hora en el reloj de la mesilla. Apenas eran las seis de la mañana. En la cocina también se oía movimiento. Dani admiró la fuerza de voluntad de sus amigos para levantarse tan pronto después de haber trasnochado tanto. En la cama, Samuel dormía profundamente. Pese al jet lag y el cansancio, Dani todavía se sentía algo inquieto por las emociones contradictorias que le causaba el haber vuelto a Seúl. Con cuidado de no despertar a su compañero, se dirigió al baño.

Sin que ellos advirtiesen su presencia, Dani presenció cómo, en la cocina, Minwoo metía parte de las sobras de la noche anterior en dos fiambreras y llenaba el hueco restante con arroz. Por su lado, Paula garabateaba sobre una hoja de papel que luego dejó junto a la cafetera. Probablemente un mensaje para su hermano y para él. Acto seguido, cogió la bolsa que le tendía su novio y ambos se dirigieron a la puerta. Mientras se ponían el abrigo y las bufandas, pudo ver cómo Minwoo se quedaba parado durante unos segundos, fijando la vista en el sitio junto a la puerta donde Samuel y él habían dejado sus zapatos antes de entrar. Paula le pasó una mano por la espalda con afecto.

—No te preocupes, cariño —dijo ella, visiblemente emocionada, y se puso de puntillas para darle un beso en la frente—. Ya está en casa.

Cuando cerraron la puerta tras de sí, Dani volvió a su cuarto, sintiéndose extraño por haber espiado aquel momento de intimidad de sus amigos. Se tumbó de nuevo en el futon, mirando el techo. Samuel seguía dormido, pero él se sentía tremendamente despierto. En ese instante, recordó que la noche anterior Paula le había dicho que tenía un pijama en el armario y sintió curiosidad. Con cuidado de no hacer ruido, abrió el segundo cajón. No pudo evitar sonreír al encontrar allí un viejo pijama de cuadros rojos que rezaba en inglés: «Si tuviese acento británico, no me callaría nunca» y que Dani ya había dado por perdido hacía tiempo. Ni siquiera recordaba habérselo traído a Seúl la primera vez.

—No esperaba volver a verte —comentó en un susurro mientras plegaba la desgastada camiseta.

La realidad le golpeó con fuerza. «Ya está en casa», había dicho Paula. Minwoo y Paula podrían haberle enviado el pijama junto a una de sus cartas o podrían haberlo tirado. Sin embargo, lo habían guardado en esa habitación, esperando su regreso durante más de dos años.

A pesar de su silencio y la distancia que había puesto entre ellos, sus amigos no habían perdido la esperanza de que regresara. De pronto, el nudo que llevaba conteniendo en el pecho desde hacía tanto tiempo, enmarañándose más y más cada día, se aflojó un poco.

Estaba en casa.

Fragmento de Vida y muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdióel rumbo

Tardé poco tiempo en descubrir que Eric tenía razón: Taehyun me la había jugado.

El equipo al que me asignaron, del que el otro becario se había intentado librar, estaba formado por las cuatro personas que había conocido aquel primer día, en el vestidor del departamento creativo: Donghoon era el jefe de todos, un hombre de mediana edad ante cuya presencia parecía imposible no sentirse intimidado. Daeun era su secretaria, casi tan sobria y eficiente como su propio jefe. Según descubrí más adelante, Eric había empezado a trabajar como ayudante de Donghoon prácticamente desde que tenía mi edad, tras lo cual, pese a lo distintos que parecían, se había convertido en su mano derecha. Jin, el estilista, amigo íntimo y compañero de piso de Eric, también estaba bajo las órdenes de Donghoon.

Hasta entonces, todos ellos se habían encargado de gestionar la carrera de una de las estrellas más prometedoras de la empresa: la actriz Jeon Areum. En cuanto lo supe, entendí por qué mi nuevo equipo estaba en apuros en la compañía. A Jeon Areum la adoraban a lo largo de todo país y muchas de las producciones en las que había participado habían empezado a despertar el interés en Japón, Hong Kong y Taiwán. Todas las marcas del país se peleaban por contratarla y WIMTS se mantenía a flote casi exclusivamente por ella. Era joven y tenía una carrera prometedora por delante. Sin embargo, pocas semanas antes de mi ingreso en la compañía, todo había cambiado. Había salido en todas las noticias y revistas sobre el mundo del espectáculo: la actriz había sufrido un aborto involuntario. Hasta aquí, puede parecer trágico, pero nada fuera de lo común. El problema era que Jeon Areum era una mujer soltera. Su carrera estaba acabada.

Podría escribir largo y tendido sobre la hipócrita injusticia que supuso el fin de la carrera de aquella actriz. Pero esta es la historia de Insomnia y él también sufrió sus propias injusticias, de las que nosotros fuimos cómplices involuntarios.

A Donghoon y su equipo los señalaron como responsables directos de aquel escándalo. Deberían haber estado más pendientes de ella, deberían haberlo visto venir y deberían haber sido capaces de evitar la filtración del hospital. Sin Areum y todas las ganancias que aportaba, WIMTS se iba a pique, así que la empresa les había dado un ultimátum: necesitaban encontrar urgentemente alguien que la sustituyese.

El día siguiente a mi llegada, nos reunimos para cenar en la casa de Donghoon, una elegante vivienda unifamiliar en el barrio de Seongdong. Según las palabras del propio jefe, necesitaban salir de la presión de WIMTS si querían ser capaces de pensar con claridad.

Me sorprendió que me invitasen. ¿Qué solución podría aportar yo, un simple becario de verano, a sus problemas? Pero me sentí honrado por la confianza que el gesto demostraba.

Aunque por aquel entonces no sabía demasiado sobre la vida privada de mis compañeros, un simple vistazo a la casa me hizo comprender que mi jefe vivía solo en aquel lugar. Todo desprendía la misma sobriedad y elegancia que el dueño, desde los muebles oscuros de aspecto caro hasta las obras de arte que decoraban las paredes. Mientras me acomodaba junto a ellos en el enorme salón, no podía dejar de mirar a mi alrededor, fascinado.

Recuerdo haberme sentado con mucho cuidado en el sofá de cuero negro frente a la cristalera del salón, sin saber qué hacer ni qué se esperaba de mí. Eric, que parecía mucho más acostumbrado a estar allí, se dejó caer a mi lado, sin demasiada ceremonia, mientras aflojaba la corbata que llevaba puesta. Había colocado en la mesa frente a nosotros seis teléfonos móviles de distintos modelos. Me percaté de que cuatro de ellos ya estaban apagados.

—Me muero de hambre —se quejó—. Llevo horas colgado al teléfono escuchando gilipolleces en varios idiomas. No me importa seguir trabajando, pero necesitaré comida si queréis que sea productivo.

Daeun se sentó junto a nosotros en un sillón alto, dejando varias carpetas sobre su regazo y dando un suspiro.

—Al menos no te has pasado el día en el centro de entrenamiento revisando los perfiles de los aprendices. No ha servido de nada, son todos demasiado jóvenes. He visto a un chico que tenía mucho potencial, pero todavía es un niño.

—¿Song Hyunsoo? —preguntó Eric. Daeun asintió con la cabeza, sorprendida—. He oído hablar de él, pero no soporto a su madre. Antes de que ocurriese lo de Areum, solía invitarme a todas sus fiestas. Por supuesto, ahora ya no quiere saber nada de mí, al igual que todos. Aun así —añadió, hundiéndose más en el asiento—, tienes razón. El chico llegará lejos, pero aún es demasiado joven. 

—Quizá más adelante, cuando volvamos a pifiarla, ese tal Hyunsoo haya crecido y pueda servirnos como nuevo fichaje estrella —bromeó Jin, que se había acercado a nosotros, sentándose con las piernas cruzadas en el suelo frente a la mesa de café. Cogió uno de los teléfonos de Eric, sin siquiera pedirle permiso a su dueño, y levantó la voz—: ¡Jefe, hoy te toca a ti decidir qué cenamos!

El aludido apareció en el salón con un par de botellas de vino en una mano y cinco copas en la otra. A pesar de las quejas de Eric y Daeun, yo sabía que él había tenido el día más duro de todos, repleto de reuniones donde las miradas hostiles y de suficiencia habían estado a la orden del día. Yo le había acompañado a alguna de ellas. Taehyun también había estado allí, tomando notas para su nuevo equipo, pero me había ignorado por completo. 

Donghoon se sentó en un sillón junto al de su secretaria y se limitó a componer una sonrisa serena. En ese momento, sentí una inevitable simpatía hacia él. Era un buen hombre, posiblemente mil veces mejor que todos aquellos ejecutivos de mirada burlona con los que habíamos compartido mesa de reuniones aquel día y que, me jugaba el cuello, antes de que se convirtiese en un apestado habrían intentado ganarse el favor de Donghoon por todos los medios.

—Cualquier cosa que decidáis estará bien —contestó este. Me lanzó una mirada amable—. Jihun, hay que celebrar tu entrada en el equipo, aunque me temo que quedarte con nosotros no haya sido la gran oportunidad que te merecías. ¿Qué te apetece cenar?

—¡Estoy contento de estar aquí! —insistí, invadido por una repentina lealtad hacia aquel hombre—. Respecto a la cena… ¿Os gusta el Jjajangmyun? —aventuré.

Me ruboricé un poco cuando los demás sonrieron, malinterpretando el motivo por el que lo hacían. De pronto, me sentí muy joven y nada sofisticado. Los fideos negros eran mi plato favorito. Mis hermanos y yo solíamos pedirlos todos los jueves para cenar, pero imaginaba que no era la comida más adecuada para aquel vino tan caro. Sin embargo, antes de que pudiese decir algo más, Jin habló por mí:

—Nosotros también estamos contentos de que estés aquí. El otro becario parece un idiota estirado. De todos modos, ¿por qué siempre que le toca elegir al jefe acabamos pidiendo comida china? ¡Incluso cuando deja elegir a otra persona! —Lanzó una mirada acusadora al aludido y otra a mí—. ¿Os habéis puesto de acuerdo?

Daeun y Eric rieron y yo sentí cómo el rubor de mis mejillas aumentaba. Donghoon sonrió de una manera que me recordó a mi padre y le tendió su propio teléfono móvil a Jin, indicándole que el número del restaurante estaba en la memoria. Parecía increíble que un hombre que vivía en una casa así tuviera los mismos gustos que yo. Por un momento, dejé de sentirme tan fuera de lugar.

La comida tardó una media hora en llegar. Para entonces, yo ya me sentía algo mareado por la copa de vino que me habían ofrecido. Aquella era la primera vez que bebía vino tinto. De hecho, era la primera vez que bebía alcohol, más allá de un par de tragos de soju y cerveza en alguna celebración familiar. A pesar de todo, recuerdo con asombrosa claridad cada pequeño y estúpido detalle del instante en que sonó el timbre del porche de la casa. Daeun, reclinada en su sillón con las piernas cruzadas y una copa balanceándose en la mano, estaba poniendo los ojos en blanco ante un comentario de Jin, que seguía en el suelo, con el pelo violeta revuelto, observando a su compañera con una mirada burlona. Donghoon y Eric, algo más apartados, hablaban en voz baja.

—Quizá deberíamos hacer un casting por nuestra cuenta —oí que le sugería Eric—. Salir al extranjero. Hay bastantes jóvenes de origen coreano en Australia o Estados Unidos que WIMTS todavía no ha fichado. Una cara fresca…

Nunca llegué a saber qué opinaba nuestro jefe de la propuesta. El timbre sonó justo entonces. Hice ademán de levantarme, pero Eric colocó una mano sobre mi rodilla.

—Tranquilo, Jihun, voy yo.

Con un salto enérgico, se levantó del sofá y se dirigió a la puerta de entrada. Durante unos segundos desvié mi atención de nuevo hacia Jin y Daeun. Quizá por eso no me di cuenta del momento exacto en el que Eric volvió a entrar, acompañado del repartidor de comida.

Se llamaba Chansoo, aunque eso es algo que no nos diría hasta un rato después, mientras los cinco le rodeábamos intrigados y él clavaba la vista en el suelo, ruborizado de pies a cabeza. Tenía mi misma edad, diecisiete años.

Al principio no comprendí por qué Eric no dejaba de hacernos gestos en dirección al muchacho mientras este, con enorme eficacia y rapidez, sacaba los platos de la caja metálica del restaurante y los depositaba en la mesa. Pero cuando Jin se levantó de golpe del suelo y se acercó un poco más, escrutando el rostro del chico con una expresión casi científica, entendí que Eric había querido que todos nos fijásemos en él. Noté cómo los dos amigos se intercambiaban una mirada significativa mientras el repartidor recogía sus cosas. Cuando el muchacho parecía a punto de marcharse, Eric le sujetó del brazo, haciendo que se sobresaltase un poco. Tiempo después descubrí que tenía pánico a tratar con desconocidos. Ni siquiera puedo imaginarme lo que debió de sentir ese día mientras los cinco le abordábamos sin ningún tipo de tacto.

—¡Espera! —le pidió Eric con aire apaciguador—. Quédate un poco más.

En ese momento, yo también me fijé en él. Miré más allá de los mechones de pelo un poco grasiento que le caían por la frente, su ropa descuidada y la gorra con el logotipo del restaurante de comida rápida que llevaba puesta. Miré más allá de todo eso y vi lo que Eric y Jin ya habían visto: a un chico con una belleza que podría hacer sombra a cualquier artista de WIMTS, a cualquier artista que yo hubiese conocido jamás.

Se llamaba Chansoo, pero nadie le volvería a llamar así a partir de entonces.

Durante su segunda noche en Seúl, mientras cenaban en casa de la madre de Minwoo, Dani se armó de valor por fin para preguntar por Alex. Según explicó Paula, llevaba en Japón unos cuantos días, atendiendo a un par de eventos en nombre de WIMTS y aprovechando para ver a su familia, que se habían desplazado desde Estados Unidos para pasar unas vacaciones allí.

Deseó que volviese pronto. Por mucho que la idea de encontrarse cara a cara con él le pusiera un poco nervioso, al menos así la trastienda del Stardust volvería a parecer más completa, menos antinatural. 

Aquella mañana, precisamente, Minwoo había citado a Paula, Dani y Samuel allí. Una vez que hubo pasado la hora punta en la que todos los ejecutivos de la Isla querían su café bien cargado antes de ir a trabajar, su amigo dejó la cafetería en manos de dos camareras y, sin dar demasiadas explicaciones, les arrastró hasta el otro lado de la ciudad.

A pesar de haber vivido en Seúl una larga temporada, Dani todavía no conocía todos los barrios, pero enseguida comprendió que Minwoo les había llevado a una de las zonas más lujosas. Las calles, amplias y con varios carriles de circulación, le recordaban un poco a las de la isla de Yeouido que acababan de abandonar, pero en lugar de encontrarse delimitadas por altísimos rascacielos, ambos lados estaban repletos de edificios más bajos que alojaban tiendas de marcas prestigiosas: Cartier, Louis Vuitton o Gucci. Los habitantes de Seúl que recorrían esa zona también se diferenciaban de los ejecutivos de Yeouido. A diferencia de estos, con su ritmo frenético, allí los viandantes paseaban como si no tuviesen ninguna prisa. A decir verdad, muchos de ellos parecían recién sacados de una revista de celebridades.

Sin poder evitarlo, Dani soltó una carcajada.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Samuel.

—Nada. Sólo pensaba en que, si intentásemos entrar en cualquiera de esas tiendas, probablemente nos echarían antes de llegar a la puerta.

—Al menos no somos los únicos que parecen fuera de lugar —contestó Paula, señalando a un grupito de turistas que se apelotonaban frente a un escaparate unos metros más adelante.

—Estamos en el distrito de Gangnam —intervino Minwoo—. Es una zona de lujo, pero también resulta popular para los turistas. No os preocupéis, encontraremos a más gente como nosotros. 

Dani no tardó en corroborar que Minwoo estaba en lo cierto. Mientras paseaban, se cruzaron con varios grupos de gente cargada con bolsas de souvenirs y cámaras de fotos.

—Vaya, tenías razón con lo del reclamo turístico —comentó Dani.

Minwoo asintió.

—Apuesto a que la mayoría son fans de algún grupo. No llega al nivel de la Isla, pero alguna empresa de K-pop tiene su sede aquí. Además de la SBS, una cadena de televisión nacional bastante importante. De hecho, no queda demasiado lejos. La nueva inquilina de mi madre trabaja allí. 

—¿De verdad el pop coreano puede mover tanto dinero como para que todo este despliegue sea rentable? —preguntó Samuel.

—Ya os lo dije el otro día —contestó su hermana encogiéndose de hombros—. No sé cómo se percibirá desde fuera, pero aquí la sensación es de que la industria del entretenimiento no deja de crecer y expandirse más y más.

—Es curioso cómo ha cambiado todo en un par de años —musitó Dani, pensativo. Se giró hacia su amigo—. Minwoo, ¿se puede saber qué hemos venido a hacer aquí? Porque perseguir celebridades nunca ha sido tu estilo.

—Enseguida lo veréis —dijo Minwoo con una sonrisa complacida—. Sólo tenemos que caminar un poco más.

Minwoo les condujo por un par de calles más de aquel barrio hasta que llegaron a una vía secundaria bastante bonita, llena de árboles todavía sin hojas, jardineras que en unos meses estarían llenas de flores y un par de tiendas vintage. Finalmente, su amigo se paró frente a la puerta acristalada de un local de la que colgaba un cartel de VENDIDO.

—¿Y bien? —preguntó Minwoo, situándose frente a la puerta con los brazos extendidos y una sonrisa que le iluminaba todo el rostro.

Paula, Samuel y Dani se miraron los unos a los otros, confusos. Sin embargo, un brillo de comprensión comenzó a aflorar en los ojos de la chica.

—¿Es este? —preguntó con emoción—. ¿Han aceptado tu oferta? —Minwoo asintió y Paula se lanzó a sus brazos—. ¡Cariño, es una noticia estupenda!

—¿Puede alguien explicarnos qué está pasando? —inquirió Samuel.

—Ya os dije que, en los últimos años, el Stardust estaba funcionando muy bien y teníamos mucho trabajo, así que, hace un tiempo, empecé a plantearme expandir el negocio —les explicó Minwoo—. No sé si es una locura y me estoy precipitando, pero este barrio está lleno de posibilidades y siempre me ha encantado la zona. Hace un par de días aceptaron mi oferta para comprar el local y el banco me ha concedido el crédito, de modo que supongo que ya es oficial. ¡Vamos a abrir un segundo Stardust!

Abriendo rápidamente el mecanismo que mantenía la puerta cerrada, Minwoo les invitó a pasar. Dani, todavía impresionado, parpadeó para que sus ojos se acostumbrasen a la penumbra del interior mientras Minwoo se apresuraba a subir las persianas. El local necesitaba una buena reforma y todavía estaba sucio y desordenado, pero era muy amplio y de techos altos. Dani era capaz de ver claramente la cafetería que podía llegar a ser. Mucho más grande que la original, con dos plantas y un espacio abierto. 

—No puedo creerlo, Minwoo, eres un verdadero hombre de negocios. ¡Con dos propiedades en dos zonas privilegiadas de la ciudad! 

Minwoo se giró hacia Dani, todavía pletórico. 

—Quiero que este local tenga un estilo distinto al Stardust original, más relajado. La Isla es frenética, en este barrio las cosas funcionan de otra manera. —Extendió las manos frente a él, señalando una de las zonas del local, donde se amontonaban varias cajas de cartón polvorientas—. ¿Podéis visualizarlo? Plantas, mesas bajas, una zona para que la gente intercambie libros… 

Antes de que Minwoo pudiese continuar con su explicación, una voz a sus espaldas les distrajo. Dani sintió cómo su corazón se aceleraba sin remedio al reconocerla, a pesar de que sólo la había escuchado en dos ocasiones anteriores y siempre en coreano. En esta ocasión, el recién llegado hablaba con un inglés tambaleante.

—Así que has vuelto.

Hyunsoo le dejó las llaves de su Equus negro al aparcacoches y subió, una a una, las escaleras que conducían a la puerta principal del restaurante como quien es conducido al cadalso.

Mientras servía en el ejército, había evitado en la medida de lo posible ver a su madre y desde su salida había estado demasiado ocupado como para poder quedar con ella. Pero cuando lo había llamado dos días atrás para decirle que había consultado su agenda con Taehyun y sabía que tenía esa mañana libre, Hyunsoo no había sido capaz de encontrar ninguna excusa decente para no verla. Además, ella le había dicho que tenía algo importante que contarle y, en el fondo, sentía curiosidad. Curiosidad y miedo, para ser sincero.

Una vez dentro, el maître se acercó con presteza, ofreciéndose para sujetar su abrigo y guardarlo en el guardarropa. Hyunsoo le preguntó por la mesa de su madre y este le guio hacia uno de los reservados, una sala elegante, iluminada por una enorme cristalera con vistas a una tranquila calle de Gangnam. Como ya había sospechado, ella todavía no estaba allí. Song Boram seguía fiel a sus principios, no podía desperdiciar la oportunidad de hacer una entrada estelar. Hyunsoo pidió una copa para mitigar la espera. Al menos, el restaurante era agradable.

Se sorprendió al descubrir que la mesa estaba preparada para tres comensales. Se recriminó a sí mismo por haber sido tan ingenuo. Tendría que haberlo sospechado. Desde que, casi tres años atrás, su madre se enteró de que Jay y Hyunsoo querían marcharse de WIMTS, le había estado insistiendo en que debía quedarse en la empresa y, además, comenzar su carrera en solitario. Según ella, llegados a esas alturas, R*E*X era un lastre para él. Siempre que podía, le recordaba que no le beneficiaba relacionarse con traidores y conspiradores como Park Jaehwa, al que acusaba de haberle influido para abandonar WIMTS.

Acomodándose en la silla junto a la ventana, soltó un suspiro resignado y dio un sorbo a su copa. Seguro que había convencido a algún productor o algún directivo de WIMTS para que hablara de forma extraoficial con él y la comida no era más que una encerrona.

Hyunsoo dio un respingo en su asiento, sobresaltado al escuchar la voz de su madre hablando con el maître, al otro lado de la puerta. Se giró justo para verla entrar. Song Boram no había cambiado un ápice desde la última vez que la había visto, seguía pareciendo una reina elegante y altiva.

—Hijo mío, estás guapísimo —exclamó a modo de saludo, acercándose a él y dándole un beso en la mejilla. Un gesto que a Hyunsoo se le antojó demasiado frío para el tiempo que llevaban sin verse. Aunque no podía culparla, era él quien había puesto distancia, al fin y al cabo. Ella se alejó un poco para mirarlo mejor—. Tenía miedo de que tanto tiempo al aire libre te estropease la piel, pero sigue siendo perfecta.

Hyunsoo reprimió una carcajada cínica. Su madre siempre había tenido muy claras sus prioridades.

—Gracias, mamá. Tú también estás genial.

—Soy dos años más vieja desde la última vez que nos vimos —le recriminó—. Una madre y un hijo no deberían pasar separados tanto tiempo.

—Lo siento, apenas tuve tiempo libre durante los permisos, ya te lo dije…

Su madre enarcó una ceja, poco convencida.

—Supongo que no. Olvidemos esto ahora, ¿quieres? —determinó, haciendo un gesto con la mano—. Mira, saluda al señor Kang Ilsung.

Fue entonces cuando Hyunsoo se fijó en el hombre alto y corpulento que acompañaba a su madre. Tendría unos cincuenta años y un aspecto bastante cuidado, vestido con un traje de diseñador que denotaba que se movía en el mundo del espectáculo. A pesar de los temores iniciales de Hyunsoo, sus maneras eran relajadas. De hecho, parecía algo cohibido en su presencia.

—Un placer, Hyunsoo —dijo el hombre mientras ambos se inclinaban en una reverencia—. Tu hijo es un hombre muy famoso, Boram, no creo que me recuerde.

—Disculpe, ¿nos conocemos?

—Claro que os conocéis —contestó su madre, entrecerrando los ojos con reproche—. Ilsung es el productor principal de Random Entertainment. Ya sabes, la compañía que gestiona a los Warrior. Habéis tenido que coincidir en miles de eventos.

No le sorprendió descubrir que era productor. Odiaba no equivocarse jamás con las motivaciones de su madre.

Además, tenía razón. Conocía a aquel hombre, al menos de oídas. Hyunsoo había coincidido más de una vez con los Warrior. La ultima, meses antes de ingresar en el ejército, durante una gala benéfica donde uno de ellos le había insultado y un enfurecido Alex había acabado enfrentándose a ellos delante de todos los invitados. A pesar de lo tensa que había sido la situación, Hyunsoo reprimió una sonrisa nostálgica al recordarlo.

—Discúlpeme —contestó con una leve inclinación de cabeza, adoptando su personalidad de ídolo una vez más—. Prometo que esta vez no me olvidaré de usted.

Su madre se encargaría de ello, de eso estaba seguro.

—Sé que la relación de R*E*X con mis chicos no es especialmente buena —añadió el hombre con un carraspeo, colocándose bien la corbata en un gesto nervioso—, pero espero que tú y yo podamos llevarnos bien.

Hyunsoo, tras sentarse, se limitó a asentir con la cabeza. Decir que la relación que tenían con los Warrior no era demasiado buena era quedarse un poco corto. Desde aquella discusión, los Warrior los habían esquivado continuamente. En el fondo, Hyunsoo sentía algo de pena. A los Warrior no les iba mal del todo, pero no habían logrado alcanzar el gran éxito que se esperaba de ellos al debutar y el grupo ya había sufrido un par de cambios entre sus miembros. Aunque se rumoreaba que la propia empresa estaba preparando un nuevo grupo, esta vez femenino, Hyunsoo seguía sin comprender qué podría tener él que aportar en todo aquel asunto. Resultaba extraño pensar que, tras todos los reproches, su madre quisiera asociar a Hyunsoo con una compañía mucho menos poderosa que WIMTS.

En cuanto los tres estuvieron acomodados, el maître se acercó para mostrarles el menú de los almuerzos y ofrecerles el mejor maridaje para cada plato. Hyunsoo estaba acostumbrado a los restaurantes de lujo como aquel, donde su madre y sus amigos solían reunirse. Aunque la comida siempre era deliciosa, seguía prefiriendo un buen bol de ramen. Mientras comían, Boram adoptó una actitud más relajada y el ambiente se suavizó un poco. En un momento dado, Ilsung sonrió con dulzura a la mujer y ella colocó una mano sobre la suya, apoyada sobre la mesa.

Hyunsoo los observó sorprendido, no había esperado aquello. Quizá no fuera una reunión de negocios, al fin y al cabo. En ese instante, se percató de que su madre llevaba un anillo de compromiso en la misma mano que acababa de posar sobre la del hombre.

Durante un buen rato, evitó hacer ningún comentario, esperando que su madre se animara a hacer el anuncio. Ilsung la miraba de reojo, nervioso, pero ella siguió hablando de asuntos sin trascendencia. Estaba claro que quería que fuese su hijo quien sacase el tema.

—Mamá —la cortó Hyunsoo por fin, soltando un suspiro de resignación y dándose por vencido—. ¿Hay algo que hayáis venido a contarme?

—¡Vaya! —exclamó ella fingiendo sorpresa, y le tendió la mano para que admirara la joya como si Hyunsoo tuviese la menor idea de diamantes—. ¿Te has dado cuenta? En fin, así es… Ilsung y yo llevamos un tiempo saliendo, algo de lo que supongo que te habrías enterado si no te hubieses dedicado a ignorarme, y vamos a casarnos.

—Espero que la noticia te haga feliz y estés de acuerdo con nuestra decisión —se apresuró a intervenir Ilsung—. Estábamos deseando que lo supieras. Prometo que cuidaré de tu madre hasta el fin de mis días.

—Me alegro mucho por vosotros —contestó Hyunsoo, extrañamente conmovido por la actitud de aquel hombre. Parecía tener un temperamento muy distinto al de su madre.

En cierto sentido, estaba sorprendido. Su madre había tenido muchos novios, pero nunca le habían durado demasiado. En casi todos los casos, porque ella así lo había decidido. Le resultaba extraño pensar que quería casarse. ¿Se habría enamorado de verdad?

—Estoy seguro de que vamos a llevarnos muy bien —exclamó Ilsung, mucho más relajado y sonriente.

—Claro que sí —se obligó a decir—. ¿Puedo preguntar cuándo será la boda?

—Dentro de unos meses. Hemos reservado el Grand Walkerhill para ese día. Espero que traigas a alguien contigo. Cuantos más, mejor.

Hyunsoo asintió y, mientras su madre procedía a enumerar hasta el más mínimo de los detalles relacionados con la ceremonia, comenzó a evadirse. Su mirada se distrajo en dirección a la cristalera. Al otro lado, algunos de los trabajadores de la zona paseaban por las aceras, regresando a sus puestos tras el almuerzo. A Hyunsoo le gustaba contemplar el ir y venir de la gente, sabiendo que no podían verle desde ahí ni reconocerle. Era agradable poder perderse entre una multitud de rostros difuminados y desconocidos. Si algo había llegado a comprender Hyunsoo era que, por norma general, el mundo parecía mucho más bonito cuando se contemplaba en la distancia. De cerca, casi todo perdía su magia; él era el ejemplo perfecto.

De pronto, dos caras familiares emergieron de la nada: Paula García y Choi Minwoo. Parpadeó, un poco sorprendido de verlos en aquel barrio. Fue entonces cuando lo vio, y tuvo que ahogar un grito al hacerlo. Iba con ellos, caminando por la acera frente al restaurante. 

Dani, el Dani de Alex, estaba en Seúl.

Casi sin darse cuenta, Hyunsoo se levantó de golpe de la silla, sobresaltando a su madre y a su futuro padrastro.

—Disculpadme —dijo de forma atropellada, inclinándose levemente—, vuelvo enseguida.

Antes de que ninguno de los dos pudiese decir nada, Hyunsoo abandonó el reservado.

—Así que has vuelto.

En la puerta del local que Minwoo acababa de comprar se hallaba el mismísimo Song Hyunsoo. Llevaba el pelo de su color natural, castaño oscuro, muy distinto al caoba deslumbrante con el que lo recordaba, y más corto de lo que Dani hubiese imaginado posible en aquel chico. A pesar de ello, o quizá precisamente por eso mismo, le pareció que estaba más guapo que nunca. Sin embargo, no fue ese detalle lo que hizo que se le subiese el corazón a la garganta. Más allá de todas las fotos y vídeos de los R*E*X que pudiese haber visto desde que había llegado a Seúl, encontrarse con Hyunsoo era lo más parecido a estar cerca de Alex que le había ocurrido en los últimos años. Sintió que toda la sangre de su cuerpo afloraba en sus mejillas.

—Eso parece —contestó Dani con la voz quebrada, pasándose la mano por la nuca—. He vuelto.

Durante unos segundos, todos se quedaron en silencio, visiblemente incómodos. Minwoo y Paula pasaban la mirada de Dani al recién llegado, sin saber muy bien qué decir. Hyunsoo ni siquiera llevaba puesto un abrigo y temblaba un poco, parecía haber salido corriendo de algún sitio donde no lo había necesitado para seguirles hasta allí. Tenía el ceño un poco fruncido, aunque Dani se sorprendió al descubrir que era más un gesto de concentración que de disgusto o enfado. De hecho, tal vez fuese porque se encontraba rodeado de montones de polvo y escombros, pero cualquier rasgo de su altivez habitual parecía haber desaparecido. Le observaba con un atisbo de sonrisa y con los ojos brillando con curiosidad.

—¡Hyunsoo, qué sorpresa verte por aquí! —exclamó Paula también en inglés, la primera en reaccionar. Aun así, su voz sonaba inusualmente chillona—. ¿Cómo estás?

—Muy bien, gracias. Esto… ¿Este local es vuestro?

Contestó de forma agradable y formal, tratando de hablar con Paula y Minwoo en un inglés tentativo y algo torpe, aunque no dejaba de mirar a Dani mientras lo hacía, como si quisiera decirle algo también a él. Minwoo empezó hablándole en inglés, explicándole que acababa de comprar el local. De pronto, en medio de la conversación, debió de comprender que Hyunsoo no estaba siendo capaz de seguir el hilo demasiado bien. Cambió a su idioma natal y él y Hyunsoo intercambiaron algunas frases más en coreano. 

En aquel momento, Samuel se acercó hasta Dani y le dio un codazo que pretendía ser suave y juguetón, pero que le molestó un poco en las costillas.

—¿Este es tu chico? Aquel por el que preguntabas a mi hermana el otro día… —le dijo en español, guiñándole un ojo—. Joder, normal que quisieses volver a Seúl. ¡Este tío me gusta incluso a mí!

Dani miró a Samuel, alzando una ceja

—Siento decirte que no es mi chico, es uno de sus compañeros. Aunque mi chico tampoco es mi chico… ¡Ya me entiendes! —exclamó, exasperado.

Al escuchar hablar a Dani, Hyunsoo volvió a observarle con curiosidad y, durante un segundo, pareció darle vueltas a algo en su cabeza, como si buscara las palabras exactas, pero el sonido de su móvil le interrumpió antes de que pudiese añadir nada.

—Creo que debería irme —dijo Hyunsoo de nuevo en inglés, con una leve inclinación de cabeza. Después, se giró hacia Dani y le miró directamente a los ojos—. Muchas gracias por volver a Seúl.

Los cuatro vieron cómo Hyunsoo desaparecía por la puerta del local y se alejaba acera arriba a paso ligero. Tras unos segundos en silencio, Paula se giró hacia Minwoo y Dani con expresión aturdida. 

—¿Se puede saber qué es lo que acaba de pasar? Creo que la crown que todavía hay en mí acaba de vivir uno de los momentos más flipantes de toda su vida como fan y, dadas las circunstancias, eso es mucho decir. ¿Desde cuándo Hyunsoo se acerca, por iniciativa propia, a los simples mortales? 

Mientras Samuel continuaba mirándoles confuso, Paula, Minwoo y Dani soltaron una carcajada nerviosa. 

Días después de aquella primera invitación fallida, Riley se encontró a sí misma en el comedor para los trabajadores de la SBS, frente a la caja registradora, sujetando su bandeja con el almuerzo algo insegura y viendo cómo Jimin y la directora Cha conversaban de forma animada en una de las mesas de la esquina, junto a las ventanas que daban al pequeño jardín vertical que crecía frente al edificio.

No se trataba de que quisiera sentarse con ellos, se repitió mientras agarraba la bandeja con fuerza y se obligaba a infundirse ánimos para acercarse allí. Sabía que el primer ofrecimiento que le había hecho la directora para ir a tomar unas copas no significaba que, a partir de entonces, Riley estuviera invitada a unirse a ellos. Pero se habían sentado a su mesa. Desde el primer día, Riley siempre escogía la mesa junto a la ventana a la hora de comer, con independencia de las personas con las que le tocase compartirla. No podía hacer una excepción ahora. Además, admitió para su pesar, los últimos días habían resultado un poco solitarios. Incluso Minah, la joven hija de la dueña de la casa donde se alojaba, se había ofrecido a dar un paseo con ella el último domingo.

Que una adolescente fuese la única vida social de Riley en la ciudad empezaba a resultarle bastante triste. Incluso se había planteado acercarse un poco más al hijo mayor de la familia, Minwoo, y a la novia de este, Paula, una joven española de aproximadamente la misma edad que ella. Ambos parecían afables y vivían en un apartamento junto a la casa principal. Sin embargo, unos días atrás, se había topado con otros dos chicos españoles pululando por el patio. Los había descubierto hablando en su idioma natal mientras uno de ellos, con un cierto parecido a Paula, se inclinaba sobre una vieja motocicleta a la que había desmontado varias piezas y el otro, algo más alto y espigado que el primero, lo observaba desde una distancia prudente, con las manos en los bolsillos de su trenca de paño azul marino.

Lo primero que Riley pensó cuando sus ojos se cruzaron con los de aquel chico, que la miró con cierta curiosidad, fue que seguramente había comprado aquella trenca en un mercadillo de segunda mano de alguna ciudad de Europa y que le encantaría conseguir una igual para regalársela a Siwon. Su segundo pensamiento fue que, ahora que Paula parecía haber recibido visita de su país natal, no era el momento propicio para inmiscuirse en su vida. Suspiró y se envolvió mejor con la bufanda, rumbo al trabajo, añorando todavía más a sus amigos.

Quizá fue aquello lo que la empujó al enorme acto de valentía que supuso acortar los pocos pasos que separaban la máquina registradora del comedor de SBS y la mesa de la esquina junto a la ventana que daba al jardín. Para su alivio, Jimin y la directora Cha la recibieron con total naturalidad, como si Riley llevase años sentándose a comer junto a sus dos jefes.

—Riley, menos mal que estás aquí y vas a traer algo de cordura —la saludó la directora mientras contemplaba divertida a Jimin, sentado frente a ella—. Jimin lleva toda la mañana reunido con los directivos de la cadena. Le han ofrecido presentar Inkigayo los domingos y no sabe cómo deshacerse de ellos sin quedar como un bicho raro porque ¿quién en su sano juicio rechazaría algo así?

Riley miró sorprendida a Jimin. Desde luego, era extraño que quisiera rechazar presentar Inkigayo. Era uno de los programas musicales con más prestigio del país. Llevaba décadas en antena y jóvenes de todo el mundo lo seguían de forma semanal para ver actuar a sus ídolos de K-pop favoritos.

Jimin se adelantó antes de que Riley pudiese decir nada:

—No encajo en un programa musical —le explicó con calma—. Una cosa es entrevistar a cantantes de K-pop de vez en cuando y otra muy distinta, rodearme de decenas de ellos al mismo tiempo. Además, en esos programas hay confeti, luces y un montón de ruido por todas partes —finalizó, arrugando la nariz.

Riley se rio ante su gesto de desagrado. La directora también sonrió.

—Al público le gustas, Jimin. Acéptalo. Aun así, no tienes que hacer nada que no quieras, por supuesto. Personalmente, estoy encantada de tenerte en After Class de forma exclusiva.

—A mí los ídolos del K-pop también me ponen un poco nerviosa —intervino Riley, ruborizándose un poco cuando sus dos superiores clavaron la mirada en ella—. Son demasiado…

—¿Perfectos? —terminó la directora con una sonrisa de medio lado.

—Irreales, más bien —concluyó Riley, sintiendo cómo su voz se impregnaba de tristeza—. Inaccesibles. A veces me pregunto… —Levantó la mirada hacia sus dos compañeros, que la observaban con súbita seriedad. Agitó la mano frente a ellos, quitándole importancia—. Olvidadlo, es una tontería.

—No lo es. —La voz de Jimin sonó diferente. Riley le miró a los ojos. Había algo extraño en ellos, algo que no supo comprender—. Continúa, ¿qué ibas a decir?

—A veces me pregunto si todavía se acuerdan de quiénes eran antes de convertirse en lo que son ahora —continuó Riley con un extraño nudo en el estómago mientras observaba la bandeja de su comida casi intacta. Vivir en Seúl le estaba afectando más de lo que pensaba—. Si tras todo ese confeti, luces y ruido siguen siendo los chicos o chicas que eran antes de debutar.

La directora Cha y Jimin intercambiaron una mirada. Riley se sintió algo idiota.

—¿Lo veis? Os dije que era una tontería.

La directora puso una mano sobre el brazo de Riley.

—No es ninguna tontería y por eso, Jimin, debes dedicar todas tus energías a nuestro programa. Explica eso a los directivos: tus entrevistas son la única esperanza que tenemos para que los ídolos de K-pop enseñen su lado humano y demuestren que hubo un tiempo en que eran personas reales.

Jimin soltó una risita. El ambiente cargado que había estado sobrevolando la conversación se había aligerado.

—Haré lo que pueda, lo prometo. Admitirás que no se me dio mal ayer con las Valkirie.

—Las Valkirie estuvieron bien, sí —aceptó la directora. A Riley le pareció que bien era quedarse corto. La entrevista de Jimin con el grupo femenino estrella había sido todo un éxito de audiencia y en las redes sociales. De repente, le pareció más que lógico que esa misma mañana le hubiesen ofrecido a Jimin presentar Inkigayo. La directora continuó, arqueando una ceja y sonriendo de medio lado—: Pero la semana que viene nos visita un peso pesado del K-pop. No sé si vas a poder estar a la altura. De hecho, ahora que lo pienso —añadió, comprobando su reloj de muñeca—, me reúno con él en un par de horas para concretar los detalles.

Jimin le devolvió la sonrisa a la directora. Había un brillo travieso y juvenil en su mirada, algo que Riley había empezado a detectar cada vez más a menudo cuando sus dos superiores hablaban. Pero las palabras que pronunció a continuación, a pesar del tono ligero con el que lo hizo, le helaron la sangre mientras su corazón daba un vuelco:

—Queridísima directora Cha, subestimas mis capacidades si crees que no voy a poder apañármelas perfectamente entrevistando a Jay de R*E*X.

Jay de R*E*X. 

Jaehwa. 

Riley apenas fue capaz de concentrarse el resto de la comida y se recluyó en uno de los almacenes de vestuario tan pronto como pudo. No tenía muy claro dónde iba a reunirse la directora Cha con Jay, pero no deseaba estar cerca cuando eso ocurriese. En el almacén, un par de modistas repasaban varias prendas en sus máquinas de coser. El sonido rítmico y familiar del aparato la tranquilizó un poco. Se obligó a comportarse.

Sabía que, tarde o temprano, iba a acabar por cruzarse con uno de ellos. Aquello no era un canal local de la isla de Jeju, ahora trabajaba en la SBS de Seúl y los R*E*X volvían a estar en activo. Pero no estaba preparada para ver a Jay esa misma tarde. No sabía cómo debía actuar al respecto, cómo actuaría él cuando la reconociese si es que la reconocía.

Escrutó su imagen en uno de los espejos del almacén. Habían pasado diez años desde entonces, desde aquellas semanas a finales de verano en Jeju. ¿Qué posibilidades había de que Hyunsoo y Jay todavía lo recordasen? Al menos, tuvo que admitir, esta vez se trataba sólo de Jay. Con él las cosas siempre habían sido más sencillas, menos confusas. La idea de cruzarse con Hyunsoo de forma inesperada por uno de los pasillos de la SBS sí que la aterraba.

Se arrepintió de esos pensamientos tres segundos después de haberlos generado. Charlando cordialmente, como si hablar con uno de los miembros del grupo de K-pop más relevante de todos los tiempos fuese el día a día de aquella mujer, la directora Cha y Jay hicieron su aparición en el almacén. Riley apenas tuvo tiempo de vislumbrar la figura alta del cantante, enfundado en un elegante abrigo negro, antes de agazaparse tras una hilera de cajas y perchas. Desde luego, eso estaba resultando del todo menos sencillo.

—Vaya, creí que estaría por aquí. —La voz de la directora Cha llegó amortiguada hasta el pequeño e improvisado refugio de Riley—. Bueno, no importa. Supongo que nos apañaremos. Una de las modistas te tomará medidas para comprobar tu talla.

Tras ella, escuchó la voz de Jay:

—Entonces, ¿no está aquí la encargada de vestuario?

Riley sintió una corriente de adrenalina. La estaban buscando. Quizá podía incorporarse y fingir que había estado buscando algo detrás de las cajas. Por muy bochornosa que fuese la idea, todavía sería más mortificante que la sorprendiesen allí escondida.

—No sé dónde se ha metido, pero puedes estar tranquilo. Es buena en lo que hace.

«Excepto cuando me agazapo como una idiota detrás de un montón de cajas».

—Ya, bueno. Me hubiese gustado conocerla. 

Desde su escondite, Riley escuchó cómo se aproximaban a ella unos pasos vacilantes. La voz de Jay sonó natural. Había esperado otra cosa, algo más parecido a la forma de hablar que Jay utilizaba en los programas de televisión. Aquella voz, en cambio, le despertó cierta ternura. Quizás, sólo quizás, aquel chico siguiese siendo Jaehwa.

—Te la presentaré cuando regreses la semana que viene para la grabación.

La voz de la directora sonó más alejada de lo que había sonado la de Jay. Algo tintineó frente a Riley. Las prendas protegidas en plástico que colgaban de los percheros portátiles tras los que se escondía habían empezado a moverse y, con horror, Riley comprobó que bajo ellos asomaban unas botas masculinas, negras y con cordones, que poco tenían que ver con los zapatos de tacón que llevaba la directora Cha aquel día. En otras circunstancias, el cerebro de Riley hubiese orbitado inmediatamente hacia ellas, intentando averiguar de qué marca eran. En ese momento, sólo quería mimetizarse con la pared y desaparecer de allí. Jay pasaba las bolsas de plástico de un lado del perchero al otro, examinando con interés los trajes que guardaban.

—No hace falta que os molestéis demasiado —estaba diciendo él—. Cualquiera de estos…

La frase de Jay quedó incompleta, oscilando en el aire del almacén de vestuario. Riley, que había enterrado la cara en las manos, mortificada, se obligó a levantar la mirada poco a poco, sabiendo lo que se iba a encontrar. De pie frente a ella, tras los percheros, Jay la contemplaba con los ojos muy abiertos y la mandíbula desencajada. Parecía que hubiese visto un fantasma.

—¿Te importa que te deje solo?

Jay pareció tardar unos segundos en procesar las palabras de la directora Cha. Tenía aún los ojos clavados en Riley, que se limitó a levantar con cuidado una mano, sonriendo tentativamente y haciendo un leve gesto de saludo desde su escondite. Un rápido fogonazo de diversión cruzó los ojos del chico.

—Claro. Me quedaré aquí para que me revisen la talla —contestó Jay con voz neutra, retirando la mirada de Riley y volviéndose hacia la mujer de la puerta para hacer una ligera reverencia—. Gracias por todo, directora. Os veré de nuevo la semana que viene.

Riley se quedó quieta, escuchando cómo los pasos de su jefa se alejaban mientras abandonaba el almacén de vestuario. Jay todavía seguía plantado frente a ella. Cuando los pasos dejaron de oírse, vio cómo el chico echaba un vistazo al fondo del almacén, donde se encontraban las costureras sumidas en su trabajo. Debió de considerar que ninguna de ellas le estaba prestando atención, porque, antes de que Riley pudiese decir o hacer nada más, se deslizó por uno de los huecos entre las cajas y se arrodilló a su lado.

—No me lo puedo creer. ¡Riley!

Jay soltó una carcajada. Había hablado con un perfecto acento de Seúl, muy diferente al dialecto de la isla en la que había crecido y que, cuando se habían conocido tantos años atrás, ya había empezado a disimular. Pero contemplaba a Riley con ojos brillantes, casi eufórico. Riley sonrió, sintiéndose culpable por haber dudado de que fuera a reconocerla.

—Me alegro mucho de volver a verte, Jaehwa. 

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, enlazó las manos con las del chico, sobre la rodilla que no tenía apoyada en el suelo. Al segundo de hacerlo, intentó recular, pero él se las sujetó con fuerza.

—¡Joder! ¿Qué estás haciendo aquí, escondida en un almacén de la SBS?

La risa de Jay era tal y como la recordaba. Una vez, había enseñado a Siwon una coreografía de Insomnia y, en aquel instante ya tan lejano, se había reído exactamente así. Se preguntó si Jay también estaba recordando aquello o cualquier otro momento de ese verano.

—Trabajo aquí —le explicó casi en un susurro—. Me ofrecieron un puesto en After Class y me mudé a Seúl hace unas semanas.

Jay pareció fascinado.

—¿Tú eres la encargada de vestuario a la que hemos venido a buscar? —Riley asintió, orgullosa—. Era obvio que acabarías trabajando en algo así.

Riley se ruborizó.

—Pensaba… No sé, pensaba que no ibas a acordarte de mí.

De pronto, Jay pareció algo mortificado.

—La última vez que estuve en casa me planteé contactar con vosotros, pero había periodistas por todas partes y mi madre me dijo que llevabais tiempo viviendo en la ciudad de Jeju. No quería involucraros en mis problemas.

Riley recordaba aquello. Hacía un par de años, poco antes de que los R*E*X ingresaran en el servicio militar, habían corrido como la pólvora rumores de la escisión del grupo. Jay había acabado refugiándose en su aldea natal durante unos días.

—¿Va todo mejor ahora? —le preguntó.

—Un poco mejor, sí. —Jay sonrió una vez más—. ¿Y qué pasa con Yuna y Siwon? ¿Se encuentran bien?

—Más que bien. —Riley trató de contener al máximo la nostalgia en su voz—. Se casaron hace un tiempo y están esperando un bebé.

Jay parpadeó de forma algo cómica.

—¿Perdona? Creo que ha habido algún tipo de error. ¡La última vez que lo comprobé, ambos tenían dieciséis años!

—La última vez que lo comprobaste, tú y yo también teníamos dieciséis años ¡y míranos ahora! Estás genial, por cierto. —Soltó las manos del chico y se las llevó al pelo, para arreglarle un poco el flequillo—. Aunque echo de menos tus greñas. El día que hicisteis el segundo comeback y apareciste con el pelo corto, Yuna, Siwon y yo casi entramos en shock.

—Fue el fin de una era —dijo Jay—. ¿Habéis estado siguiendo lo que hacíamos todos estos años?

Riley le devolvió la sonrisa.

—Claro que sí, ¿qué esperabas?

Jay no dijo nada más. Permaneció unos segundos más en silencio, allí arrodillado frente a ella, sonriéndole con calidez. Finalmente, se llevó una mano al bolsillo de su abrigo y sacó un móvil.

—Apúntame tu número. En teoría, regreso la semana que viene para grabar el programa y dudo que tenga un segundo disponible antes de eso, pero no quiero arriesgarme a que ese día vuelvas a esconderte tras un montón de cajas y perderte de vista. —Riley sonrió avergonzada mientras tecleaba en la enorme pantalla del teléfono de Jay y se lo entregaba. Este volvió a guardarlo—. Te llamaré, ¿vale? Iremos a tomar algo y a ponernos al día.

—Cuando quieras. No tengo problemas de agenda. Suelo estar disponible casi siempre, en realidad. —Soltó una risita resignada—. No es que mi vida social en Seúl haya sido gran cosa hasta la fecha. Si te soy sincera, echo muchísimo de menos a Yuna y a Siwon.

Ni siquiera sabía por qué se lo estaba contando. Llevaban diez años sin verse, pero, de algún modo, volver a estar frente a él le hizo sentirse de vuelta a Jeju.

—Nosotros cuidaremos de ti ahora. —Jay le dio un breve apretón en el hombro antes de levantarse—. Hyunsoo va a alucinar cuando se entere de que estás aquí.

Riley sintió que el corazón le golpeaba con fuerza. Una cosa era volver a ver a Jay. A pesar de sus temores iniciales, hablar con él había resultado casi tan natural como hacerlo con Siwon o Yuna. Otra muy distinta era enfrentarse a Hyunsoo.

Riley sólo se había enamorado una vez. Había tardado cierto tiempo, cuando Jay y Hyunsoo ya habían abandonado Jeju, en darse cuenta de que parte de su corazón se había marchado para siempre con ese chico dulce y sensible con el que había compartido aquellas semanas en la isla. Hyunsoo había sido su primer y único amor y, aunque habían pasado muchos años desde entonces, Riley no estaba segura de cómo sentirse ante la idea de un reencuentro.

Cuando oyó el ruido de la puerta del apartamento, Hyunsoo se precipitó hacia allí, derrapando por el pasillo con sus pies descalzos, rezando para que se tratase de Jay o de Young. Sabía que Alex estaba a punto de regresar de su viaje a Japón e iba a resultar difícil explicarle por qué se encontraba en semejante estado de excitación. Además, a quién iba a engañar, le apetecía cotillear un poco sobre el tema. Bastante, en realidad.

—¡Jae! ¡Young! —Hyunsoo pegó un salto de alegría al ver entrar a los dos a la vez. Parecía que acababan de encontrarse en el portal. Jay iba vestido de calle y Young llevaba ropa de deporte y la bolsa del gimnasio—. ¡No os vais a creer a quién he visto esta tarde!

Young sonrió con simple curiosidad mientras dejaba en el suelo la bolsa y se inclinaba para quitarse las zapatillas, pero Jay miró a Hyunsoo sorprendido, todavía sujetando la puerta. Se apresuró a cerrarla tras de sí y a deshacerse del abrigo en un gesto descuidado mientras se quitaba los zapatos con la única ayuda de sus propios pies. Finalmente, se acercó hasta él con una sonrisa brillante.

—¡No me digas que también os habéis encontrado! ¿A que es genial? —Soltó una pequeña carcajada. Después, pareció caer en la cuenta de algo—. ¿Cuándo ha ocurrido? Apenas acabo de marcharme de allí hace una hora.

Hyunsoo lo miró confuso.

—¿Tú también te has cruzado con él?

Jay parpadeó.

—¿Él?

Young se acercó a ambos.

—Creo que me he perdido algo. ¿De quién estamos hablando?

Hyunsoo chasqueó la lengua, exasperado, intentando que sus dos amigos se centrasen un poco.

—¡De Dani! ¿Quién si no?

Jay se pasó la mano por el pelo, revolviéndoselo un poco y sonriendo divertido.

—Vale, perdona. Pensé que te referías a.… —Bajó la mano y miró a Hyunsoo con repentina seriedad. Hyunsoo se obligó a reprimir un suspiro. Por fin—. Espera… ¿Dani?

—Dani, ¿el amigo de Alex? —concluyó Young por él—. ¿El chico por el que estaba tan colado hace dos años?

—¡El mismo! ¿Lo podéis creer? Estaba almorzando en Gangnam con mi madre y su novio y, de repente, ahí estaba él, al otro lado de la cristalera.

Jay agarró a Hyunsoo de los hombros, casi como para asegurarse de que su amigo no estaba delirando.

—¡Joder, Hyunsoo! ¿Crees que Alex lo sabe? No nos ha dicho nada.

—No lo sabe. Llegó hace unos días, justo cuando Alex se marchaba a Japón. Al parecer, ni él ni Minwoo ni Paula le han avisado aún. —Ante la mirada de confusión de Jay y Young, se explicó—: Iba con ellos cuando le vi. Con ellos y con otro chico español. Dejé a mi madre y a su novio ahí plantados y me puse a seguirles. Los abordé en cuanto entraron a un local vacío. —Soltó una risita—. Creo que los asusté un poco.

—Me prometiste que ibas a comportarte de forma civilizada con tu madre —le reprendió Jay con una sonrisa—. Sin embargo, de algún modo, has acabado la mañana persiguiendo a gente por las aceras de Gangnam.

Hyunsoo se encogió de hombros, fingiendo inocencia.

—Bueno, después he regresado a tomarme el postre.

Pero Young no parecía estar escuchándolos. Observaba a Hyunsoo con ojos entrecerrados.

—¿Cómo que estaban «con otro chico español»? ¿De dónde ha salido ese otro chico?

Hyunsoo se giró hacia Young, sorprendido.

—No sé, estaba ahí con ellos. Iban los cuatro. Un chico sin más.

Young seguía mirando a Hyunsoo de forma extraña.

—¿Un chico sin más de verdad o un chico sin más en plan «Hola a todos, me llamo Dani y he regresado a Corea para presentaros a mi prometido»?

Jay miró a Hyunsoo, repentinamente horrorizado ante las sospechas de Young, pero él negó con la cabeza, tratando de tranquilizarlos. Ojalá hubiese sido capaz de hablar un poco más con Dani en aquel momento. A pesar de sus esfuerzos para mejorar con el inglés en los últimos años, Hyunsoo seguía sintiéndose torpe con ese idioma. Admiraba muchísimo a Jay por ser capaz de hablarlo con tanta naturalidad con Alex. En la cabeza de Hyunsoo las frases tenían todo el sentido del mundo, pero su boca no siempre parecía ponerse de acuerdo para pronunciarlas correctamente. Aun así, Dani y aquel joven no habían actuado como una pareja. 

—No creo que tengan nada que ver. Di por hecho que era un familiar de Paula porque se parecían un poco. Mirad, estoy seguro de que Dani ha vuelto a buscar a Alex. ¿Por qué si no iba a regresar a Seúl? ¿Por la comida y los parques de atracciones?

Jay esbozó una sonrisa de medio lado.

—¿Por el K-pop? He escuchado que cada vez está más de moda…

Young estalló en carcajadas. Hyunsoo se llevó las manos a la cara y se rio también. Parecían un poco idiotas, los tres en medio del salón riéndose nerviosos. Justo entonces se abrió la puerta. Dieron un salto.

Mientras estaban todos en el ejército, Young, al estar destinado a trabajar en unas oficinas del gobierno, había sido el único de los cuatro que había podido llevar una vida casi normal y dormir en casa por las noches. Durante ese tiempo, se había puesto en contacto con la urbanización y había adquirido en propiedad el apartamento que llevaban compartiendo varios años. Quizá podía parecer un cambio superfluo, pues hasta entonces WIMTS les había costeado los gastos de la vivienda. Sin embargo, Hyunsoo comprendió los motivos de Young en cuanto volvió a poner los pies en la casa: eran las mismas paredes y la misma decoración, pero de pronto se había convertido en un verdadero hogar. Pertenecía a Young y, de algún modo, a los cuatro. De forma sutil, casi sin que WIMTS se percatase, el más joven del grupo les había facilitado un poco más de libertad. Gracias a eso, se las habían apañado para conseguir que sólo ellos tuviesen acceso a su apartamento. Ningún mánager, asistente o personal de limpieza podía entrar allí sin llamar al timbre. Por eso, si la puerta se estaba abriendo, sólo podía significar que Alex había regresado.

—¡Alex!

—¡Has vuelto!

—¡Fijaos! ¡Alex ha vuelto!

Alex se los quedó mirando desde el umbral, algo confuso ante semejante efusividad gratuita. Ellos, casi como si se hubiesen puesto de acuerdo, corrieron hacia él y lo rodearon.

—Sabéis que sólo he pasado fuera una semana, ¿verdad?

—Después de dos años sin estar los cuatro juntos, estos pequeños momentos son un tesoro —le recriminó Jay, haciendo que Hyunsoo tuviese que contener la risa—. ¿Qué tal por Japón, por cierto?

—Bien —contestó Alex mientras entraba en el salón y se dejaba caer en el sofá—. Aunque WIMTS improvisó varias actividades que no estaban programadas. Pero me las apañé para pasar bastante tiempo con mi familia. El simple hecho de quedarme en el hotel con ellos y poder dormir con mis hermanos ya fue genial. Han crecido un montón —añadió, sonriente.

Hyunsoo le devolvió la sonrisa, olvidando por unos segundos el asunto de Dani. Los tres sabían lo mucho que Alex echaba de menos a sus padres y a sus dos hermanos.

—¿Disfrutaron de sus vacaciones? ¿Les gustó Tokio?

—¡Les encantó! Ahora pasarán unos días más en Kioto y después regresarán a Estados Unidos. ¡Deberíais haber visto a mi hermano pequeño en Akihabara! Por cierto, Young, en mi equipaje de mano están los mangas que me pediste, fue él quien me ayudó a conseguirlos.

El aludido soltó un gritito de alegría y se precipitó hacia la bolsa de viaje. Jay y Hyunsoo, mientras tanto, se acomodaron en el sofá, a ambos lados de Alex.

—Porque comprar los ejemplares por Amazon no era una opción viable —se burló Jay—. Mucho mejor que la familia de Alex perdiese el tiempo buscando tu enésima edición de Los chicos de la madrugada.

—Esta nueva edición ha contado con una ilustradora nueva y viene en formato novela gráfica, con mucho más texto. Es muy distinto a todo lo demás que tenía hasta ahora —contestó Young con petulancia—. Además, te recuerdo que voy a formar parte del reparto de la serie, necesito investigar.

Alex lanzó una mirada de afecto a Young, que ya se había sentado en el suelo frente a ellos y hojeaba uno de los tomos.

—No pasa nada. Estoy muy orgulloso de que te hayan elegido y encantado de ayudarte en tus investigaciones.

Hyunsoo se rio y entrelazó su brazo con el de Alex, apoyándose un poco en él. Aunque Jay lo había dicho de broma, en el fondo tenía algo de razón: desde que habían regresado a sus vidas cotidianas, cada pequeño momento que compartían los cuatro tenía mucho más valor. Alex pareció relajarse también al sentir el contacto de Hyunsoo. Cuando volvió a hablar, su voz había cambiado un poco, sonaba más suave:

—Estuve hablando con ellos…, con mis padres y mis hermanos, quiero decir. De nuestros problemas en WIMTS, de que queremos irnos. —Hizo una pausa—. Del motivo por el que no nos vamos.

Los tres clavaron su mirada en Alex. Sabían que nunca había contado a su familia que era gay.

—¿Fue todo bien? —preguntó Jay.

Alex asintió. Hyunsoo percibió que su amigo se había quitado un gran peso de encima.

—Fue todo muy bien —contestó simplemente—. Cómo debería ser siempre, imagino. Al menos, en un mundo perfecto.

—En un mundo perfecto ni siquiera hubieras tenido que tener esa conversación con ellos —intervino Hyunsoo—. Igual que nunca la deberías haber tenido con nosotros.

En un mundo perfecto, Alex jamás se tendría que ver obligado a hacer pública su vida privada para que los R*E*X pudiesen ser libres de abandonar WIMTS sin que la compañía utilizase su orientación sexual en contra de ellos. Hyunsoo sintió una corriente de angustia. A veces se odiaba a sí mismo por impacientarse, por desear que Alex lo hiciese cuanto antes. La mayor parte del tiempo, en cambio, odiaba muchísimo más a Taehyun y a aquellos otros miembros de WIMTS que tenían aquella información y estaban dispuestos a utilizarla como arma arrojadiza. Sin embargo, esa tarde, Alex parecía feliz y era lo único que importaba.

—¿Queréis hacer algo? Bajar a cenar a alguno de los restaurantes de la urbanización, o pedir comida. Minwoo me ha escrito antes, preguntando si ya estaba de vuelta, por si quería pasarme por su cafetería, pero dado que estamos los cuatro en casa…

Young levantó la mirada de Los chicos de la madrugada y la clavó en Hyunsoo. Al otro lado del sofá, escuchó a Jay carraspear.

—En realidad —aventuró Hyunsoo—, yo no puedo quedarme. He quedado para cenar con mi madre.

—Oh. —Alex parecía confuso—. El otro día, cuando hablamos de ello en el grupo de KakaoTalk, me dio la impresión de que habíais quedado para comer.

—Cambio de planes de última hora —mintió mientras se levantaba del sofá, intentando no mirar a Alex—. Ya sabes, creo que debería ir arreglándome.

—Yo también tengo planes —Jay imitó a Hyunsoo—. He quedado con los productores de After Class. Me entrevistan la semana que viene. Deberías ir con Minwoo si te ha llamado. Quizá tenga cosas importantes que contarte.

Alex miró a Jay con una ceja alzada.

—¿No se supone que tú también tenías la cita de After Class a mediodía?

Jay se encogió de hombros a modo de respuesta. Young levantó su nuevo tomo de Los chicos de la madrugada.

—Lo siento, Alex, pero yo tengo que estudiar.

Alex se levantó también del sofá, resignado.

—De acuerdo. Entonces creo que me voy un rato al Stardust.

—¡Espera! —exclamó Young, sorprendiendo un poco a todos—. ¿Vas a ir con esa ropa?

—¿Le pasa algo a mi ropa?

—Nada en especial, pero quizá… —Young se levantó del suelo—. Ya que vas a salir con tus otros amigos, deberías arreglarte. La ropa de aeropuerto, como su nombre indica, sólo está bien para los aeropuertos. Esa camisa es demasiado holgada. ¿Quieres que Jay te deje algo más ajustado? Algo que te marque más la figura. ¡Espera un minuto!

Alex observó con los ojos muy abiertos cómo Young desaparecía por el pasillo, en dirección a las habitaciones.

—No sé qué le pasa, pero me largo antes de que regrese —les dijo.

Jay sonrió, dándole una palmada en el hombro.

—Será mejor que te vayas, sí. Dale recuerdos a Minwoo y a Paula de mi parte.

Alex se despidió de ellos, todavía confuso. Cuando la puerta se cerró, Hyunsoo agarró a Jay y lo zarandeó un poco.

—¿«Dale recuerdos a Minwoo y a Paula de mi parte»? Jae, eres terrible disimulando.

—¿Por qué? Paula me cae bien y Minwoo… Minwoo no me cae mal.

Hyunsoo se rio.

—Bueno, ¿qué más da? Alex está a punto de descubrir que Dani ha vuelto.

—Ojalá pudiésemos ver su cara por una rendija cuando eso ocurra.

—Y ojalá vaya todo bien. —Hyunsoo miró a Jay, recordando algo de repente—. Por cierto, cuando habéis llegado y os he contado lo de Dani, tú creías que estaba hablando de otra persona. 

Jay esbozó otra sonrisa. Algo distinta a sus sonrisas habituales, mucho más juvenil. Por un momento, Hyunsoo vio en él al chico que había conocido hacía ya más de diez años, en las clases del centro de aprendices de WIMTS. El chico que con su mera presencia le había salvado la vida.

—No te vas a creer quién está también en Seúl…

—Oye, Minwoo, en tu nuevo Starbucks en Gangnam, ¿claudicarás por fin respecto a, ya sabes, fingir que no es un Starbucks? ¿O seguirás insistiendo con el tema de los sillones de mimbre y el color rojo?

Había llegado la hora del cierre en el Stardust. Dani se había sentado sobre la barra, balanceando las piernas con despreocupación mientras se comía un par de galletas con virutas de chocolate que se habían quedado sin vender ese día. Uno de los camareros, un joven que al parecer tenía un nivel de inglés superior al que Dani había creído hasta entonces, le lanzó una mirada confusa mientras se abrochaba el abrigo y recogía sus cosas. 

Minwoo puso los ojos en blanco y se despidió de su empleado. El camarero volvió a mirar a Dani sin poder contener una sonrisa y este sospechó que, entre esas frases en coreano que le había dedicado su jefe, se había colado un «ignora al idiota de mi amigo». 

Cuando se quedaron solos, Minwoo se acercó a la puerta de cristal para cerrarla y observó a Dani con cierta simpatía.

—Es la primera vez que lo llamas así desde que has vuelto: Starbucks. 

—Lo hago desde el cariño. Puedes telefonear al Starbucks de Gloucester y preguntar por un tal Shawn, él te confirmará que ahora soy un cliente habitual.

—No me importa. Me recuerda a… —La sonrisa de Minwoo se ensanchó un poco más—. Me recuerda a Cris, a los viejos tiempos.

Dani dejó de mover las piernas y se quedó muy quieto, todavía sentado sobre el mostrador. Con un cuidado impropio en él, dejó la galleta a medio comer a un lado. Minwoo estaba frente a él, a tan sólo unos metros de distancia, todavía con el delantal rojo anudado a la cintura. Un joven coreano con una vida y unas inquietudes completamente diferentes a las de Dani. Y, quizá, la persona que mejor podría comprender cómo se sentía. 

—Un tipo de Gloucester, con el que solía salir antes de venir aquí por primera vez, me dijo el otro día que debía seguir adelante, que ya casi ha pasado más tiempo desde la muerte de Cris que el que estuve con ella —comenzó Dani sin saber muy bien por qué, pero sintiendo cómo el veneno que Foxcastle había inyectado en su cuerpo con aquellas palabras empezaba a disolverse al plantearlo en voz alta—. Y tiene razón, Cris y yo no fuimos amigos mucho tiempo, apenas unos años. La conocí al terminar el instituto y mudarme a Inglaterra. Nadie parece entender que siga siendo tan importante para mí, que siga sintiendo que me falta algo cada día que paso sin ella. ¡Joder! Romeo y Julieta no se conocían de nada y a todo el mundo le parece romántico y precioso que muriesen el uno por el otro. ¿Por qué yo no puedo sentir lo mismo por mi amiga?

Minwoo no se acercó. Se quedó ahí, de pie, con su delantal y su pelo alborotado, observando a Dani con el ceño fruncido. 

—Yo sigo hablando con ella casi todos los días, dentro de mi cabeza —contestó en voz baja—. Cada vez que me ocurre algo que creo que le hubiese hecho reír o cuando me preocupa estar tomando la decisión correcta respecto al negocio, pienso en qué hubiera dicho ella si siguiera aquí. Así que puedes ir explicándole a ese gilipollas, y a todos los gilipollas que vengan después de él, que Choi Minwoo pasó con Cris menos tiempo todavía que tú y opina que se pueden ir a la mierda.

Dani soltó una carcajada y, no sin cierta sorpresa, se dio cuenta de lo cerca que estaba de ponerse a llorar. Dio un salto para bajar del mostrador, esforzándose por contener las lágrimas o, lo que hubiese sido peor, darle otro abrazo a Minwoo. Agradeció la interrupción de Paula, que en ese momento apareció por las escaleras de la trastienda vestida con un chándal de YenNork y frotándose los brazos para entrar en calor. 

—He aparcado la moto junto a la puerta trasera —le informó a Minwoo mientras se acercaba a darle un beso rápido en la mejilla—. Y he dejado a Samuel en su nuevo gimnasio. Creo que se las apañará bien para regresar a casa, le he apuntado la ruta en metro. ¡Deberíais haberme visto hablar con el recepcionista, cada día se me da mejor el coreano! 

Samuel tenía planeado permanecer en Seúl un par de meses y había insistido a su hermana para que le ayudara a encontrar un lugar donde entrenarse todas las noches, como hacía en Cheste. Paula le había sugerido un pequeño gimnasio junto al edificio de YenNork al que iban muchos de los bailarines de la empresa. 

Minwoo sonrió a su novia. Dani pudo notar cómo se esforzaba en ahuyentar las emociones contradictorias provocadas por la conversación sobre Cris que acababan de mantener y que todavía se reflejaban un poco en sus ojos.

—Tu coreano es mucho mejor que mi español —contestó Minwoo a la recién llegada, hablando, para sorpresa de Dani, en ese idioma. 

Su acento en español resultaba tambaleante y se había ruborizado un poco al hablar, pero Paula le aplaudió dando pequeños saltitos sobre sus zapatillas de deporte. 

—Estoy muy orgullosa de ti. La próxima vez que veas a mis padres, ya vas a ser todo un experto. ¡Les va a encantar!

—No lo hago por ellos —contestó Minwoo, agarrando a Paula de la cintura y acercándola a él con un gesto teatral. 

Dani se llevó las manos a la cara, tapándose los ojos, y soltó un gemido. 

—Por favor, ¿podemos volver a hablar en inglés? En español resultáis todavía más empalagosos y perturbadores. 

Antes de que ninguno de los dos pudiera contestar, se oyó un ligero sonido proveniente del piso inferior, donde se encontraba la trastienda. Incluso amortiguado por el ruido del tráfico nocturno de la calle principal, era inconfundible: alguien estaba abriendo la puerta. 

—Creo que Samuel ha vuelto antes de lo previsto —aventuró Dani. 

—Hemos quedado en que iría directamente a casa —contestó Paula con el ceño un poco fruncido—. Además, acabo de echar el cerrojo. La única persona que tiene copia de la llave de la trastienda aparte de nosotros es…

Paula lanzó una mirada a Minwoo, que estaba ojeando la pantalla de su móvil con las cejas arqueadas por la sorpresa. Al levantar la vista, no la dirigió a la chica, sino a Dani.

—Vale, puede que Alex esté en camino. 

Dani se planteó durante un segundo arrebatarle el teléfono de las manos y golpearle en la cabeza con él. Alex no estaba «en camino», Alex estaba subiendo las malditas escaleras de la trastienda y Dani llevaba casi dos días sin afeitarse, tenía migas de galleta por toda la camiseta y, en ese momento, dudaba si había llegado a peinarse aquella mañana o había salido a la calle sin mirarse en un espejo. 

—No estaba seguro de si aún seguiríais aquí. Minwoo, te he mandado un par de mensajes al salir de casa, pero…

La frase de Alex se quedó a medias. Acababa de abrir la puerta que comunicaba con el piso inferior y, con la mano todavía en el pomo, se había quedado paralizado, mirando a Dani como si se tratase de una aparición. Probablemente, el aspecto que presentaba el propio Dani no era muy distinto. 

La primera vez que había visto a Alex había sido en ese mismo lugar. Él había estado ahí parado, no muy lejos de donde se encontraba ahora, junto a Minwoo, mientras Dani no paraba de soltar un montón de tonterías sobre Corea y sobre R*E*X, completamente ajeno al hecho de que el chico que tenía delante era nada más y nada menos que el líder del grupo. 

Había aspectos sobre Alex que, durante aquellos últimos años, Dani había sido capaz de recordar con mayor claridad que otros. Por ejemplo, la forma pausada y elegante con la que hablaba en inglés con su acento norteamericano, o la línea perfecta de su mandíbula o la forma en la que el pelo le caía por la frente cuando no lo llevaba peinado por los estilistas. Siempre que su mente divagaba más de lo normal, le habían entrado ganas de pasarle la mano por el pelo y acariciarlo. Se decía a sí mismo que tan sólo quería comprobar si era tan suave como parecía a simple vista. 

Aunque, desde luego, aquella no era la ocasión adecuada para acariciar el pelo de nadie. Alex seguía de pie frente a ellos con los ojos muy abiertos y con aire confuso, como si no estuviese seguro de lo que estaba viendo o de lo que debía hacer. Tampoco es que Dani tuviese la menor idea de qué debía hacer, de todos modos. Devolverle el beso que se habían dado hacía tanto tiempo en el aeropuerto parecía algo absurdo y dramático, aunque al verle ahí, siendo tan perfecto como siempre, no le faltaron ganas. ¿Tenderle la mano y estrechar la suya? ¿Inclinarse al estilo coreano?

—Has… —comenzó Alex sin dejar de mirarle, asombrado—. Has vuelto. 

Paula y Minwoo se habían quedado también callados, observando a Dani y a Alex en silencio. Dani podía notar sus miradas curiosas y deseó que alguno de los dos dijera algo, pero sabía que le tocaba hablar a él. 

—Llegué hace unos días. —Se sintió bastante orgulloso al escucharse a sí mismo. Casi parecía su tono de voz natural—. Me dijeron que estabas en Japón.

Alex soltó el pomo de la puerta y dio un paso en su dirección, como si oírle hablar le hubiese confirmado, finalmente, que no se trataba de una aparición. 

—¿Estás bien? Llevábamos meses sin saber nada de ti. ¿El abuelo de Cris está bien?

Dani sonrió. Había imaginado aquel encuentro de muchas maneras y siempre le causaba una mezcla de ansiedad, recelo y emoción. La mayor parte del tiempo temía que Alex se hubiese olvidado de él. En ocasiones fantaseaba con que no lo hubiese hecho, con que los sentimientos que aquel chico había albergado hacia él dos años atrás permanecieran intactos, por muy disparatada que sonase la idea. Fuera como fuese, en cualquiera de las miles de versiones en las que Dani podía haber imaginado ese encuentro, jamás se había planteado aquello: que su primera pregunta fuese sobre si el abuelo de Cris estaba bien. 

No se había topado con el líder de R*E*X inaccesible que había llegado a temer descubrir. Tampoco estaba seguro de haber encontrado al chico que le había besado en los labios, como despedida, y le había pedido que volviese cuando estuviese preparado. Pero ahora eso no importaba: frente a él estaba Alex, su amigo, con quien había compartido tantas noches en esa trastienda, junto a Paula, Minwoo y Cris, hablando sin parar de cualquier cosa. La persona que le había apoyado, sin reservas, en el momento más duro de su vida. 

De repente, Dani ya no tuvo dudas de lo que debía hacer. Acortó la distancia que los separaba y le dio un abrazo. Pareció pillar a Alex por sorpresa, pero enseguida le correspondió con fuerza.

—Me alegro mucho de estar de vuelta —susurró Dani contra el cuello del chico—. No te imaginas cuánto.

Aquella noche fue muy distinta. Dani apreciaba la compañía de Samuel, pero agradecía enormemente que no estuviese allí en ese momento. Quizá se trataba de la presencia de Alex, que había cerrado el círculo, pero la trastienda del Stardust ya no parecía tan incompleta. Volvían a estar todos, incluida Cris, de algún modo. 

Sólo hubo un instante que resultó un poco confuso. Mientras bajaban las escaleras y Alex les explicaba que había aterrizado en Seúl no hacía mucho más de un par de horas y que ni siquiera había tenido tiempo de cambiarse de ropa, el recién llegado se quedó parado de golpe, a mitad de camino entre dos peldaños, y miró a Dani con un extraño brillo de comprensión en los ojos. 

—Quizá te parezca una locura, pero, por casualidad, ¿no sabrán mis compañeros que has vuelto a Seúl? 

Dani asintió y le describió el breve encuentro con Hyunsoo esa misma mañana. Alex se pasó la mano por la cara, muy despacio, y soltó una carcajada que Dani no supo interpretar. 

—Olvídalo. Supongo que voy a tener que empezar a acostumbrarme a partir de ahora.

Minwoo pidió comida, como en los viejos tiempos, y los cuatro se acomodaron en los sillones frente a la mesa auxiliar, esperando al repartidor. Dani dio un trago a su lata de refresco, sintiendo que se había quitado un enorme peso de encima, y se recostó en el sillón mientras escuchaba cómo Minwoo le describía a Alex el local que había comprado para el nuevo Stardust. 

—Intentaré ir a verlo la semana que viene —le prometió Alex—. Ahora que Hyunsoo ha terminado el servicio militar, vamos a empezar a preparar el comeback, pero creo que podré apañármelas para sacar un hueco. ¿Dices que tiene dos plantas? 

—Minwoo, deja que Alex nos hable de su viaje a Japón —le pidió Paula con suavidad—. Después le seguimos contando sobre el nuevo local. ¿Tuviste tiempo para estar con tu familia?

Alex sonrió a su amiga.

—Sí, fue genial. Aunque preferiría que Dani nos contara un poco sobre cómo le va todo por Inglaterra. —A pesar de estar hablando de él, Alex no le mantuvo demasiado la mirada. Quizá fuesen imaginaciones suyas, pero Dani hubiera jurado que Alex se había ruborizado un poco—. ¿Sigues en la universidad?

—Tuve mucha suerte: el verano pasado conseguí una beca al terminar la carrera. Colaboro en una investigación conjunta de los departamentos de Historia y de Teatro sobre la evolución de las morality plays medievales. No es mi campo favorito, pero estamos analizando su posible influencia en obras contemporáneas como Apocalipsis, de Stephen King, y estoy descubriendo paralelismos muy interesantes.

—Vaya, algunas cosas nunca cambian —intervino Minwoo, risueño—. Lo siento, tío, pero sigo siendo incapaz de seguirte el hilo cuando hablas de cualquier cosa relacionada con tus estudios. 

Paula y el propio Dani rieron. Pero Alex observó a este último un rato más, en silencio. Después, esbozó una sonrisa nostálgica y volvió a desviar la mirada. 

Hyunsoo se quitó con cuidado los cascos de la cabeza y los dejó colgados en el soporte del micrófono. Esa mañana, los cuatro R*E*X se habían levantado muy temprano y Taehyun los había conducido hasta uno de los estudios de grabación de WIMTS. A Hyunsoo le agradó comprobar que el ingeniero de sonido a cargo de la sesión era una cara familiar, el mismo que llevaba todo ese tiempo trabajando con ellos de forma intermitente. Incluso se había encargado de la grabación del primer sencillo de R*E*X hacía ya casi diez años. Eso hizo que la jornada de grabación fuese mucho más rápida y cómoda de lo que podría haber sido con cualquier otro técnico. Durante la sesión, quedó patente lo mucho que en el estudio conocían sus cuatro voces y los micrófonos que mejor se adecuaban a ellas. 

—Como siempre, buen trabajo —le dijo el hombre en cuanto Hyunsoo salió de la cabina y entró en la sala de control—. Tenemos un par de tomas muy buenas. Parece mentira que hayas pasado dos años fuera de la industria.

—Muchas gracias.

Hyunsoo hizo una pequeña reverencia y esbozó una sonrisa, aunque él nunca terminaba de estar satisfecho en ocasiones como aquella. Al principio, cuando acababan de comenzar su carrera musical, insistía en seguir repitiendo ciertas partes una y otra vez, hasta que sonasen perfectas. Con el tiempo, había aprendido a relajarse y a confiar en el trabajo técnico. Lo que acababa de grabar en bruto sonaría completamente diferente una vez que hubiesen hecho la mezcla y el productor hubiese pasado las pistas por los diferentes programas de edición. 

Acomodado en uno de los sillones de la sala de control, con unos auriculares en las orejas, Alex repasaba la letra de la canción. A su lado, Jay jugueteaba distraído con su móvil. Young, que sería el siguiente en grabar, estaba calentando la voz con una serie de escalas. 

—¡Vamos allá! —exclamó este último, chocando el puño con Hyunsoo cuando se cruzaron. 

Antes de entrar a la cabina, el entrenador vocal que siempre les acompañaba cuando tenían que grabar alguna pista le dio a Young unas rápidas instrucciones. Cuando Young ya estuvo dentro, el productor del single, que también estaba presente, presionó el botón que le permitía comunicarse con él. 

—Recuerda lo que hemos hablado, queremos que el comienzo de la canción transmita una profunda tristeza —le dijo a través del micrófono—. Imagínate que eres el protagonista de un drama de televisión y que estás viendo por la ventana de un tren cómo se aleja tu amada.

Puesto que la habitación estaba insonorizada, Hyunsoo no pudo escuchar la respuesta, pero a través del cristal distinguió cómo Young soltaba una risotada antes de colocarse bien los cascos y situarse frente al micrófono. 

Cuando ya estaban todos enfrascados en la grabación, Jay se giró hacia Hyunsoo, dejando su teléfono móvil sobre el reposabrazos del sillón en el que estaba sentado. 

—He visto que el día de mi entrevista en After Class tenéis los tres la mañana libre. ¿Querrás acompañarme? Seguro que a Riley le hace mucha ilusión verte. 

Hyunsoo dudó un instante. Hacía demasiados años que no veía a su vieja amiga. En ocasiones rememoraba las semanas que había pasado en Jeju, pero todo había cambiado tanto desde entonces que le resultaba complicado conciliar ambas realidades en una misma vida. Riley, Siwon, Yuna, la familia Park y sus perros se habían transformado en ecos de un pasado tan lejano que parecía una ensoñación o la historia de una persona diferente. Aun así, durante esas semanas, Riley había significado mucho para él. Había formado parte de un pequeño microcosmos irreductible en el que Jay y él se habían refugiado justo antes de convertirse en lo que eran ahora. Hyunsoo todavía recordaba la extraña conexión que había sentido con ella.

—Claro. Te acompañaré —contestó por fin—. Será genial volver a estar los tres juntos. 

Jay sonrió y después miró de soslayo a Alex, que seguía enfrascado en la letra de la canción. 

—Hablando de reencuentros, ¿te ha dicho algo? 

—Nada —contestó Hyunsoo, negando con la cabeza.

—¿Crees que les habrá ido bien? Está muy serio, sin dejar de revisar sus apuntes. 

—Es lo que hace Alex siempre: revisar las cosas una y mil veces, concentrarse… —contestó Hyunsoo, señalando la sala de grabación—. Sobre todo en momentos como este.

Jay soltó un suspiro, resignado.

—Sé que Alex nunca ha sido el alma de la fiesta, pero ¿no debería estar eufórico? Llevaban dos años sin verse.

De pronto, Alex se giró hacia ellos, quitándose los auriculares con hastío. Hyunsoo se dio cuenta de que Jay y él habían tenido la mirada clavada en el líder durante toda la conversación. 

—¿Puedo ayudaros en algo? 

—Sólo nos preguntamos qué tal estás —dijo Hyunsoo, tratando de sonar inocente.

—Muy bien, gracias —contestó Alex, impasible—. ¿Vosotros estáis bien?

—Perfectamente —asintió Jay con exagerada formalidad—. ¿Cómo se encuentran Paula y Minwoo? ¿Todo bien en el Stardust?

—Ambos están bien también. Les haré saber que te has interesado de nuevo por ellos.

Alex volvió a bajar la mirada y a centrar su atención en la letra de la canción. Jay miró a Hyunsoo con el ceño fruncido. Era difícil de valorar si, por algún motivo, Alex no había llegado a coincidir con Dani o si se estaba haciendo el loco con ellos. Hyunsoo se encogió de hombros. Sin embargo, Jay no parecía muy dispuesto a dejarlo pasar.

—Nos contaste que Minwoo estaba aprendiendo español, ¿cómo le va?

—Supongo que bien —contestó Alex sin mirar en su dirección—. No le he escuchado demasiado, la verdad.

—¿Y no te gustaría aprender a ti también? —insistió Jay, haciéndole a Hyunsoo un gesto con la cabeza para que le echase una mano.

—Es un idioma muy bonito —aportó Hyunsoo—. Señorita. Le amo —añadió, intentando imitar lo mejor posible, aunque sin demasiado éxito, el acento del que había sido su guardaespaldas durante su estancia en Barcelona unos años atrás. 

—¿Quiere bailar conmigo? —intervino Jay con una entonación sorprendentemente buena—. Sus ojos son muy bellos. 

—Su número de teléfono, por favor. ¿Qué hora es?

—Esto es ridículo —les cortó Alex finalmente, volviendo a dejar los papeles sobre el reposabrazos y poniendo los ojos en blanco—. Sé que sabéis que Dani ha vuelto. 

—¡Por fin! —exclamó Hyunsoo—. Pensaba que no ibas a contarnos nada.

—Igual que hicisteis vosotros —replicó Alex con una sonrisa de medio lado—. De hecho, no pienso contaros nada. 

—¡Alex, no seas así! —exclamó Hyunsoo con tono lastimero—. No te lo dijimos porque pensamos que te haría ilusión que fuera una sorpresa.

Alex volvió a sonreírle, encogiéndose de hombros con indiferencia, mientras hacía ademán de retomar su enésima lectura de la letra de la canción. 

—Déjalo, Hyunsoo —repuso Jay para sorpresa de este último—. Respetemos los deseos de nuestro buen amigo y líder. —Jay estiró los brazos y las piernas, todavía sentado en el sofá, con un bostezo que a Hyunsoo se le antojó algo teatral, y se apoyó de nuevo en el respaldo, tamborileando con desinterés los dedos sobre el reposabrazos. Hyunsoo detectó un brillo en la mirada de Jay que le indicó que tenía algún as en la manga—. Por cierto, Alex —comentó con indiferencia varios minutos después—, ¿pudiste leer el diario de Cris cuando te lo entregué? Nunca llegué a preguntártelo.

—No —repuso Alex, que parecía sorprendido por el cambio de tema—. En cuanto pude, se lo hice llegar a Dani y al abuelo de Cris. Comprendo que Paula creyese que tú debías leerlo, pero jamás se mencionó que yo también debiese hacerlo y me parecía entrometerme en algo privado.

Jay esbozó una sonrisa más suave y mucho menos impostada que las que había dedicado a Alex minutos antes. Se llevó la mano, de forma inconsciente, hacia el sencillo medallón que siempre colgaba de su cuello. Hyunsoo sabía que, a pesar de que Jay no había llegado a conocer apenas a Cris, su muerte le había impactado sobremanera y aquel diario había significado mucho para él. 

—¿No tenías curiosidad por saber qué decía Dani de ti hace dos años? Cris también escribió sobre ese tema. 

—Claro que no —aseguró Alex, un poco ruborizado—. Lo que Dani dijera a mis espaldas no es asunto mío. 

—¿Ni siquiera si te explico que, en una ocasión, se refirió a ti con unos versos de Baudelaire? Dijo que cuando te miraba le venía a la cabeza ese poema. 

—¿Baudelaire? —comentó el líder de R*E*X, incrédulo. Después, pareció recordar que estaba intentando parecer indiferente—. Baudelaire ha escrito muchos poemas. Además, la literatura francesa ni siquiera es el campo de estudio de Dani. De todos modos, no tengo ningún interés en saberlo. 

Se giró con brusquedad, dando la conversación por zanjada, pero Hyunsoo lo conocía demasiado bien y estaba seguro de que por fin había mordido el anzuelo. A juzgar por la sonrisilla de Jay, su amigo pensaba lo mismo. Durante unos segundos, Alex intentó sin mucho éxito centrarse en el folio que descansaba sobre el reposabrazos de su sillón. Al final, soltó un bufido de fastidio y volvió a encararles. 

—¿Y se puede saber de qué poema estamos hablando? ¿Recuerdas de qué trataba o…?

—Si la literatura francesa no es el campo de estudio de Dani, imagínate del mío —contestó Jay, encogiéndose de hombros y esbozando una sonrisa angelical—. De todos modos, es una suerte que, en el fondo, no tengas interés en saberlo.

Alex le lanzó una mirada fulminante a Jay, mientras Hyunsoo contenía la risa. Finalmente, siguiendo las órdenes del ingeniero de sonido, Alex se levantó y abandonó la sala en dirección al estudio de grabación.

Fragmento de Vida y muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdió el rumbo

La semana que siguió al descubrimiento de Insomnia se difuminó para mí tras una neblina confusa de recados, corriendo de un lado para otro bajo el calor asfixiante del verano de Seúl. Daeun me hizo transportar carpetas de documentación por los distintos departamentos de las oficinas centrales de WIMTS. Había viajado de copiloto en el lujoso descapotable de Eric, esforzándome en leer las confusas anotaciones de su agenda en voz alta e intentando ignorar el incesante sonido de todos sus teléfonos móviles. Pero lo peor de todo fueron, sin duda, las mañanas interminables de compras con Jin. Todas esas tiendas de ropa alternativa, a la última moda, hacían que me sintiese un pez fuera del agua.

Sin embargo, empezaba a disfrutar de verdad de formar parte del equipo. Cada día era más consciente de lo mucho que iba a lamentar perder de vista a mis nuevos y excéntricos compañeros del mundo del espectáculo, tan diferentes a las personas de las que me había rodeado hasta entonces, cuando el verano acabase y mi contrato de becario llegase a su fin. 

Todo cambió la tarde que el jefe me pidió que le acompañase a visitar a la madre de Chansoo, para pedirle que nos confiase a su hijo, y acabó acercándome con su coche a casa. El barrio donde vivía nuestra futura estrella había resultado un tanto deprimente y me había dejado con una sensación agridulce, haciendo que mi propio vecindario, sencillo y anodino, de repente resplandeciese bajo una nueva luz. Estaba deseando llegar a casa y cenar con mi familia. Mi padre estaría protestando, quejándose de su trabajo en el taller, y mi madre habría preparado la cena. Quizá mi hermana también estuviese ya en casa, encerrada en su habitación escuchando música. Era una persona privilegiada, comprendí. Lo que habíamos visto en casa de Chansoo era muy distinto.

Cuando salí de vehículo, la voz de Donghoon, desde dentro del coche, me sacó de mis pensamientos.

—He conseguido una cita con dos de los vicepresidentes de WIMTS. Queremos que apuesten por Chansoo y lo incluyan en su programa de actores. Nos reuniremos con ellos pasado mañana. 

—Suena genial, jefe. —Me incliné frente al coche—. Trabajaremos duro para que todo funcione.

Donghoon me sonrió. Me seguía pareciendo absurdo que un hombre como aquel se codease con tanta naturalidad con un simple becario. Daeun me había explicado que Donghoon había sido la gran inversión económica de WIMTS durante sus primeros años. Por aquel entonces, mi jefe trabajaba para diferentes empresas y tenía bastante renombre como director de castings, había descubierto a varias de las grandes estrellas del panorama coreano del momento. Así pues, el fundador de WIMTS había decidido ofrecerle un contrato muy suculento a cambio de que comenzase a trabajar para ellos en exclusividad. Durante años, Donghoon había sido la joya de la corona de WIMTS, pero, desde el escándalo con la actriz, todos los que le habían envidiado hasta entonces habían encontrado la excusa perfecta para empezar a mirarle por encima del hombro. 

—Escucha, Jihun —comenzó Donghoon sonando algo dubitativo—. No quiero crearte falsas esperanzas, ni siquiera estoy seguro de si trabajar en WIMTS de forma permanente es lo que te gustaría hacer o si prefieres probar cualquier otra cosa cuando esto acabe, pero, en caso de que sea así, si lo de Chansoo sale bien, prometo hacer lo posible para que te contraten como parte de nuestro equipo. 

Intenté encontrar las palabras para agradecer a aquel hombre su confianza, pero fui incapaz de hacerlo. Hasta entonces, siempre me había considerado a mí mismo un verdadero desastre. Una calamidad sin remedio, según mis profesores. Por mucho que hubiese intentado esforzarme, me había visto obligado a abandonar el instituto por mis pésimas notas. Tardaría un par de años más en ser diagnosticado de dislexia, lo que hizo que muchas cosas cobrasen sentido. Pero, incluso entonces, Donghoon ya confiaba en mí. Donde nadie había visto nunca potencial, él lo hizo. Me quería en su equipo. 

De pronto, todos aquellos años de frustraciones parecían haber llegado a su fin. Ni siquiera me planteé la posibilidad de rechazar aquella oferta: WIMTS era mi futuro. 

Aunque, por supuesto, para ello primero deberíamos transformar a Chansoo en una estrella. 

Varios días después de mantener esa conversación, todos nos reunimos en la casa de Donghoon. Al día siguiente, a Chansoo lo examinarían los ejecutivos de WIMTS. El ambiente en el equipo estaba cargado de una energía que tardé un poco en identificar. Daeun, Eric y Jin se movían alrededor de la casa, con eficiencia, realizando distintas tareas. Las quejas de los últimos días y los murmullos habían desaparecido. Parecían totalmente concentrados en el trabajo. Entonces me di cuenta de lo que ocurría: estaban nerviosos, por supuesto, pero también volvían a ser ellos mismos. Por fin estaban en marcha, volvían a tener un propósito. 

—Sé que podríamos haber utilizado cualquiera de los camerinos disponibles en WIMTS —comentó Donghoon—, pero hoy es un día importante y Daeun sugirió que tal vez sería mejor que nos preparásemos aquí…

—Pensé que el edificio de WIMTS sólo añadiría más presión. Aquí estamos más cómodos. 

Al decir aquello, la joven miró de reojo a Chansoo, que se mantenía un poco apartado de los demás, con la espalda pegada a una pared del salón. Me había dado cuenta de que ella lo miraba de forma extraña en ocasiones, como si buscara algo en él que mi yo de aquel entonces era incapaz de comprender. En ese momento, Jin, casi oculto tras una montaña de fundas de ropa, apareció por la puerta, empujando a Daeun contra la pared sin muchos miramientos. 

—¡Perdona! —exclamó ella mientras se frotaba el codo con cuidado—. No soy un espíritu incorpóreo, ¿eh?

—Ay, disculpa. No te había visto. Me cuesta recordar que estás aquí y que has decidido honrarnos con tu presencia —replicó el estilista en tono de burla mientras dejaba caer toda la ropa sobre el elegante sofá de nuestro jefe—. ¿No tenía hoy el Príncipe Encantador un evento al que necesitaba que asistieras con él? 

Dos días atrás, y gracias a otra pequeña discusión entre Daeun y Jin, yo me había enterado de que Daeun no pasaría mucho más tiempo con nosotros. Mi compañera llevaba un año saliendo con un rico heredero que, además, tenía un futuro prometedor como fiscal. Todavía no habían concretado fecha para la boda, pero ambas familias, encantadas con la relación, parecían tener claro que acabaría ocurriendo en un futuro no muy lejano. Tal como se esperaba de una chica en su situación, Daeun dejaría el trabajo tras la boda para dedicarse a su familia.

—Deja de llamarle así —contestó ella exasperada—. Y sí, tenía una cena importante a la que debería haberle acompañado, pero, cuando le expliqué la situación, no le importó que…

—¡Qué generoso por su parte permitirte venir! —exclamó Jin con sorna.

—No es eso lo que…

—Ya basta, chicos —dijo Donghoon con voz calmada, acercándose hasta el grupo—. Tenemos demasiado trabajo como para ponernos a discutir.

De inmediato, todos nos quedamos en silencio. El tono del jefe siempre era gentil, pero conseguía un efecto instantáneo en mis compañeros.

Durante casi una hora, Chansoo entró y salió de una de la habitación de invitados decenas de veces, cada una con una ropa diferente. Los demás nos habíamos acomodado en los sillones del vestíbulo de la planta superior, observando con interés los progresos de Jin. El estilista había preparado para el muchacho conjuntos de todos los estilos imaginables, intentando dar con el atuendo perfecto para él. Algo que resaltara su aspecto y llamase la atención de los ejecutivos de WIMTS al día siguiente. 

Aunque Jin insistía en probar una prenda tras otra y el resto de miembros del equipo parecían estar de acuerdo con él, a mis inexpertos ojos muchos de los conjuntos que Chansoo se estaba probando me resultaban iguales y en todos ellos me parecía que estaba perfecto. Sin embargo, ninguno de los presentes se mostraba igual de conforme. 

—No, no, no —susurraba Jin para sí mismo, pasándose las manos por el pelo azul en un gesto nervioso. Junto a él, Chansoo le contemplaba con los ojos muy abiertos, vestido con traje de dos piezas de rayas moradas y un pañuelo negro al cuello—. Todo parece falso, impostado. No es culpa tuya, muchacho —aclaró con un tono más suave—. Estás guapísimo, por supuesto, pero puedes dar mucho más. 

—Tal vez estemos usando un enfoque equivocado —comentó Eric, sentado junto a mí, inclinándose un poco hacia delante.

—¿Y se te ocurre algo? —preguntó Jin girándose hacia su amigo, elevando de nuevo la voz—. Agradeceré cualquier ayuda ahora mismo.

—¡Yo que sé! Se supone que el genio del estilismo eres tú.

Jin soltó un chasquido con la lengua y, levantando los brazos en alto en señal de rendición, se giró hacia donde estaba yo. Fue en ese instante cuando sentí que, por primera vez desde que me habían asignado al equipo, reparaba en mí de verdad. Hasta entonces me había visto, había hablado conmigo y había sido consciente de mi presencia, pero en aquel momento me miraba fijamente, como si fuese a atravesarme con los ojos. 

—Claro, tendría sentido… —comenzó a murmurar para sí mismo, cruzando los brazos frente al pecho, paseando de lado a lado de la habitación sin apartar los ojos de mí—. Todo este vestuario es demasiado rimbombante, enmascara la belleza natural de Chansoo. Jihun, quítate esa ropa ahora mismo —me pidió, remarcando cada sílaba.

—Perdona, ¿qué? —pregunté confuso.

—La necesitamos para que se la pruebe Chansoo. 

—Pero si sólo son unos vaqueros viejos y una camiseta que le he cogido prestada a mi hermano.

—¡Es perfecto! Natural, sencillo, con un toque descuidado, ajustado, pero no de forma exagerada. Quizá es eso lo que necesita, vestir como un chico de su edad. 

—No puede estar hablando en serio —susurré, girándome hacia Eric en busca de apoyo.

—Jin está al mando, así que…

Daeun y el jefe se limitaron a encogerse de hombros mientras Jin me lanzaba a la cara una especie de chándal de color verde recubierto de lentejuelas.

—¡Venga, novato, que no tenemos todo el día! 

Con un suspiro de resignación, recogí del suelo la ropa que Jin me había lanzado y me encerré en la habitación para cambiarme. Estaba confuso. Nunca me había considerado, ni mucho menos, alguien con estilo. ¿Cómo podían pensar que, después de todos los conjuntos carísimos que Jin había preparado, aquellas prendas que yo había elegido al azar esa misma mañana pudieran marcar la diferencia?

Cuando salí vestido con aquel chándal brillante y le tendí mi ropa a Chansoo, este me miró dubitativo, como si temiera que fuese a enfadarme. Le sonreí tranquilizador. Agachando la cabeza, algo ruborizado, él aceptó la ropa con una reverencia y volvió a entrar en la habitación. 

Resultó que Jin había estado en lo cierto y, por arte de magia o por la intercesión de algún goblin benévolo, la ropa que en mí se me antojaba tan mediocre hacía que Chansoo pareciese recién sacado de un drama romántico. Jin aplaudió extasiado ante su obra y Daeun y Eric le imitaron. Todos, incluido Chansoo, dirigimos la mirada hacia Donghoon buscando la aprobación de nuestro jefe, que asintió suavemente desde su sillón. 

—Y ahora, vamos a por el toque final.

Jin agarró a Chansoo del brazo con suavidad y lo guio, escaleras abajo, de nuevo hacia el salón. Todos los seguimos. Le hizo sentarse en una de las sillas de la zona del comedor mientras él colocaba sobre la mesa sus productos de maquillaje y para el pelo. Daeun se acercó y, manteniendo una distancia prudencial, se inclinó frente a Chansoo con una sonrisa. 

—Tranquilo. Aunque Jin es un poco gruñón a veces, es un buen chico. Puedes confiar en él. 

Chansoo esbozó una sonrisilla tímida y pareció relajarse un poco. Después, Daeun se acercó hasta el sofá y se apoyó en el reposabrazos del sillón en el que se había sentado Eric. 

—¿Te has dado cuenta? —dijo ella en un susurro, quizá intentando que yo no le escuchara—. Antes, cuando Jin le ha tocado, se ha encogido un poco y ha empezado a temblar.

—Seguro que lo has malinterpretado —contestó Eric mientras tecleaba a toda velocidad en uno de sus teléfonos móviles—. Todos estamos nerviosos y el chico no está acostumbrado a ser el centro de atención.

Daeun no dijo nada más, pero se apartó del sillón con el ceño fruncido. Ahora, tiempo después, no puedo evitar preguntarme qué hubiese ocurrido si hubiéramos escuchado a nuestra compañera. Ella fue capaz de ver las señales mucho antes que todos los demás. Chansoo, Insomnia, nunca llegó a estar mentalmente preparado para lo que se le venía encima. Dudo que nadie hubiera sobrellevado sin incidentes la corriente de fama repentina y vertiginosa que, de la noche a la mañana, le acabaría arrastrando sin remedio. Esa situación hubiese sido un reto para la salud mental de cualquiera. Pero Chansoo partía ya de un estado muy delicado que no supimos comprender. Aquel día me limité a dar por válida la explicación de Eric. 

En ocasiones me pregunto si nosotros fuimos mejores que el propio WIMTS. ¿Acaso no era aquello lo que queríamos, por encima de todo? Encontrar una estrella que sacase al equipo de la cuerda floja. Chansoo confiaba en nosotros y no estuvimos a la altura. 

Cuando Jin hubo terminado de maquillarlo y peinarlo, todos nos sumimos en el más profundo de los silencios. 

—Siento haberos decepcionado —comenzó Chansoo con un hilo de voz temblorosa, malinterpretando nuestra reacción.

—No, Chansoo —le interrumpió el jefe—. Estás perfecto.

Jin había utilizado gel para despeinarle un poco el pelo. El maquillaje, aunque bastante sutil, resaltaba sus ojos grandes y oscuros. Contemplándole, con aquel aspecto frágil y misterioso, noté cómo se me ponía la piel de gallina y supe sin ningún tipo de dudas que ese chico nos haría llegar muy lejos. 

Al día siguiente, en WIMTS, nos hicieron esperar en una diminuta sala de descanso donde reinaba un calor agobiante. Daeun, que iba vestida con traje de chaqueta y parecía sofocada, trató de abrir la única ventana del habitáculo sin ningún resultado. Jin no dejaba de revisar el peinado y el maquillaje de Chansoo mientras su propio flequillo azul se le pegaba a la frente. Eric parecía estar a punto de acabar con las reservas de agua de la empresa y yo me había escapado a un baño cercano para mojarme la nuca. Llevábamos más de una hora allí esperando y los nervios empezaban a notarse en el ambiente. Sin embargo, Donghoon seguía sentado en una silla, con las piernas cruzadas y las manos descansando sobre su regazo, como si aquella espera resultase de lo más adecuada. 

—No puedo creer que estés tan tranquilo, jefe —espetó de pronto Eric, furioso—. Esto es una falta de respeto increíble hacia ti. Hace un mes ni siquiera se hubiesen atrevido a llegar un minuto tarde.

—Eric…

Antes de que el jefe pudiese terminar la frase, la puerta se abrió de golpe y por ella aparecieron un par de hombres trajeados seguidos por una fotógrafa, un cámara y sus ayudantes. Hasta aquel día, yo no les había visto jamás, pero desprendían cierta aura inconfundible de poder. Cuando todos mis compañeros se levantaron de golpe para hacer una profunda reverencia, confirmé que eran los altos ejecutivos de la empresa a los que habíamos estado esperando. 

—Donghoon, qué alegría volver a verte en pie de guerra —comenzó uno de ellos en un tono que me resultó algo irónico. 

—Lamentamos muchísimo la tardanza —sentenció el otro mientras su compañero asentía. 

Era evidente que no lo sentían en absoluto y que estaban deseando dictaminar lo mucho que odiaban la terrible elección que habíamos hecho para salir de allí a toda velocidad. Pero en cuanto Chansoo dio un paso al frente, animado por Jin, el rostro de ambos hombres cambió. 

—Interesante —murmuró para sí mismo uno de ellos, haciendo un gesto con la mano a sus acompañantes, indicándoles que comenzasen a montar todo—. Veamos qué nos han traído. Por cierto, que alguien enchufe el aire acondicionado de esta sala antes de que nos derritamos. 

Daeun y Eric se intercambiaron una mirada entre divertida y exasperada mientras uno de los ayudantes de la fotógrafa salía raudo de la estancia para dar la orden. Si nos habíamos ganado el aire acondicionado, quizá todavía quedaba esperanza. 

Cuando toda la parafernalia fotográfica estuvo lista, Chansoo se situó frente a la cámara y miró, algo tembloroso, en dirección a donde nos encontrábamos los demás. Yo levanté el pulgar en gesto de ánimo y él asintió suavemente. Después, comenzó a hablar, repitiendo casi palabra por palabra lo que Eric y Daeun le habían estado enseñando. Era evidente que se encontraba bastante nervioso y, aun con todo, resultaba encantador. Los dos ejecutivos eran incapaces de apartar los ojos de él mientras les hablaba y les recitaba una escena de un drama histórico que el jefe había seleccionado especialmente. Cuando acabó, le tomaron un par de fotografías que monitorizaron inmediatamente en un ordenador portátil. 

—Me gusta —comentó uno de los ejecutivos mientras contemplaba las imágenes—. Es natural, pero tiene un halo de misterio y nostalgia. Creo que funcionaría muy bien con el público joven. 

—Totalmente de acuerdo —asintió el otro. Después se giró hacia Donghoon—. Debería empezar a asistir a clases de interpretación. Podemos conseguirle mientras tanto algunas campañas publicitarias para revistas, con su aspecto no será difícil. Aunque no me gustaría que tardase demasiado en debutar como actor. Su imagen se revalorizará cuando consigamos incluirlo en un buen drama. Quizá debería empezar actuando en algún vídeo musical, como acompañante de una solista femenina. Eso generará expectación. 

Donghoon asintió complacido mientras el equipo de imagen comenzaba a recoger. Todo había salido bien, era obvio que WIMTS quería apostar por Chansoo. 

—En realidad, me gustaría poder cantar.

Todos nos giramos de golpe hacia Chansoo, que seguía de pie en medio de la sala, sorprendidos por el hecho de que, por primera vez, había tomado la iniciativa en una conversación. 

—¿Sabes cantar? —preguntó Eric, alzando una ceja. Nunca había mencionado nada al respecto. 

Él asintió y Donghoon, tras meditarlo unos segundos, le hizo un gesto con la mano para que nos mostrase lo que podía hacer. Mientras tomaba aire y cerraba los ojos, ninguno de los presentes sospechábamos que estábamos a punto de presenciar el momento clave para el éxito actual de WIMTS. 

Entonó una melodía un tanto antigua, una especie de canción de cuna que yo no reconocí. Tal vez no fuese el mejor vocalista del mundo. Al menos, todavía estaba lejos de convertirse en el cantante que acabaría siendo. Quizá necesitaba unas clases de técnica vocal, pero su voz tenía un toque casi mágico que nos atrapó a todos por completo. Sentí que la piel de la nuca se me erizaba y de reojo comprobé cómo Jin, agarrando con fuerza el brazo de Eric, intentaba contener las lágrimas. 

Cuando Chansoo terminó, dejando la última nota suspendida en el aire, ninguno de nosotros se atrevió a romper el silencio. Chansoo, expectante, nos contemplaba con aquellos ojos de cervatillo que tan famosos iban a hacerse en apenas unas semanas. Finalmente, uno de los ejecutivos se levantó de la silla en la que estaba sentado y, sin dejar de evaluar a su nueva adquisición, se dirigió a nuestro jefe:

—Enhorabuena, Donghoon. Enhorabuena a todos. Bienvenidos de nuevo a WIMTS.

Riley volvió a mirar su reloj de pulsera y reprimió un quejido. Si seguía escondida en lo alto de las escaleras, iba a llegar tarde a trabajar. 

Aquella mañana había seguido su misma rutina de siempre, pero, cuando ya estaba vestida y lista para bajar a desayunar, había oído un alboroto procedente de la cocina. Al parecer, la señora Choi tenía invitados. Pese a que hacía tiempo que había dejado atrás el instituto, Riley todavía se sentía como una adolescente en ciertas ocasiones; incómoda entre grupos de desconocidos de su misma edad. Una cosa era coincidir alguna noche a la hora de la cena con Paula y Minwoo o cruzarse en el patio con los dos chicos españoles, y otra muy diferente, tener que sentarse a la mesa del desayuno con todos ellos al mismo tiempo. Sobre todo, en aquel momento en que el grupo sonaba tan jovial y relajado. 

Decidió que se limitaría a saludar, alegando que tenía prisa, y se marcharía directa al trabajo. Podía comprar algo en algún puesto callejero o en la cafetería del edificio de la SBS. 

—¡Buenos días, Riley! —la saludó la señora Choi desde la cocina en cuanto la vio aparecer por las escaleras—. Te he preparado un poco de té.

—Muchas gracias —contestó ella—, pero lo cierto es que debería marcharme ya si no quiero llegar tarde.

—¿Marcharte sin comer nada? —insistió la mujer con indignación—. ¡Ni lo sueñes, jovencita! 

—Siéntate con nosotros, Riley —comentó Paula en inglés. Riley no estaba segura de hasta dónde llegaban los conocimientos de coreano de la chica, pero parecía haber entendido lo suficiente de la conversación entre la dueña de la casa y Riley—. La señora Choi ha preparado un festín en honor a Dani y a mi hermano.

En aquel instante, Riley se percató del tentador aroma a estofado de kimchi y su estómago la traicionó, rugiendo estrepitosamente. Paula se levantó y le quitó a Riley el abrigo de entre las manos; acto seguido, lo colgó del perchero de la entrada mientras la animaba a acercarse a aquella mesa repleta de desconocidos. 

—Estos dos de aquí son Dani y Samuel —apuntó Minwoo, también en inglés, mientras colocaba un vaso, una cuchara y un par de palillos frente a Riley. 

—Un placer —contestó el que debía de ser hermano de Paula, con la boca llena de arroz, dándole un efusivo apretón de manos que pilló a Riley un poco por sorpresa. 

El otro chico, Dani, se limitó a saludarla con un gesto de mano y una sonrisa distraída. Minah, la hija pequeña de la señora Choi, puso frente a ella un bol rebosante de arroz. 

—¿Cómo ibas a irte a trabajar sin desayunar? —le dijo mientras se sentaba a su lado, estirando pulcramente la sencilla falda negra plisada de su uniforme escolar. 

Riley sonrió a la muchacha, todavía sintiéndose una intrusa entre aquella reunión familiar, y se sirvió brotes de soja. La señora Choi enterró una cuchara en la sopera de estofado de kimchi que había en el centro de la mesa y sirvió un poco sobre el bol de arroz de Samuel. 

—Pruébalo así —le dijo con una sonrisa. 

El chico asintió, aunque contempló el guiso de color rojo con cierto recelo, lanzándole una mirada interrogante al tal Dani, que parecía sumido en sus pensamientos y no le estaba prestando demasiada atención. Riley se preguntó si Samuel habría tenido alguna mala experiencia con ese tipo de comida anteriormente. Después de todo, si algo caracterizaba la cocina coreana en general y la de la señora Choi en particular, era el gusto por el picante. Tras meterse a la boca una cucharada del guiso, sin poder reprimir una mueca de aprensión, Samuel abrió los ojos de par en par y, para sorpresa de Riley, dibujó una sonrisa enorme en su rostro. 

—¡Masisseoyeo, señora Choi! —exclamó, cubriéndose la boca con el dorso de la mano mientras terminaba de tragar—. Está buenísimo. 

—¡Mírate! —Dani pareció salir de sus pensamientos y regresar al mundo real. Fijó la atención en el otro joven con una sonrisa de medio lado—. Ya estás totalmente aclimatado a Corea.

Riley suponía que el otro chico se refería a que Samuel estaba disfrutando de un plato tan picante, o quizá por el repentino uso de una expresión coreana, y no al hecho de que había hablado de nuevo con la boca llena. Aun así, reprimió una sonrisa, pensando que aquello había resultado incluso más coreano que todo lo anterior. Después de haber crecido en Melbourne, a Riley le había costado aceptar la forma tan ruidosa de comer que se estilaba en su país natal para mostrar al cocinero o al anfitrión lo mucho se estaba disfrutando cada bocado, pero sospechaba que Samuel no iba a tener tantos problemas para adaptarse en ese aspecto. 

—Mamá —comenzó de pronto Minah—, con respecto a lo que hablamos el otro día…

—Sigue siendo un no—contestó la señora Choi, mucho más seria de lo que Riley la había visto hasta entonces. 

—¡Pero mamá!

—He dicho que no y fin de la discusión. No creas que voy a ceder sólo porque hay más gente presente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Minwoo tímidamente, como si temiera incurrir en la ira de su madre. 

—Dentro de unas semanas hay una manifestación en defensa de los derechos de las mujeres, pero mamá no me deja ir.

—¡Por supuesto que no! ¿Por qué no puedes ser como el resto de chicas de tu edad y centrarte en tus estudios y tu futuro? 

—Hay más chicas de mi edad a las que les preocupan estas cosas. Además —insistió con fervor—, ¡esto también es preocuparme por mi futuro! 

Paula, Samuel y Dani se miraron algo confusos, a pesar de que la familia estaba hablando en inglés, y podían entenderles perfectamente. Sin embargo, supuso Riley, debía de ser algo extraño para ellos ver que la afable anfitriona se negaba a que su hija asistiera a un acto como ese. Sin embargo, Riley tenía sus sospechas de cuáles eran los temores de la mujer, teniendo en cuenta cómo habían acabado las protestas estudiantiles de los jóvenes coreanos en los años ochenta y noventa. La señora Choi apoyó la frente en ambas manos y, de pronto, pareció envejecer una década de golpe. Minah parecía al borde de las lágrimas. 

—Lo sé, Minah—contestó su madre—. Te entiendo y me gusta que tengas unas ideas tan claras y quieras luchar por ellas, pero es peligroso. Las protestas y las revoluciones no siempre acaban bien.

—Mamá —intervino Minwoo, en tono apaciguador—, han pasado muchos años desde entonces.

—Yo puedo acompañarla —ofreció Paula, tentativa—. Mi jefa Cath y su novia mencionaron que querían ir. Entre las tres cuidaremos de Minah.

—Sigue siendo peligroso —insistió la Señora Choi con un hilillo de voz—. Puede que ya no sean los ochenta —comentó mirando a Minwoo—, pero eso no quiere decir que sea seguro. El verano pasado, el hijo de los Park, los vecinos de enfrente, fue a la fiesta del Orgullo y, mientras marchaban por las calles del centro de la ciudad, uno de los manifestantes que se oponían a la demostración le reconoció. Desde aquel día, le hizo la vida imposible en el trabajo.

—Razón de más para luchar por todo ello, mamá.

La señora Choi volvió a mirar a su hija, dubitativa. Para Riley, Corea había sido su vía de escape a la pesadilla de su vida estudiantil en Melbourne: le había dado a sus mejores amigos y una isla que siempre llevaría en el corazón, y le había devuelto a sus raíces familiares, a una cultura rica y valiosa que adoraba. A pesar de todo, también era consciente de que, por avanzado que fuese en muchos aspectos, en otros seguía siendo un país muy tradicional y conservador. Riley podía entender los temores de aquella mujer que, aunque no había vivido la guerra, había pasado parte de su juventud en una época convulsa. Aun así, muchos coreanos, especialmente los más jóvenes, se estaban esforzando por cambiar las cosas poco a poco. Riley quizá no fuese tan valiente como la joven Minah, pero también quería aportar su granito de arena. 

—Yo también iré con ellas —dijo de pronto. 

No había abierto la boca desde que bajara a desayunar y todos la miraron sorprendidos. Minah le dedicó una sonrisa radiante. La señora Choi suspiró, dándose por vencida. Por fin, asintió con la cabeza en dirección a su hija. 

—De acuerdo, puedes ir con Riley, Paula y sus amigas, pero prometedme que tendréis cuidado. Ahora márchate o llegarás tarde al instituto. 

—¡Sí, mamá! ¡Te quiero, mamá!

Minah salió de la cocina con la mochila al hombro, dando saltitos de alegría. 

—Tienes una hermana guerrera —comentó Samuel, unos segundos después, rompiendo el silencio. 

—La verdad es que ha crecido mucho —asintió Paula.

—¡Y que lo digas! —exclamó Dani—. No parece la misma chica que no dejaba de refunfuñar porque la pizza llegaba tarde el día de su cumpleaños.

—Lo cierto es que a veces echo de menos aquello, cómo corría detrás de nosotros sin parar de parlotear sobre R*E*X, pero supongo que es inevitable. Papá estaría orgulloso —añadió Minwoo con una sonrisa enternecida, dirigiéndose a su madre. 

La señora Choi no le miraba, seguía en silencio y quieta como una estatua, contemplando el umbral de la puerta por el que había desaparecido su hija. De repente, agarró la cuchara del estofado con energías renovadas y volvió a colocar trozos de kimchi sobre el arroz de todos ellos sin que ninguno lo pidiera. 

—¡Vamos! ¡Comed! —dijo con un tono casi militar—. Necesitáis coger fuerzas para el resto de día. 

Cuando se giró para dejar la enorme sopera junto al fregadero, Riley notó que su expresión había vuelto a ensombrecerse. 

El rostro derrotado de la señora Choi en la cocina acompañó a Riley durante todo el trayecto rumbo al edificio de la SBS. Aligeró el paso en cuanto cruzó el umbral. Aunque, por suerte, todavía quedaban unos minutos para que comenzase su turno, no le gustaba llegar con tan poco tiempo de antelación. Aquel día estaba previsto un programa tranquilo, dedicado a los fans y sin invitados especiales, pero Riley tenía que trabajar en el vestuario de los programas de la semana siguiente.

Ya en el ascensor, donde coincidió con varios rostros familiares —trabajadores de la misma planta en la que se rodaba After Class—, notó algo raro en el ambiente: la gente parecía expectante y emocionada. Algunos de ellos cuchicheaban con sus compañeros de forma nerviosa. Incluso le pareció que uno de ellos la miraba con cierta envidia. Sin embargo, terminó por descartar la idea: su timidez ante los desconocidos volvía a jugarle una mala pasada. 

Al llegar a la sala de descanso de los empleados de After Class, se sorprendió al ver los abrigos de todos sus compañeros colgados ya en sus respectivas perchas. Aunque ese día había llegado un poco justa, el resto del pequeño equipo de After Class no se caracterizaba por su puntualidad, a excepción de la directora Cha. Dejó sus cosas en la taquilla y se encaminó hacia el camerino de los invitados. 

Sobre una de las mesas de la sala, donde solían tener botellas de agua mineral, vasos de plástico y una tetera eléctrica, alguien había amontonado refrescos, varias cajas repletas de pequeños sándwiches, una cesta de frutas y una tarta de manzana con aspecto de provenir de una pastelería bastante cara. No era raro que los fans enviaran comida y bebida a sus artistas favoritos como muestra de apoyo. Se preguntó por un momento si Jimin tendría club de fans. Aquello parecía propio de los admiradores de un cantante o un actor, más que de un presentador. 

Entonces se percató de que las cajitas tenían el símbolo de una corona dorada en las que se podía leer The Golden Palace. 

Riley observó el logo, confusa. Sabía perfectamente lo que era The Golden Palace: el club de fans oficial de R*E*X. No obstante, la entrevista con Jay no estaba programada hasta dentro de unos días. Riley todavía no había terminado de arreglar el traje que había elegido para él. Sacó su teléfono móvil del bolso y buscó la agenda a toda velocidad. «Programa especial para los fans». Ahí estaba: aquel día no esperaban ningún invitado. No podía ser que hubiesen cambiado los planes y nadie la hubiera avisado. 

—¡Riley! ¡Qué bien que hayas llegado! 

La voz risueña de la directora Cha le hizo girarse. 

—¿Qué es todo esto? —preguntó, señalando la comida. 

—Ha habido un cambio de planes de última hora. La entrevista con R*E*X se ha adelantado.

Riley soltó un quejido. 

—¿Jay viene hoy? ¡Su ropa ni siquiera está terminada! —Llevaba días trabajando a conciencia en el vestuario del chico. Quería que su viejo amigo se sintiese orgulloso—. Quizá si me dejas unos minutos pueda…

Su jefa levantó una mano frente a ella, haciéndole callar. Lo que dijo a continuación hizo que se le helara la sangre:

—Jay no viene solo; vienen todos. 

—¿Todos? —Riley tragó saliva con fuerza—. ¿Los cuatro R*E*X?

—Llevamos un tiempo intentando concertar una cita para que nos visiten, ahora que vuelven a estar en activo, pero su mánager siempre nos daba largas. Por suerte, anoche, justo cuando te habías ido, recibí una llamada de WIMTS. Al parecer, han tenido que cancelar otro evento y podían venir y grabar por la mañana. ¡No podíamos desaprovechar semejante oportunidad! —La mujer tomó aire y la miró con una sonrisa, pero al ver el rostro de Riley torció el gesto—. ¿Qué ocurre? 

—¡No tenemos ropa para ellos! 

Mintió. Tenía tanta ropa entre bambalinas que hubiese podido preparar vestuario para un grupo de veinte personas en menos de una hora. Además, Hyunsoo hubiese estado guapo hasta con un saco de patatas a modo de casaca. Hyunsoo. Ese era el problema. 

—No pasa nada. Su mánager aseguró que, al haber sido todo tan repentino, traerían su propio vestuario. Sé que los R*E*X son algo serio, pero puedes estar tranquila —insistió su jefa—. Sólo tendrás que repasarles un poco el maquillaje.

Riley asintió, fingiendo una normalidad que no sentía por dentro. La directora Cha sonrió y miró su reloj. 

—Todavía tenemos algo más de media hora antes de que lleguen, pero aquí ya está todo preparado. ¿Tienes algo con lo que entretenerte hasta entonces?

—Supongo que sí —contestó, intentando sonar lo menos forzada posible—. Imagino que lo que había preparado para Jay ya no nos hará falta, pero pensaba empezar a arreglar unos vestidos que necesitamos para la semana que viene. 

—Perfecto. Termina el traje de Jay, de todos modos, Jimin puede utilizarlo en algún momento. Iré a buscarte cuando nos avisen desde recepción de que los R*E*X ya están aquí.

Los siguientes minutos en el almacén de vestuario fueron un suplicio. Riley se sentó frente a una de las máquinas de coser con un vestido rosa de encaje entre las manos, pero ni siquiera llegó a enhebrar la aguja. En su mente se estaba desatando una batalla campal. ¿Por qué, de los trescientos sesenta y cinco días del año, había elegido justo aquel para ponerse unos sencillos vaqueros y un jersey sin gracia? ¿Por qué no había abierto su armario aquella mañana y había pensado que era el día perfecto para estrenar el mono de guipur que había comprado en su última visita a Melbourne? Lo peor de todo era que, por mucha ropa que la rodease en el almacén, ninguna de las tallas de las que disponía iban a sentarle bien. Durante un delirante segundo, incluso llegó a plantearse si, como si se tratase de Julie Andrews en Sonrisas y lágrimas, le daría tiempo a coser algo decente con la tela de unas cortinas viejas.

Se sentía estúpida teniendo aquellos pensamientos, pero no se trataba sólo de una cuestión de vanidad. Aunque, obviamente, quería estar guapa cuando volviese a ver a Hyunsoo, la ropa siempre había sido su tarjeta de presentación al mundo, su coraza. De pronto, se sentía desnuda. 

Cuando la directora Cha fue a buscarla, Riley todavía seguía en la misma postura, con la mirada perdida en la pared blanca frente a ella. 

—Riley, vamos. Están a punto de llegar. 

Casi como si se moviese de forma automática, se levantó de la silla y arrastró los pies detrás de su jefa hasta el camerino de los invitados. Los ayudantes de vestuario y Jimin también se encontraban allí, pero ni siquiera la presencia del presentador logró distraerla. 

El primero en entrar fue un hombre desconocido, que supuso era el mánager, seguido de Young y Alex. Jay cerraba la comitiva, pero Riley fue incapaz de fijarse más de un segundo en cualquiera de ellos. Aunque nunca se había considerado especialmente cursi, hubiera jurado que, en ese mismo instante, el tiempo se había detenido y en su cabeza comenzaba a sonar la banda sonora del drama romántico al que estaba enganchada la señora Choi. 

Riley había visto crecer a Hyunsoo durante todos esos años, a través de la pantalla de su televisor. Su imagen adulta no le resultaba extraña, pero verlo de nuevo en persona era algo muy distinto. Hyunsoo llevaba el pelo todavía bastante corto, aunque, lejos de que eso afeara su rostro, a Riley le pareció que resaltaba todavía más sus facciones dulces y perfectas. Llevaba unos sencillos pantalones negros y una camisa blanca con un lazo negro al cuello que Riley creía haber visto en la colección de invierno de Gucci. Decir que estaba guapísimo hubiese sido quedarse corto. Con la mirada, Hyunsoo buscaba algo en la sala. Probablemente, Jay le habría prevenido de que ella trabajaba allí. Sintió que el corazón amenazaba con salírsele del pecho. De pronto, los ojos de Hyunsoo se posaron en Riley y se iluminaron con una sonrisa. Antes de que pudiese articular una sola palabra, el chico acortó en un par de zancadas la distancia que lo separaba de ella. Durante un segundo, Riley sintió su titubeo, como si Hyunsoo se estuviese refrenando. Como si hacer eso no encajase con aquel lugar, con toda esa gente de la SBS y de WIMTS que les rodeaba. Finalmente, tomando una decisión repentina, agarró a Riley de los hombros y la atrapó en un abrazo que la dejó casi sin respiración.

—¡Riley! —exclamó, tras separarse un poco de ella—. No me puedo creer que de verdad seas tú. Cuando Jae me lo dijo, pensé que me estaba tomando el pelo…

Riley trató de encontrar su voz, pero no pudo. Atrapada entre los brazos de Hyunsoo, había vuelto a sentirse como la adolescente azorada que, años atrás, había recorrido la isla de Jeju junto a sus cuatro amigos durante un verano mágico, marcado por la tragedia detrás de las luces de un faro. Había regresado de golpe a aquella tarde en la que, con el corazón roto, Riley había apretado con fuerza las manos de Siwon y Yuna mientras la furgoneta que alejaría de ellos para siempre a Hyunsoo y Jaehwa se perdía en el horizonte rumbo al aeropuerto. 

—Bueno, ya basta. Hyunsoo, céntrate. Hemos venido a trabajar.

Ante las palabras de su mánager, Hyunsoo se separó de ella. Volvió a dedicarle una sonrisa, pero Riley sintió cómo se deshacía del hechizo que, por un instante, la había transportado a las semanas más especiales de toda su vida. Jimin y Daeun observaban a Riley y el encuentro que acababan de presenciar frente a ellos con notable interés. Se estarían preguntando cómo era posible que su nueva empleada, recién llegada de Jeju, conociese a una de las estrellas más importantes del país. Hyunsoo ya no era aquel jovencito de dieciséis años apasionado por una isla desconocida y asustado por las luciérnagas. En aquel momento, Hyunsoo era un rey intocable. 

Unas semanas atrás, mientras maquillaba a Jimin, se había descubierto pensando en que el carismático y atractivo presentador de After Class resultaba inalcanzable para alguien como ella. Pero aquella distancia palidecía en comparación con la que la separaba de Hyunsoo. 

Formar parte del mundo de Song Hyunsoo era algo tan imposible como subir a la cima del monte Hallasan e intentar rozar las estrellas con los dedos.

Dani nunca había llegado a sentirse demasiado cómodo en el edificio de YenNork. La academia de baile en la que trabajaba Paula era demasiado moderna para su gusto. Se enorgullecía de tener un espíritu clásico. 

Un par de días antes —mientras permanecían tumbados en la penumbra de la habitación que compartían y Dani se quejaba de que Samuel ignorase que The Office, la que decía ser su serie favorita de todos los tiempos, en realidad era una adaptación de una serie británica—, Samuel le había dicho que en el fondo era un viejo gruñón escondido en el cuerpo de un joven. Quizá, pensó Dani, sentado en aquel despacho de YenNork, el problema era que había gente que se empeñaba en ser demasiado moderna. Era perfectamente capaz de comprender que no todos los lugares del mundo eran como la Universidad de Gloucester, con sus largos corredores de piedra, sus jardines interiores y sus lámparas decimonónicas acumulando polvo sobre las salas de profesores. Por ejemplo, el edificio de WIMTS, por muy intimidante que resultase con sus cristaleras y sus pasillos largos, blancos y funcionales, también tenía sentido.

YenNork, en cambio, era otro cantar. Estaba lleno de grafitis, ladrillo a la vista y láminas cubriendo las paredes repletas de mensajes crípticos que pretendían ser inspiradores. A nadie parecía importarle que el despacho del jefe, con el que Dani había ido a reunirse esa tarde a instancias de Paula, estuviese cubierto de espejos por todas partes y dejase mucho más espacio disponible para ensayar una coreografía que para tratar temas de negocios, relegando la mesa de reuniones y el escritorio a una pequeña esquina. 

Además, pensó Dani mientras daba un sorbo a la limonada teñida de color rosa que le habían ofrecido mientras esperaba, ¿qué sentido tenía el mensaje en inglés escrito junto a la puerta de entrada? «Aquí nacen los monstruos de los cuentos». ¿Qué cojones se suponía que debía significar aquello? 

La puerta del despacho se abrió justo cuando Dani había vuelto a dejar el mejunje rosa sobre la mesa. Leo entró en su despacho y se acercó a él para darle un apretón de manos. No había cambiado demasiado en esos años. Aunque ya empezaba a acercarse a la treintena, el dueño de YenNork seguía teniendo un cuerpo menudo y fibroso propio de un bailarín, que, junto a la inagotable energía que emanaba, le hacía parecer muchísimo más joven. 

—¿Cómo estás, Dani? —Se dejó caer frente a él, en uno de los sillones que enmarcaban una mesita auxiliar que alguien había decidido colocar en ese despacho tan poco funcional—. Siento haberte hecho esperar, hemos tenido una pequeña emergencia, pero mi hermana se está haciendo cargo. Has sido la excusa perfecta para largarme de allí, si te soy sincero. —Soltó una risita y colocó las palmas bocabajo sobre la mesa frente a ellos, inclinándose un poco hacia Dani—. ¡Parece que fue ayer cuando te rescaté de WIMTS!

Dani sonrió, sorprendido de que se acordara. Costaba pensar que había conocido a Leo antes que a Paula, Minwoo y Alex. 

—A veces parece que fue ayer —admitió Dani con un suspiro— y a veces parece que ocurrió en otra vida.

Leo asintió, algo más serio, manteniendo la mirada de Dani unos segundos en silencio, pero no insistió en el tema ni dijo nada más. Dani empezó a darse cuenta de por qué a Paula le gustaba aquel sitio y aquella gente. Recordó vagamente cómo Leo y su hermana Cath habían acudido a casa de los Choi un par de días después de la muerte de Cris y se habían ofrecido para ayudar con el papeleo. Después de todo, quizás no fuese tan terrible trabajar para ellos. Si es que conseguía el trabajo, claro. 

La idea había sido de Paula. En YenNork estaban intentando abrirse camino en el mundo de los musicales y, aunque ya tenían cierta experiencia proveyendo con sus bailarines a las obras de otras compañías teatrales, nunca habían tenido un espectáculo propio hasta entonces. Sin embargo, habían conseguido adquirir los derechos de Sueño en el Pabellón Rojo, un musical modesto, pero que había gozado de cierto éxito en los teatros de Shanghái. Estaban listos para saltar a la piscina con su primera producción. Dani tenía mucha más experiencia como investigador y docente que tras las bambalinas de un teatro, y tampoco estaba seguro de cuánto tiempo iba a quedarse en Corea. De hecho, el director de su tesis tan sólo le había dado permiso para ausentarse durante un par de meses. Pero Paula había insistido en que cualquier ayuda sería bien recibida. Además, él ya había agotado casi todos sus ahorros la primera vez que había visitado Seúl. Sería un cambio agradable contar con unos ingresos extra para variar y tener una baza más para convencer a Wilfred, el abuelo de Cris, de que no necesitaba que le enviase dinero.

—Trabajaste un par de meses para Wicked en Londres —dijo Leo, revisando la carpeta con documentación que había llevado Dani para la entrevista. 

—Fueron unas prácticas el verano pasado —explicó Dani—. Tras terminar la carrera. Trabajé como ayudante de la directora artística. Fue una experiencia interesante. Además, siempre me ha gustado esa obra. 

Cris la odiaba, pero eso no se lo dijo. Cris siempre había odiado todo lo relacionado con El mago de Oz. Tampoco le dijo que, un par de semanas antes de que terminase su contrato y tuviese que marcharse de Londres, el actor que interpretaba a Fiyero le había invitado a tomar algo a la salida de la función. Era un chico guapísimo con una sonrisa perfecta, a la altura del personaje que interpretaba. Habían acabado la noche besándose durante un buen rato junto a la puerta del hostal donde Dani se alojaba. Pero eso había sido todo, ninguna invitación para subir a la habitación. Dani había cortado el beso y se había separado de él, murmurando una disculpa y sintiéndose un poco culpable, como si estuviese engañando a alguien. 

Alargó el brazo y cogió el vaso de limonada, vaciándolo de un trago. Leo estaba tomando notas al margen de las hojas de su currículum. 

—Queremos hacerte un contrato de asesor externo —le informó Leo, levantando la vista—. Quizá suene a algo importante, pero me temo que no lo es demasiado. Te reunirás con la delegación encargada de la obra un par de veces por semana y les ayudarás en lo que haga falta. El director habla inglés, así que no habrá problema con eso. No estarás en nómina, pagaremos por tus servicios, así que el trámite con extranjería será sencillo… Nosotros nos encargaremos de todo. ¿Te encaja?

Dani asintió, aturdido. La idea de tener un trabajo en Seúl relacionado con su carrera, aunque fuese algo provisional, le resultaba un poco extraña. Como si, de repente, la ciudad empezase a ser un poco más suya. Por una vez, iba a hacer algo por sí mismo en ese país. Algo no relacionado con Cris, Paula, Minwoo o Alex. Aquella idea hizo que se sintiese mareado. 

Justo entonces, otra cara conocida irrumpió en el despacho: Cath, la hermana de Leo y jefa directa de Paula. Menuda y de cara traviesa, como su hermano, iba vestida con unas mallas y unos calentadores de lo más coloridos que contrastaban con su ceño fruncido y su semblante adusto; un gesto que, por lo que Dani sabía, no era habitual en ella. Lo más sorprendente de todo era que estaba empapada de agua de arriba abajo. Por un instante, permaneció quieta en el umbral de la puerta, observando a Dani y Leo mientras, a sus pies, se formaba un pequeño charco en el suelo.

—¿Tienes planeado regresar en algún momento y echarnos una mano? Hemos tenido que cancelar los ensayos de hoy y trasladarlos al domingo. Hyomin está que trina. ¡Y ni siquiera sé si el domingo podremos acceder al sótano sin un traje de buzo!

Leo carraspeó, incómodo, pero siguió sentado en su sillón, como si su hermana soliese pasearse normalmente por los pasillos de YenNork chorreando agua. 

—Iré enseguida, cuando termine de concretar con Dani ciertos aspectos de su contrato. Recuerdas a Daniel Freire, ¿verdad?

—Claro que lo recuerdo. —La voz de Cath sonó algo menos enfadada cuando se dirigió a él—: Bienvenido a YenNork. Espero que hayas traído un bañador. ¡Y a ti, hermanito, te quiero abajo en menos de cinco minutos, dispuesto a achicar agua como todos los demás! ¡A este paso se nos van a amotinar los bailarines! —exclamó antes de salir dando un portazo tras de sí. 

—¿Se les han reventado las cañerías? —le preguntó Minwoo a Paula. 

Ella acababa de salir del pequeño aseo de la trastienda del Stardust. Se había puesto una de las camisetas rojas de los camareros y se estaba secando la melena castaña con una toalla. Dani y Alex también estaban allí. Dani había acudido al Stardust directo desde YenNork.

—Parecía una película de catástrofes —explicó Paula—, pero ya está todo bajo control. Ahora mismo están encargándose los bomberos. 

—Es un edificio viejo, al menos comparado con el resto de edificios de la Isla —intervino Alex, que conocía al dueño de YenNork desde hacía tiempo—. En los años cuarenta era una fábrica de fideos. Si Leo no se hubiese empeñado en comprarlo y utilizarlo para abrir allí su academia, lo hubiesen demolido hacía tiempo. Cuando Leo todavía trabajaba para WIMTS y solíamos pasear por esa zona, siempre decía que tenía un toque vintage que le gustaba. 

Dani puso los ojos en blanco al escuchar aquello. Definitivamente, había gente que se empeñaba en ser demasiado moderna. Se abstuvo de mencionarlo en voz alta. Leo era su nuevo jefe y, de pronto, sentía una renovada lealtad hacia él y hacia el ruinoso edificio de YenNork. 

—Bueno, nadie ha muerto ahogado y Dani ha conseguido un trabajo —concluyó Minwoo mientras sacaba un par de botellas de soju de la nevera de la trastienda—. No se puede pedir más del día de hoy. Deberíamos relajarnos y pasar el resto de la noche haciendo lo que mejor se nos da.

—¿Ver películas malas y pedir comida a domicilio? —aventuró Paula, dejando la toalla a un lado y acurrucándose en el sofá junto a Alex, que le rodeó los hombros con un brazo. 

—¡Exacto! —contestó Minwoo, colocando cuatro vasos de cristal sobre la mesa frente a la televisión—. Y ya que es viernes y estamos de celebración, propongo añadir algo más al programa: emborracharnos e intentar arreglar los problemas del mundo. 

Dani soltó una carcajada, moviéndose un poco en su propio sillón para que Minwoo se sentase a su lado. Se sentía tremendamente aliviado de que todo hubiese vuelto a la normalidad. O, al menos, a toda la normalidad que podían permitirse, dadas las circunstancias. 

—¿Va a venir Samuel después de entrenar? —preguntó Minwoo a Paula—. ¿Pedimos comida también para él o cenará en casa?

—No estoy segura, dice que ha hecho amigos en el gimnasio. Quizá se vaya a cenar con ellos.

—Me dijo que había conocido a unas chicas mientras hacía pesas y que le habían invitado a un noraebang —intervino Dani, todavía fascinado por la capacidad de sociabilización que era capaz de demostrar Samuel en cualquier circunstancia—. Le expliqué que un noraebang era una especie de karaoke, porque daba la impresión de que se estaba montando una película de lo más extraña. Pensé que se iba a decepcionar, pero no os imagináis la ilusión que le hizo. 

Alex sonrió.

—Perdóname, Paula, sé que es tu hermano, pero Samuel me intimida un poco. El otro día, cuando me lo presentasteis, me estuvo mirando de arriba abajo durante varios minutos.

—Sólo estaba juzgando tu forma física para poder dedicarse las siguientes dos horas a detallar cuáles son tus puntos fuertes y tus aspectos a mejorar —le explicó Dani—. Mi vuelo a Corea fue muy ilustrativo en ese aspecto, mencionó músculos que ni siquiera sabía que existían. Si todavía no te ha dado esa charla ni te ha pasado una tabla de ejercicios, es que los entrenadores de WIMTS están haciendo bien su trabajo. 

Alex soltó una carcajada. 

—Me cuesta creer que os llevéis tan bien, no parecéis tener mucho en común. 

—A mí también me intimidaba un poco cuando lo conocí —convino Minwoo—. Cuando visitamos Cheste el año pasado, pensé que iba a empujarme contra una pared y amenazarme con darme una paliza si hacía daño a su hermana. 

Paula suspiró.

—Os prometo que, pese a su aspecto, es un trozo de pan. Últimamente ha estado algo perdido, pero creo que este par de meses en Corea le servirán para reorganizar sus ideas.

Dani miró a Paula con el ceño fruncido. ¿Perdido? Samuel era el chico más alegre y despreocupado que había conocido en toda su vida. Pero su amiga no dijo nada más. 

Casi como si hubiese intuido que estaban hablando de él, Samuel eligió ese momento para hacer su aparición en la trastienda. Abrió la puerta que comunicaba con la cafetería, que ahora estaba atendiendo una de las camareras de Minwoo, y bajó casi de un salto todos los escalones, acalorado. 

—¡Joder, joder! Dani, menos mal que estás aquí. 

Se abalanzó sobre él sin ningún tipo de delicadeza, aplastándole contra el sofá. 

—Pero ¿qué…? ¿Se puede saber qué mosca te ha picado?

—Tío, estoy alucinado. Había olvidado este tema por completo.

—Samuel —intervino Paula, preocupada—. ¿Está todo bien?

No fue hasta que oyó a Paula hablar en ese mismo idioma, que Dani se dio cuenta de que Samuel y él estaban hablando en español. Alex y Minwoo los observaban confusos. Dudaba que los limitados conocimientos de Minwoo hubiesen sido suficientes para entender aquellas palabras apresuradas. Samuel, ajeno a todo, ignoró a su hermana, manteniendo la mirada clavada en Dani. 

—Está ahí arriba. El tipo misterioso del aeropuerto.

Dani se levantó de un salto, sintiendo como si le hubiesen echado por encima un jarro de agua fría y acabase de despertar de golpe a la realidad. 

Eric. Él también lo había olvidado por completo. 

En las dos semanas que llevaba en Corea, no se había parado a pensar ni por un segundo en su encuentro en Gloucester y en que Eric, antes incluso de que Wilfred le regalase el billete de avión, ya le había pedido que regresase a Seúl. 

«Quiero que vuelvas a Seúl. Te necesito allí. Te necesitamos para que nos ayudes a salvar a R*E*X».

Miró a Alex sin poder remediarlo. En los pocos momentos que había podido compartir con él hasta entonces, no parecía estar en peligro. Tampoco ninguno de sus tres compañeros. Más allá de los problemas habituales con la compañía, a los R*E*X se los veía más unidos que nunca. Si a Alex le inquietaba algo, no lo había compartido con sus amigos. Las palabras de Eric le parecieron ahora todavía más absurdas que frente al Starbucks de Gloucester. 

Dani agitó la cabeza con fuerza para ordenar sus ideas y volvió la atención hacia Samuel. 

—¿Te lo has encontrado en la calle?

—Está arriba. —Samuel gesticuló en dirección a la puerta que había dejado entreabierta—. Frente al mostrador, pidiendo un café. Creo que no me ha visto.

—¿Chicos? —la voz de Paula, esta vez en inglés, sonó firme—. Nos estáis empezando a asustar.

Dani tomó aire y se encaró a sus amigos. Sabía que no les iba a gustar nada lo que estaba a punto de decirles. 

—Vale, no flipéis mucho, pero antes de venir aquí, un tipo fue a buscarme a Gloucester. Un tipo que conocía a R*E*X.

Paula, Alex y Minwoo se levantaron también de sus asientos y le rodearon con los ojos muy abiertos. 

—¿Cómo que fue a buscarte? ¿Viajó allí desde Corea? —preguntó Alex, horrorizado—. ¿Te estuvo acosando?

—¿Era de la prensa rosa? —preguntó Paula. 

—Me dijo que no se trataba de eso —les explicó Dani, mirando de reojo hacia la puerta entreabierta que comunicaba con la cafetería—. Pero me pidió que regresase a Seúl.

—¿Has vuelto porque te lo pidió un desconocido? —preguntó Minwoo, que parecía un poco ofendido.

—¡No! ¡Claro que no! ¿Cómo puedes pensar que…? —Dani negó con la cabeza—. He vuelto por vosotros. Por los tres. —Al decir aquello, evitó la mirada de Alex por todos los medios—. Mirad, eso no importa ahora mismo. La cuestión es que no sé qué espera ese hombre de mí y…

En aquel instante, casi sin pensárselo, Dani se dirigió con paso decidido hacia las escaleras, con el corazón latiendo con fuerza. Quería ver a Eric con sus propios ojos. Dudaba que fuera una simple casualidad que hubiese acabado entrando en el Stardust entre la multitud de cafeterías que plagaban la ciudad de Seúl. Necesitaba enfrentarse a él. Necesitaba una explicación. 

En la planta de arriba, la empleada de Minwoo había empezado a desmontar la cafetera para limpiarla. En los sillones, una joven desconocida terminó de recoger su portátil y se despidió de ella antes de abandonar el local. Dani sintió una mezcla de alivio y decepción. Parecía que el café de Eric había sido para llevar. 

—Tranquilos. —Dani escuchó la voz de Samuel detrás de él. Los demás debían de haberle seguido hasta arriba—. Ya se ha marchado. —Colocó la mano sobre el hombro de Dani—. ¿Estás bien, colega? 

Dani estaba a punto de contestar cuando, en ese momento, vio algo a través de uno de los ventanales que daban al exterior. Al otro lado de la enorme avenida, un hombre vestido con un abrigo gris hablaba con otro tipo. A pesar de la distancia, lo reconoció enseguida; era Eric. 

—Está ahí —señaló Dani, sintiendo deseos de esconderse tras uno de los sillones de mimbre. En la calle ya había anochecido y el Stardust estaba tan iluminado que, si Eric miraba en su dirección, sería como ver un escaparate. 

Minwoo maldijo en voz baja y susurró algo en coreano a la aturdida camarera, sin dejar de mirar en la dirección que señalaba Dani.

Dani comprendió, pocos segundos después, el significado de las palabras de Minwoo, porque la muchacha se apresuró en apagar todas las luces del local, dejándolos iluminados sólo por las farolas de la calle que se filtraban a través de las ventanas. Al amparo de la oscuridad, Dani y los demás se acercaron todavía más a los ventanales.

—¿Estás seguro de que es él? 

Minwoo observaba a Eric con el ceño fruncido en señal de concentración. En la distancia, Eric y el otro hombre seguían hablando, ajenos a su presencia. 

—Segurísimo.

—¿Y dices que se llama Eric? —preguntó Alex. 

—Eso es lo que me dijo… 

Minwoo se revolvió el pelo con un gesto de frustración. 

—No sé, tíos, quizá me esté poniendo paranoico, pero ese tal Eric me suena de algo.

—¿Cómo? —preguntó Dani, desviando la mirada de la pareja y encarando a su amigo—. ¿De qué?

—Del Stardust, obviamente —contestó Paula, haciendo que todos la mirasen con asombro—. Yo también he reconocido su cara. Es cliente habitual. Lleva años frecuentando la cafetería, al menos desde que yo la conozco.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Minwoo, no muy convencido.

—Cien por cien —explicó ella—. Al principio me fijé en él porque es bastante guapo, no lo podéis negar. 

—A mi hermana no se le olvidan nunca las caras de los chicos guapos —comentó Samuel, impresionado—. Es como un superpoder.

—¿Podemos volver al tema, por favor? —le cortó Dani—. ¿Estás segurísima de que es la misma persona? ¿Dices que lleva años viniendo aquí?

—Estoy segura. Las primeras veces no me di cuenta, pero después… —Pareció buscar las palabras adecuadas—. Había algo en él que me recordaba a mí, a cómo era yo cuando llegué aquí. La forma en la que se sentaba junto a la ventana, alejado de la gente. Siempre me ha dado la impresión de que se encontraba un poco solo. —Alargó la mano en dirección a Minwoo—. Quizás él también necesita que alguien le dibuje una carita sonriente en su vaso de cartón. 

Minwoo esbozó una sonrisa nostálgica, estrechando la mano de Paula, antes de desviar su atención hacia la figura oscura de Eric. 

—Aun así —continuó Minwoo—, creo que le conozco de algo más. Pero no consigo recordar de qué.

Dani no podía dejar de darle vueltas a las palabras de su amiga. Eric se encontraba un poco solo. Recordó algo más, otra cosa que Eric le había dicho aquella tarde:

 «Quiero arreglar las cosas, quiero evitar que vuelva a ocurrir».

—Me dijo que, hace nueve años, dos de sus amigos murieron por su culpa.

Minwoo, Paula y Samuel se mostraron confusos y apesadumbrados. Alex, en cambio, reprimió un suspiro y se alejó de la cristalera, como si esas palabras hubiesen sido la confirmación que necesitaba. 

—Minwoo tiene razón —dijo Alex al fin—. Lo conoce de algo más. Ese hombre se llama Eric Wang. Que yo recuerde, nació en Hong Kong. Trabajaba en WIMTS en la época en que nosotros éramos unos aprendices y se marchó de la empresa cuando…

Las palabras de Alex se perdieron en el aire. Él y Minwoo se miraron muy serios. Fue este último quien terminó la frase por él:

—Se marchó de WIMTS tras el asesinato de Insomnia. 

Fragmento de Vida y Muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdió el rumbo

Como cualquier leyenda que se precie, toda la vida de Insomnia está envuelta en un halo de misterio. Su periodo de formación en WIMTS no fue una excepción. Tal vez, en el imaginario colectivo de nuestro país, el ascenso estratosférico de una gran estrella como la suya siempre lleva detrás largos años entrenamiento. A fin de cuentas, es lo que hemos visto con todos los grupos de ídolos de K-pop posteriores a él. Hyunsoo de R*E*X se ha pasado casi toda la vida formándose para el mundo del espectáculo. WIMTS lo reclutó cuando apenas era un niño, mucho antes que al propio Insomnia. Por no hablar de los más de seis años de entrenamiento que recibió Hana, líder de Valkyrie, antes de que su compañía le permitiese debutar. 

El caso de Insomnia fue muy diferente. La fama le llovió encima de la noche a la mañana. Con una perspectiva de los acontecimientos, uno no puede evitar pensar si, tal vez, ese fue uno de los primeros problemas. 

Apenas un mes después de aquella primera reunión en el edificio de WIMTS, los preparativos del primer álbum del que todavía conocíamos como Chansoo iban viento en popa y Donghoon acababa de conseguirle su primer reportaje fotográfico, para la revista High Cut. Aquella tarde, el jefe y Daeun tenían una reunión con los productores del disco para decidir qué temas se iban a incluir de forma definitiva y cuál iba a ser el concepto global. Así pues, Eric, Jin y yo nos habíamos hecho cargo de acompañar a Chansoo a la sesión de fotos. 

Sin embargo, no tardamos en quedarnos él y yo a solas. Mientras aparcaba el coche, Eric había recibido una llamada importante de uno de los futuros patrocinadores de Insomnia y enseguida nos había abandonado. Jin, por su lado, había abordado al director de la sesión para terminar de perfilar los detalles del vestuario y maquillaje. Mientras tanto, Chansoo se había sentado en una silla cerca de la pared, apartado de todo el trasiego, como si, en lugar de ser el único motivo por el que todos estábamos allí, su presencia resultase una molestia. Jugueteaba de forma nerviosa con el medallón que llevaba en torno al cuello. Un sencillo aro sujeto en una cadena dorada y que nunca se quitaba.

Me acerqué a él con una taza de té verde en las manos.

—Toma esto. Eric dice que ayuda a calmar los nervios y que es bueno para la voz.

Chansoo me sonrió un poco y aceptó la taza que le tendía con un escueto «gracias». Arrastré una silla más hasta allí y me senté a su lado. 

—Es bonito, ¿verdad? 

La voz de Chansoo casi era un susurro. No pude más que estar de acuerdo con él. A nuestro alrededor se desplegaba la exuberancia de un invernadero de estilo francés. Para aquella sesión de fotos, habían elegido una mansión ubicada a las afueras de Seúl. Los dueños de aquel pequeño paraíso, ambos diplomáticos europeos, eran íntimos amigos de Eric y le habían cedido ese lugar como un favor personal. 

—¡Chansoo! —le llamó Jin desde el lado opuesto del invernadero—. Vamos, tenemos que prepararte. 

—Ahora mismo voy —contestó él, levantándose con rapidez, y enseguida se perdió tras la abundante vegetación. 

Cuando regresó, vestido y maquillado, costaba creer que se tratara del mismo chico. Creo que ese fue el preciso momento en que Chansoo pasó el punto de no retorno y se convirtió para siempre en una figura casi mítica. Aquel día fue el comienzo de Insomnia. Poco podían imaginar la pareja de diplomáticos que ese pequeño gesto de generosidad iba a convertir su casa en un lugar de culto o el fotógrafo de High Cut que ese reportaje a un simple artista a punto de debutar fuese a transcender del modo en el que lo hizo. Tras el debut de Insomnia, aquellas imágenes se convirtieron en un auténtico icono. Durante años, infinidad de fotógrafos han hecho referencia a ellas en su trabajo artístico o las han recreado. 

Con mi nula experiencia, me sorprendió la cantidad de tiempo que pasaron fotografiando a Chansoo en diferentes poses. Nunca había sido lector de las revistas de moda, pero mi hermana solía comprarlas y sospechaba que el reportaje no iría acompañado de más de diez fotos, así que no lograba entender para qué necesitaban tantas. 

—Es la única manera de asegurarse de que esas diez fotos sean perfectas —me dijo Eric cuando se sentó a mi lado con un botellín de agua en la mano—. De hecho, apenas acabamos de empezar. Harán un pequeño descanso en unos minutos y después seguirán con otro estilismo diferente. No creo que nos vayamos de aquí antes de que anochezca.

Cuando iba a contestar, uno de los móviles de Eric empezó a sonar una vez más. Con un bufido de fastidio, dejó la botella de agua sobre una mesa cercana y volvió a alejarse mientras hablaba rápidamente en inglés con quienquiera que estuviese al otro lado del teléfono. Yo volví a fijar mi atención en Chansoo. No le envidiaba. Me agobiaba la mera idea de pasar tanto rato bajo los focos. 

Como Eric había predicho, el director de la sesión no tardó en anunciar que iban a tomar un descanso y Chansoo se acercó hasta mí, seguido de Jin.

—¿Cansado?

Chansoo se limitó a encogerse de hombros y se dejó caer sobre la silla. Jin le tendió una botella de zumo de naranja y una toalla. 

—Voy a ver qué será lo siguiente. Después volveré y te retocaré el pelo y el maquillaje, ¿vale? —Chansoo asintió y Jin le contempló unos instantes, sonriendo de oreja a oreja—. Lo estás haciendo genial, no esperaba menos de ti. 

Aguardé a que Jin se hubiese alejado para volver a dirigirme al chico. 

—¿Todo bien? 

—Sí —contestó él en su habitual hilo de voz—. Es sólo que pensaba que ya estábamos terminando. Ya no se me ocurren más poses.

—¡Ánimo! —contesté yo torpemente, sin saber muy bien qué decir para consolarle—. Piensa en lo orgullosa que se sentirá tu madre cuando te vea en la revista.

Tras pronunciar aquellas palabras, algo en mi interior me frenó en seco en el último momento. Había mencionado a su madre casi sin pensar, imaginando más a la mía y lo que hubiese disfrutado viéndonos a mí o a cualquiera de mis hermanos en un reportaje fotográfico. Pero la situación familiar de Chansoo era muy distinta. Dudaba que su madre estuviera especialmente interesada en la nueva profesión de su hijo. De hecho, estaba seguro de que aquella mujer apenas era capaz de comprender todo lo que estaba ocurriendo, lo que iban a implicar para el futuro de Chansoo esos meses de preparativos y promociones.

Como ya he mencionado con anterioridad, Donghoon me llevó con él el día que fue a visitar a la madre de Chansoo para que permitiera a su hijo trabajar con nosotros. Vivían en un barrio bastante humilde a las afueras de la ciudad, repleto de casas idénticas entre sí que habían sido divididas en varios apartamentos. En concreto, el suyo se situaba en un bajo muy pequeño y con un fuerte olor a humedad. Una mujer muy delgada y visiblemente enferma nos recibió en la entrada. Tras quitarnos los zapatos y realizar las presentaciones pertinentes, nos invitó a pasar. Yo le ofrecí la caja de peras que el jefe le había comprado como obsequio y, después, los cuatro nos sentamos en el suelo frente a una taza de té. No presté demasiada atención a la conversación, pero recuerdo a la perfección cada detalle de aquella pequeña y humilde estancia. Apenas había mobiliario y la pintura de la pared estaba desconchada. Allí no parecía vivir nadie más que Chansoo y su madre. Tiempo después, descubrí que, tras un matrimonio tormentoso, el padre les había abandonado y, cuando Chansoo sólo tenía catorce años, su madre había contraído una grave enfermedad en los pulmones que la había obligado a dejar el trabajo, por lo que el sueldo de repartidor era el único dinero que entraba en la casa. 

—¡Vamos, Chansoo! —exclamó Jin una vez más, acercándose hasta nosotros cargado con unas cuantas prendas nuevas envueltas en fundas.

Él se levantó, tras dedicarme una mirada insegura, y comenzó a caminar hacia el estilista. Cuando tan sólo había dado dos pasos, paró en seco y retrocedió un poco hacia mí. 

—Sé que no soy demasiado fácil de tratar —dijo atropelladamente, sin mirarme a los ojos—, pero gracias por acompañarme. 

Esas palabras repentinas me pillaron por sorpresa. 

—No tienes que agradecerme nada —le respondí—. Puedes contar conmigo para lo que necesites. Me quedaré aquí, a tu lado.

 Aunque, al final, como es evidente, no cumplí mi promesa.

Hyunsoo despertó bien entrada la mañana. La noche anterior habían estado rodando un anuncio para una conocida marca de ropa deportiva y habían regresado casi de madrugada. A través de la pared oyó cómo uno de sus compañeros ya estaba en la ducha y el ruido amortiguado que le llegó desde la cocina le indicó que alguien más estaba despierto. Frotándose la cara, todavía adormilado, se puso la primera camiseta medianamente limpia que encontró, tirada en el suelo, y salió de la habitación. 

—¡Buenos días! —saludó Alex al ver a Hyunsoo—. He preparado el desayuno.

Desde la mesa de la cocina, Young se limitó a gruñir a modo de saludo; tenía la boca llena con un trozo de tortita rebosante de sirope. 

—Buenos días a ti también, Young —contestó Hyunsoo, con tono irónico, mientras se acomodaba en una de las banquetas altas de la cocina. Se dirigió hacia Alex—. Hacía tiempo que no cocinabas. ¿Estamos celebrando algo? 

—Ayer fue el cumpleaños de mi hermano y, cuando le llamé, me contó que estaban desayunando tortitas —contestó Alex—. Pasé todo el día sin poder quitármelas de la cabeza. Hoy me apetecía un desayuno norteamericano, para variar. Espero que no os importe. 

—¿Estás de broma? —intervino Jay, apareciendo en el umbral de la puerta, todavía secándose el pelo húmedo con la toalla—. ¡Huele de maravilla!

Hyunsoo sirvió un poco de café para Alex y para él mientras Jay se preparaba una taza de té matcha. Young, fiel a sus costumbres, estaba bebiéndose la segunda botella de leche de plátano de la mañana. 

—Me parece increíble que hayas empezado a desayunar sin nosotros —comentó Jay en tono jocoso, en dirección a Young—. Todavía recuerdo cuando eras un maknae educado y servicial que adoraba a sus mayores. 

—Y a mí me parece increíble que seáis capaces de dormir tanto. Quizá sea cosa de la edad.

Ninguno de los tres respondió a ese comentario, pero a Hyunsoo no se le escaparon las miradas de preocupación que se intercambiaron Alex y Jay. Después de lo que le había ocurrido a Young años atrás, con su sobredosis de anfetaminas, él también sentía cierta congoja de vez en cuando. Cada vez que Young parecía más despejado o más activo que los demás, acababa preguntándose si había vuelto a recaer. Era evidente que los dos años en el servicio militar, alejado del mundo del espectáculo y de los tentáculos de Taehyun, le habían sentado bastante bien. Sin embargo, una voz en su conciencia le recordaba que, en el pasado, ninguno de ellos se había dado cuenta de lo que le estaba ocurriendo hasta que había sido demasiado tarde. Temía que, si no se marchaban pronto de WIMTS, la vuelta al trabajo pudiera arrastrar a Young de nuevo hacia aquellos hábitos. 

Aun así, las pocas veces que habían hablado del tema, Young había insistido en que estaba completamente recuperado y, por mucho miedo que pudiesen sentir, debían aprender a confiar en él. Se lo debían. 

—Además —prosiguió Young, limpiándose los labios con una servilleta, ajeno a las miradas de sus compañeros—, en una hora tengo lectura de guion de Los chicos de la madrugada. 

Algo en el modo en que lo dijo hizo que Hyunsoo frunciese el ceño. Esa serie había sido el sueño de Young. Cuando llegó al apartamento y les anunció que le habían dado uno de los papeles protagonistas, parecía a punto de explotar de felicidad. Pero, en los últimos días, algo parecía haber cambiado. De pronto, ya no se mostraba tan emocionado con el proyecto. 

Hyunsoo se había dado cuenta de que, cada vez que hablaba de ello, Young lanzaba una mirada furtiva a Alex, como si tuviese lidiando una batalla interna consigo mismo. No tenía ni idea de qué se le estaba pasando por la cabeza ni mucho menos qué tenía que ver el líder en todo aquello, pero esperaba poder descubrirlo pronto. 

—Yo también tendré que irme enseguida —comentó Alex, revisando el reloj de su teléfono móvil.

—No sabía que tuvieses algo programado esta mañana —apuntó Jay, apurando el último sorbo de su té.

—Me han ofrecido ser el invitado especial de Worldwide Joseon.

Se trataba de un programa que reunía a varios extranjeros viviendo en Corea. Competían en equipos, respondiendo preguntas sobre diferentes temas de la cultura coreana. 

—Desde luego, menos mal que vas tú —intervino Young entre risas—. Cualquiera de nosotros tres haría el ridículo. 

—¿Insinúas que somos unos ignorantes de la cultura de nuestro país? 

—Jae —comenzó Hyunsoo suavemente—, tienes que admitir que Alex siempre nos da una paliza en cualquier juego de preguntas y respuestas. La última vez que fuimos a un programa de ese tipo todos juntos, ni siquiera fuiste capaz de nombrar tres de los doce lugares que han sido declarados Patrimonio de la Humanidad en Corea. 

—¡Mencioné a las buceadoras de Jeju, a las haenyeo! —exclamó Jay, indignado. 

Hyunsoo puso los ojos en blanco, reprimiendo una sonrisa. 

—Lugares, Jae, pedían lugares.

Alex y Young se echaron a reír. Alex retiró los platos de la mesa, dejándolos en la encimera junto al grifo. 

—Recogeréis vosotros, ¿verdad? Young y yo deberíamos marcharnos ya.

Un rato después, cuando ya estaban solos y habían recogido la cocina, Jay y Hyunsoo se dejaron caer en el sofá del salón y encendieron la televisión. Durante unos minutos, estuvieron cambiando de canal en silencio, sin decidirse por nada. Ambos habían pasado incontables horas así desde que se conocían. Ya fuera en casa de la madre de Hyunsoo antes de que los eligieran para debutar, en el pequeño apartamento que habían compartido los primeros años o en la habitación de un hotel. Horas y horas en silencio, pasando los canales de la televisión sin rumbo fijo. Hyunsoo miró de reojo a su amigo, incapaz de procesar lo mucho que lo había echado de menos durante los últimos meses. 

—¿Hoy tienes algo en tu agenda? —preguntó Jay por fin, a lo que Hyunsoo negó con la cabeza de forma precipitada, intentando disimular el repentino brote de sentimentalismo—. Yo tampoco. 

—Supongo que deberíamos agradecerlo; cuando se acerque el comeback, apenas podremos respirar.

—Lo sé, pero hacía tanto que no teníamos tiempo libre de verdad que ni siquiera estoy seguro de lo que deberíamos hacer con él. 

Hyunsoo tuvo que darle la razón. Era difícil enfrentarse al tiempo libre. Hasta el momento, su vida tras el regreso del servicio militar había resultado relativamente tranquila, comparada con el ritmo frenético al que estaban acostumbrados. Sin embargo, sabían que aquello no iba a durar mucho. En un par de semanas, los días como aquel pasarían a la historia y todo giraría en torno al nuevo disco. Se incorporó un poco en el sofá para encarar a su amigo. Quizá podrían aprovechar y hacer algo nuevo para variar. No desperdiciar la oportunidad ahora que la tenían. ¿Qué hacía la gente para divertirse en un día de fiesta? 

—No deberíamos quedarnos en casa. ¿Vamos a un noraebang? —sugirió. 

—¿De verdad tenemos un día libre y lo único que se te ocurre es que nos encerremos en una habitación poco iluminada a cantar grandes éxitos del pasado mientras tocamos la pandereta? —preguntó Jay soltando una carcajada. 

A Hyunsoo se le ocurrió algo. Había una cosa que siempre había querido hacer.

—¿Y a una casa de baños? —propuso, tratando de no sonar tan emocionado como se sentía ante la mera idea—. Venga, Jae —añadió con tono meloso—. ¡Será divertido!

Jay lo observó durante unos segundos, evaluando la idea. Aun así, Hyunsoo sabía que había ganado la partida: si algo adoraba su mejor amigo era darse un buen baño. 

El lugar que habían elegido no quedaba demasiado lejos en coche, pero la circulación de la Isla estaba bastante congestionada ese mediodía, por lo que tuvieron que parar en casi todos los semáforos e incluso llegaron a pillar un atasco. En uno de esos momentos de parón en medio del tráfico, Hyunsoo notó cómo Jay se tensaba al volante. 

—¿Qué ocurre?

—No estoy seguro, pero creo que nos están siguiendo. 

Hyunsoo miró por el retrovisor y comprobó que, justo detrás de ellos, había un taxi. Si la vista no le fallaba, los tres ocupantes del mismo llevaban cámaras fotográficas. Él también se puso alerta. Tal vez fuese una coincidencia y sólo se tratase de turistas, pero no hubiese sido la primera vez que un grupo de fans les perseguía usando un taxi. Lo peor de la situación no era sólo la invasión de su privacidad a la que, tristemente, estaban bastante acostumbrados, sino que los fans, ansiosos por no perder su objetivo y por conseguir algunas fotos, adoptaban actitudes muy arriesgadas y peligrosas, poniendo en peligro no sólo su propia vida, sino también la de los demás conductores. 

—Tal vez no nos sigan a nosotros.

—Pronto lo veremos. 

Jay arrancó con decisión, cuando la fila frente a ellos comenzó a moverse de nuevo. Como habían temido, el taxi continuó tras ellos, imitando cada uno de sus movimientos. Cuando el tráfico se descongestionó un poco, al abandonar una de las grandes avenidas, intentaron ponerse a su altura en varias ocasiones, con los consecuentes frenazos y sonidos de claxon procedentes de otros vehículos. Por suerte, en uno de los desvíos, el taxista pareció despistarse y un tercer coche, ajeno a la situación, logró colarse entre ellos. Gracias a aquello y a que Jay aceleró para pasar un semáforo a punto de cambiar a rojo, lograron deshacerse de sus perseguidores antes de llegar a su destino. 

El centro que habían escogido se parecía más a un spa occidental que a las casas de baños tradicionales coreanas que poblaban casi toda la ciudad. Por muy decepcionante que fuese para Hyunsoo, sabía que no podían hacer otra cosa. Los elevados precios de aquel lugar, su exclusividad y su sistema de vigilancia hacían de él un lugar seguro para los famosos. Le confesó a Jay lo mucho que le hubiese encantado poder vivir la experiencia de una casa de baños auténtica: presenciar la reunión de los hombres de un barrio y frotarse la espalda los unos a los otros mientras charlaban sobre cómo les había ido el día, las buenas notas del hijo universitario de alguno de ellos o cómo había subido el precio del pulpo y el pepino de mar. 

Jay, que sí había estado en aquellos baños tradicionales en alguna ocasión antes de debutar, se rio y le aseguró que no era para tanto, pero Hyunsoo estaba convencido de que debía de equivocarse. En su imaginación, aquello era para tanto y mucho más. 

Tras pasar por recepción, guardaron sus cosas en una taquilla y se pusieron los pantalones cortos y la camiseta que el spa ofrecía a todos sus clientes. Después, Hyunsoo cogió dos toallas de un blanco inmaculado y empezó a doblarlas con cuidado. Quería emular el tocado que había visto utilizar a los hombres y mujeres que acudían a los baños tradicionales. 

—Ni en sueños voy a ponerme eso —exclamó Jay cuando vio lo que estaba haciendo su amigo. 

—Venga, Jae, no seas aguafiestas. Lo he visto en la televisión. Es obligatorio utilizar uno de estos cuando vienes a bañarte. 

—Casi nadie lo lleva en la vida real y menos en un spa como este… 

—Es adorable —insistió Hyunsoo— y es parte de la gracia de haber venido aquí.

Jay suspiró, dándose por vencido, y se colocó aquella especie de gorro en la cabeza. Estaba doblado de tal manera que en los extremos, justo sobre las orejas, sobresalían dos roscos que te hacían parecer la princesa Leia, según Jay, y, según la tradición coreana, un tierno corderito. 

—¡Mucho mejor! —exclamó Hyunsoo cuando ambos estaban listos.

—¿Por qué dejo que hagas siempre todo lo que quieres conmigo?

—Porque soy tu persona favorita del mundo —contestó Hyunsoo, pletórico bajo su gorro-toalla, mientras se adentraban en la primera sala. 

Pasaron por una habitación de calor asfixiante donde las paredes y el suelo recubiertos de sal ayudaban a eliminar las toxinas del cuerpo, se sentaron un buen rato en una sauna con el relajante aroma a pino silvestre, salieron corriendo de la piscina de agua helada y aguantaron un poco más en la de agua caliente. Para terminar, les dieron un masaje. Después, se dirigieron a la zona común, una estancia amplia de madera donde la gente solía reunirse a charlar y comer algo antes de seguir con sus tratamientos. A última hora de la tarde o durante la noche, aquel lugar se llenaba de hombres de negocios. Pero a esas horas, el público principal eran turistas y familias con niños pequeños. 

—Voy a traer algo de comer —comentó Jay, antes de desaparecer entre la gente.

Hyunsoo se dejó caer al suelo, agradeciendo el contacto fresco de la madera contra sus piernas desnudas. Más relajado de lo que había estado en mucho tiempo, su mente voló casi sin darse cuenta a todos aquellos asuntos que habían ocupado su cabeza las últimas semanas. 

Puesto que su madre iba a casarse, quizá debería esforzarse un poco, escribirle un mensaje para preguntarle qué tal iban los preparativos. Recordó cómo le habían animado a que acudiese a la ceremonia acompañado. Hyunsoo sintió un pequeño escalofrío. Ni siquiera recordaba la última vez que había tenido una cita. De repente, la imagen de Sojin regresó a su cabeza. No la Sojin ya adulta a la que había visto por última vez en aquel fanmeeting de Hong Kong junto a su novio, sino la Sojin más joven, de la que había estado enamorado en el instituto. Se sorprendió al darse cuenta del tiempo que hacía que no pensaba en ella. 

Rememorar aquella época le trajo nuevos recuerdos. Su adolescencia no sólo había transcurrido por los pasillos de su instituto y los del centro de entrenamiento para aprendices en WIMTS. También había algo más. Jeju. Quizá se debiese a que esa misma mañana Jay había mencionado a las hanyeo, o a lo presente que estaba todavía el encuentro con Riley, pero se sorprendió a sí mismo sonriendo sin poder remediarlo. Una parte de Hyunsoo jamás había olvidado aquel último verano de libertad. A pesar de que mantener el contacto con Yuna, Siwon y Riley se había hecho imposible, jamás había dejado de pensar en ellos. Aun así, hasta entonces, hasta que había vuelto a tener a Riley frente a él, no había sido consciente de lo mucho que les había echado en falta en realidad. 

—Marchando una ronda de huevos duros y sikhye —dijo Jay, sentándose a su lado y sacándole de su ensimismamiento. 

—¿Sikhye? —repitió Hyunsoo, incorporándose y alzando una ceja mientras contemplaba los granos de arroz y los piñones que flotaban en la bebida—. Sabes que nunca me ha gustado.

—Lo sé —contestó Jay con aire malicioso—, pero es muy típico beberlo en las casas de baños. Así que, dado que el espíritu de hoy es recrear una sauna tradicional y yo también espero ser tu persona favorita del mundo, si tengo que llevar esto en la cabeza —añadió, señalando el improvisado gorro que Hyunsoo había preparado y colocando uno de los vasos rebosantes de sikhye delante de él—, tú tienes que beberte esto. 

Hyunsoo arrugó la nariz y dio un sorbito de su vaso ante la mirada divertida de su amigo. Cuando apartó la bebida rápidamente de sus labios y peló un huevo duro a toda velocidad para librarse del sabor, Jay soltó una carcajada. 

—Tendré que beberme el tuyo y el mío —dijo, dando un trago bastante largo de su propio vaso. Tras una pausa, se giró hacia Hyunsoo—. Cuando he venido, parecías estar en otro mundo; ¿en qué pensabas?

—Si te soy sincero, estaba pensando en tu pueblo. 

—¿En Sinhwa? ¿Por qué? 

—¿Crees que algún día podremos volver? Ya sé que estuviste allí hace un par de años, tras lo que pasó con la amiga de Alex. Me refiero a volver de verdad: a la cabaña de Siwon, a tirarnos desde los acantilados, a recorrer la isla en bicicleta o a hacer barbacoas en el jardín trasero de la casa de la madre de Yuna.

Jay sonrió y dejó la bebida a un lado antes de alargar la mano al cuenco de los huevos duros para coger uno. 

—Yo también estoy un poco nostálgico desde el encuentro con Riley.

Hyunsoo suspiró, apoyando la barbilla en el hombro de Jay y mirando a su alrededor. A pesar de que los lugares lujosos y exclusivos como aquel eran los sitios donde los R*E*X menos destacaban, ya se estaban haciendo notar. Ambos habían acabado por acostumbrarse a aquello y apenas se habían dado cuenta hasta ahora, pero, aunque algunas de las personas que disfrutaban del spa no parecían haberles reconocido, otros muchos los observaban de reojo o permanecían muy callados, casi tensos, como si su presencia les intimidase. De repente, la distancia que separaba Seúl de la isla de Jeju pareció hacerse un poquito más grande. 

—La verdad es que me gustaría saber qué han hecho los tres todos estos años —continuó Hyunsoo—. Había pensado que, tal vez, podríamos invitar a Riley a tomar algo con nosotros algún día.

—Yo también lo había pensado —comentó Jay con un suspiro—. De hecho, tengo su teléfono, pero no sé si es demasiado seguro para ella. 

—Alex queda con sus amigos del Stardust bastante a menudo y todavía no ha pasado nada —insistió Hyunsoo—. Además, las cosas han estado más tranquilas desde que regresamos del Servicio Militar. 

—¿Más tranquilas? ¡Hace apenas dos horas nos perseguía un taxi!

—Cierto, pero antes hubieran sido tres por lo menos.

Jay soltó una carcajada. 

—Supongo que tienes razón. —No sonaba del todo convencido—. Además, me dio la impresión de que se encontraba bastante sola. Le prometí que nos veríamos pronto. Podemos buscar algún sitio tranquilo y rezar para que nadie nos siga. 

—¿Es eso un sí, entonces? —preguntó Hyunsoo con una sonrisa de oreja a oreja.

—Supongo que sí.

—¡Genial! ¡Le escribiremos esta noche! 

Hyunsoo volvió a recostarse y cerró los ojos. Quizá fuesen imaginaciones suyas o quizá alguien había aumentado un poco la temperatura de la sala de descanso, pero una sensación de extraña calidez, que hacía muchísimo tiempo que no sentía, había comenzado a recorrerle la columna vertebral.

Estaba siendo una jornada de trabajo bastante tediosa para Riley. Los últimos días había acabado compartiendo mesa con Jimin y la directora Cha a la hora del almuerzo, pero aquella mañana habían tenido que acudir a una reunión inesperada con los accionistas del programa. Así que, sentada en un rincón apartado del amplio comedor, se había tenido que conformar de nuevo con su propia compañía. El resto del tiempo lo había pasado también sola, en el almacén de vestuario, dispuesta a terminar de arreglar el traje que, originalmente, iba a llevar Jay y que ahora pasaría a pertenecer a Jimin. 

Podía parecer tarea fácil, pues aunque Jimin y Jay no compartían las mismas medidas no distaban mucho el uno del otro. Sin embargo, el presentador de After Class y el miembro de R*E*X tenían estilos muy diferentes. Una de las cosas que más interesaba a Riley de su trabajo era ser capaz, con una simple prenda, de destacar y sacar partido a la personalidad de quienes la llevaban. Si quería reciclar aquel traje, tal como le había sugerido la directora Cha, iba a necesitar eliminar todo rastro de Jay y amoldarlo al estilo natural, elegante y algo juguetón de Jimin. 

Habían transcurrido varios días desde la visita de R*E*X al programa. Hasta entonces, Riley había estado ocupada con otros proyectos, pero volver a trabajar en el traje de Jay no le estaba ayudando demasiado a quitarse de la cabeza lo que había pasado aquel día. La entrevista, que se transmitió en televisión pocas horas después, había sido todo un éxito. El público estaba ansioso por volver a ver a los cuatro R*E*X juntos en un ambiente informal y desenfadado como el de After Class. Riley apenas había tenido que participar en el rodaje. WIMTS había tenido a su propio equipo de maquilladores. Así que se había acabado escaqueando varios minutos antes de que acabase la grabación, evitando tener que despedirse de ellos. No estaba segura de poder sobrellevar otro abrazo de Hyunsoo en tan corto periodo de tiempo sin delatarse a sí misma. 

Ni siquiera se trataba de atracción física, lo cual no dejaba de ser curioso. El atractivo de Hyunsoo era innegable. Incluso de adolescente, cuando todavía no había estado sometido a las manos expertas de los estilistas de WIMTS, ya poseía una belleza delicada y encantadora que tanto a Yuna como a Riley les había llamado la atención de forma inmediata. Lo que había desencadenado los sentimientos de Riley había sido la forma en la que ambos habían conectado. A los dieciséis años, Riley había llegado a Jeju perseguida por los recuerdos de su doloroso pasado en Melbourne. Con sólo mirarla a los ojos, Hyunsoo supo exactamente cómo se sentía. Había sido capaz de comprender todo el dolor y la vergüenza que estaba atravesando y no sólo jamás la había juzgado, sino que le había tendido la mano, sin reparos ni condiciones. 

Ahora bien, la Riley del pasado, incluso con su juventud e inexperiencia, jamás había esperado que Hyunsoo albergara sentimientos románticos hacia ella. No sólo parecía estar enamorado de otra chica en aquella época, una compañera de clase de la que le había hablado en una ocasión, sino que, simplemente, esa idea era demasiado bonita para ser verdad. El propio Hyunsoo era demasiado bonito para ser verdad. La Riley del presente, en cambio, no había podido quitarse la imagen de su encuentro con Hyunsoo de la cabeza y en ocasiones como aquella, mientras terminaba de arreglar el traje de Jimin, deseaba poder tener las cosas tan claras como las había tenido de adolescente.

La melodía de su móvil le llegó distante desde la percha en la que tenía colgado el bolso, sacándola de sus pensamientos. Dejó la prenda sobre la mesa y se acercó hacia allí, con rapidez. El nombre que vio en la pantalla, junto al símbolo de llamada entrante, le sorprendió un poco.

—¡Riley! —La voz emocionada de Jimin le llegó desde el otro lado del aparato—. ¿Todavía estás en la SBS?

—Sí, claro —contestó ella extrañada. Jimin nunca la había llamado por teléfono. 

—Perfecto. Recoge tus cosas y baja al vestíbulo. Te vienes con la directora Cha y conmigo a cenar a Itaewon. 

—¿Itaewon? Pero si todavía quedan dos horas para que termine mi turno.

—¡No seas aguafiestas! —Riley casi pudo imaginarse el rostro de Jimin con el esbozo de un puchero—. Además, vas a estar con tu jefa y conmigo. Si lo piensas, por mucho que tengamos planeado ponernos hasta arriba de alcohol, es como si fuese trabajo.

Riley estaba acostumbrada a salir a comer y beber con los compañeros de trabajo. A fin de cuentas, aquello formaba parte de la cultura del país y resultaba de lo más habitual en cualquier empresa. Pero hasta entonces ninguno de sus superiores le había pedido hacerlo horas antes de terminar su jornada laboral. 

—Está bien —contestó finalmente, con un hilo de voz, todavía temiendo que todo fuese una trampa y Jimin sólo quisiera ponerla a prueba—. Estaré abajo en cinco minutos. 

—¡Genial! Date prisa. 

Aunque Itaewon estaba repleto de lugares modernos donde los jóvenes coreanos se mezclaban con los habitantes extranjeros de la capital, el lugar que habían elegido la directora Cha y Jimin era un restaurante y bar de copas bastante discreto que parecía haber vivido su época de máximo esplendor al menos una década atrás. A Riley, que era la primera vez que visitaba el barrio, le hubiese encantado poder tomarse una Guinness en el famoso pub irlandés WolfHound, no muy lejos de allí, o comer algo en un restaurante paquistaní del que le había hablado una de las costureras, pero no se atrevió a cuestionar la elección del local. A pesar de que todavía era media tarde, ya había gente apostada en la barra y algunos intrépidos incluso se habían atrevido a tomar la pista de baile. La directora Cha y Jimin la condujeron a un pequeño reservado donde un camarero, que parecía conocer bastante bien a sus dos superiores, les sirvió una copa de champán como bienvenida.

—¿No nos vas a preguntar cómo ha ido la reunión con los accionistas? —preguntó Jimin en cuanto el camarero les dejó a solas—. Podrían habernos informado que andamos cortos de presupuesto y obligarnos a prescindir de nuestra maravillosa encargada de vestuario. 

—Entonces, ¿vuestro plan es emborracharme para que no me queje cuando me despidáis? —comentó Riley, alzando una ceja e intentando pasar por alto el hecho de que Jimin acababa de decir que era maravillosa. 

—No le hagas caso, Riley —replicó la directora Cha, chasqueando la lengua—. Sólo te está tomando el pelo. Si te hemos traído aquí es, precisamente, porque queríamos celebrar contigo lo bien que nos ha ido. 

Jimin asintió. 

—Es cierto, los dos íbamos bastante asustados. Una reunión de urgencia casi nunca presagia nada bueno.

—Pero no teníamos nada que temer. Básicamente, todo se resume en que van a darnos más dinero. 

—¡Eso es genial! —exclamó Riley, extasiada—. ¡Enhorabuena a ambos!

—Jimin cada vez es más popular entre la gente joven —dijo la directora Cha, observando a su compañero con cierto orgullo—. Y cada vez se habla más del programa en los medios. 

—Según mis fuentes, en los institutos ya se considera a Jimin el «presentador de la nación» —intervino Riley. 

—Os lo agradezco mucho a ti y a tus fuentes, pero no creo que sea para tanto. Además, el mérito no es sólo mío.

—¡Por supuesto! También se debe al genial trabajo de la directora Cha.

—No hace falta que nos hagas la pelota, Riley, vamos a invitarte a la cena igualmente —contestó la mujer soltando una risotada—. De hecho, sí hay una cosa en la que insistieron mucho es en que quieren que destinemos una buena parte del nuevo presupuesto al departamento de estilismo. Podrás permitirte un pequeño aumento, incluso a un ayudante. 

—¡Por Riley! —dijo Jimin, alzando su copa y guiñándole un ojo. 

Riley les imitó, sintiéndose tan emocionada que casi olvidó que era la más joven del grupo. Por mucho que el local estuviese lleno de extranjeros, ellos seguían siendo coreanos y se esperaba que se siguiese un protocolo en situaciones así. Se giró de medio lado, para beber, justo en el último instante. Después, se apresuró a rellenar la copa de sus dos compañeros. 

—De todos modos —insistió su jefa, poniéndose algo más seria que antes—, no debería sorprenderte un reconocimiento así. Eres buena trabajadora, Riley, te lo he dicho muchas veces y ya va siendo hora de que tú misma lo creas.

La chica fue incapaz de responder a ese cumplido, así que, con las mejillas algo encendidas, inclinó la cabeza hasta casi tocar la mesa mientras los otros dos daban un trago a sus copas. 

El resto de la tarde hablaron de temas más ligeros y entretenidos, especialmente conforme las burbujas del champán nublaban sus pensamientos. Cuando la iluminación del local ya comenzaba a cambiar hacia el club nocturno, la directora Cha se disculpó con ellos, alegando que se empezaba a hacer tarde. 

—Mi marido ha venido a buscarme con los niños —dijo mientras cogía su abrigo y se levantaba—. Me espera en el aparcamiento que hay en la siguiente manzana.

—Te acompañamos —sugirió Jimin, poniéndose en pie de forma algo tambaleante—. El ambiente en este sitio empieza a ser un poco turbio y creo que Riley y yo ya hemos bebido lo suficiente.

Cuando llegaron al aparcamiento, la directora Cha se despidió de ellos, dando una palmadita a Riley en el hombro y un beso en la mejilla a Jimin. Esto último sorprendió un poco a Riley. A pesar de la familiaridad que siempre mostraban entre ellos sus dos superiores, las muestras de afecto así, entre un hombre y una mujer, eran bastante íntimas. Al menos, podía descartar que tuviesen una aventura, dado que el beso se había producido delante del esposo de la directora Cha. 

La mujer cruzó la calle en dirección a este último, que se apoyaba sobre el capó de un coche plateado. Antes de que alcanzara su destino, dos niños de unos cinco y tres años se abalanzaron sobre ella. Mientras la directora abrazaba a sus hijos, el hombre saludó con la mano en dirección a Jimin, que le devolvió el saludo con una sonrisa. Riley no distinguía bien lo que llevaba puesto, pero incluso en la distancia el estilo de aquel tipo le recordó vagamente al de su mujer. Todavía tenía pendiente preguntarle a su jefa dónde conseguía una ropa tan genial. 

—No imaginaba que los hijos de la directora Cha fuesen tan pequeños —comentó Riley mientras presenciaba cómo el matrimonio se besaba en los labios y toda la familia se subía al coche.

—No suele hablar de ellos en el trabajo, es muy discreta con su vida privada —contestó el presentador.

—Los había mencionado alguna vez, pero creí que ya estaban más crecidos. Muchas mujeres del país dejan de trabajar para cuidar de su familia, así que no pensé que alguien tan ocupado como ella…

Jimin se pasó la mano por la cara para despejarse un poco. Parecía que el aire fresco de finales del invierno le estaba ayudando a quitarse de encima las copas de más. 

—No son un matrimonio demasiado convencional, al menos para los parámetros coreanos —le explicó Jimin—. Cuando tuvieron al primero, fue él quien se ofreció a dejar el trabajo. Emprendió un negocio por su cuenta, desde casa. Ella siempre ha cobrado más, así que les pareció lo más lógico. 

—Increíble —susurró Riley, sintiendo de pronto un nuevo tipo de respeto hacia su jefa y su marido. Estaba segura de que no habría sido una decisión fácil y que ambos habrían tenido que dar más de una explicación en su entorno más cercano. 

Cuando el coche ya había abandonado el aparcamiento, Riley y Jimin se quedaron unos instantes en silencio. Ella no sabía qué hacer. No estaba segura de si él planeaba marcharse ya a casa o si querría ir a otro sitio a seguir con la fiesta. Pronto le llegó la respuesta. 

Jimin inspiró profundamente por la nariz y sonrió un poco. 

—Ya empieza a oler a primavera. ¿Te apetece que demos un paseo antes de marcharnos? Hace buena noche.

—¿Y no nos atacarán tus hordas de fans? —preguntó, tratando de sonar despreocupada, pero sintiéndose nerviosa de pronto. Una cosa era cenar en un sitio discreto; otra muy distinta, pasear con las calles de Itaewon, repletas de gente, junto a un popular presentador de la televisión. 

—Me has debido confundir con uno de tus amigos los R*E*X —contestó Jimin, divertido—. Te prometo que estaremos bien. Llevo una vida bastante corriente. ¡Hasta hago la compra yo solo en el mercado junto a mi casa!

Para sorpresa de Riley, Jimin estaba en lo cierto. Durante su paseo, se cruzaron con varias personas, especialmente adolescentes o gente que acababa de estrenar la veintena, que les dedicaban alguna mirada curiosa y alguna risita, pero nada más. Poco a poco, fue relajándose y empezó a disfrutar de la compañía de Jimin. Era la primera vez que pasaban tanto rato a solas y estaba siendo bastante agradable. Riley le habló sobre Melbourne y Jeju, sobre su música favorita y sus referentes en el mundo del diseño. Lo cierto era que, más allá de Yuna y Siwon, nunca nadie había mostrado tanto interés en ella. 

—Riley —Jimin se giró a ella de pronto, parándose en medio de la calle y mirándola con el ceño fruncido—, tienes la cara y las orejas muy rojas. ¿Te encuentras bien? 

—¡Ah, sí! Sólo es el frío —mintió ella—. Olvidé mi bufanda en casa esta mañana.

—No me había dado cuenta, lo siento —contestó él mientras empezaba a quitarse la suya—. Qué desconsiderado por mi parte.

Sin que Riley fuese capaz siquiera de protestar, Jimin se inclinó hacia ella y le colocó su bufanda azul marino alrededor del cuello con sumo cuidado. Mientras daba una vuelta a la prenda, su mano rozó el cuello de la chica sin querer y ella tuvo que contenerse para no dar un respingo. Después, Jimin le posó las manos desnudas sobre sus orejas, atrapando su rostro.

—¿Mejor?

Riley tan sólo fue capaz de asentir con la cabeza. Jimin, frente a ella, la miraba con aprecio. Estaba acostumbrada a estar cerca de él, su trabajo consistía en peinarle y maquillarle, pero aquello era distinto. Había algo nuevo en el ambiente. Quizá fuera el alcohol, el cambio de escenario o el momento de intimidad que habían vivido esa tarde, pero le pareció que Jimin estaba más guapo que nunca. Él sonrió, retiró las manos de la cara de Riley y las metió en los bolsillos de su abrigo, alejándose un poco. Ahora, él también tenía las orejas un poco rojas por el frío, pero no parecía importarle. 

El sonido de un mensaje entrante sacó a Riley de su ensoñación. Se separó de Jimin todavía más, maldiciendo para sus adentros. Sin embargo, el corazón se le paró durante un instante al leer la pantalla de su móvil.

Jae me ha dado tu número, espero que no te importe.

Nos preguntamos si te apetecería salir a cenar con nosotros pasado mañana.

Una barbacoa, como en los viejos tiempos. 

Te he echado de menos.

Song Hyunsoo

Aunque la idea original de Jay y Hyunsoo era citarse con Riley los tres a solas, en el último momento, cuando ya se estaban preparando para salir, a Hyunsoo se le ocurrió invitar a Alex y a Young. Ambos estaban también libres esa noche y le pareció de lo más natural. Se dio cuenta de que quería que sus dos compañeros conociesen a su amiga, más allá de su breve encuentro en el plató de la SBS, y descubrieran lo genial que era en realidad. 

Les acomodaron a los cuatro en una mesa enorme en medio de un restaurante completamente vacío. Estaba especializado en comida coreana y la mayoría de las mesas del local estaban diseñadas para sentarse en el suelo, al modo tradicional. Riley les había avisado de que llegaría un poco tarde. Él había sugerido que podían pasar a recogerla a la salida del trabajo, pero Jay insistió en que sería más seguro para ella llegar por su propio pie. Alex, que tenía mucha más experiencia que ellos en lo que refería a relacionarse con personas fuera de su círculo, le había dado la razón. A Hyunsoo no le había quedado más remedio que aceptar, decepcionado. 

Tras unos minutos de espera —en los que Young, aferrado a la carta del restaurante, ya parecía haber elaborado una larga lista mental de todos los platos que quería probar—, Riley atravesó la puerta principal con el abrigo medio desabrochado y las mejillas azoradas.

—¡Perdón! —exclamó, tratando de recuperar el aliento mientras hacía una profunda reverencia y se quitaba los zapatos, colocándolos en uno de los estantes previstos para ese uso—. El ayudante de uno de los directivos de la cadena se ha reunido conmigo a última hora para estudiar unos temas de logística y he salido más tarde de lo que esperaba. He venido todo lo rápido que he podido. 

—No pasa nada —dijo Hyunsoo, levantándose de su cojín para darle un abrazo de bienvenida.

Jay se levantó también para abrazarla. Hyunsoo sintió una oleada de nostalgia al ver cómo ambos se intercambiaban una sonrisa cómplice al separarse. 

—Pero sé que estáis muy ocupados y no me gusta ser impuntual —insistió ella, lanzando una mirada de nerviosismo en dirección a Alex y a Young.

—Disculpe, señorita, ¿me permite que guarde su abrigo y su paraguas? 

La voz del camarero a sus espaldas hizo que la chica se callase de golpe. Mientras se quitaba el abrigo, miró a su alrededor con los ojos abiertos de par en par, como si por primera vez desde que había entrado estuviese fijándose en el restaurante.

—Qué extraño —comentó casi en un susurro mientras se sentaba—. ¿Suele estar siempre tan vacío este sitio? 

—¡Qué va! —contestó Young en tono jovial, tendiéndole su menú a Riley—. De hecho, suele estar muy concurrido. 

—¿Y dónde se ha metido hoy todo el mundo? 

Riley intentó sonar despreocupada, casi como si estuviera bromeando, pero hubo un leve destello en sus ojos que hizo que Hyunsoo temiera que no le iba a gustar la respuesta. Jay y él intercambiaron una mirada, pero, antes de que cualquiera de los dos pudiese hablar, Young volvió a hacerlo:

—Lo hemos reservado en exclusividad. 

Hyunsoo notó cómo Riley se esforzaba en disimular la sorpresa. Sintió un nudo en el estómago. Jay y Hyunsoo habían tratado de buscar un restaurante discreto, no demasiado lujoso, para que ella no se sintiese incómoda. Sin embargo, los R*E*X no podían permitirse aparecer sin más en cualquier local de Seúl; había ciertas medidas de seguridad que siempre se veían obligados a contemplar, sobre todo si iban acompañados. Ahora se daba cuenta de que habían cometido un enorme error. Un reservado en un restaurante lujoso hubiese sido mucho mejor que aquello. Era evidente que Riley estaba empezando a sentirse incómoda.

—Es sólo una medida de seguridad —comentó Alex con voz tranquilizadora—. No queríamos que pudieran importunarte.

—Siento mucho que hayáis tenido que tomaros tantas molestias —insistió ella, bajando la cabeza y clavando la vista en los palillos que reposaban junto a su plato—. No era necesario.

—¿Cómo que no era necesario? —exclamó Jay de pronto—. ¿Tú eres consciente de lo guapa que has venido hoy? ¡Estás deslumbrante! De hecho, creo que nos hemos quedado cortos reservando un restaurante. ¡Deberíamos haber montado todo un dispositivo de seguridad y cerrar el barrio entero sólo para ti!

Aquel comentario hizo que Riley estallara en carcajadas, relajándose casi al instante. Hyunsoo agradeció para sus adentros la facilidad que tenía Jay para quitarle hierro a según qué momentos de tensión. Él, en cambio, seguía sintiéndose tan socialmente inepto en situaciones así como cuando tenía dieciséis años. 

—Además, esas gafas te quedan muy bien. Son distintas a las que solías llevar. ¿Te las has cambiado? 

Soltó aquello casi sin pensarlo y se sintió completamente idiota. Era obvio que, en los últimos diez años, Riley habría cambiado de gafas. Ella dejó de reírse de pronto y se giró hacia Hyunsoo, todavía algo sonrojada. Casi podía notar los ojos de sus tres compañeros clavados en él y la ceja alzada de Jay. Tras sostenerle la mirada durante unos instantes, Riley carraspeó y se colocó bien la montura, que se le había deslizado un poco sobre la nariz. 

—Gracias, Hyunsoo —dijo mientras levantaba el menú de la mesa, observándolo con repentino interés—. Tengo dos pares más de gafas nuevas, en realidad, pero estas son mis favoritas. Sólo me las pongo en las ocasiones especiales. 

En aquel momento, el camarero volvió a la mesa para tomar nota de lo que cenarían y Young tomó el control, acaparando la atención de todos mientras enumeraba una enorme lista de platos principales y acompañamientos, haciendo que Hyunsoo pudiese respirar tranquilo unos segundos. 

—¿Sabéis? —comenzó Riley sonriendo una vez que tuvieron frente a ellos el bulgogi y el resto de carne de cerdo y ternera que habían pedido, que Young y Jay empezaron a colocar sobre la parrilla en el centro de la mesa—. Cuando Hyunsoo me dijo que iríamos a comer barbacoa, no creí que fuese a ser en un restaurante. Al principio, me imaginaba algo similar a esas carpas callejeras donde sirven ramen y brochetas de pollo.

—¿Y aun así te has puesto tan elegante? —preguntó Young mientras daba la vuelta, con unas pinzas metálicas, a uno de los trozos de carne sobre el fuego.

—Sólo es un viejo vestido al que he añadido unos apliques brillantes. Fue mi jefa, la directora de After Class, la que me dio la idea. El día que la conocí llevaba una chaqueta muy parecida.

Hyunsoo sonrió, al recordar algo. 

—Una vez, en Jeju, hicimos una barbacoa en el patio trasero de la casa de nuestra amiga Yuna y Riley llegó vestida con el traje más increíble que he visto jamás.

—Tampoco fue para tanto. De hecho, si lo viera ahora, me horrorizaría de lo mal cosido que estaba.

—¡Qué va! —insistió Hyunsoo—. Llevaba un montón de pequeños cristales que reflejaban la luz del fuego. Era casi mágico.

—Entonces, ¿os conocisteis en Jeju? —preguntó Alex, con curiosidad, mientras levantaba la tapa de la olla caliente que habían pedido para acompañar a la carne y la removía un poco con una espátula. 

El olor del ramen, las salchichas y el kimchi hizo que el estómago de Hyunsoo rugiera al unísono con el de Young. 

—Sí, pasé allí unas semanas en casa de Jae antes de debutar —contestó Hyunsoo mientras se servía un poco del contenido de la olla—. Estuvimos todo aquel tiempo recorriendo la isla en bicicleta junto con Riley y otros dos chicos del pueblo.

—La verdad es que fueron unos días increíbles —comentó Riley, mirándolo con afecto.

—¡Hasta resolvimos el misterio de un faro! —intervino Jay mientras se metía un trozo de carne directamente a la boca con las pinzas y colocaba otro sobre el bol de arroz frente a Alex. 

—¡Venga ya! —exclamó Young, poniendo los ojos en blanco—. ¿Y cuándo se supone que habéis tenido tiempo de hacer todo eso?

—Fue hace muchos años —contestó Hyunsoo—. Durante aquellas semanas de vacaciones que nos dieron a todos los aprendices de WIMTS.

—Quieres decir, esas semanas de vacaciones que os dieron a todos los aprendices mayores, ¿no? En las que yo seguía atrapado en en Centro de Entrenamiento de WIMTS. —Young frunció el ceño. Después se giró hacia Alex—. ¿Y tú qué hiciste esas semanas? ¿Te fuiste a Seattle con tu familia?

Alex dejó con cuidado sobre la mesa el vaso de soju que se había llevado a los labios antes de contestar:

—Estuve recorriendo Europa.

Young soltó un gemido lastimero. 

—Dime que fue un completo aburrimiento, te lo suplico.

—Pues lo cierto es que no —repuso Alex, esbozando una leve sonrisa—. Conocí a un chico bastante peculiar y visitamos sitios increíbles. Me llevó a lugares desconocidos…

—¿En todos los sentidos? —preguntó Jay con una sonrisa divertida. 

—Más o menos. 

Las mejillas de Alex se volvieron de un rojo casi escarlata mientras los demás estallaron en una carcajada. Todos menos Young, que soltó un bufido de indignación. 

—¡Genial! Aventuras en un faro, vestidos mágicos, bicicletas, un chico que se llevó a Alex a quién sabe dónde… ¿Por qué soy el único que se pierde siempre lo divertido? —Les señaló con los palillos en un gesto acusador—. Como aquella vez en Japón en la que los tres os montasteis una orgía con dos chicas y nadie me avisó.

Hyunsoo dio un respingo en su asiento al oír cómo Riley se atragantaba con el bocado de lechuga y bulgogi que acababa de llevarse a la boca. 

—Éramos jóvenes, acabábamos de debutar y estábamos en una etapa bastante alocada de nuestras vidas —le explicó Hyunsoo a Riley atropelladamente—. Tampoco es que fuese una orgía. Más bien fue una pequeña fiesta privada con un grupo de personas adultas divirtiéndose de un modo íntimo.

¿Por qué le daba la impresión de que eso sonaba todavía peor que la palabra orgía?

—Young, eras demasiado joven, por supuesto que nadie te avisó. Además, no fue para tanto —intervino Jay, restándole importancia al asunto—. De hecho, ojalá nos hubiésemos negado cuando ellas nos lo propusieron. La verdad es que quedamos fatal. 

—No quedamos fatal —le reprendió Hyunsoo. Se giró hacia Riley, dispuesto a arreglar aquello como fuera—. Resultaron ser unas chicas encantadoras. Al año siguiente, cuando subimos al número uno en la lista del Tokyo Records, una de ellas nos mandó una cesta de frutas al hotel. Fue todo un detalle. 

—¡Recuerdo esa cesta! —exclamó Young, que parecía encantado de por fin haber sido incluido en algo—. Llevaba de todo: fresas, cerezas, peras, naranjas… Hasta esas frutas exóticas que son blancas con pepitas por dentro y verdes por fuera. ¿Cómo se llaman? 

Riley soltó una risita. La conversación parecía estar divirtiéndole mucho. Jay ignoró la pregunta de Young y desvió su atención a Hyunsoo. 

—Si lo más memorable que sacaste de todo ese asunto fue la cesta de frutas… 

—Ya sabes que no me siento cómodo con desconocidos. Sólo accedí a ir a la fiesta porque vosotros también ibais a estar allí.

Al decir aquello, se sintió un poco vulnerable. No solía hablar tan abiertamente de su vida sexual o, en su caso, más bien de la casi inexistencia de la misma. Además, notó que Riley le observaba con cierta curiosidad durante unos instantes, pero no supo muy bien cómo interpretar aquella mirada.

—Bueno, si te sirve de consuelo, que vosotros fueseis a estar ahí también fue una motivación importante para mí. Las chicas eran encantadoras, pero no precisamente mi tipo —intervino Alex con un carraspeo, doblando con cuidado la servilleta que tenía entre las manos. Young soltó una risita, pero Hyunsoo le miró agradecido. Estaba seguro de que, de algún modo, Alex había notado su incomodidad y había intentado desviar la atención hacia él—. De todos modos, creo que sería mejor cambiar de tema. Riley ya ha escuchado suficiente por una noche. 

—Por mí no os cortéis —dijo Riley—. Hace ya tiempo que me explicaron lo de las abejitas y el polen. Está siendo interesante descubrir el lado oculto de la fama. Vuestros inicios más salvajes. Sexo, K-pop y cestas de frutas: casi parece el título de una novela. 

Hyunsoo tardó unos segundos en darse cuenta de que Riley se estaba burlando de ellos. Alex sonrió y Jay soltó una carcajada. 

—Estoy de acuerdo con Alex —insistió Hyunsoo, sonriendo a su pesar—. Cambiemos de tema de una vez. Riley, háblanos de tu vida aquí en Seúl. 

—Tenemos que ponernos un poco al día —dijo Jay—. ¿Estás compartiendo piso o vives sola?

Riley suspiró.

—Los alquileres en esta ciudad están por las nubes. Por suerte, la familia de uno de los antiguos socios de mi padre vive aquí en Seúl y podían alquilarme una habitación en su casa por un precio ridículo. 

—Qué bien, ¿no?—apuntó Young.

—Lo cierto es que sí. Además, es una familia encantadora. Hace años, cuando acababa de mudarme a Jeju, el socio de mi padre enfermó y, mientras recibía tratamiento, su hija pequeña estuvo viviendo en Melbourne con mis padres. Él falleció hace unos años, por desgracia, pero cuando mi madre le explicó mi situación a su mujer, insistió en que me quedara con ellas.

Hyunsoo hubiera jurado que Alex fruncía un poco el ceño, observando a Riley confuso, como si se le estuviese escapando algo y no fuese capaz de comprender qué era.

—Vaya, lo siento por el socio de tu padre —dijo Young—. ¿La casa te gusta?

—No me puedo quejar. Es una casa grande con dos plantas, un patio y un garaje. Aunque, obviamente, no tiene nada que ver con la mansión en la que vivís vosotros. 

—No creas todo lo que te cuentan —contestó Jay, risueño, mientras servía un poco más de soju—. Vivimos en una torre de marfil, como las princesas de los cuentos. Es un piso enorme, en lo alto de un rascacielos bastante alto, pero un piso, a fin de cuentas. Aunque tiene buenas vistas, eso sí. 

—¿Mejores o peores que las de la azotea del edificio de WIMTS? —preguntó ella—. No se me ha olvidado que nos prometiste a Yuna y a mí llevarnos a visitarla.

—La invitación sigue en pie, claro —afirmó Hyunsoo—. Cualquier día que quieras pasarte por allí, avísanos y te hacemos un tour por el edificio. 

—Tampoco me vendría mal conocer el resto de Yeouido. No he hecho demasiado turismo desde que llegué y me apetece especialmente ver la Isla. El hijo mayor de mi casera tiene una cafetería allí y me dijo que…

—Espera, ¿cómo que el hijo de tu casera tiene una cafetería en la Isla? —Jay había dejado su vaso de soju sobre la mesa y la miraba con los ojos entrecerrados por la sospecha. 

—Sí —comenzó ella, titubeante—. Quizá os suene. El nombre es muy similar a Starbucks, ¿cómo era?

—Stardust —sentenció Jay, con un hilo de voz.

Alex y Young miraron a Riley, asombrados. Hyunsoo notó cómo la cabeza empezaba a llenársele de preguntas.

—¡Eso! ¿La conocéis?

—Desde luego, la conocemos —contestó Jay.

—Es prácticamente el segundo hogar de Alex en los últimos años —intervino Young. 

—Choi Minwoo también fue aprendiz de WIMTS —aclaró Alex ante el gesto de confusión de Riley—. De hecho, estuvo a punto de ser el líder de R*E*X.

—No me puedo creer lo pequeño que es el mundo —contestó Riley. 

—Si yo te contara… —comentó Jay con una sonrisa de resignación—. De hecho, no sé ni por qué sigo sorprendiéndome a estas alturas.

—Entonces, si vives con los Choi, también conocerás a Paula y a Dani, ¿no? —preguntó Hyunsoo.

—Sé quién es Paula, pero respecto a Dani… 

—Un chico alto que no para de hablar, un poco insufrible —contestó Hyunsoo en tono divertido mientras miraba de reojo a Alex, que se limitó a poner los ojos en blanco. 

—¡Ah, sí! El amigo español de Paula y Minwoo, el que tiene el pelo rojizo…

—En realidad… —intervino Alex de pronto, aunque se arrepintió en el último momento y dejó la frase a medias. 

Los otros tres R*E*X lo miraron con curiosidad.

—En realidad, ¿qué? —preguntó Jay.

—En realidad —continuó Alex, tras un carraspeo—, el pelo de Dani es de color cobre. Puede parecer rojo según cómo le dé la luz, pero es más un tono miel oscuro que rojizo. 

—¿En serio? —Jay le contempló, incrédulo, con una ceja alzada mientras le lanzaba la servilleta a la cara sin demasiada fuerza—. De todo lo que estamos hablando, ¿tu principal aportación es que el pelo de Dani es del color de la miel? 

—Tan sólo era una apreciación. 

Jay contempló unos segundos más a su líder, que parecía de repente muy interesado en su bol de arroz. Después, negó suavemente con la cabeza, con expresión divertida, y clavó la cuchara en su propio bol, dando el caso por perdido. Riley se giró hacia Hyunsoo, confusa, pero él se limitó a encogerse de hombros con una sonrisa. 

—Dejémonos de tonterías y pidamos más carne —dijo Young, metiéndose en la boca el último trozo que quedaba sobre la plancha ya fría—. Todavía estoy muerto de hambre. ¿Os apetecen unas costillas de cerdo?

Casi dos horas después, cuando el más joven del grupo había decidido que ya había comido suficiente, Jay propuso invitar a Riley a tomar unas copas al lounge de su urbanización. Mientras se ponían los zapatos y recogían sus abrigos, Alex se acercó a pagar la cuenta. Cuando regresó, estaba un poco pálido. 

—No sé cómo ha ocurrido —musitó con voz seria, casi profesional, lo que hizo que Hyunsoo se pusiese alerta—, pero hay al menos una veintena de fans en la entrada.

—¡Mierda! —murmuró Jay—. Estaba casi seguro de que no nos había seguido nadie. 

Hyunsoo asomó la cabeza con cuidado hacia la entrada del restaurante, a través de cuyas cristaleras pudo comprobar que Alex estaba en lo cierto. Un grupo bastante numeroso de fans se agolpaba en la puerta, intentando vislumbrar algo entre los cristales tintados. Varias de ellas llevaban cámaras en la mano. Con un nudo en el estómago, Hyunsoo se giró hacia Riley.

—Lo siento mucho, pero vas a tener que quedarte aquí. 

—Me estás asustando un poco. ¿Qué pasa con vosotros? ¿Es peligroso?

—Nada fuera de lo común —la tranquilizó Jay—. Ya estamos acostumbrados. 

—Estaremos bien, te lo prometo. Pero es mejor que no te vean y se queden con tu cara. Preferiría que no…

Hyunsoo buscó las palabras adecuadas para justificar aquello, pero no lo consiguió. El nudo de su estómago no hacía más que apretarse. Estaba seguro de que la mayoría de las personas que esperaban fuera no significaban ningún peligro, pero habían tenido experiencias suficientes en el pasado como para contemplar la posibilidad de que algún fan peligroso también estuviese entre el gentío. Aunque no fuese así, si alguien decidía fotografiar a Riley y subir su imagen a las redes sociales, podría ocurrir una catástrofe.

—No pasa nada —contestó ella con un deje de tristeza—. Lo entiendo. Deberíais marcharos antes de que llegue más gente.

—Espera una media hora y, entonces, pide un taxi —le indicó Hyunsoo mientras le daba un abrazo bastante torpe que, para su horror, ella apenas le devolvió.

Unos minutos después, ya apoltronado en la parte trasera del coche de Alex y lejos del restaurante, Hyunsoo sacó su teléfono móvil de la chaqueta. Le dio vueltas en las manos durante un rato sin terminar de decidirse. Por fin, lo volvió a guardar. ¿Qué podría decirle? Estaba convencido de que Riley ya se estaba arrepintiendo de haber contestado a su primer mensaje y haber accedido a quedar con ellos.

Tras el impacto inicial que supuso volver a ver a Eric aquella noche frente al Stardust, Dani tardó casi una hora, cuando ya habían vuelto todos a la trastienda y se habían relajado frente a unos boles de ramen, en recordar el pendrive que este le había hecho llegar, a través de Samuel, en el aeropuerto de Heathrow. 

Se había olvidado por completo de su existencia. Con todas las emociones de su llegada a Seúl y el reencuentro con sus amigos, ni siquiera había tenido tiempo para volver a pensar en ello. Esa misma noche, al llegar al apartamento, rebuscó en el lugar donde lo había guardado tan pronto como Samuel se lo había entregado: su bolsa de viaje. Allí seguía, brillando de forma inocente. Lo observó un buen rato antes de volver a guardarlo, aprensivo. Tardó un par de días más en atreverse a sacarlo. 

Minwoo había sido muy claro al respecto: si Dani iba a seguirle el juego a Eric, él no quería participar. Estaba convencido de que nada bueno podría venir de todo aquello. Incluso la propia Paula parecía tener sus reservas. Por eso, el día en que Dani decidió volver a sacar el pendrive de la bolsa, esperó a que todos se hubiesen acostado antes de correr las cortinas de la habitación para dejar entrar la luz de las farolas, hacerse con su viejo ordenador portátil y trepar a la cama de Samuel. 

—¿Todo bien, colega? —murmuró este contra la almohada con voz adormilada—. ¿Te has cansado de tu futón?

—No es eso. Levanta —le apremió Dani mientras se acomodaba en la cama del chico, sentándose con las piernas cruzadas y con el portátil sobre ellas—. Necesito apoyo moral. 

Samuel se incorporó, frotándose los ojos, y lo miró con curiosidad.

—¿Vas a enchufar el pendrive ahora? ¿No sería mejor esperar a que se haga de día? Estaremos más despejados por si pasa algo.

—¿Qué podría pasar? 

Samuel se rascó la nuca, pensativo, mientras flexionaba los músculos de los brazos.

—Yo qué sé, tío. Quizá sea una trampa. Tal vez dentro hay un virus o algo que se carga tu ordenador. 

—Si este portátil sobrevivió a mi trabajo de fin de grado sobre el papel de la metáfora en la literatura inglesa del siglo XVII, podrá sobrevivir también al pendrive de un tipo misterioso adicto al café. —Encaró a Samuel levantando una ceja—. ¿Estás conmigo en esto o no? 

Samuel asintió de forma solemne, todavía algo adormilado. 

—Contigo hasta el final, colega. Nos hacemos fuertes el uno al otro. No somos iguales, sino diferentes en el buen sentido. Estamos juntos en esto.

—Joder, dime que no estás citando esa cancioncilla de High School Musical.

Samuel negó con la cabeza.

—¡No! Estoy citando a Frame. —Ante la mirada de confusión de Dani, lo aclaró—: Ya sabes, de Gorse & Frame: Agencia de Detectives. Esas dos señoras que trabajan de investigadoras privadas en Londres. Pensé que un tío culto como tú, estudioso de la literatura inglesa, conocería esos libros.

Dani parpadeó un par de veces, tratando de aclarar sus ideas. El cambio de tema le había pillado un poco desprevenido.

—¿La saga de libros infantiles? 

—Juveniles —le corrigió Samuel con petulancia—. En la biblioteca de Cheste los tenían en la estantería de literatura infantil-guion-juvenil. —Colocó la mano en posición horizontal al pronunciar la palabra guion para darle énfasis—. Y sí, justo esa saga. Tú eres Gorse. —Señaló a Dani—. Yo soy Frame, estamos juntos en esta investigación. 

—Vale, lo que tú digas —murmuró Dani, devolviendo su atención al portátil—. Vamos allá. 

Enchufó el pequeño aparato mientras Samuel se colocaba a su lado para mirar la pantalla por encima de su hombro. Cuando se desplegó la ventana que indicaba que un nuevo dispositivo había sido detectado, ambos contuvieron el aliento. Con mucha menos decisión de la que había sentido hasta entonces y casi escuchando la voz de reproche de Minwoo resonando en su cabeza, abrió con un clic el contenido del pendrive. 

Entrecerró los ojos, intentando comprender lo que estaba viendo. Había esperado fotografías, incluso vídeos, algo incriminatorio y amenazante. Desde luego, no había esperado archivos de audio. El pendrive contenía doce en total. 

—¿Crees que son canciones? —preguntó Samuel. Bajo la luz anaranjada de las farolas, Dani distinguió su ceño fruncido. 

—Canciones de Insomnia, quizá —aventuró Dani, mientras colocaba el puntero del ratón sobre el primero de los archivos—. Aunque no tengo ni idea de por qué Eric iba a…

No llegó a terminar la frase. Al reproducir el audio, la voz insegura de un joven llenó la habitación. Hablaba de forma tenue, como si estuviera triste o melancólico. Sin embargo, era imposible conocer el motivo de su melancolía, porque todo su monólogo estaba en coreano. Tras intercambiarse una mirada significativa con Samuel, Dani reprodujo el resto de archivos, adelantando algunos de ellos para comprobar que todos contenían varios minutos de la misma voz, juvenil y masculina, hablando. 

—¿Crees que se trata de Insomnia? —aventuró Samuel—. Por lo que me explicasteis el otro día, el chico murió joven. Quizá escribir no fuese lo suyo y esto sea un tipo de diario. El audio no es muy bueno, apuesto a que utilizó una grabadora y alguien lo ha digitalizado. 

Dani levantó la mirada hacia Samuel, con el corazón palpitando con fuerza en el pecho. Un diario. La imagen de un cuaderno verde le sobrevino en la memoria. No estaba seguro de sentirse preparado para continuar con aquello. Cerró la tapa del portátil de golpe. 

—Tenías razón. No ha sido buena idea hacer esto en plena noche.

Se podría decir que Riley había cumplido el sueño de miles de crowns: había pasado una agradable velada con los cuatro miembros de R*E*X. 

En realidad, había disfrutado muchísimo. Al menos hasta el final, cuando se había quedado sola en aquel restaurante vacío, esperando a que la multitud se dispersara tras el coche de los chicos. Los camareros le habían ofrecido con gentileza una bebida, pero Riley la había rechazado. Se había limitado a esperar, con el móvil en la mano, reprimiendo la tentación de telefonear a Yuna y a Siwon. Resultaba curioso que su primera cena con amigos en Seúl hubiese acabado con ella sintiéndose más sola que nunca. 

Le costaba alejar esa molesta sensación de pérdida y derrota. De todos modos, debería haber esperado que ocurriese algo así. Siempre había sabido que, tras dejarles atrás en Jeju hacía ya tantos años, Hyunsoo y Jay habían comenzado a vivir en un mundo muy diferente al suyo. Había sido una privilegiada por haber podido conocerlos antes de que todo cambiase, pero en el presente las cosas eran muy distintas. 

Podían quedar en otra ocasión. De hecho, estaba segura de que volverían a contactar con ella. Pero ¿cuánto tardarían en darse cuenta de que no tenían nada en común? 

Reprimió un suspiro, mientras entraba en la casa de los Choi y se dejaba caer en el sofá de la sala principal. Por la mañana había salido a dar una vuelta para despejarse, pero había acabado vagando sin rumbo por el barrio, muriéndose de ganas de hablar con alguien. Necesitaba amigos, amigos reales y disponibles con los que pasar el tiempo. Gente que no necesitase cerrar un restaurante completo para poder cenar con cierta tranquilidad. 

Casi como si hubiesen escuchado su súplica, los dos inquilinos españoles de Paula y Minwoo entraron en la casa. Parecían estar enfrascados en una conversación en su idioma natal y apenas repararon en su presencia para saludarla de forma cortés. Después, tomaron posición en un par de sillones del salón frente a una mesa auxiliar junto a la ventana, donde colocaron un ordenador portátil. 

Riley los miró con curiosidad, recordando algo: Dani conocía a los R*E*X. De hecho, Minwoo, Paula y él solían pasar el tiempo con Alex ni más ni menos. Se había percatado de la sonrisa burlona de Jay cuando el líder del grupo les había corregido al respecto del color de pelo del chico. La idea de que alguien como Dani se relacionase con el mismísimo líder de R*E*X o que Minwoo hubiese estado a punto de debutar con ellos le pareció un poco disparatada. Mientras observaba a Dani con detenimiento, se preguntó qué o quién había provocado que acabase allí, en Corea del Sur. 

Su mirada se cruzó con la de él. Al hacerlo, Riley retiró la vista avergonzada, pero Dani no pareció molesto. Se giró hacia su amigo y le comentó algo que sonó a pregunta. Cuando Riley levantó la vista, ambos la estaban observando con curiosidad. Por un segundo, la adolescente que todavía vivía en su interior sintió ganas de salir corriendo. Fue en ese instante cuando Dani se dirigió a ella:

—No sé si tienes un rato libre ahora mismo, pero Samuel y yo nos preguntábamos algo. —Dani habló en aquel inglés con perfecto acento británico que tanto había sorprendido a Riley la primera vez que le había escuchado. Pareció dudar sobre qué decir a continuación—. Mira, pensarás que estamos mal de la cabeza, pero quizá te apetecería ayudarnos a resolver un misterio. 

Al lado de Dani, Samuel esbozó una sonrisa radiante. Riley soltó una risita nerviosa. No estaba segura de si aquello era lo que tenía en mente cuando había deseado relacionarse con gente normal. 

—Aunque os parezca mentira, se me da muy bien desentrañar misterios. Llevo practicando desde los dieciséis años. 

—¡Genial! —exclamó Dani, aliviado. 

Se levantó enérgicamente de su sitio y se dejó caer en el sofá junto a Riley, colocando el portátil sobre las piernas. Samuel se levantó también y se acomodó en el suelo frente a ellos.

—Lo lógico hubiese sido pedir ayuda a Minwoo —continuó Dani—, pero es un cabezota y sé que no va a servir de nada. ¿De verdad no te importa echarnos una mano?

—¡Claro que no! —insistió Riley, cada vez más animada—. ¿Qué necesitáis que haga?

Dani giró la pantalla de su portátil hacia ella.

—Han llegado hasta nosotros unas grabaciones. Samuel está convencido de que son grabaciones viejas, como un diario. El caso es que están en coreano y no estamos seguros de lo que dicen ni quién es la persona que habla en ellas.

—¿Necesitáis que os haga de traductora? —preguntó Riley. 

—No es necesario que lo escuchemos todo hoy, sólo un par de archivos, pero al menos queremos saber quién es el chico que las ha grabado —dijo Dani—. Tenemos la teoría de que puede tratarse de Insomnia.

Riley abrió los ojos, sorprendida. 

—¿Insomnia? 

—¿Has oído hablar de él? —preguntó Samuel. Su inglés era mucho más vacilante, pero parecía ser capaz de seguir sin problema la conversación entre Riley y Dani. 

—Dudo que haya una sola persona en este país que no haya oído hablar de Insomnia. ¡Su música me encantaba cuando era adolescente! ¿De verdad creéis que puede ser él? 

—Al parecer, el hombre que nos facilitó las grabaciones lo conocía bien. —Dani se encogió de hombros—. Además, la voz que suena es la de un joven. ¿Quieres que empecemos y salgamos de dudas?

Riley asintió con fascinación. Desde luego, ese chico era una caja de sorpresas. Dani abrió uno de los archivos de su portátil y alguien empezó a hablar. 

Lo primero que pensó al escuchar la voz fue que le resultaba familiar. Era, efectivamente, la voz de un hombre bastante joven. Tenía un acento claro de Seúl, muy diferente al dialecto de Jeju al que Riley estaba acostumbrada. Por un momento, el pulso se le aceleró creyendo que Dani y Samuel estaban en lo cierto y se trataba de Insomnia, pero pronto descartó aquella posibilidad. Que ella supiera, Insomnia jamás había trabajado de becario en WIMTS. Hizo un gesto a Dani para que detuviese la grabación. 

—No es Insomnia, aunque habla de él y de la época en la que lo descubrieron. Teníais razón, es una especie de diario. Menciona que tiene dislexia y que por eso ha dejado todo esto grabado en lugar de por escrito. Puedo ir traduciendo poco a poco si queréis.

—Si no es Insomnia, ¿quién es entonces? —La voz de Dani tenía un matiz ansioso, como si, al confirmar que se trataba de un diario, su interés por las grabaciones hubiese aumentado todavía más—. ¿Cómo se llama?

Riley se aproximó al portátil. Necesitaba regresar unos minutos atrás en la grabación. Había un momento en el que aquel chico decía su nombre. 

—Jihun —contestó finalmente tras escuchar de nuevo el principio de la grabación—. Se llama Han Jihun.

Fragmento de Vida y muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdió el rumbo

El otoño estaba llegando a su fin y con él, el breve periodo de entrenamiento de Chansoo. A pesar de que nadie le había escuchado cantar todavía, su sesión de fotos para High Cut había llamado la atención del público y ya empezaba a destacar como «la nueva promesa del K-pop» en los foros de música. En Navidad sacaría su primer disco, Written in the Stars, bajo su nuevo nombre artístico: Insomnia. 

Chansoo había progresado muchísimo en las clases particulares. WIMTS le había asignado un par de profesores de canto con los que ensayaba día tras día y, a pesar de mis temores iniciales tras haberlo visto extenuado en aquella primera sesión de fotos, parecía disfrutar de ello. Agradecí que Chansoo hubiese tenido el valor de superar su timidez y hablar en voz alta durante la primera reunión con los directivos para defender su deseo de dedicarse a la música. 

Respecto a mí, Donghoon hizo lo que me había prometido que haría: pocas semanas después de que en WIMTS aceptasen a Chansoo, firmé mi propio contrato en la empresa. Ya no era un becario, ahora era un empleado de pleno derecho del departamento creativo.

Apenas podía creer mi suerte. Mi hermano, con su título universitario y sus excelentes referencias, había conseguido superar a duras penas el exigente proceso de selección para conseguir un trabajo en el departamento contable. Yo, en cambio, a mis dieciocho años y tras verme obligado a abandonar el instituto por mis pésimas notas, había conseguido un trabajo en el departamento más exclusivo y mejor pagado de toda la empresa. A pesar de que toda mi familia recibió con enorme alegría la noticia y mi hermano jamás mostró ningún tipo de envidia al respecto, no podía evitar sentirme un fraude. 

Así se lo hice saber a mis compañeros una noche en la que los cinco, junto a Chansoo, salimos a cenar a uno de los locales de moda del barrio de Itaewon. 

—No he hecho nada para merecerlo. Simplemente me encontraba en el lugar adecuado en el momento oportuno…

Jin me lanzó uno de los ositos de gominola que habían puesto en el centro de la mesa para acompañar los cócteles. 

—Novato, si sigues lloriqueando sobre este tema, vas a acabar por desesperarme.

Cogí el osito de gominola, que acababa de caer sobre la mesa tras rebotar en mi frente, y me lo metí a la boca reprimiendo un mohín. 

—Yo sólo digo que mi hermano… 

—Tiene que estar encantado de que trabajes en WIMTS, aunque sea en el departamento creativo, más conocido como el departamento de los bichos raros, en lugar de que te pases el día dando tumbos por la calle, robando latas de cerveza de los supermercados y fumando a escondidas con tus otros amigos adolescentes. —Jin se inclinó hacia mí en un gesto confidente—. Por cierto, el otro día te vi con tu hermano en la cafetería de la azotea. Es bastante guapo, ¿tiene pareja?

Miré a Jin con el ceño fruncido.

—¿Dando tumbos y robando cerveza? —repetí, molesto—. Y sí, tiene pareja. Se va a casar con su novia el año que viene. 

Jin se recostó en su asiento e hizo una mueca. En aquella época había vuelto a su color de pelo natural, aunque llevaba la parte inferior rapada, en un estilo que yo jamás había visto hasta entonces pero que años después acabaría por ponerse muy de moda. 

—Todo el mundo tiene planes de boda, al parecer —murmuró Jin. 

Donghoon, sentado frente a mí, dio un trago a su copa y le lanzó una mirada afable.

—Todavía estás a tiempo, muchacho. 

Jin dedicó a nuestro jefe una sonrisa de medio lado que me dio la impresión de que ocultaba un poco de tristeza.

—¿A tiempo de hablar ahora o de callar para siempre? 

Donghoon le devolvió la sonrisa, pero no dijo nada más. Durante un confuso instante, creí que todavía estaban hablando de mi hermano, hasta que seguí la mirada de Jin hacia la barra. Daeun y Eric conversaban con una chica bastante guapa que yo no conocía de nada. Entonces recordé, todavía más confuso, que nuestra compañera Daeun también se casaba el año siguiente. 

Junto a mí, Chansoo parecía ajeno a la conversación mientras miraba a su alrededor, fascinado. Dudaba que hubiese cenado alguna vez en un local tan elegante. Yo mismo me sentía un poco fuera de lugar, a pesar de que los últimos meses junto a mi nuevo equipo me habían hecho empezar a familiarizarme con los locales del barrio de Itaewon, repletos de gente extranjera a los que no parecía sorprender ver a Jin tontear con algún chico y donde no les importaba en absoluto que Chansoo y yo todavía estuviésemos por debajo de la edad legal para beber alcohol. 

—¡Es la última vez que acompaño a Eric a pedir las bebidas! —Daeun se acercó a nosotros con cuatro copas en la mano—. Acabo de encontrarme con una compañera de la universidad. Compartimos residencia durante mi postgrado en Pekín. —La joven secretaria puso los ojos en blanco mientras depositaba las copas sobre la mesa y se dejaba caer al lado de Chansoo—. Apenas hemos podido ponernos al día porque Eric ha empezado a ligar con ella en mandarín. Dudo siquiera que se hayan dado cuenta de que me he marchado. 

Volví a mirar hacia la barra. Eric y la joven desconocida hablaban en voz baja, bastante cerca el uno del otro. Ella lo observaba muy sonriente. 

—Bienvenidos a mi infierno personal —nos informó Jin—. Cada día me despierto con la duda de si al salir de mi habitación me encontraré a otra de las amigas de Eric desayunando en la cocina y, de ser así, en qué idioma me hablará esta vez.

—Claro —Daeun esbozó una mueca burlona—, porque tú nunca llevas nadie a casa. ¿Qué pasa con el tipo que conociste la semana pasada? El turista alemán que se sentó a nuestro lado en el restaurante de ramen. ¿O la camarera de la azotea de WIMTS que metió un papel con su número de teléfono entre el envoltorio de tu sándwich?

Jin se encogió de hombros con desinterés. 

—Privilegios de la soltería, amiga mía. 

—¿La camarera de pelo corto? —pregunté, no sin cierta sorpresa. Yo también me había fijado en ella. 

—Esa misma —contestó Daeun. 

Jin y ella todavía se miraban con un brillo divertido en los ojos, como si se estuvieran retando el uno al otro a decir algo inapropiado delante del jefe o del inocente Chansoo. 

A esas alturas, ya empezaba a conocer algo mejor las dinámicas entre mis compañeros. Jin, Eric y Daeun tenían varias cosas en común: una edad similar, eran buenos en sus trabajos y mostraban una mentalidad bastante más moderna y abierta que la mayoría de los jóvenes coreanos de aquella época. Además, los tres adoraban a nuestro jefe y este parecía apreciar a los tres por igual. Sin embargo, la relación entre ellos era muy distinta. Jin y Eric se trataban casi como hermanos. Hermanos por elección, como solían decir ellos mismos, inseparables desde que este último se había trasladado a Corea desde Hong Kong a los dieciocho años. Daeun y Eric también compartían cierta afinidad, quizá provocada por el enfoque perfeccionista y casi obsesivo con el que ambos se enfrentaban al trabajo. Daeun y Jin eran otro cantar. No resultaba extraño verles discutir a menudo. En ocasiones así, sentados a la mesa del exclusivo restaurante de Itaewon, casi parecía que aquello les divertía. 

Donghoon se levantó de su asiento, dejando sobre la mesa un par de billetes. 

—Aunque sabéis que disfruto de vuestra compañía, creo que ya es hora de que me retire. 

—Vamos, jefe —se quejó Jin—. Deja que te invite a otra copa. 

Donghoon levantó las manos frente a él con un gesto suave, rechazando la oferta. 

—Quiero revisar un par de correos electrónicos antes de dormir. Os veo mañana. Daeun, ¿te encargas tú de acompañar a Chansoo a su hotel? 

Ella asintió, sonriendo al aludido. Desde hacía unas semanas, Chansoo se alojaba en un apartotel cercano al edificio de WIMTS. Alguna otra estrella del momento, así como los ejecutivos extranjeros que visitaban Seúl de forma esporádica, usaban el mismo edificio. La decisión de la empresa había sido categórica: ya no podría vivir por su cuenta si deseaba debutar con ellos. Pronto la prensa comenzaría a seguirle y los fans se interesarían por él. Necesitaba residir en un entorno controlado. 

Yo había ido a visitarle un par de veces. No era un hotel extremadamente lujoso, pero tenía todas las comodidades que cualquiera pudiese desear: una piscina enorme, un solárium y un buen restaurante en la planta baja. Había esperado encontrarme a Chansoo pletórico, con su gigantesca cama tan diferente al futón del pequeño apartamento donde había vivido hasta entonces, pero no podía haber estado más equivocado al respecto. Vivir allí era el aspecto de su nueva vida que más le incomodaba. 

Aquella decisión fue un error desde el principio, pero nos dimos cuenta demasiado tarde. Habíamos separado a Chansoo de su madre enferma, que se había quedado completamente sola. Donghoon le había prometido, y tengo la certeza de que cumplió con su promesa, que recibiría todos los cuidados médicos y la asistencia necesaria mientras él estuviese fuera, pero el tiempo demostró que eso no fue suficiente. 

—Por supuesto, jefe, llevaré a Chansoo al hotel. Tampoco nos retrasaremos mucho más ¿verdad? —Daeun sonrió con familiaridad a Chansoo y este le devolvió una sonrisa tímida—. Empieza a hacerse tarde y llevas todo el día practicando. 

Donghoon asintió complacido. 

—Perfecto. Chansoo, mandaré un chófer para que vaya a buscarte a las ocho. Mañana tienes cita en el centro de entrenamiento con un coreógrafo. ¡Nada demasiado complicado! —añadió risueño al ver la mirada insegura del chico—. Pero es bueno que vayas practicando un poco. 

Chansoo asintió despacio.

—¿Puede acompañarme Jihun?

Todos se fijaron en mí. Miré a Jin inseguro.

—Iba a ayudar a Jin con el inventario de… 

—No importa, ve con él al entrenamiento —me cortó Jin. Había dejado el tono burlón a un lado y hubiese jurado que parecía un poco conmovido—. Podemos hacer el inventario más tarde. 

Donghoon asintió. 

—De acuerdo, ya está todo organizado. Os dejo ya, chicos. Divertíos y no hagáis nada que yo no haría. 

—Eso limita bastante las posibilidades de diversión, jefe.

Donghoon soltó una carcajada ante las palabras de Jin mientras se alejaba de la mesa. 

—Gracias —me susurró Chansoo cuando Donghoon ya se había ido—. No quería ir solo. En el centro de entrenamiento habrá un montón de aprendices. No quiero que me miren y se pregunten por qué yo, que acabo de llegar y ni siquiera sé bailar como es debido, estoy a punto de debutar y ellos no.

Daeun observó a Chansoo. Al igual que Jin, también parecía conmovida por la vulnerabilidad del muchacho. 

—No te preocupes por eso. Si alguno de esos aprendices se está preguntando si te mereces o no debutar, sus dudas se resolverán en unas pocas semanas. A todo el mundo le va a encantar lo que estamos preparando para ti. 

A pesar de las palabras de Daeun, Chansoo parecía un poco alicaído. Me recordó a mí mismo apenas unos minutos atrás, revelando mis inseguridades sobre si merecía o no formar parte del equipo de WIMTS a mi corta edad y con tan poca preparación. Recuerdo lo extraño y liberador al mismo tiempo que me resultó comprobar que aquel chico, que estaba a punto de convertirse en una estrella, tenía tantas cosas en común conmigo. 

Yo también iba a decir algo para intentar darle ánimos, pero Eric nos interrumpió. Apareció de la nada y se dejó caer junto a Jin, pasando el brazo por los hombros de su amigo. 

—Yo ya me marcho —informó, señalando la barra donde la amiga de Daeun le esperaba con una sonrisa deslumbrante. Eric se dirigió a Daeun con una mueca de genuino arrepentimiento—. Siento haberme presentado así por las buenas y que no hayáis podido poneros al día. Me ha dicho que hace meses que no os veis.

Ella esbozó una sonrisa de medio lado.

—Tranquilo. 

—Eres la mejor. —Se inclinó hacia Jin y le dio un beso en la cabeza antes de levantarse—. Y tú no me esperes despierto, ¿vale?

—No entraba dentro de mis planes.

Eric, ya de pie, se giró de nuevo hacia nosotros con una expresión algo más seria. 

—¿Está controlado quién va a acompañar a Chansoo hoy al hotel?

—Todo bajo control —le indicó Daeun mientras se despedía de su amiga con un gesto de la mano—. ¡Marchaos ya! 

—Y no hagáis nada que Daeun no haría —concluyó Jin, burlón, alterando las palabras de nuestro jefe.

En lugar de enfadarse, Daeun le miró con un brillo risueño. 

—Eso les limita bastante las posibilidades de diversión. 

Jin soltó una carcajada. Parecía un poco sorprendido de que nuestra compañera hubiese entrado al trapo. 

Mientras Jin y Daeun continuaban bromeando, yo volví a fijarme en la pareja, fascinado. Eric tenía una facilidad pasmosa para gustar a las mujeres. Ambos esperaban junto al ropero a que les entregasen sus chaquetas y la amiga de Daeun reía, ruborizada, mientras mi compañero le susurraba algo al oído. Nunca había deseado tanto ser alguien como entonces deseé ser Eric: atractivo, carismático y seguro de sí mismo. 

—No sé cómo lo hace —murmuré, más para mis adentros que para los demás.

Jin se encogió de hombros. 

—Él te diría que el truco es ser tú mismo. 

Sonreí a mi pesar. Fui más consciente que nunca del tamaño de mis orejas, bastante más grandes que la media, y de mis cejas gruesas heredadas de mi padre. 

—Supongo que, cuando eres alguien como él, ese truco da resultado. 

Jin soltó un suspiro. 

—De verdad, chicos, ¿qué os pasa? ¿Hoy es el día oficial de las lamentaciones y no se me ha informado? Chansoo, si alguno de los aprendices te insinúa mañana que por qué tú vas a debutar ya y no ellos, le mandas directo a verme para que le enumere la larga lista de razones. Y tú, novato, tienes dieciocho años, tendrás tiempo para independizarte, madurar y ser como Eric si eso es lo que quieres. Aunque te aseguro que no resulta ni la mitad de emocionante de lo que parece a simple vista. Además, ¿qué problema hay en ser como tú? No estás tan mal. Tienes una cara agradable y cierto estilo, o lo tendrías si dejaras de cortarte el pelo con una segadora de césped, claro. 

Entonces ocurrió algo inaudito. Chansoo soltó una carcajada. Jin, Daeun y yo nos quedamos muy quietos durante unos segundos. Era la primera vez, en todas esas semanas, que oíamos reírse a Chansoo. Jamás había estado suficientemente relajado en nuestra presencia como para hacerlo. Ni siquiera me importó que lo hubiese hecho a costa de mi desastroso corte de pelo. Antes de que pudiese darme cuenta, yo también me estaba riendo y, tras de mí, Daeun y Jin se unieron a nosotros. 

A veces pienso en aquella noche y en cómo daría todo lo que tengo por volver a ella, a las semanas previas al debut de Insomnia, por volver al momento en que todo parecía ir bien.

Dani ya había estado en el edificio de WIMTS en dos ocasiones, ambas casi tres años atrás. Aun así, no pudo evitar sentirse un poco intimidado mientras se aproximaba al coloso de cristal.

«No es tan complicado», se dijo. Sólo debía atravesar los pequeños jardincillos frente a la entrada principal, salpicados de fans curiosas, ignorar los carteles enormes con las caras de los cuatro R*E*X que colgaban del techo, e identificarse en recepción. Por suerte, le estarían esperando. Alex había comunicado sus datos esa misma mañana. 

—Daniel Freire. Empleado de YenNork.

Una joven recepcionista, de aspecto sorprendentemente agradable, le tendió una identificación por encima del mostrador blanco.

—Que tenga un buen día, señor Freire.

Dani intentó contener la oleada de culpabilidad que le invadió en ese instante. No llevaba ni una semana trabajando en YenNork y ya estaba utilizando su estatus de empleado para colarse en un edificio. Aun así, necesitaba hacer aquello, necesitaba averiguar más datos sobre Jihun y el resto del equipo de Insomnia. 

La tarde anterior, Riley había traducido para Samuel y para él casi la mitad de las grabaciones que contenía el pendrive. Después de horas de trabajo, Samuel había agradecido a la chica su ayuda y se había ofrecido a preparar algo para los tres en la cocina de la señora Choi. Dani no tenía hambre y hubiera deseado que Riley continuase con su labor hasta haber terminado. Pero, antes de que pudiera siquiera sugerirlo, Samuel le había lanzado una mirada significativa, señalando a Riley con un gesto de la cabeza. La joven se estaba frotando los ojos con insistencia y parecía bastante cansada. Dani se sintió avergonzado por estar abusando de su buena voluntad. Riley les había ofrecido continuar otro día y Dani se había tenido que conformar. No le quedaba otro remedio.

Al menos, la cena había resultado bastante agradable. A pesar de su timidez inicial, Riley era una chica divertida y Samuel, un cocinero sorprendentemente bueno. Mientras lavaban los platos, Dani había tomado una nueva resolución: iba a investigar a los protagonistas de aquellas cintas por su cuenta. Apenas podía comprender cómo había sido capaz de convencer a Alex para que le ayudase.

En aquel momento, su único objetivo era reunirse con él lo antes posible y rezar para que nadie les pillase entrando de forma clandestina en los archivos. 

Por suerte, no tardó en juntarse con su amigo. Siguiendo sus instrucciones, Dani subió directamente a la planta dieciséis del edificio. Cuando el ascensor se abrió, dando lugar a una pequeña recepción bastante modesta, Alex ya le estaba esperando. 

—¡Hola! —Le saludó con una sonrisa. Con su impecable aspecto habitual, parecía bastante relajado. Como si ayudar a la gente a colarse en los archivos fuese su función habitual en la empresa—. ¿Todo bien en recepción? 

Dani miró con nerviosismo a su alrededor, esperando que alguien se acercara para interrogarlo sobre los verdaderos motivos de su visita. Había un par de trabajadores al fondo del pasillo, junto a una enorme máquina fotocopiadora y, tras una pequeña cristalera, dos oficinistas tecleaban en su ordenador. Por lo demás, la planta dieciséis parecía mucho más tranquila que las plantas superiores que él ya conocía. Se sintió un poco más seguro y devolvió la sonrisa a Alex.

—Todo bien. Leo me matará si se entera de esto, pero todo bajo control.

Alex rio suavemente y Dani sintió un pequeño nudo en el estómago al darse cuenta de algo. Aquella era la primera vez, desde que había vuelto, que estaban los dos a solas. 

—Pensé que presentarte como empleado de YenNork era la mejor manera de que te dejasen entrar sin hacer demasiadas preguntas —le dijo, haciendo una seña que le invitaba a seguirle a través de uno de los pasillos adyacentes—. Es uno de nuestros colaboradores más habituales a día de hoy. Leo y Cath nos visitan con cierta frecuencia, incluso Paula. 

Dani apenas registraba lo que Alex le estaba diciendo. Lo siguió con torpeza, todavía mirando a su alrededor. Nadie en las oficinas parecía interesarse lo más mínimo por su presencia, pero le costaba mostrarse tan tranquilo como el otro chico. 

—Relájate, los viejos archivos apenas se utilizan ya —le dijo Alex, adivinando sus pensamientos, mientras continuaban avanzando por aquellos pasillos estrechos y laberínticos—. Ahora se digitaliza todo, así que hace unos años desterraron el archivo en papel hasta aquí, a una sala vacía del departamento de compras de suministros. Nadie los vigila, a nadie le importa. Además, tengo una gran excusa pensada en caso de que nos descubran. Todo va a salir bien. Créeme, jamás habría accedido a esto si pensase que íbamos a meternos en un lío. 

Su voz firme hizo que, de repente, Dani sintiese una sorprendente confianza en Alex y en lo que estaban a punto de hacer. Lo tenía todo bajo control. De pronto, se paró en seco, soltando una carcajada. Alex se volvió hacia él, confuso. 

—¡Acabas de hacerlo! Acabas de utilizar el tono «soy el líder de R*E*X y sé lo que hago» conmigo. ¡Madre mía! «Todo va a salir bien…». ¿Es así como lo haces? ¿Así es como mantienes motivados a los otros tres? Es casi un superpoder.

Alex esbozó una sonrisa avergonzada. 

—Pensé que no iba a resultar tan obvio. Ese tono suele funcionar bastante bien en ocasiones de estrés —bromeó—. También me he especializado en miradas de advertencia a espaldas de los mánager y en la técnica de dirigirme a la otra persona con su nombre completo. Esto último lo utilizo sobre todo con Young. Sabe que si le llamo Youngjae es que voy en serio.

—Suena aterrador. Genial y aterrador. 

Alex se rio en voz baja. 

—Ni te lo imaginas, Daniel Freire, ni te lo imaginas…

—Vaya, sí que funciona el truquito de utilizar el nombre completo para dirigirse a la otra persona —se burló Dani—. Ahora mismo, podrías pedirme cualquier cosa y lo tendría que hacer. Siento la extraña necesidad de complacerte. 

Alex le miró a los ojos con una sonrisa juguetona. Dani tragó saliva, intentando no pensar en el hecho de que, a todas luces, estaban coqueteando. Desde luego, aquella visita a WIMTS estaba siendo muy diferente a las dos primeras.

—Hemos llegado —dijo Alex por fin, borrando de un plumazo esa sensación tan extraña que se había apoderado de su estómago—. Este es el archivo. 

Se detuvo frente a una puerta gris en medio de un pasillo desierto. 

Dani tomó aire mientras Alex abría la puerta y le siguió hasta el interior. La habitación, de tamaño mediano, apenas se iluminaba con un par de luces artificiales. Carecía de toda ventilación y, aunque las carpetas y archivos se habían colocado de forma pulcra sobre los estantes metálicos, era obvio que el sitio nunca había sido diseñado como un lugar de trabajo. Tampoco había seguridad ni cámaras a la vista. Tal como había avanzado Alex, apenas era un simple almacén de documentos que no parecía importar a nadie. En medio de la magnificencia del rascacielos de WIMTS, ese lugar resultaba un poco decepcionante. 

Una vez dentro, Alex paseó la mirada por las estanterías que los rodeaban. 

—No esperes gran cosa. Aquí no encontrarás nada que WIMTS quiera ocultar. Los archivos de personal contendrán información de lo más básica, pero supongo que es una buena manera de empezar. ¿Qué nombres tenemos?

Dani sacó un pequeño trozo de papel del bolsillo de sus vaqueros y lo desplegó con cuidado.

—Riley me lo ha apuntado todo.

—Sigo sin creer que la amiga de Jay y Hyunsoo viva con vosotros —murmuró Alex mientras cogía el papel y le echaba un vistazo—. Anteayer estuvimos cenando con ella. 

—Esta mañana, cuando se lo he contado a Paula, ha dicho que sin duda se trata de…

—El hilo rojo del destino —terminó Alex por él, sonriente.

—Ya sabes cómo es nuestra Paula, un caso perdido. —Señaló la lista en manos de Alex—. ¿Por cuál crees que deberíamos empezar?

Alex frunció un poco el ceño.

—Hay algunos nombres que no nos dicen gran cosa. La secretaria, por ejemplo. Daeun es un nombre común y sin apellido resulta imposible localizarla. Recuerdo a una mujer en el equipo de Insomnia, pero mi imagen de ella es bastante vaga. No creo que podamos descubrir mucho más por ahora. 

—Quizá en el resto de audios que quedan por escuchar se mencione su apellido —aventuró Dani, un poco decepcionado. 

—Tampoco vamos a poder sacar nada del tal Jin. Ni siquiera es un nombre completo. Parece una de las sílabas de otro nombre más largo, pero las opciones son infinitas: Jinyoung, Seokjin… Creo que tendremos que conformarnos con Eric y con Jihun. 

—¿Y qué pasa con Donghoon? Era el jefe de todos. En las grabaciones se menciona su apellido. Está escrito ahí.

Alex sonrió con tristeza. 

—No hubiera hecho falta que Riley lo apuntase, me acuerdo de él perfectamente. Era una leyenda por aquí en esa época. El fichaje estrella de la compañía, un cazatalentos de fama internacional. No vamos a encontrar nada de él en este archivo, del mismo modo que tampoco se guardan aquí datos sobre Insomnia o sobre nosotros. La información sobre los artistas y los ejecutivos se archiva aparte, en un lugar bastante más vigilado, lo siento.

—Supongo que dos de cinco es mejor que nada. —Dani reprimió un suspiro—. Busquemos entonces a Jihun y a Eric. 

No tardaron demasiado en encontrarlos. Tras unos minutos revisando entre las estanterías, Alex colocó frente a él dos carpetas de cartón marrón con anotaciones escritas en coreano en la superficie. 

—Han Jihun —indicó, señalando una de las carpetas— y Eric Wang. 

Dani cogió la carpeta de Jihun casi con reverencia. El chico que la noche anterior, a través de las palabras de Riley, les había confesado sus temores de no ser lo bastante bueno en su trabajo y haber conseguido su puesto en WIMTS debido a un simple golpe de suerte. De pronto, ese chico era real. Al ver la pequeña foto de carné, borrosa por el paso del tiempo, que acompañaba al expediente, sintió una simpatía inmediata.

—Jin tenía razón —murmuró más para sí mismo que para Alex, que estaba ojeando a su vez la carpeta de Eric—. Era bastante mono, a pesar de que se empeñase en creer lo contrario. Me temo que vas a tener que traducirme lo que dice la ficha.

—Respecto a Eric no dice gran cosa —le informó Alex—. Al menos, no mucho más de lo que Minwoo y yo ya sabíamos. Nació en Hong Kong y estudió en un colegio internacional. Parece que sus padres eran diplomáticos. Donghoon lo contrató personalmente como su ayudante cuando aún era muy joven y se trasladó a Corea. Habla muchísimos idiomas. —Cerró la carpeta con resignación y se la tendió a Dani—. Siento que no pueda serte de más utilidad. 

—¿Te importa si fotocopio ambos expedientes para analizarlos en casa?

Necesitaba saber algo más sobre ambos, cualquier cosa, por mínima que fuera. Sobre el hombre que había ido a buscarle hasta Inglaterra y sobre el chico cuyas grabaciones quería que escuchase. Dani necesitaba recuperar el control y coger la delantera. Sentir que la información que manejaba sobre ellos no se limitaba exclusivamente a la que Eric quería darle.

Alex esbozó una sonrisa resignada.

—Estaríamos vulnerando unas cuantas leyes al hacerlo, pero ¿por qué no?

De repente, Dani sintió la necesidad de justificarse:

—Siento muchísimo ponerte en un compromiso con este tema. Ni siquiera estoy seguro de por qué le estoy dando tanta importancia. Borré ese estúpido pendrive de mi cabeza durante semanas, tan pronto como Eric me lo hizo llegar, y ahora voy y me obsesiono con las grabaciones de un chico desconocido al que ni siquiera soy capaz de entender por mí mismo.

Alex le lanzó una mirada comprensiva.

—Ayer, cuando me llamaste, dijiste que las grabaciones eran como un diario. 

Dani asintió, sintiendo un nudo en la garganta. Alex acababa de dar con la clave de todo. Le costó encontrar fuerzas para seguir hablando.

—Cris escribió su diario para todos nosotros. Jihun, a su manera, también sintió la necesidad de dejar constancia de lo que le pasaba. No puedo ignorar eso.

Alex se acercó un poco y le colocó una mano en el hombro. 

—Por eso he accedido a ayudarte. Porque era obvio el motivo por el que te has obsesionado. Dani, estoy seguro de que Minwoo también te ayudará, a pesar de su reticencia a todo lo que le recuerde a su época en WIMTS. Si le explicas lo que sientes, si le explicas que haces esto por Cris, seguro que lo entenderá. 

—Supongo que tienes razón —admitió Dani. 

—De todos modos, si no te ves con fuerzas de hablarlo con él por ahora y si Riley está ocupada, en un par de días tendré unas horas libres y podré ayudarte yo mismo a terminar de traducir las grabaciones. 

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, Dani colocó la mano sobre la de Alex, todavía en su hombro. Notó que el otro chico se tensaba, de forma casi imperceptible, pero no la retiró. En ese instante, advirtió que nunca había llegado a disculparse con él. 

—No tenía que haberme alejado de vosotros —le confesó con tristeza, como había hecho aquella primera noche con Paula y Minwoo—. Cuando regresé a Inglaterra, no debí haberme alejado de esa manera. Dos años sin dar señales de vida. No sé por qué pensé que eso iba a ayudarme a sanar cuando, en realidad, estaba dejando atrás a las personas que mejor comprenderían por lo que estaba pasando.

Alex bajó la vista y soltó el hombro de Dani, aunque este siguió sujetando su mano. Ambos observaron durante unos segundos sus manos entrelazadas, en silencio. 

—Yo también me alejé —admitió Alex en voz baja, sin levantar la vista—. Podría haberte escrito, pero preferí darte espacio. No quería que te sintieses presionado. Ya sabes, después de haberme despedido de ti de aquel modo, no quería… 

Dani sintió que le faltaba el aire.

—¿Pensabas alguna vez en aquello? —preguntó sin poder contenerse—. Durante todo este tiempo, ¿volviste a pensar alguna vez en nuestro beso?

Alex soltó una carcajada un poco extraña, como si la pregunta de Dani le resultase hilarante. Por fin, levantó la mirada hacia sus ojos y, después, la bajó hacia su boca. 

—Sí. Lo cierto es que he vuelto a pensar en ello en alguna ocasión. 

Dani sintió una oleada de calor, recordando que la primera vez que Alex lo había besado en el aeropuerto habían estado mucho más lejos el uno de otro. Había sido Alex quien había acortado la distancia entre los dos y le había atraído hacia él, agarrándole de la camisa. En ese momento, sin embargo, Dani apenas tendría que inclinar un poco la cabeza en su dirección. Sólo unos centímetros y… 

Una voz en coreano, golpeando la puerta metálica del almacén, les hizo dar un respingo y alejarse el uno del otro, como si acabasen de recordar dónde estaban y lo que estaban haciendo. Dani miró a Alex, horrorizado, mientras el hombre al otro lado de la puerta seguía gritando, alejándose a toda velocidad. Oyó cómo golpeaba el resto de las puertas de los despachos del pasillo.

—¿Qué demonios…? —exclamó Dani, asustado—. ¿Nos han pillado? ¿Ha ido a llamar a seguridad?

Alex, frente a él, apoyado contra las estanterías repletas de carpetas y mucho más lejos de lo que había estado hacía unos simples segundos, seguía con la vista fija en la puerta, confuso. 

—El hijo del secretario Lim acaba de aprobar el examen nacional para ser juez —le informó finalmente, como si por fin hubiera podido poner en orden sus ideas sobre lo que acababa de pasar—. Ha traído tarta de manzana y nueces para celebrarlo. La ha hecho su mujer. Toda la planta dieciséis está invitada. 

Dani sintió que toda la tensión acumulada desde que había entrado en el edificio se disipaba de golpe. Sin poder evitarlo, estalló en carcajadas. Al cabo de unos segundos, Alex le imitó. Cuando se recompuso, miró a Dani con afecto. 

—Respecto a lo de antes, no tienes que disculparte de nada, lo importante es que ya estás aquí.

—Así es —contestó Dani al cabo de un instante, sintiendo cómo el recuerdo del contacto de la mano de Alex todavía le quemaba en la piel—. Ya estoy aquí. 

Alex le sonrió de un modo que hizo que Dani comprendiese que, pese a lo que pudiese creer el propio Alex, era esa sonrisa y no otra cosa lo que mantenía motivados a los otros tres R*E*X en los malos momentos. 

—Antes de que te marches —dijo este—, ¿te apetece probar la tarta de manzana y nueces de la esposa del secretario Lim?

Al principio, Riley no pudo comprender por qué se había levantado con tan buen humor. Los domingos, desde que vivía en Seúl, distaban bastante de ser su día favorito de la semana. En Jeju, solía pasar los días de fiesta en casa de sus abuelos o con sus amigos, haciendo un picnic en la playa o simplemente charlando y viendo una película tras otra. Pero en aquella ciudad los días así le hacían sentir más sola que nunca, contando las horas para que llegase el lunes. Al menos, en el edificio de la SBS podía charlar con Jimin y la directora Cha. 

Ese domingo era distinto. No tardó en recordar el motivo: había prometido acompañar a Minah y a Paula a la manifestación feminista. Además, el tiempo soleado con el que había amanecido hacía juego cona su buen ánimo; en el patio de la señora Choi, los árboles y arbustos también comenzaban a florecer, dejando atrás el invierno. Abrió la ventana, permitiendo que el sol le bañase la cara. Desde que era pequeña, siempre le había gustado la primavera. Recordaba con especial cariño el festival de tulipanes que celebraban todos los años en Melbourne y los interminables mantos amarillos que formaban las flores de canola en los campos de Jeju. Incluso Seúl, con su habitual polución, resplandecía en esa época del año. Tampoco podía negar que parte de su amor por aquella estación se debía a la moda. Atrás quedaban la ropa de abrigo en tonos oscuros. Pronto, todo el mundo comenzaría a vestirse de colores pastel, estampados florales y vestidos vaporosos. Llevando ese tipo de ropa, la melancolía le resultaría mucho más llevadera. 

Sin embargo, por algún motivo, cuando Riley abrió su armario para prepararse, su atención se centró en las prendas más anodinas de las que disponía. 

Minah y Paula ya estaban desayunando en la cocina y también parecían de buen humor. La más joven tarareaba una canción que Riley reconoció como uno de los primeros éxitos de R*E*X mientras se servía un bol de arroz. Paula le dedicó una sonrisa radiante en cuanto la vio aparecer por la puerta. La señora Choi, por el contrario, la saludó con el ceño fruncido. Probablemente, todavía seguía pensando que dejar que Minah fuese a la manifestación era una locura. Aun así, se abstuvo de hacer ningún comentario al respecto y, tras terminar su desayuno y desearles un buen día, desapareció de su vista. 

Salieron de casa de los Choi bastante pronto. Antes de acercarse al lugar donde comenzaría la manifestación, Paula había quedado con su jefa Cath y la novia de esta en una cafetería en Sejong-daero. 

Siguieron a Paula hasta un establecimiento bastante abarrotado. Al fondo del local, dos chicas de más o menos su edad estaban enfrascadas en una acalorada discusión. Cuando se acercaron, una de ellas levantó la cabeza y les saludó con la mano. Llevaba unos pantalones vaqueros cortos repletos de parches de colores sobre unos leotardos de color fucsia y calentadores azul pastel. Desde luego, su estilo era ecléctico y tal vez algo infantil, pero Riley sintió cierta simpatía hacia ella desde el principio.

—¡Hola, chicas! —las saludó Paula en cuanto llegaron junto a la mesa en la que estaban sentadas, intercambiando un abrazo rápido con la joven de los calentadores—. Ya conocéis a Minah, pero os presento a Riley Yun —añadió, señalándola con la cabeza—. Es la chica de la que os hablé, la nueva inquilina de los Choi. 

—Un placer, Riley —contestaron las dos al unísono mientras ella inclinaba la cabeza levemente. 

—Estas son Cath —prosiguió Paula, señalando a la chica de la sudadera rosa— y Jihyo.

La otra chica, que vestía de un modo mucho más discreto que la jefa de Paula, le sonrió para darle la bienvenida. Minah se ofreció a ir a la barra para pedir sus bebidas y Riley dudó unos instantes sobre dónde sentarse, algo nerviosa. Cath, con una palmadita, señaló el asiento junto al suyo. Sintiéndose algo mejor, Riley se acomodó a su lado. 

—¿Todo bien, chicas? —preguntó Paula—. Cuando hemos llegado, parecíais algo preocupadas. 

—Jihyo cree que me he vestido de forma demasiado llamativa —contestó Cath poniendo los ojos en blanco. 

—¡Y tengo razón! —exclamó la aludida en tono indignado—. Fíjate en cómo van ellas —añadió después, apuntando con la mano extendida en dirección a Riley y Paula. 

Fue entonces cuando Riley reparó en que no sólo ella había escogido las prendas más discretas de su armario: Paula, e incluso la propia Minah, habían hecho lo mismo y, a juzgar por la expresión de esta última, tampoco había sido una elección del todo consciente. Ninguna de ellas quería llamar la atención durante el evento.

—Me da un poco de miedo que destaques tanto —insistió Jihyo, suavizando su tono—. Sabes que puede ser peligroso.

Cath se apoyó en su sillón con aire derrotado.

—Es tan injusto…

En los últimos meses, Corea del Sur había empezado a ser testigo del auge del movimiento feminista y aquello no había sido bien recibido por cierta parte de la sociedad. Unas semanas atrás, las redes sociales habían ardido en contra de uno de los grupos de K-pop femeninos más importantes del país, SixDust, porque alguien había subido unas fotografías en las que la cantante principal estaba leyendo en un aeropuerto un libro sobre el feminismo. Era evidente que, si bien las cosas habían mejorado desde los años ochenta, cuando las manifestaciones de grupos de estudiantes contra ciertas medidas estatales habían desembocado en una tragedia, la señora Choi no había estado tan desencaminada. Debían de estar preparadas para posibles represalias. 

A pesar de todo, Cath se negó rotundamente a cambiarse de ropa, pero accedió a ponerse una gorra y una mascarilla tal y como más tarde comprobarían que había hecho la mayoría de las asistentes a la manifestación. Cuando llegaron a las inmediaciones de la plaza del ayuntamiento de Seúl, las calles ya estaban abarrotadas de mujeres que ocultaban sus rostros, pero alzaban con orgullo carteles y pancartas. Algunos de los mensajes pedían mejoras laborales, otros hacían referencia a las dichosas cámaras ocultas que muchas veces se colocaban en baños y probadores femeninos, y los más atrevidos pedían reformas legales con respecto al aborto. Minah estaba muy emocionada, mirando en todas las direcciones con curiosidad. Pero Riley notaba que Paula, aunque intentaba no aparentarlo, tenía el cuerpo en tensión y no se separaba ni un ápice de la hermana de Minwoo, sujetándola del brazo con firmeza. 

La presencia policial era considerable y, aunque no faltó algún grupo que protestaba en contra de la manifestación, Riley sintió cierta paz interior. En gran medida, las personas más importantes de su vida habían sido mujeres: su madre que, a pesar de cuidar de su casa y su familia, también trabajaba sin descanso para poder darle una vida mejor; su abuela, que la había reconstruido trocito a trocito cuando llegó a Jeju hecha un desastre emocional; y, por supuesto, Yuna, que le había tendido la mano cuando todos los demás en aquel instituto le hubiesen dado la espalda. Estaba allí por ella misma, pero también por las mujeres de su vida, las que ya no estaban y las que estaban por venir en el futuro. En ese instante advirtió que, a su alrededor, miles de mujeres estaban sintiendo lo mismo que ella. Ese sentimiento de hermanamiento le golpeó el pecho, dejándola al borde del llanto y con la piel erizada. En un momento dado, cuando la gente empezaba a agolparse a su alrededor, la mano de Paula buscó la de Riley para no perderla y esta se la aferró con fuerza. 

Tras haber avanzado una distancia considerable, el río humano que formaban se detuvo, probablemente para leer algún tipo de consigna o manifiesto en la cabeza de la manifestación. Mientras daba un largo trago a la botella de agua que le había pasado Cath, Riley descubrió un rostro conocido entre el gentío. Aunque vestía con vaqueros y deportivas en lugar de sus habituales trajes, la presencia de la directora Cha era inconfundible. Llevaba un cartel en la mano, con algún mensaje que Riley no alcanzaba a leer, y ya había salido del perímetro definido de la manifestación. En una de las aceras adyacentes, más allá del cordón policial, charlaba de forma relajada con un hombre que a Riley no le pareció su marido. Llevaba el pelo recogido en una coleta alta y la cara descubierta, como si nada en aquel mundo pudiera asustarla. Riley se preguntó si la directora Cha siempre se sentiría tan segura de sí misma como aparentaba. Emanaba un aura de liderazgo que le resultaban hipnóticos. 

Se sintió orgullosa de que una mujer como ella la hubiese escogido, entre todos los posibles candidatos para el puesto, para trabajar a su lado y que, día a día, depositase semejante nivel de confianza en ella. Sabía que la sensación no duraría demasiado y que pronto volvería a añorar Jeju y todo lo que había dejado atrás, pero al lado de Minah, Paula y sus amigas, y viendo cómo la directora Cha se despedía de su amigo con una sonrisa y volvía a mezclarse con el gentío, Riley pensó que quizá vivir en Seúl no estaba tan mal, después de todo.

Habían vuelto a teñirle el pelo. 

Por supuesto, nadie le había consultado al respecto. Esa misma mañana, Hyunsoo se había sentado frente a un par de estilistas de WIMTS y estos le habían enseñado la muestra de color. Como el pelo le había crecido ya lo suficiente para que se apreciara la tonalidad, volvería a tenerlo caoba oscuro. Según le explicaron, aquel tono era con el que más fácilmente se le asociaba. Había llevado el color caoba durante los años más gloriosos de R*E*X y, ahora que iban a regresar por todo lo alto, necesitaban recordar al público que seguían siendo los mismos. 

Hyunsoo se resignó sin oponer ningún tipo de resistencia. Después de todo, estaba más que acostumbrado a que otros decidiesen su imagen por él y hacía años que había dejado de afectarle. Hubiese preferido asistir a la boda de su madre con un aspecto más natural, pero sabía que nadie allí iba a sorprenderse de su estilo de ídolo del K-pop. De hecho, el evento estaría repleto de artistas de Random Entertainment, con los Warrior a la cabeza. Después de todo, el futuro esposo era el mismísimo presidente de la empresa. 

Park Ilsung y Song Boram. La simple idea parecía disparatada y extrañamente apropiada al mismo tiempo. Su madre siempre se había empeñado en formar parte del mundo de espectáculo, de un modo u otro. Recordó que Ilsung le había sugerido que llevase un acompañante a la ceremonia. Hacía un par de días, Hyunsoo había hablado con Jay al respecto, invitándole a ir con él, y este se había reído. 

—Me parece que no soy lo que ellos tienen en mente —le había dicho—. Incluso aunque tu madre no me odiase, creo que prefieren que lleves a una cita. 

La simple idea había dejado a Hyunsoo confuso. Su madre había desaprobado con todas sus fuerzas a Sojin, la única novia que había tenido hasta entonces, pero no parecía haberse opuesto a la sugerencia de Ilsung de que trajese una acompañante. Ahora que Hyunsoo ya tenía veintiséis años y una carrera consolidada a sus espaldas, quizá su madre debía de pensar que ya no había peligro de arruinar su imagen y que había llegado la hora de que sentase la cabeza.

Sólo había una chica en su vida con la que Hyunsoo acudiría gustoso al evento. Tras el malogrado encuentro que habían tenido con Riley la semana anterior, se había sorprendido a sí mismo pensando en su vieja amiga más de una vez. Había intercambiado un par de mensajes con Jay y con él desde entonces, pero ninguno de los tres había vuelto a plantear la posibilidad de volver a quedar. Quizá invitarla a la boda fuese una buena manera de romper el hielo. 

De regreso en su apartamento, tras la visita a WIMTS y su sesión de estilismo, Hyunsoo suspiró, contemplándose en el espejo de su cuarto de baño mientras jugueteaba con el piercing que llevaba en medio del cartílago de su oreja derecha. Había pasado demasiado tiempo sin ponerse un pendiente y todavía le molestaba un poco. La imagen que le devolvió su reflejo, con el pelo caoba brillando bajo las luces, le resultó familiar y desconocida al mismo tiempo. 

Esa mañana, tras terminar de arreglarlo, una de las estilistas le había sonreído, extasiada por su propia obra.

—¡Ha quedado perfecto! —le había dicho—. Hyunsoo, creo que no eres consciente de lo hermoso que eres. 

En realidad, era más que consciente de ello. Siempre había sabido el efecto que su aspecto ejercía sobre los demás. También era más que consciente de la jaula de oro en la que, gracias a ello, había vivido encerrado desde que era un niño. 

Salió del baño. En su habitación, el único póster colgado de la pared reclamó su atención. Insomnia, en una foto tomada durante su concierto más mítico, en el Tokyo Dome, justo antes de que fuese encontrado inconsciente en su hotel de Japón tras una sobredosis de pastillas para dormir. La simple ironía había vuelto loca a la prensa: Insomnia había estado a punto de morir debido a una sobredosis de somníferos. Después del incidente, los acontecimientos se precipitaron tan rápido que ya casi nadie recordaba todo aquello. ¿Quién iba a preocuparse por una sobredosis en Japón cuando, meses después, Insomnia había muerto tiroteado en plena rueda de prensa a manos de un fan? 

Pero Hyunsoo pensaba en ello muy a menudo. Pensaba en lo agotado y triste que debía de haber estado Insomnia esa noche para no ser capaz de comprender la enorme cantidad de medicamentos que estaba ingiriendo. A veces, incluso se planteaba que quizá había sido más que consciente del peligro que entrañaba y, aun así, había decidido seguir adelante. Ese último pensamiento le aterraba. Sobre todo, cuando lo comparaba con la sobredosis que Young había sufrido hacía un par de años y lo cerca que habían estado de caer en el abismo. 

Casi como si hubiese oído sus pensamientos, la puerta del apartamento se abrió y la voz de Young, saludando a quien pudiese estar en casa, llegó hasta su habitación. Hyunsoo respiró aliviado por regresar al presente y salió al encuentro del más joven de los R*E*X.

—¡Eh! ¡Vuelves a llevar el pelo como en los viejos tiempos! —exclamó Young a modo de saludo mientras dejaba la mochila junto a la puerta y se quitaba la cazadora. 

Hyunsoo sonrió a su pesar, revolviéndose el pelo, todavía húmedo de la ducha, con la mano. 

—En WIMTS se han puesto un poco nostálgicos, al parecer. 

Young soltó una risita y Hyunsoo, tras los pensamientos oscuros de hacía unos minutos, reprimió las ganas que tenía de cruzar la sala en dos zancadas y abrazarle con fuerza. 

—Te queda bien, siempre me ha gustado cuando llevas el pelo así. A mí también me lo van a aclarar un poco. Al menos, eso me dijeron el otro día. —Young se acercó a la cocina y fue directo a abrir la nevera. Hyunsoo le siguió—. Estamos solos, ¿no? Jay y Alex acudían hoy a ese programa de radio en inglés. ¿Quieres que pidamos algo para cenar o nos apañamos con lo que hay aquí? 

—Puedes quedarte con todo lo que hay, yo ya he comido un poco de bibimbap en WIMTS. 

Young asintió, haciendo un ruido apreciativo al inspeccionar el interior de uno de los boles de la nevera. Cogió una botella de agua y cerró la puerta con el pie. 

—¿Tienes algo que hacer o te apetece acompañarme mientras ceno?

—Verte comer es uno de mis entretenimientos favoritos —contestó Hyunsoo, mucho más animado ya, mientras se encaramaba a una de las banquetas altas de la cocina. 

Young se colocó frente a él, casi abrazando su bol de fideos. 

—Llevo todo el día en el Centro de Entrenamiento practicando con los bailarines. Me ha costado lo indecible que me dejasen participar esta vez en la preparación de la coreografía —murmuró con la boca llena de comida—. ¿Qué le pasa a WIMTS? ¡Parece que disfrute dándonos cada vez menos libertad creativa! La mayoría de las empresas de entretenimiento, cuando sus artistas tienen experiencia en un campo concreto… 

Hyunsoo frunció el ceño.

—¿Has estado todo el día en WIMTS trabajando en el comeback? Pensaba que ya había empezado el rodaje de Los chicos de la madrugada. 

Young desenroscó la botella de agua y dio un buen trago antes de contestar. A Hyunsoo le dio la impresión de que estaba ganando tiempo. 

—Ya, respecto a eso… —Dejó la botella con cuidado sobre la mesa—. Estuve hablando el otro día con Taehyun y creo que voy a dejarlo. 

—¿Qué? ¿Cómo que vas a dejarlo? —Hyunsoo sintió una oleada de rabia hacia su mánager. Sólo él podría haber convencido a Young para abandonar algo que le hacía tanta ilusión ¿Por eso estaba tan raro últimamente, cada vez que hablaban del tema?—. No sé qué te ha dicho Taehyun, pero fue él quien estuvo de acuerdo en que participases en Los chicos de la madrugada en primer lugar.

Young levantó las manos en el aire con gesto conciliador.

—No ha sido él. De hecho, le ha molestado bastante que haya renunciado. Creo que me llamó, literalmente, «un niño caprichoso que no sabe lo que quiere». 

—Entonces, ¿qué ha pasado?

Young suspiró, dejando sus palillos a un lado. En su voz había un matiz de tristeza y de vergüenza. 

—¿Has llegado a leer alguna vez el manga?

—Más o menos, por encima —contestó Hyunsoo con suavidad—. No recuerdo muchos detalles de la trama, si te soy sincero. 

—Hay dos chicos —le explicó Young—, dos de los protagonistas masculinos, que tienen una especie de relación romántica. 

—¿Una «especie» de relación romántica? —preguntó Hyunsoo, suspicaz, levantando una ceja—. ¿Tienen una relación romántica o no? 

—Sí, la tienen, más o menos. En las primeras ediciones era todo muy sutil, no quedaba demasiado claro. Con las reediciones, la autora admitió que se había visto forzada a autocensurarse para llegar a un público más amplio, así que en las nuevas versiones ha reescrito todas esas escenas para adaptarlas a como le hubiese gustado que fuesen desde el principio. Ahora la historia romántica entre ellos es mucho más obvia.

—Vale —contestó Hyunsoo despacio, intentando seguir el hilo de los acontecimientos—. Pero eso es bueno, ¿no? Los chicos de la madrugada sigue siendo un manga muy popular tanto en Japón como aquí, así que deduzco que el público lo ha aceptado bien.

Por un momento, Hyunsoo observó a Young temeroso. ¿Era por eso que ya no quería participar en la serie? ¿No quería interpretar a un personaje gay o bisexual? Young pareció interpretar la expresión de su rostro, porque le devolvió la mirada, dolido.

—¡Mi personaje no es ninguno de los dos chicos de esa relación! —intervino Young antes de que Hyunsoo pudiera decirle algo al respecto—. Hubiera estado más que dispuesto a interpretar a cualquiera de ellos si me hubiesen dejado, con trama amorosa incluida. El problema es que no va a haber nada de eso. Han adaptado el guion de las versiones previas, el guion censurado. Los productores creen que la televisión coreana no está preparada para que en una serie como esta, que pretende llegar a tanta gente, se presente una historia de amor entre dos chicos. Ahora esos dos personajes vuelven a ser amigos del alma y nada más. —Young soltó un bufido—. Lo han llamado bromance. ¿Puedes creerlo? ¡Bromance!

La sensación de alivio, al entender que Young había actuado movido por los motivos correctos, se vio empañada por el dolor que le causó percibir su decepción. 

—Lo siento mucho, Young, sé muy bien la ilusión que te hacía participar en este proyecto. 

Young se encogió de hombros, resignado. 

—Supongo que habrá más oportunidades.

Hyunsoo estiró el brazo sobre la mesa y sujetó la mano de Young, apretándola con cariño. 

—Las habrá, te lo prometo. Estoy orgulloso de ti y de lo que has hecho. No todo el mundo hubiese renunciado a una oportunidad así sólo por principios. 

—Hace unos años, antes de que Alex nos contase que era gay, creo que ni siquiera hubiese sido consciente del problema. —Young colocó su mano libre sobre la de Hyunsoo para atraer su atención—. Escucha, hablando de eso, no le digas nada a Alex sobre este tema. Sólo se entristecería.

Hyunsoo suspiró.

—Alex es más que consciente de cómo son las cosas, me temo, pero te prometo no decirle nada ni a él ni a Jay. Echaremos la culpa a Taehyun, diremos que te ha presionado para que te centres en el comeback. Tiene culpa de tantas cosas que una más no supondrá ninguna diferencia. 

Young sonrió con cierta tristeza y soltó la mano de Hyunsoo, un poco más relajado. Frente a él, la comida ya se había quedado fría. Apenas le había dado un par de bocados. Young adoraba a Alex, el líder del grupo había sido su principal referente desde que era un adolescente. Hyunsoo comprendió lo mucho que le debía haber afectado a Young todo ese asunto y lo difícil que le habría resultado sobrellevarlo él solo. 

Mientras le ayudaba a recoger la cocina, los pensamientos de Hyunsoo vagaron de nuevo hacia Insomnia. Después, hacia el medallón que Jay siempre llevaba en el cuello y, finalmente, hacia ellos, los R*E*X. Su libertad para abandonar la empresa dependía de que Alex hiciese pública su orientación sexual de forma voluntaria, antes de que WIMTS utilizase aquello contra ellos. No estaba seguro de cuándo o cómo iba a ocurrir, pero rezó en su interior para que los productores de aquella serie estuviesen equivocados.

Fragmento de Vida y muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdió el rumbo

En mayor o menor medida, todo el país conoce los detalles del ascenso de Insomnia a la fama, por lo que no creo que sea necesario replicar en estas páginas cada uno de los pasos y de los logros que construyeron su corta pero fulgurante carrera. Aunque todos los elementos que acabaron desembocando en la tragedia estuvieron presentes durante esos primeros años, arrojando una sombra cada vez más alargada sobre nosotros sin que nos diéramos cuenta; fue en una tarde de principios de octubre, apenas unos meses antes de su muerte, cuando el nudo se empezó a enmarañar hasta un punto en el que ya no hubo vuelta atrás. 

Esa tarde yo estaba un poco malhumorado, agotado después de varios días durmiendo apenas unas horas, y llegaba tarde a casa de Chansoo. 

Aunque ahora puede resultar algo habitual, Insomnia fue el primer famoso en nuestro país que tuvo verdaderas hordas de fans y paparazzi pegados a sus talones prácticamente las veinticuatro horas del día. Sin embargo, quizá porque no supieron valorar el riesgo, quizá porque no les importaba demasiado pese a que se estaban llenando los bolsillos a su costa, el presupuesto que WIMTS destinaba a la seguridad del cantante era ridícula. Nunca teníamos más de dos guardias de seguridad en los eventos o en sus apariciones en público. Además, daba igual lo sofisticado que fuese el sistema de seguridad de su domicilio, siempre había alguien que averiguaba la forma de colarse dentro. 

Así pues, los miembros del equipo habíamos optado por turnarnos entre nosotros para que Chansoo no estuviese nunca solo. La mayor parte del tiempo era yo el que le acompañaba cuando estaba en casa. Tal vez fuese por la edad, pero él parecía sentirse más cómodo conmigo que con nadie más. No podía quejarme, había jornadas enteras en las que, salvo que alguno de mis compañeros me necesitase por algún asunto urgente, mi única función era quedarme en el apartamento de Chansoo jugando a videojuegos o comiendo pollo frito. 

Aun así, la última semana había sido más intensa de lo habitual, pues había que ultimar los detalles de la tercera visita de Insomnia a Japón. Él fue el primer cantante de K-pop que logró abrirse camino en la industria del entretenimiento japonés y, tras dos exitosas visitas, su próxima estancia en el país nipón iba a estar repleta de eventos, incluido el más importante de ellos: un concierto en el mítico Tokyo Dome. En aquellos días previos, la carga de trabajo había sido enorme. 

Esa tarde en concreto, Insomnia tenía libre su agenda hasta las siete. De camino a su casa, debía pasarme por el restaurante favorito de Chansoo para comprarle un poco de comida. Cuando apenas me quedaba una manzana para llegar al destino, se desató una tormenta y empezó a diluviar. 

Frente a la puerta del edificio, protegiéndose de la lluvia con una mochila empapada colocada sobre la cabeza, me topé con un chico que tendría más o menos mi edad. Ya le había visto en varias ocasiones, era uno de los fans acérrimos de Insomnia y parecía dedicar todo su tiempo a seguirle a todas partes. Yo me había fijado en él porque, aunque no era ni de lejos tan guapo, algo en la postura de su cuerpo y en la mirada perdida de sus ojos me recordaba al Chansoo que nos había traído unos boles de Jjajangmyun aquella noche que ya parecía muy lejana. Además, quizá porque yo era el menos imponente de mis compañeros, había intentado hablar conmigo en varias ocasiones. 

—¡Disculpa! —exclamó el muchacho acercándose a mí en cuanto advirtió mi presencia—. Tengo una carta para Insomnia, ¿podrías dársela? 

—Sabes que no puedo.

Intenté seguir adelante, pero él se interpuso en mi camino. El pelo le chorreaba por la cara, pegándosele a la frente. 

—Pero es de suma importancia —insistió con un tono de voz un poco alterado—. Sé que, si Insomnia conociese mi historia, todo mejoraría. Él podrá ayudarme… ¡Y yo a él! ¡Tienes que hacer una excepción! 

Solté un suspiro de agotamiento, mordiéndome la lengua, mientras me armaba de paciencia. No tenía tiempo para aquello. 

—No puedo ayudarte —insistí tratando de sonar tajante—. Y ahora será mejor que te marches, antes de que cojas una pulmonía. 

Esperé unos minutos, mientras él permanecía allí, cabizbajo y decepcionado, sin atreverme a introducir el código de entrada al portal en su presencia. Tal vez suene paranoico, pero esos años me habían enseñado que toda precaución era poca. Por suerte, antes de que tuviera que volver a insistir, el portero del edificio abrió la puerta y uno de los guardias de seguridad se dirigió hasta el joven con rapidez. Yo aproveché la distracción para entrar corriendo. Cuando la puerta se cerró a mis espaldas, me dirigí a los ascensores sin echar la vista atrás. 

Ese fue nuestro mayor error: jamás mirábamos atrás. Ojalá, en aquellos días, todos hubiésemos prestado un poco más de atención al chico que esperaba a Insomnia bajo la lluvia. 

—Llegas tarde —refunfuñó Jin a modo de saludo en cuanto crucé la puerta, mientras terminaba de recoger sus cosas.

—Lo siento, hoy me ha salido todo mal —contesté mientras dejaba la comida en la encimera de la cocina, sacudiéndome el pelo y dejando un cerco mojado a mi paso—. Además, he tenido que ir a comprar una maleta nueva para el viaje a Japón, la que tenía en casa de mis padres se ha roto. 

—Tranquilo —me interrumpió Jin, dirigiéndose a la puerta—. Tengo que marcharme ya. He dejado separada la ropa de Chansoo que nos llevaremos. Sólo hay que plegarla y meterla en la maleta. ¿Te apañas solo? —Asentí mientras él consultaba algo en su teléfono móvil y tecleaba un mensaje a toda velocidad—. Recuerda que a las siete tenemos una reunión con el equipo creativo para repasar el concierto en el Tokyo Dome. Os pasará a recoger un chófer. ¡No lleguéis tarde! 

Cuando Jin se marchó, abrí mi propia maleta para cambiarme de ropa. Colgué mis vaqueros y mi sudadera mojada en una percha en el cuarto de baño y me acerqué a la habitación de Chansoo. No fue necesario que llamase a la puerta, él rara vez la dejaba cerrada. Sentado en el suelo, vestido con un pijama, estaba viendo una serie de dibujos animados, absorto en sus pensamientos, con la mirada perdida en un punto fijo de la pantalla, mientras jugueteaba con el sencillo medallón dorado que siempre llevaba colgado al cuello. 

—He traído bindaetteok y mandus de tu restaurante favorito.

Estaba convencido de que aquella era la mejor manera de hacer que volviese a poner los pies sobre la tierra. En cuanto me escuchó hablar, se giró hacia mí con una pequeña sonrisa. 

—¡Jihun! ¡Muchas gracias!

Aunque mantuvo la sonrisa de camino a la cocina y no tardó en meterse en la boca un par de mandus con un gemido apreciativo, seguía teniendo un aspecto bastante alicaído. Desde el principio, parte de su encanto había residido en su apariencia nostálgica y delicada, casi como un héroe de cuento de hadas, pero esa tarde parecía verdaderamente cansado. También, en las últimas semanas, se estaba comportando de un modo más retraído y silencioso de lo habitual, si es que eso era posible. 

Fuera, la tormenta ya parecía estar remitiendo. Mientras Chansoo comía, yo me dediqué a doblar toda la ropa que Jin había preparado e intentar que esta cupiese en una sola maleta. Al final, desesperado, opté por dejar fuera unos vaqueros y un par de camisetas, aun a sabiendas de que incurriría en la ira de mi compañero en cuanto se diera cuenta. 

—¿No quieres comer? —me preguntó Chansoo mientras encendía la televisión del salón, sintonizando los mismos dibujos que había estado viendo en su habitación—. He dejado algo para ti. 

Asentí agradecido. Cogiendo el plato con las sobras y un par de palillos, me acomodé en el sofá junto a él. No sé cuánto rato pasamos así, sentados uno al lado del otro en silencio, viendo una serie de dibujos cuyo nombre o trama ni siquiera recuerdo. El caso es que, de pronto, el teléfono que había en el apartamento comenzó a sonar. Chansoo tenía aversión por los teléfonos móviles. Durante su primer año como cantante, le habíamos obligado a llevar uno, pero algunos fans no tardaron en descubrir el número y empezaron a llamarle a todas horas. Al final, y puesto que siempre estaba acompañado por uno de nosotros, habíamos optado por dejarle tranquilo. Sin embargo, que estuviesen llamando al teléfono fijo del apartamento y no a mi móvil no era una buena señal. Fui yo el que me levanté y contesté. 

—¿Dígame?

—¿El señor Ha Chansoo? —preguntó una voz de mujer seria al otro lado del teléfono—. Le llamamos del Hospital de la Universidad Nacional de Chonnam. 

—Sí, un segundo.

Le pasé el teléfono a Chansoo, mientras le susurraba que era del hospital donde se encontraba ingresada su madre. Él sujetó el auricular entre sus manos temblorosas, con el ceño fruncido por la preocupación. Durante sus primeros meses con nosotros, cuando ella todavía vivía en Seúl, Chansoo había podido ver a su madre casi todas las semanas, pero su debut y su ascenso a la fama habían provocado que las visitas fuesen cada vez más escasas. Cuando ella empeoró e ingresó en un prestigioso hospital en una pequeña ciudad al sur del país, la carrera de Insomnia ya era imparable. En el momento en el que recibimos aquella llamada, hacía varios meses que Chansoo no veía a su madre enferma. 

Dejó el teléfono sobre la mesa con delicadeza. Durante unos segundos que se me antojaron eternos, permaneció inmóvil, como si se hubiera congelado. De pronto, comenzó a temblar. Me acerqué a él, tratando de no asustarle. Para mi sorpresa, se giró y se aferró a mí como si fuera un salvavidas. Estuvimos así durante un buen rato, con Chansoo abrazado a mí, llorando sobre mi hombro, mientras yo no sabía qué hacer para consolarle.

—Jihun —dijo, finalmente, con la voz afectada por las lágrimas—. Mi madre ha empeorado mucho. Dicen que está bastante grave y… —Se intentó limpiar la cara con la manga del pijama, sin demasiado éxito—. Esta noche nos vamos a Japón. 

No fue necesario que añadiera nada más. Con el corazón en un puño comprendí el origen de su angustia. No sólo se trataba de la posibilidad de que su madre, su única familia, muriese antes de lo previsto, sino que, con toda probabilidad, él no podría despedirse de ella. No había tiempo de viajar hasta el hospital antes de nuestro vuelo. Quizá, para nuestro regreso, ya sería demasiado tarde. 

—Escúchame —le dije, separándome un poco de él y sujetando sus hombros con firmeza—, no sé si servirá de mucho, pero hablaré con el jefe.

Cuando llegamos a WIMTS, Chansoo estaba un poco más tranquilo, pero me miró con cierta aprensión cuando Donghoon indicó que yo no estaba convocado a la reunión. Jin, Daeun y él se encargaría de lidiar con el equipo creativo. Eric y yo nos quedamos fuera. 

Mi plan para abordar al jefe se había ido al traste, pero al menos tenía a Eric. Le invité a que me acompañara a tomar algo a la cafetería de la azotea. Eric parecía tan ocupado como todos los demás, pero aceptó. 

La cafetería estaba concurrida. A pesar de que se les había concedido a los aprendices del Centro de Entrenamiento unas semanas de vacaciones, aquel mes estaba siendo animado en WIMTS. Insomnia había disparado sus ganancias y ahora la empresa entera parecía girar en torno al K-pop. Todo el mundo hablaba de un nuevo proyecto, un nuevo grupo masculino al que se esperaba ver debutar en los próximos años. El ambiente en el rascacielos resultaba vibrante, lleno de promesas de futuro. Sin embargo, yo apenas podía ver más allá de aquella noche y del vuelo que, de forma inexorable, nos alejaría de Corea durante varias semanas. 

—¿Qué te ocurre? —dijo Eric en cuanto me senté frente a él, dejando su café y mi zumo sobre la mesa—. Pareces nervioso. 

—Es Chansoo —dije con un hilo de voz.

—¿Le ha pasado algo? —preguntó un poco alarmado mientras, casi por reflejo, palpaba su chaqueta en busca de uno de sus teléfonos, el que sólo utilizaba para emergencias—. Parecía bastante bien hace un minuto. 

—No está nada bien —contesté—. Han llamado del hospital donde atienden a su madre.

Miré a mi alrededor. Había un camarero limpiando mesas cerca de nosotros y, a su lado, un chico joven que creía haber visto alguna vez por los pasillos del edificio se apoyaba en la pared esperando su turno para entrar al baño. Instintivamente, me incliné hacia Eric. Todo el mundo conocía a Insomnia, pero nadie de la empresa, a excepción del equipo directivo y de nosotros mismos, sabía nada sobre su vida personal. 

—Le han dicho que no le queda mucho tiempo de vida. No pasará de este mes.

Eric soltó un suspiro.

—Eres consciente de que en menos de diez horas nos marchamos a Japón ¿verdad? Está todo cerrado. 

—Por favor, Eric, hablo en serio.

Durante una milésima de segundo, mi mano se movió sola, como si quisiera agarrar con fuerza la de mi compañero. No sé qué pretendía con ello. Tal vez intentar transmitirle una parte de la desesperación que Chansoo me había mostrado aquella tarde, cuando se había aferrado a mí hasta casi dejarme sin aliento. Me arrepentí enseguida.

—Creo que Daeun tenía razón desde el principio. Tendríamos que haberla escuchado antes, pero aún no es demasiado tarde. Está sufriendo, lo sé. Por favor —insistí, poniéndome las manos en la frente e inclinándome ante él en un evidente gesto de súplica—. Se trata de su madre, tenemos que dejar que vaya a verla. Tengo miedo por él.

Sentía que Chansoo estaba al borde del precipicio, con un pie colgando ya en el vacío. 

—Está bien —concedió Eric con el ceño fruncido—. Hablaré con el jefe, pero no te prometo nada. Ya sabes cómo es.

Donghoon era un hombre amable y deseaba lo mejor para cada uno de nosotros, pero también tenía una personalidad pragmática y jamás se saltaba una regla o una orden. La decisión de posponer un vuelo que afectaría a las promociones más ambiciosas que había gestionado jamás la compañía no recaía sólo sobre sus hombros. Nunca llegué a estar seguro de hasta qué punto intentó que los ejecutivos de la empresa accedieran a darnos unos días o se resignó desde un principio a continuar con nuestros planes. Fuera como fuese, una vez tomada la decisión, el plan original pasó a ser inamovible. 

Así que, pese a mis esfuerzos, esa noche volamos a Tokio. Un viaje que se alargaría mucho más de lo previsto y del que regresaríamos convertidos en unas personas muy diferentes de las que habíamos sido al despegar.

Desde que se le había ocurrido la idea de invitar a Riley a la boda de su madre, Hyunsoo no dejaba pensar en cómo hacerlo. Escribirle un mensaje o llamarla por teléfono le parecía demasiado frío, algo más propio de una simple cita informal que de una invitación como aquella, pero tampoco veía factible plantarse en casa de la madre de Minwoo como si nada. Se le ocurrió que tal vez pudiera acercarse hasta su lugar de trabajo. Después de todo, a nadie le resultaría extraño verle en el edificio de la SBS.

Así que allí estaba, subiendo hasta la planta correspondiente en el ascensor. Comprobó su imagen en el espejo y se recolocó un mechón de pelo rebelde. Su mano se quedó congelada a mitad del gesto, observando su reflejo, sorprendido. Aquello no era propio de él. Estaba tan acostumbrado a que otros se hiciesen cargo de su imagen que, la mayor parte del tiempo, solía ignorar por completo su propio aspecto. Pero, en ese momento, le parecía importante estar presentable. En cuanto había llegado al edificio, había empezado a ponerse un poco nervioso. Le preocupaba que, tras lo ocurrido en el restaurante, Riley no quisiese acompañarle. Además, ahora que pensaba en ello, tampoco había planificado demasiado la visita. No había anunciado su llegada ni se había asegurado de que su amiga estuviese trabajando allí ese día.

Le sorprendió encontrar el estudio de After Class tan vacío y silencioso; siempre solía ver ese tipo de lugares en plena ebullición, repleto de trabajadores que orbitaban en torno a los R*E*X. Se sintió un poco sobrecogido al estar allí solo. Salió por la puerta al otro lado del estudio, a un pasillo más íntimo donde sabía que se hallaba la oficina de la directora del programa, así como los camerinos y algunos almacenes. Le pareció que a lo lejos, amortiguado, se podía escuchar un programa de radio, pero no estaba seguro de si alguien lo estaba escuchando o si provenía de algún estudio contiguo. Nadie parecía estar trabajando aquel día en After Class. Cuando se dio la vuelta, a punto de marcharse, decepcionado, se chocó con una mujer que atravesaba el pasillo cargando con una bandeja de cartón repleta de cafés.

—¡Madre mía, lo siento mucho! —exclamó él, sujetándola del brazo con cuidado—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, sí, no ha sido nada —contestó ella mientras colocaba bien uno de los cafés. Después, levantó la cabeza—. Oh, vaya… ¿Song Hyunsoo?

Allí estaba la directora Cha, tan elegante como siempre, contemplándole con verdadera sorpresa. Hyunsoo se sintió un poco mortificado de que le hubiese visto husmeando por allí.

—Dime, por favor, que no habíamos concertado una cita —comentó la directora, enarcando una ceja—. Porque, si es así, se me ha olvidado por completo.

—No, no, no se preocupe. En realidad…

—¡Menos mal! —contestó con una sonrisa—. Entonces, ¿puedo ayudarte en algo? Iba a reunirme con Jimin y un par de técnicos, pero supongo que puedo sacar un hueco.

Hyunsoo clavó la vista en la moqueta oscura del suelo, nervioso.

—En realidad, venía a ver a Riley. ¿Está trabajando?

Cuando levantó la vista en su dirección, la directora Cha lo estaba mirando con una media sonrisa.

—¡Claro! Sígueme.

Hyunsoo siguió a la mujer a través de los pasillos de la SBS. Mientras caminaban, la música que Hyunsoo había creído escuchar hacía un rato empezó a intensificarse. Se pararon frente a lo que parecía la puerta de un almacén. Daba la impresión de que, allí dentro, Riley estaba cantando —o, al menos, intentando cantar— las canciones que sonaban en la radio.

—A juzgar por la música, Riley tiene que estar dentro —le informó la directora, divertida—. Yo me quedo aquí, en la sala de edición —añadió mientras abría una puerta a su derecha, a través de la cual le llegó el rumor de dos voces debatiendo sobre algún aspecto técnico que él no lograba entender. Después, le tendió uno de los vasos de cartón—. Toma, dáselo a Riley de mi parte. He traído para todo el equipo. Pasadlo bien y no la distraigas mucho.

Con una risita cantarina, la directora Cha cerró la puerta tras de sí y dejó a Hyunsoo solo y azorado en el pasillo. Por fin, se acercó a la puerta a medio abrir del almacén de vestuario y la golpeó con cuidado.

—¿Se puede? —dijo finalmente, asomándose al otro lado.

Riley estaba allí, en medio del almacén y delante de un par de percheros portátiles, con varias cajas rebosantes de ropa a sus pies. Al escuchar a Hyunsoo, se giró en su dirección, sobresaltada, y la prenda que tenía entre las manos se le cayó al suelo. Hyunsoo se adelantó, entró en la sala y recogió la prenda. Se la tendió con una sonrisa.

—¡Hyunsoo! ¡Menuda sorpresa! —exclamó, devolviéndole la sonrisa—. Dime que no me has oído cantar, por favor —añadió después con voz mortificada.

—Lo cierto es que sí —contestó él mientras Riley emitía un gruñido a medio camino entre la risa y el horror. Hyunsoo soltó una carcajada—. No te preocupes, no puedes tener talento para todo. —Señaló la ropa colgada detrás de Riley—. Algún defecto tenías que tener.

Riley soltó un bufido divertido y colocó la prenda en su sitio. Todavía parecía un poco avergonzada y Hyunsoo se sintió culpable por haber aparecido allí sin avisar, pillándola por sorpresa en su lugar de trabajo. Le tendió el café que llevaba en la mano.

—Es de parte de la directora Cha. Se ha reunido con el equipo de producción.

—Ah, vale. Gracias —contestó, cogiendo el café y dando un sorbito al contenido de la taza. Hizo un gesto para que Hyunsoo la siguiese y se acomodase con ella en una de las sillas frente a las máquinas de coser—. ¿Y bien? ¿A qué debo el honor?

Hyunsoo le sonrió, un poco inseguro.

—Hoy tenía el día libre y he pensado en hacerte una visita. Quería verte en persona. Ya sabes, asegurarme de que todo estaba bien después de lo del restaurante.

Ella le devolvió la sonrisa con ternura. Dejó el vaso de café sobre la mesa y se inclinó un poco hacia él.

—Hyunsoo, estoy bien, de verdad. Es cierto que me pilló por sorpresa, pero supongo que ese es vuestro día a día… Además, fue a vosotros a quienes persiguieron, no a mí.

Hyunsoo torció el gesto, poco convencido. Sospechaba que sólo intentaba no hacerle sentir mal por haberla arrastrado a aquella situación. Pero Riley todavía le sonreía de forma alentadora, así que decidió que era mejor no seguir insistiendo.

—¿Sabes? Después de tantos años, mi madre va a casarse.

—Vaya, enhorabuena. ¿Quién es el afortunado?

—Kang Ilsung. Es el presidente de Random Entertainment.

—¡Ah, sí! Creo que sé quién es. Lo he visto por el edificio en alguna ocasión y parece un hombre agradable.

—La verdad es que sí. Aunque no puedo evitar preguntarme… —Se frenó a sí mismo antes de acabar la frase. No le parecía adecuado comentar con nadie sus dudas sobre las motivaciones de su madre—. En fin, lo que quiero decir es que también he venido a verte por eso. Me preguntaba si querrías acompañarme a la boda.

—¿Acompañarte? —preguntó Riley en tono de incredulidad—. ¿A la boda? ¿Estás seguro de que quieres que vaya contigo?

En aquel momento, Riley le recordó a Sojin. La primera vez que, de adolescentes, Hyunsoo la había invitado a salir, ella había actuado de un modo muy semejante: incapaz de creerse que Hyunsoo quisiese pasar más tiempo a su lado. Aquel descubrimiento hizo que se sintiese un poco mareado. Sojin y Riley eran personas muy distintas y su relación también había sido muy distinta. Sin embargo, por un segundo, volvió a sentirse como aquel adolescente, torpe y nervioso, preguntándose qué había en él que a todo el mundo le resultaba tan especial, tan diferente.

—Claro que quiero que vengas conmigo. No se me ocurre nadie mejor que tú para acompañarme en un acto así.

Riley soltó una carcajada nerviosa, pero sus ojos brillaron de emoción.

—Vale, de acuerdo —contestó ella—. Aunque si esperas que baile contigo, he de advertirte que he perdido un poco de práctica. De hecho, no he vuelto a bailar con un chico desde que lo hice con Jay, durante aquella barbacoa en el patio trasero de Yuna —añadió con una risita avergonzada.

La radio que había estado escuchando Riley todavía sonaba en el almacén. La música no era la más adecuada para bailar en pareja, pero Hyunsoo se levantó y tendió la mano a la chica, haciendo una pequeña reverencia.

—Bailar es como ir en bicicleta, nunca se olvida del todo. ¿Me concede este baile, señorita?

Riley asintió, sonriente, tomándole la mano mientras ambos se alejaban de las mesas de trabajo hacia una zona más despejada del almacén, y empezaron a bailar. De repente, toda la tensión anterior se había disipado. Hyunsoo hizo que Riley girase sobre sí misma un par de veces mientras daban vueltas a la estancia sin parar de reír.

—¿Se me da mejor esto que cantar? —bromeó ella.

—Definitivamente —contestó Hyunsoo, entre risas.

Cuando terminó la canción, Hyunsoo pensó que se separarían, pero Riley no aflojó su agarre y, por lo tanto, él tampoco lo hizo. El siguiente tema resultó ser una balada de una solista femenina, mucho más adecuada y, casi sin darse cuenta, acabaron bailando despacio y muy cerca el uno del otro, sobre las mismas cuatro baldosas.

—¿Sabes? —empezó Hyunsoo de pronto, casi en un susurro—, últimamente he pensado mucho en esa noche.

—¿Esa noche? —repitió ella, confusa.

—Sí. La noche que hicimos la barbacoa en el patio trasero de los padres de Yuna, en la que tú llevabas ese mono lleno de cristales de colores.

Mientras todos se reunían junto al fuego, Riley y él se habían sincerado sobre las inseguridades que, por motivos muy diferentes, les generaba su aspecto físico. Era curioso cómo, a veces, uno podía determinar el momento exacto en que una relación cambia para siempre, ese punto de inflexión. En su caso, aquel había sido el momento, la noche de la barbacoa. La vida les había separado, pero les había reunido una vez más. Miró a la chica a los ojos y supo que Riley comprendía lo que quería decir.

En ese instante, la puerta del almacén se abrió con energía.

—Oh, vaya. Disculpad, no quería interrumpir.

Hyunsoo y Riley se separaron de golpe. En el umbral de la puerta, con aspecto confuso, se encontraba Han Jimin.

—Eh, hola, Jimin. No sabía que hoy estabas por el edificio —exclamó Riley que, de pronto, parecía más ruborizada que nunca.

Hyunsoo observó a su amiga y al presentador en silencio. El recién llegado también parecía un poco incómodo.

—Tenemos una reunión justo enfrente y la jefa me ha dicho que estabais aquí, así que quería pasarme a saludar a Hyunsoo, pero ya veo que estáis ocupados. No quiero molestar.

—No, no es nada —clarificó Riley—. No molestas.

Su voz había sonado apurada, casi como si sintiese la necesidad de justificarse. Hyunsoo la miró unos segundos más mientras una idea curiosa empezaba a formarse en su cabeza. ¿Riley y Jimin?

—De hecho, yo ya me iba—confirmó Hyunsoo, que empezaba a sentirse fuera de lugar—. Riley, te mandaré todos los detalles más adelante, ¿vale?

Riley asintió y Hyunsoo se dirigió hacia la puerta, haciendo una reverencia al pasar junto a Han Jimin. Después salió del almacén a toda prisa, sintiendo cómo un pequeño nudo se le formaba en el estómago.

Dani abandonó YenNork esa mañana con un sorprendente buen humor. Su segunda reunión con el equipo encargado de llevar a las tablas Sueño en el Pabellón Rojo había sido de lo más fructífera. Al principio, le había preocupado que, al tratarse del primer proyecto teatral de la empresa, nadie fuese a tener claro qué hacer o por dónde empezar, pero el director de la obra había resultado un hombre bastante cabal, apasionado de su trabajo y con cierta experiencia en teatros de todo el mundo. El resto del pequeño equipo también parecía competente y, aunque durante la primera reunión trataron a Dani con cierta timidez, en especial los que tenían más problemas en comunicarse en inglés, esa mañana todo había sido mucho más fluido. 

Se acababa de despedir de uno de sus compañeros, cuando escuchó a sus espaldas una voz familiar:

 —¿Qué tal ha ido tu segundo día como trabajador de la industria del entretenimiento coreano?

Dani se giró, sonriente, para encararse con Paula, que le aguardaba en la puerta de YenNork con una bolsa de deporte al hombro. 

—¿Qué haces aquí? Creía que era tu día libre.

—Han llamado a uno de nuestros coreógrafos para participar en el nuevo vídeo musical de las Valkyrie y he tenido que hacerme cargo de su clase de hoy. —Paula se encogió de hombros, resignada—. Ya sabes cómo son estas cosas, no podemos perder una oportunidad así. Las Valkyrie están de moda, sobre todo desde que aparecieron en After Class. Al menos he conseguido que me dejen salir pronto. ¿Vas hacia el nuevo Stardust?

Dani revisó su reloj de pulsera.

—Esa era la idea. Minwoo me dijo que Samuel y él iban a montar unos muebles.

—¿Me acompañas antes a hacer un recado? —le preguntó Paula—. Encargué el otro día un disco para Minwoo y quiero dárselo esta noche. 

—¡Cierto! Había olvidado que hoy celebráis vuestro no-aniversario —intervino Dani, soltando una carcajada—. Sois una pareja de lo más rara, ¿sabes?

Paula le dio un pequeño golpecito en las costillas al ponerse a su altura.

—No te metas con nuestras extrañas tradiciones y cuéntame qué tal ha ido la reunión. ¿Les has deslumbrado con tus conocimientos sobre Shakespeare? 

—No he mencionado a Shakespeare ni una sola vez —se defendió Dani mientras emprendían rumbo por una de las avenidas externas de la Isla—. Soy una persona muy cabal cuando me lo propongo, ¿sabes? Ha ido bien, en realidad. Es curioso, nunca me había planteado desarrollar una carrera fuera del entorno académico. Mis prácticas como ayudante en Wicked fueron entretenidas, pero traer a Corea un proyecto extranjero, y además un proyecto que adapta una novela china, con un lenguaje visual tan distinto al que estoy acostumbrado, es de lo más interesante. ¿Has leído el libro? Alex tenía un ejemplar en inglés en su casa y me lo ha prestado. Joder, fliparías con la historia… —Notó que Paula lo observaba de una manera extraña—. ¿Qué ocurre?

—Nada, es sólo… —Su amiga sonrió y le agarró del brazo, atrayendo a Dani hacia ella mientras caminaban—. Has crecido. En estos últimos años, lejos de nosotros, te has hecho adulto. 

—Tenía diecinueve años cuando me conocisteis —se quejó Dani—. No era ningún niño. 

—No se trata de eso. Has abierto tu mente. Mírate, has encontrado trabajo en Seúl y estás hablando de una novela china con la misma pasión con la que lo haces de la literatura inglesa.

Dani sintió cómo sus orejas se enrojecían por el cumplido. Agradeció que Paula le anunciase que ya habían llegado a la tienda de discos para no tener que seguir con la conversación. Era un pequeño establecimiento a las afueras de la Isla que, en comparación con el resto de edificios de la zona, resultaba un poco anticuado.

—Te espero fuera, ¿vale? 

Paula asintió mientras entraba en la tienda. El escaparate estaba decorado con pósters de artistas de K-pop donde R*E*X tenía un protagonismo especial. Trató de apartar, sin demasiado éxito, la mirada de las distintas imágenes de Alex durante varias etapas de su carrera artística. ¿Aquel chico no había tenido un mal día nunca? ¿Había sido perfecto toda su vida? 

—¿Entretenido?

Dani dio un respingo. Ni siquiera se había percatado de que Paula ya había salido de la tienda. Con un disco de vinilo en la mano, de un artista coreano que Dani no reconoció pero dedujo que se trataba de alguno de los solistas independientes que solía escuchar Minwoo, su amiga lo miraba con una ceja alzada y una sonrisa de medio lado que le recordó inevitablemente a Cris. 

—Sólo estaba… 

—¡No pasa nada! Sólo me estaba metiendo contigo. —Su amiga se rio y señaló uno de los pósters, donde los R*E*X miraban al frente en una imagen en blanco y negro, vestidos con trajes oscuros—. La verdad es que Alex estaba guapísimo cuando promocionaron No Time for Us. Le queda genial el pelo retirado de la frente. En mi habitación de Cheste tengo ese mismo póster colgado en la pared. 

Dani sonrió, a su pesar.

—Seguro que Minwoo estuvo encantado de dormir en esa cama —se burló—. Bajo la atenta mirada de Jay y su pandilla. 

—Si te soy sincera, creo que le reconfortó tener algo familiar a lo que aferrarse. 

Ambos rieron. La idea de Minwoo visitando España por primera vez, nervioso por conocer a su familia política, enterneció a Dani. Volvió la atención al póster. Paula tenía razón, a Alex le quedaba muy bien el pelo retirado de la frente. 

—Estuve a punto de besar a Alex el otro día —soltó de repente para sorpresa de su amiga—. Fui a WIMTS a hacerle una visita, estábamos a solas y, si no nos hubiesen interrumpido, lo hubiera besado allí mismo. ¡En medio de WIMTS! ¿No te parece una locura?

—Quizá no era el sitio perfecto, lo admito, pero no me parece ninguna locura.

—¡Dios santo, Paula! —exclamó Dani horrorizado, sin dejar que su amiga terminase la frase—. Me he convertido en ti, ¿te das cuenta? ¡Soy tú hace unos años!

—No digas tonterías —le recriminó ella, que parecía haber entendido a lo que se refería Dani sin necesidad de demasiadas explicaciones.

—He viajado hasta Seúl por culpa de un ídolo de K-pop, me quedo embobado con su imagen en los escaparates… —enumeró Dani mientras Paula ponía los ojos en blanco. 

—Lo mío con Jay no tuvo nada que ver con lo tuyo con Alex. Aquello sí fue una locura por mi parte, pero Alex es tu amigo —insistió—, por encima de todo. Os mencionábamos continuamente cada vez que nos juntábamos los tres. A ti y a Cris. Todo el tiempo. 

Dani descruzó los brazos y suspiró. No supo qué decir, casi nunca sabía qué decir cuando alguien hablaba de Cris. Paula extendió la mano hacia Dani.

—Vamos, nos esperan en el Stardust. 

La primavera había llegado con fuerza en aquella zona residencial del barrio de Gangnam. Las jardineras a ambos lados de las calles empedradas llenaban de color los alrededores de la nueva cafetería de Minwoo. Acostumbrado a contemplar la gran avenida de Yeoui-Daero a través de la cristalera del Stardust, con su tráfico incesante y sus ejecutivos trajeados, era extraño ver la pequeña calle peatonal repleta de transeúntes que disfrutaban el ocio diurno.

Esa zona de Gangnam, desde luego, distaba mucho de la Isla de Yeouido. Con todo, había algo en aquel local a medio reformar que a Dani le resultó de lo más familiar. Algo que no había sido capaz de reconocer la primera vez que lo había visitado, todavía vacío y lleno de polvo. Quizá fuera el ladrillo a la vista o tal vez la enorme escalera metálica que subía a la planta superior, repleta de sillones de segunda mano y decorada con estanterías a medio montar que Minwoo quería llenar de libros. A Dani le pareció estar viendo una versión a gran escala de la propia trastienda del primer Stardust.

Cuando Dani planteó en voz alta la similitud, Minwoo esbozó una sonrisa. Al parecer, eso era justo lo que había pretendido en todo momento.

—Nosotros siempre tendremos allí nuestro refugio —le explicó su amigo—. De algún modo, quería crear otro aquí para quien pudiera necesitarlo.

A Paula y Samuel parecía dárseles muy bien montar muebles. Paula les explicó que no era muy distinto a arreglar una motocicleta: sólo había que organizar bien las piezas y tener claro el orden en que debían ir colocándose. Dani y Minwoo, en cambio, luchaban a duras penas con una mesita auxiliar comprada en IKEA. Minwoo estaba leyendo las instrucciones del folleto adjunto, Dani las había buscado en su teléfono móvil, y ambas versiones parecían contradecirse todo el tiempo.

—Quizá si pasaseis de las instrucciones y os dejaseis llevar por vuestro instinto… —les dijo Samuel mientras Paula y él, con insultante facilidad, colocaban los anclajes necesarios para uno de los estantes del piso superior, levantaban la estantería a pulso y la enganchaban a la pared—. Estos muebles están diseñados de tal forma que podría montarlos un niño de cinco años. No tienen ningún misterio. 

—Todavía puedes huir —susurró Dani a Minwoo, gateando sobre las piezas desmembradas de la mesa que se esparcían en el suelo—. Puedes abandonar a la familia García y todo lo que ello conlleva, alejarte de ellos y no mirar atrás. 

—No estoy seguro de que pudiese salir adelante sin su ayuda —contestó Minwoo mientras, con la ceja levantada, observaba cómo Paula y Samuel cogían a pulso otra de las estanterías, la colocaban al lado de la primera y chocaban los cinco para celebrarlo—. Míralos ahí, regodeándose. Son como unos superhéroes del mundo del bricolaje. Hacen que tú y yo parezcamos inútiles.

Dani se sentó en el suelo, derrotado, y dejó caer frente a él el destornillador que Minwoo le había dado.

—Dadas las circunstancias, no creo que sólo lo parezcamos. —Miró su reloj de pulsera—. Creo que la reina de los muebles suecos y tú deberíais iros ya. ¿No se supone que a las cinco empezaba el ballet?

—¡Cierto! —exclamó Paula desde el piso superior, bajando a toda velocidad las escaleras metálicas mientras trataba de desprenderse del polvo que cubría las rodillas de sus pantalones vaqueros—. Necesitamos pasar por casa antes de ir hacia allí, no podemos presentarnos con estas pintas.

El Ballet Nacional Coreano había vuelto a poner en programa El lago de los cisnes y sus amigos habían decidido asistir para celebrar lo que ellos llamaban su no-aniversario. Minwoo para rememorar la que, para él, había sido su primera cita. Paula para poder volver a ver aquel ballet sin pensar en lo tonta que había sido en esa ocasión.

—Marchaos, entonces —les invitó Dani—. Samuel y yo cerraremos cuando terminemos de montar lo que queda pendiente. O, más bien, Samuel terminará de montar todo lo que queda pendiente y yo cerraré la puerta cuando nos vayamos.

Minwoo se levantó del suelo, inclinándose un poco a modo de agradecimiento.

—Gracias, chicos. Os debo una.

Dani hizo un gesto con la mano, animándoles a irse. Mientras estiraba los brazos entumecidos, contempló a través de la ventana cómo ambos subían a la motocicleta de Minwoo y se perdían de vista por la concurrida callejuela. Haciendo acopio de fuerzas, se levantó del suelo y se asomó al piso superior.

 —¿De verdad que no me necesitas? —preguntó—. Estoy seguro de que bajo una correcta supervisión puedo ser de mucha ayuda.

 Samuel, que acababa de desembalar otro set de estanterías, negó con la cabeza. 

—Tranquilo, me las apaño solo. Ponte a trabajar en tus cosas.

Dani se encogió de hombros y volvió a la planta baja. Como había ido directo al Stardust desde YenNork, se había llevado la mochila, por lo que sacó el portátil, retiró el plástico protector de uno de los sillones que ya estaban montados y se acomodó en él.

Revisó el correo electrónico. El tutor de su tesis le había enviado el nuevo artículo que había redactado para una prestigiosa revista de la universidad y le pedía si podía ayudarle a revisar la bibliografía. Por otro lado, el ayudante del director de su nuevo equipo de YenNork les mandaba los apuntes de la reunión de aquella mañana. En un tercer correo, la señora Mott le adjuntaba una fotografía de Wilfred saludando frente a su casa. Llevaba un cachorro de collie en brazos y le explicaba que acababa de adoptarlo. Dani, con una sonrisa de oreja a oreja, obvió los otros dos correos durante un instante y empezó a teclear una respuesta a su vecina.

En ese momento, la puerta principal se abrió, dando paso a una cara familiar. 

—¡Riley! —saludó Dani, sorprendido—. No esperábamos verte por aquí.

—¡Hola, Riley! —Samuel asomó la cabeza por la barandilla del primer piso, antes de regresar al trabajo.

En los últimos diez minutos, Samuel había decidido que era buena idea quitarse la camiseta y seguir montando las estanterías a pecho descubierto. Dani ya estaba más que acostumbrado a la imponente desnudez de su compañero de habitación, pero Riley se sonrojó un poco mientras se inclinaba a modo de saludo.

—Paula me dijo que ibais a pasar el día ayudando a Minwoo con las reformas. Trabajo apenas a un par de paradas de metro, hoy he salido pronto y he pensado pasar a saludarla. ¡Espero no venir en mal momento! 

—Paula ya se ha ido, pero puedes quedarte un rato con Samuel y conmigo —le animó Dani, moviéndose un poco y dejando un espacio libre junto a él en el sillón—. No tardaremos mucho en irnos, pensábamos cenar algo después o ir a dar una vuelta.

Riley sonrió a Dani esperanzada.

 —Eso sería genial —repuso ella, acomodándose junto a Dani—. ¿De verdad que no os molesto?

—Para nada —contestó él, distraído, mientras terminaba de escribir el correo electrónico a la señora Mott—. Déjame revisar un par de cosas mientras Samuel termina y pensamos a dónde ir. 

Riley asintió, colocándose muy recta en el sillón, como si quisiera dejar el espacio suficiente a Dani para que trabajase a gusto. Este no pudo evitar sentir cierta simpatía hacia la chica. Era obvio que se moría de ganas de hacer amigos en Seúl. Al fin y al cabo, como había dicho Minwoo unas horas antes, no todo el mundo tenía tanta suerte como ellos. No todo el mundo encontraba un refugio o una nueva familia en aquella enorme ciudad.

—¿Conoces algún sitio por el barrio que merezca la pena? —le preguntó a Riley para alentarla mientras contestaba al correo de su tutor de tesis, indicándole que revisaría la bibliografía esa misma noche—. No suelo venir a Gangnam y no estoy seguro de que podamos permitirnos cenar en ninguno de los restaurantes que se ven por aquí.

—No todo el barrio es así —le explicó Riley—. Cerca de mi trabajo hay una pequeña coctelería especializada en mojitos que sirven un tteokbokki superpicante que está de muerte. Al menos, eso me han dicho.

Dani esbozó una sonrisa de medio lado, levantando la mirada de la pantalla de su portátil. 

—Mojitos y tteokbokki, jamás creí que vería una combinación como esa.

Riley soltó una risita.

—Yo tampoco. Mudarme a Seúl ha supuesto un choque cultural importante incluso para mí. 

Dani cerró por fin el portátil, estirándose un poco para alcanzar la funda del mismo que había dejado en el suelo. Estaba decidiendo si era buena idea llevárselo a cenar o si era preferible pasar a buscarlo después, cuando Samuel apareció junto a ellos, esta vez completamente vestido y tratando de peinar su pelo corto y rizado con los dedos. 

—Vale, tíos, ya estoy. Cuando queráis. Os he estado escuchando, me apunto a lo de los mojitos, aunque creo que me bajo del plan del plato ese superpicante.

—¡Genial! —exclamó Riley, incorporándose de un salto—. Pensé que jamás iba a poder ir a ese sitio, resulta raro presentarse sola en un lugar así y… ¡Oh, Dani, lo siento! 

Al levantarse, Riley había hecho caer el cuaderno de notas que Dani había dejado sobre el sillón, desperdigando por el suelo alguna de las hojas dobladas que había en el interior. La chica se inclinó a recogerlo.

—No te preocupes —contestó Dani, inclinándose también—. Sólo es mi cuaderno de trabajo para YenNork con algunos bocetos de la escenografía. 

En ese momento, Dani recordó algo. Juraría que lo llevaba consigo y quizá Riley quisiera verlo. A fin de cuentas, estaba en todo su derecho después de la ayuda que les estaba prestando. Abrió el cuaderno y, efectivamente, ahí estaban. Las fichas de Jihun y Eric que había fotocopiado en WIMTS. Sabía que no era buena idea pasearlas por toda la ciudad, pero se resistía a separarse de ellas. 

—Mira —le dijo a la chica, tendiéndoselas—. Échale un vistazo, si quieres, antes de irnos.

Riley cogió la fotocopia en blanco y negro y la examinó con cierta curiosidad.

—Han Jihun —leyó Riley, sorprendida—. ¿Es el Jihun de las grabaciones? ¿El becario del equipo de Insomnia? 

Samuel asintió, encantado, dándole una palmadita a Dani en el hombro.

—¡El mismo! Todavía no hemos traducido el resto de las cintas, pero mi socio ha estado investigando un poco por su cuenta.

También tenía planeado hablarles a Paula y Minwoo de todo aquello, pero había preferido esperar a que celebrasen su no-aniversario tranquilos, antes de volver a abrir la caja de Pandora. Riley observó a Dani y a Samuel intrigada y después volvió a fijar la atención en el documento que tenía entre las manos. 

—La fotografía es bastante deficiente —se quejó, examinando la foto de carné en la parte superior derecha de la ficha de Jihun.

—Lo sé —contestó Dani, resignado—. Era una fotografía bastante mala ya de por sí, pero se le distinguía mucho mejor que aquí. Parece que WIMTS invierte todavía menos dinero en máquinas fotocopiadoras que en la seguridad de sus artistas.

Riley siguió examinando la imagen borrosa de Jihun unos segundos más, con la cabeza ladeada y el ceño fruncido como si se le estuviese escapando algo y no fuese capaz de comprender qué. 

—También tenemos la ficha de otro del equipo —intervino Samuel, cogiendo el folio que Riley tenía entre las manos y dándole la vuelta antes de volver a entregárselo.

—Eric Wang —leyó ella—. ¿Este no era el mánager? El hombre que dijiste que fue a buscarte a…

Las palabras de Riley se quedaron en el aire. Miraba asombrada el documento, con un interés muy distinto al que había demostrado con Jihun. Cuando habló, su voz resultó algo insegura:

—Esta fotografía se ve mucho mejor que la anterior —se limitó a susurrar, antes de levantar la mirada hacia Dani. Este supo lo que iba a decir antes de que lo hiciera—: No os lo vais a creer, pero he visto antes a este hombre.

Dani reprimió las ganas de poner los ojos en blanco para no confundir a la chica. ¿Había alguien en esa ciudad que no conociese a Eric?

—¿Dónde lo has visto? —preguntó, casi con temor a la respuesta.

—Ayer mismo, durante la manifestación feminista a la que fui con Paula y sus amigas. —Riley volvió a estudiar la fotografía, como si quisiese asegurarse bien—. Si no era Eric, era su hermano gemelo. Lo vi hablando con mi jefa. Al principio pensé que tal vez se trataba de su marido, pero…

Volvió a dejar la frase a medias. Esta vez, su rostro había palidecido. La mano con la que sujetaba la fotocopia se cerró con tanta fuerza que arrugó un poco el papel.

—¿Estás bien? —preguntó Samuel, aturdido.

—¿Cómo se llamaba…? —La voz de Riley sonó imperiosa—. ¿Cómo se llamaba la secretaria del equipo de Insomnia? La chica que trabajaba con Jihun, Eric y los demás.

Dani tuvo que hacer un poco de memoria. De todas las personas mencionadas en la grabación, la joven secretaria era la que menos interés le había suscitado hasta entonces.

—Daeun —contestó finalmente—. No encontramos ficha sobre ella porque en la grabación no se menciona su apellido.

—Cha —contestó Riley con la mirada perdida en las vidrieras del local, como si pudiera vislumbrar desde allí el edificio de la SBS—. Así se apellida mi jefa, la directora de After Class, a la que vi hablando con Eric ayer. Su nombre completo es Cha Daeun.

Hyunsoo se removió, lamentando el momento en el que se le había ocurrido pedir opinión sobre su aspecto a sus tres compañeros. Hacía más de media hora que Alex, bajo la atenta supervisión de Young, trataba de hacerle el nudo de la corbata. Ese era el quinto intento del líder de R*E*X y cada vez parecía más y más frustrado con el resultado. 

—Ay, Alex, de verdad —dijo Hyunsoo con un suspiro hastiado—, el primero te había quedado perfecto.

—De eso, nada —se quejó Alex mientras se alejaba un poco para contemplar con ojo crítico su creación—; estaba mal hecho ¡y este también! 

Con un movimiento rápido, Hyunsoo se hizo a un lado para esquivar las manos del líder, que volvía al ataque una vez más. Si seguían haciendo y deshaciendo la corbata, iba a llegar tarde a la boda de su madre.

—¡Déjalo estar! Tampoco es que importe demasiado, de todos modos. Sólo voy a llevar el traje durante unas horas. Os recuerdo que me tengo que cambiar de ropa casi tantas veces como en un concierto.

Young soltó una risita, pero Hyunsoo estaba hablando en serio. La mayoría de las bodas coreanas consistían en una ceremonia que podía alargarse más o menos dependiendo de la cantidad de gente que participase en ella, tras la cual se servía una comida para los invitados a la que los recién casados ni siquiera asistían. Algunos novios celebraban también ese mismo día una ceremonia tradicional, otros preferían llevarla a cabo unos días después de forma más íntima. Song Boram no se había conformado con eso. A Hyunsoo siempre le había fascinado lo mucho que su madre disfrutaba de ser el centro de atención y el día de su boda no podía ser menos. Ella y su futuro marido iban a ofrecer a sus más de quinientos invitados un gran banquete con orquesta tras las dos ceremonias. Para ello, había encargado tres vestidos diferentes, cada uno más exclusivo y lujoso que el anterior y, en consecuencia, había insistido en que Hyunsoo también debía cambiar de atuendo a lo largo del día. 

—El aspecto que luzcas nada más llegar es el más importante —apuntó Young. Alex seguía mirando el nudo de la corbata con el ceño fruncido—. En una cita, la primera impresión es la que cuenta. 

Tras decir eso, Young hizo un extraño gesto con las cejas, subiéndolas y bajándolas de un modo que pretendía ser sugerente. Alex observó a Young. 

—¿Qué se supone que…? Mira, Young, te prohíbo que vuelvas a hacer ese gesto delante de mí nunca más. 

Jay, que había estado presenciando todo aquello desde una distancia prudencial, sentado en el sofá con una pierna sobre el apoyabrazos en una de sus extrañas posturas habituales, se levantó y se acercó a ellos. 

—De hecho, Young, te prohibimos que hagas ese gesto delante de cualquier otro ser humano nunca más. 

—Además, no es nada de eso —contestó Hyunsoo, tratando de obviar el hormigueo que había comenzado a sentir en el estómago—. Riley me acompaña en calidad de amiga. ¿Verdad, Jae?

—Tienes razón —asintió este con una sonrisa de medio lado—. Aunque he de admitir que hacéis buena pareja, siempre la habéis hecho.

Hyunsoo observó a su mejor amigo con los ojos muy abiertos. 

—¿Qué? —balbuceó. Era la primera vez, en diez años, que Jay admitía algo así respecto a Hyunsoo y una chica—. Yo no… Ya sabes que yo no… 

—Bueno, olvídate de eso —le tranquilizó Jay, dándole a su amigo una palmadita en el hombro—. Concéntrate en pasarlo bien y en hacer que Riley también lo haga. En realidad, estoy un poco preocupado por ella.

—Todos lo estamos —intervino Alex.

—¿Perdonad? —dijo Hyunsoo, incrédulo y ligeramente ofendido—. ¿Qué clase de persona creéis que soy? 

—No es por ti, idiota —repuso Jay—. Es por tu madre.

—Tienes que admitir que da un poco de miedo —concluyó Young por todos ellos.

Hyunsoo se mordió el labio inferior. No había pensado en ello. Por mucho que su madre no hubiese mostrado inconveniente en que Hyunsoo fuese acompañado a la boda, no había pensado en que quizá pudiera hacer pasar un mal rato a su amiga si no resultaba de su gusto. Durante un segundo, se planteó llamar a Riley y decirle que aquello no era buena idea, pero descartó ese pensamiento de inmediato. Quería ir con ella. Además, Riley no era una adolescente asustada, como lo había sido Sojin, y él tampoco. Todo iba a salir bien. 

Su futuro padrastro, Kang Ilsung, debía de haber pagado una millonada para reservar en exclusiva el Grand Walkerhill. Cuando Hyunsoo llegó al complejo hostelero, la recepción todavía estaba vacía de invitados. Comprobó su teléfono móvil y leyó un mensaje de Riley que le decía que estaría allí en menos de quince minutos. Antes de que pudiera contestar, el ruido del motor de un coche acercándose le distrajo: los novios habían llegado. Ilsung se apeó primero y corrió a abrirle la puerta a Song Boram. Mientras el organizador de la boda se apresuraba a acercarse para darles la bienvenida, Hyunsoo contempló a su madre desde la distancia. 

Había imaginado que luciría uno de esos vestidos de novia ajustados, con escote y la espalda al descubierto, propios de una estrella de cine, pero, para su sorpresa, había optado por algo más sencillo e inocente. Así vestida, con el pelo recogido con una diadema de diminutas flores y un maquillaje muy natural, parecía haber rejuvenecido unos cuantos años. Hyunsoo sintió una corriente de nostalgia al recordar a su madre mucho más joven, cuando él aún era un niño, antes incluso de entrar como aprendiz de WIMTS. En esa época habían llegado a estar muy unidos. Sólo se habían tenido el uno al otro. Todo su mundo había girado en torno a ella. 

La pareja se acercó a él, sonrientes. 

—Mamá —le saludó, todavía aturdido por los recuerdos—, estás preciosa.

—Gracias, cariño. Tú también estás muy guapo —contestó ella mientras de forma distraída le recolocaba el dichoso nudo de la corbata—, aunque eso no es ninguna novedad.

—Muchas gracias por acompañarnos hoy, Hyunsoo —dijo Ilsung en su habitual tono afable—. Es muy importante para nosotros que estés aquí. 

—Gracias por invitarme.

Mientras Hyunsoo hacía una profunda reverencia, otro coche aparcó frente a la puerta del hotel y de él bajaron los padres del novio. Como era tradicional, la señora Kang llevaba un precioso hanbok de color azul, a juego con la corbata de su marido y su hijo. Tras las presentaciones correspondientes, Ilsung y sus padres se prepararon para recibir a los invitados en la entrada mientras el organizador de bodas conducía a Boram a la salita privada donde la novia recibiría a las visitas. Su madre le indicó que la siguiera, pero Hyunsoo negó con la cabeza. 

—Estoy esperando a mi acompañante —dijo volviendo a mirar el móvil—, pero enseguida estaremos contigo. 

Ella le miró con interés, enarcando una ceja, pero acabó por asentir con la cabeza y desapareció tras una puerta, siguiendo a su planificador. 

Poco a poco, los invitados comenzaron a llegar. Ilsung los recibía a todos con una sonrisa radiante y les alentaba a que pasasen a saludar a la novia o a seguir las indicaciones del personal del hotel para encontrar un sitio adecuado en el enorme salón donde tendría lugar la ceremonia. 

Como era de esperar, había bastantes invitados del mundo del espectáculo, especialmente relacionados con Random Entertainment. Hyunsoo reconoció a varios de los Warrior, a quienes Ilsung saludó con especial cariño. Sintió una pequeña punzada de rabia al pensar que su madre no había sido capaz de invitar a sus compañeros, aun a sabiendas de que para él eran como hermanos. 

Cuando Riley llegó al recinto, a Hyunsoo le costó reconocerla. Estaba muy guapa, llevaba un vestido rosa que se asemejaba, con un aire más moderno, a los trajes tradicionales. Se había quitado las gafas y se había maquillado de un modo diferente. El par de ocasiones en las que habían coincidido, desde que ella había llegado a Seúl, Riley había estado maquillada con la raya del ojo bastante marcada y los labios de color rojo oscuro, en un estilo moderno que encajaba bastante con su forma de vestir. Sin embargo, ahora su aspecto era más comedido, más elegante. Al contemplarla sonriendo tímidamente, Hyunsoo no pudo evitar preguntarse si aquellos pequeños cambios habían sido decisión suya o si se había sentido obligada a introducirlos por miedo a no encajar. 

—¡Hola, Riley! —dijo acercándose a ella—. ¡Estás muy elegante! Qué casualidad —añadió con una sonrisa, señalando su corbata también rosa—. Vamos a juego. 

—Eso parece —contestó ella con voz temblorosa, mirando a su alrededor. Carraspeó un poco y se enderezó como si quisiera recobrar la compostura—. El rosa empolvado está muy de moda esta temporada. Has hecho una buena elección.

Hyunsoo soltó una carcajada.

—Fue idea de mi madre, pero tomaré nota de ello. Lo cierto es… —añadió Hyunsoo, poniéndose un poco nervioso—. Bueno, lo cierto es que me alegro de que hayas escogido ese color porque va a ir a la perfección con algo que te he traído.

Se llevó la mano al bolsillo de la americana y sacó una cajita, mostrándole a Riley su contenido. Unos días atrás, cuando había acudido a hacer las últimas pruebas de vestuario a la tienda de la modista de su madre, había visto una pulsera con diminutas flores rosas y violetas. Por algún motivo, le habían recordado a Riley y a las gafas de colores que su amiga solía llevar cuando era adolescente. La había comprado sin meditarlo mucho y, horas después, se había sentido un poco tonto. Riley era una experta en moda y ni siquiera sabía cómo iba a ir vestida al evento. Tal vez no le gustase o no hiciese juego con su vestido.

—Es preciosa, Hyunsoo —susurró ella, encantada.

—¿De verdad? No tienes que estrenarla hoy si no quieres…

—No digas idioteces —le cortó ella, radiante—. ¿Me ayudas a ponérmela?

Hyunsoo asintió y se acercó para colocarle la pulsera, sintiendo cómo inevitablemente sus dedos rozaban la suave piel del interior de la muñeca de Riley. Casi podía sentir el pulso bombeando en esa zona. Jamás había ayudado a una mujer a ponerse una pieza de joyería y, de pronto, le pareció un gesto sumamente íntimo.

—Ya está… —susurró mientras terminaba de colocarla bien, y le dedicó a su amiga una sonrisa satisfecha.

Riley le devolvió la sonrisa, tímida. 

—Este sitio es increíble —dijo entonces ella con un carraspeo, y desvió la mirada hacia la recepción del hotel—. No puedo creer que hayan reservado todo el complejo para ellos solos.

—¿A que ahora no te parece tan terrible cerrar un restaurante para que cenen cinco personas? —bromeó Hyunsoo. Riley se rio y él sintió que se aligeraba un peso en su interior. Le ofreció la mano con una sonrisa—. Vamos, voy a presentarte a los novios.

Riley puso cara de susto durante un instante, pero accedió. Primero le presentó a Ilsung y a los padres de este, que, como era de esperar, recibieron a Riley con un trato cordial. Después se dirigieron hacia la salita donde se encontraba su madre. Mientras se acercaban, Hyunsoo recordó la conversación que había tenido con sus compañeros y volvió a sentir un poco de angustia. Intentó que Riley no percibiese su nerviosismo. Sujetó la muñeca de la chica quizá con más fuerza de la necesaria y entró en la habitación repleta de gente.

Boram estaba sentada al fondo de la sala ricamente decorada con flores, charlando con varias invitadas. Parecía una reina en su trono recibiendo audiencia. Hyunsoo y Riley se abrieron camino hacia ella. 

—Mamá, esta es Riley —dijo de forma algo abrupta a modo de saludo cuando estuvieron frente a frente—. Es mi acompañante. 

Mientras Riley hacía una reverencia, la estancia se sumió en el silencio. Todos los presentes los escrutaban con curiosidad. Justo cuando Hyunsoo creía que Riley iba a salir corriendo, Song Boram se levantó del asiento con un movimiento grácil, y se acercó a la chica, tomándola de las manos con una sonrisa. 

—Muchas gracias por acompañarnos en este día, Riley. ¡Qué vestido tan bonito llevas! 

—Estoy seguro de que lo ha diseñado ella —dijo Hyunsoo con rapidez, sintiendo un orgullo repentino—. Riley tiene un talento increíble.

—¿Es eso cierto? —preguntó su madre mirando con curiosidad a Riley, que asintió levemente—. Es muy original. ¿Trabajas en algún taller de costura? De haberlo sabido, hubiese ido a visitarte antes de escoger mis vestidos del día de hoy.

—No tengo vestidos a la venta. Aunque me encantaría tener mi propio taller —contestó Riley, ruborizada—. Trabajo para la SBS en el programa After Class.

—¡Ah! ¿Ese es el programa con el presentador tan guapo? ¡Qué suerte!

Varias de las amigas de su madre soltaron una risita, acercándose un poco más a Riley. Una chica muy joven, posiblemente hija de alguna de las invitadas presentes, le preguntó si sabía si Jimin tenía novia. La que parecía su madre le reprendió por ser tan descarada y ella se quejó con un «tendrías que ver alguna vez el programa, es un bombón». Todas rieron, incluso Riley, que parecía estar muy de acuerdo con la opinión de aquella chica. Hyunsoo se quedó al margen, gratamente sorprendido al ver cómo las mujeres seguían preguntando cosas a Riley sobre su trabajo y sus diseños. Lo que más le había llamado la atención había sido la actitud abierta y amable de su madre. Quizá había cambiado en esos años en que Hyunsoo había estado en el servicio militar y apenas se habían visto. A pesar de todo, no consiguió relajarse. Una parte de su cerebro insistía en que seguro que, en el fondo, estaba tramando algo. 

Un pequeño revuelo distrajo la atención de todos hacia la puerta de entrada. Ilsung irrumpió en la habitación de la novia con una cajita, envuelta de forma primorosa, entre las manos. Para sorpresa de Hyunsoo, el prometido de su madre, en lugar de acercarse a ella, se dirigió a él y le tendió el paquete con una reverencia. 

—¿Qué es esto? —preguntó confuso mientras tomaba la caja.

—Ábrelo, cariño —dijo Boram acercándose a ellos.

Hyunsoo empezó a retirar el envoltorio, con una mezcla de expectación y nerviosismo. Dentro había una caja de madera finamente tallada. Miró a Ilsung, pidiéndole permiso en silencio para abrirla, y este asintió con una sonrisa. En el interior de la caja, el cuello y la cabeza de dos gansos de madera pintada asomaban entre los pliegues de un trozo de seda roja.

Hyunsoo pestañeó un par de veces. Aunque comprendía el significado del regalo, no era capaz de entender por qué se lo habían dado a él. Los gansos que representaban aquellas figuritas eran animales monógamos que pasaban el resto de su vida con una única pareja. Por eso, en Corea solían representar el matrimonio y, tradicionalmente, el novio le hacía aquel regalo a la madre de la novia como símbolo de su promesa de amor y fidelidad.

—Hyunsoo —comenzó Ilsung—, quiero que sepas que voy a amar y cuidar a tu madre el resto de mi vida.

De golpe, Hyunsoo fue consciente de que él era el único miembro vivo de la familia de Boram. Ahora comprendía por qué su madre se había empeñado en que el hanbok que utilizaría más tarde, al igual que la corbata que llevaba puesta en ese momento, fueran de color rosa. No se trataba de que estuviese de moda. Si la madre del novio solía vestir de azul, la madre de la novia lo hacía de rosa. Aquel día, ese era su papel. 

—Muchas gracias.

Hyunsoo hizo una profunda reverencia y se sorprendió al descubrir que tanto Ilsung como su madre parecían haberse emocionado. Todavía aturdido, Hyunsoo seguía sin tener muy claro cómo sentirse. Por suerte para él, el organizador de bodas distendió el ambiente con su aparición. 

—Ya están todos los invitados, así que será mejor que entremos. 

Los novios asintieron mientras, poco a poco, la habitación se iba vaciando. Cuando el novio se marchó para ocupar su lugar en la sala de ceremonias, despidiéndose de su futura mujer con un beso rápido en el dorso de la mano, Hyunsoo se acercó a Riley. 

—¿Te importa adelantarte? Estamos sentados en la mesa del matrimonio Kang, los padres del novio —le dijo en un susurro—. Estaré contigo enseguida, ¿de acuerdo?

—Tranquilo, quédate el tiempo que haga falta. 

Riley le sonrió con ternura y salió de la habitación, dejándole a solas con su madre. Hyunsoo se giró hacia ella y respiró hondo, dispuesto a preguntarle algo que llevaba un tiempo rondándole por la cabeza. Si aquello iba a seguir adelante, si su madre iba a permitir que Hyunsoo pudiese llegar a sentir algo por ese hombre, quería saber la verdad. Quería estar seguro de que no lo estaba utilizando.

—Mamá, antes de que salgamos, necesito que seas sincera conmigo. Todo esto de la boda… —Hyunsoo titubeó. Su madre estaba allí, vestida de novia, mirándole confusa. Cogió aire, no se sentía capaz de abordar el tema de forma directa—. Estás segura de lo que estáis haciendo, ¿verdad? ¿Quieres al señor Kang tanto como parece que él te quiere a ti?

Era obvio que, pese a todo, su madre había comprendido la verdadera pregunta detrás de las palabras de Hyunsoo. ¿Sólo le gustaba aquel hombre porque era una persona importante dentro del mundo del entretenimiento coreano? Durante un segundo, Boram hizo una mueca que a Hyunsoo le recordó a la mujer que, años atrás, le había forzado a abandonar a Sojin y, tiempo más tarde, había amenazado a su mejor amigo en la azotea de WIMTS. Finalmente, soltó un suspiro resignado y su rostro volvió a relajarse. 

—Hyunsoo —comenzó con voz suave—, hace años que pasé la edad en la que se supone que las mujeres deben casarse y también hace años que dejé de ser tan joven como pretendo ser. No busqué un marido ni siquiera cuando me quedé embarazada de ti y todo el mundo me juzgaba por ello. Si mi objetivo hubiese sido utilizar a un hombre para lograr fama, éxito o dinero, ¿no crees que hubiese sido más sencillo hacerlo entonces? —añadió con una sonrisa—. Si hago esto es porque le quiero, nada más. 

—Supongo que tienes razón —contestó Hyunsoo, devolviéndole la sonrisa. Ni siquiera recordaba la última vez que se habían sonreído así el uno al otro. Después le tendió el brazo—. Entonces, vamos a ello. 

La ceremonia civil, celebrada en un enorme salón repleto de flores blancas y rosas, fue corta y sencilla. Uno de los amigos de la infancia de Ilsung dio un emotivo discurso, tras lo cual los novios intercambiaron sus votos y sus anillos. Después, llegó el turno de la canción de celebración. Boram le había pedido a Hyunsoo que actuase durante el enlace. 

Hasta entonces, Hyunsoo no había estado demasiado entusiasmado con que le hubiesen cedido ese honor. Sin embargo, mientras subía al escenario y veía el rostro de auténtica felicidad de su madre, tomó una decisión. Tal vez nunca pudiesen tener una relación normal de madre e hijo, y tal vez sus métodos hubiesen dejado mucho que desear en más de una ocasión, pero Song Boram le había criado luchando contra viento y marea en una sociedad que recelaba de las mujeres como ella. En ese momento, Hyunsoo dejó a un lado la balada que había preparado para la ceremonia y tomó una decisión de última hora. Había una canción, el tema principal de Autumn Melody, el drama favorito de su madre, que ambos solían escuchar y cantar sin parar cuando él era pequeño. Hyunsoo no recordaba haberla vuelto a cantar desde hacía más de una década, pero no se le ocurría mejor ocasión para rescatarla del pasado. 

Tras susurrarle unas palabras al pianista, se colocó frente a los novios, levantó el micrófono y, con una sonrisa de complicidad hacia su madre, comenzó.

—Deberíamos venir aquí más a menudo —comentó Dani, recostándose sobre el césped y cerrando los ojos. 

Paula, tumbada a su lado, hizo un sonido apreciativo.

—Tienes razón. Nos pasamos el día en la Isla, entre el Stardust, YenNork y el rascacielos de WIMTS, pero apenas venimos nunca al parque. 

Ese sábado el parque de Yeouido resplandecía especialmente, repleto de turistas contemplando la floración del cerezo. La primavera había entrado con fuerza y, aunque las mañanas aún eran frescas, el sol del mediodía resultaba agradable sobre la piel. Habiendo vivido en Inglaterra, Dani estaba acostumbrado a inviernos nublados y con reducidas horas de sol, pero agradecía que el clima de Seúl, aunque notablemente más frío en aquella época, tuviese una primavera soleada. 

Samuel y alguno de sus compañeros de gimnasio se habían apuntado aquel día a un evento multideportivo para aficionados que el ayuntamiento había organizado en el Complejo Deportivo de Jamsil, en los alrededores del Estadio Olímpico. Paula y Dani, en cambio, habían decidido aprovechar la tarde libre de Minwoo y quedar con él en el parque. 

Paula se incorporó al escuchar el sonido de su móvil. Mientras su amiga daba indicaciones a Minwoo, que ya parecía haber salido del Stardust, sobre el lugar exacto donde se encontraban, Dani cerró los ojos. Había sido una semana extenuante, poniéndose al día en su nuevo empleo y quedándose todas las noches despierto hasta tarde, tratando de organizar sus apuntes sobre las grabaciones de Jihun. Riley continuaba ayudándole a traducirlas, incluso Minwoo se había unido a ellos cuando, por fin, Dani se había sincerado con él. A pesar de la reticencia inicial de su amigo a que Dani se viese involucrado en viejos asuntos de WIMTS, había acabado cediendo. 

Aun así, estaban en un callejón sin salida. Las grabaciones concluían de forma abrupta justo cuando Jihun relataba cómo el equipo entero regresaba de Tokio, tras un pequeño paréntesis en la carrera de Insomnia provocada por una sobredosis del artista. Minwoo y Riley le habían explicado que había sido precisamente tras el regreso a Corea, en la rueda de prensa donde Insomnia iba a explicar todo lo sucedido en Japón, cuando se había producido su terrible asesinato. Dani no estaba seguro de qué se esperaba de él o de qué debía hacer con toda esa información. Se esforzó por mantener la mente en blanco y relajarse. Era sábado, al fin y al cabo, e iba a pasar la tarde con sus amigos en un parque repleto de cerezos en flor. La tragedia de Insomnia y su equipo parecía más lejana que nunca.

El sonido de las voces en coreano a su alrededor, de los niños corriendo en el parque y las parejas paseando, ya no le resultaba tan extraño como antes. Quizá fuera la somnolencia, que le hacía tener alucinaciones, pero incluso creyó entender alguna frase suelta. Siempre se le habían dado bien los idiomas, a los doce años ya hablaba inglés mejor que sus profesores del instituto, pero jamás había prestado la más mínima atención al coreano. Quizá Paula tenía razón, pensó mientras la chica levantaba la mano saludando a Minwoo que se acercaba a ellos a paso ligero por uno de los senderos de parque. Quizá estaba madurando. 

—¡Hace un día espectacular! —les saludó Minwoo nada más llegar—. ¿Habéis visto los cerezos?

Dani se incorporó, aceptando una de las dos bolsas de papel que Minwoo había llevado para ellos con algo de comida del Stardust. El recién llegado se tumbó en el césped, apoyando la cabeza en las piernas de Paula. Dani sacó un muffin de dentro de la bolsa y le dio un mordisco. 

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Minwoo con los ojos cerrados. La camiseta roja de su cafetería asomaba por el cuello de la sudadera que llevaba puesta—. ¿Os apetece dar un paseo por el río? 

Dani se encogió de hombros.

—Cualquier cosa me va bien. 

Paula, en cambio, jugueteaba con la bolsa de papel con el logotipo del Stardust, un poco nerviosa. 

—Si os apetece —murmuró sin mirarles a los ojos—, hay un pequeño evento en el parque al que me gustaría asistir. No muy lejos de aquí, en el escenario cultural. Un evento de baile. 

—Si quieres ir a verlo, por mi bien —contestó Dani—. Tampoco es que tengamos otra cosa que…

—Es un evento de baile de R*E*X —le cortó Paula. 

Dani casi se atragantó con su muffin. 

—¿R*E*X? —preguntó Minwoo, extrañado, incorporándose un poco y observando a Paula—. Acabo de pasar por el escenario cultural y, aunque estaban montando algo y había gente joven rondando, ni de lejos parecía un evento de R*E*X. 

—No es un evento de R*E*X. Ellos no van a estar presentes —aclaró Paula—. Es un concurso de coreografías de R*E*X. Irán bailarines aficionados y fans. Al mejor de todos le entregarán un premio y un cheque, nada del otro mundo. Pero, si no os apetece u os resulta incómodo, puedo ir yo sola. Tampoco es que yo vaya a bailar ni nada, sólo quiero verlo.

Dani y Minwoo intercambiaron una mirada, indecisos. 

—Sí que nos apetece —contestó Minwoo por fin, levantándose con resolución y poniendo los brazos en jarras frente a ellos—. Iremos allí, te apoyaremos como la fan de R*E*X que eres. No será en absoluto incómodo. Yo fingiré que no estuve a punto de debutar con el grupo homenajeado y Dani fingirá que el líder de dicho grupo y él…

—No termines la frase —le advirtió Dani con los ojos entrecerrados mientras también se levantaba. 

—¿Por qué? —Minwoo lo miró, divertido—. Sólo iba a mencionar el sonido de violines que escuchamos todos los demás a vuestro alrededor cada vez que os miráis a los ojos.

Un par de ciclistas tuvieron que esquivarlos cuando Dani salió detrás de Minwoo, que había echado a correr por el sendero riendo a carcajadas. Tras unos metros de persecución, Dani alcanzó a su amigo, tirándolo al suelo. Algunos turistas les contemplaron confusos, probablemente preguntándose qué hacían dos chicos de su edad rodando por el césped del parque de Yeouido, muertos de risa. Paula, detrás de ellos, también riendo, les gritó que eran un caso perdido. 

El escenario cultural del parque resultó ser un pequeño anfiteatro cubierto parcialmente y rodeado de cerezos en flor bajo los cuales se situaban los asientos. Era un sitio bastante agradable. El público, bastante joven en su mayoría, llevaba lightsticks dorados y sudaderas con el símbolo de R*E*X. Un grupito de chicas de la edad de Minah, sentadas delante de ellos, llevaban incluso unas pequeñas diademas luminiscentes en la cabeza que simulaban unas coronas. Aun así, también se habían aproximado muchos curiosos de todas las edades, atraídos por la música que sonaba en los altavoces y la promesa de un espectáculo gratuito en medio de su paseo.

Paula, Minwoo y Dani se habían acomodado en tres de los pocos asientos que quedaban libres. Paula estaba radiante, observando a su alrededor. Dani se dio cuenta de que su amiga no tenía demasiadas oportunidades de sacar a la luz su faceta como fan de R*E*X. Cuando las pantallas colocadas a ambos lados del escenario mostraron un vídeo grabado por los miembros del grupo, dando la bienvenida a los participantes, las fans del público chillaron encantadas y Paula se unió a ellas. 

—Deberíamos haber traído a Minah —se quejó a Minwoo—. Me gusta compartir este tipo de cosas con ella. 

Dani tuvo que admitir que el evento era divertido. La presentadora era una joven bastante simpática que Minwoo le aclaró era muy conocida en Internet y, aunque Dani no entendía las entrevistas que hacía a los participantes, el público reía sin parar con sus ocurrencias. Los distintos grupos, siempre de cuatro miembros, bailaron coreografías de R*E*X a su elección. Era evidente que algunos de ellos estaban improvisando las coreografías de su grupo favorito, pero, aunque Paula les aclaró que estaba prohibido que participasen bailarines profesionales, hubo un par de participantes que se lucieron bastante, dando la impresión de que llevaban tiempo preparando aquello.

—¿Cómo se llama esta canción? —preguntó Dani a Paula cuando uno de los grupos finalistas volvió a salir al escenario para actuar de nuevo. 

—«Blue Night» —le contestó Paula sin desviar la mirada de las cuatro chicas que actuaban en ese momento—. Irónicamente, mis canciones favoritas de R*E*X son las baladas, en las que actúan sin bailar, pero esta me encanta. Tiene una coreografía muy sensual. Muchas veces practico con ella, me hace sentir poderosa.

Dani se quedó un rato más observando a aquellas chicas, preguntándose cuál de ellas se estaría haciendo pasar por Alex, representando su posición en la coreografía. Aunque sabía que era una mala idea, apuntó mentalmente el nombre de la canción para buscar más tarde la versión original en youtube y poder comprobarlo por sí mismo.

—Algo está pasando entre el público frente al escenario —dijo Minwoo a su lado, sacando a Dani de sus extrañas ensoñaciones. 

Siguió con la mirada hacia donde señalaba su amigo hasta dar con el lugar que mencionaba. Tenía razón, entre los fans de la primera fila había un pequeño revuelo. Una chica menuda, cargada con una cámara enorme, se encaraba con un grupo de jóvenes con sudaderas de R*E*X. Una de ellas se alejó corriendo en dirección a un hombre fornido situado en uno de los laterales del escenario, que parecía formar parte de la seguridad, y le susurró algo, señalando en dirección a la chica de la cámara. 

—Minwoo —susurró Paula con un hilo de voz, mirando a la chica de la cámara—, ¿no es ella? ¿No es la acosadora de Alex?

Dani dio un respingo en su asiento. Nunca había llegado a verla en persona, pero Cris le había hablado de ella y también había escrito al respecto en su diario. Llevaba años acosando a Alex, siguiéndolo a todas partes hasta tal punto que, años atrás, le había descubierto besando a un chico en el reservado de una discoteca. Dani sintió una oleada de rabia y tristeza ante la joven de apariencia delicada que tanto daño había hecho a Alex en el pasado. Gracias a ella, el mánager de R*E*X, Taehyun, había descubierto que el líder del grupo era gay y había utilizado esa información contra ellos. Si osaban abandonar WIMTS, filtraría la información a la prensa. 

Era obvio que, aunque el resto de crowns ignoraban la historia, tenían fichada a la chica y sabían lo peligrosa que era, porque tras la advertencia de la fan el guardia de seguridad había dado unas instrucciones por su walkie-talkie. De repente, un grupo de tres hombres vestidos de negro habían emergido de la nada, sujetando a la muchacha y llevándosela de allí. 

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó Minwoo, anonadado—. No es que no me alegre de que se la hayan llevado, pero… ¿de dónde han salido esos tíos?

Era curioso, pensó Dani, que en un pequeño evento como aquel hubiese tantas medidas de seguridad. Incluso más que en los propios eventos organizados por WIMTS, donde Alex siempre se quejaba de que permitían el paso a aquella chica. Miró a su alrededor, fijándose un poco mejor, y detectó varios hombres más, vestidos de negro, en distintos puntos de las inmediaciones del parque. Los organizadores del evento parecían tomarse muy en serio su trabajo y era de agradecer, aunque no dejaba de resultar sorprendente.

Antes de que pudiese mencionar en voz alta sus sospechas, las pantallas del escenario cambiaron de golpe y volvieron a mostrar un vídeo musical de R*E*X. Las fans de la primera fila, que parecían haber olvidado ya el desagradable incidente con la chica de la cámara, dieron saltitos emocionadas. El último grupo finalista acababa de terminar su actuación y, en teoría, pronto se sabría el veredicto. Sin embargo, había algo más en el ambiente, una vibrante emoción que poco a poco se fue extendiendo por todo el público. 

—¡Ay, madre! —exclamó Paula a su lado, llevándose las manos a la cara. Señaló a las chicas de primera fila, las que habían advertido a la seguridad de la presencia de la acosadora—. Esas crowns saben algo. Reconozco las señales: se comportan como si estuviesen en un concierto o un fanmeeting. —Se giró hacia Minwoo—. ¿Qué dijo Alex que tenía que hacer cuando le invitamos a pasar la tarde con nosotros?

—Mencionó que tenía un evento, nada más… 

Un evento. 

Dejó de sonar la música y la pantalla sobre el escenario se puso en blanco. Los gritos de Paula se unieron a los de las fans de primera fila. Dani, intuyendo lo que estaba a punto de pasar, contuvo la respiración. 

Aquel pequeño y plácido recodo del parque de Yeouido se transformó en una locura de gritos sorprendidos. De pronto, el líder de R*E*X estaba en el escenario. Sonriente, saludando de forma educada al público y a los participantes finalistas que, sobre el escenario y con los ojos abiertos como platos, parecían no tener muy claro lo que acababa de ocurrir. La muchedumbre curiosa se apelotonó alrededor del anfiteatro y el cerco de seguridad se intensificó. Una de las chicas con la diadema en forma de corona, sentada frente a ellos, se echó a llorar, abrazando a su amiga. Paula daba botes en su asiento, emocionada. Minwoo la observó con afecto.

—Sólo es Alex —le dijo, sonriente—, anteayer estuviste tomándote un café con él en la trastienda del Stardust. 

—¡Ya sé que es Alex! —contestó Paula, haciéndose oír por encima del clamor del público—. De hecho, es por eso. Esto es distinto. Casi nunca tengo la oportunidad de ver a Alex, líder de R*E*X, en lugar de a Alex, mi mejor amigo.

Dani supo exactamente a lo que se refería. Él nunca había tenido la oportunidad de ver a Alex sobre un escenario. En ocasiones, le costaba conciliar la imagen de la pantalla y la de los pósteres en los escaparates de las tiendas de discos con la del Alex que conocía. Esto era muy distinto. Una especie de perturbador término medio entre esas dos realidades. Estaba allí, no muy lejos, frente a todo ese público que sólo tenía ojos para él. Iba arreglado como una estrella de K-pop. Seguía siendo su amigo, el chico que le había besado hacía un par de años, y a la vez era algo muy diferente. 

Aunque hubiese sido capaz de comprender el idioma coreano a la perfección, Dani dudaba que se hubiese enterado de mucho del resto del evento. Sólo tenía ojos para Alex. Estaba fascinado por la seguridad en sí mismo que desprendía mientras entregaba el trofeo al grupo ganador y devolvía, con una sonrisa indulgente y entre los aplausos del público, el abrazo azorado que le dio una de las ganadoras. 

Lo más impactante ocurrió justo al concluir el evento. La presentadora se acercó a Alex y, tras dedicarle unas palabras, le dejó solo en el escenario. El público contuvo la respiración cuando Alex empezó a cantar una balada que Dani no había escuchado nunca. Quizá influyó que ya estaba empezando a atardecer y el efecto de la luz anaranjada en aquel parque, rodeado de rascacielos, daba al entorno un ambiente mágico. O quizá se trataba de que, según le explicó Paula después, Alex había escogido para aquella actuación una mítica canción de Insomnia y el fantasma del artista fallecido sobrevolaba el lugar llenándolo de candor y nostalgia. Fuera como fuese, Dani estaba seguro de que el único motivo por el que no se había enamorado sin remedio de Alex en aquel momento era, simplemente, porque ya llevaba bastante tiempo enamorado de él. Mucho más de lo que, hasta ahora, había sido consciente. 

Fragmento de Vida y muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdió el rumbo

Es curioso cómo el público olvidó tan rápido ese día, la tarde de finales de octubre en la que Insomnia estuvo a punto de morir. Sin embargo, incluso después de tantos años, rara vez soy capaz de cerrar los ojos sin volver a rememorar su rostro inconsciente, pálido y vulnerable, mientras los paramédicos se lo llevaban en volandas. 

Con el paso del tiempo, he aprendido a convivir con el recuerdo de la sangre, los gritos y los disparos del día que asesinaron a Insomnia, pero todavía sigo sin superar lo que ocurrió dos meses antes de todo aquello: el modo en que le fallamos, el modo en que le dejamos solo en su habitación de hotel la misma noche en la que le habían comunicado el fallecimiento de su madre en un hospital a más de mil kilómetros de distancia. Todos estábamos agotados, la gira en Japón había drenado nuestras energías y a ninguno se le ocurrió que esa noche nos necesitaba más que nunca. 

Como he dicho, no tardó en olvidarse aquello. Pronto, Chansoo volvería a ocupar los titulares de toda la prensa asiática protagonizando la tragedia que haría inmortal a Insomnia, pero que acabaría con su vida. Aun así, durante las semanas que siguieron al incidente en el hotel de Tokio, los medios coreanos elucubraron sin descanso sobre el tema. A pesar de que WIMTS se apresuró a desmentirlo cuanto antes, la idea de que hubiese podido tratarse de un intento de suicidio sobrevolaba la mente de todos. 

Para intentar aplacar el interés de la prensa coreana, recibimos instrucciones claras: Chansoo permanecería un tiempo más ingresado en una clínica privada en Tokio, recuperándose de la sobredosis. Ni él ni nosotros cinco teníamos permiso para salir de Japón hasta que WIMTS nos diese luz verde. No regresaríamos a Corea hasta que las aguas estuviesen calmadas y el interés de la prensa se hubiese concentrado en un nuevo escándalo. Mientras tanto, sólo nos quedaba esperar. 

La idea de permanecer en el mismo hotel donde Chansoo había sufrido la sobredosis nos resultaba insoportable, así que Eric nos consiguió una casa en un agradable edificio en el barrio de Bunkyo, no demasiado lejos del Tokyo Dome. Tras un tiempo allí, sin nada que hacer salvo monitorizar las noticias e ir a visitar a Chansoo al hospital durante las horas permitidas, el ambiente entre nosotros se empezó a enrarecer. Un mañana en la que madrugué más de la cuenta, descubrí a Daeun en la terraza de nuestro piso teniendo una airada conversación telefónica con su prometido, que no parecía nada contento ante la perspectiva de que su novia fuese a continuar alejada de Seúl por un tiempo indefinido. Jin y Eric, que hasta entonces habían sido inseparables, permanecieron unos días sin apenas mirarse el uno a otro tras una fuerte discusión de cuyo motivo nunca llegué a enterarme. 

Para alejarme de todo, solía escaparme de casa casi todas las tardes, rumbo a ningún sitio, y acababa vagando por los alrededores del estadio, recordando el momento brillante y perfecto en que Insomnia había actuado allí. Era increíble pensar que hubiese ocurrido apenas unas semanas atrás. Parecía formar parte de una vida pasada. 

Donghoon, en cambio, era el único que permanecía sereno, como un timón inflexible ante la tempestad que evitaba que nuestro barco perdiese el rumbo. 

Aquella tarde, el ambiente en la casa estaba más crispado que nunca. Donghoon había ido a visitar a Chansoo al hospital y yo mismo estaba a punto de salir para encontrarme con él, cuando la puerta principal se abrió y ambos hicieron su aparición, sorprendiéndonos a todos. Ninguno habíamos esperado que recibiese el alta esa misma tarde. 

—¡Chansoo!

Daeun se levantó de golpe de la silla donde había estado sentada, revisando cifras en su ordenador portátil, y se quitó las gafas que llevaba para trabajar como si creyese que sus ojos le engañaban. Se acercó hacia ellos, aturdida. Yo tampoco era capaz de creer lo que estaba viendo. Prácticamente me abalancé sobre el recién llegado, reprimiendo mis ganas de darle un abrazo en el último instante. Sabía que el extraño instante de intimidad que habíamos compartido justo antes de viajar hasta Japón, donde él mismo me había abrazado, era un caso excepcional.

Chansoo nos sonrió, sin atreverse demasiado a mantenernos la mirada, y se quitó el gorro de lana que llevaba puesto para ocultarse de la prensa, revolviéndose el pelo en un gesto nervioso. Estaba pálido y ojeroso, pero haber abandonado el hospital parecía haberle sentado bien. Aunque seguía emanando un aura inconfundible de tristeza, se esforzó en sonreírnos. 

—¿Estás bien? ¡Tienes buena cara! —exclamó Eric, que acababa de entrar en el salón, alertado por el alboroto—. Joder, jefe, tendrías que habernos avisado. 

—Quería daros una sorpresa —se limitó a decir Donghoon mientras se alejaba de la puerta, colocando con cuidado sobre el sofá del salón una bolsa de mano con el escaso equipaje que Chansoo había utilizado en el hospital—. Jin, encárgate de reorganizar las habitaciones, ¿quieres? Supongo que tendremos que quedarnos un tiempo más en Tokio y hay que hacer un hueco para Chansoo. 

Tiempo después descubrí que Donghoon había tenido que luchar con uñas y dientes contra los directivos de WIMTS para que le permitiesen instalarse en nuestro improvisado hogar de Bunkyo en lugar de recluirle en un nuevo hotel. 

—Eso está hecho —contestó Jin, sonriendo de oreja a oreja al recién llegado—. Chansoo, me temo que no podrás salir mucho de casa estos días, pero te van a encantar las vistas que tiene este edificio. Además, el baño es espectacular, tiene un jacuzzi alucinante. 

Me sentí extrañamente conmovido. Hacía apenas unas horas, Jin había estado despotricando sobre ese lugar, sobre lo mucho que se aburría allí, lo molesto que era compartir el baño con todos nosotros y las ganas que tenía de volver a casa. La llegada de Chansoo y la pequeña sonrisa que nos había dedicado habían funcionado como un bálsamo para nosotros. Todas las frustraciones, desencuentros y malas palabras de los últimos días se esfumaron de golpe.

—No creo que haya problema para que salgas a pasear de vez en cuando por el jardín de la zona común —intervino Daeun—. ¿Verdad, jefe? Lo haremos a última hora del día, cuando ya no haya ningún vecino que pueda reconocerte. 

—No me importa quedarme en casa —contestó Chansoo con voz suave y la vista clavada en el suelo—. No quiero crear más problemas. Estáis aquí atrapados por mi culpa. 

Nos quedamos unos segundos en silencio, sin saber qué decir. Aquellas semanas en Japón nos estaban afectando a todos. Daeun incluso había tenido que posponer los preparativos de su boda, pero jamás se nos había pasado por la cabeza que él fuese el responsable. Donghoon se acercó de nuevo hasta Chansoo, muy serio, y colocó una mano sobre su hombro. 

—Nada de esto es culpa tuya. Soy yo el que te ha fallado al obligarte a venir a Japón en un momento tan delicado. —Levantó la vista hacia nosotros y la clavó en mí—. Os he fallado a todos. No os escuché. Sois mi equipo, pero antepuse la opinión de los directivos de WIMTS a la vuestra. 

—Jefe, escucha… —comenzó Eric. 

Donghoon no le dejó continuar y siguió hablando:

—Os prometo que no volverá a ocurrir. —Devolvió la atención a Chansoo, intensificando el agarre sobre su hombro—. Sé que piensas que te has quedado solo, ahora que has perdido a tu madre, pero no es así. Voy a permanecer a tu lado. No volveré a fallarte.

Chansoo asintió muy despacio, en silencio, observando a nuestro jefe con los ojos brillantes. Yo mismo sentí que las lágrimas empezaban a resbalar por mis mejillas. Alguien me agarró con fuerza de los hombros y me zarandeó un poco. Era Jin.

—Vamos, novato, no te pongas dramático —bromeó, aunque él mismo también parecía a punto de llorar. 

—No estoy siendo dramático —me defendí, sorbiendo la nariz de un modo vergonzoso. 

Eric soltó una breve carcajada y Daeun nos miró con afecto. Chansoo, dejándonos a todos sin habla, acortó la distancia que nos separaba y me dio, por segunda vez desde que nos conocíamos, un abrazo. Mucho más corto y algo torpe, pero con una notable mejoría respecto al primero: al menos en esa ocasión era yo, y no él, el que lloraba. 

Por suerte, a pesar de nuestros reparos, la prensa nunca llegó a averiguar dónde se había instalado Insomnia tras abandonar el hospital y su estancia transcurrió sin incidentes. Aunque seguíamos atrapados en Japón, al menos estábamos todos juntos. Quizá pueda parecer extraño, pero esas semanas en las que convivimos los seis en ese piso del barrio de Bunkyo fueron uno de mis recuerdos más felices de mis años en WIMTS. Aquellos días de calma entre los dos sucesos más dramáticos de nuestras vidas fueron los que nos convirtieron definitivamente en una familia.

—¡No me puedo creer que estuvieseis entre el público!

Acomodado en uno de los sillones de la trastienda del Stardust, Alex aceptó la lata de cerveza que le ofrecía Minwoo y la abrió, salpicándose un poco con la espuma. 

—¡Ten cuidado! —le reprendió Minwoo—. Esas botas que llevas valen más que todo este local. 

Alex soltó una carcajada nerviosa mientras daba un buen trago. Estaba bastante ruborizado desde que había aparecido en la trastienda y había descubierto que Paula, Minwoo y Dani habían estado presentes en el evento sorpresa. Aunque se había quitado el maquillaje del escenario, seguía llevando la misma ropa y el mismo peinado. Quizá, en circunstancias normales, no hubiese causado el mismo efecto. Ya habían visto a Alex arreglado antes, pero, tras haber presenciado su actuación esa misma tarde, el ambiente de la trastienda estaba cargado de electricidad, como si la brillante presencia de Alex les fuese a hacer explotar en cualquier momento. 

—Entonces —preguntó Alex, al cabo de un rato de incómodo silencio general, casi con cautela—, ¿os apetece hacer algo en concreto? No sé, ver una película, jugar a las cartas… Algo que sirva para que dejéis de mirarme de reojo como si fuera un bicho raro.

Minwoo hizo ademán de protestar, pero Paula se le adelantó. 

—No eres un bicho raro —intervino ella, dejándose caer a su lado en el sillón, rodeándole los hombros con un brazo—. Es sólo que, guau, has estado genial en la actuación de hoy. Tan principesco, tan líder de R*E*X… Me he quedado alucinada. Estoy deseando llegar a casa para descargarme todas las fancams y guardarlas de recuerdo. 

Alex soltó otra carcajada, más relajado. 

—A veces se me olvida que eres una crown.

—No he sido sólo yo —continuó Paula, emocionada—. Minwoo y Dani también han flipado al verte. ¿Verdad, chicos?

Minwoo asintió con una sonrisa, levantando su propia lata de cerveza en un gesto apreciativo. Después, las miradas de todos se posaron sobre Dani que, por unos segundos, barajó la posibilidad de salir corriendo escaleras arriba con alguna excusa ridícula o simplemente mencionar lo mucho que le apetecía jugar a las cartas, tal como Alex había propuesto. Decidió decir la verdad. No quería que Alex lo malinterpretaste y creyese que no valoraba su trabajo.

—Ha sido increíble —contestó con sinceridad—. Nunca te había escuchado cantar en directo. Ha sido una verdadera pasada. 

Alex seguía un poco ruborizado, pero mantuvo la mirada de Dani, esbozando una sonrisa. 

—Sé que el K-pop no es tu estilo musical, de todos modos.

Dani hizo un gesto con la mano, obligándole a callarse. 

—Mi estilo musical es un asco. Salvo en lo referente a Minwoo, Paula tiene mucho mejor gusto que yo y Paula opina que los R*E*X son geniales, así que…

Alex volvió a reír, lo que disipó por fin toda la tensión del ambiente. Minwoo le lanzó un cojín a la cara a Dani y Paula asintió muy solemne antes de abrir su propia lata de cerveza y alzarla para brindar en el aire.

—Exacto, Dani. Los R*E*X son geniales. 

Riley se quedó sin habla cuando vio aparecer a Hyunsoo con su hanbok rosa, preguntándose si era posible que existiese alguna prenda que no le quedase bien. Al darse cuenta de que, ahora que su amigo se había quitado el traje de chaqueta de la ceremonia civil, ambos iban vestidos casi a juego, no pudo evitar sonrojarse un poco. 

Riley había encontrado su vestido en una tienda de segunda mano: un hanbok clásico precioso que le había vuelto loca desde el principio. Al principio, había temido ser demasiado atrevida al adaptar a su estilo una prenda tradicional. Sobre todo, teniendo en cuenta que el color rosa generalmente se asociaba a la familia de la novia. Pero, si algo le habían enseñado todos esos años trabajando en el mundo de la moda, era a arriesgarse. Lo había llevado a casa y lo había rediseñado para darle un aire más moderno. 

A Hyunsoo parecía haberle gustado y hacía tiempo que Riley no se sentía tan guapa. Curiosamente, la pulsera que le había regalado su amigo había sido el último toque para un estilismo perfecto. El único problema eran los tacones. Solía llevar plataformas y cuñas muy a menudo, aunque rara vez se ponía tacones altos de aguja. Pero, con todas las historias que había escuchado sobre la madre de Hyunsoo, había sentido la necesidad imperiosa de superarse a sí misma.

—Vamos, Riley —dijo Hyunsoo, y le tendió el brazo en cuanto la alcanzó en el pasillo—. Ya han trasladado a todo el mundo al jardín. Está a punto de comenzar la ceremonia tradicional.

Cuando llegaron, los invitados ya estaban sentados a ambos lados del pasillo, flanqueados por un precioso arco de flores. Ilsung se hallaba junto a la mesa de la ceremonia. Riley y Hyunsoo se dirigieron al frente. Cuando Riley intentó sentarse junto a los demás, en uno de los asientos que quedaban libres en las filas posteriores, Hyunsoo la miró confuso.

—¿Dónde vas? Nosotros nos sentamos allí —dijo, señalando los asientos más cercanos al lugar de la ceremonia, junto a los padres del novio.

—Pero esa zona es sólo para la familia —contestó ella con un susurro. Haberse sentado con ellos en la ceremonia civil ya había sido bastante inesperado, pero hacerlo durante la ceremonia tradicional, cargada de mucho más significado, casi le parecía irreverente. 

—Has venido conmigo y nos conocemos desde hace más de diez años —contestó él, sonriéndole—. Eres de la familia. 

Sintiendo cómo sus mejillas amenazaban con entrar en combustión, Riley se dejó llevar y, tras saludar de nuevo a los padres del novio, se sentó muy quieta y recta, evitando la mirada de Hyunsoo. 

Acompañado por el sonido armonioso de instrumentos tradicionales, el palanquín de la novia hizo su aparición. A Riley se le puso la piel de gallina. Aquel paraje privilegiado, sumado a la música tradicional, resultaba inspirador. Dos empleadas del hotel, también vestidas con hanbok, se apresuraron a ayudar a Song Boram a apearse y acercarse hasta su marido. Situados uno frente al otro, los novios comenzaron a hacer las reverencias que representaban su compromiso mutuo. Las mismas mujeres que le habían ayudado a bajar del palanquín, tuvieron que asistir a la novia en aquel proceso. Debía sentarse con las piernas cruzadas antes de inclinarse hasta el suelo y, después, levantarse a pulso. Viendo el complejo traje tradicional que llevaba, a Riley no le sorprendió que necesitara ayuda. Después, los ayudantes les tendieron unos recipientes repletos de vino de arroz que los novios presentaron hacia el cielo. 

—¿Sabes? —le susurró Hyunsoo—. El otro día, mientras me informaba sobre cómo iba a ser la boda, leí que, en el pasado, el vino de arroz se servía en las dos mitades de una calabaza seca que la madre de la novia había cultivado y vaciado para ese propósito.

—Menos mal que no se les ocurrió pedirte que hicieras eso —bromeó Riley—. No te lo tomes a mal, pero, después de presenciar cómo te morías de miedo con unas simples luciérnagas, no te imagino cultivando nada.

—¿Disculpa? —preguntó él haciéndose el ofendido—. Han pasado muchos años desde entonces y te recuerdo que acabé superando mi trauma con las luciérnagas. Podría cultivar y vaciar cientos de calabazas si me lo propusiera. 

Los dos soltaron una risita, pero la mirada confusa de la señora Kang hizo que se callasen al instante. 

Tras intercambiar sus recipientes y beber el vino que contenían, los novios se giraron hacia su familia y sus invitados para hacer una reverencia, dando así por finalizada aquella parte de la ceremonia. 

Mientras los empleados preparaban el cóctel que se serviría a continuación, muchos de los asistentes se acercaron a los novios para felicitarles y hacerse una foto con ellos. 

—Ahora iremos a una sala privada para el pyebaek —le informó Hyunsoo mientras revisaba su reloj de pulsera.

Riley le sonrió, avergonzada. 

—Entiendo que has hecho tus investigaciones sobre el tema, pero yo no tengo ni la más remota idea de lo que me estás hablando.

—Básicamente, los padres de Ilsung les darán consejos sobre su vida marital y después lanzarán dátiles y castañas para que intenten cogerlas con la falda de mi madre. No sé por qué se han empeñado en hacer esta parte —añadió, encogiéndose de hombros—. Se supone que los dátiles y castañas que atrapen representan los hijos que van a tener, pero no les veo dándome un hermanito a estas alturas de la vida. Tampoco creo que mi madre necesite demasiados consejos sobre…

Hyunsoo dejó de hablar de golpe, algo ruborizado. 

—No creo que ninguna novia necesite esos consejos hoy en día —comentó Riley con una sonrisa indulgente—. Mucho menos provenientes de sus suegros. Pero se hace por tradición y supongo que a tu madre le hará ilusión. Es un día especial para ella. 

De algún modo, había sentido la necesidad de defender a Song Boram. Tal vez porque había esperado que la madre de Hyunsoo la recibiese con cierto desdén y, sin embargo, había sido bastante cariñosa con ella. Como si fuese lo más normal del mundo que una chica como Riley —bastante alejada en todos los sentidos de las actrices, cantantes e hijas de ricos empresarios que poblaban la ceremonia— fuese la acompañante de Hyunsoo. 

—¿Quieres venir a verlo? 

Riley dudó durante unos instantes. Sentía cierta curiosidad, pero sabía que iba a volver a sentirse una intrusa. Aquella parte de la ceremonia era un acto muy íntimo y familiar. En aquel momento, un camarero pasó por su lado, portando una bandeja repleta de copas de champán. Riley tomó una y se la mostró a Hyunsoo.

—Creo que tengo un plan mejor. 

—¿Estás segura? Si quieres, puedo quedarme contigo.

—No te preocupes, estaré bien. Ve a hacerle compañía a tu madre y vuelve para contarme cuántos hermanitos vas a tener. 

Hyunsoo le sonrió. Bajo la luz de la última hora de la tarde, el pelo rojizo le brillaba como si estuviese en llamas. Recordó lo increíblemente guapo que le pareció la primera vez que lo vio en Jeju. Diez años después, a pesar de sus rasgos delicados, su mandíbula estaba más definida y sus pómulos, más marcados. Incluso había crecido lo suficiente como para alcanzar la altura de Riley. Aun así, debido a los tacones, Hyunsoo se tuvo que estirar un poco para darle un rápido beso en la mejilla. 

—No tardaré mucho, te lo prometo. 

Riley se quedó muy quieta, sin terminar de creerse lo que acababa de pasar, contemplando cómo Hyunsoo se marchaba hacia el interior del hotel. De hecho, Riley hubiese jurado que Hyunsoo se estaba alejando de ella a un paso más ligero de lo habitual, como si aquel beso inocente también le hubiese pillado a él por sorpresa. Cuando le perdió de vista, Riley acabó de un trago la copa que tenía en la mano y la dejó sobre la bandeja vacía de uno de los camareros. Al girarse, vio cómo una pareja de invitados la observaba con curiosidad. 

Intentando pasar desapercibida, eligió un rincón del jardín que no estaba demasiado transitado y donde podía sentarse para descansar los pies doloridos. Desde allí, se sintió más protegida e incluso empezó a disfrutar del evento. Contemplar tan de cerca a todas aquellas celebridades era de lo más divertido. Distinguió a varias modelos, a un actor de mediana edad por el que la madre de su amiga Yuna solía suspirar, a dos integrantes de Valkyrie y, por supuesto, a los altísimos y fornidos componentes de los Warrior. 

De pronto, y de forma inesperada, un hombre se acercó a ella. Era evidente que había bebido bastante y, desde el principio, a Riley no le causó buena sensación. 

—Hola, preciosa —comenzó con voz suave—. He oído por ahí que eres muy buena modista. Espera un minuto —dijo de pronto, parando a un camarero que acababa de pasar junto a ellos, y cogió otra copa de su bandeja para tendérsela a Riley—. Toma, bebe un poco más. 

No es que Riley tuviese demasiadas ganas de beber a la fuerza, y menos con alguien a quien no conocía de nada y que iba más que pasado de rosca con el alcohol. Sin embargo, no sin cierta reticencia, cogió la copa y le dio un trago. 

—Gracias —contestó con un hilo de voz, inclinando ligeramente la cabeza. 

El hombre interpretó el gesto como una invitación y se acercó un poco más a ella, invadiendo su espacio personal y haciendo que notase su aliento cálido y pegajoso. Riley miró a su alrededor, deseosa de que regresara Hyunsoo.

—¿Sabes qué, guapa? Soy uno de los productores de Idol Spotlight —comenzó, arrastrando las palabras—. ¿Lo conoces? Seguro que sí, nuestro programa le da mil vueltas al de ese perdedor. El tal Jimin-comosellame.

—¿Disculpe?

Riley se apartó un poco de él. El hombre no se dio por aludido y volvió a acercarse más a ella.

—Lo que quiero decir es que podría hacerte un huequecito en nuestro equipo. Puedo ser muy generoso —concluyó, guiñándole un ojo. 

Riley se apartó de él bruscamente, empujándole sin querer. Ni siquiera se molestó en pedirle disculpas. Le dio la espalda y se alejó de allí. Aunque, por supuesto, fue capaz de escuchar las últimas palabras que el tipo le dirigió a gritos:

—Pero ¿quién te has creído que eres? ¿Acaso te has mirado en un espejo?

Riley se abrió paso entre los invitados, tratando de calmarse y buscando el rostro familiar de Hyunsoo entre la multitud. A quien le hubiese gustado encontrar, en realidad, era a la directora Cha. Llevaba los últimos días evitándola en el trabajo, incapaz de procesar la información que Dani, Samuel y ella habían descubierto: su jefa, durante su juventud, había formado parte del reducido equipo que había gestionado la carrera de Insomnia. Estaba segura de que la directora empezaba a sospechar que algo le ocurría y también había empezado a mantener las distancias con ella. Sin embargo, ahora Riley la echó de menos más que nunca: Cha Daeun le hubiese parado los pies a ese hombre. Lo hubiese dejado en evidencia delante de todos y, además, hubiera evitado que Riley se sintiese tan mal. Tan poca cosa. 

Encontró a Hyunsoo en medio de las escaleras de piedra que bajaban hacia el jardín. Se había quitado el hanbok y se había puesto un traje diferente al primero, un poco más informal. Su amigo no estaba solo. Su madre, que también se había cambiado y se había puesto un vestido corto mucho más provocativo, le estaba presentando a una jovencita que Riley reconoció como Luna Seo, la actriz revelación de la temporada. Casi sin pensarlo, cambió su rumbo y buscó el lavabo más cercano. Tal vez si permanecía encerrada y en silencio durante un rato, alejada de las miradas ajenas, podría calmar su respiración. 

Apenas llevaba dos minutos dentro cuando oyó cómo se abría la puerta, dejando que se colara la música de la fiesta, y cómo se volvía a cerrar dando paso a unas voces femeninas. 

—Ya que hemos tenido que aguantar una boda tan larga —dijo la primera voz mientras alguien abría un grifo, dejando que corriera el agua—, estaría bien que empezase ya el banquete. Necesito sentarme un rato, estos zapatos me están matando.

—Supongo que no nos moveremos hasta que la novia haya terminado con sus intentos de casamentera —le contestó la segunda voz en tono juguetón—. ¿No te has fijado en cómo ha insistido en que su hijo hablase con Luna Seo? 

—No me extraña —replicó la primera voz una vez más, cerrando el grifo—. ¿Has visto la chica que ha traído él de acompañante? Es enorme. ¿A quién se le ocurre ponerse tacones siendo tan alta? Si al menos estuviese delgada…

Las últimas palabras se mezclaron con el ruido de la puerta abriéndose y cerrándose de nuevo, pero Riley no se movió. Con el corazón latiendo con fuerza contra los oídos, volvió a visualizar en su mente la escena que había contemplado en las escaleras, dándole un nuevo significado. 

¿En qué había estado pensando? Aquellas invitadas tenían razón. ¿Cómo se le había ocurrido creer que podía acompañar a Song Hyunsoo a la boda de su madre? ¿Cómo había pensado durante siquiera un segundo que Song Boram la había visto con buenos ojos? Se clavó la vista en las manos, temblando sobre su regazo, y se fijó en la pulsera que le había regalado Hyunsoo hacía apenas unas horas. Le recordó a los adornos florales que los chicos solían regalar a sus parejas para los bailes de fin de curso en Australia y no pudo evitar preguntarse si Hyunsoo había sido consciente de ello al regalárselo; si había pensado que con la invitación a la boda y aquella pulsera podía compensar la humillación que había sufrido en Melbourne. Así fue cómo, en un instante de completo delirio, los recuerdos de un pasado que ya creía enterrado le nublaron el juicio. Regresó a esa fiesta de fin de curso, a las burlas que tuvo que soportar al día siguiente en el instituto por no ser lo bastante buena, lo bastante digna, para gustarle a un chico tan popular. 

Su voz interior, que en ese momento hablaba en inglés y con acento australiano, incluso le susurró que Hyunsoo sólo había querido burlarse de ella. Por suerte, todavía estaba lo suficientemente lúcida como para tener claro que eso era mentira. Hyunsoo era su amigo. Simplemente, no era consciente de que no le convenía juntarse con ella.

Con una decisión renovada, abandonó su cubículo y salió a los lavabos. La imagen que le devolvió el espejo fue el de una Riley mucho más joven, una Riley de quince años, destrozada, que necesitaba huir lo más lejos posible. Cuando dejó atrás el cuarto de baño, no se dirigió a las escaleras de piedra, donde Hyunsoo seguía charlando animadamente con la actriz. Se encaminó hacia la salida. Si Hyunsoo no era consciente de que nunca encajarían, sería ella la que tendría que poner distancia de por medio. 

Mientras regresaba a casa en un taxi, no dejó de juguetear con su móvil. Sentía un nudo en la garganta y necesitaba hablar con Yuna, pero no quería alarmarla a esas horas de la noche y con el embarazo tan avanzado. Aunque fingiese que sólo se trataba de una conversación amistosa, sabía que Yuna reconocería en su voz que algo iba mal. En aquel instante, el teléfono comenzó a vibrar con el nombre de Hyunsoo en la pantalla. Riley rozó el botón de descolgar durante un instante, antes de apagar el móvil, con un suspiro. 

La casa de la señora Choi estaba a oscuras y sus inquilinas ya debían de estar durmiendo, pero en el apartamento de Minwoo y Paula las luces del salón permanecían encendidas. Seguía necesitando hablar con alguien. Ni siquiera pensó en que era tarde o que tampoco tenía tanta confianza con ellos. Subió las escaleras a toda velocidad y llamó al timbre sin dudar. 

Al principio, deseó que fuese Dani el que abriese la puerta. De todos los que residían en esa casa, él era con quien había pasado más tiempo. Pero, cuando se encontró cara a cara con Paula, sintió un enorme alivio que no fue capaz de contener. Se abalanzó sobre ella, sin dejarla hablar, y fue entonces, sólo entonces, cuando se permitió desmoronarse.

Aquella mañana, R*E*X tenía un fanmeeting. La semana anterior, WIMTS había publicado un libro con fotografías del grupo desde sus inicios hasta la actualidad para conmemorar su salida del servicio militar y su inminente comeback. Incluso había algunas fotos previas al debut. En una de las favoritas de Hyunsoo, Jay y él bromeaban, vestidos con el chándal típico de los aprendices de WIMTS, durante una sesión de entrenamiento. Por aquel entonces, ya sabían que iban a debutar juntos. Si la memoria no le fallaba, aquel mismo día les habían comunicado que el nombre del grupo sería R*E*X. Sin embargo, Young aún no estaba con ellos y Alex tampoco era el líder. Hyunsoo estaba seguro de que la fotografía la había hecho Choi Minwoo. Por supuesto, eso último no se mencionaba en el libro. Cada ejemplar a la venta había incluido un boleto para participar en el sorteo de las entradas para un fanmeeting, un pequeño evento para unos trescientos fans donde los R*E*X firmarían y charlarían brevemente con cada uno de ellos.

Young estaba en su salsa, ese tipo de eventos siempre habían sido sus favoritos. El más joven de los R*E*X se inclinó sobre la mesa que le separaba de la fan que tenía enfrente y permitió que le pusiese sobre la cabeza una corona de flores antes de despedirse de ella chocando los cinco con energía. Jay bromeaba con un fan, uno de los pocos chicos que solían acudir a este tipo de actos, mientras firmaba el libro. El chico le señaló una de las fotografías de la página que estaba abierta y Jay soltó una carcajada. Alex escuchaba atentamente a una fan muy joven, vestida con el uniforme escolar, que parecía estar confesándole algunas dudas sobre su futuro académico. Antes de despedirse de la chica, el líder de R*E*X entrelazó los dedos con los de ella, sobre la mesa, y le estrechó la mano con fuerza. 

Sus tres compañeros parecían de buen humor esa mañana. En cambio, Hyunsoo tuvo que esforzarse para intentar sonreír, aunque fuese mínimamente, a las fans que se le aproximaban. Era consciente de que muchas de ellas habían comprado más de un libro para intentar conseguir uno de los boletos premiados y no quería defraudarles. Por suerte, la imagen de príncipe de hielo que Hyunsoo llevaba años cultivando frente al público hacía que las crowns no le tuviesen demasiado en cuenta aquellos momentos en que su actitud no era tan jovial o cercana como la de sus otros tres compañeros. 

Jay, que en ese instante se había quedado libre, esperando que la fila avanzara en su dirección, cogió uno de los micrófonos sobre la mesa y se dirigió al público, la mayoría del cual ya tenía sus libros firmados. 

—¿Qué concepto os gustaría que utilizáramos para el próximo álbum? Todavía estamos a tiempo de escuchar vuestras propuestas.

Hyunsoo sabía que ese tiempo ya había pasado. WIMTS ya tenía cerrado el concepto para su próximo disco, iban a llevar un estilo bastante sobrio y oscuro. Querían que R*E*X contrastase con los nuevos lanzamientos, mucho más coloridos y vivos, que habían triunfado en la última temporada. 

—¡Sexy! —exclamó una de las fans de la primera fila, que Hyunsoo reconoció como una de las administradoras del sitio web Sexy&TheBeast, dedicado en exclusiva a Jay—. ¡Queremos un concepto sexy!

Jay, que también la había reconocido, sonrió a la chica de forma juguetona. Un grupo de crowns detrás de ella rieron encantadas.

—Concepto sexy, ¿eh? —Jay fingió estar meditando seriamente la idea—. No sé qué deciros. En primer lugar, conmigo en el escenario el concepto siempre es sexy. —Las crowns se rieron, Young puso los ojos en blanco y fingió estremecerse por la vergüenza ajena. El público todavía se rio más. Jay le ignoró y continuó hablando—: En segundo lugar, ya sabéis que a nuestro querido líder le dan mucho reparo este tipo de cosas.

Jay desvió la mirada hacia Alex. Él se la devolvió, confuso. Había estado pendiente de la fan a la que estaba atendiendo y apenas parecía haber seguido el hilo de la conversación. 

—¿Qué planeas? —le preguntó Alex a Jay, en inglés. En el idioma que ambos compartían de vez en cuando. 

Jay le contestó algo también en inglés, por encima de los limitados conocimientos de Hyunsoo, y se levantó en dirección a las fans, en busca de la administradora de su fanclub. Cuando llegó hasta ella le pidió una de sus cámaras de fotos. Las fans que esperaban su turno junto al escenario siguieron los movimientos de Jay, expectantes. 

 —Vamos a hacer una prueba, Alex —bromeó Jay, esta vez en coreano, para que el público les entendiera—. Vamos a ver si serías capaz de desenvolverte en un concepto sexy.

Jay se arrodilló frente a donde estaba sentado Alex, al otro lado de la mesa, y apoyó los codos sobre ella, sujetando la cámara y enfocando directamente al líder. Alex, sonriendo a su pesar, utilizó el libro de fotos que tenía en la mano como elemento protector, interponiéndolo entre él y la cámara. 

—Vamos, Alex —intervino Young con una risita, estirando el brazo para retirar el libro—. Bájale los humos a Jay. Demuéstrale que él es el más sexy del grupo sólo porque los demás le dejamos que lo sea. 

Todas las crowns presentes se rieron. Alex posó un poco para Jay. Tras varios disparos de la cámara en los que Alex se limitó a ser él mismo, acabó cediendo y, tras un gesto resignado, se acercó un poco más al objetivo, mordiéndose levemente el labio y levantando una ceja. Muchas crowns gritaron. El propio Young parecía estar conteniéndose para no unirse a ellas. Jay, tras unos últimos disparos, bajó la cámara y volvió a decir algo en inglés. Alex y él rieron con complicidad. Hyunsoo estaba seguro de que la dueña de la cámara fotográfica se iba a encargar de que aquel gesto, más propio de Jay que del discreto líder de R*E*X, pronto estuviese en todas las redes sociales. 

Hyunsoo deseó poder unirse a todos ellos, disfrutar del evento y de sus fans, aportar algo más que su mera presencia para compensar todo el esfuerzo y cariño que recibía de esas personas día a día. Pero no estaba de humor. La noche anterior apenas había dormido. No podía dejar de pensar en Riley, en cómo se había marchado de la boda sin dar explicaciones. Varias horas después, había recibido un mensaje de su parte, informando de que se había encontrado mal y había tenido que irse. También le explicaba que se había quedado sin batería en el móvil y se disculpaba por no haberse puesto en contacto con él antes. 

Pero Hyunsoo estaba seguro de que aquello no era más que una excusa: Riley se había marchado, sencillamente, porque él la había besado. 

Al menos agradeció que, tras terminar el fanmeeting, tuviesen el resto de la tarde libre. En cuanto llegaron a su apartamento, los cuatro R*E*X se dividieron. Jay se estiró, bostezando, y anunció que iba a darse un baño. Alex se dejó caer en el sofá y enchufó la televisión. En ese momento, Young dijo que estaba algo cansado y quería dormir un poco, abandonando el salón con cierta prisa. Hyunsoo sospechó el verdadero motivo: aquella tarde se celebraba la rueda de prensa con el nuevo elenco de Los chicos de la madrugada y quería evitar ver las noticias. 

Hyunsoo se sentó al lado de Alex con un suspiro. No tenía ganas de encerrarse él también en su propia habitación. Lamentó la decisión en cuanto el líder, tras haber estado pasando los canales de forma distraída, escogió la SBS antes de dejar a un lado el mando a distancia. En aquel canal estaban reponiendo After Class, el programa donde trabajaba Riley. 

Parecía un programa de hacía ya unos meses. Jimin, el presentador, entrevistaba a una conocida humorista. Hyunsoo sintió una opresión en el estómago al recordar lo que había ocurrido el día que había ido a ver a Riley a su trabajo, cuando las cosas todavía parecían ir bien. 

—¿Te parece guapo? —preguntó con voz débil al ver cómo la humorista sonreía a Jimin—. En la boda, todas las invitadas acosaron a Riley con preguntas sobre él y creo que a ella le gusta un poco.

Alex le lanzó una mirada de soslayo. 

—¿El presentador? Supongo que es bastante guapo, sí. ¿Qué tal en la boda, por cierto? Ayer llegaste tarde y esta mañana apenas hemos tenido tiempo de hablar. 

—Muy bien —contestó Hyunsoo, intentando sonar lo más natural posible—. Mi madre estaba pletórica. Fue un éxito, supongo. ¿Sabes qué? Vi a los Warrior. Estaban bastante nerviosos en mi presencia, imagino que por lo que pasó aquella vez. El líder me pidió que te saludase de su parte. 

Alex se giró un poco hacia él para mirarle a los ojos. Parecía preocupado. 

—¿Estás seguro de eso?

—Sí. Me lo dijo claramente: «Saluda a Alex de mi parte, ojalá podamos coincidir pronto en algún evento».

Alex sonrió, aunque todavía parecía preocupado. 

—De eso no, tonto. Me refiero a si estás seguro de que todo fue bien en la boda. Has estado un poco ausente. Jay también lo ha notado. ¿Es por tu madre? Entiendo que debe de ser extraño verla casarse con un hombre al que apenas conoces. 

Hyunsoo negó con la cabeza y desvió la mirada de Alex, clavándola en la pantalla de la televisión. 

—No es por ella. De hecho, en ese sentido fue todo bastante bien. Es por Riley. Creo que metí la pata y se ha enfadado conmigo. —Se pasó la mano por el pelo con frustración, despeinando el cuidado estilismo que le habían hecho aquella mañana—. No sé cómo explicarlo, ni siquiera sé cómo explicármelo a mí mismo. 

—No tienes por qué hacerlo si no quieres —contestó Alex con suavidad—. Aun así, si necesitas desahogarte… 

Hyunsoo tomó aire, retiró la mirada del televisor y volvió a fijarla en Alex. En realidad, sí necesitaba desahogarse. 

—No sé si te habías percatado hasta ahora, pero no suele atraerme la gente —dijo con sencillez. No se le ocurría una manera mejor de abordar el tema—. Al menos, por regla general. Soy consciente de que muchas de las personas que nos rodean son atractivas: la gente del mundo del espectáculo. —Señaló a Jimin, en la pantalla—. Y la gente corriente, como la crown que lleva el sitio web de Jay, la de la cámara de fotos de esta mañana. ¿Recuerdas el otro día? ¿Aquella barbacoa que hicimos con Riley? Cuando hablamos de la noche que pasamos en Tokio con esas dos chicas, lo dije en serio: si Jay y tú no hubieseis estado allí, yo jamás hubiese podido participar en eso. Me cuesta muchísimo que alguien me atraiga de verdad, sobre todo si es gente desconocida. Creo que necesito tener un vínculo emocional muy fuerte con la otra persona. 

Alex asintió despacio. 

—El otro día, en la barbacoa, creo que comprendí lo que querías decir. —Alex colocó la mano sobre el hombro de Hyunsoo—. Está bien si te sientes así. Lo sabes, ¿verdad? No hay nada de malo en ello. 

Hyunsoo asintió con un nudo en la garganta. 

—Lo sé. Bueno, más o menos. Aun así, con Sojin era sencillo. Con ella tenía ese vínculo. Ella me atraía de verdad. Y ahora con Riley… 

Hyunsoo se calló de golpe, ruborizado. Alex lo miró con simpatía. 

—¿Ahora con Riley…? —le animó a continuar. 

Hyunsoo apoyó los codos en las rodillas y se inclinó un poco para taparse la cara con las manos. Escuchó cómo Alex soltaba una breve carcajada. 

—Estaba guapísima ayer —dijo con la voz amortiguada—. Está guapa siempre, en realidad, pero de repente fue distinto. Estábamos hablando en el jardín, quizá fue porque acababa de reconciliarme con mi pasado: con mi madre y con mi infancia. No sé. El caso es que, de pronto, me sentí muy feliz por haberme reunido con ella después de tantos años. Una extraña nostalgia. Fue como si todo lo que vivimos aquel verano cobrase un nuevo sentido. Sentí ganas de que se quedara a mi lado, ganas de besarla. Creo que se me fue un poco la cabeza. 

—¿Qué? ¿Besaste a Riley? 

Hyunsoo se volvió hacia atrás, sorprendido. Jay los observaba desde el pasillo con los ojos muy abiertos. Era obvio que acababa de salir de la bañera: llevaba el pelo mojado y apenas estaba tapado con una toalla que le rodeaba la cintura. Se acercó a sus dos amigos, sentándose en la mesita junto al sofá, frente a ellos, dejando un rastro de pisadas húmedas detrás de él. 

—¿Llevas mucho tiempo ahí? —le preguntó Hyunsoo con cierto temor. 

—Lo suficiente para escuchar que besaste a Riley anoche. —A Jay parecía costarle asimilar la información—. Madre mía, Hyunsoo. Primero Yuna y Siwon se casan y deciden tener un hijo, y ahora esto. 

—Corta el rollo —le advirtió Alex—. Tú mismo dijiste ayer que hacían buena pareja. Además, Hyunsoo y Riley tienen todo el derecho del mundo a…

—No se trata de que hagan o no buena pareja —le interrumpió Jay—. Una cosa es opinarlo de forma hipotética y otra es que esté ocurriendo de verdad, sin preaviso ni nada. Tú no lo entiendes porque no viniste a Jeju ese verano. No formas parte de la pandilla. ¿En un grupo de amigos no hay que votar este tipo de asuntos? 

—Es cierto —contestó Alex con sorna—. Todavía recuerdo el referéndum que se organizó en el Stardust cuando Paula y Minwoo empezaron a salir juntos. 

Hyunsoo soltó una carcajada. De repente, se sintió mucho más aliviado. Cuando miró a Jay a los ojos, este le devolvió una mirada llena de afecto. En ese momento, se dio cuenta de que Jay sólo estaba fingiendo escandalizarse para que Hyunsoo pudiera reírse de sí mismo y se sintiese mejor. Posiblemente llevaba más rato escuchándolos hablar de lo que había admitido. 

—En realidad, el beso fue en la mejilla —continuó por fin, frunciendo la nariz en un gesto avergonzado, aunque más relajado que antes. 

—¡Vaya! Eso es muy tierno —dijo Alex, sonriente. 

—Lo cierto es que sí —admitió Jay. 

—¡Pero salió corriendo! —contestó Hyunsoo—. Quizá le hice sentir incómoda. Abandonó la fiesta poco después sin apenas dar explicaciones. 

—Tal vez no fuiste tú —intento razonar Jay—. Igual pasó algo más. 

—No creo que el problema fuese el beso en sí —continuó Hyunsoo—, sino hacerlo delante de todo el mundo. Nosotros estamos tan acostumbrados a ser el centro de atención que casi no nos damos cuenta. No caí en lo que implicaba invitar a Riley a la boda: la expuse ante demasiada gente y estoy seguro de que eso le superó. Anoche no podía parar de dar vueltas en la cama pensando en lo inconsciente que he sido. La arrastré a mi mundo, un mundo del que sólo he deseado salir desde que era un niño, y ella no estaba preparada. Nadie lo está. 

Jay y Alex se quedaron callados durante un rato. Hyunsoo hubiese deseado que le dijeran que estaba equivocado, que estaba siendo fatalista y que no tenía razón al pensar así, pero ninguno lo hizo. En ese momento, Hyunsoo fue consciente de en qué, o en quién, estaban pensando sus dos amigos y se arrepintió de haber pronunciado esas palabras.

Jay estaba pensando en Paula, en lo que pudo haber sido en circunstancias diferentes y jamás llegó a ser. Alex, por su lado, con el ceño fruncido, estaba pensando en Dani.

Fragmento de Vida y muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdió el rumbo

Quién nos hubiese dicho, cuando Chansoo seguía ingresado en aquel hospital de Tokio y nosotros contábamos las horas para volver a Seúl, que acabaríamos deseando quedarnos allí el mayor tiempo posible.

A pesar de todo lo que le había ocurrido, cada día que Chansoo pasaba junto a nosotros parecía encontrarse mucho mejor. Aunque yo hubiese acabado subiéndome por las paredes, a él no parecía importarle estar la mayor parte del tiempo encerrado. Aun así, gracias a la insistencia de nuestro jefe, conseguimos un permiso especial para visitar con él los jardines botánicos de Koishikawa, una vez a la semana, tras el cierre al público. En más de una ocasión, cuando Chansoo ya estaba recuperado físicamente y pese a que ya empezaba a hacer bastante frío cuando se ponía el sol, incluso me lo llevé a pasear al santuario de Nezu, cercano a nuestra casa. 

En aquellas breves visitas al santuario, Chansoo solía pedirme que le dejase un rato a solas. Yo me retiraba y permanecía vigilando en la distancia, disfrutando de la calma que inspiraba el lugar, hasta que él regresaba con las mejillas húmedas. Aunque hubiera estado llorando por su madre, o quizá precisamente por haber tenido la oportunidad de hacerlo, cuando regresábamos a casa tras nuestras visitas al templo, Chansoo solía encontrarse mucho más animado. 

Por eso, cuando Donghoon apareció un día con actitud sombría y nos comunicó que WIMTS por fin había dado luz verde a nuestro regreso a Seúl, la noticia nos cayó como un jarro de agua fría. Aquella noche, me escapé yo solo al templo de Nezu y, pese a que jamás había orado en un lugar así, encendí unos cuantos inciensos a modo de ofrenda. Allí mismo rogué en silencio que lo que quiera que hubiese hecho WIMTS en nuestra ausencia fuese suficiente para calmar los ánimos del público y de la prensa, que la ausencia prolongada de su estrella más querida no hubiese empeorado las cosas y, sobre todo, que Chansoo fuese capaz de sobrellevar lo que se le venía encima. 

Curiosamente, mientras nos conducían hasta el aeropuerto de Narita, era Chansoo el que más tranquilo parecía de todos nosotros. Los demás estábamos tensos, casi a la expectativa de que algo terrible pudiera pasar en cualquier momento. 

No íbamos desencaminados. La primera señal llegó cuando el teléfono de Daeun empezó a sonar de forma insistente. En dos ocasiones, ella lo sacó de su bolso y, con un gesto de fastidio al ver quién la llamaba, lo volvió a guardar. 

—Daeun, por favor, responde la llamada o apágalo de una vez —gruñó Jin desde el fondo de la furgoneta cuando el teléfono comenzó a sonar de nuevo. 

Ella reprimió un suspiro y contestó al fin. 

—¿Se puede saber qué quieres? ¡Joder, sabes muy bien que estoy ocupada!

El silencio se apoderó del vehículo. Incluso Chansoo, que había estado recostado con los ojos cerrados, escuchando música en sus auriculares, los abrió, sorprendido, para mirar a la secretaria. Jamás habíamos visto a nuestra compañera tan crispada y mucho menos utilizando ese tipo de lenguaje. Cuando se dio cuenta, Daeun empezó a hablar más bajito. Aun así, era imposible no enterarse de todo en aquel espacio reducido. Era obvio que la persona al otro lado del aparato era su prometido. 

—No te he dicho nada porque es confidencial. La seguridad de Insomnia es primordial ahora mismo —explicó ella con tono cansado—. ¿Qué quieres decir con eso? ¿Quién se supone que se ha enterado antes que tú?

Mientras escuchaba la respuesta, Daeun fue palideciendo poco a poco. Casi sin despedirse de él, colgó el teléfono y, con cara de angustia, se giró hacia Donghoon.

—Jefe —comenzó con voz temblorosa—, parece ser que la prensa está al tanto de a qué hora llegamos y en qué vuelo. Se ha anunciado en la televisión que Insomnia regresa hoy a Corea. Van a estar esperando nuestra llegada. 

Aunque sólo podía ver parte del rostro de Donghoon, sentado en el asiento junto al conductor, noté que él también palidecía y se esforzaba por mantener la expresión serena. 

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Eric antes de que nuestro jefe pudiese decir nada más—. ¿Tanto era pedir que en WIMTS mantuvieran la boca cerrada? ¿Ahora qué hacemos?

Donghoon había planeado un regreso tranquilo a Seúl, que fuese lo menos traumático posible para Chansoo. Parecía que, en su lugar, íbamos a tener a cientos de personas esperando. 

—Intentaré solucionarlo —contestó este—. Hablaré con el equipo japonés para que nos consigan un vuelo diferente. Daeun, ponme en contacto con… 

—No importa. —Esta vez fue Chansoo quien habló, con calma—. No tiene sentido retrasarlo más. Habrá gente esperando de todos modos, siempre la hay.

Donghoon observó a Chansoo en silencio a través del espejo retrovisor. Tenía razón. Insomnia volvía a Seúl, nuestra pequeña fantasía de libertad viviendo en aquel apartamento del barrio de Bunkyo había llegado a su fin. 

—Podemos intentar coger un vuelo que aterrice en Gimpo en lugar de Incheon —le propuso. 

Eric estaba tecleando de forma frenética en uno de sus móviles.

—Mi contacto de la KBS me dice que hay reporteros haciendo guardia en ambos aeropuertos. Jefe, creo que Chansoo tiene razón, no nos quedan demasiadas opciones.

Donghoon cerró los puños con fuerza sobre el regazo. Podía entender la impotencia que sentía. 

—Está bien —dijo, por fin—. Seguimos adelante. 

No tuvimos que esperar demasiado para toparnos con los primeros reporteros. Nuestro vuelo estaba repleto de ellos, intentando pelear por una instantánea de Insomnia. Durante las casi tres horas que duró el trayecto, la tranquila resignación que había mostrado Chansoo fue desapareciendo poco a poco. 

Una vez que llegamos a Incheon, mientras caminábamos hacia la puerta de salida, Chansoo empezó a mostrar signos de ansiedad. Bajo su gorra, su mascarilla y sus gafas de sol, se encogió como si pretendiera hacerse invisible. Sentí una corriente de rabia al comprender que WIMTS ni siquiera se había molestado en preparar un dispositivo de seguridad decente para la llegada de su principal artista. 

Cuando las puertas mecánicas se abrieron para dejarnos salir, el aluvión de flashes nos atacó sin piedad y los oídos empezaron a zumbarme con los gritos de los fans, que intentaban llamar la atención de su ídolo, y de los reporteros que querían que Insomnia se parase delante de ellos. Noté cómo Chansoo se agarraba a mi cazadora. Aunque era la primera vez que hacía algo así con él, pasé mi brazo por sus hombros y lo atraje con fuerza hacia mí mientras tratábamos de caminar entre el gentío. Donghoon y Eric iban al frente abriendo paso y tenía que esforzarme para seguirles el ritmo. Era prácticamente imposible avanzar entre los cientos de personas que se agolpaban a nuestro alrededor. Me sentía un poco mareado por la luz de los flashes y me costaba respirar entre tanta gente. Intenté poner la mente en blanco, agarrando a Chansoo con más fuerza y centrando la mirada en la espalda de Eric frente a mí. 

Cuando ya habíamos conseguido avanzar unos cuantos metros hacia la salida del aparcamiento, noté que alguien me agarraba del brazo que quedaba libre. Asustado, me giré y me encontré con un rostro lloroso que, durante unos segundos, me pareció desconocido. Sin embargo, enseguida advertí que era el chico que, la tarde antes de nuestro viaje a Japón, había estado esperando bajo la lluvia frente al apartamento de Chansoo. Daba la impresión de que no había dormido en varios días y el delineador de ojos, que pretendía imitar uno de los estilismos más conocidos de Insomnia, le rodaba por las mejillas junto con las lágrimas. Estaba diciéndome algo, aunque con la algarabía que nos rodeaba yo era incapaz de entenderle. Parecía fuera de sí y tiraba de mí, intentando separarme de Chansoo con una fuerza de la que no le hubiese creído capaz. 

Nunca sabremos a ciencia cierta si lo que ocurrió justo después fue un detonante de la tragedia que ya nos estaba acechando, o si aquel chico hubiera acabado haciendo lo que hizo de todos modos. Fuera como fuese, Eric jamás se pudo perdonar por aquello. 

Con un tirón que hizo que perdiera el equilibro, el chico logró separarme de Chansoo y le agarró del brazo. Ante ese contacto repentino de alguien extraño, Chansoo gritó asustado y retrocedió para zafarse de él. De pronto, Eric frenó en seco y se giró hacia nosotros. Al ver lo que ocurría, y con el rostro rebosante de ira, agarró al joven del cuello de la camiseta y lo empujó hacia atrás con fuerza, lo que hizo que chocara contra un cámara de televisión y cayera al suelo entre la multitud. 

—¡Maldito pirado! —exclamó mi compañero, fuera de sí—. Ni se te ocurra volver a acercarte a él. ¡Ni se te ocurra volver a tocarle! 

Después se acercó él mismo a Chansoo, protegiéndolo con su cuerpo, y me hizo colocarme delante, ocupando su puesto junto al jefe mientras Jin y Daeun cerraban la comitiva. 

Conforme nos alejábamos, no pude evitar girarme en aquella dirección. El muchacho seguía en el suelo, mirándonos fijamente, casi sin pestañear. 

Su mirada todavía me persigue en sueños.

Riley agitó la cabeza con frustración. Si no conseguía despejarse, acabaría clavándose otra vez una aguja en el dedo. Apenas llevaba unas horas trabajando y ya había tenido varios accidentes. Uno de ellos con la máquina de coser y había estado a punto de convertirse en mucho más que un susto. No solía despistarse de esa manera en el trabajo, pero llevaba un par de noches sin pegar ojo. No podía parar de pensar en la boda de Song Boram. 

Aunque acudir a su puerta fue un acto reflejo y a la mañana siguiente se había sentido un poco avergonzada por haberse expuesto de esa manera ante ellos, refugiarse en el apartamento de Paula y Minwoo había sido una gran idea. Riley era consciente de que, en el fondo, no formaba parte del grupo de amigos. Sin embargo, ellos se habían comportado como si fuese una más. Al principio, Paula la había abrazado y la había guiado hacia el sofá, sin hacer demasiadas preguntas, mientras Riley lloraba, aliviada por estar ya en casa. Minwoo y Dani se habían retirado a la cocina durante un rato, dejándolas a solas. Los dos chicos habían querido darles a un poco de privacidad.

Cuando Riley ya estaba más calmada, Minwoo había regresado con una taza de té caliente. Ella, por fin, se había animado a relatarles lo que había ocurrido en la boda. Samuel, que llegó a casa cuando ella todavía estaba limpiándose el maquillaje destrozado de la cara con un pañuelo húmedo, se ofreció, mientras crujía los nudillos en un gesto amenazador, a «ir a buscar a ese productor pervertido y enseñarle buenos modales». 

Cuando Riley narró la parte en la que escuchaba a escondidas lo que unas invitadas decían de ella y de Hyunsoo y salía huyendo de la boda, sintió un pequeño remordimiento. Hyunsoo no había tenido la culpa de nada de lo que había sucedido y ella se había marchado sin darle explicaciones. 

Para animar a Riley, Dani pasó la siguiente media hora relatando todas las formas en las que él mismo había hecho el ridículo en el pasado por culpa de los R*E*X. Paula había intervenido en la conversación, añadiendo sus propias anécdotas. Riley había acabado sonriendo al escuchar cómo Paula había llegado a hacer guardia frente al edificio de WIMTS, esperando ver al que entonces creía que era el hombre de su vida. Saber que no era la única incauta que se había enamorado de una de las mayores estrellas del país le hizo sentirse mejor. Ser consciente de que, como en el caso de Paula, aquello podía quedar en el pasado, también. 

Aun así, a pesar de ese alivio inicial, todavía sentía un peso muerto en el estómago cada vez que cogía el móvil y confirmaba que no tenía un mensaje de Hyunsoo. Tras pasar un par de horas en el apartamento de Paula y Minwoo, había decidido volver a encender el teléfono y escribirle, intentando justificar con cualquier excusa su repentina huida. Paula le había recomendado que hablase con él cara a cara y le dijese la verdad. «Te aseguro que, cuando me sinceré con Jay, me sentí mucho mejor. Creo que fue entonces cuando empecé a superarlo», le había dicho mientras ella le hacía caso omiso y escribía el mensaje de texto. Riley no encontraba las fuerzas para afrontar a Hyunsoo. Al menos, hasta que fuera capaz de controlar lo que sentía por él. Era mejor, por el bien del chico y de su imagen pública, que mantuviesen las distancias.

Al parecer, pensó Riley, fijando la vista en la pantalla sin notificaciones de su móvil, Hyunsoo estaba de acuerdo con ella. 

—Es lo que querías, ¿no? —murmuró para sí misma, intentando regresar al trabajo—. Así será todo más fácil.

—¿Estás hablando sola o con la máquina de coser?

Riley pegó un brinco ante la inesperada intervención y a punto estuvo de caerse de la silla. Jimin la miraba sonriente.

—¡Madre mía, vaya susto me has dado! —exclamó, soltando una carcajada nerviosa.

—No es mi culpa —contestó él, divertido—. Te he saludado al entrar, pero parecías muy ocupada, sumida en tus pensamientos.

Riley sonrió, avergonzada. 

—Lo siento, he estado un poco distraída estos últimos días.

—Me he dado cuenta —contestó él con amabilidad, señalando la tirita que Riley llevaba en el dedo anular—. ¿Te has hecho daño?

—Tranquilo, no es nada —dijo ella, haciendo un movimiento con la mano para restarle importancia al asunto. Después miró el reloj de la pared, sorprendida—. ¿Ya son las once y media?

—Sí, la jefa nos está esperando para revisar la planificación de la semana. Me ha pedido que venga a buscarte.

—Lo siento mucho, no he estado pendiente de la hora —se justificó Riley, mortificada. La idea de que la directora y Jimin hubiesen estado esperándola, mientras ella se quedaba en Babia pensando en Hyunsoo, le horrorizó—. Recojo todo esto y estoy ahí en un minuto.

En la sala de reuniones, Jimin y la directora Cha hablaban animadamente. Ella no parecía demasiado molesta por la demora de Riley. La chica se quedó en el umbral durante unos segundos, contemplando a su jefa. Cha Daeun. Todavía no podía creerse que la mujer hubiese sido, en el pasado, parte del equipo más cercano de Insomnia.

Riley seguía sin saber cómo sentirse al respecto. No es que le importase que su jefa le hubiese estado ocultando información a propósito. Lo cierto es que no recordaba que se hubiese mencionado al malogrado artista en su presencia, durante el tiempo que llevaba trabajando allí. Además, aunque así fuera, la directora Cha tampoco estaba obligada a darle a Riley ningún tipo de explicación sobre su vida, pasada o presente. 

Pero había algo en todo el asunto que la incomodaba. Tras un tiempo tratando de unir todas las piezas, por fin se había dado cuenta de cuál era el problema. Eric Wang quería algo de Dani. Por eso había ido a buscarlo a Inglaterra y le había entregado aquel pendrive con las grabaciones. Era evidente que, si Eric había elegido a Dani, era por su amistad con Alex. No podía ser casualidad que, casi al mismo tiempo, Cha Daeun, otro miembro del equipo cercano a Insomnia, hubiese viajado a Jeju para ofrecerle a Riley un empleo en Seúl. Precisamente a ella, entre todas las opciones disponibles para aquel trabajo. Ella que, en el pasado, había creado un vínculo con otros dos de los miembros de R*E*X. 

Quería pensar que era imposible que esa gente tuviese tanto control sobre los R*E*X y sus vidas privadas como para saber que, hacía diez años, Jay y Hyunsoo habían entablado amistad con tres chicos en un pueblo perdido de Jeju. Pero era la única explicación plausible que encontraba al hecho de que ella, que nunca había exhibido sus capacidades más allá de la cadena local de la isla, hubiera conseguido un trabajo en el programa de moda de la capital. No había sido suerte o talento, habían sido Jay y Hyunsoo. 

Aquella certeza le partía el corazón. Sin embargo, no pensaba renunciar a esa oportunidad tan fácilmente. Iba a demostrar a Cha Daeun que, fuesen cuales fuesen los motivos por los que la había elegido, estaba más que capacitada para desempeñar el puesto. 

—¡Ah, Riley, buenos días! —exclamó su jefa con la misma sonrisa de siempre—. Pasa, vamos a empezar ya.

Riley asintió y cerró la puerta tras de sí. Mientras escuchaba la lista de invitados de las próximas semanas y lo que iban a necesitar, no dejó de fijarse en las interacciones entre la directora y el presentador. 

Jimin, que tanto confiaba en Daeun y que parecía ser tan cercano a la familia de esta, ¿estaría al tanto del pasado de la mujer? ¿Habría oído hablar alguna vez de Eric, Jihun y todos los demás? Mientras ellos comentaban cómo enfocar la entrevista a una conocida actriz coreana, que había sido nominada al Oscar tras su participación en una película de Hollywood, Riley les contempló en silencio, intentando averiguar la verdad. ¿Sería Jimin consciente de los motivos que habían llevado a Daeun a contratar a Riley? ¿Estaba tan engañado como ella o sabía mucho más de lo que aparentaba?

Samuel llevaba unos días muy motivado con la investigación sobre Insomnia. De hecho, para el gusto de Dani, demasiado motivado. 

Había conseguido una pizarra, una de esas pizarras blancas en las que se escribe con rotuladores de punta gorda y que Minah hacía tiempo que no utilizaba para sus estudios, y la había colocado en medio del salón del apartamento de Paula y Minwoo. También había comprado varios rotuladores de colores. De nuevo, para el gusto de Dani, demasiados rotuladores y demasiados colores. 

—Vale —comenzó Samuel. Estaba trazando unas cuantas líneas verticales que dividían la pizarra en cinco partes iguales—, será mejor que pongamos en orden nuestras ideas. ¿Seguro que no quieres llamar a Riley?

Era sábado por la mañana, y Paula y Minwoo estaban trabajando. Dani y él eran los únicos que quedaban en el apartamento.

—Deja a Riley tranquila —replicó Dani—. Ya ha hecho suficiente por nosotros.

Samuel se giró para mirarle. Dani estaba sentado en el sofá, todavía en calzoncillos y camiseta de pijama, con una taza de café en la mano. Samuel ni siquiera le había dejado desayunar tranquilo. Al parecer, la noche anterior, mientras hacía sentadillas en el gimnasio, había tenido una especie de revelación sobre cómo abordar el tema de Insomnia y su equipo. 

—Tienes razón —convino Samuel—. Es mejor que no la molestemos hoy. Su último fin de semana fue una mierda y se merece descansar. Además, nosotros solos nos bastamos. —El chico esbozó una sonrisa de petulante suficiencia que no pegaba en absoluto con su cara—. Con la pizarra va a parecer todo mucho más fácil, ya verás. Como en Gorse & Frame: La venganza final de Jaime el Gaitero. Ellas también utilizaron una pizarra en aquel caso. Aunque, claro, una de verdad, negra y con tizas. Los rotuladores no se habían inventado en esa época, supongo.

Dani dio un largo trago a su café, intentando despejarse y ser capaz de seguir el hilo de pensamientos de Samuel. No sirvió de mucho. 

—¿Jaime el Gaitero?

Samuel le miró sorprendido. 

—De verdad, a veces me cuesta creer que seas profesor de universidad y no hayas leído Gorse & Frame. Jaime el Gaitero es su archienemigo más letal.

—No soy profesor —matizó Dani, intentando que Samuel dejase de hablar de aquellos libros con los que parecía estar obsesionado—. Soy investigador. 

—¡Joder, colega! ¡Con más motivo! Eso es lo que hacen Gorse y Frame: investigar. 

Dani puso los ojos en blanco. En ese instante sonó el timbre del apartamento. Samuel sacó el teléfono móvil del bolsillo trasero de sus pantalones y le echó un vistazo. 

—Vale, Alex ya está aquí. ¡Qué puntual! Tu chico es un partidazo, Dani. 

Dani tardó varios segundos en asimilar lo que Samuel estaba diciendo. Quizá llevaba tantos años viviendo en Inglaterra que las conexiones neuronales de su cerebro habían dejado de comprender el español. 

—¿Alex está aquí? —repitió, aturdido. 

—Sí, le he escrito esta mañana pidiéndole que venga a ayudarnos. Le he dicho que era importante. Nos vendrá bien alguien con conocimientos sobre WIMTS.

Dani se levantó de golpe del sofá mientras Samuel se dirigía a la puerta de entrada y lo interceptó agarrándole del brazo.

—¡Joder! ¿No puedes avisarme de estas cosas? ¡Ni siquiera sabía que tenías su número!

—Se lo pedí el otro día. Necesitaba que me hiciese una foto de su tabla de ejercicios. Vi una imagen sin camiseta del tal Young, en el fondo de pantalla del portátil de Minah, y ese tío tiene los dorsales tal como a mí me gustaría. No sabes lo difícil que es trabajar los dorsales.

Dani se quedó un buen rato observando a Samuel, preguntándose por qué, en lugar de seguir escuchándole, no iba corriendo al baño a peinarse y ponerse unos pantalones. 

—Hace cinco minutos me estabas diciendo que tú y yo bastamos y sobramos para la investigación —le recriminó entre dientes mientras Samuel abría la puerta de entrada. 

—¡Hola, colega! —saludó Samuel en inglés al recién llegado, ignorando a Dani—. Mil gracias por venir. No estaba seguro de si andarías ocupado. 

—No es nada. De todos modos, tendré que marcharme en una hora, más o menos. —Alex entró a la casa, parecía algo confuso—. No me ha quedado muy claro exactamente por qué… Ah, hola Dani. 

Alex se había parado en medio del pasillo. Dani trató de sonreír con naturalidad, pero el otro chico sólo le devolvió la sonrisa pasados unos segundos. Dani se dio cuenta de que, por algún motivo, Alex había deseado no verle allí. Sintió una pequeña punzada en la boca del estómago. Durante la última semana, Alex había estado un poco ausente. Paula lo había achacado a lo ocupados que debían estar los R*E*X, con su inminente comeback, pero Dani tenía sus dudas al respecto. De hecho, empezaba a sospechar que le había estado evitando. El recién llegado se giró hacia Samuel. 

—¿Estáis los dos solos? No estaba muy seguro de lo que pasaba, pensé que quizá se tratara de Riley. Hyunsoo está preocupado por ella. 

—Riley está bien —intervino Dani con rapidez—. Samuel no tendría que haberte llamado. Tendrás mil cosas más importantes que hacer a estas horas. 

—Él mismo ha dicho que está libre durante un rato —se quejó Samuel, empujando con delicadeza a Alex hacia el interior de la casa—. Ignora a Dani, se ha levantado raro. ¿Te apetece un café?

Dani tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no soltarle a Samuel algún improperio. Cogió a Alex por la muñeca, con algo más de brusquedad de lo que le hubiese gustado, y le puso su taza a medio beber en la mano. 

—Todo tuyo si lo quieres, yo voy a darme una ducha.

Cuando regresó del baño, mucho más despejado que antes y, lo que era más importante, mucho más vestido, Alex ya se había acomodado en el sofá, en el mismo sitio donde Dani había estado sentado unos minutos antes. La taza de café estaba vacía, sobre la mesita frente a ellos. Dani reprimió una sonrisa. Al menos, Alex no le estaba evitando lo suficiente como para negarse a beber de su mismo vaso. Se acomodó a su lado en el sofá. Samuel se había colocado de nuevo junto a la pizarra. 

—Estoy poniendo a Alex al día —le informó a Dani. En la pizarra, sobre cada uno de los espacios verticales, había escrito un nombre: Eric Wang, Han Jihun, Ryu Donghoon, Cha Daeun y Jin—. ¿Seguimos sin saber el apellido del estilista? —preguntó. 

—Eso parece —contestó Dani, cansado. 

Alex se giró hacia él. Cuando sus miradas se encontraron, le sonrió. Una sonrisa de verdad. 

—Hablando de estilismos, es una pena que te hayas cambiado —le susurró—. Me gustaba la camiseta que llevabas puesta. 

Dani le devolvió la sonrisa, sintiendo cómo le subía el rubor a las orejas. ¿Estaban coqueteando de nuevo? 

—Es parte de un pijama que me olvidé aquí la primera vez. Tiene un montón de años. 

—«Si tuviese acento británico, no me callaría nunca». Tú y tu obsesión por Inglaterra. —Alex se rio suavemente. 

Dani estaba a punto de contestarle que, de un tiempo a esta parte, había empezado a apreciar otro tipo de acentos. El norteamericano, concretamente. En ese momento, recordó que Samuel también seguía en la habitación. 

El chico no parecía estar prestándoles demasiada atención. Había escrito «no sabemos su apellido» bajo el nombre de Jin. También otras cosas como «dislexia» y «paradero desconocido» bajo Jihun; o «mantiene el contacto con Eric» y «¡es la jefa de Riley!» bajo Daeun. 

—¿Qué más? Cualquier pequeño detalle puede acabar dando con la pista que necesitamos para averiguar qué es lo que quieren. En las grabaciones, Jihun menciona que Jin es bisexual, ¿no?

Samuel se giró de nuevo a la pizarra, dispuesto a escribirlo. 

—No se me ocurre por qué eso puede llegar a ser relevante en este caso —le cortó Dani. 

Samuel se giró hacia él. Parecía un poco dolido. 

—Tío, ¿qué te pasa? Eres tú el que siempre pareces estar obsesionado con las grabaciones de Jihun, con lo que le pasó a él y al resto del equipo. Me despiertas a medianoche para comentarme tus dudas. Pero hoy todo lo que hago te molesta. 

Dani suspiró. Sabía que estaba siendo injusto con Samuel. No estaba seguro de cómo explicar aquello.

—Sé que os he pedido ayuda a todos durante estas semanas, pero que tú lleves la iniciativa… —Dani señaló la pizarra blanca—. Todo este montaje. ¡Hasta has llamado a Alex! No quiero que te involucres de esta manera. Es asunto mío, fue a mí a quien Eric metió en este lío. 

Samuel le lanzó una mirada reprobatoria. 

—¿Recuerdas acaso cómo nos conocimos? —le preguntó—. En el aeropuerto de Heathrow. Joder, Dani, me acerqué a ti porque Eric me pidió que lo hiciera. Fui yo quien tuvo ese pendrive en mi mano antes que tú. ¿Crees que fue simple casualidad? ¿Crees que ese tío no era consciente de que yo era el hermano de Paula? Eric nos eligió a los dos. Él sabía que me necesitarías a tu lado. Es nuestra misión investigarlo juntos. 

Dani sonrió, a su pesar.

—¿Como Gorse y Frame?

Samuel pareció aplacarse. Soltó una carcajada.

—Exacto, colega. Como Gorse y Frame. 

A su lado, Alex también sonrió un poco mientras los miraba con cierta ternura.

—¿Puedo preguntar quiénes son Gorse y Frame?

—Unas damas victorianas de mediana edad, protagonistas de unas novelas de detectives para niños, con las que Samuel se siente extrañamente identificado. 

Samuel le lanzó a la cabeza la tapa del rotulador con poca fuerza. 

—¿Volvemos al caso sí o no? No he subido esta pizarra a pulso todas esas escaleras para nada. 

Dani se enderezó un poco en el sofá como un alumno eficiente. 

—Tienes razón. Vamos a por ello.

Alex, despacio, retiró la mirada de Dani y se giró también hacia Samuel. Todavía sobrevolaba entre ellos una emoción confusa y contradictoria. Aunque Alex parecía sentirse cómodo a su lado, Dani aún percibía esa sensación de distanciamiento de los últimos días, ese breve gesto de culpabilidad que había intentado reprimir nada más verle. 

—Daeun se iba a casar, ¿no? Estaba prometida con un chico en la época que ocurrió todo —indicó Samuel mientras se giraba para apuntar algo bajo el nombre de Cha Daeun—. Riley comentó el otro día que su jefa está casada, así que deduzco que al final lo hizo. 

—Supongo que sí —contestó Dani—. Y Eric y Jin eran íntimos amigos. En las grabaciones, Jihun menciona que ambos compartían piso. Quizá todavía sigan en contacto. —Entonces recordó algo que le hizo sentir un escalofrío—. Si es que Jin sigue vivo…

Samuel se giró de golpe, con el ceño fruncido. 

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué Jin no iba a estar vivo? 

Dani encaró a Alex. Al final, Samuel había tenido razón: necesitaban a alguien de dentro de WIMTS para que les aclarase las cosas. 

—Uno de ellos está muerto, ¿verdad? En Gloucester, Eric me dijo que dos de sus amigos murieron por su culpa. Uno es Insomnia, obviamente. ¿Quién es el otro?

Alex suspiró, resignado. No daba la impresión de que hubiese dormido bien aquella noche.

—Pensé que Minwoo te lo habría contado. Quizá debería haberlo hecho yo cuando fuimos a los archivos. Supongo que he estado evitando sacar el tema.

A Dani le invadió una corriente de angustia. La última grabación de Jihun que aparecía en el pendrive narraba cómo todo el equipo, por fin, regresaba a Corea tras su estancia en Japón. Tras traducirla, Riley les había dicho, con la voz entrecortada, que sospechaba que la rueda de prensa a la que se dirigían era el lugar donde Insomnia había sido asesinado. Después de aquello, ya no había más grabaciones. 

Alex continuó hablando:

—Nunca se llegó a hablar demasiado de ello, pero en esa rueda de prensa los disparos también alcanzaron a otra persona. 

—¿Jihun? —preguntó Dani. No estaba seguro de poder soportar que la otra víctima fuese ese chico cuya voz ya le resultaba tan familiar—. ¿Jin? 

—Donghoon —concluyó Alex con gravedad—. El jefe del equipo. 

Samuel ahogó una exclamación. Dani sintió un peso muerto en el estómago. Donghoon, aquel hombre que había acogido a Eric, Jin, Daeun, Jihun y al propio Insomnia, un puñado de jóvenes perdidos tan distintos entre sí y tan similares al mismo tiempo, y los había protegido como a sus propios hijos.

Donghoon había muerto a la vez que Insomnia y nadie fuera de WIMTS parecía recordarlo. Dani contempló los nombres escritos con rotulador sobre la pizarra. Nadie, quizá, excepto ellos. 

—Tengo que irme —anunció Alex de repente, levantándose del sofá—. Se me está haciendo un poco tarde. 

Por algún motivo, parecía bastante afectado y estaba evitando la mirada de Dani. Este se levantó a su vez. No quería que se fuera así, sin dejar claro qué es lo que le pasaba. 

—Te acompaño abajo —le anunció.

Alex le lanzó una mirada esquiva, pero asintió en silencio. 

—He aparcado justo enfrente —le informó Alex una vez fuera, mientras se acercaba a la puerta de entrada del patio de los Choi. Parecía tener mucha prisa o muchas ganas de irse. A Dani no se le ocurría el modo de detenerle, de conseguir que se quedase el tiempo suficiente como para poder hablar con él—. Os llamaré esta semana, ¿vale? Dile a Minwoo que he encontrado alguien que puede ayudarle con la inauguración de la nueva cafetería. Le mandaré el contacto esta tarde. 

—Eh, sí. Vale. 

Quizá la voz de Dani sonó un poco ausente porque, cuando ya estaba a punto de abrir la puerta del patio, Alex se giró hacia él. En su mirada seguía la misma sombra oscura que le había invadido al mencionar la muerte de Donghoon. Los dos se observaron unos segundos. Dani se planteó decir algo, alguna idiotez que relajase el ambiente, que hiciese que Alex volviese a sonreír, pero fue incapaz. 

—Dani —comenzó Alex con voz suave—, ojalá pudiera quedarme.

—No importa —le cortó Dani—. Tienes trabajo. 

Alex asintió, despacio. Desvió la mirada a la casa de los Choi, detrás de ellos. Las tres mujeres que vivían dentro no parecían haber despertado todavía. 

—¿Riley está bien? 

—¿Riley? —repitió Dani, confuso—. Supongo que sí. El sábado pasado regresó de la boda un poco afectada. Hubo un cabrón que se pasó de la raya con ella y parece ser que algunos invitados cuestionaron que… ¡Espera! —Dejó de hablar de golpe y contempló a Alex, sorprendido—. ¿Es por eso por lo que estás tan raro? ¿Por lo que pasó con Riley y Hyunsoo en la boda?

Alex suspiró, apoyándose en la puerta metálica del patio. Al menos, pensó Dani, había conseguido que no se fuera. 

 —Estuve hablando con Hyunsoo el otro día sobre este tema —contestó Alex, evitándole la mirada—. Llevamos tanto tiempo siendo R*E*X que, a veces, se nos olvida lo que eso significa; cómo eso pone en peligro a la gente que está a nuestro alrededor. 

—¿Qué se supone que significa eso? —inquirió Dani.

—Creo que he sido un inconsciente, quedando con vosotros tan a menudo. Hasta nos hemos visto en lugares públicos… 

—No digas tonterías. Te conocemos desde hace años y nunca nos ha pasado nada. 

Alex esbozó una sonrisa derrotada.

—¿Nada? Hay una chica, una acosadora, que solía seguirme a todas partes. Desde hace un tiempo está más vigilada, pero Paula me contó que la visteis en el evento del parque de Yeouido el otro día. Esa chica podría hacer cualquier cosa. Ya amenazó a Paula, Cris y Minwoo en una ocasión. 

Dani suspiró, intentando acercarse a él. 

—Alex, escucha…

—No —le cortó él con voz firme—. No se trata sólo de ella. Se trata de todo lo demás. Toda la gente que nos rodea y que, incluso sin pretenderlo, podría llegar a haceros daño por el simple hecho de estar cerca de mí. ¿Crees que el asesino de Insomnia también quería matar a Donghoon? Él simplemente estaba allí, sentado a su lado en la rueda de prensa. Demasiado cerca, demasiado expuesto. 

—¡Joder, Alex! —Dani no recordaba haberle hablado nunca tan alto, de un modo tan vehemente. El propio Alex parecía sorprendido—. No vamos a alejarnos de ti por miedo a que nos metan un tiro. ¿Te has vuelto loco? ¡Pasan cosas malas a todas horas, a todo el mundo! No fue culpa de Insomnia lo que le pasó a Donghoon. 

Alex parecía un poco más aplacado, casi derrotado. 

—No es eso lo que quería decir.

—Y Riley tampoco me sirve como ejemplo —añadió Dani, todavía algo exaltado—. Riley tuvo que soportar a mucha gente desagradable durante la boda, pero tampoco fue culpa de Hyunsoo. Ella tiene clarísimo que nada de eso fue su culpa. Simplemente… —Se preguntó si era buena idea continuar por ese camino. Llevar la conversación a un terreno más personal—. Bueno, quizá Hyunsoo y Riley tendrían que replantearse las expectativas que tienen puestas el uno en el otro. 

Alex levantó la mirada del suelo y la clavó en Dani con genuina curiosidad. 

—¿A qué te refieres?

Dani se acercó un poco más a él. 

—¿Cuántos años tenían cuando se conocieron? ¿Quince? ¿Dieciséis? Eran muy jóvenes y Hyunsoo ni siquiera había debutado. Van a tener que dejar de aferrarse a los recuerdos y reconciliarse con la realidad actual. Ninguno de los dos es lo que era en aquel entonces. Sin embargo, tú y yo…, nuestro caso es distinto. 

—¿Tú y yo?

Dani tomó aire y esbozó una sonrisa nerviosa, sintiendo que volvía a ruborizarse. Aun así, siguió hablando. No recordaba haber sido tan valiente nunca. Se preguntó si darían algún tipo de medalla por esas cosas. 

—Podemos seguir incluyendo a Paula y Minwoo en la conversación, si te sientes más cómodo así, o podemos empezar a hablar, por una vez, de nosotros dos. 

Alex le devolvió la sonrisa, por fin. Él también se había ruborizado un poco. 

—Podemos hablar de nosotros si quieres —le contestó—. ¿Por qué crees que nuestro caso es distinto?

—Porque cuando te conocí ya eras lo que eres ahora, ya eras el líder de R*E*X. Ya tenías millones de fans, una agenda muy apretada, una acosadora, a WIMTS chantajeándote y a la prensa persiguiéndote. Siempre he sabido a qué atenerme contigo, en lo bueno y en lo malo. Siempre he sabido lo que estaba arriesgando al enamorarme de ti.

Quería decirle muchas más cosas. Quería decirle que no le importaba esperar lo que hiciese falta. No le importaba mantener oculta su relación hasta que él estuviese preparado. Tampoco le importaba quedarse a su lado, como su amigo, si es lo que Alex quería. Podía adaptarse, darle espacio, siempre y cuando no lo echara de su vida por miedo a que le pasase algo. Siempre que no lo alejara de él. 

Pero no pudo decirle nada de eso porque, cuando iba a hacerlo, Alex le besó. 

Le besó con tal fervor que Dani creyó que perdía el equilibrio. Tuvo que sujetarse a él para mantenerse estable. Mientras Dani le devolvía el beso, Alex le rodeó la cintura con un brazo, atrayéndolo más hacia él. Casi podía notar el latido de su corazón contra su propio pecho. Soltó la camisa de Alex, que había estado agarrando con fuerza, y subió la mano hacia su cuello. Sintió cómo la respiración del chico se entrecortaba al sentir la caricia. 

Se separaron un poco, todavía sin soltarse. Se miraron a los ojos, aturdidos, como si no acabaran de creerse lo que acababa de ocurrir. Alex le dio a Dani otro beso en los labios, mucho más suave y rápido, antes de apartarse. 

—Demasiado tiempo —susurró Alex. 

Dani apoyó la frente contra la de él y cerró los ojos. El pulso acelerado todavía le resonaba en los oídos. Aun así, no recordaba haberse sentido nunca tan en paz como en ese mismo momento, en medio del patio de cemento de los Choi. 

—¿Demasiado tiempo? —repitió.

—Demasiado tiempo queriendo volver a hacer esto —contestó Alex en voz baja. Su mano buscó la de Dani y entrelazó los dedos con los suyos—. Desde aquel día, en el aeropuerto. 

Dani sonrió, todavía con los ojos cerrados. 

—No quiero que esa historia se repita —dijo Dani—. No quiero volver a subirme a un avión con destino a Inglaterra cuando nos separemos y no verte durante dos años. 

Alex le apretó con fuerza la mano. 

—Lo sé.

Esta vez fue Dani quien le besó. En los labios, en las mejillas, en los párpados. Se separó un poco de él para mirarle a los ojos.

—Pero tarde o temprano tendré que hacerlo. Tarde o temprano tendré que subirme a un avión y volver a Inglaterra. 

—También lo sé.

—No quiero que eso signifique el final —insistió Dani—. Quiero que esto funcione.

Alex levantó la mano de Dani. Le besó la palma, con suavidad, y después la muñeca, justo donde el pulso le golpeaba con más fuerza. 

—Funcionará. Te lo prometo.

Al principio, Dani tardó en recordar dónde estaba. A lo lejos, le llegaba el sonido de las gaviotas y de las olas del mar chocando contra un acantilado. El mar del Este, el lugar donde, hacía casi tres años, habían esparcido las cenizas de Cris. Abrió los ojos, adormilado. La habitación todavía estaba en penumbra. A través de la ventana entreabierta, se colaban los tímidos rayos del sol, que empezaba a asomar por el horizonte. 

A su lado, Alex se removió en sueños. Dormía bocabajo, con un brazo rodeando su cintura y una pierna entre las suyas. Dani se quedó muy quieto, intentando no despertarle. Sospechaba que los R*E*X no tenían demasiado tiempo para dormir en condiciones, sobre todo a las puertas de su comeback. Casi era un milagro que Alex hubiera sacado un par de días libres para escaparse hasta allí con él. Habían llegado la noche anterior y tenían previsto quedarse hasta el día siguiente. 

Desde aquel primer beso en casa de los Choi, hacía poco más de una semana, habían tenido ciertos problemas para poder estar juntos y a solas. Aun así, se las habían apañado lo mejor posible. Con cada segundo que había pasado con Alex desde entonces, a Dani le costaba más y más creerse que por fin hubiese ocurrido: que Alex quisiese estar con él, que le permitiese besarle y tocarle, que estuviese dispuesto a hacer lo que fuera para que aquello funcionase. 

Por eso, cuando la tarde anterior Alex le había llamado a la salida de su reunión con el equipo teatral de YenNork y le había informado de que tenía los dos días siguientes disponibles, Dani había estado encantado con la perspectiva. No esperaba que le pasase a buscar apenas una hora después para llevarle a su casa en la playa, pero había sido una agradable sorpresa. Cris se había enamorado de ese lugar nada más verlo. No era para menos. La casa era impresionante, en medio de un acantilado, junto a un templo budista que permanecía oculto en un bosquecillo. 

Sin embargo, las dos estancias previas de Dani en esa casa habían tenido un sabor agridulce. La primera había acabado con Alex recibiendo la impactante noticia de que Young había sufrido una sobredosis. La segunda había sido el día más complicado de la vida de Dani. El día que había sido consciente, por fin, de que Cris se había marchado para siempre. 

Se giró hacia Alex, que todavía dormía. El pelo le caía por la cara. En los últimos días, Dani había pasado los dedos por el pelo de Alex en muchas ocasiones, pero nunca parecían suficientes. Volvió a hacerlo, dándole un beso suave en la frente, antes de alejarse de él y levantarse de la cama con cuidado. 

Se duchó en uno de los cuartos de baño más alejados de la habitación principal para no molestarle con el ruido y buscó algo de ropa por la casa. Su bolsa de viaje se había quedado dentro de la habitación y la ropa que había llevado la noche anterior imaginaba que también seguiría en algún lugar de la estancia, fuera donde fuese que hubiese caído. 

Al final, encontró algunas prendas deportivas en el vestidor que estaba junto a la piscina cubierta. Se puso unos pantalones cortos y una camiseta. Tardó en darse cuenta, cuando ya hubo regresado a la cocina e intentaba descifrar la moderna máquina de café, de que en la camiseta estaba estampado el logo de WIMTS. Soltó una carcajada. Quién iba a imaginar, cuando llegó a Corea por primera vez con el rascacielos de WIMTS como única referencia para seguir los pasos de su mejor amiga, que iba a acabar así: despertándose entre los brazos del líder de R*E*X, con un trabajo en una empresa de entretenimiento de Seúl y, sobre todo, aprendiendo a apreciar ese país como su nuevo país de acogida.

Leadworth siempre sería su hogar, un hogar adoptivo que durante tantos años había ocupado un hueco tan grande en su corazón que no dejaba espacio a nada más. Sin embargo, hacía un tiempo que eso había empezado a cambiar. El adolescente incomprendido que había visto en Inglaterra la huida perfecta y la oportunidad de reinventarse a sí mismo había comenzado a apreciar otras realidades y otras formas de vida. 

—Ya te tengo, puñetera.

La máquina de café dejó de rebelarse por fin. Dani observó horrorizado cómo el café que surgía de ella tenía una deprimente tonalidad beige, como si estuviera más aguado de lo normal. Era una cafetera americana. Puso los ojos en blanco. Una cosa era apreciar otras realidades y culturas, y otra muy distinta era apreciar aquello. ¿Quién bebía el café así? Alex lo hacía, se recordó a sí mismo. A Alex le gustaba el café americano: siempre le pedía a Minwoo que añadiese agua caliente a sus expresos. Era demasiado pedir que el chico fuese perfecto, pensó Dani mientras se servía una taza con resignación y se dirigía al cuarto de estar. 

Ese era su lugar favorito de la casa. No tanto por las impresionantes vistas al mar o por la terraza a la que daba paso, recortada en el propio acantilado. Lo que más le atraía era la pared interminable con estanterías llenas de libros. El gusto literario de Alex se asemejaba bastante al suyo y ya había analizado de arriba abajo los libros que tenía en Seúl. 

Hacía unos días, Alex había llevado a Dani a su apartamento, prometiéndole que ninguno de los otros tres R*E*X iba a pasar allí la noche. Al final, eso no había resultado ser del todo cierto. A Dani casi le había dado un ataque cuando, de madrugada, se había levantado para coger un vaso de agua de la cocina y Jay había aparecido, de improviso, por la puerta de entrada. 

—¡Mierda! —había gritado el recién llegado, llevándose una mano al pecho—. Pensaba que algún fan se había colado en casa, o peor, que Taehyun había descubierto el nuevo código de la puerta.

Dani, que jamás se había sentido tan aliviado como entonces por haber decidido ponerse unos pantalones de pijama antes de salir de la habitación de Alex, saludó a Jay intentando mantener la compostura. 

—Eh, hola.

Jay, que parecía haberse recuperado del susto bastante rápido, se apoyó en el marco de la puerta, cruzando los brazos y con una sonrisa de medio lado. 

—Así que los rumores son ciertos. Has vuelto a Seúl.

Alex, que debía de haber escuchado las voces, salió de la habitación con aspecto adormilado. Por suerte, también iba vestido. 

—¡Jay! Se suponía que estabas de viaje, en esa sesión de fotos. ¿No volvías mañana? 

Jay ni siquiera se molestó en mirar a su amigo mientras le contestaba. Seguía observando a Dani con una sonrisa. 

—He adelantado la vuelta. 

Alex arqueó una ceja. 

—¿Y piensas quedarte ahí quieto, apoyado en la puerta toda la noche, o…?

Jay soltó una carcajada y cerró por fin la puerta detrás de él. Cuando desvió la atención a Dani, había dejado de lado su aire provocador. Le miró con cierta simpatía. 

—Perdona, no he podido resistirme. Me alegra verte, en serio. Todos nos alegramos mucho de saber que habías vuelto. No sólo por esto. —Señaló a Alex y a Dani alternativamente y esbozó una sonrisa nostálgica—. Sobre todo, me alegra saber que cumpliste tu promesa. 

Dani sintió un nudo en la garganta. Casi había olvidado que Jay había leído el diario de Cris. Alrededor del cuello, llevaba el infame colgante que había arrastrado a su amiga hasta Corea del Sur. Tuvo que reprimirse para no acortar la distancia que le separaba de él y darle un abrazo. O un puñetazo. Quizá las dos cosas. 

Al menos, pensó Dani mientras deambulaba por las estanterías de la casa de la playa, sus circunstancias habían mejorado un poco. Aunque la cafetera del apartamento de los R*E*X en Seúl era bastante mejor que aquella, era improbable que alguno de los compañeros de Alex apareciera de repente allí, pillándole por sorpresa. 

Pasó los dedos, distraído, por el lomo de los libros. Un ejemplar en concreto llamó su atención. Entre El guardián entre el centeno y una novela que, al sacarla, comprobó que tenía un faro en la portada, había una edición bastante antigua de Alicia en el país de las maravillas. Dejó la taza de café sobre la mesa y se frotó las manos contra la camiseta antes de atreverse a cogerlo. 

Lo sujetó con cuidado mientras analizaba la cubierta con sorpresa. No es que le pareciese llamativo que Alex tuviera algo así. Aquel libro era caro, sin duda, pero nada que Alex no pudiera permitirse. Lo que le sorprendía era que esa pequeña joya editorial estuviese escondida allí, como si nada, entre otros ejemplares mucho más ordinarios. 

Estaba tan entretenido contemplando el relieve de la portada que ni siquiera advirtió que Alex acaba de entrar en la habitación. Se acercó a Dani por la espalda y le rodeó la cintura con los brazos, apoyando la barbilla en su hombro.

—Buenos días —murmuró con voz adormilada. 

—Buenos días —le saludó Dani, girándose un poco para darle un beso en la sien. Alex le gustaba a todas horas, pero en esas ocasiones era cuando más le gustaba: sin afeitar, con el pelo un poco revuelto, relajado y descansado—. Deberías dormir más, coger fuerzas para las promociones del nuevo disco. 

La risa de Alex sonó amortiguada contra el cuello de Dani. 

—Me sorprende verte tan comprometido con nuestro comeback. 

Dani sintió que se ruborizaba. Por suerte, Alex, detrás de él, sólo podía ver parte de su cara. No es que estuviese especialmente comprometido con el comeback, estaba comprometido con Alex, con su salud y su bienestar. Pero no creía que, tras poco más de una semana de relación, el chico quisiese escuchar aquello. 

—Este libro es una pasada —le dijo, intentando desviar su atención, levantando el ejemplar de Alicia en el país de las maravillas—. Parece una de sus primeras ediciones.

Alex se separó de Dani para ponerse a su lado y ver mejor el ejemplar. Esbozó una sonrisa. 

—Concretamente, la edición de 1907. Me la regaló un amigo. Lo encontramos en una librería en Hay-on-Wye, en Gales. En aquel entonces yo no hubiera podido permitirme comprarlo.

Dani miró a Alex, encantado con lo que acababa de escuchar. 

—¿Has estado en Hay-on-Wye? ¡Ese pueblo es genial! Uno de mis favoritos de Gran Bretaña. Cuando era adolescente soñaba con irme a vivir allí y pasarme el día leyendo. De hecho, la primera vez que lo visité… —Había algo entre las hojas del libro que tenía entre las manos, una Polaroid—. Oh, Alex, ¡mírate! —Se rio—. Eras muy joven.

En la foto, Alex miraba con timidez a la cámara que sujetaba el chico que estaba a su lado. Una especie de selfi de los dos juntos antes de que los selfis se pusieran de moda. Dani, sonriente, le pasó la foto a Alex. Antes de alcanzar su mano, se quedó paralizado, tratando de decidir si estaba teniendo algún tipo de alucinación. Conocía al chico que aparecía con Alex. 

Alex le contempló extrañado, como si fuese incapaz de comprender su reacción.

—Es el chico con el que visité Hay-on-Wye —le aclaró con voz tentativa—. El que me regaló el libro.

—Es Andrew Jones —susurró Dani, atónito, sin poder apartar la vista de la foto. 

Alex lo miró con estupor.

—¿Qué? ¿Conoces a Andrew? —preguntó con los ojos muy abiertos—. ¿Cómo…? ¿De qué lo conoces?

—Joder, vivió en Leadworth varios años —contestó Dani, volviendo a observar la instantánea para asegurarse de que sus ojos no le engañaban. Sin duda era él, aunque más joven de lo que lo recordaba. No aparentaba más de diecisiete o dieciocho años. Miró a Alex de nuevo—. Ya vivía allí cuando yo llegué y se quedó un tiempo más. Se hospedaba en el Bed and Breakfast que hay frente a nuestra casa. 

Alex se sentó en uno de los sillones cercanos, como si esa información fuera demasiado impactante para asimilarla de pie. 

—Dijo que había encontrado un empleo en un pueblo cerca de Gloucester —murmuró—. Jamás se me hubiese ocurrido hacer la conexión. ¿Ya no sigue allí?

Dani negó con la cabeza. 

—Se largó a Estados Unidos hace unos años. Heredó terrenos de cultivo en Virginia, no sé si la occidental o la otra. ¿O quizá fue en Carolina?, tampoco sé si la del norte o la del sur. Lo siento, siempre me armo un poco de lío con ese tema. La agricultura le interesaba mucho, así que… 

—¿Estaba bien? —preguntó Alex con cierta urgencia en su voz—. El tiempo que vivió en Leadworth, quiero decir. ¿Andrew estaba bien?

Dani lo miró confuso.

—Supongo que sí. En el pueblo le tenían aprecio. Estaba bastante unido a la señora Mott, su casera, y el resto de la familia.

—Cuando yo lo conocí, estaba saliendo de una época difícil —le explicó Alex—. Nos despedimos de un modo brusco y no tenía ninguna manera de localizarle, así que nunca volvimos a hablar. Siempre me he preguntado qué había sido de él.

Dani recordó algo:

—Una vez nos comentó a Cris y a mí que asistía a un terapeuta en Gloucester —comentó con una sonrisa, y se sentó junto a Alex, poniendo una mano en su hombro—. Estaba bien —afirmó con mucha más seguridad—. Puedes estar tranquilo. Sigue bien, de hecho. Todos los años, desde que volví, manda una felicitación navideña ridícula, llena de perritos y lazos, a nuestra casa y otra a la de su antigua casera.

Alex le miró, divertido.

—¿Perritos y lazos? No le pega nada.

Dani soltó una carcajada.

—Creo que es un tipo de broma interna con la señora Mott. Aunque no estoy seguro de que ella lo esté pillando.

Alex sonrió. Todavía estaba un poco aturdido, pero parecía que se hubiese quitado un gran peso de encima. Como si conocer el paradero de Andrew, saber que estaba bien, hubiese cerrado una pequeña herida que llevaba años abierta. 

—¿Sabías que Andrew es el sobrino de Harry Jones?

Dani no reaccionó durante unos segundos, sin entender la pregunta. No creía conocer a ningún Harry Jones. A no ser…

—Espera, ¿Harry Jones? ¿Harry Jones, el cantante? ¿La superestrella? —Alex asintió. Dani se llevó las manos a la frente, como si quisiera sujetarse la cabeza—. Demasiada información de golpe ahora mismo.

—Estoy de acuerdo —dijo Alex—. Empiezo a creer que Paula tiene razón con lo del hilo rojo del destino.

Dani sintió una punzada de añoranza al caer en lo mucho que hubiese alucinado Cris con todo aquello. Volvió a recordar algo más sobre Andrew. 

—Nos llamó por teléfono, al abuelo de Cris y a mí —le explicó, sintiendo cómo la voz se le quebraba un poco—. Cuando regresé a Leadworth tras la muerte de Cris, nos llamó a casa unos días después para preguntar cómo estábamos. Supongo que la señora Mott le avisó. Fue bastante agradable hablar con él. Parecía tener las palabras precisas y comprender cómo me sentía. 

Alex sujetó la mano de Dani y la estrechó con fuerza ante la mención a Cris.

—La echo mucho de menos —le confesó—. Cada vez que voy al Stardust, cada vez que estoy con Paula y Minwoo. A veces, incluso cuando estoy con Jay. Ni siquiera puedo imaginar cómo debe de ser para ti. 

—Volver a Corea me ha ayudado —contestó Dani, y se apoyó un poco contra Alex, dejando que le rodease con el brazo y lo atrajese hacia él—. Su ausencia no es tan fuerte aquí. Aun así, me encantaría decirle que cumplí todas las promesas que le hice, que su abuelo está bien y que Minah ya es toda una mujercita. Me hubiese gustado que conociese a Samuel o a Riley. Creo que Riley y ella se hubiesen caído bien desde el principio. —Sonrió sin poder evitarlo—. Y me hubiese encantado verla intentando lidiar con Samuel. 

Alex se rio suavemente, pero no dijo nada más. Permanecieron un buen rato en silencio, sentados en el sofá y sumidos en sus propios recuerdos. Mientras tanto, sobre la superficie del mar del Este, al otro lado de la cristalera, los rayos del sol anunciaban la llegada de un nuevo día.

Ya estaba recogiendo sus cosas. Era sábado, la grabación de aquel día había terminado y Riley ya estaba planteándose en qué ocupar el resto de la tarde. Quizá Minwoo estuviese trabajando en la cafetería de Gangnam. Esa misma mañana se lo había encontrado al salir de casa y la había invitado a la inauguración, en un par de semanas. Podía pasarse por allí, antes de subirse al metro, y hacerle una visita rápida. 

Sin embargo, la directora Cha irrumpió en el estudio, donde sólo quedaban uno de los ayudantes y ella, lo que cambió sus planes por completo. 

—¡Mierda, chicos! Jimin se ha olvidado el disco para el sorteo. 

Jimin se había marchado en uno de los coches oficiales de la SBS rumbo a la Isla. Más concretamente, al edificio de WIMTS. Había ido, junto con un cámara, para grabar una pequeña entrevista al cantante de trot Kim Jaeho, una de las viejas glorias de la compañía, retirado hace ya un tiempo, que iba a recibir un homenaje al cumplir los ochenta años. En breve se iba a estrenar en cines un documental sobre su vida, producido por WIMTS.

Para celebrarlo, After Class había organizado un sorteo entre la audiencia. El premio era un vinilo clásico, el primer disco de Kim Jaeho, una pequeña joya del coleccionismo valorada en cuatrocientos mil wones. Además, iba a estar firmado por el artista. El problema era que Kim Jaeho no había firmado aún el vinilo, iba a hacerlo delante de la cámara del programa, en la entrevista con Jimin. La directora Cha levantó frustrada el disco que llevaba en las manos.

—¿Alguien puede acercarse a WIMTS para llevárselo? Yo tengo una reunión en menos de diez minutos.

Riley y el ayudante se intercambiaron una mirada. El joven le había estado contando, emocionado, que sus padres habían viajado desde Changwon, en el sur de la península, hasta Seúl, para conocer la nueva ciudad donde vivía su hijo. Le estaban esperando en la puerta para que se los llevase a cenar. 

—Iré yo —se ofreció Riley, y estiró la mano para coger el disco mientras su compañero le sonreía agradecido—. Iba a ir a la Isla, de todos modos —mintió—. No hay problema.

Ya de paso, podía ir a visitar el Stardust original. Había más posibilidades de que Minwoo, Paula o cualquier otro del grupo estuviesen allí. 

—¡Perfecto! —contestó la directora mientras sacaba su móvil del bolsillo—. Le diré a Jimin que estás de camino y que mencione tu nombre en recepción para que te dejen pasar. La entrevista es en la cafetería de la azotea. 

—¿Tengo que subir? ¿No puedo entregar el disco a un guardia de seguridad? 

Una cosa era ir a la Isla y otra muy distinta, subir a la azotea, en pleno territorio R*E*X. No había vuelto a ver a Hyunsoo desde la boda y la posibilidad de cruzarse con él allí le causaba cierta ansiedad. 

—¿Te importa? —preguntó la directora, distraída, mientras tecleaba un mensaje—. Ya que vas a ir, quizá puedas retocar un poco el maquillaje de Jimin antes de la grabación. Lo conozco, es más tímido de lo que parece y ese rascacielos le intimida un poco, así que no pedirá ayuda a los estilistas de WIMTS. 

Riley dudaba que Jimin fuese a necesitar ayuda de ningún estilista. Estaba perfecto antes de salir de la SBS, siempre lo estaba, y el trayecto hasta la Isla no iba a cambiar aquello. Aun así, asintió resignada y volvió a coger su maletín de maquillaje. 

La Isla de Yeouido era muy diferente a Gangnam o a cualquier otro barrio de Seúl. Riley entendía por qué a Minwoo le gustaba aquello: la sensación vibrante de saber que te encuentras en el centro del país, donde se toman las verdaderas decisiones. Riley había empezado a acostumbrarse a los rascacielos de esa ciudad, pero el de WIMTS era el más imponente de todos. Una mole de hierro y cristal interminable, iluminado por el color rojizo del atardecer y con cuatro carteles enormes en blanco y negro de los miembros de R*E*X sobre la puerta de entrada. 

A su pesar, esbozó una sonrisa, recordando cómo un Jay de dieciséis años les había prometido a Yuna y a ella llevarlas ahí, hasta su famosa azotea, si alguna vez conseguía debutar. En aquella época, el chico era un manojo de nervios e inseguridades cuando alguien sacaba a colación delante de él el tema del debut. 

—Al final lo conseguiste, Jaehwa —susurró Riley para sí misma, con una nota de orgullo en la voz—. Los dos lo conseguisteis. 

Sacó el móvil para hacerse una foto junto a la puerta, haciendo con los dedos el signo de la victoria, y se la envió a Siwon y a Yuna. Después se recompuso un poco, alisándose la parte frontal de su vestido, y cruzó los pequeños jardines en dirección a la puerta de entrada. Paula le había explicado que, cuando los R*E*X estaban dentro, las crowns se agolpaban allí para verlos salir. Aquel día sólo había un puñado de fans curiosas, de aspecto extranjero, fotografiando el edificio y los carteles. Aquello era una buena señal. Quizá, después de todo, no tendría que ver a Hyunsoo. 

Tras identificarse en el mostrador de recepción, telefoneó a Jimin. Ya estaban arriba, en la azotea, a punto de comenzar la entrevista. Siguiendo las instrucciones de la recepcionista, se subió a un ascensor y, sin poder reprimir una punzada de emoción, pulsó el botón de la última planta. 

A mitad de camino, el ascensor se paró y se subieron un par de personas: un hombre treintañero de aspecto bastante común, que observó a Riley con indiferencia, y una joven de rostro agradable que cargaba con un montón de carpetas. Riley reconoció a la chica de inmediato: era Jihyo, la novia de Cath, con la que había asistido junto con Paula y Minah a la manifestación feminista. La chica también pareció reconocerla, porque la saludó con una sonrisa. Luego se alejó un poco, hasta el fondo del ascensor, con su pesada carga en los brazos. Riley se sintió tentada a ofrecerle ayuda, sorprendida de que el otro hombre, que parecía ser su compañero, no estuviera compartiendo el peso con ella. En ese momento, él habló:

—Me parece una falta de respeto que no hayan contado conmigo para el homenaje. —Su voz era desagradable y soberbia. Aunque en teoría estaba hablando con la joven, parecía hacerlo más para sí mismo—. Yo estuve allí durante el lanzamiento de su último disco: trabajaba en su equipo, maldita sea. Lo mínimo que podían hacer es entrevistarme para el documental que han preparado. Ese viejo estúpido y desagradecido de Kim Jaeho… 

Riley agradeció que el ascensor llegase a su destino y poder perder de vista al hombre. 

La cafetería de la azotea de WIMTS le resultó preciosa. Tenía una parte interior repleta de cristaleras, donde se situaban la barra y unas cuantas mesas con sillones de diseño. En la terraza al aire libre, el suelo era de madera y había vegetación por todas partes. Las vistas de la ciudad desde allí fuera eran impresionantes.

—¡Mi salvadora! —exclamó una voz familiar a sus espaldas cuando Riley fue al exterior. Se giró con una sonrisa para mirar a Jimin, que se aproximaba a ella con rapidez—. ¡Mi dama de brillante armadura! Menos mal que has llegado a tiempo, pensé que nuestra querida directora iba a matarme. Con lo que le costó conseguir el disco en esa casa de subastas y yo me lo olvido en el camerino. 

Riley le entregó el disco y saludó con la mano al cámara de After Class, que estaba colocando el material alrededor de una de las mesas altas en el borde exterior de la terraza. Kim Jaeho también estaba allí, un poco más retirado, mientras un empleado de WIMTS le retocaba el maquillaje. A pesar de su avanzada edad, tenía muy buen aspecto. En cuanto saliese de allí, Riley iba a tener que telefonear a su abuela para contarte todos los detalles, pues la mujer era una gran aficionada a la música trot. 

—No hay problema, he cogido un taxi. ¡Este sitio es genial! 

Jimin esbozó una leve sonrisa. A Riley le dio la impresión de que, tal como había vaticinado la directora Cha, detrás de esa jovialidad el presentador estaba un poco tenso. Probablemente, salir del plató y de su zona de confort para grabar en semejante lugar, aunque fuese una entrevista informal, le ponía nervioso.

—No está mal, ¿verdad? —contestó él—. ¿Te quieres quedar hasta que terminemos? Podemos ir a tomar algo más tarde. Creo que necesitaré un par de copas después de esto. 

Riley aceptó con una sonrisa. 

—¿Quieres que pida algo en la barra para que bebáis durante la entrevista? Quedará más natural si vais a estar sentados en una de las mesas. He visto que preparan unos zumos de color verde que combinarían genial con la chaqueta que llevas puesta. 

Jimin soltó una carcajada, pero no llegó a responder porque alguien se acercó a ellos: el hombre desagradable del ascensor. 

—Eh, hola, disculpa. Han Jimin, ¿verdad? Nos conocimos el otro día, en la SBS.

Jimin se giró hacia él, sorprendido. 

—Claro —contestó, evaluando al recién llegado con mirada calculadora—. El mánager de R*E*X. Taehyun, ¿no es así? ¿Qué puedo hacer por ti? 

El tal Taehyun no ocultó su satisfacción por el hecho de que Jimin recordase quién era. Esbozó una sonrisa aduladora que, quizá por la escena que había presenciado poco antes, a Riley se le antojó de lo más falsa. 

—En realidad, sólo venía a ofrecer mis servicios para la entrevista con Kim Jaeho —contestó el hombre—. Si hay algo que necesitéis, sólo tenéis que pedirlo. A mí o a mi ayudante, Jihyo.

Jihyo se acercó un poco y se inclinó en dirección a Jimin. Este le sonrió y le devolvió el saludo antes de volver a dirigirse a Taehyun.

—Eres muy amable, pero creo que nos apañamos solos. No es más que una pequeña entrevista para que el público joven conozca un poco mejor a las viejas glorias del trot y el pasado de WIMTS. —Esbozó una sonrisa que, si no fuera porque Riley conocía a Jimin, le hubiese parecido casi peligrosa—. Ya sabes, Taehyun, para que el público sepa cómo eran antes las cosas por aquí.

Taehyun escudriñó a Jimin unos segundos, con los ojos entrecerrados, como si le costase trabajo enfocar su cara. Daba la impresión de que intentaba averiguar algo, pero no estaba seguro de qué. Jimin le mantuvo la mirada todo ese tiempo. Finalmente, el mánager rompió el contacto visual, carraspeó un poco, incómodo, y señaló a su ayudante. 

—Aun así, contad con Jihyo para lo que necesitéis. Quédate con ellos —le indicó a la chica—. Ven a verme cuando hayas terminado. 

Taehyun se marchó de la terraza. Jimin le siguió con la mirada hasta que desapareció al otro lado de las cristaleras. Se giró hacia Jihyo con una sonrisa mucho más amable. 

—Parece simpático —murmuró con un brillo divertido en los ojos, como si todo aquello fuera un chiste que sólo él comprendía—. ¿Eres una de las nuevas becarias? 

Jihyo asintió, intentando disimular una mueca resignada. De todos modos, parecía contenta de estar allí. Riley supuso que trabajar alejada de ese hombre, aunque sólo fuese un par de horas, era un gran aliciente para ella. 

—Si puedo ayudaros en algo esta tarde… 

Jimin hizo un gesto con la mano, quitándole importancia. Justo entonces, el cámara reclamó su atención. Iban a empezar.

—Ve con Riley y pedid algo para beber —le dijo a Jihyo antes de marcharse—. Invita la SBS. ¡No dejes que Riley elija por ti! Lo hará basándose en el color de tu ropa.

Riley soltó una carcajada. Jihyo esbozó una sonrisa confusa. 

—Vamos —le indicó a la chica, animándole a seguirla—. Nos sentaremos dentro.

Pidieron un par de cappuccinos y, además, Riley cogió un gofre. Había oído que era la especialidad de ese sitio. 

—Perdona si antes no te he saludado en condiciones —le dijo Jihyo cuando se hubieron acomodado en una de las mesas—. Me daba miedo que sacases el tema de la manifestación. No sabía cómo iba a tomárselo mi jefe. 

—Supongo que Taehyun es tan cretino como parece a simple vista, ¿eh?

Jihyo se mostró un poco escandalizada por la franqueza de Riley, pero luego soltó una risita nerviosa. 

—Supones bien. La mitad del tiempo se olvida de que existo y la otra mitad me culpa de todos sus errores. Cath siempre me dice que deje ya el empleo, que seguro que hay miles de opciones mejores, pero es tan difícil encontrar un hueco en el mundo audiovisual… Además, me gusta trabajar en el equipo de R*E*X. Son buenos chicos. 

Riley sintió una corriente de orgullo. 

—Sí que lo son, ¿verdad?

En ese momento, casi como si se los hubiese convocado al mencionar su nombre, Jay y Hyunsoo entraron en la cafetería. Riley tuvo que hacer serios esfuerzos para no atragantarse con el café. 

Tardaron en verla. Nada más entrar, Jay se dirigió a la barra a pedir algo mientras Hyunsoo se asomaba a la cristalera para ver el rodaje que se estaba llevando a cabo allí fuera. Llevaban ropa informal e iban sin maquillar. Con un par de cafés para llevar en la mano, Jay se acercó hacia Hyunsoo. Estuvieron hablando un rato mientras, al otro lado, Jimin y Kim Jaeho continuaban su entrevista. 

—¿Estás bien?

Riley centró su atención en la joven becaria que se sentaba delante de ella. Había perdido el hilo de la conversación por completo. Jihyo se giró, siguiendo la dirección en la que había estado mirando Riley, y descubrió a los dos R*E*X. 

—¡Ah! ¿Eres fan de su música? —le preguntó con una sonrisa amable—. Puedo presentártelos si quieres. Son muy agradables, incluso Hyunsoo, aunque muestre otra imagen en la pantalla, y seguro que están encantados de… 

—¿Riley?

Jay y Hyunsoo se acercaron hacia ella, sorprendidos. La aludida sintió ganas de encogerse contra el sillón en el que estaba sentada hasta desaparecer. 

—¡Claro! —exclamó Jay, señalando al exterior—. ¿Has venido a acompañar a Jimin? ¡Debiste habernos avisado! —En ese momento, Jay se percató de la presencia de la becaria—. ¡Hola, Jihyo! 

—Lo siento —contestó Riley—. Mi visita a WIMTS ha sido una decisión de última hora. Jimin olvidó algo en el plató.

Hyunsoo la estaba mirando como si no supiese qué esperar de ella o como si tuviese miedo de asustarla y que saliese corriendo. 

—Nosotros también acabamos de llegar —dijo con voz suave. 

Aunque Jay intentaba aparentar normalidad, era obvio que estaba al tanto de que las cosas entre Hyunsoo y ella habían cambiado en los últimos días. Alternaba la mirada del uno al otro. Debían presentar una imagen curiosa para la pobre Jihyo, pensó Riley. Se esforzó en esbozar una sonrisa alentadora en dirección a sus dos viejos amigos. 

—¿Queréis…? No sé, chicos, supongo que estaréis ocupados, pero ¿queréis sentaros con nosotras?

—En realidad, sí que estamos ocupados —se disculpó Jay con una mueca de fastidio—. Alex y Young están a punto de llegar. Tenemos una reunión con el director creativo de nuestro próximo vídeo musical. —Miró el reloj en la pantalla de su móvil y después a Hyunsoo—. ¿Crees que podemos quedarnos unos minutos? Hasta que Alex nos avise de que ya han llegado.

Hyunsoo observó a Riley con cautela y asintió finalmente.

Fue una conversación un poco tensa. Hyunsoo le preguntó a Riley si ya se encontraba mejor del estómago y a ella le costó unos segundos entender a qué se refería, antes de recordar su patética excusa de la noche de la boda. Jay les escuchaba con curiosidad, aunque de vez en cuando lanzaba a Hyunsoo miradas de preocupación. Jihyo daba sorbitos a su café en silencio. No parecía tener muy claro de qué iba todo aquello.

Por suerte, Jimin llegó al rescate. La entrevista había terminado y un par de ayudantes de WIMTS se acercaron a Kim Jaeho para asistirle. Jimin y el cámara de After Class se alejaron por fin. Riley vio, con alivio, que Jimin les localizaba y, tras despedirse del cámara con una palmada en el hombro, se acercó a la mesa donde estaban sentados. 

No parecía sorprendido de ver a los R*E*X sentados con Riley. Al fin y al cabo, ya sabía que eran amigos. Les saludó con amabilidad mientras los dos chicos se levantaban para inclinarse ante al recién llegado.

—No quiero molestaros —dijo Jimin con una sonrisa cordial. 

—¡No molestas! —le aseguró Jay, que parecía tan aliviado por la interrupción como la propia Riley—. Siéntate con nosotros, hyung-nim. 

Jimin se acomodó en uno de los sillones vacíos. 

—Aunque soy algo mayor que tú, empecé más tarde en el mundo del espectáculo, así que tú eres mi sumbae. Tal vez sea mejor que dejemos los formalismos.

Jay inclinó la cabeza agradecido. Hyunsoo se dirigió a Jimin. Se lo veía algo inseguro, quizá por utilizar el lenguaje informal con él. Por un instante, a Riley le recordó más al Hyunsoo adolescente que había conocido en Jeju que al ídolo de K-pop con el que se había reencontrado en Seúl. 

—¿Qué tal ha sido la entrevista con Kim Jaeho? —le preguntó con una sonrisa tímida—. Se retiró cuando aún éramos aprendices y esta es la primera vez que le veo en persona. 

—Es un hombre muy amable —afirmó Jimin—. Hemos hablado también de vosotros, de lo mucho que ha cambiado WIMTS desde que él estaba en activo. —La voz de Jimin se extinguió un poco. Su mirada se posó casi de forma automática en Jay, deslizándose por su cuello. Tomó aire antes de volver a hablar—: No tuve la oportunidad de preguntarte por ello el otro día, durante nuestra entrevista, pero el medallón que llevas puesto parece una reliquia familiar. 

Jay se llevó la mano hacia el sencillo colgante. Era un aro dorado, un anillo quizá, alrededor de una cadena. Desde que se habían reencontrado en Seúl, Riley siempre lo había visto con él puesto.

—En realidad, perteneció a Insomnia antes que a mí. Es un símbolo de la unión de nuestro grupo, de nuestra amistad —le explicó a Jimin, algo sorprendido por su interés. 

Jimin pareció satisfecho con la respuesta. En ese momento, los móviles de Hyunsoo y Jay, que se hallaban sobre la mesa, vibraron al mismo tiempo. 

—Tenemos que irnos —indicó Hyunsoo, mirando la pantalla—. Alex y Young ya han llegado y va a empezar la reunión. —Levantó la vista en dirección a Riley, inseguro—. Nos vemos otro día, ¿vale?

Riley asintió, componiendo una sonrisa que, esperaba, aparentase ser mucho menos forzada de lo que la sentía. 

—Claro, chicos. Vamos hablando.

Jay se acercó a ella y le dio un abrazo rápido. 

—Jihyo, ¿vienes con nosotros?

La becaria asintió con la cabeza y se levantó. 

—Muchas gracias por el café, Riley. Encantada de conoceros.

Jimin se despidió de los R*E*X con actitud cordial y buscó algo en los bolsillos interiores de su chaqueta. Sacó una tarjeta y se la tendió a Jihyo.

—La empresa que gestiona mi carrera no tiene nada que ver con WIMTS, es muchísimo más pequeña. De hecho, por ahora yo soy su único representado. Pero si se acaba tu beca y no encuentras otra cosa, creo que podrías encajar. 

La joven observó la tarjeta durante unos segundos y se la guardó, intercambiando con Riley una mirada esperanzada, antes de salir detrás de los dos chicos. Riley y Jimin les contemplaron marcharse en silencio. 

—¿Estás bien? —preguntó Jimin, todavía mirando el lugar por donde habían desaparecido los R*E*X. 

—Creo que necesito una copa —contestó Riley, girándose hacia Jimin y esbozando una sonrisa derrotada—. Y, para ser sincera, un amigo tampoco me vendría mal. 

Jimin le devolvió la sonrisa. Por algún motivo, él también parecía derrotado y vulnerable. El encanto vibrante y cordial que siempre demostraba frente a todo el mundo se había desmoronado por completo. 

—Ya somos dos —contestó—. Larguémonos de este sitio de una maldita vez.

Aunque Alex y Young ya habían llegado, Henry Chen todavía no se había dignado en aparecer. No es que a Hyunsoo le sorprendiera demasiado, de todos modos, puesto que el director era famoso por hacerse de rogar en todas y cada una de sus reuniones y R*E*X ya había trabajado con él en más vídeos musicales de lo que a Hyunsoo le gustaba admitir. 

Sentado en la cabecera de una larguísima mesa de reuniones, Taehyun daba golpecitos sobre la madera con un bolígrafo mientras no dejaba de refunfuñar por la tardanza de su invitado. Con la presencia del mánager, ninguno de los cuatro parecía muy dispuesto a hablar. «Cualquier cosa que digamos en presencia de Taehyun podrá ser utilizada en nuestra contra ante un tribunal», solía bromear Jay al respecto. 

Hyunsoo estaba hojeando distraído un reportaje del ejemplar de abril de la revista Dazed Korea que alguien había dejado sobre la mesa. Trataba sobre las estrellas del mundo del entretenimiento más prometedoras de los últimos tiempos. Entre los nombres mencionados, evidentemente, no faltaba el omnipresente Han Jimin. Hyunsoo se preguntó si Riley le habría maquillado para aquella foto o habían sido los estilistas de la propia revista. Encontrarse con Riley en la azotea de WIMTS había supuesto un pequeño alivio para él. Había sido una situación inesperada y un poco incómoda, casi sin ser capaces de mirarse a los ojos más de dos segundos seguidos. Pero, al menos, la había vuelto a ver. Había podido asegurarse de que estaba bien. 

De pronto, un codazo hizo que apartara la mirada de la revista. Con un gesto de cabeza y una sonrisa pícara, Jay le señaló a Alex. El líder de R*E*X parecía absorto en su teléfono móvil. Algo bastante habitual en él, en realidad. Pero, en esta ocasión, no tenía el ceño fruncido mientras se deslizaba rápidamente por los portales de noticias. Con una sonrisa y cierto rubor en las mejillas, estaba tecleando sobre la pantalla. 

—Voy a llamar a Henry Chen por teléfono —les informó Taehyun unos minutos después, abandonando la sala malhumorado—. No podemos quedarnos aquí esperándole toda la noche. 

Con la salida del hombre, el ambiente en la sala se relajó al instante, como si después de varios minutos sumergidos bajo el agua por fin les dejasen respirar. 

—Pareces muy contento hoy, Alex —comentó Hyunsoo, sonriente. 

—Seguro que está hablando con su novio —comentó Young mientras estiraba el cuello para tratar de ver la pantalla del móvil—. Nunca le había visto usar tantos emoticonos en un solo mensaje: dos besitos, un señor corriendo y ¡cuatro berenjenas seguidas!

—¿Cuatro? —preguntó Jay, soltando una carcajada—. Debe ser amor verdadero.

Alex levantó la mirada de la pantalla y los observó con indiferencia. 

—Supongo que no servirá de nada si digo que ha sido un error al teclear. 

Jay lo ignoró. 

—¿Sabéis qué? Tampoco es que me sorprenda ver a Alex tan ensimismado. No sé si os lo he contado —comenzó en tono confidente mientras les indicaba que se acercaran un poco más—, pero el otro día se trajo a Dani a casa. Me lo encontré vestido con un pijama de Alex. 

—¡No! —exclamaron Hyunsoo y Young al unísono, fingiéndose escandalizados. 

Alex suspiró, dejando el móvil sobre la mesa. Volvía a estar ruborizado. 

—Perdonadme por haberlo llevado sin avisar. Estabais todos fuera y, bueno, no podemos estar juntos muy a menudo. Él comparte habitación con Samuel, el hermano de Paula. —La mirada de Alex se apagó un poco al pronunciar las siguientes palabras—: Y tampoco es que podamos reservar un hotel, dadas mis circunstancias.

—No nos hagas caso —dijo Hyunsoo, estirando la mano por encima de la mesa para sujetar la suya con afecto—. Nos alegra mucho que seas feliz y puedes traerle a casa cuando quieras. 

Taehyun entró en la habitación acompañado, al fin, por Henry Chen. Si bien hacía escasos minutos el mánager había estado criticando al director, en ese momento se deshacía en halagos y atenciones con él. 

La siguiente hora fue un auténtico suplicio en el que Henry Chen trató de explicarles en qué consistiría su nuevo videoclip, lleno de metáforas y dobles sentidos que sólo él parecía comprender. Durante todo el tiempo, Jay estuvo distraído recorriendo con un dedo las vetas de la madera de la mesa. Young observaba la presentación audiovisual con una mirada vacía que delataba que, en realidad, se encontraba muy lejos de allí. Alex, en cambio, estaba de tan buen humor que parecía entusiasmado con todo lo que el hombre les proponía. Hyunsoo reprimió una sonrisa al verle. 

De pronto, mientras Henry Chen les explicaba la parte final del vídeo musical, en la que aparecerían unas tumbas con sus nombres de las que brotarían arbustos repletos de rosas rojas, simbolizando el pecado, Jihyo, la becaria de Taehyun, irrumpió en la habitación pálida y claramente asustada. 

—¿Se puede saber qué demonios quieres? —bramó Taehyun mientras detenía la presentación—. Te he pedido que te quedases fuera, vigilando que nadie nos molestara durante la reunión. Eso te incluye a ti. 

—Disculpe, jefe. Ha ocurrido algo y creo que debería saberlo —comenzó de forma atropellada mientras hacía una reverencia ante los presentes—. Han encontrado a tres personas que se habían colado en el aparcamiento del edificio. Al parecer, dos de ellas estaban en la lista que redacté hace un par de meses con la ayuda de las administradoras del fanclub oficial. La lista de fans problemáticos.

Taehyun hizo un gesto de molestia con la mano.

—No tenemos tiempo para esa nimiedad ahora mismo. Que saquen a esas fans del edificio, como se ha hecho siempre, y déjanos en paz.

—¿Nimiedad? —repitió Jihyo en un tono de voz más alto de lo que Hyunsoo le había escuchado utilizar jamás—. Habían sobornado a uno de los guardias de seguridad y estaban intentando manipular la furgoneta de R*E*X. Intentaban poner cámaras y quién sabe qué más. Si no las hubiesen descubierto, a saber qué hubiese pasado una vez que el coche se hubiese puesto en marcha. ¡Es peligroso! Deberíamos hacer algo más que simplemente echarlas del edificio. 

—¡No! —exclamó Taehyun, y dio un fuerte golpe sobre la mesa antes de levantarse de la silla con ímpetu—. Lo que tienes que hacer tú es cerrar la boca y empezar respetar a tus superiores. La próxima vez que vuelvas a alzarme la voz… 

En una enorme zancada, Taehyun se acercó hasta la chica. Durante un segundo, Hyunsoo temió que fuese a golpearla. Todos los presentes se habían puesto de pie. Young se situó entre el mánager y la becaria a una velocidad casi supersónica, e incluso Henry Chen había dado un paso al frente. 

—Ya basta —dijo este, en tono autoritario—. Taehyun, volvamos al trabajo. 

Ante las palabras de Henry Chen, el aludido volvió a lanzar una mirada de odio a su ayudante y se sentó. 

—No te preocupes, Jihyo —le dijo Jay en voz baja a la chica—. Estamos acostumbrados. Tú ya has hecho por nosotros más que la mayoría. 

Jihyo le observó con tristeza. Por fin, se apartó a un rincón y se quedó muy quieta. Mientras los demás volvían su atención a Henry Chen, Hyunsoo se fijó en cómo la becaria sacaba una tarjeta de su bolsillo y, tras contemplarla un buen rato, volvía a guardarla en su sitio. De pronto, parecía haberle invadido una clara determinación.

Desde que había vuelto a Seúl, Dani cada vez se encontraba mejor. El peso que le atenazaba el estómago siempre que pensaba en Cris se había aliviado. Allí nadie cuestionaba su aparente incapacidad de seguir adelante y superar del todo la muerte de su amiga. Incluso Riley, cuando le había hablado de ella hacía unos días mientras cenaban en la cocina de la señora Choi, le había estrechado la mano con afecto y le había dicho que no importaba el tiempo que una persona estuviese en tu vida, sino lo mucho que la cambiara. 

A pesar de todo, ese día era diferente. Ese día era el aniversario de la muerte de Cris y, aunque intentaba no pensar en ello, el agujero negro que a veces amenazaba con devorarlo había reaparecido con más fuerza que nunca. Había esperado poder pasar el día junto a Alex, Paula y Minwoo. Había organizado una pequeña escapada a la isla de Nami y sus amigos habían accedido. Ninguno de los tres mencionó que la fecha de la muerte de Cris, casualmente, coincidía con su pequeña excursión. Como si no estuviesen seguros de qué esperar de Dani. Lo cierto es que él lo prefería así. Podían estar todos juntos, sin tener que sacar el tema. De ese modo, Dani podría sobrellevar esas malditas veinticuatro horas lo mejor posible y no habría necesidad de ponerse tristes.

Alex había sido el primero en bajarse del plan. Dani, en el fondo, había contado con aquello. La agenda de Alex no le permitía anticipar demasiado cuando iba a poder tener un día libre. Se había disculpado con Dani una y mil veces, pero Dani había insistido en que no pasaba nada. Todavía tenía a Paula y a Minwoo. Minwoo había sido el siguiente. Lo necesitaban en el nuevo Stardust. Era el único día que los encargados del catering que le iba a ayudar durante la gran inauguración estaban disponibles para visitar el local. Aún quedaba Paula. Por desgracia, la noche anterior, Leo la había telefoneado de improviso. Estaba en casa, con un gripazo increíble, y tenía que cubrirle en sus clases de aquel día. Así que, de la mejor forma que pudo y pese a que sus amigos le prometieron reunirse los cuatro lo antes posible, Dani se resignó a pasar solo ese día. 

Aunque la mañana amaneció soleada y radiante, se despertó de mal humor. No había dormido apenas, sin pegar ojo hasta bien entrada la madrugada. Cuando se levantó, Samuel le estaba esperando en la cocina de Paula y Minwoo, ataviado con un delantal de cuadros. 

—¡Buenos días, colega! —exclamó, tendiéndole una taza gigante de café.

—Demasiada energía tan temprano —murmuró, cogiendo la taza que le ofrecía el chico con las dos manos—. ¿Por qué pareces fresco como una lechuga, como si llevaras horas despierto?

—Porque llevo horas despierto. He salido a correr por el barrio. También he pasado por un mercado y he comprado un par de cosas. El otro día, la señora Choi me dio la receta de ese estofado de kimchi tan rico que hace y pensé que podría intentar prepararlo para desayunar. 

—¿Sabes? —le interrumpió Dani, tratando de reprimir un bostezo—, a estas horas de la mañana, me cuesta un poco seguirte el ritmo. Incluso más que de costumbre. Entonces, ¿kimchi para desayunar? La verdad es que no me apetece demasiado.

—¡Ah, no! —exclamó Samuel, frotándose la nuca y sonrojándose—. He dicho que iba a intentarlo. Ha sido un desastre total. Al final he preparado otra cosa —añadió, poniendo frente a él un plato con dos huevos fritos y una ración de beicon a la plancha—. Mi especialidad. 

—Uf —resopló Dani, arrugando la nariz—. Paso. No tengo hambre. 

—¡De eso, nada! ¿Crees que no me he dado cuenta de que todas las mañanas te bebes solamente un café? ¡Eso no es bueno! Hay que desayunar como un rey, comer como un príncipe… Ya sabes cómo va el dicho. Además, esto es todo proteínas, que no te vendrían nada mal. 

Dani se removió incómodo mientras Samuel le evaluaba con ojo crítico, probablemente calibrando su delgadez y evidente falta de musculatura. 

—¿Y bien? —insistió, poniendo los brazos en jarras—. ¿Voy a tener que hacer el truco del avión como si fueras un niño pequeño o te vas a comportar como un adulto?

—No vas a dejarme en paz hasta que me lo coma, ¿verdad?

—Eso me temo, colega. 

Con un suspiro de resignación, Dani cogió los cubiertos y comenzó a desayunar de mala gana mientras Samuel seguía parloteando sobre la lesión que había sufrido uno de sus amigos del gimnasio y sobre cómo había aprendido palabras nuevas para ligar en coreano. Había una chica que acudía a clases de Pilates y que le gustaba mucho. Dani se limitó a asentir sin prestarle demasiada atención. 

Cuando terminó de comer, Samuel retiró el plato de la mesa y echó un vistazo rápido al reloj que colgaba sobre el fregadero. 

—¡Pero si son más de las diez! ¡Rápido! Date una ducha y cámbiate. Tenemos cosas que hacer. 

—¿Tenemos? —repitió Dani, alzando una ceja.

—Ayer le dijiste a mi hermana que hoy irías a pasear por el centro, ¿no? Yo tengo que hacer un par de compras también, así que voy contigo. 

Dani se encogió de hombros. Sería inútil intentar disuadirle. Una vez que Samuel tomaba una decisión, era imposible hacerle cambiar de idea. 

En primer lugar, fueron a Myeongdong. Samuel entró en un par de tiendas de deporte para comprar ropa nueva. Dani, fingiendo que no había escogido aquel barrio única y exclusivamente para hacer una especie de peregrinaje por los sitios de Seúl que más le recordaban a Cris, se obligó a entrar en una librería y comprar un libro, cualquier libro. 

Samuel también ojeó entre las estanterías. Se compró un diccionario de coreano y, con un gritito de júbilo, localizó el primer tomo de la saga de Gorse & Frame en una edición bilingüe en coreano e inglés.

—Necesito practicar ambos idiomas —comentó, encogiéndose de hombros, mientras abandonaban la librería y hojeaba su nueva adquisición—. Además, creo que me vendrá bien releerlo. Tal vez me sirva de inspiración para seguir adelante con nuestro caso. 

Antes de que Dani pudiese responder, el repicar de unas campanas le sorprendió. Levantó la vista en dirección al final de la calle larga, empinada y repleta de gente que tenía frente a él. Casi había olvidado que en Myeongdong había una catedral católica. Mientras miraba el edificio, no pudo reprimir una sonrisa. Casi podía ver ante sus ojos el instante en que él había sugerido a Cris que entraran a rezar. En aquel momento, Dani se había sentido desesperado, tratando de agarrarse a cualquier clavo ardiendo que le ofreciese la mínima posibilidad de que su amiga se salvase. Al verle tan absorto contemplando el edificio, Samuel le sugirió que se acercaran a visitarlo, pero Dani insistió en que no era necesario. 

Tras coger un autobús, alcanzaron el comienzo del arroyo de Cheonggyecheon y lo recorrieron durante un par de kilómetros, disfrutando del sol y el ruido del agua. Samuel no preguntó por qué Dani, poco dado a los paseos turísticos, había decidido ir hasta allí. Él lo agradeció. De poco le iba a servir explicarle que uno de sus primeros recuerdos en Corea había transcurrido junto a aquel riachuelo. Una mañana mucho más fría que aquella, en la que Cris, Paula y él habían decidido comportarse como unos verdaderos turistas europeos, para variar. 

Finalmente, cogieron el metro y, tras cargarse de provisiones en un 7-Eleven cercano, acabaron comiendo en la orilla del río Han, cerca del acceso a la Isla. Con el buen tiempo, el ambiente en la zona era bastante agradable y estaba repleto de grupos de gente escuchando música, patinando o paseando en bicicleta. Samuel se tumbó en la hierba, protegiéndose el rostro del sol con el libro que había comprado, pero Dani se quedó sentado, absorto en el reflejo dorado de la luz en el agua. Había sido en un lugar muy parecido a aquel donde Cris le había obligado a hacer varias promesas. 

Con un nudo en la garganta, volvió a desear que su amiga estuviera allí para poder decirle que había cuidado de su abuelo, que había hecho las paces con su hermano mayor, tal como ella le pidió, y que había vuelto a Seúl. Ojalá pudiera cogerle las manos, mirarla a los ojos y decirle que, finalmente, Alex y él estaban juntos y felices. Sin apenas poder remediarlo, Dani rompió a llorar. 

Pensó que Samuel iba a quedarse pasmado por su repentino cambio de humor, pero, para su sorpresa, se limitó a pasarle un brazo por los hombros sin hacer preguntas. Cuando Dani por fin dejó de llorar, Samuel le tendió un pañuelo de papel y le ofreció que fuesen a tomar un café al Stardust antes de volver a casa. Dani asintió, sonándose la nariz y sintiéndose un poco más aliviado. 

—Lo cierto es que necesito una buena dosis de azúcar.

Dado que Minwoo estaba pasando el día en la nueva cafetería de Gangnam, la barra del Stardust estaba atendida por una de sus camareras habituales. Dani y Samuel se colocaron en la cola, debatiendo si deberían pedir uno o dos trozos de tarta.

—¡Samuel! ¿Qué pasa, campeón? 

Dani se giró hacia atrás justo a tiempo de ver cómo Samuel chocaba los puños con un chico coreano tan alto y musculoso como él. Por si a Dani le quedaba alguna duda de que era uno de sus compañeros del gimnasio, el chico portaba una mochila de deporte y vestía con un chándal. 

—Te hemos echado en falta hoy en el entrenamiento —dijo en inglés mientras le daba un puñetazo cariñoso a Samuel en el hombro—. ¿Cómo es que no has venido? 

—Surgió algo importante de última hora —contestó Samuel de forma natural mientras Dani intentaba disimular su sorpresa—. Pero el de mañana no me lo pierdo. 

—Entonces nos vemos mañana —añadió, lanzando a la papelera más cercana su vaso de cartón—. ¡Te estaremos esperando! 

Samuel le despidió con la mano. Dani esperó hasta que el chico hubiese ido para girarse hacia él. 

—¿Surgió algo importante? —preguntó escéptico, alzando una ceja—. No hemos hecho nada importante hoy. ¿Por qué no has ido al entrenamiento? Nunca te pierdes ninguno.

Por primera vez desde que se conocían, Samuel parecía realmente avergonzado.

—Prométeme que no te vas a enfadar… La verdad es que Paula me contó que hoy hacía tres años de la muerte de Cris. Sabía que Alex, Minwoo y ella estaban ocupados y los tres parecían hechos polvo por no poder acompañarte. Así que pensé… No sé, tío. —Se encogió de hombros—. No quería que te sintieras solo hoy. 

Dani se quedó sin palabras.

Aunque Dani era un chico sociable, no tenía demasiados amigos. Al menos, no amigos de verdad. Hasta la fecha, sólo cuatro.

Su amistad con Cris había sido similar a un flechazo: habían congeniado desde el principio. Dani no recordaba ni un solo segundo en el que no hubiesen sido inseparables. 

La primera vez que se dio cuenta de que consideraba a Paula su amiga fue la tarde en que visitaron la azotea de WIMTS por primera vez. La misma en la que, por su culpa, Song Hyunsoo había acabado cubierto de batido verde frente a las cámaras. Dani había salido de allí furioso, dejando atrás a Hyunsoo, Alex y Young. Paula, que en aquel momento admiraba a R*E*X por encima de todas las cosas, podría haberse quedado con ellos, pero no dudó en seguirle hasta el aparcamiento, tratando de calmarle. 

En el caso de Minwoo, aunque le encantaba sacarle de quicio y habían mantenido cierta rivalidad con respecto a la amistad de Cris, en el fondo le había cogido cariño con rapidez, agradecido de cómo él y su familia los habían acogido en su hogar casi sin reservas. 

Con Alex era con el que más había tardado en congeniar de verdad. Le había gustado desde que lo había visto, en todos los sentidos. Pero le había costado ver más allá de su fachada de chico demasiado reservado. Poco después del incidente con el mejunje verde en el pelo de Hyunsoo, mientras Dani hacía tiempo en la trastienda del Stardust para que Cris y Minwoo terminasen su turno, Alex había aparecido, ruborizado por el frío de la calle. Plantándose delante de él, le había dicho: «Vale, Daniel Freire, si vamos a intentar ser amigos, vas a tener que dejar de odiar el K-pop y todo lo que yo represento». Dani se había quedado tan pasmado que se había echado a reír. No odiaba el K-pop, nunca lo había odiado, pese a lo mucho que le irritase la situación por la que estaba pasando Alex. En lugar de explicarle aquello, Dani le miró con una ceja alzada: «¿Cómo que si vamos a intentar ser amigos? —contestó indignado—. Creía que ya éramos amigos, joder». Ahora que volvía a pensar en ello, y a la luz de los recientes acontecimientos, Dani se planteó si el rubor de Alex aquel día se debía al frío y no a otros motivos. 

Esas cuatro revelaciones habían sido tan distintas entre sí que Dani no debería haberse sorprendido tanto cuando llegó la quinta. En ese preciso momento, en la cola del Stardust, Dani comprendió que Samuel García, la persona más opuesta a él que había conocido jamás, se había convertido en otro de sus pocos y valiosos amigos. 

Mientras se dirigían a una de las mesas del local con su pedido, Dani se quedó contemplando un punto fijo en la espalda de Samuel, incapaz de encontrar las palabras para darle las gracias. De hecho, por algún extraño motivo, sentía que debía hacer algo por él. Devolverle el favor y reparar el comportamiento insufrible con el que le trataba a veces. Sus ojos repararon en la bolsa de la librería que el chico estaba dejando con cuidado sobre la mesa. Era una tontería, pero al menos era un comienzo. 

—¿Sabes? —comenzó Dani, mientras se sentaba en uno de los sillones de mimbre—. Hay una cosa que te he estado ocultando todo este tiempo. En realidad —prosiguió ante el desconcierto de su amigo—, yo también leí las novelas de Gorse & Frame cuando era pequeño. 

—¡Ajá! —exclamó Samuel con expresión de triunfo—. Sabía que era imposible que un estudioso de la literatura inglesa como tú no las hubiese leído. 

—He olvidado casi todo de ellas, pero recuerdo que me gustaban bastante. Al crecer incluso me entraron ganas de releerlas, pero nunca llegué a hacerlo. Pensé que sería una pérdida de tiempo. —Samuel abrió la boca para protestar. Dani se adelantó a él y continuó hablando—: ¡Había tanto por leer en mi carrera! Además, entre mis compañeros de facultad las novelas de Gorse & Frame no estaban demasiado bien vistas. Se consideraban la versión edulcorada y para niños de las aventuras de Sherlock Holmes. 

—Pues vaya chorrada —resopló Samuel—. Puede que se inspiren en Sherlock Holmes, pero esas tías molan más. Además, a mí me han enseñado grandes lecciones vitales. Como que hay que ser compasivo y justo, y que no hay que fiarse de los gaiteros. No sé por qué eso debería cambiar sólo porque se supone que son para niños. ¡Más quisieran muchos adultos ser tan espabilados como algunos críos que yo conozco! —Colocó el ejemplar que acababa de comprar delante de Dani—. Mira, ¿sabes qué? Es tuyo. Puedes empezar a releerlo ahora si quieres. 

Dani soltó una carcajada, aceptando el regalo. Durante mucho tiempo se había tenido a sí mismo en un pedestal por leer «libros de verdad», por escuchar «música de verdad» y por tener unos gustos culturales por encima de la media, pero si algo había aprendido en los últimos años era que las cosas que no te gustan muchas veces no son mejores ni peores, sólo son diferentes. Y estaba claro que con las personas pasaba lo mismo.

Hyunsoo y Jay estaban solos en casa. Young tenía programada una sesión fotográfica para la revista GQ y Alex se había comprometido a asistir, en representación de R*E*X, al estreno del documental sobre Kim Jaeho. Cuando Hyunsoo entró en el salón, Jay estaba sentado en el sofá, contemplando con total atención la pantalla de la televisión, donde un chico un poco más joven que ellos, rodeado de un sinfín de manjares, hablaba a la cámara mientras no dejaba de comer. 

—No sabía que fueses aficionado al mukbang —comentó Hyunsoo con una ceja alzada.

—No lo soy. De hecho, es la primera vez que me paro a ver uno detenidamente. Aun así —añadió Jay—, será mejor que lo deje por hoy. Ya de por sí me está costando seguir la dieta que nos han puesto de cara al comeback. Ver a alguien inflarse a comer todas las cosas que me apetecería comer a mí no ha sido la mejor de mis ideas.

Hyunsoo se acomodó en el sofá al lado de su amigo y le sonrió.

—Supongo que estos programas perderían algo de gracia si los que aparecen en ellos se dedicasen a comer una ración equilibrada de brócoli y pollo a la plancha. 

Jay soltó un suspiro y se estiró para alcanzar el mando a distancia y cambiar de canal.

—Por suerte —añadió, sonriendo a Hyunsoo de medio lado—, te tengo a ti para darme apoyo moral. Comeremos pollo y brócoli juntos. 

—No cuentes con ello —repuso Hyunsoo devolviéndole la sonrisa—. Mi dieta no es tan estricta como la tuya y, aunque te quiero un montón, no te quiero tanto. 

—¡Ten mejores amigos para esto! —exclamó Jay, indignado, lanzándole a Hyunsoo uno de los cojines del sofá a la cabeza—. Pienso decirle a los crowns que han estado engañados todo este tiempo y que se vayan olvidando de todos esos fanfictions. No somos almas gemelas.

En ese momento, al fondo del pasillo, donde se encontraban las habitaciones, comenzó a sonar un móvil. Hyunsoo estaba casi seguro de que era el de Jay, pero su amigo se encogió de hombros, denotando que no tenía intención de levantarse para ir a buscarlo. Apenas un segundo después de que la melodía se detuviese, el teléfono de Hyunsoo también empezó a sonar. Cuando lo sacó del bolsillo de sus pantalones y vio el nombre de Taehyun en la pantalla, arrugó la nariz con disgusto. 

—¿Dígame?

—¡Ya era hora! —exclamó su mánager con voz autoritaria—. ¿Se puede saber dónde demonios se ha metido Jay?

—Está en la ducha —mintió Hyunsoo mientras el aludido ponía los ojos en blanco—. ¿Qué ocurre? 

—Estamos en el descanso de la sesión de fotos de Young. El fotógrafo es uno de los colaboradores de Min Harin y ella acaba de presentarse en el estudio por sorpresa. —Hyunsoo había oído hablar de Min Harin. Era una de las fotógrafas más importantes del panorama actual—. Ha mencionado que le gustaría hacer un par de fotos del grupo para una exposición en el Metropolitan de Nueva York, así que ya estáis moviendo el culo hasta aquí. Pasad a buscar a Alex y, si es necesario, sacadle a rastras de ese estúpido documental.

Taehyun colgó sin darle tiempo a contestar y Hyunsoo tomó aire, exasperado.

—Bueno, pues se acabó la tranquilidad —dijo, dirigiéndose a Jay—. Cámbiate, tenemos que irnos

Jay soltó un quejido. 

—¿A estas horas? ¿Adónde?

—A la sesión de fotos de Young y, de camino, a buscar a Alex —añadió mientras, tecleando en su móvil, le mandaba un mensaje al líder del grupo por si aún seguía en el cine. 

Esa noche había bastante tráfico saliendo de la Isla. Jay iba al volante. En lugar de su propio coche, habían elegido una de las furgonetas de WIMTS, aparcadas casi de forma permanente frente a su casa. El vehículo, negro y con cristales tintados, se deslizaba con lentitud por las avenidas de Yeouido. Iban a necesitar paciencia para salir de aquel atasco. Al menos, Alex había contestado al mensaje de Hyunsoo confirmando que le podían recoger en el aparcamiento del centro comercial Lotte.

—Todavía no entiendo por qué Alex ha invitado a sus amigos a semejante evento —comentó Jay mientras Hyunsoo tecleaba su respuesta—. Con todo mi respeto a Kim Jaeho, no creo que a ninguno de ellos les interese demasiado la música trot. 

—Supongo que para Alex era lo más parecido a poder hacer una vida normal. Ya sabes, poder ir al cine con su novio y sus amigos —repuso Hyunsoo encogiéndose de hombros.

—Imagino que tienes razón. De todos modos, he de admitir que sí iría a ver ese documental sólo por fastidiar a Taehyun. Todavía sigue ofendido porque no le ofrecieron participar. 

—Lo cierto es que ha estado insoportable últimamente. Más de lo normal, quiero decir —añadió Hyunsoo con una risita cuando Jay le miró con incredulidad—. En realidad, lo siento por Jihyo. Ella se está llevando la peor parte. 

—¿No te has enterado? Acabó su beca hace un par de días y le ofrecieron un puesto, pero lo rechazó para irse a trabajar en otro lugar. 

—¡Bien por ella! 

—Taehyun también está enfadado por eso. Aunque, bueno, ya sabemos que estar enfadado es el estado natural de nuestro querido mánager. No creo que sea capaz de procesar cualquier otra emoción humana. 

Hyunsoo se rio. Hacía ya un rato que conducían por una zona con el tráfico más fluido, si bien seguía habiendo bastantes coches. Tras unos minutos en silencio, se dio cuenta de que Jay se tensaba un poco. 

—¿Todo bien? 

Su amigo tenía clavada la mirada en el espejo retrovisor. A Hyunsoo le recordó a una escena semejante, acontecida no hace demasiado tiempo. Supo lo que Jay iba a contestar antes de que lo hiciera:

—Todavía no estoy seguro, pero creo que llevan un rato siguiéndonos. 

Hyunsoo cerró los ojos, cansado. Otra vez. 

—¿Prensa o fans?

—Es un taxi, así que juraría que son fans. Vamos a tomar una ruta alternativa —añadió mientras giraba por un lugar diferente al que le indicaba el GPS. 

Tras desviarse de su camino un par de veces, cuando aceleraron para intentar perderlos de vista, los ocupantes del taxi dejaron de fingir que sólo estaban detrás de ellos de forma casual y empezaron a ser más atrevidos. Cuando se pusieron a su altura, Hyunsoo comprobó que, como Jay había sugerido, se trataba de un grupito de tres fans cargadas con cámaras fotográficas que muchos profesionales envidiarían. Con un gesto a través de la ventanilla, intentó pedirles que pararan. Era demasiado peligroso. Especialmente en ese momento en el que, acercándose ya al barrio de Gangnam, el tráfico volvía a ser bastante denso.

—No falta demasiado para llegar al centro comercial —comentó Jay, que tenía la mandíbula rígida por la presión, aunque no dejaba de mirar hacia todos lados, buscando la forma de escabullirse—. Joder, no quiero llevarles directos a un sitio donde puede que estén Dani, Paula y Minwoo. No quiero involucrarles en esto. 

—Jae, el semáforo —indicó Hyunsoo con tono apremiante, señalando al frente—. Se va a poner rojo, ten cuidado. 

Jay frunció el ceño en una mueca de concentración mientras pisaba a fondo el acelerador con la esperanza de pasar el semáforo justo antes de que cambiase a rojo y obligar al taxi a quedarse atrás. A pesar de todo, si bien cruzaron y se adentraron en la rotonda en el último segundo, el otro vehículo, que iba muy pegado a ellos, se saltó la señal en rojo, sin darles un solo instante de alivio. El taxista trató de ponerse a su altura una vez más, cambiando de carril y logrando que varios coches les pitaran. Uno de los vehículos incluso tuvo que dar un volantazo para no llevárselos por delante.

—¡Joder! —exclamó Jay cuando el taxi volvió a intentar colocarse a su lado. 

Con un gesto nervioso, giró el volante de la furgoneta con brusquedad, tratando de alejarse hacia el carril contrario. Hyunsoo escuchó el sonido insistente de un claxon unos segundos antes de girarse para ver cómo, a su derecha, un vehículo que intentaba incorporarse a la rotonda se abalanzaba sobre ellos. Las luces deslumbrantes de ese coche fueron lo último que vio antes de sentir la colisión. 

Minwoo le había explicado quién era Kim Jaeho, el protagonista del documental a cuyo estreno habían invitado a Paula, Minwoo y él gracias a la intervención de Alex. Al parecer, ese hombre era una de las estrellas del trot más populares del país, ya retirado hacía tiempo. Después, Minwoo había tenido que explicarle qué era el trot: un género musical predecesor del pop actual, que había surgido en Corea a principios del siglo XX. Una vez saciada su curiosidad, Dani seguía sin comprender por qué Alex había decidido incluirlos en semejante evento. 

En el fondo, sólo había accedido por dos motivos. 

El primero era que, últimamente, resultaba bastante difícil para Alex pasar tiempo junto a sus amigos. Sobre todo, desde que Dani acaparaba en solitario gran parte de los escasos ratos libres de los que disponía. Tenían que aprovechar cualquier oportunidad para poder estar los cuatro juntos. 

El segundo motivo era el sitio donde se celebraba el estreno: la enorme biblioteca del Starfield COEX Mall, uno de los centros comerciales más enormes y populares de Seúl. Dani ya había estado allí en un par de ocasiones. La idea de que esa noche WIMTS fuese a cerrar la biblioteca sólo para ellos le parecía fascinante. 

Para ellos y para los otros cientos de invitados de renombre que habían acudido al evento. Alex era el único miembro de R*E*X que estaba allí, pero Paula le señaló con disimulo a varios asistentes. Había varias caras conocidas, según le explicó: más artistas de K-pop, actores y actrices y, sobre todo, cantantes de trot. 

Había un hombre, vestido con un traje impecable que parecía bastante caro, saludando al propio Kim Jaeho. A su lado, un joven alto y atractivo se inclinaba con cortesía frente al veterano cantante. Paula le dijo que este último era el líder de los Warrior y que el hombre que le acompañaba era el presidente de Random Entertainment, la empresa a la que pertenecía el grupo.

—Y lo que es más importante —continuó Minwoo, en un tono más confidente y juguetón—: el padrastro de Hyunsoo. 

Dani observó al hombre con curiosidad. A simple vista, parecía bastante agradable, a pesar de su aspecto imponente. Así que él había sido el protagonista de la boda de la que la pobre Riley había salido huyendo. 

—¿Os divertís? —Alex se había acercado a ellos tras deshacerse de un par de invitados con los que llevaba un rato charlando. Les sonrió avergonzado—. Sé que el estreno de un documental no es el plan más emocionante en el que os podía haber involucrado, pero la comida es buena, ¿no?

—La comida es genial —intervino Minwoo, que llevaba un buen rato oteando el horizonte para ver dónde se había metido la camarera que portaba las bandejas de salmón marinado—. No te preocupes por eso, lo estamos pasando bien. Hemos tenido que despegar a Dani de las estanterías en un par de ocasiones, pero todo está bajo control. 

—¿Por qué nadie se acerca a los libros? —se quejó Dani—. Esto es una biblioteca, al fin y al cabo. 

Alex le sonrió con ternura. Estaba muy elegante, mucho más que Dani, a pesar de que Riley le había echado una mano. Aunque Alex se quedó con ellos, se mantuvo a una distancia prudencial de los tres. Dani no se lo reprochó, había demasiados ojos curiosos. Demasiada prensa. 

—Me he sentido alguien importante al identificarme en la puerta —le comentó Paula—. «Paula García y Daniel Freire, de YenNork, y acompañante».

—En eso me he convertido —Minwoo soltó una risita—. Estuve a punto de liderar a los R*E*X y ahora soy «y acompañante». Dudo que alguien de por aquí recuerde mi cara. 

Alex miró a Minwoo, divertido.

—A lo mejor apareces en el documental. He oído que han rescatado un montón de metraje de los últimos años de Jaeho en la empresa, antes de retirarse. Quizá salgamos todos por ahí, de fondo, con el uniforme del centro de entrenamiento de WIMTS. 

Dani pensó que a Minwoo iba a horrorizarle esa perspectiva, pero no fue así. Esbozó una sonrisa nostálgica e hizo ademán de levantar el brazo para sujetar el hombro de Alex en un gesto amistoso, pero enseguida volvió a bajarlo. Era obvio que Minwoo también era consciente de todo el mundo que les rodeaba. Alex se dio cuenta y soltó un suspiro. 

—Siento no estar demasiado disponible y siento que hayáis tenido que venir hasta aquí para verme.

—Sabemos cómo funciona esto, Alex, no hay problema —intervino Paula con rapidez—. Va por ciclos. Cuando termine el comeback, volverá a ser más sencillo. Haremos la escapada que teníamos programada. 

Alex asintió.

—Sé que os dije que después me iría con vosotros un rato al Stardust, pero acaba de escribirme Hyunsoo. Ha surgido algo. Tenemos que ir a una sesión de fotos bastante importante y pasarán a buscarme en cuanto termine el evento. 

—No hay problema —intervino Minwoo con firmeza—. Al menos hemos podido verte. Además, de verdad que lo estamos pasando bien.

—Exacto —dijo Dani—. Un documental sobre un cantante octogenario no es peor que la mayoría de las cosas a las que dedico mis noches de sábado cuando estoy en Leadworth. 

Alex les sonrió de nuevo. 

—Aun así, en el centro comercial hay un bar de copas con zona reservada; puedo invitaros a tomar algo allí cuando termine el acto hasta que pasen a buscarme. Estaremos más tranquilos, en un ambiente más íntimo. 

—¡Perfecto! —contestó Minwoo, animado—. Necesito coger ideas para mis cafeterías y rara vez me dejan entrar en locales así. 

—Eso es porque rara vez vas vestido de forma apropiada para hacerlo —le informó Paula, con una sonrisa—. ¡Pero hoy estás muy guapo! —añadió con rapidez antes de que el chico pudiese protestar—. Muy elegante. 

Minwoo se alisó las mangas de la americana que llevaba puesta con cierto orgullo. Dani se dio cuenta de que su amigo tenía la corbata torcida, pero no dijo nada. Al fin y al cabo, él ni siquiera se había puesto una. 

—Me he comprado esta chaqueta para la inauguración de la cafetería nueva, ¿creéis que…?

Minwoo no llegó a terminar su pregunta. Justo entonces, dos personas se acercaron a ellos y saludaron a Alex de un modo cordial. Se trataba de un hombre y una mujer bien entrados en la treintena, ambos bastante atractivos. Ella tenía la mano sobre el brazo de él en un gesto que a Dani le hizo suponer que eran pareja. Por un instante, mientras Alex les devolvía el saludo, Dani imaginó que eran actores. Iban los dos arreglados con bastante estilo y parecían muy cómodos en el ambiente de la fiesta. No obstante, cuando la mujer se giró hacia ellos, Alex dedicó a sus amigos una mirada de advertencia que le hizo ponerse alerta.

—Creo que no nos han presentado —comentó la recién llegada con una sonrisa afable. Hablaba bien en inglés, con claridad y soltura. 

—Claro, disculpa —intervino Alex en el mismo idioma, señalando a Dani y Paula—. Paula García y Daniel Freire trabajan en YenNork. —Tomó aire, antes de continuar—: Chicos, os presento a Cha Daeun, la directora de After Class, de la SBS.

Dani se quedó paralizado. Minwoo le lanzó una mirada interrogante. 

—¿La jefa de Riley? —preguntó Paula. 

En su voz también había un deje de inseguridad. Todos estaban al tanto, a esas alturas, de lo que eso implicaba. La mujer que tenían delante era Daeun, la secretaria del equipo de Insomnia y una de las protagonistas de las grabaciones de Jihun. Alguien que, según había podido atestiguar la propia Riley, todavía seguía en contacto con Eric. 

La mujer soltó una carcajada ante la pregunta de Paula. 

—¿Sois también amigos de Riley? ¿Hay alguien en todo Seúl que no la conozca? —preguntó divertida. Se giró hacia Minwoo con curiosidad—. ¿Tú también trabajas en YenNork?

Minwoo le sonrió. Era una sonrisa un poco forzada, pero había que conocer muy bien al chico para darse cuenta de ello. 

—Me temo que no, he venido en calidad de acompañante. 

El hombre junto a Daeun le devolvió la sonrisa. 

—Ya somos dos, entonces. 

Su inglés no era tan firme como el de Daeun, pero se defendía bien. La mujer se giró hacia él y le miró con cariño.

—Os presento a mi marido. Está siendo bastante humilde ahora mismo. Si no fuera por él, no creo que me animase a asistir a la mitad de estos eventos. 

Dani miró sorprendido al hombre. ¿Era el mismo con el que Daeun había estado prometida durante los años que había relatado Jihun en sus cintas? Desde luego, Dani no le había imaginado así. La persona que tenía delante, vestido y peinado a la última moda, encajaba bastante poco con la idea que Dani tenía de un importante fiscal. Quizá tanto tiempo junto a Daeun le había influido de algún modo. 

Él sonrió ante las palabras de su mujer, pero su mirada vagó distraída por los presentes. Tras observar a Paula y a Dani con cierto interés, desvió la atención a Minwoo, se fijó en el nudo torcido de su corbata y le dijo algo en coreano antes de adelantarse un poco y enderezarlo. 

Daeun soltó una carcajada, como si hubiese estado previendo la intervención de su marido. Minwoo, ruborizado por el gesto, se inclinó para darle las gracias. 

Dani se dirigió a Daeun. Era consciente de la mirada de advertencia que le había lanzado Alex hacía un rato, pero no pudo contenerse. Todavía no tenía muy claro cómo debía sentirse respecto a esa gente. Había llegado a empatizar con ellos, de algún modo, gracias a las grabaciones de Jihun, pero que la mismísima Daeun estuviese allí, delante de él, fingiendo no conocerle de nada, cuando Dani estaba convencido de que Eric y ella seguían colaborando juntos, le estaba empezando a sacar de quicio.

—Supongo que un documental como el que vamos a ver hoy debe ser emocionante para alguien como tú, que trabajó en WIMTS varios años. Ya sabes, recordar viejos tiempos…

Paula se tensó al lado de Dani. Minwoo y Alex se intercambiaron una mirada. El esposo de Daeun, por el contrario, clavó la vista en Dani con una ceja alzada, como si admirase su atrevimiento. 

—No recuerdo haberle comentado a Riley nunca que yo trabajé en WIMTS —replicó Daeun con cierta cautela. 

Dani se encogió de hombros, recurriendo a todas sus dotes actorales para fingir indiferencia. 

—Entonces, quizá Riley no sea la única amiga que tenemos en común. 

Se mantuvieron la mirada un buen rato. Al fin, Daeun sonrió de medio lado y se giró de nuevo hacia Alex. 

—Será mejor que os dejemos tranquilos —dijo, volviendo a agarrar del brazo a su esposo y señalando hacia el fondo de la biblioteca, donde los invitados empezaban a dirigirse al salón de actos—. El documental está a punto de empezar. —Volvió a mirar a Dani durante unos segundos—. Como bien dices, estoy deseando recordar viejos tiempos. 

Contemplaron cómo la pareja se alejaba. 

—Joder, Dani —comenzó Minwoo. 

—Lo siento. No he podido evitarlo —se justificó—. Esta mujer está detrás de todo, estoy seguro. No es casualidad que Riley se la encontrase hablando con Eric el día de la manifestación. Estoy harto de esperar a que Eric y ella hagan un movimiento, de esperar para ver qué quieren de nosotros. 

Alex soltó un suspiro. 

—¿Sabéis qué? —dijo por fin—. Olvidemos el documental y vayamos directamente al bar de copas. 

En realidad, ninguno acabó bebiendo alcohol. En ese lugar tan exclusivo, con unas bonitas vistas del centro de Seúl, servían muchísimos tipos de café y Minwoo pidió varios de ellos. Los colocó en el centro de la mesa, en uno de los rincones más apartados del local, y les obligó a ir probándolos uno a uno mientras él iba tomando notas en su móvil. 

Era un sitio muy tranquilo, de luz tenue con un pianista que actuaba en directo. Nadie parecía estar prestando atención al líder de R*E*X y la mesa donde se habían sentado impedía miradas indiscretas. La sensación de volver a estar con sus amigos, Alex incluido, y en un sitio público, para variar, hizo a Dani tan feliz que ni siquiera le importó participar en la absurda cata de café a la que les estaba sometiendo Minwoo. 

—¿Cuál creéis que es más fragante? —les preguntó Minwoo después de que los tres hubieran probado las seis tazas sobre la mesa—. Este de ahí es una variedad de café robusta. No suele gustar demasiado a la gente por su sabor amargo, pero mi proveedor lleva tiempo animándome a que le dé una oportunidad. Tiene más cafeína y eso en la Isla es importante, los oficinistas lo agradecerán. 

—Y los cantantes de K-pop también —contestó Alex, cogiendo la taza que señalaba Minwoo y dándole un buen trago—. Creo que me espera una larga noche, así que quizá me pida uno de estos sólo para mí. 

—Ten cuidado —se burló Dani—. Es bastante diferente al café sin sustancia que sueles beber. Quizá deberías pedirle al camarero que te lo aguachine un poco. 

Alex dejó la taza sobre la mesa y le lanzó una mirada asesina que no podía ocultar un brillo risueño. 

—Nunca vas a dejar ese tema, ¿verdad?

—Jamás —apostilló Dani. Se giró hacia sus otros dos amigos—. ¿Os habéis fijado alguna vez en la máquina de café americano que tiene Alex en su casa de la playa? No quiero imaginar la pasta que le ha costado, pero el café que hace es terrible. 

—Me he fijado —asintió Minwoo como si aquel tema fuese un caso perdido—. Cuando volvamos allí, pienso llevarme una cafetera italiana. 

—Ojalá podamos ir pronto y quedarnos varios días, alejados de todo —intervino Paula—. Antes de que Dani regrese a Inglaterra. 

Se produjo un pequeño e incómodo silencio en la mesa. Dani buscó la mirada de Alex. Minwoo alternó la suya entre Paula y Dani. Ella miró a los tres chicos, aturdida. 

—Lo siento. No estaba diciendo que fuera a ocurrir ya ni mucho menos. Tampoco que te vayas a ir para siempre. De hecho, sé que Leo cuenta contigo. El otro día me dijo que estaba muy contento y que tras Sueño en el Pabellón Rojo te quiere asignar más proyectos. 

—De todos modos, su carrera está en Gloucester —intervino Alex con voz suave. Aunque se dirigía a Paula, tenía la mirada clavada en Dani—. El jefe de su tesis lo necesita allí. Habló con él ayer mismo.

—¿Te ha pedido que regreses? —preguntó Minwoo, confuso. 

—Tuvimos una videoconferencia —les explicó a sus amigos—. He ganado un poco más de tiempo, pero quiere que me haga cargo de un par de seminarios durante el curso que viene. Es parte de las obligaciones de mi beca, así que no puedo negarme.

—Además —añadió Alex con una sonrisa—, es una gran oportunidad. Estarás un paso más cerca de conseguir plaza propia en la universidad. 

Dani asintió con un nudo en la garganta. Tenía tantas ganas de abrazar a Alex allí mismo que tuvo que contenerse para no hacerlo. 

Nada más terminar la reunión con su jefe, le había telefoneado para explicarle todo. Alex se había mostrado muy comprensivo y habían acabado hablando durante horas sobre la universidad, los cursos que le habían ofrecido impartir y lo importante que era todo eso para su futuro. No había dado ninguna muestra de cansancio durante su larga charla, a pesar de que Dani sabía que los R*E*X habían tenido un día agotador y que, de todos modos, iban a verse al día siguiente. 

—Así que supongo que me quedaré en Corea un poco más —les explicó a Paula y Minwoo—. Probablemente, hasta final de verano, pero en septiembre tendré que marcharme una temporada. El primer seminario dura cuatro meses. Después, podré volver aquí y quedarme un tiempo con vosotros. 

Minwoo frunció un poco el ceño. La primera vez, cuando Dani anunció que regresaría a Inglaterra, pocos días después de la muerte de Cris, había sido él quien más se había esforzado en intentar impedirlo. Paula tomó la mano de ambos por encima de la mesa.

—Mejor cuatro meses que dos años —trató de animarlos—. Además, quiero ir a visitar a mi familia para Navidad, así que podemos escaparnos a Inglaterra para verte. Si las cosas están más tranquilas en WIMTS para entonces, tal vez incluso Alex pueda acompañarnos un par de días.

—En realidad… —comenzó Alex en voz baja. Se había ruborizado un poco y tenía la mirada clavada en la taza de café que tenía frente a él. Al final levantó el rostro hacia Dani, esperanzado—. Llevo todo el día pensando en ello y, bueno, me gustaría quedarme en Inglaterra más que un par de días. Si a Dani le parece bien, claro. 

Dani tardó en reaccionar, sin terminar de comprender a qué se refería Alex. ¿Quedarse con él en Leadworth una temporada? Claro que le parecía bien. Le parecía más que bien. De hecho, le parecía maravilloso. Aun así, le costaba creer que fuese posible. WIMTS no lo permitiría. Antes de que pudiera hacer algún comentario al respecto, el teléfono de Alex emitió un pitido.

—Van a pasar a buscarme en unos minutos. Jay y Hyunsoo vienen conduciendo un coche de la compañía. 

Dani sintió una punzada de consternación. Alex iba a irse casi de inmediato, justo cuando acababa de mencionar sus planes de viajar a Inglaterra, sabiendo las implicaciones que eso tendría para su carrera y su relación. Antes de que Dani pudiese darle su opinión al respecto. Antes de que pudiesen hablar siquiera. Se giró hacia Minwoo y Paula. 

—¿Os importa adelantaros? ¿Puedo quedarme a solas con Alex hasta que pasen a buscarle?

—Claro —contestó Paula con una sonrisita—. Te esperamos en el Stardust, ¿vale? —Lanzó una rápida mirada a su alrededor y, después, se inclinó para darle un beso en la mejilla a Alex—. Intenta descansar un poco. Nos vemos pronto. 

Dani observó cómo se marchaban sus amigos. Después, se giró hacia Alex. Acababa de caer en la cuenta de algo. 

—No hay problema en que nos quedemos a solas, ¿no? El bar está tranquilo y estamos sentados uno delante del otro.

Alex le miró sorprendido.

—Claro que no hay problema. Te agradezco que te quedes. Últimamente, mis horarios son una locura. Prometo que no durará mucho. —Suspiró, desviando la mirada hacia la cristalera junto a su mesa, desde la que se contemplaba una enorme rotonda repleta de tráfico que daba acceso al centro comercial. Cuando volvió a girarse hacia Dani, lo hizo con cara de pesar—. Ni siquiera pude estar con vosotros el día del aniversario de Cris. Al menos pudiste reunirte con Paula y Minwoo por la noche, pero yo… 

—No me importa —le cortó Dani—. Ya te he dicho en alguna ocasión que no necesito verte todos los días. Aunque no me opongo en absoluto a verte todos los días si surge la oportunidad —se apresuró a añadir, sintiendo cómo se ponía un poco nervioso—. ¿Iba en serio eso de antes? Lo de quedarte en Inglaterra una temporada. 

Alex tomó aire. De pronto, parecía un poco inseguro. Vulnerable. 

—He pensado que quizá en la Universidad de Gloucester haya algún curso al que pueda acceder. Siempre me ha interesado la historia y tal vez no sea tan complicado compaginarlo con mi carrera aquí si me organizo bien. No sé si es buena idea, de todos modos. No quiero ser una carga para ti.

Dani lo miró anonadado. 

—¿Una carga? ¿En qué momento tú, mi novio millonario y superinteligente, ibas a ser una carga para mí si decides mudarte a Leadworth? Además, Wilfred, el abuelo de Cris, está deseando conocerte para darte el visto bueno. Se puso muy contento cuando se enteró de lo nuestro; siempre que hablo con él, me pide que te dé recuerdos y lo cierto es que siempre se me olvida.

Alex soltó una carcajada. 

—Pero es tu lugar de trabajo. La universidad, quiero decir… Prometo que no escogería ninguna de las asignaturas que tú impartes, por muy tentadora que sea la idea. 

—Perfecto —contestó Dani, sonriente—. Ni mis asignaturas ni las del profesor Foxcastle. —Alex le lanzó una mirada interrogante—. Recuérdame que te hable de él en alguna ocasión. Una en la que yo esté muy borracho. ¡Joder! Es una idea genial. —Una idea tan genial que Dani ni siquiera se atrevía a pensar en ella como algo plausible—. ¿Estás seguro de que WIMTS no se opondrá? 

El rostro de Alex mostró cierta sombra de duda.

—Estoy seguro de que WIMTS se opondría por completo —respondió con un deje de resignación—. Pero estamos postergando lo inevitable desde hace tiempo. Hyunsoo y Jay llevan años queriendo marcharse y Young necesita salir de allí de una vez por todas. Toda esa presión perjudica su salud. Los tres han estado sacrificándose por mí, esperando a que yo estuviese preparado… 

Dani le escuchó hablar con preocupación. Tuvo que contenerse para no tomar la mano que Alex había posado sobre la mesa. Sabía lo que esas palabras implicaban, lo que WIMTS haría contra R*E*X cuando estos abandonasen la empresa, la forma en la que tratarían de destruir su imagen pública. También sabía cuál de los cuatro R*E*X iba a ser el centro de todos esos ataques. 

—¿Y ya estás preparado? —le preguntó con suavidad. 

Alex no llegó a contestar. Algo reclamó su atención y la de todos los presentes en el bar. El sonido de un claxon a todo volumen, el sonido chirriante de unas ruedas derrapando y, al final, el ruido del metal colisionando a toda velocidad. Al otro lado de la cristalera, en el caótico cruce repleto de coches y viandantes en el corazón del barrio de Gangnam, tres vehículos incrustados entre sí habían parado el tráfico. Alrededor, varios peatones se agitaron nerviosos y empezaron a gritar. 

Uno de los vehículos siniestrados era una furgoneta negra con los cristales tintados. Alex se puso de pie, pálido como el papel. Dani recordó en ese instante que estaban esperando que Jay y Hyunsoo pasasen a recogerle. 

—Dios mío —murmuró, sintiendo cómo la sangre se le congelaba. 

Alex ni siquiera dijo nada. Salió corriendo del bar, rumbo a las escaleras que desembocaban en la puerta principal del centro comercial. Dani le siguió a toda prisa. 

Cuando estuvieron fuera, el caos a su alrededor ya era total. Se escuchaban los sonidos de las ambulancias a lo lejos. Los guardias de seguridad del edificio intentaban contener al gentío. Un hombre, el conductor de uno de los coches, salió del vehículo tambaleante. Un par de personas se acercaron a él para auxiliarlo. Alex intentaba abrirse paso entre la gente para llegar hasta allí, pero uno de los guardias de seguridad se lo impidió. Alex le gritó algo en coreano que Dani no supo entender. De otro de los coches colisionados, un taxi, salieron tres chicas. Llevaban cámaras en la mano. También parecían bastante aturdidas, aunque a simple vista ilesas. De la furgoneta negra no salió nadie. En ese momento, llegó la primera ambulancia. 

Un hombre con uniforme de policía se posicionó delante del público, dando instrucciones en voz alta. Los presentes retrocedieron unos metros para dejar paso a la ambulancia. Esta se interpuso entre la furgoneta y el lugar donde se encontraban Alex y Dani, cortando su campo de visión. Alex se revolvió con fuerza del agarre del guardia de seguridad y se escabulló, corriendo en dirección a la zona del accidente. Dani quiso seguirle, pero alguien le agarró también a él. 

—No es buena idea —le advirtió una voz firme, en un inglés con marcado acento coreano.

Dani se giró. Por la consternación, tardó unos segundos en comprender a quién tenía delante: el marido de Cha Daeun. A su lado, la antigua secretaria del equipo de Insomnia hablaba por el teléfono móvil con alguien. Había una nota de urgencia en su voz y Dani deseó ser capaz de comprender qué estaba diciendo. Justo entonces, el gentío contuvo el aliento y Dani se giró para ver qué ocurría. Los paramédicos transportaban a alguien tumbado en una camilla. Parecía inconsciente. 

Reconoció el pelo color caoba de Hyunsoo antes de perderlo de vista dentro de la ambulancia. Sintió que las piernas le temblaban. El agarre del hombre se intensificó. 

—Todo va a ir bien —le aseguró.

Pero nada iba bien. Hyunsoo estaba herido, quién sabía qué había ocurrido con Jay y hacía un buen rato que había perdido a Alex de vista. 

Daeun colgó el teléfono. Tras intercambiar unas palabras con su marido, se giró hacia Dani y le habló en inglés:

—Quedaos aquí. Voy a ver qué ocurre. 

La mujer se perdió entre la multitud. Tras unos segundos, que a Dani se le hicieron eternos, la ambulancia se retiró, con un sonido estridente, llevándose a Hyunsoo y mostrando lo que había estado ocultando al otro lado. 

Detrás había otro vehículo médico, más sencillo que la ambulancia principal. Alguien estaba atendiendo a Jay. Al menos, el chico se mantenía en pie, pero llevaba parte de la cara manchada de sangre, como si se hubiese hecho un corte. Al ver marcharse la ambulancia de Hyunsoo, los enfermeros tuvieron que contenerlo. Tras ajustar un vendaje provisional, le subieron al coche, que arrancó despacio, abriéndose paso entre la gente. No se veía a Alex por ningún lado. 

Tras varios minutos en los que Dani creyó volverse loco, el hombre a su lado revisó la pantalla de su teléfono móvil y, con un suspiro de alivio, se dirigió a Dani, tirando de él con delicadeza.

—Ven conmigo. Alex está a salvo con Daeun. Han estado hablando con los paramédicos y les han dicho que Hyunsoo se recuperará. Van a acercar a Alex al hospital. 

Aturdido, Dani se dejó llevar por el hombre, que todavía le sujetaba del brazo mientras le guiaba lejos de la multitud. No fue hasta que hubieron salido de la zona del accidente que Dani pudo empezar a pensar con claridad. Se deshizo de su agarre con un gesto brusco. 

El hombre no pareció molesto. Se giró hacia Dani con simpatía. 

—Parece que el golpe que ha recibido Hyunsoo no ha sido tan grave como parece —le aclaró—. Sólo quieren asegurarse de que no le ha afectado a las cervicales.

Dani le ignoró y sacó su móvil del bolsillo. Necesitaba que el propio Alex le confirmase todo eso. Había un mensaje del chico. Al parecer, iba rumbo al hospital en uno de los coches médicos y Cha Daeun estaba con él. A Dani le pareció una idea terrible involucrarla, pero Alex no parecía preocupado al respecto. «No pasa nada —le aclaraba, casi como si estuviese imaginando su reacción—. Reúnete con Paula y Minwoo, os llamo luego». 

Leyó el mensaje varias veces más, como si quisiera desentrañar en él algún significado oculto a simple vista. Cuando levantó la vista, el hombre le seguía mirando. 

—Puedo llevarte a casa —le dijo—. Tengo el coche aparcado aquí mismo. Estábamos a punto de irnos cuando hemos escuchado el accidente. —Quizá hubo algo en el rostro de Dani que delataba la desconfianza que estaba comenzando a crecer en su interior, pues, tras un suspiro resignado, siguió hablando—: Alex está en buenas manos. Si alguien es capaz de hacerse cargo de este tipo de situaciones es Daeun. Puedo acercarte al hospital si quieres, pero no creo que sea buena idea que… 

—¿En buenas manos? —le cortó Dani, con una carcajada que sonó mucho más nerviosa de lo que había pretendido—. Quizá no seas consciente de que tu querida esposa Daeun y uno de sus viejos compañeros de trabajo llevan meses tramando algo y que han decidido involucrarme por algún motivo —explotó—. Tendrías que pedirle que te pusiera al día. Es una historia de lo más interesante. ¿Te ha hablado ella alguna vez de su amiguito Eric Wang? ¿Y de Jihun? ¿De las grabaciones donde narra todo lo que le ocurrió a Insomnia? 

El esposo de Cha Daeun pareció sorprendido ante la repentina explosión. Por un momento, Dani se sintió culpable por haber descargado con él todas sus frustraciones. Al fin y al cabo, nada de eso era culpa suya. Al cabo de unos segundos, el hombre esbozó una sonrisa un poco extraña. Como si todo aquello le resultase divertido y triste al mismo tiempo. Fue un gesto tan fuera de lugar en ese ambiente, rodeados de los peatones todavía aturdidos por el accidente, que Dani sintió que algo se le escapaba. La sensación de incongruencia que le había invadido hacía apenas un par de horas, cuando Daeun les había presentado a su marido en la recepción, se intensificó. 

—Nunca he necesitado que Daeun me hable de todas esas cosas —repuso antes de que Dani pudiese decir nada más—. Conozco a Eric desde antes que ella. Yo también estaba allí, yo también era uno de esos «viejos compañeros de trabajo». 

Entonces Dani lo entendió todo. Volvió a mirar a el hombre y lo imaginó diez años atrás, cuando tendría más o menos su misma edad. Lo imaginó con el pelo teñido de un color azul violáceo, muy diferente a su estilo actual, pero portando la misma sonrisa un poco cínica. 

Sintió cómo su corazón se aceleraba al comprender a quién tenía delante. 

—¿Jin? —preguntó, aturdido. 

Casi era medianoche, pero Riley seguía en el edificio de la SBS. Había sido un día tranquilo. Incluso había podido escaparse un par de horas a casa a mediodía para ayudar a arreglarse a Dani, Minwoo y Paula. Al parecer, iban a acompañar a Alex a una premiere. Riley se alegraba de que le hubiesen escrito pidiéndole ayuda. A ese tipo de eventos la gente solía ir arreglada de forma impecable. Aunque Paula no se apañaba mal del todo, ninguno de los tres tenía especial idea sobre etiqueta. En apenas media hora, gracias a Riley, sus nuevos amigos habían dejado atrás unos estilismos bastante cuestionables para ser capaces de mezclarse sin problemas entre el resto de invitados. 

Una vez que estuvieron listos, Riley volvió sin falta al estudio. Aunque esa tarde no había grabación, acababan de recibir un pedido de accesorios y bisutería que había encargado personalmente en varias tiendas online, y quería revisar que todo había llegado en buenas condiciones. Hacía horas que, tras terminar de colocar todo en su sitio, sus ayudantes se habían marchado a casa, pero Riley había decidido quedarse un poco más. No tenía planes por la noche y estaba bastante entretenida terminando de coser unos abalorios diminutos en la blusa que luciría una de las invitadas de la próxima semana.

Cuando, al cabo de un rato, su estómago le recordó que tal vez había llegado la hora de salir de allí y cenar algo, decidió marcharse. Antes de que pudiese recoger su bolso, su móvil comenzó a sonar. Sorprendida, preguntándose quién la llamaría a esas horas, comprobó que se trataba de la directora Cha. 

—¿Dígame?

—¿Riley? —preguntó su jefa al otro lado del aparato con tono ansioso—. ¿Estás todavía en la SBS? 

—Sí, justo estaba a punto de marcharme. 

—¿Sabes si Jimin sigue en el edificio? —le interrumpió—. Estoy llamándole por teléfono y no me contesta. 

Riley frunció el ceño, sorprendida. Era la primera vez que escuchaba a su jefa hablar con ese tono tan apremiante. 

—No creo que siga aquí, ya es muy tarde. 

—No está en su casa. Tal vez se encuentre en el despacho. ¿Podrías comprobarlo? Es urgente. 

—Está bien —contestó Riley, comenzando a preocuparse—. Voy para allá. 

—Genial, gracias. Tengo que hacer otra llamada. Avísame cuando sepas algo. 

Riley volvió a colgar su chaqueta en el perchero y dejó todas sus cosas sobre la mesa de costura. Después, salió del almacén de vestuario y pasó a través del estudio de grabación en dirección al despacho de su jefa. Aunque ese era el despacho de la directora Cha, y así lo confirmaba el letrero que colgaba de la puerta, Jimin solía refugiarse allí bastante a menudo. Sobre todo, cuando necesitaba memorizar el guion de algún programa. 

La puerta estaba entreabierta y, a través de ella, se filtraba luz del interior. Parecía que Jimin había estado allí y todo indicaba que seguía en el edificio. En una mesa auxiliar, su portátil permanecía abierto y su teléfono móvil olvidado a un lado. La cazadora con la que había ido a trabajar esa mañana colgaba descuidada del respaldo de la silla frente al escritorio, pero no había ni rastro de su dueño. No era muy propio de Jimin dejar todas sus cosas abandonadas de ese modo. Riley entró en el despacho, por fin. En ese instante, el teléfono sobre la mesa comenzó a sonar. Probablemente la directora Cha, intentando localizarle una vez más. En cuanto el tono se cortó, Riley volvió a sacar el suyo, dispuesta a llamarla y confirmarle que el presentador no podía andar muy lejos. Antes de que pudiera teclear, el móvil de Jimin volvió a sonar. Sin pensarlo demasiado, Riley cruzó la habitación, dispuesta a contestar. Tal vez así fuese más fácil hablar con la directora. Cuando llegó hasta el escritorio y miró la pantalla, dio un paso hacia atrás, aturdida. 

Eric. Ese era el nombre que se mostraba en la llamada entrante. La imagen de aquel hombre, al que había visto el día de la manifestación hablando con la directora Cha, regresó a su mente. Eric Wang, uno de los miembros del equipo de Insomnia. 

¿Qué demonios hacía Eric Wang llamando a Jimin? ¿Era por eso que la directora Cha también tenía tanto interés en dar con él? Riley respiró hondo, intentando calmarse. Una parte de sí misma se planteó que podía ser un Eric diferente, pero su lado más racional era consciente de que se trataban de demasiadas coincidencias. 

Cogió el teléfono y lo levantó. En la pantalla bloqueada brillaban las ventanas emergentes que anunciaban varias llamadas perdidas. Además, había un mensaje de texto sin abrir.

Revisa el documento que te he mandado. Creo que hace justicia

a tu historia.

—«Tu historia» —susurró Riley para sí misma. Una idea disparatada empezaba a formarse en su cabeza. 

Recordó algo. Recordó una tarde en el Stardust de Gangnam, junto con Dani y Samuel. Recordó una fotografía oscura encabezando los archivos que WIMTS guardaba del equipo de Insomnia y que Dani había conseguido fotocopiar y extraer del edificio. Recordó cómo aquella imagen tan borrosa le había resultado familiar. 

Sabía que estaba violando la intimidad de su compañero, pero lo hizo de todos modos. La mano le tembló al acercarla hacia el ratón del ordenador. Presionó un botón e iluminó la pantalla. No tenía muy claro qué iba a descubrir allí, pero necesitaba respuestas. Necesitaba confirmar que esa idea tan absurda carecía de fundamento. En el ordenador frente a ella se abrió un archivo de texto. Tenía que ser el mismo al que hacía referencia el mensaje. Se acercó para verlo mejor. Al hacerlo, sintió que se le aceleraba el pulso. Parecía la maquetación de un libro. La primera página mostraba el título: Vida y muerte de Insomnia: Cómo WIMTS perdió el rumbo. 

Jamás había escuchado algo así antes, pero sabía lo que se iba a encontrar si seguía leyendo: la transcripción de los audios que Eric Wang le había hecho llegar a Dani. La misma historia que Riley había traducido, del coreano al inglés, durante horas. Esta vez, dentro del ordenador de Jimin. Se sentó en la silla frente al escritorio y bajó con rapidez por las páginas del documento, leyendo a toda prisa. Reconoció párrafos enteros, describiendo los mismos momentos que ella misma había escuchado en las grabaciones, casi palabra por palabra. Avanzó hasta el final. Por segunda vez desde que había entrado al despacho, sintió que iba a perder la cabeza. Había un capítulo más, un capítulo que no aparecía en los audios de Dani. Aquel en el que se narraba el fatídico día en el que Insomnia había sido asesinado. 

—¿Riley? ¿Qué estás haciendo? 

Se levantó de la silla como un resorte y alzó la vista, avergonzada y con el corazón latiéndole contra los oídos a toda velocidad. En el umbral de la puerta, Jimin la observaba aturdido. Tenía los ojos enrojecidos, como si hubiese estado llorando. Desvió la mirada de Riley al ordenador frente a ella. Al ver el rostro de su compañero, se sintió infinitamente culpable. 

—Te lo puedo explicar… —comenzó Jimin con un susurro.

—Lo siento, no pretendía… —dijo ella a la vez. 

Durante unos segundos, se hizo un silencio incómodo mientras ambos se miraban, incapaces de articular palabra. Antes de que ninguno se decidiera a continuar hablando, el mismísimo Eric Wang irrumpió en el despacho como un torbellino. 

No estaba muy distinto a la primera y última vez que Riley lo había visto, aunque parecía más pálido. Llevaba el pelo revuelto y jadeaba un poco, dando la impresión de que había llegado hasta allí a toda prisa. 

—¿Dónde demonios…? —Eric tomó aire antes de continuar—. ¿Dónde se supone que estabas? Daeun lleva un buen rato intentando dar contigo. 

Ni siquiera parecía reparar en que Riley también se encontraba en la habitación. Jimin, en cambio, desvió la mirada entre Eric y ella, sin saber muy bien qué hacer. 

—Dame un minuto, ¿quieres? —le indicó al recién llegado, señalando a Riley—. Necesito aclarar… 

Eric negó con la cabeza.

—No hay tiempo para eso ahora, ha llegado el momento.

Jimin frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué ha ocurrido?

Apenas un segundo antes, Riley hubiese jurado que nada más podría sorprenderle esa tarde. Pero la confirmación de sus sospechas sobre la verdadera identidad de Jimin no fue, ni de lejos, lo que más le afectó de las palabras que Eric Wang pronunció a continuación. 

—Jihun, tenemos que irnos al hospital. Los R*E*X han tenido un accidente. 

Fragmento de Vida y muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdió el rumbo

—Jihun, necesito que me hagas un favor.

Chansoo consiguió librarse momentáneamente de los asesores del vicepresidente, que lo tenían rodeado mientras le daban las últimas pautas sobre lo que debía decir esa tarde, y se acercó a mí. 

Habíamos vuelto a Seúl y nos hallábamos en el edificio de WIMTS, en una de las salas de la planta baja, que entonces se utilizaba para recibir a la prensa y que, después de ese día, se cerraría para siempre y jamás se volvería a usar. Un buen puñado de periodistas de distintos medios esperaban la aparición de Insomnia. Había demasiada gente a nuestro alrededor. Sobre todo, asesores y ejecutivos de la compañía. Era muy importante que Insomnia diese una buena imagen. Las acciones de la empresa se habían desmoronado tras el incidente en Japón y el artista estrella de WIMTS debía demostrar que se encontraba bien, que los rumores de sobredosis eran infundados y que su ingreso hospitalario se había debido al cansancio acumulado por un exceso de trabajo.

Esa historia gustaría a la prensa, nos había explicado el vicepresidente esa misma mañana en la reunión que había tenido con nosotros. Un artista dedicado y entregado a su trabajo hasta la extenuación era justo lo que buscaban los inversores. Nada de drogas, sobredosis o somníferos. En la reunión, nadie se interesó por la salud y el bienestar de Chansoo. Ninguno de los directivos de WIMTS se paró un segundo a preguntarse si ese chico necesitaría ayuda profesional después de todo lo que le había ocurrido. 

La mayor parte de la tarde, tras la reunión, Chansoo estuvo alejado de nosotros. Le hicieron memorizar y repetir delante de ellos el discurso que debía dar. No pude hablar demasiado con él hasta que no consiguió escabullirse y acercarse a mí para pedirme ese último favor. 

—Claro, lo que necesites —le contesté.

Chansoo iba vestido con un sobrio traje de chaqueta y corbata, bastante distinto de su estilo habitual. Aquel atuendo le hacía parecer mucho más joven, como un niño que había decidido vestirse con la ropa de su padre. Se quitó algo que llevaba alrededor del cuello, oculto bajo la camisa. Reconocí el sencillo colgante que solía llevar siempre. Me cogió la mano, colocando mi palma hacia arriba, dejó el medallón sobre ella y me cerró el puño con delicadeza. 

—Guárdalo, ¿quieres? —La voz de Chansoo apenas era un susurro—. Era de mi madre. No quiero llevarlo puesto hoy. No mientras les miento a todos.

Asentí, sin saber muy bien qué decir, mientras me guardaba el medallón en el bolsillo. En ese momento, Eric se acercó a nosotros. 

—El jefe y yo saldremos contigo ahí fuera —le informó, señalando el lugar donde Donghoon estaba hablando con firmeza con uno de los ejecutivos de la empresa—. Están preparándolo todo. ¿Te parece bien, Chansoo?

Era obvio que le parecía bien. Su cara se iluminó al mirar a Eric.

—Pensaba que iría solo. Ellos me dijeron que…

Eric le sonrió. 

—El jefe se ha encargado de dejarles un par de cosas claras: somos un equipo, les guste o no. Estamos contigo en esto. Hasta el final. 

Eric hizo un gesto hacia Daeun y Jin, que permanecían en una esquina de la sala, hablando en voz baja. Estos se acercaron dubitativos hacia nosotros, quizá temiendo que, al vernos a todos juntos de nuevo, se volviesen a llevar a Chansoo. Pero, cuando llegaron a nuestra altura, Jin se esforzó en sonreír. 

—Déjame que te arregle un poco ese pelo —le dijo mientras le retocaba el flequillo—. Esos idiotas del equipo del vicepresidente no tienen ni idea de estilo.

Daeun esbozó una sonrisa afectuosa ante el gesto de Jin, aunque cuando el estilista se giró en dirección a ella, evitó su mirada, como si le diese vergüenza mostrarse vulnerable en su presencia. Donghoon también se acercó a nosotros. 

—Chansoo, ¿estás preparado? —le preguntó con voz serena. 

El chico se enderezó, componiendo el rostro, y asintió con aire decidido. Volvía a ser Insomnia. 

—Mucha suerte —le deseó Daeun. 

Mientras se dirigían al pasillo que desembocaba en la sala de prensa, nos despedimos de nuestros compañeros con cierta aprensión. Varios de los trabajadores de WIMTS les siguieron, dándoles las últimas instrucciones. Lo último que vi de ellos, antes de perderles de vista, fue cómo Donghoon rodeaba con un brazo el hombro de Chansoo en un gesto protector. Busqué de forma instintiva el medallón que llevaba guardado en el bolsillo y lo apreté con fuerza. Tenía un mal presentimiento. 

Debía de ser obvio en mi rostro que no me sentía demasiado bien, porque Daeun me cogió la mano que tenía libre y me la sujetó con firmeza. Con la otra, buscó la mano de Jin. Ninguno de los tres dijo nada durante un buen rato. A nuestro alrededor, los trabajadores de WIMTS que quedaban en la sala empezaron a recoger y a hablar por sus teléfonos móviles. Un par abrieron sus ordenadores portátiles. El vicepresidente se acercó a ellos para comprobar algo en las pantallas. Parecían cifras y estadísticas. Ninguno nos prestaba atención. 

Seguíamos agarrados de la mano cuando sonó el primer disparo. 

Esa noche, todos los programas de noticias hablaban sobre el asesinato de Insomnia a manos de un fan armado que se había colado en la rueda de prensa. No se mencionaba el nombre real del artista. Tampoco se mencionaba al otro hombre que había muerto intentando salvarle la vida, cumpliendo la promesa de protegerle que había hecho hacía tiempo. 

Insomnia se convirtió en una leyenda. Pero nadie volvió a recordar nunca más a Chansoo, el chico dulce, brillante y frágil que había cambiado nuestras vidas para siempre. Nadie volvió a recordar tampoco a Donghoon, nuestro jefe, nuestro maestro. 

Nadie, excepto nosotros. 

—¿A cuál de los dos Stardust tengo que acercarte? —preguntó Jin con la mirada puesta en el tráfico. Poco a poco, tras el accidente provocado por el taxi y la furgoneta de WIMTS, la policía había logrado restablecer la circulación frente al Starfield COEX Mall—. ¿Al de Gangnam o al de Yeouido?

Desde el asiento del copiloto, Dani le lanzó una mirada de reproche.

—Ni siquiera te esfuerzas en fingir que no lo sabes todo sobre nosotros.

Jin no pareció molestarse. Con un gesto elegante y relajado, giró el volante para incorporarse a una avenida adyacente.

—Y, aun así, aquí estás, subido en mi coche. ¿Gangnam o la Isla? —repitió.

—La Isla —contestó Dani de mala gana. 

El coche de Jin y Daeun era un monovolumen de aspecto caro. En la parte trasera habían colocado un par de asientos homologados para niños. Había una botella de agua estampada con imágenes de dibujos animados en el posavasos junto a una bolsa repleta de tortitas de arroz. La idea de que Jin y Daeun se hubiesen casado y tuvieran hijos a Dani le resultó absurda. Volvió a fijar su atención en Jin, evaluándolo. 

—Cuando trabajabais en WIMTS, Daeun iba a casarse con otro hombre. Jihun lo menciona en sus grabaciones. Un fiscal con una carrera prometedora, si mal no recuerdo. Ella y tú ni siquiera parecíais llevaros bien. 

Jin soltó una carcajada con la mirada fija en la carretera. 

—¿Y se supone que soy yo el que ni siquiera se molesta en fingir que no lo sé todo sobre ti? No pasa nada —añadió—. Al fin y al cabo, ese es el motivo por el que Eric te dio el pendrive. Necesitábamos que comprendieseis nuestra historia para que fuerais capaces de confiar en nosotros cuando llegase el momento. 

—¿Qué momento? —preguntó Dani.

Jin suspiró. De repente parecía un poco preocupado.

—Este momento, me temo. 

—¿Qué planeáis? —preguntó Dani con un deje de angustia—. ¿Qué queréis de los R*E*X?

—Queremos ayudarles. 

—Sí, por supuesto. Eso es lo que dijo Eric. Hasta ahora se os está dando genial. 

Jin se paró en un semáforo y se giró hacia Dani.

—Queremos proporcionarles un entorno seguro. Cuando abandonen WIMTS, van a necesitarlo. No va a ser tan sencillo como contratar buenos abogados, rescindir un contrato y largarse de allí. Van a necesitar una infraestructura: servicio de seguridad, un equipo de prensa para atajar y desmentir todas las noticias falsas que se viertan sobre ellos, un medio donde puedan hablar con libertad sin que WIMTS interceda y alguien con una buena imagen pública que les avale y esté dispuesto a dar la cara por ellos. 

Dani frunció el ceño.

—¿Y tenéis a ese alguien? ¿Alguien dispuesto a dar la cara por ellos?

El semáforo se puso verde. Jin arrancó el coche, desviando la mirada de Dani.

—Han Jimin. El presentador de After Class. 

—Me parece que no he oído hablar nunca de él.

Jin volvió a esbozar esa sonrisa extraña. Dani lo agradeció. Mejor eso que la cara de preocupación anterior.

—Oh, Dani, muchacho, créeme, sí que has oído hablar de él. Aunque quizá no con ese nombre. 

Dani le miró sin entender. Decidió que tenía preguntas más acuciantes.

—¿Por qué me necesitabais? Podríais haber hecho llegar el pendrive hasta los R*E*X de mil formas diferentes. 

Jin se encogió de hombros. 

—Dudo que los R*E*X hubieran llegado a confiar en nosotros si les hubiésemos abordado de un modo directo. ¿Acaso tú lo hiciste cuando Eric se presentó ante ti? Además, nos pareció buena idea tenerte cerca, ampliar ese entorno seguro lo máximo posible. Queríamos evitar… —Jin se quedó unos segundos en silencio—. Nosotros solos no fuimos suficiente para Chansoo, al fin y al cabo. 

Dani sintió una punzada de tristeza al mirar el perfil de su acompañante. No había sido mucho mayor que él cuando había ocurrido todo. Se obligó a sí mismo a continuar, a permanecer impasible:

—¿Y qué me dices de Riley? ¿Tengo que creer que también es casualidad que, de repente, la amiga de juventud de Jay y Hyunsoo esté en Seúl trabajando codo con codo con Daeun? 

—A Daeun le preocupa que Riley pueda pensar eso —contestó Jin, resignado—. Que cuando se entere de todo crea que el único motivo por el que consiguió el trabajo es para tenerla cerca. Quizá en parte es así. Nunca hubiese podido conocerla de no haber sido por los R*E*X.

—¿Qué quieres decir?

—Os investigamos a todos. Eric es un genio para esas cosas, tiene contactos en cualquier parte. Minwoo, Paula, Cris, tú mismo. Eso resultó fácil. Ya estábamos allí, vigilando, cuando os hicisteis amigos. Tardamos un poco más en localizar a los chicos de Jeju, a los amigos que Jay y Hyunsoo hicieron ese verano. También a ese otro chico… —Dani no estaba seguro de a quién se refería Jin con ese último comentario, aunque tenía sus sospechas. ¿Habrían contactado también con Andrew Jones? No pudo corroborar su teoría, porque Jin siguió hablando—: No teníamos planeado traer a ninguno a Seúl, pero sí queríamos contar con ellos. Los investigamos para averiguar si seguían siendo de confianza. Entonces, al conocer a Riley y su trabajo, Daeun quiso contratarla. —Sonrió de un modo más dulce de lo que había hecho con anterioridad—. Dijo que le recordaba a mí cuando tenía su edad. 

Dani se apoyó mejor en el respaldo de su asiento, apartando la mirada de Jin. Por algún motivo, y quizá las grabaciones de Jihun tenían algo que ver con eso, confiaba en él. Confiaba en su palabra. 

—Me preocupa Alex —dijo por fin, en voz baja. 

Por un momento, creyó que Jin no le había oído. 

—A mí también —admitió el hombre al fin—. Pero quizá no vaya a ser tan complicado como él piensa. Quizá esto es justo lo que necesita para ser feliz de verdad. 

—Supongo que para ti es fácil de decir.

Jin le miró durante unos segundos con el ceño fruncido, antes de devolver la mirada a la calzada. Estaban entrando en la Isla. Dani sintió una corriente de alivio al darse cuenta. 

—¿Fácil? 

—Bueno —contestó Dani—, tú no eres el líder de R*E*X. Cada cosa que haces no es diseccionada por decenas de cámaras y miles de fans. Tu orientación sexual no es objeto de debate público. 

Jin soltó una carcajada llena de tristeza mientras atravesaban la avenida Yeoui-Daero. No dijo nada más durante un rato, hasta que no se hubo desviado por uno de los callejones laterales. Aparcó el coche a pocos metros de la entrada trasera del Stardust. Al otro lado del ventanal se intuía la luz de una lámpara de la trastienda. Minwoo y Paula estaban allí, Dani había llegado a casa.

—Tienes razón —admitió Jin—. Yo no soy el líder de R*E*X y ni siquiera puedo imaginar lo presionado que debe de estar Alex. —A pesar de que el motor del coche estaba apagado, aún tenía las manos en el volante, con los nudillos blancos, como si lo estuviera sujetando con demasiada fuerza, y la mirada perdida en el panel de mandos. Su voz sonó distante—: Supongo que esto no aparece en las grabaciones de Jihun, pero, a los dieciséis años, mis padres me echaron de casa. Resulta que me pillaron besando a un compañero de colegio cuando se suponía que estábamos estudiando. Vine a vivir a Seúl siendo casi un niño, sin dinero y sin trabajo, huyendo de todo lo que conocía. Sé muy bien cómo funcionan las cosas a veces en Corea, en el mundo entero, y comprendo a lo que Alex tiene que enfrentarse. 

Dani se sintió acongojado. 

—Lo siento, no quería dar por hecho que…

Jin le interrumpió, mirándole con afecto:

—Tranquilo. Estás asustado por Alex. Es lógico, todos lo estamos. Es sólo que… —Parecía que Jin intentaba encontrar las palabras adecuadas—. ¿Entiendes ahora por qué te necesitamos? A ti, a Minwoo, a Paula y a los chicos de Jeju. Necesitamos personas con las que Alex, Jay, Hyunsoo y Young se sientan a salvo. Después de todo lo que me ocurrió, pensé que iba a estar solo el resto de mi vida, que nadie iba a preocuparse por mí. Por suerte, Eric también acababa de mudarse a Seúl, en unas circunstancias muy distintas a las mías. Él tenía un futuro prometedor por delante, iba a trabajar en WIMTS. Acabamos compartiendo apartamento y conocerle me salvó la vida. Durante años, Eric fue mi única familia. Después llegaron los demás: Daeun, el jefe, Chansoo y Jihun. Ellos fueron mi entorno seguro. 

Dani sintió un nudo en la garganta. De pronto, recordó a Cris y el modo en que se habían conocido, cómo había comenzado su amistad y su convivencia en la casa de Leadworth. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza lo mucho que Jin y él podrían tener en común. Él le sonrió, con ojos brillantes, y continuó hablando:

—Escúchame bien, Dani. Sé que no tienes verdaderos motivos para confiar en nosotros, pero te prometo, aquí y ahora, que vamos a hacer todo lo posible para proteger a Alex. Para protegerlos a los cuatro. De los fans, de la prensa, de WIMTS y de ellos mismos si es necesario. No volverá a ocurrir lo que le ocurrió a Insomnia. Esta vez no vamos a fallar.

—¿Sabes qué? —La voz de Alex sonó suave, casi como un bálsamo, mientras colocaba una mano sobre la de Hyunsoo—. Hace unos años, antes de nuestro debut, yo también sufrí un accidente de coche. También me hicieron pruebas y me obligaron a quedarme tumbado, pero todo fue bien. Se trata de un simple protocolo. Los médicos han dicho que no hay ninguna lesión aparente y que pronto estarás en casa. 

Le habían puesto un collarín y le habían dicho que, como en la mayoría de accidentes de ese tipo, las cervicales se habían llevado la peor parte del golpe. Sin embargo, tras haberle hecho pruebas, su columna vertebral parecía estar a salvo. Aun así, Hyunsoo se sentía bastante aturdido y vulnerable. Incluso había pedido que llamasen a su madre para informarle de lo que había pasado. Una parte de él necesitaba verla. Quizá se estaba ablandando. Quizá se tratase de la medicación para el dolor que le estaban suministrando a través de un gotero. Quizá eran las secuelas de haber perdido la consciencia durante unos segundos. 

Había abierto los ojos en la ambulancia, rodeado de paramédicos, que trataron de mantenerlo inmóvil. Al no ver a Jay, había temido lo peor. Por suerte, su amigo había salido mejor parado que él: una herida en la frente un poco aparatosa, cuyo sangrado había costado contener, pero que habían podido suturar sin mayores consecuencias. Ninguno de los otros implicados en el accidente había sufrido daños físicos. 

—¿Crees que te quedará una cicatriz? —le estaba preguntando Young a Jay en ese momento.

Alex, Jay y Young se hallaban sentados alrededor de la cama de Hyunsoo en el hospital. Tras asegurarse de que todo iba bien, les habían dejado a solas. Debían mostrar una imagen curiosa, pensó Hyunsoo. Alex llevaba puesto un elegante traje de gala, manchado de rojo en algunas zonas, como si alguien le hubiese agarrado de la camisa con las manos ensangrentadas. Hyunsoo supuso que era la sangre de Jay y no quería imaginarse todo lo que había ocurrido antes de que le hubiesen dejado ver a sus amigos. Los primeros minutos de descontrol y pánico. 

El propio Jay iba vestido con uno de los pijamas del hospital y llevaba un vendaje en la frente. Young era el único con un aspecto presentable. Al enterarse del accidente, había abandonado la sesión de fotos a toda prisa y había llegado al hospital junto con Taehyun. Hyunsoo sospechaba que, a esas alturas, todo el edificio estaría plagado de empleados de WIMTS. Al fin y al cabo, un vehículo oficial de la empresa, conducido por uno de los R*E*X, ni más ni menos, se había estrellado contra un taxi y un tercer turismo en pleno centro de la ciudad. No iba a ser una noticia que pasase desapercibida. Jay les había explicado que, en cuanto le hubieron cosido, un policía le había interrogado y realizado pruebas de alcoholemia. Por suerte, todo parecía estar en orden. 

—No lo sé —contestó Jay a Young, levantando la mano para tocarse el vendaje en un gesto tentativo—. Me he partido la ceja. Estoy intentando desvincularme un poco de la imagen de chico duro, no creo que una cicatriz en la ceja me ayude con eso. 

Hyunsoo se rio. Al hacerlo, se llevó la mano al esternón con un gemido. 

—Ten cuidado —le advirtió Alex—. El cinturón de seguridad os ha salvado la vida, pero os va a doler un poco el pecho durante unas horas. 

Hyunsoo asintió. Jay le lanzó una mirada apesadumbrada. 

—Siento haberte hecho esto. Joder, tenía que haber sido más cuidadoso.

Hyunsoo había perdido la cuenta de cuántas veces se había disculpado Jay con él desde que, un par de horas antes, había irrumpido, perseguido por dos enfermeros, en la sala donde a Hyunsoo le estaban haciendo las pruebas de la columna. Era la primera vez que Hyunsoo lo había visto tras el accidente, a pesar de que Alex ya le había asegurado que se encontraba bien. Jay todavía llevaba su propia ropa, cubierta de sangre. Al ver a Hyunsoo, se había echado a llorar, y Hyunsoo con él. No habían sido capaces de separarle de su lado durante el resto de las pruebas. 

—Supongo que puedes volver a dejarte flequillo, como en nuestro tercer comeback —le contestó Hyunsoo con una sonrisa, ignorando sus disculpas—. Si la cicatriz de chico malo no te convence, claro. 

Jay sonrió pese a todo. 

—Me sentará mejor que aquel corte de pelo —contestó—. Ni siquiera sé cómo no perdimos a todas las crowns en ese comeback. El estilismo era terrible. 

—Habla por ti —se quejó Young.

—Young, tú te llevaste la peor parte.

—¡A mí me gustaba! El color rosa siempre me ha favorecido. 

—No lo dudo. La pregunta es: ¿por qué te tiñeron de rosa sólo la mitad delantera de la cabeza? —continuó Jay—. Casi siempre se mezclaban los mechones de ambos lados y no quedaba nada claro cuál era el propósito del peinado. 

Young entrecerró los ojos.

—A mí me parecía sensacional. 

Hyunsoo soltó otra carcajada. Alex le dio un apretón cariñoso en la mano que todavía sujetaba entre las suyas. 

—Tómatelo con calma.

Hyunsoo asintió, todavía sonriente, y se giró hacia Alex.

—Siento haberte asustado tanto. Debió de ser terrible ver el accidente desde fuera. 

Alex compuso una expresión avergonzada.

—Creo que descargué todas mis frustraciones contra los guardias de seguridad del Starfield COEX Mall. Recordadme que les haga llegar mis disculpas cuando salgamos de aquí.

—Puedes mandarles una cesta de frutas —sugirió Young con una sonrisa pícara—. Eso siempre funciona, tanto para agradecimientos como para disculpas.

Alex soltó una risita.

—Tomo nota. De todos modos, por suerte, Cha Daeun estaba allí. No sé si hubiese sido capaz de llegar al hospital y hacerme cargo de todo sin su ayuda. 

Jay frunció el ceño.

—Todavía no me puedo creer esa historia que nos has contado. ¿Cha Daeun, la directora de After Class, trabajó para WIMTS en el equipo de Insomnia? Apenas recuerdo a nadie de aquella época. 

—Yo sí que la recuerdo —dijo Hyunsoo—. Aunque no hubiese sido capaz de asociarla por mí mismo. También recuerdo a Eric Wang, se llevaba bien con mi madre. ¿Dices que fue a buscar a Dani a Inglaterra?

Alex les había puesto al día rápidamente. Les había explicado cómo Dani estaba investigando al equipo de Insomnia y cómo Riley y el resto de sus amigos le habían estado ayudando. Al parecer, tal como en su momento Eric Wang le había explicado a Dani y tal como Cha Daeun le había reiterado a Alex de camino al hospital, los antiguos compañeros del malogrado artista llevaban tiempo tras la pista de R*E*X. Querían ayudarles a abandonar WIMTS.

—No sé si fiarme de ellos —dijo Jay. Estaba jugueteando de forma nerviosa con el colgante que llevaba alrededor del cuello—. Si vamos a marcharnos, preferiría que fuese por nuestra cuenta. No sabemos nada de esos tipos. Podrían querer aprovecharse de nosotros o tendernos una trampa. 

—No creo que podamos hacerlo solos —replicó Alex, apesadumbrado—. Vamos a necesitar ayuda si no queremos que mis circunstancias nos perjudiquen a los cuatro.

—Si con tus «circunstancias» te refieres a que eres gay —contestó Jay con firmeza—, no quiero que vuelvas a utilizar ese tono lastimero. 

—Pero tenemos que asumir que nos va a perjudicar —continuó Alex—. Me paso las noches en vela pensando cómo hacerlo. Cuál sería la mejor manera de contarlo antes de que lo cuenten ellos para poder marcharnos de WIMTS sin dejar atrás ese poder que tienen sobre nosotros.

—Encontrarás la manera —afirmó Jay—. Lo hagas como lo hagas, incluso si decides no hacerlo, estará bien. 

—Aun así, llevamos demasiado tiempo posponiendo lo inevitable. Lo que ha pasado hoy…

Alex dejó la frase a medias y Hyunsoo sintió una punzada de culpabilidad. Era consciente de la imagen que debía mostrar ahora mismo ante los ojos de Alex, tumbado en una cama de hospital, enchufado a un gotero para el dolor. 

—Lamento mucho todo esto, Alex —se disculpó Hyunsoo con un nudo en la garganta—. Lamento que creas que nos debes algo y que te estamos esperando. No quiero que te sientas obligado a sacar esa parte de ti a la luz pública sólo por lo que ha ocurrido. Quiero que tomes esa decisión por ti mismo. 

—Exacto —intervino Jay—. No lo hagas por Dani y no lo hagas por nosotros. Hazlo cuando estés preparado. Y, sobre todo, no lo hagas porque creas que le debes una explicación a alguien, porque no le debes una mierda a nadie. Sabemos lo mucho que te preocupas por nuestro futuro, lo importantes que somos para ti, pero tú eres más importante. 

Alex tomó aire despacio y asintió. No parecía muy convencido. 

—Además —dijo Young—, ya lo dejamos claro hace dos años: haremos frente a la tormenta juntos. Me da igual lo que saquen a la luz desde WIMTS sobre tu pasado. Me importa un bledo si se inventan que te liaste con el líder de los Warrior, con algún compañero del servicio militar o con uno de nosotros. No tienes nada de lo que avergonzarte. Soy yo el que no puede decir lo mismo.

—Nadie va a hablar de tu sobredosis —intentó tranquilizarle Hyunsoo—. Ellos fueron los principales culpables de lo que te ocurrió, los que te suministraron las anfetaminas. Saben que, si intentan utilizar eso en tu contra, pueden salir perdiendo. 

—Además, eso tampoco es algo de lo que debas avergonzarte —añadió Alex con una mirada cómplice—. Creo que también quedó claro hace dos años. 

Young esbozó una sonrisa triste y extendió la mano, colocándola sobre las de Alex y Hyunsoo, que seguían entrelazadas. 

—No me da miedo —dijo Young—. Si estamos los cuatro juntos, no me da miedo. 

Jay puso su mano también sobre las de los demás. 

—En ese caso, no tienes nada que temer.

Riley no tenía nada claro qué pintaba ella ahí. Durante el trayecto hasta el hospital, había estado demasiado preocupada por el estado de Hyunsoo y de Jay. Además, seguía aturdida por la revelación sobre la verdadera identidad de Jimin —o Jihun, todavía no tenía demasiado claro cómo debía dirigirse a él—. Así que no había dispuesto de tiempo para analizar la situación. Analizar, por ejemplo, qué narices hacía ella en una de las salas privadas de un karaoke de mala muerte, repleto de luces de colores e instrumentos musicales, acompañada por Jimin y Eric Wang. 

Se habían refugiado allí porque era el único sitio tranquilo cerca del hospital que quedaba abierto a esas horas. En un principio, Eric y Jimin habían pretendido reunirse con los R*E*X dentro del propio hospital, pero, cuando ya casi estaban llegando, Eric había recibido una llamada de la directora Cha. Al colgar, dejó escapar un bufido de fastidio.

—Daeun dice que Taehyun y medio WIMTS están en el hospital —le informó a Jimin, que iba al volante del coche—. No podemos aparecer por allí. Dice que ha encontrado otro lugar para citarnos con ellos. 

—Fuera del hospital no podremos hablar con Song Hyunsoo —se quejó Jimin mientras seguía las instrucciones de Eric y se dirigía a su nuevo destino—. Por muy bien que se encuentre, todavía no le han dado el alta. 

Riley sintió una pequeña decepción. Quería ver a Hyunsoo. Necesitaba confirmar que, tal como le habían asegurado, todo se había quedado en un susto. 

—Desde luego, lo ideal sería poder reunirnos con los cuatro —contestó Eric, torciendo el gesto—. Aun así, Daeun ha hablado con Alex. A estas alturas, ya deberían estar todos al tanto de nuestras intenciones. 

—Seguro que tienen mil preguntas rondándoles la cabeza —dijo Jimin mientras aparcaba el coche. 

—No son los únicos —contestó Riley, intercambiando una mirada con él por el espejo retrovisor. 

Al menos, Jimin tuvo la decencia de poner cara avergonzada, antes de dedicarle una pequeña sonrisa tentativa. Riley, a su pesar, se la devolvió. Jimin había sido el primer amigo que había hecho en Seúl, pese a que al principio se había quedado tan eclipsada por el encanto y el atractivo del presentador que no había sido capaz de apreciarlo como tal. Al menos, le debía un pequeño esfuerzo. Le debía confiar en él.

Y así era como habían acabado escondidos en un noraebang. Jimin se excusó un segundo y, durante el breve instante en el que se quedaron a solas, Riley examinó con detenimiento a Eric Wang. Tamborileaba los dedos sobre la mesa con indiferencia mientras revisaba las notas de su móvil. Estaba sentado con las piernas cruzadas en una postura relajada. Como si la situación fuese normal para él. Como si todos los días soliese concertar reuniones clandestinas en tugurios de mala muerte con estrellas de K-pop. 

Cuando Jimin regresó, lo hizo acompañado de la directora Cha, que llevaba puesto un vestido de fiesta muy elegante, lo que le daba un toque todavía más absurdo a la situación. Riley recordó que, horas antes, su jefa había acudido al estreno de un documental al Starfield COEX Mall. Estaba siendo una noche muy larga. 

Al ver a Riley, la entereza de Cha Daeun se tambaleó un poco. Se sentó a su lado con una sonrisa tímida. 

—Supongo que ya te han puesto al día. 

Riley asintió, aunque no dijo nada. La directora Cha se alisó la tela del vestido en un gesto nervioso, evitando la mirada de Riley, y se dirigió hacia Eric:

—Las cosas parecen haberse calmado un poco. Jay ya ha recibido el alta y Song Boram acaba de entrar a la habitación a ver a su hijo. —Volvió a mirar a Riley—. No tienes nada de qué preocuparte. Acaban de confirmar que Hyunsoo se encuentra en perfecto estado. 

Riley asintió, agradecida.

—Si prefieres ir a verle en lugar de quedarte aquí con nosotros… —comenzó Jimin. 

—No, está bien —le cortó Riley—. Quiero quedarme. 

—Perfecto —dijo la directora Cha, dando un trago a la lata de refresco de Eric. Parecía agotada—. Porque Alex y Jay han aceptado reunirse con nosotros. Están a punto de llegar. 

Aparecieron apenas diez minutos más tarde, acompañados por una de las trabajadoras del local. Jay llevaba un vendaje en la frente e iba vestido con un chándal de WIMTS. Riley se levantó enseguida al verlo aparecer.

—¿Estás bien?

—Sí, tranquila —contestó, dejando que Riley le sujetara la cara entre las manos para examinarle—. ¿Tú estás bien? —Lanzó una mirada por encima del hombro de la chica y bajó la voz para que nadie más les oyera—: ¿Te fías de esta gente?

Buena pregunta, pensó Riley. ¿Se fiaba de ellos? No tuvo tiempo de contestar. Jimin, Eric y la directora Cha se habían levantado de sus asientos para dar la bienvenida a los recién llegados. Riley y Jay se separaron. Tras unos saludos bastante rígidos, todos se sentaron.

—Pues aquí estamos —comenzó Jay, rompiendo el hielo—. La directora Cha dice que queréis hablar con nosotros.

—Sabemos que en el caso de Hyunsoo es imposible, pero ¿no preferís que también esté presente Young? —preguntó Eric.

—Nos parecía demasiado sospechoso marcharnos los tres a la vez —repuso Alex—, así que se ha ofrecido para quedarse en el hospital y cubrirnos en nuestra ausencia. 

—Además —añadió Jay en un tono bastante hostil—, no es como si fuésemos a tomar ninguna decisión importante ahora mismo.

—Por supuesto. Eso dadlo por descontado. Y ahora, vayamos al grano —dijo Eric mientras se levantaba de nuevo de su asiento y les tendía una de sus tarjetas de trabajo—. Mi nombre es Eric Wang y soy el líder de este equipo.

Jay soltó una carcajada cínica.

—Sabemos muy bien quiénes sois tú y tu equipo. Habéis estado hurgando en nuestro pasado y vigilando nuestros movimientos.

—Yo no me referiría a ello de ese modo —replicó Jimin con calma. 

Jay le encaró con una sonrisa torcida. 

—¿Y cómo te referirías a ello, Jimin? ¿O debería llamarte Jihun? He oído que ese es tu verdadero nombre. 

Alex colocó una mano sobre el brazo de Jay para aplacarlo. 

—Os escuchamos —dijo Alex con seriedad—, pero no tenemos demasiado tiempo. 

Eric asintió manteniendo la compostura. Parecía que, de algún modo, había contado con la abierta hostilidad de Jay y no le pillaba de sorpresa. 

—Somos una empresa pequeña, pero llevamos años preparándonos para este momento, para poder ofreceros que os unáis a nosotros. Tejiendo poco a poco una red de seguridad estratégica a vuestro alrededor.

—¿Por qué nosotros? —preguntó Alex—. Comprendo lo que pretendéis, lo que os ocurrió, pero seguro que hay grupos mucho más jóvenes, con más años de carrera por delante, en situaciones similares. Pudisteis elegir ayudarles a ellos. ¿Se trata de WIMTS? ¿Queréis hacerles daño?

—No hay un solo motivo —contestó Cha Daeun—. Podríamos decir que os escogimos porque, para esos grupos más jóvenes, sois leyendas. Un ejemplo a seguir. Lo que os ocurra podría inspirar a toda la industria para intentar hacer las cosas mejor. 

—Pero tienes razón respecto a WIMTS, Alex —dijo Eric—. En parte, también se trata de nuestra venganza personal contra la compañía. Debo admitir que, al principio, ese fue mi motor principal. 

—Pero, sobre todo —intervino Jimin con voz suave—, creo que todos estamos de acuerdo en que la historia de R*E*X está unida a la historia de Insomnia. De algún modo, sentimos que le debemos esto a Chansoo.

Jay se llevó la mano al colgante que llevaba alrededor del cuello. 

—¿Y por qué ahora? Pudisteis habernos abordado hace tiempo. ¿Por qué os corre tanta prisa reuniros con nosotros de repente?

—Queríamos esperar a que vosotros mismos tomaseis la decisión de abandonar la empresa. A raíz de lo que ha pasado hoy, parece obvio que está a punto de ocurrir. —Daeun se dirigió a Jay—. Sabemos que Hyunsoo y tú estuvisteis cerca de dejar WIMTS hace un par de años.

—De hecho, yo estaba allí, en la fiesta donde queríais hacerlo público —prosiguió Jimin—. Me acerqué a ti y te dije que podías contar conmigo para lo que necesitases, ¿recuerdas?

Alex, con una ceja alzada en señal de incredulidad, miró a su compañero, que parecía confuso. De pronto, Jay pareció recordarlo. 

—¡Es cierto! Todavía trabajabas en la cadena pública. Pensé que sólo estabas siendo amable.

Jimin le dedicó una sonrisa. 

—En el fondo, es una suerte que no os marchaseis en ese momento. 

—Ya podríamos haberos ayudado entonces —explicó Daeun—, pero es cierto que los casi tres años que han pasado desde entonces nos han servido para asentarnos en la industria del entretenimiento. La popularidad y el reconocimiento de Jimin y de nuestro programa nos han dado una buena posición, así como infinidad de contactos. 

—Pero una compañía no vive sólo de contactos —insistió Alex—. Hace falta muchísimo dinero. Sobre todo si tenemos en cuenta que, si nos vamos con vosotros, os pondremos en el punto de mira de WIMTS. Harán lo posible para boicotear vuestras actividades públicas.

—Tenemos ese dinero —contestó Eric con firmeza—. Cuando murió, Donghoon me dejó en herencia su pequeña fortuna y, poco después, descubrimos que Chansoo había incluido a Jihun en los royalties de algunas de sus canciones más famosas. 

Riley miró asombrada a Jimin. ¿Poseía los derechos de autor de las canciones de Insomnia? Ni siquiera podía imaginar cuánto dinero implicaba eso. 

—Ya sólo con eso, contamos con un capital considerable —prosiguió la directora Cha—. Un capital que ha ido creciendo. Además, Random Entertainment, la empresa del padrastro de Hyunsoo, se ha ofrecido a colaborar con nosotros prestándonos sus infraestructuras.

Jimin y Eric lanzaron una mirada de sorpresa a su compañera.

—¿Random Entertainment? —repitió Eric—. ¿Cuándo se supone que ha ocurrido eso?

Cha Daeun esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Hace media hora. He tenido una conversación muy productiva con Song Boram. Ha telefoneado a su esposo delante de mí.

Eric soltó una carcajada.

—¿Lo veis? No hay nada mejor que una red de seguridad. Amigos y familia dispuestos a echar una mano. —Esbozó una sonrisa enigmática, dirigiendo la vista a Alex—. Gracias a eso, hemos conseguido un inversor extranjero muy interesante.

Alex le devolvió la mirada, confuso. 

—¿Extranjero?

—Harry Jones ha apostado por nuestra empresa. Se ha convertido en uno de nuestros inversores más importantes. 

—¿Harry Jones? —se asombró Riley—. ¿El cantautor irlandés? ¿A Harry Jones le interesa el K-pop?

Eric se encogió de hombros sin dejar de mirar a Alex.

—Quizá alguien de su entorno, con quien está esforzándose en retomar la relación, le haya hablado bien de vosotros. 

Jay parecía entender tan poco de lo que estaba pasando como la propia Riley, pero Alex, algo ruborizado, esbozó una pequeña sonrisa. 

—Lo tenemos todo pensado, de verdad —insistió Eric—. Podéis pedir a vuestros abogados que contacten con nosotros para que les expliquemos los pormenores legales si así os quedáis más tranquilos. 

—Si no os interesa uniros a nuestra empresa y preferís ir por libre, tampoco hay problema —intervino Jimin—. Os ofreceremos nuestra ayuda igualmente para todo lo que necesitéis.

—Tal vez sea prudente que regreséis ya —dijo Daeun, mirando su reloj de pulsera—. Antes de que Taehyun empiece a preguntarse dónde os habéis metido. Ahora tenéis nuestros contactos. Tomaos vuestro tiempo.

Jay y Alex asintieron, levantándose de sus asientos. Al menos, Jay parecía mucho más calmado que cuando había entrado. Antes de que todos abandonasen el lugar, Riley rompió su silencio. Había algo que todavía no conseguía entender. Se dirigió a Jimin. 

—Una última cosa: Vida y muerte de Insomnia. ¿Qué pintan esos archivos que vi en tu ordenador en todo este plan?

Habían conocido la historia de todos ellos por los audios inacabados del joven Jihun, pero lo que Riley había leído en el portátil de Jimin parecía una versión revisada y lista para ser publicada en un libro. ¿Pensaban revelar al público toda esa información? Ante la pregunta de Riley, Alex y Jay se giraron, expectantes, hacia el resto. Eric se recostó en su silla y esbozó una sonrisa pícara. 

—Es nuestro as bajo la manga en caso de que WIMTS tenga la magnífica idea de ponerse a airear vuestra vida privada o inventarse historias rocambolescas una vez que os hayáis ido. 

Por la expresión de su amigo, Riley comprendió que Eric Wang acababa de ganarse el respeto de Jay para siempre.

Hyunsoo se despertó cuando ya había empezado a amanecer. Ni siquiera recordaba haberse quedado dormido. La habitación del hospital, bañada de un color rosado, se le antojó extraña. Todavía mareado por el efecto de los medicamentos, se sorprendió al notar que había alguien más con él. Una mano enjoyada reposaba lánguida sobre su brazo. Poco a poco, cuando consiguió enfocar la vista, constató que era su madre. Tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el respaldo del sillón donde estaba sentada, colocado junto a la cama. 

Hyunsoo se enderezó. El dolor del pecho había remitido casi por completo y, a pesar del abotargamiento, se sentía mucho mejor. Su madre abrió los ojos. 

—¡Hijo mío! —exclamó ella, acercándose más a él y agarrándole por los hombros—. ¡Por fin has despertado! ¿Te encuentras bien? ¿Qué necesitas?

—Mamá —susurró Hyunsoo, sintiendo un pequeño ardor en la garganta. Soltó una risita nerviosa—, si sigues zarandeándome así, vas a acabar de romperme. Estoy bien, te lo prometo. 

—Perdona —contestó ella, y lo soltó mientras lo ayudaba a recolocar las almohadas de la cama para que se sentase un poco más erguido—. Toma, bebe un poco de agua.

Hyunsoo, divertido por el repentino brote de instinto maternal de su madre, capaz de anticiparse a sus necesidades, aceptó el vaso que le ofrecía. 

—Gracias. Me he levantado con un poco de dolor de garganta. 

Boram sonrió vagamente. Después, volvió a sentarse en su silla. Muy quieta y muy callada. Para Hyunsoo, aquello fue tan sorprendente como lo anterior. Era extraño que su madre permaneciese en silencio más de diez segundos seguidos.

—Estás empezando a preocuparme. ¿En qué piensas?

Song Boram alzó la vista, recobrando la mirada decidida. Esa actitud tranquilizó a Hyunsoo. Le resultaba mucho más habitual. Sabía cómo lidiar con aquella faceta de su madre. Pero lo que ella dijo a continuación le pilló por sorpresa:

—Hijo mío, creo que va siendo hora de que te vayas de WIMTS.

Hyunsoo frunció el ceño. ¿El gotero le estaba provocando alucinaciones?

—¿Perdona? 

Ella se inclinó hacia delante, sobre su asiento, y le habló en voz queda. Tenía el ceño fruncido. 

—He estado en los pasillos un buen rato. Has de saber que la policía tiene todos los datos de las personas que iban en el taxi, las personas que os estaban acosando y provocaron el accidente, pero la empresa no piensa mover un dedo al respecto. Vuestro mánager ha dicho que no merece la pena atraer más atención sobre el suceso.

—¿Y desde cuándo eso es una sorpresa? —preguntó Hyunsoo en tono hastiado—. Es la historia de nuestras vidas, mamá. Te lo llevo diciendo desde hace años. Lo que no me cabe en la cabeza es que vengas ahora con estas.

—¿Y por qué no debería? —inquirió Song Boram, ofendida—. ¡Eres mi hijo! Me preocupo por tu seguridad.

Hyunsoo soltó un suspiro. 

—Llevo veintiséis años siendo tu hijo. Hasta ahora, siempre has estado del lado de WIMTS, justificando todos sus actos. ¿Qué ha cambiado? 

Esas palabras, que Hyunsoo ni siquiera había pronunciado con tono de reproche, parecieron golpearla con tanta fuerza que la beligerancia que se había apoderado de ella apenas un minuto atrás la abandonó. Con aire derrotado, se dejó caer sobre el respaldo del sillón una vez más. 

—Hyunsoo —comenzó—, sé que no he sido la mejor madre del mundo y que, tal vez, mis métodos no hayan sido los mejores. Pero tienes que creerme, todo lo que he hecho en esta vida ha sido porque creía que era lo mejor para ti. Incluso lo de Sojin.

—No quiero hablar de Sojin ahora mismo —le cortó Hyunsoo con severidad. 

Hacía tiempo que había llegado a comprender que su relación con la chica no hubiese llegado a ningún puerto. Una estrella del K-pop recién debutado y su novia del instituto. ¿Qué posibilidades tenían? Si su madre no le hubiese presionado para dejarla, lo hubiese hecho WIMTS, y Sojin hubiese salido todavía peor parada. Aun así, a una parte de él todavía le costaba perdonar a su madre por todo aquello. 

Ella lo miraba con tristeza. 

—Aunque no quieras que hablemos de Sojin, hay algo que necesito que sepas. Haberos separado de esa manera es lo que más lamento en esta vida. Aquella noche, nuestra relación cambió para siempre. Recuerdo tu mirada de odio. Aquella noche, perdí a mi hijo. 

Hyunsoo sintió que el escozor de la garganta se le intensificaba. Retiró la mirada, temiendo echarse a llorar. Trató de concentrarse en la luz, ahora púrpura y naranja, del cielo de Seúl al otro lado de la ventana. Su madre colocó con cuidado una mano sobre la suya y le acarició con suavidad. Un gesto parecido al que había compartido con sus compañeros unas horas antes, en esa misma habitación, pero con un sentimiento muy diferente. Hyunsoo no le devolvió la caricia, pero tampoco retiró la mano. Permanecieron un rato así, en silencio, hasta que ella volvió a hablar:

—Por eso, cariño, la chica que trajiste a mi boda…

Hyunsoo se giró en dirección a su madre. Quizá con demasiada velocidad para sus resentidas cervicales. 

—¿Riley?

—No voy a mentirte, creo que hay opciones mejores para ti. No tengo nada en contra de ella, es agradable y tiene estilo, pero una actriz u otra estrella de K-pop podría beneficiar mucho más tu carrera. —Debió de percibir la expresión de Hyunsoo, porque carraspeó un poco y cambió de tono—: Pero —enfatizó la palabra— sois adultos y creo que, si es lo que ambos queréis, tendréis que ser vosotros los que averigüéis la forma de hacer que funcione. 

Hyunsoo asintió despacio. ¿Es lo que ambos querían? Costaba creerlo, dadas las circunstancias. Riley llevaba semanas huyendo de él. Dedicó a su madre una sonrisa temblorosa. 

—Gracias, mamá. Significa mucho para mí. 

Ella le devolvió la sonrisa. Durante los minutos siguientes, Hyunsoo permitió que le apartase el pelo de la frente, le recolocase otro de los cojines de su espalda y le volviese a ofrecer un vaso de agua. Al menos, admitió Hyunsoo con diversión, su madre se estaba esforzando en intentar recuperar el tiempo perdido. 

—De todos modos —dijo ella, al cabo de un rato—, hay algo que no entiendo. Antes de ingresar en el servicio militar… —Miró a su alrededor, como si alguien estuviese espiándoles, y bajó la voz hasta convertirla en un susurro casi inaudible—: Sé muy bien que Jay y tú queríais dejar la empresa a toda costa. Mientras dormías, he estado hablando con alguien, una importante directora de la SBS. Hay personas poderosas dispuestas a ayudarte. ¿Por qué, de pronto, te horroriza tanto esa idea? 

—Créeme, mamá, no me horroriza. Pero no puedo hacerlo solo, por mi cuenta. Sé que no simpatizas demasiado con Jay, Alex y Young, pero iré a donde vayan ellos cuando estemos todos preparados. Vas a tener que confiar en mí.

Song Boram asintió con seriedad. 

—Hace unas horas, me han llamado para decirme que mi hijo había sufrido un accidente de tráfico. Por un instante, temí lo peor. Estás vivo y todo lo demás ya no me importa. Confío en ti.

Riley tomó aire, aspirando el olor a sal. Hacía tiempo que no metía los pies en el mar. Al haber pasado casi toda su vida entre Melbourne y Jeju, estaba más que acostumbrada al océano y ahora veía lo mucho que lo había echado de menos. Además, las playas frente a la casa de Alex, en la costa este del país, eran espectaculares. 

—Increíble, ¿verdad? —preguntó una voz a sus espaldas.

Riley se giró, sobresaltada, hacia Dani. Se había descalzado y se colocó a su altura, dejando que las olas del mar le alcanzarán también a él. 

—Es un sitio precioso —convino ella con una sonrisa—. No me extraña que decidieseis depositar las cenizas de Cris aquí. 

Se arrepintió al instante de haber sacado el tema. La muerte de la vieja amiga de Dani no era ningún secreto. A esas alturas, había escuchado muchas cosas al respecto, tanto de todos ellos como de Minah y la señora Choi. Pero era evidente que a Dani le seguía resultando doloroso escuchar su nombre. 

—Lo siento, no pretendía hablar de ello con ligereza —añadió con rapidez.

—No te preocupes —le interrumpió Dani con una sonrisa—. Esa es una de las cosas que me gustan tanto de este sitio. Aquí casi puedo sentir su presencia. 

Cuando Dani le había ofrecido que les acompañase en ese viaje, Riley había tenido sus dudas. Temió que lo hubiese hecho por compromiso. Aunque cada vez pasaba más tiempo con el grupo de amigos, no quería inmiscuirse, y mucho menos cuando ni siquiera había conocido a la chica cuya muerte iban a conmemorar. Tras la insistencia de Dani, había acabado aceptando. Samuel iba a estar con ellos, le había dicho, y él tampoco había llegado a conocer a Cris. Aun así, la relación de Samuel con Dani, Paula y Minwoo era mucho más estrecha que la de Riley, y no podía evitar sentirse como una intrusa. 

A lo lejos sonaba el ruido tenue de la música procedente del interior de la casa. Dani cogió la mano de Riley y, con suavidad, tiró de ella, alejándola de la orilla.

—Vamos dentro con los demás, ¿quieres?

De forma inconsciente, Riley opuso cierta resistencia. Dani la miró con un ceja levantada. 

—Riley, sé lo que estás pensando, pero si te invité a venir fue por un motivo.

—¿Estás seguro de que quieres que esté hoy aquí? —preguntó ella con voz suave. 

—¿Sabes? —contestó Dani—, lo hablé con Alex aquí mismo, la última vez que vinimos: creo que le hubieses caído muy bien. A Cris, quiero decir. No era una persona muy sociable, pero le habrías encantado. Además, ella hubiese querido que pasase este día rodeado de amigos. Y hace ya un tiempo que tú y yo lo somos, ¿no es así?

Riley se ruborizó un poco, esbozó una sonrisa mientras asentía con la cabeza y se dejó llevar junto al resto del grupo. 

—¡Riley! —exclamó Samuel cuando entraron en la casa, pasándole una lata de cerveza—. ¿Dónde te habías metido? 

En el salón se había organizado una pequeña fiesta. Riley reconoció en los altavoces una canción de 4 Non Blondes. Paula se acercó a ella, le dio la mano para llevarla al centro de la improvisada pista de baile y la hizo girar sobre sí misma al ritmo de la música. Después, Minwoo le tomó el relevo, dedicándole una sonrisa. 

—Me alegro mucho de que te hayas animado a venir —le dijo mientras la inclinaba hacia atrás como si de una película se tratase. 

Riley, sorprendiéndose por su propia confianza en que Minwoo no la dejaría caer, soltó una risita. 

—Yo también me alegro de estar aquí con vosotros. 

Era agradable volver a sentirse parte de algo, parte de alguien. 

En aquel instante, Alex, que había estado intentando enseñarle a Samuel el estribillo de la canción, se llevó la mano al bolsillo, sacó el móvil y se alejó de la algarabía para contestar a una llamada. Regresó unos segundos después y bajó el volumen de la música, lo que provocó que todos se giraran hacia él de golpe. 

—¿Ha pasado algo? —preguntó Paula con aprensión. 

—No, no, perdón —se apresuró a aclarar Alex—. Era Young. Están ya de camino —añadió, mirando a Dani. 

Riley sintió un cosquilleo en el estómago. Si ya había sentido un gran conflicto interno cuando Dani le había ofrecido unirse a ellos, al descubrir que los R*E*X también estarían presentes en esa pequeña escapada la sensación se había intensificado. Desde que había desaparecido de la boda de Song Boram sin dar explicaciones, tan sólo había vuelto a ver a Hyunsoo en una ocasión y su trato había sido cordial pero distante. Después de eso, tras el accidente, habían intercambiado unos cuantos mensajes de texto, pero nada más. Todavía no sabía cómo comportarse con él en persona y no había esperado tener que decidirlo tan pronto. 

—¿Estáis seguros de que os parece bien que vengan? —insistió Alex—. Sé que a Jay le hacía especial ilusión, pero entenderá que prefiramos estar solos. 

—A mí me parece bien —dijo Minwoo—, pero creo que Dani debería tener la última palabra. 

—Quiero que estén aquí —aseguró él, de pronto mucho más serio de lo que Riley recordaba haberle visto nunca—. Los tres estuvieron presentes cuando… —La voz se le entrecortó y Riley supo que se refería al momento de la muerte de Cris. Minwoo, que estaba a su lado, puso una mano en el hombro de su amigo, dándole un apretón cariñoso. Dani agitó la cabeza con suavidad, recobrando la compostura—. Además, Jay ha formado parte de la historia de Cris casi tanto como nosotros. De hecho, si no hubiese sido por él, tal vez nunca nos hubiésemos conocido. Merece estar aquí.

Los R*E*X llegaron cuando ya estaba empezando a anochecer, cargados de provisiones para la noche. Al principio, el ambiente había resultado un poco tenso, a pesar de los esfuerzos de Alex, pero, gracias a la cordial amabilidad de Paula y la evidente amistad que seguía intacta entre Jay y Riley, los ánimos se habían ido relajando poco a poco. Riley y Hyunsoo, por el contrario, todavía parecían bastante incómodos en presencia del otro. Dani no debía de ser el único en darse cuenta, puesto que, en cuanto empezaron a repartirse las tareas para preparar la cena, Paula invitó a Riley a que le acompañara a buscar las bebidas que habían dejado enfriándose en la pequeña bodega, lejos del ajetreo de la cocina y, sobre todo, lejos de Hyunsoo.

Dani y Samuel se encargaron de montar las mesas y las sillas en la terraza. Durante todo el proceso, Samuel trató de enseñar a Dani las últimas frases en coreano que había aprendido gracias a la chica del gimnasio que tanto le gustaba. En ese momento, su móvil emitió un pitido. 

—Disculpa —dijo Samuel, comprobando algo en la pantalla del aparato—. ¡Genial! —exclamó con una sonrisa de oreja a oreja—. Los vuelos a Barcelona han bajado de precio por fin. 

—¿Vuelos a Barcelona?

—Sí —contestó Samuel, que de pronto parecía un poco avergonzado—. No os había dicho nada todavía porque quería esperar a que los vuelos fueran algo más baratos, pero…

—¿Ha llegado la hora de volver a casa? —terminó Dani por él, sintiendo una punzada de tristeza. 

Samuel se encogió de hombros, resignado. 

—Llevo aquí ya varios meses y, aunque lo estoy pasando genial, he dejado solos a mis padres con todo el trabajo del taller. Creo que ya es hora y tengo que volver. No —se corrigió—, no tengo que volver. Quiero volver. —Soltó una carcajada enorme—. Joder, colega, cómo les alegraría a mis padres oírme decir esto.

—¿Por qué? 

—Creo que, cuando me fui, les dejé un poco intranquilos. Necesitaba de verdad alejarme de Cheste durante una temporada. —Bajó la voz, como si se avergonzara de lo que estaba a punto de decir—: Paula se vino a Corea a perseguir su sueño y Mario, nuestro hermano pequeño, también se ha marchado de casa para estudiar en Salamanca. Viéndoles a ellos, me sentí un fracasado. 

—Joder, Samuel, no eres ningún fracasado. No todo el mundo tiene que marcharse de casa o de la ciudad en la que creció. 

—Pero yo era el único de los tres que no había sentido deseos de hacer algo así —se defendió Samuel—, de buscar una nueva vocación distinta al negocio familiar. No estaba seguro de si seguía trabajando en el taller de mis padres porque quería o por simple inercia. 

Dani miró a su amigo, sorprendido. A pesar de que Paula ya había insinuado que su hermano no se encontraba en su mejor momento, jamás se había planteado que Samuel pudiese llegar a albergar ese tipo de dudas. Siempre se había mostrado confiado y satisfecho con todo lo que hacía. 

—¿Y cómo se lo tomaron tus padres? —le preguntó—. Cuando les dijiste que querías pasar un tiempo en Corea y alejarte de todo. 

Samuel soltó una risita como si estuviera recordando algo. 

—Se sorprendieron un poco, la verdad. Nunca en mi vida había mostrado interés en ninguna otra cosa que no fueran los deportes, las chicas y las motos y, de repente, quería marcharme un tiempo indefinido a Corea del Sur, siguiendo los pasos de mi hermana. Pero creo que fue buena idea. Me ha dado perspectiva y ahora sé que he elegido el camino correcto. Además, ¿qué habrías hecho tú sin mí todo este tiempo? ¿Cómo te las hubieras apañado?

Dani le sonrió con ternura. Movido por un impulso, se acercó a él y le atrapó en un abrazo. Samuel pareció sorprendido, pero no tardó en devolverle el gesto. 

—Te voy a echar mucho de menos, eso tenlo por seguro. 

Por supuesto, Dani siempre había sido consciente de que Samuel acabaría regresando a España. Él mismo, que tenía en Seúl a sus únicos amigos y a su pareja, planeaba regresar por un tiempo a Inglaterra en un futuro cada vez más cercano, así que ¿cómo no iba a hacerlo Samuel, que tenía toda su vida en Cheste? Pero no había pensado que fuese a ocurrir tan pronto o lo que eso iba a implicar. 

Samuel había significado para él mucho más de lo que jamás hubiera imaginado. A Dani nunca se le hubiese pasado por la cabeza, cuando lo conoció, que iban a hacerse tan amigos. Samuel no era la clase de persona con la que se relacionaba en circunstancias normales y estaba seguro de que él pensaba lo mismo sobre Dani. La suya era una amistad improbable que el destino o, como había señalado Paula en una ocasión, el hilo rojo del destino había propiciado sin que ninguno de los dos pudiese hacer nada al respecto. 

El problema de ese tipo de relaciones era que necesitaban alimentarse de la presencia constante del uno en la vida del otro y, de no ser así, se apagaban sin remedio. Daba igual cuántas veces pudieran verse en el futuro, su amistad se iría desdibujando. Samuel siempre tendría un hueco especial en su corazón, pero ya nada sería lo mismo. 

Ese descubrimiento repentino hizo que Dani sintiese una oleada de profunda tristeza. Intensificó su abrazo un poco más, tratando de fijar ese momento en su memoria.

—Chicos, siento interrumpir —dijo Minwoo, asomándose por la puerta corredera de cristal que daba acceso al interior de la casa—. La cena está casi lista y quería comprobar si teníais ya todo montado. —Frunció un poco el ceño, preocupado—. Estáis bien, ¿verdad?

Dani y Samuel se separaron. Al contemplar la sonrisa nostálgica que le dedicó Samuel, Dani supo que su amigo compartía la misma sensación de pérdida que sentía él. 

Durante la cena, Alex les propuso que, al terminar, bajasen todos a la playa para encender una pequeña hoguera.

—He preparado una sorpresa —añadió como única explicación. 

Una vez allí, el ambiente se animó bastante. Por un lado, Jay y Minwoo, que durante la cena se habían sentado en extremos bastante alejados de la mesa, se acomodaron el uno junto al otro sobre la arena. Al principio, Jay parecía un poco tenso, pero, tras un par de comentarios de Minwoo, acabó sonriendo y soltando una carcajada. Poco tiempo después, ambos se sumieron en una conversación animada que Dani deseó poder comprender. A juzgar por sus rostros, iluminados por las llamas de la hoguera, parecían estar recordando tiempos pasados. Samuel y Young se habían tumbado bocabajo en la arena y estaban echando un pulso, con la intención de resolver una disputa que había comenzado durante la cena, mientras Paula hacía de árbitro. Riley, por su parte, parecía sentirse mucho más cómoda sentada junto a Dani que hablando con Hyunsoo, aunque, de vez en cuando, les descubrió lanzándose miradas furtivas cuando el otro no miraba. 

Dani se planteó si debía decir unas palabras. Dar un pequeño discurso sobre Cris y lo mucho que significaba para él tenerles a todos allí reunidos. No obstante, hacía un par de minutos que Alex había desaparecido en dirección a la casa y no quería empezar sin que estuviese presente. 

—Perdonad la tardanza —dijo el chico al regresar—, pero no conseguía encontrar los malditos rotuladores. 

Se unió a ellos de nuevo cargado con una guitarra al hombro y una caja repleta de folios, cartulinas, pinturas y rotuladores. 

—¿Qué es todo esto? —preguntó Dani mientras Alex se sentaba a su lado.

Los demás le observaron con curiosidad. 

—He preparado algo para Cris —comenzó Alex, mirando a Dani con una sonrisa insegura—. Había pensado que podríamos escribir mensajes para ella y quemarlos en la hoguera para que puedan llegarle allí donde esté. Espero que te parezca bien. 

Dani nunca había sido una persona muy religiosa y todavía no tenía una opinión muy formada respecto al concepto de vida después de la muerte, pero la idea de que pudieran hacer algo así por su amiga, el día que habían decidido homenajearla y en el lugar donde habían esparcido parte de sus cenizas, le resultó reconfortante. 

—Me parece una idea maravillosa —concluyó, dedicándole una sonrisa. 

Alex repartió los rotuladores y las cartulinas y, durante unos minutos, todos permanecieron en silencio, ocupados con sus respectivos mensajes. Dani se quedó en blanco, pensando en el suyo. Por fin, escribió apenas un par de palabras. Exactamente las que sabía que a Cris le hubiese gustado leer. 

«Estoy bien».

Cuando todos hubieron terminado, se pusieron de pie y se acercaron a las crepitantes llamas de la hoguera. Riley y Samuel, que no habían llegado a conocer a Cris, se limitaron a adelantarse un paso y lanzar su trocito de papel enrollado al fuego sin añadir nada más. El primero que se animó a hablar en voz alta fue Jay:

—Gracias por todo, Cris. Sólo nos vimos en un par de ocasiones, pero tu diario me acercó a ti y me devolvió la esperanza que ya creía perdida. Gracias por devolverme el colgante. —Se intercambió una sonrisa con Alex—. Y por devolverme a mis amigos. 

Paula fue la siguiente en acercarse al fuego.

—Nunca imaginé que pudiese llegar a quererte tanto —dijo, soltando una risita que no terminaba de disimular la emoción de su voz—. Tu visión de la vida me ayudó a tomar perspectiva de la mía. Jamás podré agradecértelo lo suficiente. Aún a día de hoy, sigo deseando que estés aquí cuando me siento perdida.

Cuando Minwoo se adelantó para decir algo, las palabras se le ahogaron en la garganta. Dani se adelantó un paso hasta ponerse a su altura y le cogió la mano, dándole un suave apretón. 

—Gracias —susurró Minwoo mientras lanzaba su cartulina al fuego—. Cris, jamás dejaré de echarte de menos. 

Dani lanzó su propio mensaje al fuego, sin soltar la mano de Minwoo. 

—Creo que, allá donde estés, ya sabes todo lo que podría decirte.

Sintió cómo empezaban a humedecérsele los ojos. 

—Entonces, acabaré yo —intervino Alex, poniéndose también a su altura—. Cris, ojalá estuvieses aquí. Ojalá pudiese hablarte de lo asustado que estoy a veces para que tú pudieras quitarle importancia y hacer que me riese de mí mismo. Pero, sobre todo, me gustaría que supieras que has dejado a tu mejor amigo en buenas manos. Cuidaremos de Dani y nos cuidaremos los unos a los otros. 

Tras esas palabras, todos permanecieron en silencio, contemplando cómo sus mensajes se consumían entre las brasas. Dani levantó la mirada hacia el humo que se se elevaba en el aire y se perdía en la oscuridad de la noche estrellada. Al cabo de un rato, Alex agitó la cabeza, como saliendo de un trance, y se acercó al sitio donde había dejado la funda de la guitarra. Después, volvió al centro y se la tendió a Minwoo, que durante unos segundos pareció confuso. Al fin, se secó las lágrimas con la manga de su camiseta y sonrió. 

—Creo que sé qué canción tienes en mente —le dijo a Alex mientras se sentaba sobre una de las neveras portátiles y empezaba a afinar el instrumento. 

Al principio, Dani no reconoció los acordes, pero cuando Alex se unió a Minwoo, cantando, no tardó en comprender que se trataba de «Purple Haze» de Jimi Hendrix. La canción favorita de Cris. Aquello le trajo tantos recuerdos que una extraña sensación, a medio camino entre la felicidad y la tristeza, se apoderó de su garganta. Samuel, que se había sentado a su lado, le propinó un puñetazo suave para infundirle ánimos, haciendo que Dani estallase en carcajadas y empezara a cantar él también. Poco a poco, todos se fueron uniendo a la melodía. 

Conforme la canción llegaba a su fin, Dani agarró su lata de cerveza, dispuesto a hacer un brindis del mismo modo que habían hecho años atrás, cuando Cris acababa de abandonarles. Paula se le adelantó. 

—¡Por Cris! —exclamó la chica sobre el último acorde de la canción. 

—¡Por Cris! —corearon todos al unísono, alzando también sus respectivas bebidas.

Dani no podía negar que, a pesar del tiempo, seguía sintiendo un vacío en su interior difícil de llenar. Pero en ese momento, contemplando a sus amigos, a la pequeña familia que había logrado encontrar lejos de casa, supo que el mensaje que le había escrito había sido el adecuado. Iba a estar bien. Fuese donde fuese en el futuro, siempre tendría aquel cielo al que poder volver.

La fogata en la arena ya estaba empezando a apagarse. En un rincón, Minwoo y Paula hablaban en susurros, ella con la cabeza apoyada en el hombro de él. Dani y Alex también estaban juntos, con las manos entrelazadas, contemplando el fuego con el rostro tranquilo. Jay bromeaba en voz baja con Young, que se estaba quedando dormido, y le dijo algo a Hyunsoo, pero este no prestó demasiada atención. Riley, que había estado charlando con el hermano de Paula, se levantó de su sitio frente a la hoguera y se alejó un poco, perdiéndose en la oscuridad. Hyunsoo distinguió cómo tomaba asiento de nuevo, unos metros más allá, cerca de la orilla.

—Ahora vuelvo —le susurró Hyunsoo a Jay mientras se levantaba. 

Se acercó a la chica con cierto nerviosismo. Era obvio que, entre ellos, las cosas estaban tensas y no quería importunarla. Cuando llegó a su altura, Riley lo miró sorprendida. 

—¿Te importa si te acompaño? —le preguntó él con timidez.

Riley asintió, con una sonrisa. 

—Sí, tranquilo. Me apetecía refrescarme un poco. 

Se había sentado en el suelo y había enterrado los pies en la arena húmeda. Hyunsoo se acomodó a su lado. Durante unos instantes, los dos permanecieron en silencio. 

—Este sitio siempre me ha recordado un poco a Jeju —dijo él con voz suave, como si temiera espantarla—. Hoy sobre todo, con la hoguera, la playa, el mar y el cielo lleno de estrellas.

Riley le miró con ternura y algo de nostalgia. 

—Sí, a mí también me lo recuerda. Deberías volver algún día, te sorprenderá lo poco que ha cambiado. —Se detuvo unos segundos antes de volver a hablar—: Lástima que nosotros ya no seamos los mismos. 

—No, no lo somos —contestó Hyunsoo con sencillez. 

Durante un buen rato, volvieron a sumirse en el silencio. 

—Aquel verano fue una de las épocas más felices de mi vida —confesó Hyunsoo cuando reunió valor para volver a hablar. Cogió un puñado de arena con la mano y la dejó escurrirse entre los dedos—. Daría lo que fuese por volver atrás en el tiempo y revivir esos momentos una vez más, poder volver a ser ese chico que se lanzaba al agua desde los acantilados. Pero ese chico se quedó allí, aquel Hyunsoo ya no existe. 

Riley volvió a sonreír, pillando a Hyunsoo por sorpresa.

—Lo sé y, en realidad, me alegro —dijo ella—. El Hyunsoo que conocí a los dieciséis años no hubiera podido salir adelante en el mundo en el que os tocó vivir. 

Sintió un resquicio de esperanza. Riley parecía comprender lo que él se había resuelto a explicarle, pese a que dudaba estar siendo capaz de hacerlo en condiciones. Tenía tanto que decirle y tanto miedo a hacerlo, a mostrarse vulnerable, que le costaba dar con las palabras adecuadas. 

—Desde que llegaste a Seúl y nos reencontramos, he intentado convertirme de nuevo en ese chico. En un momento como este, donde todo parece estar a punto de cambiar, quería aferrarme a él y a ti y pensar que todo seguía como entonces. Creí que podíamos retomar nuestra relación justo donde lo habíamos dejado, pero han pasado demasiados años y demasiadas cosas. No puedo volver atrás en el tiempo, ni siquiera por ti. Pero puedo ser Hyunsoo. El Hyunsoo actual —añadió tras una leve pausa, esbozando una sonrisa nerviosa—. Tal vez te interese conocerle. 

Riley soltó una risita. 

—Puede que mi caso no sea comparable al tuyo, pero mi vida también ha cambiado mucho. Reencontrarme contigo y con Jay fue como recuperar un pedacito de Jeju en la vorágine de Seúl. Supongo que aferrarme al Hyunsoo del pasado fue también una forma de aferrarme a mi yo del pasado para no sentirme tan sola y tan perdida. 

—Así que, en conclusión —añadió Hyunsoo—, los dos hemos resultado ser unos nostálgicos empedernidos con demasiado miedo a afrontar los retos de la vida adulta. 

Riley se rio con más fuerza que antes. 

—Parece un buen resumen. —Permaneció unos segundos en silencio, como valorando si quería seguir hablando o no—. ¿Sabes qué? Aunque nunca lo admití en voz alta, llegué a enamorarme de ti aquel verano. 

Hyunsoo sintió una oleada de calor. 

—Ojalá las cosas fuesen tan sencillas ahora como lo eran entonces, porque creo que no hice nada para merecerlo. Supongo que a esa edad es fácil. Ya sabes, enamorarse, ser capaz de entregarse a otra persona sin condiciones. 

—Desde luego, las cosas se han vuelto mucho más complicadas —admitió Riley—. Pero he estado pensando mucho estos días —añadió con un brillo de determinación en la mirada que antes no había estado ahí— y he comprendido algo. La Riley del pasado era genial, pero la Riley actual ha conseguido casi todo lo que se había propuesto y, por lo tanto, todavía me gusta más. Y tal vez, como has dicho antes, esa Riley sí esté interesada en conocer al Hyunsoo del presente. 

Hyunsoo sonrió, sintiendo que todo su nerviosismo anterior se convertía en otra cosa diferente, en anticipación. 

—¿Y crees que esa Riley podría acabar también enamorándose de mí? —preguntó, con una sonrisa, mientras se acercaba un poco más a ella. 

Riley acortó la pequeña distancia que les separaba y le dio un beso suave y fugaz en los labios. 

—Creo que, al menos, está dispuesta a intentarlo.

Fragmento de Vida y muerte de Insomnia:

Cómo WIMTS perdió el rumbo

Los días posteriores al asesinato de Insomnia fueron una locura. 

De cara al público, WIMTS se sumió en un periodo de luto: cancelaron los eventos del resto de sus artistas durante unas semanas. Por el contrario, el interior de su rascacielos bullía de actividad. Demasiados programas y conciertos conmemorativos que organizar, muchos discos recopilatorios que producir y cantidades ingentes de artículos promocionales que diseñar. WIMTS convirtió la muerte de Insomnia en el negocio más rentable de la industria del entretenimiento coreano y se aseguró de que la rueda no parase nunca.

Apenas un par de días después de los asesinatos, el vicepresidente de la compañía nos llamó a los cuatro a su despacho. Querían organizar un funeral televisado y pretendían que nos encargásemos nosotros. Aturdidos y horrorizados ante esa perspectiva, todavía sin terminar de asimilar lo que acababa de ocurrirle a Chansoo y Donghoon, pasamos la noche en el apartamento de Jin y Eric, discutiendo nuestras posibilidades. 

La solución a nuestros problemas llegó esa misma mañana. El abogado de Donghoon se presentó en el apartamento. Habíamos dormido los cuatro allí durante los últimos días, incapaces de separarnos. Como si, después de lo que habíamos vivido, ya no pudiésemos funcionar por nuestra cuenta en el mundo real. El abogado nos explicó que Donghoon había dejado un testamento en el que nombraba a Eric su único heredero, por lo que todos sus bienes pasaban a manos del que había sido su mano derecha. Eso cambió las cosas. Ese último voto de confianza de nuestro jefe hizo que saliéramos de nuestro aturdimiento y nos pusiéramos manos a la obra. Quizá no podríamos parar el circo mediático que se avecinaba, pero, al menos, íbamos a intentar que Chansoo tuviese una despedida en condiciones. 

Conseguimos localizar al último familiar vivo de Chansoo y, después, pasamos tres horas encerrados en un coche rumbo a la ciudad de Daegu. La tía de Chansoo, que no le había visto desde que era un niño, no parecía demasiado dispuesta a colaborar, pero, tras una sustanciosa oferta de Eric, aceptó firmar los documentos que nos permitirían exigir ante WIMTS un funeral en la intimidad.

A día de hoy, todavía recuerdo con claridad la cara de auténtica rabia del vicepresidente de WIMTS mientras le presentábamos nuestra renuncia y la orden que le obligaba a entregarnos los restos mortales de Insomnia. Dos horas después, a mi hermano lo despidieron de su empleo en el departamento de contabilidad. Nos habíamos convertido en unos apestados. 

Pero mereció la pena. Mientras las televisiones y canales de radio de todo el país se inundaban de muestras de dolor por la muerte de la estrella nacional, el funeral de Chansoo fue como había sido el de Donghoon unos días antes: íntimo y tranquilo, sin cámaras o aglomeraciones. 

Durante aquellos días de frenesí, Eric, Jin, Daeun y yo habíamos conseguido trabajar como el equipo unido que siempre habíamos sido, pero, una vez que las cenizas de nuestros amigos estuvieron a salvo, reposando junto a sus respectivos familiares, nos distanciamos sin remedio. 

Sin un objetivo claro, nos encontrábamos perdidos. Eric, que se había mantenido sereno y firme mientras nos enfrentábamos a WIMTS, se encerró en su apartamento, siempre con varias botellas de alcohol a mano, culpándose por lo que había pasado, incapaz de levantarse del sofá. Daeun acabó rompiendo con el que había sido su prometido y se matriculó de nuevo en la universidad para estudiar una carrera muy distinta: comunicación audiovisual. Jin, que cada vez pasaba menos tiempo en su piso, frustrado por su propia incapacidad de consolar a su mejor amigo, recibió una oferta de empleo en Estados Unidos y la aceptó a regañadientes. 

En cuanto a mí —que, desde que lo había conocido en ese ascensor donde lo confundí con una estrella de cine, había visto en Eric mi modelo a seguir—, intenté sin éxito hacerle reaccionar. Tras un airado «vete a la mierda de una maldita vez» y estar cerca de recibir un botellazo en la cabeza, yo también claudique: abandoné a Eric y, con él, mi pasado en WIMTS. 

Pasé un tiempo perdido, sin saber muy bien qué rumbo tomar. No había terminado mis estudios y me sentía incapaz de volver a desempeñar el único trabajo para el que tenía alguna experiencia laboral. Me apunté a clases de interpretación y de teatro que me ayudaron a mejorar mi dislexia, tuve varios empleos a tiempo parcial, me saqué el carné de conducir, me enamoré por primera vez y me dejaron por primera vez. Si echo la vista atrás, no fueron años demasiado infelices. Poco a poco, me ayudaron a sanar y a reencontrarme conmigo mismo. A pesar de todo, todavía sentía una vorágine interna que amenazaba con arrastrarme cada vez que me cruzaba con una imagen de Insomnia. Al final, conseguí un trabajo estable, aunque no muy bien pagado, en una pequeña radio local a las afueras de Seúl. Me tuve que cambiar el nombre para trabajar allí por miedo a que WIMTS me localizase y arruinase mi humilde y poco prometedora carrera. 

Durante todo ese tiempo, no volví a saber nada ni de Daeun ni de Jin, ni mucho menos de Eric. Nos estábamos evitando de forma consciente. Al menos, lo hicimos hasta el día en que Eric, que a base de gritos y alcohol nos había alejado a todos, nos reunió con una simple llamada telefónica. 

Allí estaba yo, frente a la puerta de la casa de Donghoon, aquella preciosa mansión junto al río Han, nervioso como un colegial en su primer día de escuela. Habían pasado casi dos años desde los asesinatos y hacía más de uno que no veía a mis antiguos compañeros.

Cerré los ojos unos segundos, tomando aire y armándome del valor necesario para llamar al timbre. Cuando la puerta se abrió con un zumbido eléctrico, mi corazón se aceleró mientras me adentraba en esa casa que tan bien conocía. 

Todo estaba tal como lo recordaba: el papel pintado gris con diminutas franjas oscuras que decoraba la pared, los muebles elegantes y sobrios, y las fotografías en blanco y negro de las paredes. Sin embargo, en contraste con lo pulcro que siempre había sido Donghoon, todo estaba cubierto por una capa de polvo que indicaba que nadie había entrado allí desde hacía tiempo. 

Cuando llegué al salón, las piernas me flaquearon. En una esquina, sentados en los sofás de cuero, se encontraban mis viejos compañeros. Jin llevaba el pelo teñido de rosa chicle y ese simple detalle me hizo inmensamente feliz. Quizá no todo había cambiado, al fin y al cabo. Estaba sentado junto a Daeun y tenía uno de los brazos sobre los hombros de la chica. Eric se había sentado frente a ellos, un poco más desaliñado de lo que solía estar en sus tiempos de gloria, pero con mucho mejor aspecto que la última vez que lo había visto. La alegría de volver a verlos se mezcló, de repente, con el dolor de sentir el vacío que, en aquella estampa tan familiar y extraña a la vez, dejaba la ausencia de Chansoo y Donghoon. Antes de que pudiera sentirme arrastrado por mis sentimientos, Daeun se levantó del sillón y se acercó hasta mí a toda velocidad, rodeándome en un abrazo cálido. 

—Madre mía, Jihun —dijo con tono afectuoso contra mi oído—, cómo me alegro de verte.

Jin se acercó también, soltando una carcajada maravillada al verme.

—¿Cómo estás, novato? —me saludó, dándome otro abrazo—. ¡Pero bueno! ¡Mírate! Ya te dije que estarías mucho más guapo cuando dejaras de cortarte el pelo con un cortacésped. —Me sujetó la cara por la barbilla sin demasiada delicadeza para evaluarme más detenidamente con aire concentrado—. No está nada mal, aunque yo lo hubiese hecho mejor. 

—Yo también me alegro mucho de veros —dije cuando Jin me soltó por fin.

Lo miré a él y a Daeun, alternativamente, recordando cómo habían estado casi abrazados cuando había entrado en la estancia. Era obvio que me había perdido demasiadas cosas.

—Entonces, ¿vosotros dos…?

Como única respuesta, ambos sonrieron y se dieron la mano, confirmando mis sospechas. De repente, todos los momentos entre Daeun y Jin de los que había sido testigo cobraron un nuevo significado para mí. Todos esos años juntos, todas las conversaciones, las miradas de complicidad y de fastidio y, por supuesto, las discusiones. Pero antes de que pudiese decir nada, Eric se acercó hasta nosotros, con una sonrisa serena pero llena de tristeza. Daeun y Jin se apartaron un poco, dejándole hueco para que se acercara a mí. Me miró durante unos segundos, dubitativo. Después, me atrapó en un abrazo que me pilló por sorpresa. Permanecimos así durante unos instantes, hasta que él se decidió a soltarme. 

—Siento muchísimo lo de la última vez —murmuró mientras se separaba un poco—. No pretendía hacerte daño y estuve cerca de hacerlo.

Sí que lo había hecho, en realidad. El corazón roto tras la ruptura con mi primera novia no había sido nada comparado con el dolor que me había producido que Eric me alejase de su vida. Que nos alejase a todos. 

—No te preocupes. No estabas en tu mejor momento.

Eric asintió, evitando mi mirada, y nos condujo hasta los sofás. Después, se encaminó hacia el mueble-bar que siempre había presidido la estancia y abrió la puerta. 

—¿Queréis beber algo? Yo ya no pruebo el alcohol, y no es que tenga demasiadas cosas en esta casa todavía, pero algún refresco o algo de café sí os puedo ofrecer.

—¿Todavía? —preguntó Jin alzando una ceja—. ¿Vas a quedarte a vivir aquí? 

Eric suspiró, como si no estuviese muy convencido. 

—Creo que sí.

Los tres lo observamos, maravillados, mientras cogía unos vasos y unas cuantas latas de refresco de la cocina. Era raro estar en aquella casa sin su dueño original y creo que todos nos sentíamos un poco sobrepasados por nuestros sentimientos. La idea de que Eric fuera a quedarse allí, que la presencia de Donghoon no nos fuese a abandonar del todo, era reconfortante. 

—No es que no me alegre de que volvamos a estar juntos —comenzó Daeun al cabo de un rato en el que sólo estuvimos bebiendo y hablando de cosas sin trascendencia—. Pero ¿puedo preguntar a qué se debe esta reunión tan repentina? Hacía más de un año que no sabíamos nada de ti.

Eric suspiró, poniéndose mucho más serio de pronto, y se frotó las manos contra los pantalones vaqueros en un gesto nervioso.

—Veo que no has cambiado nada —contestó, dirigiéndose a Daeun con afecto—. Práctica y directa al grano. Ante todo, quería disculparme con vosotros y daros una explicación.

—No tienes que hacerlo —comenzó Jin.

—Claro que tengo que hacerlo. En aquella época tendríamos que haber estado más unidos que nunca, pero yo os di la espalda. 

—Estabas destrozado —intervino Jin, y buscó la mano de su amigo para estrechársela con fuerza—. Todos lo estábamos, pero el jefe había sido para ti casi como un padre. Simplemente, nos hubiera gustado que te apoyaras en nosotros y nos dejaras ayudarte.

La voz de Eric sonó llena de remordimiento:

—Perdí el rumbo. No podía quitarme de la cabeza la idea de que era todo culpa mía.

—¿Cómo iba a ser culpa tuya? —protestó Daeun indignada.

—Yo descubrí a Chansoo, fui yo quien abrió la puerta de esta casa aquel día y vio su potencial. Lo arrastré hasta este mismo salón para que todos lo evaluaseis. Tendría que haberme hecho responsable de eso, haber sido capaz de protegerle mejor. Pero, cuando volvimos de Tokio, aquel chico, el asesino… —Su voz se quebró un poco—. Estaba en el aeropuerto y yo le empujé y le grité. ¿Y si eso fue lo que desencadenó todo?

Tragué saliva, incapaz de hablar. Por suerte, Daeun lo hizo en mi lugar:

—No podías predecir lo que iba a ocurrir. Ninguno podíamos —dijo ella, levantándose del sofá y sentándose al lado de Eric para tomarle la mano libre—. Tendrías que habernos contado esto. Siento que hayas convivido con ello tú solo, pero quiero que tengas clara una cosa: el único responsable de la muerte de Chansoo y Donghoon es el hombre que los mató. 

—Daeun tiene razón —intervine cuando recuperé la voz—. Éramos demasiado jóvenes y cometimos demasiados errores, pero lo hicimos lo mejor que pudimos.

Eric asintió. Parecía más vulnerable que nunca, sentado entre Jin y Daeun, aunque tenía un extraño brillo de determinación en la mirada. Cuando volvió a hablar, su voz sonaba mucho más firme:

—Tenéis razón, pero creo que todos hemos aprendido la lección y estamos listos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Daeun. 

—Llevo tiempo dándole vueltas a qué hacer con el dinero que me dejó el jefe y creo que tengo un plan: vamos a honrar la memoria de Donghoon y Chansoo, vamos a evitar que lo que le pasó a Insomnia vuelva a ocurrir.

De repente, Eric volvió a parecerme aquel joven elegante y confiado al que, años atrás, hubiese dado todo por parecerme. Viéndole así de nuevo, volví a sentir un cosquilleo de admiración. 

Eric continuó con una sonrisa. Las siguientes palabras que pronunció cambiaron nuestras vidas para siempre:

—Supongo que habréis oído hablar de R*E*X.

Claro que habíamos oído hablar de R*E*X. Todo el país había oído hablar de ellos: los herederos de la corona de Insomnia. En el momento de la muerte de nuestro amigo, aquel grupo de chicos ya se había formado y se preparaba para debutar, pero la tragedia de la estrella de WIMTS hizo que la empresa se viese obligada a acelerar todo el proceso. Aun así, había que concederles a nuestros antiguos jefes el buen trabajo que habían hecho con ellos. Tras apenas un año desde su debut, ya habían cosechado varios premios, el amor de toda una nación y la atención de muchos fans y medios más allá de las fronteras de Corea. 

—¿Qué tienen que ver en todo esto? —preguntó Jin con el ceño fruncido. 

—Entiendo que eso significa que los conocéis —concluyó Eric por nosotros—. Pues bien, amigos míos, este es mi plan: vamos a rescatar a los R*E*X.

Jin soltó una carcajada.

—¿Te has vuelto loco? ¿Cómo piensas hacer eso? ¡Estamos hablando de WIMTS, una de las empresas más poderosas del país!

Eric lanzó a Jin una de sus clásicas miradas de suficiencia. 

—Si son tan poderosos es porque nosotros hicimos que lo fueran. Nosotros les convertimos en lo que son ahora y nosotros podemos destruirlos. Además, os lo he dicho: tengo un plan.

—No dudo de tu plan —intervino Daeun—. Pero ¿has pensado que, para poder rescatarlos, primero tienen que querer que los rescaten?

—Los he estado observando —dijo Eric—. Tal vez tarden un poco, pero el día en que quieran salir corriendo de ahí acabará llegando. 

—¿Qué quieres decir con que los has estado observando? —pregunté con curiosidad. 

—En WIMTS se creen muy listos, pero no han conseguido cargarse toda mi red de contactos. Además, el jefe tenía los suyos propios, que todavía le son leales. Algunos incluso pertenecen al entorno cercano de Song Boram, la madre de uno de los R*E*X. Los chicos acaban de empezar y están ilusionados con todos los éxitos y el recién descubierto amor de las fans, pero su agenda es muchísimo más apretada que la que tenía Chansoo en su día y casi desde el principio han tenido el mismo problema de seguridad. Además, su mánager principal es ese ridículo envidioso que se pasaba el tiempo tratando de boicotear a Jihun para entrar él en el equipo de Insomnia.

—¿Taehyun? —pregunté, asombrado. Me había olvidado por completo de su existencia. 

Eric asintió.

—Ante ese panorama, ¿cuánto creéis que tardarán en cansarse?

—Aun así —insistió Daeun—, las agendas apretadas y los mánagers desagradables no son algo exclusivo de WIMTS, por desgracia. No creo que sea motivo suficiente para que quieran marcharse de la compañía. 

—Eso no es todo. Al parecer, Song Hyunsoo tenía una novia antes de ser elegido como miembro de R*E*X, pero su madre y Taehyun se encargaron de espantar a la pobre chica. Aquello acabó como una tragedia de Shakespeare. En cuanto a Alex, el líder…

—Yo también he oído esos rumores —confirmó Jin con expresión sombría—. Alguno de mis amigos asegura haberle visto rondando ciertos locales de la zona gay de Itaewon, como si no se atreviese a entrar.

—Pobre chico —dijo Daeun—. No me sorprende que no se atreva a hacerlo, no lo va a tener fácil si alguien de la empresa lo descubre allí.

—Después de tantos abusos y maltratos, hemos aprendido a protegernos los unos a los otros —aseguró Jin—. Desde luego, si eso ocurre, no será por alguien del colectivo.

—¿Entendéis ahora por qué creo que los R*E*X necesitarán salir de allí tarde o temprano? —preguntó Eric. 

—Desde luego —asintió Jin con pesar.

Nos sumimos en un silencio reflexivo. Me levanté del sofá y me acerqué a las cristaleras del salón. Observé el río Han, iluminado. Siempre me habían fascinado esas vistas. No sabía qué pensar de todo el asunto. Recordé al único miembro de los R*E*X que había visto alguna vez en persona, antes de su debut: Choi Minwoo. El único que ya no estaba con ellos. Me encontré con él el mismo día que presentamos nuestra renuncia, en el propio edificio de WIMTS. Ni siquiera me recordaba a Chansoo, me recordaba mucho más a mí mismo cuando tenía su edad. Siempre me había sentido fuera de lugar en ese mundo deslumbrante. Él también era muy joven, demasiado joven. Casi como hipnotizado y roto de dolor, saqué del bolsillo de mi chaqueta el colgante que me había dado Chansoo poco antes de morir y se lo entregué. ¿Qué habría sido del colgante tras su marcha? ¿Se lo habría llevado el Quinto Miembro con él? 

Rescatar a los R*E*X. Parecía una locura, pero ¿qué importaba? Eric tenía un plan. Volvíamos a ser un equipo. 

—Digamos que acepto ayudarte —comenzó Daeun, sacándome de mis pensamientos—. Sigo pensando que es casi imposible lograrlo. ¿Qué tienes en mente?

Eric tomó aire. 

—Sé que no es un plan infalible y que se trata de una carrera de fondo. Pero creedme, incluso aunque no lográramos ayudar a los R*E*X, merecerá la pena. He vendido mis apartamentos de Hong Kong y Seúl y he alquilado unas oficinas en un edificio de Hongdae. Quiero que formemos nuestra propia empresa de entretenimiento.

—¿Cómo? —exclamamos los tres al unísono.

—Nada extravagante como WIMTS. De hecho, me gustaría hacer todo lo contrario a lo que hace WIMTS y crear una empresa que de verdad cuide a sus artistas, que se preocupe por su salud física y mental. 

—¿Sabes lo que estás diciendo? —insistió Jin—. ¿Crear una empresa de entretenimiento de la nada? WIMTS nos bloquearía a cada paso.

—Podemos hacerlo —repuso, totalmente sereno—. Podemos pasar desapercibidos hasta que nos hagamos con R*E*X, mantener el perfil bajo. He estado asesorándome. Tenemos dinero más que suficiente para empezar y tengo los contactos necesarios. Sólo me falta un equipo y nunca podría tener mejor equipo que vosotros. 

—Eric…

—Daeun —la cortó, girándose hacia ella y atrapando sus manos entre las suyas con una expresión cálida en los ojos—, sabes cómo llevar todos los asuntos administrativos de una empresa y no conozco a nadie tan organizado y tenaz como tú. Además, has pasado los últimos años estudiando el mundo audiovisual y los medios de comunicación.

Nuestra compañera pestañeó un par de veces, confusa, pero al final sonrió, agitando un poco la cabeza, como si no terminara de creerse estar aceptando aquello. 

 —Y tenemos a Jin. No importa cuántos años pasen y cuántos diseñadores conozca, nadie tiene el mismo genio para la moda que tiene él. ¿Qué me dices, amigo?

Jin esbozó una sonrisa de medio lado. 

—¿Cuándo he podido decir que no a una de tus locuras? 

Eric sonrió, radiante. 

—¡Estos son mis chicos! Sé que podemos conseguirlo. Crearemos nuestro pequeño imperio y, cuando los R*E*X quieran salir corriendo de WIMTS, estaremos listos para hacerles la huida más fácil. 

Eric apretó la mano de sus dos compañeros con fuerza. Todavía de pie junto a la cristalera, empezaba a sentirme incómodo. Aún no habían especificado qué pintaba yo en ese plan maestro. Carraspeé y los tres me miraron de golpe, como si acabasen de recordar que yo estaba allí.

—No es por molestar, pero…

—Te estarás preguntando qué había pensado para ti, ¿verdad? —dijo Eric, sin dejar de sonreír, levantándose para acercarse a mí—. Tú, Jihun, eres la joya de la corona. 

Eric intercambió una mirada con Jin, que pareció comprender sin necesidad de palabras. De pronto, recordé una escena muy semejante, acontecida hacía tiempo en ese mismo lugar. El estilista se acercó a nosotros y me examinó de arriba abajo.

—Los años le han sentado bien. No hay nada en él que no tenga arreglo pasando por mis manos —confirmó con una sonrisa—. Puede llegar a ser uno de los hombres más guapos del país con bastante facilidad. Hacía tiempo que no veía unas cejas con tanto potencial. —Por fin, dejó de hablar de mí en tercera persona, aunque lo que dijo no me tranquilizó lo más mínimo—: ¿Puedes darte la vuelta para que te veamos de espaldas?

—No voy a darme la vuelta —contesté, ruborizado. 

—¿Estáis insinuando lo que creo que estáis insinuando? —preguntó Daeun, acercándose también hasta nosotros—. ¿Jihun va a ser nuestra primera estrella? 

—¿Qué? —exclamé, sorprendido—. ¿Os habéis vuelto locos?

—Eric tiene razón, Jihun —comenzó Daeun, hablándome de modo tranquilizador, como si yo fuese un niño en medio de una rabieta—. Vamos a necesitar a alguien de confianza que sea reconocido y que pueda codearse con los famosos. Alguien que pueda acceder a los R*E*X y al que el público respete. 

—Pero… ¿yo? ¿En serio? ¿Me habéis visto bien?

—Lo he hecho y he dado mi veredicto profesional —replicó Jin—. Además, ya trabajas en la radio. Podemos encaminarte a algo similar. Programas de radio al principio, televisión más adelante. No tienes por qué ser actor o cantante.

—He escuchado tu programa muchas noches —prosiguió Eric—. Eres bueno, y te conozco lo suficiente como para saber que te gusta esa profesión. 

—Además, ya utilizas un seudónimo en tu programa: Han Jimin —apostilló Daeun—. WIMTS no te reconocerá. Cuando tu rostro empiece a ser visible, se habrán olvidado de ti, no te asociarán al chico que trabajaba con ellos. 

Eric parecía radiante de energía al comprobar que sus amigos estaban de acuerdo con él. 

—Y tienes un don contando historias, lo demuestras en tu programa de radio. Daeun tiene razón, necesitaremos una cara visible, una persona que inspire credibilidad y confianza en el público. Vamos a necesitar que alguien haga justicia a la verdadera historia de Chansoo. Nuestra historia —añadió con un tono de nostalgia y solemnidad en la voz. 

Les dije que me lo pensaría. Había sido tal la sorpresa que era incapaz de razonar con claridad. Pero aquella noche, mientras permanecía despierto mirando el techo de mi habitación, no podía parar de imaginar cómo sería mi vida si aceptaba la oferta. Ser admirado y respetado por el público, poder marcar la diferencia. 

Podría contarle al mundo la historia de Insomnia. «La historia de Chansoo. Nuestra historia», como la había llamado Eric. 

Casi sin darme cuenta, había tomado una decisión. Incapaz de dormir, me levanté de la cama y busqué entre mis cajones una vieja grabadora que había heredado de mi hermano años atrás para intentar memorizar los apuntes del instituto cuya lectura me resultaba tan confusa. Me acomodé en la cama, respiré hondo y presioné el botón de grabar. 

No estaba seguro de si esa historia acabaría viendo la luz. Tampoco estaba del todo seguro de cómo mis memorias iban a poder ayudar a los R*E*X, si es que en algún momento necesitaban nuestra ayuda. Aun así, necesitaba empezar cuanto antes.

«Iba a cumplir dieciocho años al terminar el verano y mi padre consideró que ya era hora de que hiciese algo productivo con mi vida…».

—¿Cómo te encuentras? ¿Estás nervioso? —le preguntó Riley a Alex mientras desplegaba frente a él su maletín de maquillaje.

Él tomó aire antes de responder y esbozó una leve sonrisa.

—Un poco, pero se me pasará cuando empiece el programa.

Estaba sentado en una banqueta alta, en un pequeño rincón del despacho de la directora Cha. Lo habían llenado de perchas con ropa, cajas de zapatos y dos ordenadores desde donde poder monitorizar la reacción de los medios a lo que estaba a punto de ocurrir. Eric, apoyado en la mesa del despacho, estaba hablando por el móvil. Jihyo, que ahora trabajaba de becaria para ellos, se había acomodado en el sillón del escritorio y tecleaba concentrada en su portátil. Incluso Dani estaba por allí, aunque hacía un buen rato que Riley lo había perdido de vista. Los demás R*E*X se encontraban más retirados, en la parte opuesta de la habitación, hablando en voz baja.

No podían arriesgarse a dejarse ver en la planta inferior, en la zona de las salas de grabación y los vestuarios. Allí, cualquiera podría reconocerles: trabajadores de la SBS o de alguna compañía de entretenimiento. No podían permitir que corriese la voz y se supiese que los R*E*X estaban en el edificio.

Esa misma tarde, After Class iba a emitir en directo. Jimin iba a entrevistarles. Primero a Alex y después a los cuatro juntos. Esa misma tarde, WIMTS iba a perderles para siempre.

—Siento no haber podido prepararos ropa en condiciones —dijo Riley mientras esparcía sérum hidratante sobre la piel de Alex—. Un día tan importante y tenéis que conformaros con cualquier cosa. De milagro he podido encontrar en el almacén cuatro chaquetas de Tom Ford de la colección del 2012 —añadió, frustrada—. Ni siquiera fue su mejor año.

Alex soltó una risa suave.

—Es más que suficiente.

—Además —intervino una voz desdeñosa detrás de Riley—, el peor año de Tom Ford sigue siendo mejor que el mejor año de la mayoría.

Riley se giró para encarar a Jin, que miraba con escepticismo su maletín de trabajo.

—Bueno —replicó ella—, eso es discutible.

—Para una novata como tú quizá sea discutible —murmuró Jin mientras cogía del maletín de Riley una base de maquillaje y la examinaba con aire crítico—. Supongo que podremos apañarnos con esto.

—¿Ahora es ella la novata? —preguntó Jimin divertido, acercándose a ellos y ocupando la banqueta que quedaba vacía junto a Alex. Habían improvisado un pequeño centro de maquillaje junto a la ventana, donde la luz era mejor que en el resto del despacho—. Si no te gustan los productos de Riley, quizá deberías haberte traído los tuyos propios.

—No te equivoques —contestó Jin, agitando con energía el botecito que tenía entre las manos. Riley sintió ganas de arrebatárselo por miedo a que se le cayera al suelo. Era el maquillaje más caro que tenía en el maletín. De hecho, era el más caro que había tenido nunca. Jin siguió hablando—: Respeto a Riley como profesional. Ha sido capaz de adecentarte programa tras programa con todos estos potingues de mercadillo. ¿No tenéis presupuesto para estilismo en la SBS? Además —añadió, mientras retiraba a Jimin el flequillo de la cara y le analizaba el rostro con interés—, tú siempre serás mi novato favorito, Jihun, y mi gran obra maestra.

Se retiró a tiempo para esquivar la patada juguetona de Jimin. Con una risita divertida, Jin se giró hacia Alex, que los observaba con curiosidad. En ese momento, su expresión se suavizó un poco.

—¿Sabes qué? —le dijo a Riley—, ¿por qué no te encargas tú de nuestro presentador estrella y yo maquillo al líder de R*E*X?

Riley lanzó una mirada interrogante a Alex, que asintió con amabilidad. Se retiró para dejar paso a Jin y se colocó frente a Jimin.

—Veremos qué puedo hacer con estos potingues de mercadillo —susurró la chica, intercambiando una mirada cómplice con Jimin.

Este le sonrió con afecto.

—Ignora a Jin, no tiene remedio.

Riley le devolvió la sonrisa. En el fondo, Jin le gustaba bastante. Aunque no había sido consciente de ello, había estado admirando su trabajo durante mucho tiempo. Todavía recordaba la impresión que le había causado la directora Cha la primera vez que se habían visto: cómo había analizado hasta el último detalle de su aspecto, ignorando el hecho de que el artífice de las prendas que llevaba puestas era su propio marido, el mismo que había sido responsable de la imagen del mismísimo Insomnia.

Cuando quiso darse cuenta, Jin ya estaba terminando de maquillar a Alex. Apenas le había llevado unos pocos minutos.

—Creo que será suficiente —concluyó—. Para un día como hoy, es mejor que te muestres de un modo natural. Ayudará a que el público simpatice contigo.

Alex asintió. Riley sospechaba que, pese a su aire sosegado, estaba mucho más nervioso de lo que aparentaba a simple vista.

—Creo que voy a necesitar toda la ayuda posible para que el público simpatice conmigo.

Jimin se giró hacia Alex sin avisar. Riley tuvo que moverse rápido para no emborronarle la cara con el lápiz de ojos.

—No te preocupes por nada —le dijo—. Allí abajo, concéntrate sólo en mí. Imagínate que estamos hablando los dos solos en una cafetería cualquiera.

—Hablando de mi orientación sexual en una cafetería cualquiera, rodeados de cámaras por todas partes —contestó Alex, esbozando una sonrisa vacilante.

En silencio, Jin y Jimin se intercambiaron una mirada preocupada.

—Si en el último momento no te sientes preparado, no tienes por qué hacerlo —dijo Jimin—. Podemos anunciar simplemente vuestra marcha de WIMTS. Reorientaré la entrevista hacia donde tú quieras llevarla.

Alex negó con la cabeza, descartando la idea. 

—Quiero hacerlo. Quiero irme de WIMTS sabiendo que no les dejo nada detrás de mí, que no tienen ningún poder sobre nosotros.

Jimin asintió, regalándole la más alentadora de sus sonrisas. 

—Tú confía en mí, ¿vale? Conseguiré que te sientas cómodo durante la entrevista. ¿Recuerdas la primera vez que le contaste a alguien que eras gay?

Alex frunció un poco el ceño como para hacer memoria. Luego sonrió con nostalgia.

—Fue en la cima de una montaña, en las islas Faroe. Estábamos intentando ver la Aurora Boreal.

Jimin enarcó una ceja, sorprendido.

—Vaya. Me esperaba algo más de andar por casa, si te soy sincero. ¿Cómo fue? Imagino que estabas tan nervioso como ahora.

La sonrisa de Alex se acentuó.

—En realidad, se me escapó. Estábamos hablando de otra cosa y, sin darme cuenta, le dije que me gustaban los chicos. Él continuó hablando, como si nada. —Suspiró—. Ojalá fuese siempre así de sencillo. Ojalá esta tarde, durante la entrevista, pudiese mencionar a mi novio y ya está. Que no fuese una sorpresa para nadie, que no tuviese que darles explicaciones.

—Tal vez algún día acabe siendo así —contestó Jin. Llevaba un buen rato callado y su voz sonó distinta.

Alex y él se sostuvieron la mirada unos segundos sin pronunciar palabra.

—Pero hoy no va a ser así —respondió Alex por fin, con sencillez.

Jin dejó los utensilios que llevaba en la mano y tomó las manos de Alex, con delicadeza. Riley se sorprendió un poco. Jin no parecía el tipo de persona demasiado dada al contacto físico. 

—Pero hoy puede cambiar todo —le dijo—. Jimin tiene razón, no tienes obligación de hacerlo si no te sientes preparado. Ser el líder de R*E*X o una figura pública no significa que le debas nada a nadie. Ahora bien —Se detuvo como para elegir las palabras adecuadas—, tal como yo lo veo, el líder del grupo de K-pop más poderoso de todos los tiempos está a punto de hacer pública su orientación sexual en un programa de televisión. ¿Eres consciente de lo increíble que es la idea? Llevo toda la vida esperando una señal, un gesto que lo cambie todo para nosotros. —Jin sonrió por fin, y en su sonrisa reflejó años de dolor, de lucha y de esperanza—. Llevo toda la vida rezando por una revolución y, quizá, esta sea una buena manera de comenzar.

Algo pareció cambiar dentro de Alex al escuchar esas palabras. Se enderezó un poco más y su mirada se iluminó. La propia Riley sintió una corriente de emoción recorriéndole la columna vertebral. Cuando retiró la mirada de Jin, se dio cuenta de que el resto de presentes los estaban observando. Eric contemplaba a su viejo amigo con una sonrisa triste. Jay, Hyunsoo y Young tenían la mirada clavada en Alex. Jihyo, todavía sentada junto a la mesa del despacho, se estaba enjugando una lágrima silenciosa.

En ese preciso instante, la directora Cha entró en el despacho.

—Ya está todo preparado para iniciar el programa. Estaremos en el aire dentro de veinte minutos. Alex, Jimin, bajad conmigo. Riley, encárgate del resto y venid en cuanto estéis listos.

Alex se levantó de su asiento con una renovada determinación. Los otros tres R*E*X se acercaron a él y le rodearon.

—Estamos contigo —le dijo Hyunsoo, y le agarró de las solapas de la chaqueta zarandeándole con suavidad—. Siempre estamos contigo.

Young no parecía ser capaz de hablar. Se limitó a darle un abrazo algo atolondrado. Jay, con la emoción contenida reflejándose en el rostro, se quitó el colgante que llevaba al cuello y se lo puso a Alex antes de apoyar su frente contra la de él y decirle en inglés:

—Hoy empieza la revolución.

Temía no estar siendo de ninguna utilidad. Alex le había pedido que lo acompañase. Le había dicho que prefería saber que estaba cerca por si todo fallaba. Necesitaba a alguien que le recordase que seguía teniendo una vida más allá de R*E*X y del K-pop. Dani había aceptado, porque era imposible decir que no a algo así y porque él también quería estar cerca de Alex en un momento como aquel. Sin embargo, empezaba a arrepentirse de haber tomado esa decisión. Estaba tan nervioso que había empezado a sentirse mareado y con náuseas. Al final, había salido del despacho a toda prisa. Necesitaba respirar aire fresco y, además, tampoco quería que Alex viese su cara de angustia y sacase las conclusiones equivocadas. 

A Dani no le importaba en absoluto que su relación con Alex estuviese a punto de salir a la luz pública, eso era algo que tenía asumido que iba a acabar pasando muy pronto. Quizás aquel día, si Alex se animaba a mencionarle. Dani le había dado permiso para hacerlo si lo consideraba necesario. Si querían llevar una vida normal, sin esconderse continuamente, no tardaría en conocerse su existencia. Dani prefería que fuese Alex y no un periodista quien lo mencionase por primera vez. Habían pasado noches en vela tumbados el uno junto al otro hablando del tema: de cómo iba a afectarles en su día a día y cómo podría llegar a influir en su relación. Aunque la incertidumbre ante su inminente exposición hacía que la cabeza le diese vueltas, lo que más le preocupaba era el propio Alex. Al fin y al cabo, no era su carrera la que estaba en juego. Tampoco él corría el riesgo de perder todo aquello por lo que llevaba años luchando. Alex era la persona más justa, valiente y generosa que Dani había conocido jamás; la mera idea de que alguien pudiese llegar a hacerle daño le daba ganas de vomitar. 

Apoyó los codos en las rodillas y enterró la cabeza entre las manos. Tras disculparse con Alex, explicándole que prefería esperarle fuera, se había refugiado en la escalera de incendios del edificio de la SBS. Al menos, allí podía tomar el aire y alejarse de los preparativos para el programa. Allí podía fingir que todo iba bien. Levantó la cabeza cuando sintió que la escalera metálica vibraba un poco al soportar el peso de otra persona. Alguien bajó hasta donde estaba sentado y se colocó a su lado. Era Eric Wang. 

Volver a ver a Eric después de sus primeros encuentros en Gloucester, que casi parecían propios de una vida pasada, había sido bastante impactante. Sin embargo, debido al ajetreo y la presión a la que todos parecían sometidos ese día, apenas habían podido intercambiar un par de palabras. Dani lo había agradecido porque no estaba seguro de lo que quería decirle. Eric parecía encontrarse ante un dilema similar, pues permaneció en silencio un buen rato, con la mirada clavada en los jardines frente a ellos. 

—¿No quieres ver el programa? —preguntó por fin—. Está a punto de empezar. 

—No entendería nada de lo que están diciendo, de todos modos —contestó Dani, resignado. 

Eric sonrió y se giró para mirarle. Dani hizo lo mismo. Parecía distinto a las anteriores ocasiones en las que lo había visto, más joven y animado, semejante a como lo había descrito Jihun en sus grabaciones. Quizá volver al mundo del espectáculo y tener a alguien de quien preocuparse le sentaba bien. 

—¿Y tú? ¿No vas a ver el programa?

Eric se encogió de hombros. 

—Mi trabajo empezará cuando el programa termine. Mientras tanto, me quedaré aquí, si no te importa. 

Dani asintió. Por alguna extraña razón, no le importaba. 

—Gracias —dijo por fin. Su voz sonaba mucho más vulnerable de lo que le hubiese gustado—. Por venir a buscarme a Inglaterra, por salvarme la vida aquel día. 

Eric soltó una carcajada ligera. 

—Casi te atropella un autobús por mi culpa, así que supongo que estamos en paz. 

Tendió la mano frente a Dani, que acabó por estrechársela, sonriendo a pesar de todo. 

—En paz, entonces. 

Se contemplaron un rato más, en silencio. 

—No puedo asegurarte que todo vaya a salir bien hoy —le confesó Eric—. Pero me comprometo a hacer todo lo posible para que así sea. 

Dani asintió, agradecido. Había algo que quería decirle desde que había terminado de escuchar las grabaciones de Jihun. Tal vez ese era el momento perfecto para hacerlo. 

—No fue culpa tuya. —Eric le dedicó una mirada interrogante, como si no estuviese muy seguro de a qué se refería—. Lo que les ocurrió a Donghoon y Chansoo. Supongo que eres consciente de ello y que tus amigos te lo habrán repetido más de una vez. Aun así, quería decírtelo yo también en caso de que necesitases oírlo de nuevo. 

Una emoción complicada titiló en los ojos de Eric. 

—La verdad es que sí que necesitaba oírlo de nuevo —contestó con sencillez. 

Después, pasó un brazo por los hombros de Dani, soltando un suspiro. El programa debía de haber comenzado ya. En WIMTS habrían saltado todas las alarmas: Alex estaba en directo, a punto de ser entrevistado, y nadie en la empresa había sido advertido de ello. Pronto empezarían a llegar los coches y las furgonetas repletas de empleados tratando de detener lo que estaba a punto de ocurrir. No mucho más tarde, aparecerían los periodistas. Decenas, rodeando el edificio de la SBS. 

Quietos, sentados en esas escaleras metálicas el uno junto al otro, Dani y Eric contemplaron un rato más el jardín que se extendía frente a ellos.

Sólo tenían que aguantar un poco más, se repitió Hyunsoo. 

En el mismo momento en el que había comenzado After Class, su móvil, el de Jay y el de Young habían empezado a vibrar de forma frenética. Taehyun intentaba contactar con ellos por todos los medios. Hyunsoo casi podía escuchar el tren de pensamientos de su mánager. ¿Qué hacía Alex en directo en la SBS? ¿Qué significaba lo que había dicho el presentador respecto a que más adelante se les unirían el resto de los R*E*X para hablar de sus planes de futuro? ¿Por qué no se había informado a nadie en la empresa? 

Si Hyunsoo no llevase tantos años junto a ese hombre, acumulando rencor y desprecio, en ese instante hubiese sentido un poco de pena por él. Podía imaginarse los gritos de los directivos exigiendo explicaciones, ordenándole que paralizase cuanto antes lo que fuese que estaba a punto de ocurrir. 

La directora Cha había cerrado con llave la puerta del estudio de grabación, en caso de que alguien osase interrumpir el directo. Jin y Jihyo se habían quedado fuera, vigilando. Dani había desaparecido y tampoco había rastro de Eric. En el estudio sólo quedaban Jay, Young y él mismo, junto a los pocos miembros que componían el equipo del programa, incluida Riley, a cuya mano se aferraba Hyunsoo desde que había empezado la entrevista. 

—Has comentado que, desde hace un tiempo, los cuatro miembros de R*E*X os estáis planteando reorientar vuestras carreras —estaba diciendo Jimin. Hyunsoo y el resto podían ver y escuchar la entrevista desde el puesto de sonido, al otro lado de la cristalera, esperando a que la directora Cha les diese su turno para entrar—. ¿Implica eso que dejáis la música? 

—No, en absoluto —contestó Alex con una de sus sonrisas tranquilizadoras que tanto gustaban a sus fans—. Seguiremos siendo R*E*X y seguiremos trabajando los cuatro juntos. Eso nunca va a cambiar. Sólo vamos a reordenar un poco nuestras prioridades. Queremos enfocar nuestras carreras de un modo más consciente. Ahora que hemos terminado el servicio militar, queremos establecer un plan a largo plazo. Sobre todo, queremos empezar a tomar decisiones por nosotros mismos. 

—En WIMTS debe de estar cundiendo el pánico ahora mismo —susurró Jay, a su lado, con la mirada clavada en los dos protagonistas de la entrevista al otro lado del cristal. 

Hacía tiempo que Hyunsoo no veía a Jay tan entusiasmado, rebosante de emoción contenida. Un sentimiento no muy diferente al que solía invadirlos antes de salir al escenario para enfrentarse a un estadio repleto por miles de personas. Quizá, si lo analizaba bien, aquello no era muy distinto. Los cuatro, y especialmente Alex, estaban a punto de mostrarse frente al público a pecho descubierto, vulnerables, humanos y repletos de dudas. Esperando ser aceptados tal cual eran, al igual que había ocurrido durante su primera actuación en directo, hacía ya tantos años. 

—Enfocar vuestras carreras de otro modo —repitió Jimin. Estaba sentado frente a Alex. Al lado de este último había tres banquetas vacías que pronto pasarían a ocupar el resto de los R*E*X, pero todavía no había llegado ese momento—. Tomar decisiones por vosotros mismos… —El presentador sonrió y Hyunsoo se maravilló de la capacidad de aquel hombre para fingir que no tenía ni idea de hacia dónde estaba yendo la conversación y qué era lo que iba a pasar—. Suena prometedor. Entiendo que, en parte, eso implica aprender a compaginar proyectos personales con vuestra carrera profesional. ¿Tienes algo pensado? 

Alex se mostró extrañado. No parecía haber esperado esa pregunta. 

—Algo que te gustaría probar, más allá de R*E*X y del K-pop —aclaró Jimin—. Es bien sabido que te apasiona la lectura, ¿te gustaría intentar escribir una novela o un ensayo?

—Me gustaría apuntarme a la universidad —le cortó Alex, a todas luces sorprendido por sus propias palabras. 

—¡La universidad! —exclamó Jimin—. Un plan ambicioso. ¿Serás capaz de compaginarlo bien con tu trabajo?

—He estado pensando en ello. Quiero comenzar poco a poco. Apuntarme a algún curso o seminario primero e ir probando —explicó Alex, repentinamente más animado—. Antes de comprometerme a algo más a largo plazo. Así podré valorar mejor cómo alternar mis estudios con las actividades del grupo. Siempre me ha apasionado la historia y he estado mirando opciones… —De pronto, la voz de Alex se apagó un poco. A su lado, Young contuvo la respiración. Hyunsoo apretó con más fuerza la mano de Riley—. He estado mirando opciones en la Universidad de Gloucester —continuó Alex, casi como si cada palabra tuviese un peso especial. 

—La Universidad de Gloucester, nada menos. —Jimin miraba a Alex con atención. Había una expresión alentadora en su rostro—. Estoy seguro de que tus fans ingleses se sentirán emocionados al saber que te planteas estudiar allí. ¿Has elegido ese lugar por algún motivo?

Se intercambiaron una mirada, en silencio. Entonces, Alex sonrió. Sonrió de verdad. No era la sonrisa calmada y mil veces ensayada de líder de R*E*X ni la sonrisa nerviosa que llevaba acompañándole todo el día detrás de las cámaras. Era la sonrisa de Alex. En ese momento, Hyunsoo supo que todo iba a salir bien. 

—Mi novio trabaja allí, en esa misma universidad. Lleva años hablándome del sitio. Me gustaría verlo con mis propios ojos. Formar parte de la vida del campus, aunque sólo sea durante unos meses. 

Jimin asintió, sonriente. 

—He de admitir que me da envidia escucharte. Siempre he sido una nulidad en los estudios. ¿Qué crees que es lo que te atrae tanto de la historia? 

Si a Alex le sorprendió que Jimin no hiciese una sola mención al hecho de que acababa de hablar públicamente de su novio, no lo demostró. Al menos, no para los que no lo conocían tanto como Hyunsoo, Jay y Young. Tras tomar aire, sin dejar de sonreír, Alex respondió a su pregunta. 

Al otro lado de la cristalera, los tres miembros restantes de R*E*X se miraron. Los teléfonos móviles habían dejado de vibrar. Hyunsoo supuso que en WIMTS ya habían comprendido que era demasiado tarde. Todavía quedaba mucho camino por delante y su batalla legal no había hecho más que empezar, pero ya no ejercían ningún poder sobre ellos. No tenían nada con lo que poder chantajearlos. Los habían perdido. 

Jay fue el primero en hablar. No parecía creérselo. 

—Se acabó. Somos libres.

Eran libres. 

Ya había pasado más de un año desde que los cuatro R*E*X habían anunciado, en un programa en directo de la SBS, que planeaban abandonar la compañía donde habían debutado tanto tiempo atrás, desatando la locura entre la prensa y los fans, y Alex todavía no terminaba de creérselo. 

Había regresado a Seúl hacía unas semanas, tras una larga temporada viviendo con Dani en Leadworth y estudiando en la Universidad de Gloucester. Alex siempre se había considerado una persona afortunada, a pesar de todo, con un buen número de recuerdos felices en su pasado. Aun así, aquella temporada lejos de todo, lejos de R*E*X, de los medios de comunicación, de los fans y de sus tres compañeros, se había convertido en una de las épocas más felices de su vida. Por fin había sentido que esa pequeña parte de él mismo, que llevaba años dejando a un lado en aras de perseguir su sueño, podía salir a la luz. Por fin podía aparcar durante un tiempo al líder de R*E*X y llevar una vida normal. Con WIMTS jamás hubiese logrado hacer algo así. 

Pero había otra parte de él, la parte que llevaba soñando desde adolescente con convertirse en una estrella del K-pop, que había acabado por echar de menos todo lo que había dejado atrás: a R*E*X, a los medios de comunicación, a los fans y, sobre todo, a sus tres compañeros. Alex estaba más enamorado de Dani que nunca y contaba los días para poder permitirse regresar a la universidad y matricularse en la carrera de Historia. Sin embargo, también deseaba volver a trabajar con Jay, Hyunsoo y Young, preparar las canciones de su nuevo álbum y ayudar a Eric y al resto del equipo en la selección y formación de los nuevos aprendices que planeaban reclutar. Alex sospechaba que iba a convivir con esa dicotomía el resto de su vida: aprender a compaginar su vida privada y sus intereses con su carrera en el mundo del entretenimiento coreano. No estaba dispuesto a renunciar a ninguna de las dos cosas. 

No era el único. Hyunsoo y Jay habían viajado a Jeju durante los últimos meses y Riley les había acompañado. Según le habían explicado a Alex, dos de sus amigos en la isla habían tenido un bebé. Young también había pasado un tiempo alejado de Seúl: se había marchado a la India a trabajar en un proyecto personal de voluntariado. 

Por fin, volvían a estar todos juntos. El reencuentro entre los cuatro había sido alegre y emotivo. Los primeros días habían resultado maravillosos. Una nueva compañía llena de promesas de futuro, que les brindaba la posibilidad de tomar sus propias decisiones en su carrera, y un nuevo comeback a la vista. Aun así, Alex pronto empezó a sentirse intranquilo. 

La entrevista en After Class había sido un verdadero bombazo. Había supuesto un punto de inflexión para todo el mundo. Después de eso, varios cantantes de K-pop habían mostrado su apoyo al grupo a través de otras entrevistas y publicaciones en redes sociales. Algunos de los artistas que todavía seguían en WIMTS también habían solicitado la rescisión de su contrato o una mejora sustancial en sus condiciones laborales. Debía de admitir que, para ellos, el proceso no había resultado tan terrible como se imaginaban: ante el temor de que Jimin publicase Vida y muerte de Insomnia, la compañía no les había puesto excesivos impedimentos legales. De hecho, les había permitido quedarse con el nombre del grupo y con sus viejas canciones. Además, la mayoría de las crowns les seguían apoyando. Pero lo mejor de todo para Alex había venido desde el propio colectivo LGBT. Muchos jóvenes habían inundado la nueva compañía con cartas de agradecimiento y apoyo. Jihyo se había encargado de que ninguna de ellas se perdiera de camino a Inglaterra.

Todo parecía ir bien hasta que llegó el Dream Concert de ese año. Se trataba de uno de los festivales de K-pop más emblemáticos, celebrado en el Estadio Olímpico de Seúl, y que reuniría a los grupos más importantes en activo. Alex estaba seguro de que WIMTS habría hecho uso de todo su poder para excluir a los R*E*X, pero, de algún modo, Eric y Daeun habían conseguido que les invitaran un año más, como si nada hubiese cambiado. Iba a ser su primera actuación frente al público después de muchos meses. Cuando les hicieron llegar la invitación, Alex sintió que le faltaba el aire. No estaba preparado. No se sentía capaz de salir a un escenario frente a setenta mil personas, de las cuales la mayoría ni siquiera sería fan de R*E*X, sin tener la certeza de lo que iba a ocurrir. 

La primera vez que había oído hablar de un «océano negro» relacionado con el mundo del K-pop había sido poco después de debutar, cuando uno de los grupos femeninos más populares de la época había presenciado, en un festival similar, cómo todos los asistentes apagaban sus lightsticks en cuanto ellas salieron al escenario, con el único objetivo de castigarlas, de hacerles creer que estaban solas y sin apoyos. Alex no conseguía recordar el absurdo motivo detrás de ese océano negro y, por suerte, las chicas habían conseguido remontar su carrera después. Aun así, la noticia le dejó huella por aquel entonces. Había pasado varias noches en vela, rememorando el rostro de decepción de las artistas. ¿Qué ocurriría si en algún momento salía a la luz su orientación sexual? ¿Qué haría el público, los fans de los otros grupos o sus propios fans, en ese caso? ¿También apagarían sus lighsticks al verlo salir al escenario? Estaba a punto de averiguarlo. 

En la parte trasera del escenario, todo el mundo estaba concentrado en su trabajo. Hyunsoo se estaba ajustando el micrófono y los auriculares de los oídos. Una vez que terminase la solista que estaba actuando, sería su turno. Iban a ser los últimos, antes de las actuaciones de cierre donde saldrían de nuevo todos los grupos. Viendo a Hyunsoo así, increíblemente hermoso, maquillado y vestido como la estrella de K-pop que era, Alex se sintió un poco más esperanzado. Se habían ganado el derecho a estar allí, a salir los últimos. Eran los R*E*X y nadie podía quitarles eso. La mirada de su compañero se cruzó con la suya y le sonrió. 

—Echaba de menos esto —admitió Hyunsoo—. Los nervios, las prisas, el maquillaje, el sudor… Nunca pensé que diría algo así.

Alex le devolvió la sonrisa.

—Yo también lo echaba de menos. 

Young se les unió entonces. Estaba dando pequeños saltos mientras estiraba los músculos de los brazos. El técnico de sonido que intentaba ajustarle el micrófono a la cintura parecía tener serios problemas para mantenerlo quieto.

—¡Perdona! —se disculpó Young al darse cuenta, parando de golpe—. ¿Estamos listos? —preguntó a sus compañeros.

—Eso creo —contestó Alex. De nada servía ocultar su nerviosismo a sus compañeros, le conocían demasiado bien a esas alturas. 

—Va a ir bien. —Jay se acercó hasta ellos, ajustándose también los auriculares—. Y si no fuese así, tampoco pasaría nada —añadió, mirando a Alex—. Esto sólo es el principio. Un nuevo principio. 

Alex asintió, llevándose la mano al medallón de Insomnia que todavía colgaba de su cuello. Podían hacerlo. Lo harían por aquel chico, su predecesor, que murió demasiado pronto, por Donghoon y el resto del equipo. Lo harían también por Cris y por todas las personas que les querían y se preocupaban por ellos. 

—¡Los R*E*X, preparados! ¡Salís en seis minutos! —anunció una voz detrás de ellos. 

La cantante en el escenario se estaba despidiendo del público. En las pantallas se veía lo que estaba ocurriendo fuera. Luces de todos los colores posibles. En la sección inferior de las gradas, destacaba el color azul de los lightsticks que sujetaban las fans de OxyGN, el grupo de moda, y el morado de las Valkirie. Entre otros colores distinguió también el verde de las chicas de SixDust y el plata de los Warrior. Alex intentó centrar su atención en los lightstick dorados de las crowns que ocupaban una buena parte del foso. 

—¡Los R*E*X, a sus puestos! —dijo la misma voz de antes. 

El equipo técnico que se les había asignado para el concierto comenzó a moverse. Los dirigieron al piso inferior, desde donde ascenderían, a través de unas plataformas, al pequeño escenario de la pasarela central. Una vez que se quedaron solos, en la oscuridad, Alex buscó la mano de los dos compañeros que tenía a ambos lados. Podían hacerlo, se repitió por tercera vez. Eran los R*E*X. Escuchó de forma amortiguada los primeros acordes de uno de sus temas más míticos. El techo sobre ellos se abrió y la plataforma empezó a moverse. Alex cerró los ojos. 

Cuando los volvió a abrir, una vez sobre el escenario, sintió una dolorosa opresión en el pecho. A su lado, Young contuvo la respiración, impactado. Las luces doradas todavía brillaban frente a ellos, pero los lighsticks de los otros grupos se habían apagado y los había sustituido la más profunda oscuridad. El océano negro. 

Tras un breve titubeo, Hyunsoo comenzó a cantar. Alex agradeció que la canción no comenzase con él, porque no habría sido capaz de hacerlo. Se hubiese echado a llorar allí mismo. Él los había llevado a esto, pensó. Al público no le importaba que hubiesen abandonado WIMTS. El océano negro no era un mensaje para R*E*X, era un mensaje para Alex. Al menos, el sector de las crowns seguía brillando. Ninguno de los lightsticks de sus propias fans se había apagado. 

Young, que todavía no había soltado su mano, la apretó con más fuerza.

—¡Alex, fíjate en eso!

Siguió con la mirada el punto que señalaba el chico. En la zona donde, minutos atrás, habían danzado las luces plateadas de las fans de los Warrior, se había encendido una diminuta luz dorada. A aquella primera la siguió otra y, finalmente, muchas más. Al principio, Alex no comprendió qué era lo que estaba pasando. El dorado no era el color de ese grupo. Desvió la vista al resto del estadio. En todos los sectores estaba ocurriendo lo mismo. Todos los fans reunidos para el concierto estaban sustituyendo sus colores oficiales por el color de R*E*X. Cuando quiso darse cuenta, el Estadio Olímpico de Seúl al completo refulgía de luz dorada.

Sintió que el dolor del pecho se transformaba en una emoción que llevaba contenida durante demasiado tiempo y que le subió a la garganta, haciéndole llorar. Entonces sí que le tocaba cantar a él, pero no fue capaz. Esta vez, por motivos muy distintos. Al verle, a través de las enormes pantallas, el público comenzó a corear su nombre y, al cabo de un rato, el de los cuatro. A su lado, también con lágrimas en los ojos, Jay cogió el relevo y cantó la parte de Alex. Tardó unos segundos más en recomponerse, hasta poder hacerse cargo de la actuación. Con todo el estadio brillando en color dorado, a Alex le costaba asimilar que se hallaban en un Dream Concert y que esa noche no sólo actuaban ellos. 

Sabía que la mayoría de las personas que estaban sujetando su lightstick en ese momento seguían prefiriendo a otros grupos, que sólo era un gesto simbólico de apoyo por todo lo que había sucedido. A pesar de eso, o quizá precisamente por eso, Alex jamás se había sentido tan agradecido y tan orgulloso de ser el líder de R*E*X. 

Como bien había dicho Jay, eso sólo era el principio. Un nuevo principio. 

Fin

1. «Way Back Home», SHAUN 

2. «Answer», ATEEZ

3. «Lupin», KARA

4. «She’s in the Rain», The Rose

5. «TMT», Stray Kids

6. «Wedding Dress», Taeyang

7. «Seoul», RM 

8. «BREATHE», Lee Hi

9. «Lights Out», EXO

10. «Because of You», After School

11. «To My Youth», BOL4

12. «Bicycle», Jung In & Gary

13. «Eight», IU & SUGA

14. «Zombie», DAY6

15. «FREEDOM», AKMU

16. «Breakups Are So Like Me», Kim Jang-Hoon & Kim Hee-Chul

17. «My Youth», Jinyoung de GOT7

18. «A-Yo», SHINee

19. «Tonight», SPICA

20. «We Are Bulletproof: the Eternal», BTS

21. «BTD», INFINITE

22. «Butterfly», LOONA

23. «Maze in the Mirror», TOMORROW X TOGETHER

24. «My Friend», CHUNG HA 

25. «People», Agust D

26. «YES or YES», TWICE

27. «Thank You», GOT7

28. «Kill This Love», Blackpink 

29. «FANTASIA», Monsta X

30. «So Am I», Ava Max & NCT 127

31. «Winter Flower», Younha & RM

32. «LOVE IN THE ICE», DBSK

Bonus tracks

1. «What’s Up?», 4 Non Blondes

AGRADECIMIENTOS

Ocurrió el 1 de diciembre de 2018. Al regresar de la presentación de De Seúl al cielo en Valencia, mientras viajábamos en tren rumbo a Zaragoza, abrimos un cuaderno y empezamos a planificar lo que acabaría convirtiéndose en Estrellas sobre Seúl. Ya habíamos terminado de escribir Luces en el cielo el verano anterior, aunque pasarían unos meses antes de que se anunciase de forma oficial su publicación. En aquel momento, mientras esbozábamos el esquema de la última parte de la saga, sólo nos importaba una cosa: estar a la altura. 

Estar a la altura para darle a esta historia, a estos personajes y a todas las personas que nos habían acompañado durante este trayecto el final que se merecen. Ojalá lo hayamos conseguido. Desde luego, hubiera sido imposible hacerlo de no haber contado con la ayuda de todos vosotros. Tenemos mucho que agradecer, muchos abrazos pendientes, mucha gente que ha estado a nuestro lado estos años, apoyándonos, aconsejándonos y animándonos a continuar.

Gracias a Pablo C. Reyna y a la agencia Tormenta por permanecer a nuestro lado durante todo el viaje y por creer en nosotras desde el principio. 

Al equipo de la editorial Nocturna, gracias por la profesionalidad y el cariño con el que habéis tratado esta historia. Especialmente, gracias a Irina C. Salabert y Paula González, nuestras editoras, y a Lorenzo Garrido, encargado de prensa y comunicación. 

Gracias, Inma Moya, por involucrarte en este proyecto del modo en que lo has hecho, soñando a nuestro lado durante todos estos años. Ha sido un honor trabajar contigo y ojalá esta sea la primera de otras muchas aventuras juntas. 

A Lola Rodríguez, la increíble portadista de esta trilogía: gracias por todo. 

A nuestras lectoras cero, que nos han acompañado por las calles de Seúl y los acantilados de Jeju, gracias por vuestro apoyo y paciencia ante nuestros largos cuestionarios: Adriana, Laura, Susana, Isabel y Elena. 

A Naza y Mer, con las que llevamos compartiendo esta aventura desde mucho antes de que empezásemos a soñarla, gracias por todos estos años y todas las anécdotas que terminan de redondear una historia. 

A Fran Targaryen, gracias por ayudarnos a titular dos capítulos de Estrellas sobre Seúl y por tu constante entusiasmo. Ya lo decía David Levithan: «Cada vez que dos chicos se besan, el mundo se amplía un poco más».

Gracias a nuestro lector de sensibilidad, David Orión Pena, por ayudarnos a comprender mejor a nuestros personajes y por tu excelente trabajo y dedicación. 

Gracias a Beatriz Esteban, maravillosa escritora y amiga, por el cariño con el que trataste Luces en el cielo y al personaje de Andrew. Gracias también a Geòrgia Costa y Andrea Tomé por dedicar vuestras palabras a nuestras novelas. Es un privilegio haber contado con vosotras. 

Gracias a nuestra familia, amigos y compañeros de trabajo por permanecer a nuestro lado. Os queremos. 

Por último, volvemos a darte las gracias a ti, lector, que has decidido adentrarte en esta historia. Gracias por encender tu lightstick dorado en el último concierto de R*E*X.