Los Mares del Silencio

Silverio Molina

Copyright © Silverio Molina, 2011

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A mis seres queridos

CAPÍTULO I

ERA UNA FRÍA mañana de enero. En el silencio de los pasillos de la iglesia del orfanato de San Francisco se escuchaban los apresurados pasos de Alberto, uno de los chicos que habitaban aquella vieja construcción, en otros tiempos la casa patronal de una hacienda propiedad de una familia extranjera, y que por azares del destino se había convertido en el hogar de más de medio centenar de niños huérfanos. En su ligero caminar se detuvo por un instante para amarrar la cinta de uno de sus zapatos. Al agacharse, el botón de la cintura de su pantalón rodó por el suelo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que había olvidado su cinturón de cuero sobre la cama. Tuvo la intención de regresar por él pero la misa estaba por empezar; ya no disponía del tiempo suficiente, así que no tuvo otra opción mas que seguir adelante, subiendo de vez en cuando su pantalón a medida que continuaba su marcha.

Al llegar a la sacristía humedeció el dedo mediano de su mano derecha en la fuente de agua bendita que estaba junto a la puerta y se santiguó. Sus negros ojos brillaban con el reflejo de la luz de dos enormes candelabros colocados a ambos lados de la fuente.

Alberto era un chico atractivo, de mediana estatura y semblante tranquilo. Llevaba siempre su sonrisa a flor de labios. Era dueño de una sencillez y una jovialidad que le habían ganado el afecto de sus compañeros y de los sacerdotes, especialmente del padre Gabriel, a quien de ordinario asistía en la celebración de la misa. Inmediatamente después de santiguarse dirigió su mirada hacia él y esbozó una sonrisa. Como en otras ocasiones, había llegado más que apurado. Estaba consciente de que tenía que esforzarse por pulir esa pequeña aspereza que se había convertido ya en una característica muy personal, pero también sabía que gozaba de cierto privilegio por parte del sacerdote, y que además, los unía una sólida amistad. Un pequeño retraso era en realidad algo sin importancia siempre y cuando no fuera muy frecuente. La expresión en el rostro del religioso era tan elocuente como las palabras, y el chico pescó al vuelo el mensaje:

—¡Date prisa que llegas con el tiempo limitado! 

Al ver que el cura ya estaba preparado, rápidamente descolgó una sotana roja y un camisón blanco que colgaban de un perchero y se los puso con la velocidad de un rayo. Tomó rápidamente una vela encendida y una campanilla que estaban sobre una vieja repisa y se apresuró a colocarse por delante de él, agitando con fuerza la campanilla a medida que caminaban hacia el altar. Al verlos llegar, todos los presentes se pusieron de pie y los chicos del coro empezaron a entonar un himno de alabanza. Por momentos, a medida que caminaba, disimuladamente y con cierta dificultad, trataba de presionar su cintura por ambos costados para evitar que su pantalón se deslizara sobre sus caderas.

Durante el transcurso de la misa asistía casi automáticamente al clérigo, sin olvidarse por ello del problema con su prenda de vestir. Sus compañeros del coro lo observaban y reían al ver sus malabares para evitar un momento bochornoso. Su mirada, por momentos distraída, se perdía en lugares imprecisos de la pequeña iglesia.

Llegado el momento de la comunión, el padre Gabriel, copón en mano, se dirigió hacia las gradas al pie del altar a impartir la Eucaristía a los fieles que formaban dos filas en el pasillo central. Alberto tomó la patena y lo siguió de cerca. A medida que los comulgantes se aproximaban veía ligeramente sus rostros, los cuales en su mayoría le eran familiares. De pronto, sus ojos se encontraron con los de una bella joven que se hincaba para recibir la Comunión. Quedó tan impresionado que se olvidó de colocar la patena por debajo de su barbilla. Ella le dirigió una breve mirada, y el padre Gabriel, sin esperar a que el chico saliera de su estupor, colocó la Hostia en la boca de la chica e inmediatamente después se volvió hacia él, esperando que al verlo reaccionara, pero como su embobado asistente andaba por las nubes, le dio un leve codazo en el brazo para bajarlo de nuevo a tierra, y aún así, su distracción no desapareció por completo, porque posteriormente, y con cierta frecuencia, su mirada se perdía entre la multitud, tratando de localizar a la joven. 

Terminó la misa y en su mente bailaba la imagen de aquel dulce rostro; sus ojos claros se habían clavado en su mente y seguramente también en su joven corazón.

Inmediatamente después de la misa de domingo, el padre Gabriel acostumbraba impartir la bendición con El Santísimo a lo largo del pasillo. 

Previo a iniciar el recorrido, Alberto tomó el incensario y vertió en él una pequeña porción del aromático polvo. A medida que el humo blanquecino se expandía por todos los ámbitos de la iglesia, caminaba por delante del sacerdote meciendo de un lado a otro el braserillo de manera que el humo no le impidiera ver claramente los rostros de los asistentes. No quería por ningún motivo perder la oportunidad de ver a la chica nuevamente; lo había cautivado de tal forma que lo tenía como pez que ha mordido el anzuelo. El padre Gabriel comenzó impartiendo la bendición a los fieles del lado derecho. Cubrieron todo el trayecto y Alberto no logró identificarla, pero estaba seguro de que en el recorrido de regreso la vería en cualquier momento. Sus ojos estaban más alerta que los de un águila que avisora su presa. De pronto, su corazón empezó a latir tan aceleradamente que podía sentir en su cuello la fuerza de sus latidos; la muchacha estaba de pie entre la multitud pero a él le pareció que estaba sola. Al pasar frente a ella, le sonrió, y para su asombro, ella también le regaló una dulce sonrisa. Hubiera querido detener la marcha tan solo por unos segundos pero el padre Gabriel lo seguía de cerca, de modo que sin interrumpir sus pasos, cada vez más lentos, volvía frecuentemente su rostro hacia donde ella estaba pero la multitud le impedía verla. Disimuladamente, y con cierta dificultad, por encima de la sotana halaba hacia arriba el cinturón de su pantalón tratando de mantenerlo en su lugar. Cuando llegaron de regreso al altar, el sacerdote colocó El Santísimo en el lugar donde habitualmente permanecía, y luego, volteándose hacia los fieles extendió sus brazos, y con sonora voz exclamó:

—¡Podéis ir en paz, la misa ha terminado! 

A pesar de su esfuerzo, Alberto no pudo divisar a la chica entre la muchedumbre que caminaba hacia la puerta de salida.

Cuando estaban de vuelta en la sacristía, a medida que se despojaba de la indumentaria que usaba para celebrar la misa, el padre Gabriel exclamó: 

—¡Ojalá la iglesia fuera más grande! Ya no hay espacio suficiente para todos los que asisten a la misa del domingo; además, parece que nos visitan caras nuevas —en ese momento dirigió su mirada hacia Alberto, pero éste no se dio por enterado.

—Parece que tus pensamientos andan volando muy lejos porque no me has escuchado —le dijo en tono burlón.

—Sí, padre… tiene usted razón —respondió distraídamente.

—¿En qué tengo razón?

—Pues… en lo que acaba de decir —el sacerdote movió de un lado a otro su cabeza a la vez que sonreía, se acercó a él y le dio una suave palmada en el hombro.

—¡Anda!, ve a buscar tu cinturón que ya es hora del desayuno. 

Al salir al corredor se encontró con un grupo de compañeros que se dirigían al comedor, quienes al verlo hacían bromas acerca de sus habilidades para evitar que su pantalón se deslizara hasta sus pies. En respuesta, él lo bajó a la altura de sus rodillas, se agachó dándoles la espalda, y sacando la lengua, imitó un ruidoso escape de gases que provocó que tanto él como los otros chicos no pudieran evitar reír a carcajadas.

Pasaron varias semanas, y en el transcurso de la misa de domingo, inútilmente sus ojos recorrían todos los rincones de la iglesia con la esperanza de ver de nuevo a quien le robaba el sueño.

Llegó la cuaresma. Era Domingo de Ramos y en toda la iglesia se percibía el agradable olor del corozo. Al iniciarse la celebración de la misa, como ya era su costumbre, Alberto escurrió rápidamente su mirada entre las caras de los asistentes. De pronto, su semblante cambió de expresión al ver el rostro sereno de un hombre relativamente joven y atractivo. Estaba sentado en una silla de ruedas a un costado de las bancas que no distaban mucho del altar. Aunque se esforzaba por ver hacia otro lado, sin poder evitarlo, sus ojos se volvían nuevamente al mismo lugar. En uno de esos instantes sus miradas se encontraron brevemente, y pasados unos segundos, cuando volvieron a cruzarse, sus grandes ojos negros ya no pasaron inadvertidos para el inválido, cuyo semblante se iluminó con una clara expresión de gozo. Cuando Alberto tuvo la impresión de que había sido reconocido inclinó su rostro, tratando de esconder su identidad. 

Terminada la misa acompañó al padre Gabriel a la bendición de los ramos a lo largo del pasillo central de la iglesia. Sostenía en sus manos una pequeña cubeta con agua bendita. El sacerdote usaba una especie de brocha fabricada con rasgadas hojas de mazorca de maíz, la cual remojaba con cierta frecuencia, y extendiendo su brazo hacia arriba, lo agitaba con fuerza a fin de que los ramos que los fieles sostenían en sus manos fueran alcanzados por la llovizna que caía sobre ellos. Alberto temía encontrarse de frente con el hombre de la silla de ruedas, pero por suerte para él, todos los feligreses estaban de pie y lo dejaron oculto.

CAPÍTULO II

AL LLEGAR A la sacristía el padre Gabriel notó el cambio en su estado de ánimo pero guardó silencio. Luego, como de costumbre, se dirigieron al comedor acompañados de otros jóvenes.

Estaban ya por terminar su desayuno cuando llegó el padre Ludovico, superior del orfanato, quien se dirigió directamente a la mesa donde estaba Alberto, acompañado del padre Gabriel y algunos de sus compañeros. Al llegar hasta ellos exclamó sonriendo:

—¡Buenos días a todos! Por la expresión de sus rostros podría asegurar que realmente disfrutaron sus alimentos—. Y dirigiéndose directamente a él, añadió: 

—Vengo en busca de ti, muchacho. En la sala de visitas hay alguien que quiere verte —su rostro palideció; se imaginaba, o mas bien estaba seguro de quién se trataba. Su inquieta mirada era una clara señal de su nerviosismo, y sin decir una sola palabra, se puso de pie.

—¡No tienes que ir enseguida! —le dijo el viejo sacerdote—. Termina tu desayuno; no te apresures —se sentó nuevamente. Su vaso de leche y su pan se quedaron a medias; ya no sintió deseos de comer. Los hizo a un lado y uno de sus compañeros que estaba junto a él los tomó con presteza, antes de que otro más listo se le adelantara.

Al ver su reacción, el padre Gabriel le dio una suave palmada en el hombro y le dijo:

—Ve a cepillarte los dientes, enseguida te alcanzo —él lo vio de reojo, se puso nuevamente de pie y se alejó en silencio. Cuando venía de regreso, el sacerdote salió a su encuentro y lo tomó suavemente por el brazo.

—El hecho de que alguien nos visite en estas circunstancias siempre nos inquieta un poco, o mucho algunas veces… y por lo que veo, parece que tú no eres la excepción. Ve tranquilo, verás que posiblemente sea una grata sorpresa para ti.

—No, padre; estoy seguro de que será todo lo contrario.

—¡Ánimo, muchacho; no seas negativo! Te acompañaré hasta la puerta si eso te tranquiliza un poco. Además, no te olvides de invocar a Dios; pon en Sus manos cada minuto de tu vida y verás cómo todo resulta ser menos complicado de lo que imaginas —dicho esto extendió su brazo por sobre sus hombros y lo estrechó sutilmente contra él. No del todo convencido, Alberto le dirigió una breve mirada y el padre Gabriel sonrió, le guiñó un ojo y se alejó.

El superior del orfanato los observaba desde una de las ventanas del comedor.

Alberto tocó la puerta, y al instante una voz respondió:

—Adelante! —era el padre Damián, uno de los maestros del orfanato. Abrió lentamente la puerta con cierto recelo y se quedó parado en el umbral .

—Hola, muchacho! Pasa y atiende a tu visita. Os dejaré solos para que podáis hablar con toda libertad. Al terminar, no tienes más que tocar el timbre y aquí estaré de regreso —le dijo jovialmente y salió de la sala.

El chico dirigió una breve mirada a la persona que había venido a visitarlo. En efecto, no se había equivocado, era el hombre en la silla de ruedas que había visto en la iglesia. 

—¡Hola, Beto! ¿Cómo estás? —le dijo obviamente emocionado—. ¡Me da mucho gusto verte de nuevo! Has crecido bastante y has cambiado desde la última vez que nos vimos, pero tus ojos son los mismos; por ellos te reconocí en la iglesia. ¡Tienes la misma mirada de tu madre! —él no respondió. Permanecía callado, cabizbajo—. Yo sé que seguramente mi visita no es de tu agrado. Desde hace mucho tiempo he rogado por tener esta oportunidad, y ya ves, Dios me ha escuchado. Has de pensar que soy un hipócrita, pero te aseguro que he cambiado. A partir del incidente de aquella noche ya no soy el mismo. Lamento todos los errores que cometí y quiero enmendarlos; solo te pido que me des la oportunidad de demostrártelo —el chico alzó su rostro y lo vio directamente a los ojos.

—¿A qué has venido? —le dijo fríamente.

—Vine a ofrecerte que vengas a vivir conmigo. No lo tomes a mal; lo hago con la mejor intención. No me respondas ahora si no quieres. Si después de pensarlo más de una vez me dices que no, te prometo que no insistiré. Sé que tienes tus razones para negarte y también para odiarme, pero ya son muchos los años que he vivido en esta zozobra, y hoy que te vi nuevamente, pensé que quizá era la única oportunidad que tendría de hablar contigo. Te busqué donde me fue posible pero nadie me dio razón de ti. Estoy convencido de que Dios te ha puesto en mi camino, y tengo la esperanza de que no sea en vano —Alberto lo escuchaba en silencio. Por su mente desfilaba una serie de recuerdos agridulces que despertaban en algún lugar de su corazón sentimientos que creía haber enterrado para siempre. 

—Esta es mi casa y los que viven aquí son mi familia —respondió en un tono de total indiferencia—. No deseo vivir en otro lado, y menos contigo; así que puedes olvidarte de mí.

—Pero tienes que considerar que al cumplir tu mayoría de edad ya no podrás continuar aquí —en ese momento extrajo del bolsillo de su camisa una pequeña tarjeta—. Aquí tienes mi teléfono y mi dirección; recuerda que puedes contar conmigo en cualquier momento —Alberto se rehusó a recibirla. El inválido acercó su silla a la puerta junto a la cual permanecía él, extendió su brazo y la colocó en el bolsillo de su pantalón. Visiblemente nervioso, el chico se apresuró a tocar el timbre y breves instantes después apareció el padre Damián, sonriente como siempre. Salió rápidamente y encaminó sus pasos hacia el jardín, su lugar favorito. Allí permaneció por largo rato pensando y recordando. Sabía que en efecto ya no podría estar por mucho más tiempo en el asilo porque estaba tan solo a un par de meses de cumplir sus dieciocho años. No tenía a dónde ir pero eso no le preocupaba porque abrigaba la esperanza de continuar allí, aún después de terminar sus estudios de bachillerato. Además, se había acostumbrado a sus compañeros y a los sacerdotes, sobre todo al padre Gabriel, quien a pesar de su juventud (aún no llegaba a los cuarenta), poseía la sabiduría de un anciano, y quien por su jovialidad, era objeto del afecto de los que le rodeaban. Le tenía un amor filial; era su amigo y consejero y algo más. Recordaba a su madre y la echaba de menos. Se sentía de pronto tan solo e inseguro como el día en que había llegado al hospicio. Absorto en sus pensamientos no se dio cuenta de la presencia del padre Gabriel, quien por algunos instantes permaneció a cierta distancia, consciente de que que su pupilo estaba pasando por un momento difícil. 

Al percatarse de su proximidad trató en vano de disimular su preocupación, agitando con su mano el agua de la fuente. El religioso se acercó y se sentó a su lado. 

—Parece que como el agua de la fuente, también tu corazón está un poco agitado —le dijo con la confianza y afecto con que siempre lo había tratado, colocando suavemente su mano sobre su hombro—. ¿Puedo preguntarte cuál es la razón? —Alberto lo vio, sus ojos estaban al borde del llanto y tragó saliva para evitar que las lágrimas fluyeran. 

—Solo estaba pensando —le dijo, con su voz a punto de quebrarse, y bajó su mirada hacia el agua que aún agitaba. Después de observarlo detenidamente por un momento, el sacerdote le dijo:

—Tú sabes que te tengo mucho aprecio, lo mismo que a tus compañeros, y quizá en cuanto a ti se refiere, no me he ceñido en un cien por ciento a las reglas del orfanato, porque debo admitir que sin proponérmelo he llegado a identificarme un poco más contigo. Hemos hecho una buena amistad, y por lo mismo, creo conocerte lo suficiente como para saber que algo te preocupa. Si no quieres compartirlo conmigo, no te sientas mal por eso; pero sí quiero sugerirte, como en otras ocasiones, que tus penas, tus alegrías, tus sueños y todo lo que está estrechamente vinculado a ti, los pongas en las manos de El Señor; ya verás que con Su ayuda todo va encontrando su camino. 

—Yo también le tengo a usted mucho aprecio y confianza —le respondió, aún cabizbajo—; no se vaya a molestar si le digo que lo quiero como si fuera mi padre. Sé que no debiera decírselo porque no tengo derecho; además, estoy incumpliendo el reglamento del orfanato y puedo causarle problemas, pero así lo siento en mi corazón. Cuando llegué aquí me sentía muy triste y muy solo. Usted más que nadie me ha hecho sentir como si ésta fuera realmente mi casa, y la verdad es que no quisiera dejar este lugar. Ya son casi ocho años los que he vivido aquí y me he acostumbrado a esta convivencia.

—Tienes razón, dímelo a mí que llevo ya más de treinta años viviendo entre estos muros; compartiendo tantas experiencias con los chicos huérfanos y desamparados que han venido a tocar a la puerta, buscando un poco de amor y protección, como tú. Pero el hecho de que te sientas aquí tan bien, tan acostumbrado a esta vida, no significa que fuera de estas paredes no haya un mundo con muchas oportunidades para ti. Debes tener fe en Dios y confiar también en tu capacidad. Estás por cumplir la mayoría de edad y por terminar el bachillerato. Ten por seguro que de parte nuestra contarás con una buena referencia. La necesitarás para empezar a trabajar en algún lugar y valerte por ti mismo para iniciarte en una nueva etapa de tu vida. Además, te cruzarás con personas que pueden llegar a ser importantes en tu futuro. Algún día conocerás a más de alguna chica; te vas a enamorar y verás cómo todo cambia. Nosotros pasaremos a ser parte del pasado, un recuerdo más en tu memoria.

—No, padre; usted siempre será mucho más que un recuerdo para mí. Estará siempre presente en algún lugar de mi corazón —el padre Gabriel sonrió, le dirigió una tierna mirada y lo abrazó. El chico lo estrechó fuertemente y unas lágrimas corrieron por sus mejillas.

—No quisiera irme del asilo padre, al menos no por ahora. Podría trabajar aquí mismo en cualquier cosa, ¿no cree? —le dijo en el momento de separarse.

—¡Ánimo, Beto! ¡Afuera vas a encontrar mejores oportunidades! No sería conveniente para ti permanecer en esta casa más del tiempo necesario, a menos que tengas la intención de ingresar al seminario; aunque te voy a decir que…

—¡No! —respondió de inmediato—, creo que la vocación religiosa debe nacer del alma, es un llamado de Dios. ¡Nunca podría considerarlo como una alternativa!

—¡Tienes toda la razón!... Me gustaría seguir platicando contigo pero tengo pendiente una reunión con el padre Ludovico y los demás sacerdotes. Si no te importa, podemos continuar la charla esta tarde… y trata de no preocuparte más de la cuenta que eso no te traerá ningún beneficio. ¡Te buscaré más tarde! —le dio una palmada en el hombro y se alejó sonriente. 

El padre Ludovico casualmente caminaba por uno de los corredores que dan al jardín y los había observado, esta vez, con una rara expresión en su semblante.

CAPÍTULO III

PASADO EL ALMUERZO el padre Gabriel fue en busca de Alberto. Al cerciorarse de que no estaba en el jardín se dirigió hacia uno de los dormitorios. Allí lo encontró, parado junto a una de las ventanas con vista a la cancha de fútbol. Se escuchaban los gritos de algunos de los muchachos que en ese momento disputaban un partido pero él no les prestaba atención. Su vista estaba perdida en el horizonte y su mente navegaba entre recuerdos que creía ya olvidados, pero que ahora, uno tras otro, se asomaban a su vida nuevamente.

Los pasos del padre Gabriel, cada vez más cercanos, lo sacaron de sus pensamientos. Su rostro, aunque sonriente, no podía ocultar la zozobra que lo abrumaba cuando dirigió su mirada hacia él, quien también esbozaba una sonrisa a manera de saludo.

—¡Parece que todo mundo está en la cancha! ¡Seguramente te están echando de menos!

—No creo, hay tantos que quieren jugar que no todos logran estar aunque sea unos minutos en la cancha. Además, hoy no tengo deseos.

—Cuando yo era un adolescente como tú, era un amante de los deportes, especialmente de la natación. Solía practicarla con más frecuencia cuando necesitaba despejar mi mente y casi siempre me daba buen resultado. Creo que es una buena terapia para olvidarse un poco de las preocupaciones. No sería mala idea que tú también hicieras la prueba con el fútbol, y cada vez que tuvieras oportunidad de patear la pelota, lo harías con mucha fuerza y dirías: ¡adiós preocupaciones! —diciendo esto hizo con su pierna un ademán como si realmente estuviera golpeando un balón, y simultáneamente lanzó una carcajada. Alberto también sonrió, sabía que el sacerdote trataba de distraerlo y eso le agradaba—. La risa es una buena medicina para combatir la tristeza, ¡mira que te habla la voz de la experiencia!

—Pero usted, padre…nunca está triste ni se le ve preocupado.

—¡No creas! Lo que sucede es que cada mañana pongo mi vida en las manos de Dios y vivo el presente. Trato de no preocuparme más de la cuenta, pues como dice el refrán: “A veces el león no es tan feroz como lo pintan.” —Alberto lo veía fijamente y pensaba en lo bien que se sentía junto a él. 

—Padre… ¿alguna vez en su vida le ha sucedido algo que por temor o vergüenza lo ha guardado solo para usted, con la esperanza de poder olvidarlo algún día?

—Ciertamente me ha tocado vivir momentos difíciles, especialmente en mi infancia. Pero con la ayuda de Dios y de algunas buenas personas que tuve la suerte de conocer, he logrado salir adelante. ¿Por qué me dices esto? ¿Tiene tu pregunta alguna relación con la persona que vino a verte esta mañana? —en señal de respuesta, Alberto bajó su mirada. Se le hacía difícil externar con sus labios lo que por tanto tiempo había guardado en secreto. Sentía un nudo en la garganta que le impedía articular las palabras, pero determinado de una vez por todas a enfrentar este desafío que la vida ponía en su camino, empezó su relato:

—Nunca conocí a mi padre; desapareció cuando mi madre le dijo que estaba embarazada. Poco tiempo después supo que se había ido a los Estados Unidos pero nunca volvió a saber de él.

Yo nací en casa de mis abuelos y viví con ellos hasta la edad de cinco años. Ambos murieron en un accidente de tránsito cuando regresaban de un viaje. Como mi mamá era hija única decidió trasladarse a la ciudad en busca de un medio de vida. Vendió la pequeña propiedad de mis abuelos y con ese dinero pudimos vivir por algún tiempo mientras ella conseguía un trabajo conveniente. Por recomendación de una vecina logró colocarse en una fábrica de ropa. Durante las horas que ella trabajaba yo permanecía en una guardería, y por suerte para mí únicamente, no tuve que ir allí por mucho tiempo porque la fábrica se trasladó a otro lugar y ella se vio nuevamente en la necesidad de buscar otro empleo.

Vivíamos en un pequeño y modesto apartamento de una habitación, y no quería moverse de allí porque según ella misma decía, teníamos muy buenos vecinos. En ese entonces era una mujer joven, bonita y muy simpática. Recuerdo que siempre estaba de buen humor. Era muy cariñosa conmigo y me decía que yo era el amor de su vida.

Por ese tiempo empezó a cortejarla un hombre tan joven como ella. Era el dueño de una pequeña farmacia no muy distante de casa, y al enterarse de que mi madre buscaba un empleo no vaciló en sugerirle que trabajara para él, pues necesitaba una persona de confianza que le ayudara en su negocio. Me imagino que también lo hizo por tenerla cerca de él el mayor tiempo posible. Ella aceptó de inmediato pues realmente necesitaba trabajar.

Me inscribió en un pequeño colegio a donde asistía por las mañanas. Por las tardes me quedaba al cuidado de doña Inés, una vecina muy buena; la misma que años más tarde me trajo al orfelinato.

Estaba muy a gusto en su trabajo; quizá porque simpatizaron muy bien con Esteban, el dueño de la farmacia. Yo me sentía un poco celoso, y a pesar de que él era muy atento y cariñoso conmigo, yo solía ser indiferente y algunas veces hasta reacio ante sus muestras de afecto… Recuerdo que una tarde de domingo yo estaba viendo la tele… sigilosamente ella se acercó, tomó asiento a mi lado, me abrazó y me preguntó si podía apagarla por unos instantes. Yo me limité a responderle afirmativamente con un gesto. Estaba nerviosa; sin duda no encontraba las palabras apropiadas para decirme lo que tenía en mente. Por fin, me abrazó nuevamente, besó mis cabellos, me vio fijamente a los ojos y me dijo:

—Mi amor, quiero decirte algo que tal vez por el momento no sea de tu agrado, pero espero que lo pienses detenidamente. Sé que aunque solo tienes siete años eres un niño muy maduro y que sabrás comprenderme… Hace ya año y medio que conocí a Esteban… Desde que tu papá desapareció no volví a poner mis ojos en otro hombre; me dediqué a ti por completo; te convertiste en el centro de mi vida. Tú sabes que te quiero mucho y que siempre serás mi gran amor; mi número uno, sin importar lo que suceda… Esteban empezó a enamorarme tan pronto comencé a trabajar en su farmacia. A pesar de que yo también me sentía atraída hacia él, no quería iniciar una nueva relación por temor a que pudiera suceder lo mismo que ocurrió con tu padre; además, ya no estoy sola, estás tú y me importas mucho, ¡mucho más de lo que te imaginas! A medida que lo fui tratando me di cuenta de que es un buen hombre, honesto y sencillo, de buenos sentimientos. Me quiere mucho; tanto como yo a él. Hace pocos días me propuso matrimonio. No le di una respuesta definitiva porque quería que tú lo supieras. Ya sabes que entre tú y yo no hay secretos. Yo sé que te quiere mucho y que sería como un padre para ti. Si me casara con él podríamos ser muy felices los tres…

—Mami… yo soy muy feliz contigo; ¡si te casas con él ya no me vas a querer igual, y yo te quiero mucho! —le respondí, con la mirada clavada en el suelo en señal de desacuerdo, y ella, muy emocionada, me abrazó.

—¡Yo también te quiero mucho; tú eres todo para mí!

—Entonces… ¿por qué quieres casarte con Esteban? ¿Lo quieres a él más que a mí? 

—¡No, tontito; a nadie puedo querer más que a ti!... pero… —guardó silencio y me abrazó tan fuerte que se me dificultaba respirar. ¡Me sentía tan bien en sus brazos!

—¿Si te casas con Esteban no me vas a querer menos?

—¡Por supuesto que no, tú eres mi número uno y siempre lo serás! Esteban no va a cambiar eso, pero si tú no quieres que me case, no lo haré—. La verdad es que yo no deseaba que mi madre se casara, pero en su mirada pude ver claramente que estaba enamorada, y yo, por sobre todo, quería que ella fuera feliz, y sin pensarlo más, le dije:

—¡Mami, aunque vivas muchos años con Esteban recuerda que nadie te quiere más que yo! —ella no pudo ocultar su felicidad, me abrazó y me llenó de besos… Recuerdo perfectamente que se casaron una mañana de invierno. La boda fue muy sencilla. Los dos estaban muy felices y hacían una bonita pareja. Yo también me sentía feliz. Nunca había visto en los ojos de mi madre el brillo que irradiaban ese día… Me sentía un poco celoso de Esteban, pero a medida que transcurría el tiempo le fui tomando afecto y confianza; quizá porque era muy cariñoso con mi madre y conmigo. Me acostumbré a verlo en forma diferente, tal vez como al padre que nunca tuve; ¡me sentía muy bien a su lado!

Pocos días antes de la boda nos trasladamos a un apartamento de dos recámaras situado en el mismo vecindario. Yo tenía mi propia habitación.

Éramos una familia feliz. Así transcurrió el tiempo… Recuerdo que ella preparó una cena especial para celebrar el primer aniversario de su boda. Me parece que fue ayer cuando sentados a la mesa, él me dijo:

—Beto, quiero proponerte algo de lo que Angélica (así se llamaba mi madre) y yo hemos hablado en más de una oportunidad. La verdad es que fue idea mía. Ella quería comunicártelo antes pero yo prefiero que lo escuches de mis propios labios. Puedes estar seguro de que lo que voy a decirte nace de mi corazón, porque a través del tiempo que hemos convivido siento como si también fueras hijo mío. Nunca he tenido un hijo y quiero que tú seas el primero. Me gustaría darte mi apellido, convertirme en tu verdadero padre, si tú estás de acuerdo, por supuesto. Aunque aún eres muy chico, espero que logres comprender la razón de lo que te propongo. No tendrías que llamarme papá si no quieres… aunque me agradaría mucho si lo hicieras. Lo único que cambiaría en tu vida sería tu apellido, llevarías el mío antes del que tienes; te llamarías entonces, Alberto Martínez de León —yo no respondí inmediatamente. 

—¿Pero no tendré que hacer todo lo que tú me ordenes? —le dije al cabo de unos segundos.

—¡Por supuesto que no! —respondió sonriendo—, solo lo que a ti te parezca correcto —en ese momento él y mi mamá cruzaron sus miradas; ambos me sonreían y yo hice lo mismo, lo cual indicaba que estaba de acuerdo. A partir de entonces me convertí en Alberto Martínez de León.

Pocos meses después mi madre me comunicó que estaba esperando un bebé. Yo no respondí. Ella comprendió mi silencio. 

—¡Lo voy a querer tanto como a ti! Seguramente tú también lo vas a querer mucho; pero recuerda que ese amor lo conocí antes contigo —al decir esto me abrazó y me besó. 

Pasaron los meses y llegó el día en que iba a nacer el bebé. Tanto ella como Esteban no podían ocultar su nerviosismo. Él la tomó del brazo para conducirla hasta su coche; al llegar a la puerta ella se volteó hacia mí y sonrió.

—¡Ya regreso, mi amor! ¡No te preocupes! —me dijo. Esteban deslizó sus dedos entre mis cabellos, me guiñó un ojo y sonrió.

Ese día no fui al colegio. Transcurrió la mañana y la tarde y él no regresaba. No fue sino hasta ya entrada la noche cuando escuché que la puerta se abría. Salí corriendo de mi habitación. Por su semblante deduje que algo malo sucedía. Sus ojos estaban irritados, la desolación se reflejaba en su mirada. Cuando me vio, sin pronunciar una sola palabra se acercó a mí, me abrazó fuertemente y prorrumpió en llanto como si hubiera sido un niño. Entre gemidos incoherentes trataba de decirme algo. Yo no pude evitar las lágrimas y entre sollozos le preguntaba por ella. Transcurridos unos segundos me dijo que mi madre estaba fuera de peligro, pero que el bebé había muerto al nacer, debido a una serie de complicaciones en el parto.

Se dejó caer en el sillón de la sala. Con los codos apoyados en sus rodillas inclinó su cabeza entre sus manos extendidas y así permaneció quizá por varias horas. Yo me senté junto a él, incliné mi cabeza sobre su hombro y después de un largo rato me quedé dormido.

Cuando desperté, ya por la mañana, estaba en mi cama cubierto con una frazada. Sobre mi cintura podía sentir el peso de su brazo; dormía junto a mí. Cuando traté de levantarme, se despertó.

—Si no dormiste bien será mejor que no vayas al colegio —me dijo—. Yo puedo llamar o pasar a hablar con tu maestra cuando vaya a ver a Angélica esta mañana. Así que puedes dormir un poco más, si quieres.

—Me gustaría ver a mi mamá —le respondí—, pero si no es posible, creo que iré al colegio porque tenemos examen —se sentó junto a mí en el borde de la cama y acarició suavemente mi cabeza con las yemas de sus dedos.

—No te vayas a enfadar conmigo por lo que voy a decirte, pero no creo que sea conveniente que vayas a verla ahora; además, yo supongo que a más tardar, en un par de días la vamos a tener nuevamente en casa y podrás estar a su lado todo el tiempo que quieras —yo tenía muchos deseos de verla, pero no quise insistir porque pensé que posiblemente tenía razón.

Pasaron los días y mi madre no volvía a casa. Esteban me dijo que aún estaba en observación, y no fue sino hasta después de dos semanas que volvió. Cuando la vi, corrí hacia ella y la abracé muy fuerte; no pude evitar las lágrimas. ¡Se veía tan triste y desmejorada! No era la misma. Me abrazó y me besó pero parecía como si su mente hubiera estado ajena a lo que pasaba. Él permanecía cabizbajo cerca de ella. Yo me acerqué y lo abracé. ¡Se veía tan triste y yo quería hacerle sentir mi cariño y mi apoyo! Él también nos abrazó, pero ella, un tanto indiferente, se encaminó hacia la alcoba, se recostó en la cama y durmió por el resto del día y toda la noche.

Al día siguiente me levanté temprano para ir al colegio. Esteban había preparado ya el desayuno, la sonrisa que esbozó al verme no logró disimular el tono gris de su semblante, estaba muy desmejorado; casi no dormía y comía muy poco.

Cuando regresé del colegio mi mamá estaba preparando el almuerzo. Me dio mucho gusto verla levantada de nuevo. A los pocos minutos llegó Esteban con un ramo de rosas; se acercó para besarla pero ella volteó su rostro como buscando algo que seguramente no necesitaba. Era obvio que trataba de rechazar sus caricias. Aparentemente él no le dio importancia y las puso en un recipiente con agua. Hizo algún comentario acerca de un proveedor de la farmacia pero ella no se dio por enterada. Almorzamos casi en silencio. Al terminar, ensimismada en sus pensamientos, se fue a su habitación, él regresó a la farmacia y yo me dispuse a iniciar mis tareas escolares. Por ratos perdía la concentración porque en mi mente y en mi corazón tenía el presentimiento de que nuestra vida no volvería a ser la misma.

A medida que pasaron los días su estado de ánimo empeoró, se irritaba con mucha facilidad y frecuentemente parecía estar ajena a lo que acontecía. Algunas noches, sin proponérmelo, escuchaba sus discusiones con Esteban por motivo de que se negaba a tener relaciones íntimas con él.

Recuerdo que el día de mi cumpleaños me preparó el desayuno como de costumbre. Cuando salía para el colegio también Esteban iba de salida para la farmacia. Me sentía un poco desilusionado; estaba cumpliendo diez años y a los dos se les había pasado por alto; seguramente debido a los problemas que afrontaban.

Al medio día, cuando salía del colegio vi a Esteban parado a pocos metros de la puerta de entrada. Al verme, caminó hacia mí y me dijo muy sonriente, a la vez que me abrazaba:

—¡Feliz cumpleaños, Beto! ¡Perdóname por no haberlo recordado esta mañana! No fue sino hasta en el momento en que estaba poniéndole la fecha a una factura que me di cuenta, pero no obstante, te tengo una pequeña sorpresa en la farmacia. ¡Ven, sube al auto! —la farmacia no estaba muy distante del colegio, así que llegamos en pocos minutos. Cuando él abrió la puerta vi una preciosa bicicleta roja recostada en uno de los mostradores. Al contemplar mi cara de asombro me preguntó sonriendo:

—¿Te gusta?

—¡Claro que sí! ¡Está preciosa, gracias! Te ha de haber costado mucho dinero!

—No te preocupes por eso, lo más importante es que te gusta. ¡Vamos a casa para que Angélica la vea! 

Cuando llegamos a casa mi madre estaba terminando de decorar un pastel. Al verme, se acercó a mí y me abrazó.

—¡Feliz cumpleaños, mi amor; perdóname por haber olvidado esta fecha tan importante! Esteban me llamó para recordármelo. ¡Te prometo que no volverá a suceder! —Desde que mi madre regresó a casa no me había sentido tan feliz como ese día, ¡se veía tan animada! Hasta correspondió a las caricias de Esteban, pero desafortunadamente este cambio fue muy fugaz, porque a los pocos días volvió a caer en depresión. Dormía casi todo el día y a medida que pasaba el tiempo empeoraba su situación. Esteban insistía en que fueran a ver al médico pero ella se negaba y terminaban discutiendo. Él acostumbraba tomar un aperitivo a la hora de la cena, pero a partir de entonces este hábito se hizo mucho más frecuente de lo acostumbrado. Cuando llegaba por las noches ya iba un poco tomado, y quizá por eso, inútilmente insistía en tener relaciones íntimas. Su adicción al alcohol fue haciéndose más fuerte a medida que pasaban los días, al extremo de quedarse tirado en la alfombra de la sala durante toda la noche.

Recuerdo que una tarde en que mi madre tenía mucha fiebre la llevó de emergencia al hospital. La internaron por algunos días mientras se recuperaba, y porque además, le hicieron algunas pruebas para determinar la causa de su mal estado físico. El resultado fue que sus riñones no estaban funcionando. Fue necesario que se sometiera a un tratamiento de hemodiálisis dos veces por semana mientras se presentaba la oportunidad de un transplante de riñón.

A pesar de que el efecto de la terapia le provocaba un fuerte malestar, su salud física mejoró notablemente, pero desafortunadamente su estado emocional casi no cambió.

En una ocasión, ya entrada la noche, me despertaron los gritos de Esteban que discutía acaloradamente con ella. Me levanté rápidamente y salí de mi cuarto. La puerta de su habitación estaba entreabierta; me acerqué y lo vi parado junto a la cama; estaba ebrio. Recuerdo claramente sus palabras entrecortadas por los sollozos:

—Eres muy injusta conmigo porque a partir de la pérdida del bebé me has ignorado y me tratas como si yo fuera el culpable de esta situación. Siento tanto como tú la muerte de nuestro hijo pero debemos aceptarlo y continuar con nuestra vida. ¡Tienes que ayudarme, necesito de ti! ¡Tienes que salir del mundo irreal en que vives! ¡Lucha! No te des por vencida tan fácilmente. Si no quieres hacerlo por ti misma, hazlo por Beto y por mí, ¿o es que acaso no te importamos? —mi madre no lo veía, parecía no prestarle atención. Se aproximó a ella para acariciarla pero lo rechazó bruscamente.

—¡No te atrevas a tocarme! ¡Sal de aquí! —le gritó muy ofuscada—. No te soporto cerca de mí, ya te lo he dicho muchas veces —él se dirigió hacia la mesa de noche que estaba junto a la cama, tomó una botella de licor que estaba a medias y bebió directamente de ella como si su contenido hubiera sido agua. Regresó de nuevo junto a ella y tomándola por los brazos la sacudió con fuerza.

—¡Lo quieras o no, tendrás que soportarme esta noche! —le dijo. Ella se apartó bruscamente y le dio una bofetada; él respondió con otra más fuerte que la tumbó sobre la cama. Se echó sobre ella pero mi madre logró escabullirse y rápidamente se dirigió al closet. Abrió una de las gavetas, sacó un revólver que Esteban guardaba allí y se volvió hacia él, apuntándole directamente.

—¡Si me vuelves a tocar, te juro que disparo! —le dijo, sumamente nerviosa y ofuscada.

—¡No seas estúpida! ¿Te das cuenta de lo que haces?

—¡Claro que sí! Y estoy dispuesta a hacerlo si no te largas para siempre, ¡ya no quiero volver a verte!

Yo estaba muy nervioso y decidí entrar a la habitación para tratar de convencerlo de que desistiera de su propósito. Cuando intenté tomarlo de un brazo me empujó hacia atrás, se volteó hacia mí y me dijo:

—¡Sal de aquí! —nunca antes vi en sus ojos la ira que irradiaban esa noche. Cuando traté de insistir me rechazó con tal fuerza que caí de espaldas sobre el suelo. Él se tambaleaba; con dificultad podía mantenerse en pie. Yo me acerqué nuevamente para tratar de sostenerlo.

—¡Ven, papá; vamos a mi habitación! —le dije muy asustado.

—¡Déjame! —exclamó entre sollozos— ¡Y no me llames papá porque no eres mi hijo! Mi hijo está muerto. ¡Ojalá hubieras sido tú y no él! —yo me quedé inmóvil; sus palabras me habían herido profundamente. El rostro de mi madre palideció cuando lo escuchó, y apuntándole aún con el revolver, le gritó encolerizada:

—¡Cállate, maldito! ¡Vete de aquí! —todavía no terminaba de decir estas palabras cuando súbitamente se lanzó sobre ella para quitarle el revólver; los dos cayeron al suelo. Al impacto, mi mamá lo soltó de su mano y fue a parar cerca de mis pies. Ella gritaba y le golpeaba con sus débiles manos el rostro, y él, tomándola por los hombros y sacudiéndola con fuerza, le decía:

—¿Por qué tuviste que cruzarte en mi camino? ¡Me estás matando a pausas y te estás destrozando tú misma por tu maldita necedad! ¡Eres egoísta y cobarde; te desconozco! ¡Para mí, como si hubieras muerto! —mi madre no cesaba de insultarlo, y él, tratando de callarla, la tomó por el cuello. Estaba sentado sobre ella; me daba la espalda. Yo me sentía atrapado en un torbellino de confusión, tristeza y desamor, y quizá hasta de rabia. Sin pensarlo, tomé el arma y disparé contra él. Su cuerpo se desplomó sobre ella. Yo me quedé inmóvil, como clavado en el suelo; temblaba y aún sostenía en mi mano el revólver. En ese momento era incapaz de comprender la magnitud de lo que pasaba. Mi mente estaba en blanco; sin poder entender qué extraña fuerza me había impulsado a convertirme en un criminal.

Como pudo, ella se quitó de encima el cuerpo inerte de Esteban y rápidamente vino junto a mí; me tomó por los hombros y me sacudió con fuerza para sacarme del estado de shock en que me encontraba, y viéndome fijamente a los ojos, me dijo:

—¡M’hijito, tú no disparaste! ¿Entiendes? ¡Si te preguntan, di que estabas durmiendo; no digas nada más! —Borró mis huellas del revólver y lo tomó entre sus manos para impregnarle las suyas. Al ver que yo permanecía impávido me sacudió nuevamente, y entre sollozos, me abrazó y me besó. En ese momento alguien tocó insistentemente la puerta. Sin vacilar se dirigió hacia allí, y al abrirla, se desmayó.

Ella y Esteban fueron conducidos de emergencia al hospital. Mientras tanto, yo permanecí en casa de doña Inés. Ella se ofreció a velar por mí mientras mi mamá se recuperaba, pero ese día nunca llegó…

Recuerdo perfectamente la última vez que la vi; fue en el hospital. Me parece como si hubiera sido ayer. Me impresionó ver su rostro pálido y ojeroso; se veía muy cansada. Al verme, una débil sonrisa cambió levemente su semblante. Con dificultad alzó sus manos para acariciar mi rostro y mis cabellos, y con débil voz y entre sollozos, me dijo:

—¡Perdóname, mi vida! Siempre fuiste mi número uno y quise lo mejor para ti, pero ya ves que te fallé… No culpes a Esteban por lo que te dijo… sé que lo hizo para lastimarme porque era realmente conmigo con quien estaba enfadado… Además… estaba ebrio y encolerizado; sus palabras no salieron de su corazón. Es un hombre bueno… pero a pesar de que lo intenté… no pude, o no supe sobreponerme… Yo sé que me quiso mucho… tanto como yo a él, y estoy segura que te amó como si hubieras sido su verdadero hijo… ¡No te culpes por lo que ocurrió aquella noche!... Él aún vive.

Calló por unos instantes, parecía que el aire que respiraba no le era suficiente. Luego, con voz más débil aún, me susurró al oído:

—¡Prométeme que vas a ser fuerte cuando yo me vaya!... ¡Quiero que seas feliz… muy feliz!... No cambies, m’hijito… sé siempre tú… bueno y cariñoso como eres… ¡Busca a Dios… Él nunca te va a desamparar!

Su respiración era cada vez más débil; cerró por un momento sus ojos. Cuando los abrió nuevamente, me vio y sonrió para mí por última vez. Sus dedos se deslizaron lentamente entre mis cabellos, sus manos cayeron sobre mis hombros y cerró para siempre sus ojos. Se apagó para mí la luz de mis días y enmudeció su dulce voz para siempre. ¡Algo de mí murió también ese día con mi madre!...

Esteban quedó inválido a consecuencia del disparo. La bala dañó su columna y destrozó uno de sus riñones. Cuando doña Inés me lo dijo sentí en cierto modo un alivio; el peso de esa culpa me intranquilizaba pero aún así me sentía muy mal por haberle dejado en ese estado y hacía lo posible por alejarlo de mi mente. Creo que el tiempo y el recuerdo de su mirada cuando me dijo aquellas palabras me hicieron reaccionar, lamentablemente, en la forma que lo hice, al extremo que a medida que pasaba el tiempo sentía con menos fuerza el peso de mi culpabilidad… Dios ha de estar enfadado conmigo porque a pesar de todo, en el fondo de mi corazón aún guardo rencor por el hombre que alguna vez fue para mí como un verdadero padre… Quizá mi orgullo y mi indiferencia ante su situación han sido más fuertes y casi han logrado borrar su recuerdo de mi mente, no obstante haber amado a mi madre al extremo de empeñarse en donarle uno de sus riñones, aún sabiendo que sus tipos de sangre no eran compatibles… Cuando ocasionalmente su recuerdo viene a mi mente, lo aparto de inmediato, quizá por temor de ponerme en la balanza y descubrir que mi culpa es mayor que la suya.

El día que doña Inés me trajo al orfanato puso en mis manos una carta escrita por mi madre, y entre sollozos, me dijo:

—¡No temas, Beto! Ya verás que aquí te van a tratar muy bien… —iba a decirme algo más pero las palabras se ahogaron en su garganta. Me dio un abrazo y se alejó secando sus lágrimas. Lo que sucedió a partir de ese día ya usted lo sabe… A veces me siento como si estuviera viviendo un sueño… Mis pasos no han dejado huellas… en mis pensamientos he recorrido muchos caminos y aún no he encontrado el indicado. Ya pronto tendré que irme de aquí, y la verdad es que ya no me importa lo que ha de ser de mi vida. 

—¿Por qué dices eso? —le dijo el padre Gabriel viéndolo fijamente a los ojos— Abandonarse a sí mismo a su suerte es de cobardes, y tú no lo eres, al menos ese es el concepto que tengo de ti. ¡No me defraudes! Confía en Dios, como te encargó tu madre; aférrate a Él; ya verás cómo no te da la espalda. Él no hace distinción de personas; nos quiere a todos por igual… Depende de nosotros el estar cerca o lejos de Su sombra, y estoy seguro de que Él vela por ti porque eres un buen muchacho.

—No, padre; usted me ve así porque es muy bueno. Para mí, los mejores momentos en esta casa son los que he compartido a su lado. Después de mi madre usted es la persona más importante en mi vida. De nuevo, le ruego que me perdone por decírselo porque sé que a usted no le esta permitido tener preferencia por ninguno de nosotros, y tampoco es lo que pretendo… pero así lo siento en mi corazón —al decir esto, su húmeda mirada se cruzó con la del sacerdote, quien lo envolvió en un abrazo paternal; él se aferró a sus brazos con fuerza, sus ojos no pudieron contener las lágrimas y empezó a llorar como un niño.

CAPÍTULO IV

EN ESE MOMENTO se acercaba a la puerta el padre Ludovico, quien al observarlos no pudo ocultar su desagrado. 

—¡Padre Gabriel, lo he buscado por todos lados! Discúlpeme por interrumpir tan emotivo momento pero necesito hablar con usted. Lo espero en la dirección, ¡no se demore! —le dijo con grave voz un tanto imperativa. Al escuchar las palabras del padre superior, Alberto se apartó de inmediato del sacerdote, quien esbozó una sonrisa y le dio una suave palmada en el hombro.

—No te preocupes, todo va a estar bien. Continuaremos la charla en otro momento —inmediatamente después se alejó apresuradamente a reunirse con la máxima autoridad del orfanato. Al escuchar sus pasos detrás de él, el anciano detuvo su marcha ya para llegar a la puerta de la dirección, y con una adusta expresión en su rostro, cedió el paso al joven cura, quien con una sonrisa agradeció el gesto. Una vez adentro, le invitó con un ademán para que tomara asiento y él se acomodó en la silla del viejo escritorio.

—Desde hace algún tiempo he venido observando a este muchacho. Por lo que veo le tiene a usted mucha confianza y un afecto muy especial que a juzgar por los hechos es mutuamente compartido. Es obvio que este tipo de relación no la comparte usted con los demás chicos —le dijo fríamente—. No quiero suponer nada ni darle más vueltas a este asunto, pero sí debo recordarle que su actitud va en contra de nuestras reglas. No olvide que debemos ser imparciales en cuanto a nuestra relación con ellos se refiere. El afecto y la confianza tienen un límite en esta casa y ustedes lo han sobrepasado. No quiero caer en la indiscreción de preguntarle de qué hablaban porque sé que ni usted ni él me lo dirían… Supongo que ha de ser algo muy personal… ¿o me equivoco, padre Gabriel?

—No, no se equivoca usted, padre Ludovico; así es, pero no puedo decírselo en este momento. ¡Lo siento! 

—De hoy en adelante, Alberto dejará de ser su monaguillo y usted no será más su confesor. Yo tomaré su lugar, y usted, mientras tanto, tendrá más actividades en el seminario. Ahora puede retirarse, ya hablaremos en otra oportunidad —el clérigo se puso de pie y se encaminó hacia la puerta. Al momento de abrirla volvió su mirada hacia el padre superior y le dijo serenamente:

—Lo que ha ocurrido es algo de lo que ni Beto ni yo tenemos que avergonzarnos —inmediatamente después cerró suavemente la puerta y se alejó.

A la mañana siguiente, poco antes de la hora de la misa, Alberto entró como de costumbre a la sacristía en busca de su indumentaria habitual. En ese momento el padre Gabriel terminaba de prepararse. A su lado estaba Julián, uno de los jóvenes internos, presto para asistirlo en la celebración de la misa. Se sorprendió, y un poco ruborizado, dirigió su mirada interrogante hacia el sacerdote, quien a manera de respuesta le dijo en un suave tono de voz:

—De ahora en adelante Julián será mi acólito; es una decisión del padre Ludovico —no respondió porque se imaginaba cuál era la razón; se limitó a cruzar una breve mirada con su sustituto antes de que éste empezara a caminar por delante del sacerdote, quien al cruzar la puerta de la sacristía se volvió ligeramente hacia él. La forma en que lo vio manifestaba su preocupación por no habérselo comunicado previamente para que se sintiera menos incómodo, pero optó por callar a fin de evitar un nuevo y desagradable incidente con el padre superior, y él lo comprendía perfectamente. Cabizbajo y pensativo se dirigió a tomar asiento entre un grupo de compañeros ubicados a un costado del altar.

Cuando llegó el momento de la Comunión, pasaron a comulgar los sacerdotes, los seminaristas, algunos de los pocos fieles que asistían a la misa diariamente, y por último, varios chicos del asilo. Él permaneció sentado, con su mirada clavada en el suelo. El religioso lo vio fugazmente de reojo cuando terminó de impartir la Eucaristía.

A la hora del desayuno el padre Gabriel no tomó asiento junto a los jóvenes; se apartó a un rincón donde se encontraba un grupo de seminaristas. Alberto no probó ni un solo bocado. Se sentía tan incómodo que le parecía estar en un lugar extraño. Tomó su bandeja y se dirigió hacia la cocina. Al verlo, una de las cocineras le dirigió una interrogativa mirada.

—Es que…no tengo apetito —le dijo con voz apagada. Al salir del comedor se dirigió al dormitorio a prepararse para asistir a clases.

Habían pasado ya varios minutos después de las ocho. En el aula los alumnos extrañaban que el padre Gabriel aún no llegara, pues habitualmente era muy puntual. De pronto se abrió la puerta y entró el superior acompañado de un sacerdote. Los jóvenes se pusieron de pie. Con un ademán les indicó que tomaran asiento y se dirigió hacia el escritorio de los maestros.

—El padre Gabriel no podrá continuar impartiendo su clase en este grado; el padre Andrés lo va a sustituir —les dijo, volviendo ligeramente su rostro hacia su acompañante—. Estoy seguro de que no les afectará el cambio—añadió. Alberto no apartaba sus ojos de él, y al encaminarse hacia la puerta él también le dirigió una fugaz mirada. Ya para salir recordó algo que se le había pasado por alto, y que para el chico iba a ser muy significativo, el preámbulo quizá, de una serie de situaciones complicadas. Con una mano en la manija de la puerta, volteó su rostro hacia el grupo.

—El padre Gabriel dejará también de ser uno de sus confesores por algún tiempo; yo tomaré su lugar, acompañado por el padre Andrés —concluyó. Un sombrío presentimiento se apoderó de Alberto y a partir de entonces se le dificultaba concentrarse en sus clases y otras actividades.

Una tarde, cuando se dirigía hacia el comedor, casualmente se encontró por el corredor con su mentor. Su rostro se iluminó con una expresión de júbilo.

—¡Hola, padre; qué gusto verlo! ¡Lo echamos de menos! —le dijo muy emocionado.

—¡Hola, Beto! —respondió con su habitual jovialidad. Hizo un gesto como de querer continuar la conversación pero no dijo nada más, y con la sonrisa aún en sus labios, se dirigió hacia su mesa. Alberto tomó asiento junto a Julián y otros jóvenes, su semblante aún irradiaba la alegría de aquel grato y breve encuentro con el joven sacerdote.

Antes de terminar la cena, el padre Ludovico se puso de pie, y dirigiéndose a los internos, les dijo:

—Mañana es el primer sábado del mes; y como de costumbre, habrá confesión general. ¡Todos, sin excepción, están obligados a confesar sus pecados! El padre Andrés está un poco indispuesto y por esta vez estará nuevamente el padre Gabriel acompañándome en los confesionarios. Daremos comienzo a las dos de la tarde, y como siempre, será por orden alfabético de acuerdo a sus nombres, no sus apellidos. Así que tienen suficiente tiempo para meditar acerca de su comportamiento. Yo confesaré a los primeros veinte de la lista general —aún no terminaba de pronunciar estas últimas palabras cuando dirigió su mirada hacia Alberto—. ¡No olvides que eres el primero, procura ser puntual! —le dijo. Él lo miró brevemente sin decir una sola palabra, y de reojo vio hacia donde estaba el padre Gabriel, quien también lo observaba.

Esa noche casi no durmió; no deseaba confesarse con el padre superior. Un raro presentimiento lo inquietaba; su estado de ánimo no era propicio para una confesión.

Al día siguiente, llegada la hora, se dirigió a la iglesia. Como aún faltaban unos minutos para las dos y ninguno de los sacerdotes había llegado, tomó asiento en una de las bancas. Breves instantes después llegaron los dos confesores. Cuando el padre Ludovico estaba por entrar al confesionario, se acercó a él y le dijo con cierto temor:

—Discúlpeme, padre; no creo estar preparado para la confesión. Preferiría no hacerlo ahora—. Con un ligero sarcasmo en el tono de su voz, el sacerdote le respondió:

—¿Por qué no crees estar preparado? ¿Tan mal estás que temes confesar tus pecados o es que solo puedes hacerlo con el padre Gabriel? 

—No, padre; es solamente que preferiría confesarme otro día —el padre Ludovico, obviamente enfadado, alzó la voz.

—¡Pues aquí no eres tú el que dispone cuándo! ¿Crees que tienes privilegios por sobre tus compañeros?

—No, padre; solo le pido más tiempo.

—¡Tendrá que ser hoy! ¡Entre más pronto te quites de encima el peso de tus pecados, más pronto te sentirás bien!

—Es que no me siento mal, padre. Lo único que le pido es que me dé más tiempo.

—¡Pues si no te ciñes a las reglas tendrás que abandonar este asilo! —al escuchar las palabras del superior, el padre Gabriel intervino.

—¡Disculpe, padre! ¿No cree usted que…? 

—Lo que yo creo es lo que debe hacerse —le respondió. El padre Gabriel hizo una señal a los chicos que entraban a la iglesia para que esperaran afuera. 

—¡Tú decides si te vas o te quedas! —exclamó el padre Ludovico, volviéndose hacia Alberto. Él guardó silencio y vio simultáneamente a ambos sacerdotes. Su rostro no podía ocultar su asombro; no esperaba esa reacción de parte del superior. Se imaginaba cuál era la verdadera razón de su enfado, pero también estaba seguro de que aquel espontáneo abrazo con el padre Gabriel no era motivo de vergüenza, mucho menos de pecado, como él suponía. Dio media vuelta y empezó a caminar hacia la puerta posterior de la iglesia que comunica con la sacristía.

Sumamente indignado por su decisión, que para él era un desaire, el anciano le dijo en tono desafiante:

—¡Le das la espalda a Dios! ¡Eres un hijo de Caín! ¡No tendrás paz en tu corazón mientras no doblegues tu soberbia ni pongas en claro tus sentimientos! —al escuchar esta acusación, se detuvo, se volvió hacia él y lo vio fijamente a los ojos.

—Mis sentimientos los tengo bastante claros, padre, y no me avergüenzo de ellos —antes de alejarse, cruzó brevemente su mirada con la del padre Gabriel, quien posteriormente dirigió la suya hacia el viejo sacerdote, y le dijo:

—¡Ha cometido usted un grave error, padre! Ojalá no tenga que lamentarlo —se dirigió a abrir la puerta para que entraran los chicos que esperaban afuera e inmediatamente después se dirigió al confesionario. El silencio y la calma de la iglesia volvieron a su normalidad, no obstante haberse suscitado el incidente que cambiaría el rumbo de una vida.

Terminada la confesión, el padre Gabriel fue en busca de Alberto. Lo buscó en el jardín, en la cancha de juegos, en el salón de clases, y por último, en el dormitorio. Se acercó a su cama y al compartimiento donde el joven guardaba sus pertenencias. Faltaban algunas prendas de vestir y dos fotografías ya conocidas por él, pues se las había mostrado en una oportunidad. En una, por alguna razón ya desgastada, estaba el chico junto a su madre. En la otra, el sacerdote rodeado de varios niños y jóvenes internos, y entre ellos Alberto, casualmente a su lado. Sus ojos se humedecieron, había sucedido lo que él presentía; se había marchado sin conocer a nadie afuera de los muros del hospicio. Deseaba ir en su busca pero no sabía a dónde; la impotencia ante tan inesperada situación lo abrumaba. Regresó a la iglesia y se arrodilló ante la imagen de un crucifijo, fijó su mirada en Él y exclamó fervientemente:

—¡Dios mío, guárdalo bajo tu sombra! ¡No permitas que tome una mala decisión! ¡Guía sus pasos, Señor Jesús! 

CAPÍTULO V

ALBERTO CAMINÓ SIN rumbo por varias horas. Ya en el ocaso del día llegó donde estaba estacionado un auto de alquiler. Sacó de su bolsillo la tarjeta que Esteban le había dejado el día que fue a visitarlo al orfanato y se acercó al chofer del taxi, quien en ese momento fumaba un cigarillo, recostado en una de las portezuelas del coche.

—¡Disculpe!... ¿podría decirme si esta dirección está muy lejos de aquí? —le preguntó, mostrándole la tarjeta. Con una adusta expresión en su semblante, el hombre la tomó, y después de darle un vistazo, respondió:

—Está como a una media hora de aquí. Si quieres que te lleve te cuesta trescientos pesos el recorrido, pero tendrías que esperar una hora más o menos. Estoy esperando a un cliente que traje a este lugar y tengo que llevarlo de regreso a su casa. ¿Estás de acuerdo?

—¡Sí, claro! El único problema es que no llevo dinero conmigo, pero a donde voy hay una persona que le pagará.

—¿Por quién me has tomado? ¡Ve a otro lado con esa historia porque a mí no me vas a tomar el pelo!

—¡No, no pretendo eso, ni mucho menos! ¡Le aseguro que no le estoy mintiendo! !Le ruego que me haga ese favor! —en ese momento se acercó a ellos un hombre de edad avanzada. Aunque pálido, su rostro irradiaba jovialidad y sencillez; vio a Alberto y le sonrió. 

—Creí que me iba a demorar más de una hora, pero por suerte salí mucho más pronto de lo que esperaba —le dijo al taxista. Sin decir una sola palabra el hombre del taxi abrió la portezuela del vehículo para que subiera el anciano y le dirigió una fría mirada al chico.

—¡Si no tienes dinero, no puedo llevarte a ningún lado, muchacho! Inmediatamente después subió al coche, arrancó el motor y se alejó. Desanimado por la incredulidad del taxista, y ante la imposibilidad de poder resolver su problema, Alberto se dejó caer de rodillas en el césped sin saber qué camino tomar.

Para el anciano no pasó desapercibida su desolada mirada; instintivamente volteó su rostro y lo vio arrodillado sobre la grama. En ese momento intuyó que necesitaba de su ayuda, y sin vacilar, le dijo al taxista:

—¡Disculpe!... ¿le puedo hacer una pregunta? —el hombre asintió con un leve movimiento de su cabeza.

—¿El joven que hablaba con usted, necesita ir a algún lugar?

—Así es, pero no tiene dinero y pretendía que lo llevara a una dirección donde alguien pagaría por el viaje; creyó que me iba a tomar el pelo. Ya una vez mordí el anzuelo con una mujer muy bien vestida que me pidió que la llevara a cierto lugar y que al llegar me pagaría. Cuando llegamos, salió del coche y me indicó que la esperara, que iría por el dinero. Entró al restaurante del que supuestamente era la dueña y la esperé por largo rato, pero al ver que no regresaba decidí ir a buscarla. Nadie me dio razón de ella, sin duda se esfumó por la puerta de atrás.

—¡Pero me parece que él no tiene esa intención! Tenga la bondad de detener el coche; ¡regresemos! ¡No se preocupe, yo le pagaré! —por respuesta, el hombre lo vio por el espejo retrovisor con un gesto de enfado. Al llegar a la siguiente esquina hizo un viraje en U y regresó a donde estaba Alberto. Al llegar, estacionó el vehículo cerca de él. El anciano bajó el vidrio de la ventanilla de la portezuela y él lo vio de reojo.

—¿A dónde quieres ir, muchacho? —le preguntó—. ¡No me tomes por un entrometido, solamente quiero ayudarte! —visiblemente emocionado ante las palabras que recién había escuchado, sacó de su bolsillo la tarjeta de Esteban y se la mostró.

—Esta dirección está en el rumbo que llevamos. ¡Sube, no temas! Te pasaremos dejando —no podía creer lo que escuchaba, le parecía estar soñando pero la voz impaciente del taxista lo sacó de su fugaz letargo.

—¿No estás oyendo? ¡Entra de una vez! —subió rápidamente al coche, tomó asiento junto a su benefactor y le sonrió.

—¡Gracias! —le dijo. Una clara expresión de alivio se reflejaba en su mirada. El chofer del taxi esbozó una mueca de inconformidad ante el gesto del anciano, quien en ese momento veía con sumo agrado a su protegido.

—Tu rostro me recuerda a un viejo amigo de mi juventud —le dijo—. Éramos inseparables; nos queríamos como hermanos. Desafortunadamente murió muy joven. Su automóvil se estrelló contra un camión de carga que se encontraba estacionado en la carretera. Era de noche y llovía a cántaros. Parece que el conductor del camión olvidó colocar las señales precisas a fin de evitar un accidente, y ante la poca visibilidad, la tragedia fue inevitable. Murieron él y su esposa. En el asiento de atrás dormía su pequeño hijo, Gabriel; de apenas seis años, quien milagrosamente salió ileso. Yo no lo supe de inmediato; además, en ese entonces me encontraba en Alemania gozando de una beca de especialización que me otorgó la universidad. Actualmente soy un médico ya retirado y en aquel tiempo ni las circunstancias ni mi situación económica me permitieron asistir a su funeral… Me sentí destrozado ante la muerte de Carlos y Georgina… así se llamaban… pues, como te repito, lo quería como a un hermano, y obviamente, también a ella le tenía un cariño especial… La vida es impredecible, a veces, el camino que recorren algunos nos parece demasiado corto, pero dejan huellas profundas y tantos recuerdos que nos parece que han vivido cien años —Alberto lo escuchaba atentamente, y cuando su interlocutor mencionó el nombre del niño, inmediatamente pensó en el padre Gabriel. 

—¿Y el hijo, aún vive? —le preguntó.

—Cuando después de dos años regresé de Alemania supe que un tío, hermano de Georgina, se había hecho cargo de él, aunque no por mucho tiempo. Era alcohólico y murió a causa de una intoxicación por excesivo consumo de licor. Casualmente, después de algún tiempo supe que había sido internado en un asilo de huérfanos —en el preciso instante que escuchó estas últimas palabras no le cupo la menor duda de que el niño del relato era el padre Gabriel. La emoción que sintió en ese momento hizo que su corazón palpitara aceleradamente y que un inesperado flujo de sangre encendiera sus mejillas. Debido a la escasa luz dentro del coche este cambio en su expresión pasó desapercibido para el médico, quien después de una breve pausa continuó con su relato, con una nostálgica expresión en su mirada. 

—Pasaron los años y aún me siento culpable de no haberme empeñado en buscarlo. A veces, los afanes de la vida nos hacen en cierto modo indiferentes ante el destino que les espera a algunas personas, quienes de una u otra forma, en determinado momento de nuestra vida han estado vinculadas a nosotros… Me pregunto por qué, inexplicablemente caen en el olvido. En ocasiones, para algunos la vida resulta ser un poco dura, y en varios casos hasta nos parece injusta, pero en el fondo también reconozco que no tengo el derecho de juzgar. No sé por qué te digo todo esto, seguramente te estoy aburriendo con mi charla. Al verte he tenido la sensación de haberme encontrado con un viejo conocido, aunque lo de viejo no va contigo porque apenas eres un polluelo recién salido del cascarón.

—Lo mismo me ha sucedido a mí —le respondió Alberto—. Yo creo en los ángeles de carne y hueso, y para mí, usted es uno de ellos —el anciano sonrió—. Usted me ha caído muy bien… y no se lo digo por el favor que me ha hecho, sino porque simplemente así lo siento; me ha inspirado mucha confianza. Su relato me ha hecho recordar a alguien que es muy especial para mí —iba a decir algo más pero en ese momento escuchó la fría voz del taxista.

—Hemos llegado a tu destino, ésta es la dirección que buscas —el auto se había detenido frente a la puerta de un muro de piedra de aproximadamente un metro de altura, el cual en su parte superior tenía fundida una verja de metal parcialmente escondida entre las hojas de una espesa enredadera, y a través de ella, semioculta entre los árboles que la rodeaban, se podía apreciar la blanca fachada de una hermosa residencia. 

—¿Le importaría esperar unos minutos mientras voy por el dinero? —le dijo el chico al doctor.

—¡De ninguna manera! Pero no tienes que ir por él; yo, gustosamente, le pagaré al señor taxista; es más, me gustaría tener nuevamente la oportunidad de charlar contigo. ¡Me has caído muy bien! —llevó su mano al bolsillo de su camisa de donde extrajo una pequeña tarjeta que le ofreció—¡Aquí tienes mi dirección! Búscame en mi domicilio porque hace algún tiempo que ya no ejerzo la profesión, y obviamente, la clínica ya no existe. Está también el número de mi teléfono por si deseas llamarme cuando gustes; además, mi casa no está lejos de aquí… ¡hasta puedes llegar a pie si te gusta caminar!... de modo que no tienes excusa para no visitarme en cuanto tengas la oportunidad —recibió con agrado la tarjeta y antes de guardarla en su bolsillo, le dio una breve mirada y pudo leer el nombre del médico: Alberto Iturbide, Cardiólogo. Sonrió, pensando en las coincidencias de la vida, y extendió su mano para estrechar la del noble anciano.

—¡Ha sido un verdadero gusto conocerte, muchacho!... aunque la verdad, poco has hablado… no te di la oportunidad de hacerlo, pero estoy seguro que tendremos todo el tiempo del mundo en otra ocasión. Éste es, sin lugar a dudas, solamente el inicio de una gran amistad. ¡Y a propósito, aún no sé tu nombre!

—Alberto, como usted —respondió sonriendo. 

—¿Ya ves cómo tengo razón? ¡Estoy seguro de que vamos a ser muy buenos amigos! ¡Que Dios te bendiga, hijo!

—¡A usted también, y gracias nuevamente! —al bajar del automóvil, dio las gracias al taxista y se encaminó hacia el portón en el momento que el coche se alejaba.

CAPÍTULO VI

EN CONTRA DE su voluntad, y visiblemente nervioso, tocó el timbre del portón. A los pocos segundos escuchó en el intercomunicador una voz femenina que preguntaba:

—¿Quién es?

—¡Disculpe!... ¿es ésta la residencia del señor Esteban Martínez?

—Sí. ¿Quién habla?

—¿Está él?

—¿Quién es usted? —insistió la voz.

—Dígale por favor que lo busca Alberto.

—¡Espere un momento!

Pasados dos o tres minutos una mujer de unos sesenta y tantos años abrió la puerta, y al verlo, amablemente exclamó: 

—¡Pase adelante! —él le agradeció con una sonrisa que no logró disimular su nerviosismo, y en ese instante, sin proponérselo, vio que alguien en el interior de la casa corría levemente una de las cortinas de la ventana más visible en el frente. Sin demora, siguió los apresurados pasos de aquella mujer que a pesar de sus años y de estar un poco pasada de peso, se movía con cierta agilidad. 

Al llegar a una amplia sala, iluminada aún por los tenues rayos del sol de la tarde que se colaban a través de los cristales de las ventanas, ella le invitó a tomar asiento y se alejó.

A los pocos minutos; muy sonriente, se presentó Esteban, sentado en la silla de ruedas que había sido su inseparable compañera durante casi ocho años.

—¡Beto, qué gusto verte! —le dijo muy emocionado—. Me alegro de que hayas decidido venir. Casualmente Paula está por servir la cena; le diré que ponga un plato más en la mesa. ¡Qué bueno que me vas a acompañar!... A pesar de que he vivido solo por mucho tiempo, no he logrado acostumbrarme a la soledad.

—No tengo hambre, gracias —respondió a secas.

—Entonces… charlemos. La verdad es que yo tampoco tengo apetito. —Con una adusta expresión en su rostro que evidenciaba su incómoda y desagradable situación, Alberto respondió:

—Tampoco tengo deseos de conversar.

—Será entonces en otra oportunidad. Si prefieres descansar, le diré a Paula que te prepare una habitación. Mañana seguramente te sentirás mejor —el chico no respondió y Esteban fue en busca de ella. A medida que se alejaba, lo observaba. Se le hacía difícil creer que este hombre, en cuyo rostro se reflejaba una extrema palidez, reflejo de su mal estado físico y emocional, fuese el mismo que años atrás luciera tan fuerte y lleno de vida, y que él, sin proponérselo, abruptamente lo había condenado a vivir clavado en una silla de ruedas. En ese fugaz momento se preguntó a sí mismo por qué razón durante tantos años, su conciencia no le había reprochado nuevamente el daño que había causado a la persona que le había acogido como hijo suyo, y a quien durante algún tiempo amó como si realmente hubiera sido su padre. Mas sin embargo, al recordar sus palabras en aquella noche de amarga remembranza, logró evitar sentir de nuevo el peso de su culpa.

Esa noche no pudo conciliar el sueño, estaban aún frescos en su mente los últimos momentos que vivió en el asilo. Las palabras del padre Ludovico parecían aún resonar en sus oídos. Pensaba en el padre Gabriel y en su relación con el padre superior, la cual repentinamente se había tornado tensa a raíz de las suposiciones infundadas del viejo sacerdote, además, suponía que sin lugar a dudas, su mentor estaba preocupado por él por la forma en que había abandonado el orfelinato, sin tener un lugar determinado a dónde ir. Recordaba también al doctor Iturbide que tan buena impresión había dejado en él, y sobre todo, la deteriorada imagen de Esteban en su silla de ruedas acudía a su mente con inevitable frecuencia.

Al día siguiente, aún no salía el sol y ya se había duchado y cambiado de ropa. Había hecho su cama, y sentado en el borde de la misma, observaba fijamente la fotografía de su madre y la del padre Gabriel; eran sus pertenencias más valiosas; le hacían sentir que no estaba solo, que sus dos seres más queridos le acompañaban.

Y así, entre recuerdos, pensamientos y reflexiones, los primeros rayos del sol iluminaron la alcoba y el trino de los pájaros que revoloteaban entre las ramas de los árboles del jardín se esparció por todos sus rincones.

Salió de la habitación y se dirigió a la sala. Al llegar, se acercó a la chimenea donde estaba una foto de su madre y Esteban; los dos sonreían y parecían felices. Seguramente nunca imaginaron el camino que la vida les deparaba. Para su madre, corto y lleno de escombros, y para Esteban, cubierto de una densa niebla de incertidumbre y soledad. Tomó la fotografía en sus manos, la vio fijamente y recordó los días felices en los que juntos formaban una familia, unida por los vínculos del amor y la confianza, y que al paso del tiempo, se habían desvanecido como el humo.

Estaba tan abstraído en sus pensamientos que no se dio cuenta de la presencia de Esteban, cuya voz rompió la quietud y el silencio de la sala.

—A veces herimos sin querer a los seres que más amamos. Yo quise mucho a tu madre y creo que ella también a mí; pero ni ella ni yo tuvimos la suficiente madurez y serenidad para enfrentar las adversidades que algunas veces la vida pone en nuestro camino… A partir de la pérdida del bebé nuestra vida cambió irremediablemente… Como recordarás, poco a poco Angélica fue perdiendo no solamente su fuerza física sino también su voluntad de vivir. Yo trataba de sobreponerme y esperaba que ella también lo hiciera… Nuestras relaciones íntimas eran muy esporádicas, y cuando las había era por insistencia mía… yo estaba joven, el sexo era parte importante en mi vida… Llegó un momento en que rechazaba mis caricias aún cuando no eran con el fin de poseerla. Yo me sentía al margen de su vida, y casi sin darme cuenta, mi adicción al alcohol se hizo cada vez más frecuente y me convertí en una persona agresiva e impaciente. Me irritaba el hecho de que ella se hubiera dado por vencida sin siquiera luchar y eso me condujo algunas veces a decir palabras muy hirientes, como lamentablemente lo hice contigo. Te aseguro que nunca pensé lo que te dije esa noche, ni mucho menos pude alguna vez, haber guardado en mi corazón algo así porque llegué a quererte como si hubieras sido mi verdadero hijo, por eso me duele tanto haberte herido en la forma que lo hice… —Alberto parecía no escucharlo, su mirada estaba perdida entre las sombras del pasado donde algunos recuerdos parecían revivir de entre las cenizas del tiempo.

—Y tu herida fue de muerte —respondió en un tono de voz con tinte de frío lamento—. No te imaginas cómo duele la vida cuando no tienes a nadie que te quiera, o al menos, que se preocupe por ti. Te hace sentirte tan insignificante que te imaginas que nadie te echaría de menos si murieras. 

—Yo sé que nunca voy a levantarme de esta silla… aunque es duro, creo que he llegado a resignarme —le dijo Esteban, su débil voz parecía quebrarse en su garganta—. Nunca te culpé por haberme dejado en esta situación porque sé que cuando halaste el gatillo del revólver no sabías lo que hacías. Estoy seguro de que no lo hiciste por resentimiento sino porque creíste que era la única forma de defender a tu madre. Estabas confundido… tú no tienes la culpa de nada… 

—Algunas palabras, y sobre todo, la forma en que se dicen, dejan cicatrices en tu alma que nunca se borran —respondió Alberto.

—No entierres en el olvido los buenos momentos de nuestras vidas y descubrirás que su reminiscencia es capaz de sanar hasta las heridas más profundas… Me gustaría que te quedaras aquí por mucho tiempo, o al menos hasta encontrar otro lugar donde te sientas mejor. Te prometo permanecer al margen de tu vida —dicho esto puso en marcha su silla y se alejó lentamente. Alberto permaneció allí, inmerso en su mundo de recuerdos. Pasada una hora o algo más, entró Paula con una grata expresión en su semblante.

—¡Buenos días! Si quiere tomar su desayuno, se lo serviré enseguida —le dijo.

—¡Buenos días! —respondió él y asintió con una sonrisa.

Transcurridos algunos minutos se dirigió al comedor, en la mesa solo había cubiertos para una persona. En ese momento también entraba Paula trayendo una bandeja con alimentos.

—Tendrá que comer solo —le dijo un poco preocupada—. Don Esteban no se siente bien; la verdad es que últimamente el pobre no ha estado nada bien. Padece de fuertes dolores de cabeza y también de su columna. Debido al accidente que lo dejó inválido también perdió uno de sus riñones, y la última vez que vino a verlo el médico, oí decirle que el otro no le estaba funcionando bien… Y para ajuste de males, el enfermero que venía por las mañanas a bañarlo y ayudarlo con sus ejercicios de terapia, se fracturó una mano. Hace algunos días vino otro en su lugar, pero ayer ya no lo vimos y no creo que venga hoy porque a esta hora ya debería estar aquí. ¡Yo quisiera ayudarlo pero no puedo! Se necesita de un hombre joven y fuerte o de una mujer maciza, y yo, la verdad, ya estoy muy vieja para esas cosas. ¡Me duele tanto verlo en esa situación! A veces me pregunto cómo es posible que un hombre tan bueno viva ese calvario…¡Y el pobre nunca se lamenta! Usted debe ser un pariente muy cercano porque ayer, cuando le mencioné su nombre, de inmediato su rostro cambió de expresión, no pudo ocultar su emoción y su alegría. ¡No lo había visto así en los siete años que llevo en esta casa! —Alberto guardaba silencio, se limitaba a escuchar a aquella mujer que le hablaba con cierta confianza, como si lo hubiera conocido y tratado con anterioridad. Era evidente que Paula era una persona muy conversadora y tal vez un poco indiscreta, pero le había caído muy bien y seguramente esa simpatía era mutua.

Tomó su desayuno en silencio, las palabras de Paula aún hacían eco en sus oídos. Cuando terminó, llevó sus platos a la cocina. 

—¡No tienes que hacerlo, déjamelo a mí! —le dijo ella en tono familiar. En ese preciso momento, instintivamente y con un gesto de asombro se llevó su mano a la boca, como queriendo retractarse de lo que recién había dicho. 

—¡Oh, discúlpeme por haberlo tuteado… lo hice sin querer!

—No se preocupe, puede tratarme como mejor le parezca. Además, estoy acostumbrado a llevar mis platos sucios a la cocina… es más, podría lavarlos; ¡no me molestaría en absoluto!

—¡Ni lo pienses! —exclamó ella dirigiéndole una graciosa mirada.

—Quisiera lavar mi ropa sucia si fuera posible…

—¡No, señor! —respondió enfáticamente con un divertido gesto—, eso lo haré yo, ¡y con mucho gusto!… Además, puedes tutearme si quieres, no pienses que por ser vieja no puedes hacerlo. ¡Aunque no lo creas, mi corazón es tan joven como el tuyo! ¡Tráeme tu ropa y no te preocupes! —Alberto sonrió, se dirigió a su habitación y a los pocos minutos regresó con las prendas entre sus manos, presionándolas contra su pecho. Se sentía un poco avergonzado por la sencillez de sus trapos, pero la naturalidad con que Paula los tomó le hizo sentirse mejor. Fue éste el inicio de lo que más tarde sería un gran afecto mutuamente compartido.

—Discúlpame un momento, es la hora de la medicina de don Esteban, voy a llevársela. ¡Enseguida vuelvo! —le dijo, dirigiendo su mirada hacia el reloj de pared de la cocina. Tomó una pequeña bandeja con un vaso de agua que estaban en una mesa y se dirigió hacia la puerta. 

—¡Déjame llevárselo!... si no te molesta —le respondió él, casi sin pensarlo. Paula asintió con una sonrisa y puso la bandeja en sus manos. Indeciso ante qué rumbo tomar, le dirigió una interrogativa mirada. Ella lo acompañó hasta la puerta de la cocina, y extendiendo su brazo, le dijo:

—La última puerta a mano derecha. No olvides tocar antes de entrar —Alberto no podía ocultar su nerviosismo. No lograba comprender por qué había tomado esta decisión. Al llegar, tocó tres veces e inmediatamente Esteban respondió:

—¡Adelante, Paula! —entró y puso el agua sobre la mesa de noche. Esteban no se había dado cuenta de que no era Paula quien había entrado a la habitación porque se encontraba de frente a la ventana. El aire fresco y el sol de la mañana habían entrado en la recámara; el ambiente era agradable y el silencio solo era interrumpido por el trino de las aves que revoloteaban entre las ramas de los árboles y por el distante ruido, casi imperceptible, de algunos vehículos que circulaban por la calle.

—¡Gracias, Paula! —le dijo al escuchar el sonido de la bandeja en el momento que Alberto la ponía sobre la mesa de noche. 

—No es Paula… soy yo —respondió nerviosamente.

Esteban se volteó sorprendido, su pálido rostro cambió súbitamente de expresión a causa de la emoción y el agrado de ver al joven en su habitación.

—¡Gracias por haberme traído el agua! Creo que esperaré unos minutos más para tomar la medicina. El aire fresco de la mañana y el canto de las aves parecen ser un buen analgésico para cierto dolores, incluyendo los del alma.

Alberto no supo qué decir y tras un breve silencio se dirigió hacia la puerta. El sufrimiento de Esteban empezaba a ablandar su corazón porque en su interior se despertó un sentimiento de culpabilidad, no solo por su indiferencia sino por ser directamente el causante de su triste situación. Le agobiaban muchos pensamientos y recuerdos que le impedían tomar una decisión definitiva. ¿Sería en su mente o en su corazón donde encontraría la respuesta?

Ese día por la tarde Esteban se sentía mucho mejor, tenía buen semblante y un óptimo estado de ánimo. Ya casi entrada la noche se dirigió a la sala y allí encontró al chico. Estaba hojeando un libro titulado “Aprendiendo a perdonar”; había detenido su mirada en una de sus páginas y leía:

“La fuerza del amor es comparable a las olas del mar, y el odio y los resentimientos se asemejan a las huellas en la arena cuyo rastro desaparece por completo cuando las espumeantes aguas bañan la playa. El amor es también como la gota de agua que incesantemente cae sobre la roca y a fuerza de su constancia logra perforarla. ¡No permitas que tu corazón se torne más duro que la roca! Abre sus puertas al amor y aprenderás a ver con los ojos del alma; descubrirás un mundo diferente y…”

—Es uno de mis favoritos —exclamó Esteban sonriente—. Me ha enseñado mucho, tiene un valor moral extraordinario. Lo he leído una y otra vez y siempre descubro algo nuevo en sus páginas —al escuchar su voz, cerró el libro con presteza y lo colocó nuevamente en el estante de la librera.

—Pedir perdón y perdonar son dos cosas carentes de sentido si son solo palabras que salen de tu boca y no de tu corazón. A veces es muy difícil olvidar ciertas cosas —le respondió.

—Tienes razón. Es entonces cuando llegamos a comprender que si no tenemos la voluntad de cambiar lo que podemos y de aceptar lo irremediable, vamos a ser siempre prisioneros de la incertidumbre y la infelicidad, y yo quiero que tú seas feliz, que tengas paz en tu corazón. Estoy dispuesto a poner de mi parte todo lo que sea posible, tengo la mejor voluntad, pero tú también tienes que esforzarte. ¡Trata de ignorar lo que te lastima; lucha por ser feliz, no te des por vencido! Estás joven, y si te lo propones, puedes cambiar el rumbo de tu vida. ¡Recuperemos lo que perdimos tiempo atrás! ¡Volvamos a ser una familia unida y feliz aunque tu madre no esté con nosotros! —hizo una pausa, sus palabras parecían ahogarse en su garganta—. ¡Me pregunto a dónde se fueron aquellos días! —añadió. Alberto permanecía en silencio, su mirada parecía lejana, perdida en un tiempo impreciso del pasado. Tratando de sacar un hilo de la enredada madeja de recuerdos, le dijo: 

—El día que doña Inés me llevó al orfanato deseaba morirme. Sentía que mi vida no tenía razón de ser, pero a medida que pasaron los días, me di cuenta de que como yo, había muchos otros chicos que habían perdido a sus padres o que simplemente habían sido abandonados, y que sin embargo, se veían felices. Pensé que si me lo proponía, yo también podría ser como ellos. Pero sobre todo, mi vida empezó a tener sentido nuevamente gracias al padre Gabriel que fue como un padre para mí. Conforme pasaba el tiempo, llegué a quererlo tanto o más que a ti. Era nuestro guía y confesor, yo le asistía en las misas y no perdía cualquier oportunidad de estar cerca de él. Un día, poco después de tu visita al asilo, notó que mi estado de ánimo no era el mismo y en la primera oportunidad que tuvo me pidió que platicáramos para saber, si yo estaba de acuerdo por supuesto, cuál era la causa de mi preocupación. Él es muy discreto y a pesar de que hace ya varios años que nos hemos tratado, nunca entramos en detalles acerca de mi vida antes de llegar al orfanato. No sabía nada más de mí aparte de lo que mi madre había escrito en la carta que doña Inés dejó en mis manos; ni tampoco tuve yo la inquietud de contárselo. No fue sino hasta ese día en que le hablé de ti, de mamá, de nuestra vida juntos y de lo que había sucedido aquella noche. A partir de tu llegada me sentí nuevamente inseguro, triste, preocupado, ¡qué sé yo! Él me dio un abrazo con el fin de apoyarme y reanimarme. En ese momento llegó a buscarlo el padre Ludovico, superior del hospicio, quien no sé por qué razón, malinterpretó aquella muestra de apoyo y afecto, y a partir de entonces, dejé de asistirlo en las misas y él no fue más mi confesor. El padre Ludovico lo sustituyó. Ayer fue día de confesión general y quería que yo me confesara con él, más bien deseaba interrogarme, según él, para confirmar sus sospechas. Yo me rehusé porque no era para mí el momento propicio para una confesión y porque no me sentía culpable de haber cometido algún pecado. Él se enojó y me amenazó con expulsarme. Yo me sentí humillado, no sabía qué hacer y lo primero que vino a mi mente fue huír. Tomé esa decisión en contra de mi voluntad pues no quería perder por segunda vez a mi familia; me aterraba la idea de llegar a sentirme solo como antes pero… —no pudo seguir, las lágrimas rodaban por sus mejillas— No quería buscar tu apoyo y sin embargo aquí estoy… ¡No cabe duda de que soy un cobarde! —los dos guardaron silencio. De pronto se escuchó la voz de Paula que en ese momento se asomaba a la puerta de la sala para anunciarles que la cena estaba servida.

—Yo no tengo apetito, Paula. Gracias —respondió Esteban. También Alberto declinó la invitación. Ella se retiró en silencio moviendo de un lado a otro su cabeza, con lo cual desaprobaba la decisión de ambos.

Esteban impulsó hacia atrás su silla para dar vuelta hacia la puerta, pero de pronto se detuvo y dirigió su mirada hacia el chico.

—La última vez que fui a traer a tu madre al hospital, después del tratamiento de hemodiálisis, en la puerta de salida estaba una anciana vendiendo billetes de lotería. Cuando vio que nos acercábamos nos pidió casi de favor que le compráramos uno. Por mala suerte para ella, no había vendido nada ese día. Insistió tanto que le dije a Angélica que escogiera el número de la suerte, y un poco indecisa, tomó uno. Cuando llegamos a casa lo guardó entre las páginas de un viejo libro que estaba sobre la mesa de noche. En son de broma le dije que íbamos a ser ricos. Ella me dirigió una breve mirada de incredulidad y medio sonrió. Después de la noche del lamentable incidente, estuve en el hospital por más de dos meses. A pocos días de haber regresado a casa, casualmente me puse a hojear aquel libro polvoriento, y de repente, el billete cayó al suelo. Lo puse entre sus páginas nuevamente y pasados algunos días comprobé que en efecto, era el número premiado… ¡Cómo deseaba que hubieran estado a mi lado tú y tu madre!… Con una parte de ese dinero compré esta casa, otra parte la invertí en acciones de una fábrica de aceros y el resto está en el banco. Tú eres el único beneficiario de lo que tengo. El día que yo muera, todas mis pertenencias serán tuyas. Por favor no te rehuses a aceptarlas que al fin de cuentas fue Angélica la de la suerte. Te preguntarás por qué es a ti y no a alguien más de mi familia a quien quiero ceder lo que poseo, pero la verdad es que como tú, también desde que era un niño supe lo que es vivir en abandono y soledad. Mi papá era alcohólico y mi madre se enamoró de otro hombre y nos abandonó. Al poco tiempo él murió por excesivo consumo de licor y yo quedé solo, al cuidado de nadie. No volví a saber de mi mamá, crecí prácticamente en la calle, y gracias a Dios, mi vida no tomó un mal camino. Tú eres mi única familia. ¡No te sientas en deuda conmigo, no pretendo comprar tu perdón!... —iba a decir algo más pero optó por poner en marcha su silla y se alejó lentamente.

Alberto permaneció por largo rato en la sala. Cuando por fin el sueño cerraba sus ojos, se levantó y se encaminó hacia su habitación. Estaba por llegar a la puerta cuando el estridente disparo de un revólver rompió la quietud y el silencio de la noche. Dio media vuelta y precipitadamente se dirigió hacia la alcoba de Esteban. Abrió de golpe la puerta y corrió a verlo de frente, pues se encontraba en su silla, junto a la ventana, dando la espalda hacia la puerta. Al cerciorarse de que estaba bien, respiró profundamente en señal de alivio.

—¡Menudo susto me has dado! —le dijo.

—¡Perdóname!... no fue mi intención —respondió, dirigiendo su mirada hacia el arma—. Iba a guardarlo y no me explico cómo fue que se disparó.

En ese momento entró Paula a la habitación, su rostro estaba pálido y respiraba tan aceleradamente que parecía ahogarse. Por fin, al ver que no había sucedido lo que ella temía, llevándose su mano al pecho, exclamó:

—¡Por María Santísima, don Esteban, qué susto me ha dado usted!... ¡Bendito sea Dios que no le pasó nada!... ¡Al escuchar el disparo me imaginé lo peor!

—No se preocupe, Paula; solo fue un pequeño accidente sin consecuencias qué lamentar, fuera del susto; porque yo también me asusté, no crea. En el futuro tendré más cuidado al manipular este revólver.

—¡Ni piense en tocarlo! No vaya a ser que por mala suerte se le vuelva a disparar y entonces sí pueda resultar herido.

—Voy a tomar en cuenta su consejo, sobre todo, para evitarle otro susto —respondió en son de broma. Levantó brevemente su mirada hacia Alberto, quien permanecía aún de pie frente a él y ambos sonrieron a la vez. Paula también sonrió, y un poco más tranquila, exclamó en un tono de alivio:

—Creo que me voy a tomar un té de tilo para calmar mis nervios, porque si no, no voy a pegar los ojos en toda la noche … ¡y mañana no va a haber desayuno! —añadió jocosamente.

—Creo que yo también me retiro —dijo el chico. Su mirada ya no era dura y fría; se vislumbraba en ella un halo de calidez casi imperceptible que no pasó desapercibido para Esteban.

—Yo también me voy a la cama; me siento un poco cansado —respondió en voz baja a la vez que exhalaba un suspiro. Al llevar su silla junto al lecho se dio impulso con sus manos apoyadas en el borde del mismo, pero sus débiles fuerzas no fueron suficientes para soportar el peso de su cuerpo y cayó al suelo, echándose la silla sobre sus piernas. Alberto acudió inmediatamente en su ayuda, lo rodeó con sus brazos, por debajo de sus hombros, y lo sentó en la orilla de la cama; estaba pálido, sus manos temblaban. El chico notó que el área del piso donde había caído estaba mojada, y de inmediato, le dijo:

—Paula me ha dicho que la persona que venía a asistirte por las mañanas no ha vuelto en dos días y que seguramente ya no vendrá. Te has mojado; un baño de agua tibia te ayudará para que puedas dormir bien. ¡Yo voy a ayudarte! —Esteban permanecía cabizbajo, tratando de esconder su rostro; se sentía avergonzado. Alberto apoyó suavemente sus manos sobre sus hombros y lo empujó hacia atrás con delicadeza.

—Recuéstate, te voy a preparar para el baño —se recostó sobre un costado de su cuerpo, sus piernas colgaban y el chico rápidamente las colocó en posición horizontal sobre la cama; cuando le quitó los calcetines sintió la frigidez de sus pies. Lo puso boca arriba para desvestirlo con más facilidad, y él, escondiendo siempre su mirada, permanecía en silencio. Lo despojó de sus prendas y lo cubrió parcialmente con una sábana.

—¡Espérame un segundo! —le dijo—, iré al baño a ver si hay alguna silla donde puedas sentarte. ¡Enseguida vuelvo! —al regresar, rápidamente se desvistió, hasta quedarse únicamente en calzoncillo.

—Creo que será mejor que rodees mi cuello con tus brazos para poder llevarte con más facilidad —le dijo, cuando se disponía a levantarlo. Esteban hizo el intento de levantarlos, pero en ese momento, sin poder evitarlo, las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos, deslizándose por sus sienes y sus mejillas. Cuando dirigió su triste mirada hacia él, su llanto se tornó en gemidos. 

—¡Oh Dios, soy un inútil… mira en lo que me he convertido! ¡No soy más que una sombra, no puedo valerme por mí mismo y no quiero ser un estorbo para los demás, mucho menos para ti! —no pudo continuar porque el llanto se lo impedía. Cubrió su rostro con sus manos y en ese momento Alberto lo tomó por los hombros, lo rodeó con sus brazos y lo estrechó contra su pecho.

—¡Perdóname! Soy el único culpable de tu sufrimiento —le dijo, con sus ojos al borde del llanto—. Ahora me doy cuenta de lo egoísta e indiferente que he sido contigo. ¡Te prometo que voy a luchar por reparar aún lo irremediable, no quiero que sufras más, me duele verte así! —Esteban lo abrazó con fuerza sin poder frenar su llanto.

—¿Qué ha sido de nuestras vidas y de los momentos felices que vivimos? —exclamó—. ¡No puedo creer que solo sean recuerdos que se han desvanecido con el tiempo!

Cuando parecía haberse tranquilizado lo tomó en sus brazos y lo condujo al baño. El agua tibia de la ducha lo reanimó. Ya de vuelta en la cama le secó sus cabellos y su cuerpo con la toalla con que lo había semienvuelto. Luego se dirigió al closet a buscar una pijama, le ayudó a ponersela y después cubrió su cuerpo hasta la altura de la cintura con las frazadas de la cama.

—Espero que descanses. Mañana te sentirás mejor… —se inclinó para recoger del piso su ropa y sus zapatos—. Si tienes que tomar alguna medicina puedo traerte un vaso de agua.

—¡No, gracias! Creo que dormiré bien sin tomarla. Te ruego que no te sientas culpable de nada; ni mucho menos comprometido. Las cosas que nos suceden tienen su razón de ser; solo tienes que tratar de adaptarte a las circunstancias; aunque algunas veces, sin quererlo, te lamentes de tu situación. Creo que el paso del tiempo es la mejor medicina para algunos males… ¡Gracias por el baño, me ha caído muy bien!… ¡ya lo necesitaba! —al decir estas últimas palabras esbozó un gesto que arrancó una sonrisa de los labios del chico, quien sin decir nada más, salió de la habitación y se dirigió a su alcoba. Al llegar se quitó su húmedo calzoncillo y lo extendió sobre la puerta corrediza de la ducha del baño. Abrió la ventana, pues a pesar de estar ya entrada la noche aún hacía calor. Se recostó sobre la cama con sus manos entrelazadas sobre la almohada, debajo de su cabeza, y pensaba en Esteban. Se preguntaba cómo, durante tanto tiempo había ignorado su sufrimiento. Quizá sus palabras de aquella trágica noche habían dejado en su corazón una huella tan profunda que le habían hecho invulnerable ante su culpabilidad y le hacían rechazar su recuerdo cada vez que por alguna razón acudía a su mente. Ahora, la vida le traía nuevamente hacia él y había descubierto que la llama del amor que los unía, aunque débil, aún permanecía encendida en algún rincón de su alma, y que en estos escasos dos días, el odio y el resentimiento se desvanecían poco a poco de forma casi imperceptible; tanto así, que la lástima que sentía por él le inducía casi sin pensarlo, a comprometer parcial o totalmente su vida, si fuera necesario, a velar por su bienestar . Tratando de encontrar una explicación a su abrupta decisión lo venció el sueño. La suave brisa de la noche agitaba levemente las cortinas casi transparentes de la ventana de la habitación.

Cuando despertó, empezaba a amanecer. Estaba cubierto con una sábana, que quizá inconscientemente, se había echado encima cuando empezaba a refrescar la noche. Salió de la cama y se dirigió al baño. Mientras se rasuraba y veía su rostro en el espejo se decía a sí mismo en su pensamiento:

—¿Qué me pasa? Estoy cambiado, siento que no soy el mismo de ayer —entre pensamientos y reflexiones se duchó, hizo su cama y se dirigió a la sala. Buscó el libro cuya lectura había interrumpido el día anterior por la llegada de Esteban y empezó a sumergirse en su lectura. Le parecía ilógico y absurdo que sus sentimientos hubieran cambiado en una forma tan radical. El resentimiento que alimentó por tantos años resultó ser tan débil que tan solo dos días habían sido suficientes para ablandar su corazón.

El sonido de trastos procedente de la cocina era indicio de que ya Paula estaba de pie. Cerró el libro, lo colocó nuevamente en su lugar y se dirigió a saludarla. Al verlo, en su rostro se dibujó una expresión de sumo agrado.

—¡No cabe duda de que estás acostumbrado a madrugar porque aún es muy temprano! —él sonrió.

—¡Buenos días, Paula! Me preguntaba a qué hora toma Esteban su medicina.

—En realidad, ya debiera haberla tomado, pero parece que aún duerme y me da pena despertarlo… aunque pensándolo bien, creo que voy a hablarle y aprovecharé para llevarle el vaso de agua para que la tome de una vez.

—¡Se lo llevaré yo! Aprovecharé para ayudarlo a vestirse —ella asintió gustosa. En la expresión de su mirada se manifestaba el afecto que sentía por el joven, quien después de verter un poco de agua en un vaso se dirigió hacia la habitación de Esteban. Al llegar entreabrió la puerta y vio que aún dormía. Con paso sigiloso se dirigió a la mesa de noche. Iba a colocar en ella el vaso de agua cuando Esteban despertó. De momento parecía sorprendido de verlo junto a su cama, cerró con fuerza sus ojos, los restregó con ambas manos, los abrió de nuevo y esbozó una sonrisa.

—¡Buenos días, no esperaba verte tan temprano!

—Te traje el agua para que tomes tu medicina; además, voy a darte una mano para vestirte, pero antes te ayudaré a ir al baño. No sé cómo le has hecho en estos días en que no has tenido quien te ayude.

—En realidad no he sentido deseos de ir al baño… y para orinar… pues… no tengo problema porque siempre mantengo un recipiente junto a la cama.

—Bien, de todas maneras te llevaré al baño por si acaso. Cuando hayas terminado me avisas para ir a limpiarte, si no puedes hacerlo tú mismo.

—¡No te preocupes! Trataré de hacerlo por mi cuenta para evitarte algo desagradable.

—¡No tengas pena ni vergüenza!...no olvides que soy tu… asistente —al pronunciar esta última palabra, sus miradas se cruzaron fugazmente. Era obvio que se había retractado de decir la palabra que tenía en mente, y Esteban lo percibió perfectamente.

Después de ayudarle a vestirse lo colocó en su silla de ruedas. Él le pidió que le pasara un peine que estaba sobre la mesa de noche, y sin verse al espejo, peinó rápidamente sus cabellos. Alberto lo observaba en silencio y después de unos instantes salieron de la habitación.

Cuando pasaban frente a la cocina, el chico viró levemente la silla para darle a Paula el vaso que momentos antes se había llevado. Ella se apresuró a recibirlo y dirigió su animado rostro hacia Esteban.

—¡Buenos días, don Esteban, se ve usted mucho mejor!

—Así es, Paula —respondió, esbozando una sonrisa.

—¡Bendito sea Dios!

Alberto iba a encaminar la silla hacia la sala pero de pronto cambió de idea. 

—¿Qué te parece si antes de desayunar vamos al jardín? El aire fresco y el sol de la mañana seguramente te caerán bien —Esteban alzó a verlo, Paula tenía razón, en su semblante se reflejaba un estado de ánimo que por mucho tiempo no se había visto en él.

Al llegar al jardín el joven tomó asiento en una banca de madera que estaba colocada a la sombra de un viejo sauce y respiró profundamente.

—En el jardín del orfanato hay muchos árboles que seguramente son muy viejos porque son inmensos —exclamó—. Me gustaba sentarme en el borde de una vieja fuente de piedra y escuchar el susurro del viento cuando mecía sus ramas. Lo disfrutaba tanto como si hubiera estado escuchando una bella melodía.

—¡A mí me sucede lo mismo! Puedo permanecer por varias horas junto a la ventana de mi cuarto contemplando el vaivén de las ramas cuando las agita el viento. A veces escuchar ese murmullo me llena de nostalgia, otras veces no sé qué es lo que siento, lo cierto es que me gusta escucharlo… —iba a decir algo más cuando se escuchó la voz de Paula para comunicarle que alguien estaba en el teléfono. Alberto se puso de pie y lo condujo hasta la sala. Lo dejó junto al escritorio y se dirigió hacia la cocina. 

—El desayuno ya está listo, creo que lo voy a servir enseguida porque seguramente don Esteban no va a tardar —le dijo ella al verlo llegar. Y efectivamente, a los pocos minutos Esteban se asomó a la puerta del comedor y al ver que ya el desayuno estaba servido se acercó a la mesa.

—Creo que hoy es una buena ocasión para ir de compras —exclamó, dirigiendo su mirada hacia Alberto—. Seguramente necesitas algo de ropa… entre otras cosas. 

—Anoche, cuando abrí tu closet para sacar tu pijama me di cuenta de que tienes prendas que seguramente ya no usas —le respondió—. Si no tienes inconveniente, yo podría usar algunas de ellas, las que no te pones a menudo, por supuesto. Creo que tenemos la misma talla.

—¡De ninguna manera!... tienen ya mucho tiempo de estar allí; además, están usadas y pasadas de moda… Tú tienes que ponerte ropa juvenil… ¡la que realmente te guste!

—¡Me parece muy buena la que tienes allí! —insistió —. Creo que comprar nueva sería un gasto innecesario; además, me agradaría usar la tuya.

—Entonces, sin remedio, en cuanto terminemos de comer, iremos a mi cuarto a darle vuelta al closet —respondió con un gesto que al chico le pareció divertido.

Una vez en la habitación, se probó algunas prendas, y en efecto, se ajustaron perfectamente a la talla de su cuerpo. Incluso, algunos zapatos estaban a su medida; Esteban no lucía nada conforme con su decisión.

Terminada la faena, se disponía a llevar a su cuarto una parte de la ropa seleccionada, cuando Esteban, dirigiéndole una particular mirada, le hizo un ademán.

—¡Pon algo aquí sobre mis piernas, te voy a dar una mano! —le dijo sonriendo. El joven apiló una buena parte de la ropa en su regazo, y por momentos, en su corto trayecto, Esteban tenía que presionar con su barbilla la carga que llevaba para evitar que cayera al suelo, incluso, se valía a veces de sus manos, lo cual le obligaba a detener por breves instantes la marcha de su silla .

Alberto lo seguía de cerca, y al ver sus esfuerzos para evitar que la ropa se fuera al suelo, soltó una carcajada; él lo imitó, la risa del chico era franca y contagiosa.

Paula se divertía observándolos. Era la primera vez que veía tan feliz a Esteban, y aún el mismo Alberto estaba sorprendido de verse a sí mismo en ese inesperado estado de ánimo.

Al llegar a la habitación, en el momento que colocaba su cargamento sobre la cama, Esteban le dijo:

—La persona que me llamó por teléfono esta mañana es alguien a quien tú conoces muy bien; no quise decírtelo en el comedor para que tomaras tranquilo tu desayuno… Era el padre Gabriel… se le oía muy preocupado y no sabía a dónde o a quién llamar para saber cómo te encontrabas. Según me dijo, buscó mi nombre en la guía telefónica y así fue cómo logró comunicarse. Cuando le dije que estabas aquí, le escuché decir: ¡Bendito sea Dios! No cabe duda de que mi respuesta fue motivo de alegría y tranquilidad para él. Le pregunté si quería saludarte pero me dijo que en ese momento no lo creía oportuno, que te llamaría en otra ocasión. Me pidió que te saludara y se disculpó por tener que cortar la conversación —Alberto no hizo ningún comentario, bajó su mirada y permaneció pensativo mientras guardaba en el closet las prendas que estaban sobre la cama. Esteban lo observó en silencio por varios segundos, después giró su silla con dirección a la puerta.

—¡Recordé que tengo algo qué hacer, te veo más tarde! —le dijo. 

—En cuanto estés disponible me dices cuáles son los ejercicios que practicas, ¡quiero ayudarte! —le respondió. Esteban se volvió hacia él, esbozó una sonrisa y se alejó. Al filo de las diez, regresó. El chico se encontraba sentado junto a la ventana hojeando una revista “playboy” que había encontrado en un compartimiento del closet. Era la primera vez que tenía la oportunidad de ver fotografías de mujeres desnudas. Estaba tan absorto en su faena que no se dio cuenta de su llegada.

—Cuando te desocupes quiero mostrarte algo —le dijo, sonriendo de una forma peculiar. Al escuchar su voz, visiblemente turbado, buscaba un sitio apropiado dónde ponerla. 

—¡No te avergüences! —le dijo en tono jovial—, ver una revista como ésa es muy natural en un joven de tu edad. Incluso a mí me gusta darles un vistazo cuando por casualidad encuentro alguna perdida en cualquier rincón. ¡No creas que estoy muy viejo para eso!

—No, claro que no, aún eres joven. Si te lo propusieras podrías casarte nuevamente —Esteban sonrió, viró la silla y la puso en marcha. Alberto lo siguió de cerca. Al llegar frente a una puerta que estaba cerrada, detuvo la marcha de su vehículo y la abrió.

—Este es un pequeño gimnasio en el que suelo hacer mis ejercicios. ¡Lo tienes a la orden, puedes usarlo cuando quieras!... Me imagino que te has de preguntar por qué tengo aparatos que nunca me servirán… La verdad es que los compré de segunda mano, y como no los vendían separados y estaban a muy buen precio, me decidí a adquirirlos, y ya ves, contigo se les llegó el momento de ser útiles. Para hacer algunos ejercicios no necesito ayuda, en cambio para otros tengo que depender completamente de alguien. A partir de la próxima semana vendrá una persona a asistirme durante algunas horas en el día, por la noche no preciso de ningún cuidado… Yo sé que tú tienes voluntad de hacerlo, y te lo agradezco, pero necesitas llevar una vida normal, como la de cualquier chico de tu edad. Tienes que continuar tus estudios… no sé si aún sea tiempo de que puedas incorporarte al grado que te corresponde en algún colegio, pero no está demás hacer el intento, y con suerte lo podemos lograr… y si no, pues será el próximo año; al cabo te queda toda una vida por delante… Además, creo que también es tiempo de que tomes algunas clases de manejo. El coche está casi siempre estacionado en el garaje… nadie lo usa, a excepción de rara vez en que Jaime, el jardinero, me lleva a hacer alguna diligencia. En cambio, cuando tengas tu licencia de conducir lo podrás usar cuando lo necesites —Alberto no respondió y en un intento por cambiar el tema de conversación, dirigió su mirada hacia el interior.

—Está muy bonito, tienes todo lo necesario para mantenerte en forma.

—Si mi salud me lo permitiera creo que tendrías toda la razón, pero desafortunadamente no es así. En cambio tú sí puedes aprovecharlos… De ordinario me ducho en este baño después de los ejercicios.

—¡Entonces, manos a la obra! —respondió sonriendo.

Ambos entraron. El cincuenta por ciento de las paredes del recinto lo formaban grandes ventanales de vidrios opacos con ventilación en la parte superior que permitían que la luz del día lo iluminara en su totalidad.

Apuntando con su mano hacia una de las esquinas, Esteban exclamó:

—Aquella plataforma cubierta con una sábana es la que uso para los ejercicios de mis piernas y para los masajes… Hace algún tiempo venía una chica muy guapa y muy simpática a darme masajes …y algo más —dibujó una pícara sonrisa—. ¡Debo admitir que realmente era muy eficiente! —Alberto también sonrió, y él, luego de una pausa, extendió su brazo hacia otra esquina—. La silla plástica que ves allá es la que uso para ducharme, las ruedas que tiene me permiten movilizarme con más facilidad, pero aún así necesito de alguien que me lleve hasta el baño. Una vez ahí, ya no preciso de ayuda.

Al terminar los ejercicios, Alberto lo llevó hasta el baño, y luego que se duchó, lo ayudó a ponerse una bata, lo sentó en su silla de ruedas y lo condujo hasta su habitación a cambiarse de ropa. Cuando terminaron era ya pasado el medio día.

—Creo que hoy almorzaremos un poco más temprano porque un amigo mío, el licenciado Ricardo Quinteros, vendrá como a las tres —le dijo Esteban—. Quiero que lo conozcas, es una buena persona. ¡Ya verás que te caerá muy bien!

Ya habían almorzado y estaban aún en el comedor cuando sonó el timbre de la puerta. De inmediato, Paula se dirigió hacia el intercomunicador para preguntar quién era, pero la voz de Esteban la detuvo.

—No hace falta que pregunte porque seguramente es el licenciado, Paula. Al verla pasar frente a la puerta del comedor, Alberto le dijo: 

—¡Termina de almorzar, Paula; yo iré a abrir! Cuando abrió la pequeña puerta del portón, se encontró con el rostro sonriente de un hombre alto, de tez clara y grises cabellos. 

—¡Tú debes ser Alberto, si no me equivoco! 

—¡Y usted seguramente es el licenciado Quinteros! —respondió, con una placentera expresión en su semblante .

—Así es —le dijo, a la vez que extendía su mano para saludarlo. Cuando caminaban por el jardín, rumbo a la puerta de la casa, el visitante aspiró profundamente el aire fresco. 

—¡Me encanta este lugar! —exclamó—. Siento que el aroma y la frescura que se respiran aquí me rejuvenecen y me recargan las pilas, como dicen ustedes los jóvenes… además, el color verde como que reanima mi espíritu… por algo dice el refrán que es el color de la esperanza —Alberto lo escuchaba con agrado, le había causado muy buena impresión. Entraron a la casa; Esteban los esperaba en la puerta de la sala. 

—¡Hola, Lic! —exclamó jovialmente al verlo aproximarse. Estrecharon sus manos además de un afectuoso saludo verbal.

Alberto iba a retirarse pero Esteban le pidió que los acompañara, pues la visita del abogado se debía más que todo para tratar asuntos que él ignoraba, y a los que sin embargo, estaba estrechamente ligado.

Los tres tomaron asiento en la sala. Ricardo abrió su portafolios y dirigió su mirada hacia él.

—Seguramente ya tu padre te habló de lo que tiene en mente con respecto a sus bienes; así que solo te pondré al tanto de algunos pormenores y hablaremos, si te parece, de algunos asuntos que es preciso poner en marcha de inmediato y que están relacionados directamente con tu vida personal… Tengo unos amigos, marido y mujer, que son propietarios de un colegio de enseñanza media que personalmente dirigen. Creo que podrían darte la oportunidad de continuar ahí tus estudios… Con voluntad y empeño de tu parte, podrías terminar tu bachillerato este mismo año, ¿no crees? — permaneció pensativo por algunos segundos antes de contestar.

—Me gustaría someterme a una evaluación para ver si estoy en condiciones de lograrlo.

—Estoy de acuerdo —respondió animadamente el abogado—. Y en cuanto a tus clases de manejo; puedes empezar mañana mismo si lo deseas; esto no te tomará más de un par de semanas… Ya verás como dentro de poco vas a poder llevar a tu papá a pasear en automóvil… ¡Que buena falta le hace! —los tres sonrieron y continuaron charlando. Paula les llevó unos refrescos. Como a eso de las cinco, Ricardo se puso de pie para despedirse; estrechó la mano de Esteban y posteriormente dirigió su mirada hacia Alberto.

—Si te parece, vendré a recogerte mañana al filo de las siete para que podamos llegar al colegio antes del inicio de clases; así, podrás entrevistarte con el licenciado Zamora y su esposa, los amigos que te mencioné; para que tanto tú como ellos puedan considerar las posibilidades —le dio unas suaves palmadas en el hombro y le guiñó un ojo— ¡Entonces, hasta mañana, y no te preocupes que todo va a salir bien!

CAPÍTULO VII

A LA MAÑANA siguiente, cuando llegaron al colegio, algunos jóvenes de ambos sexos ingresaban al establecimiento. Se dirigieron a la dirección, donde fueron amablemente recibidos por una dama de mediana edad, quien saludó con un abrazo al abogado.

—¡Qué bueno verte por esta tu casa, Ricardo! —inmediatamente después volvió su mirada hacia su acompañante—. Este joven guapo ha de ser…

—Alberto —respondió rápidamente Ricardo—. Después de que hables con él me dirás si es posible que pueda incorporarse al grupo de estudiantes de bachillerato que van a graduarse este año.

—Es posible… aunque en definitiva, eso lo van a decidir los maestros y el propio Alberto, una vez que se hayan familiarizado —aunque hacía el esfuerzo por mantener su habitual estado de ánimo, en el semblante del chico era notorio un ligero nerviosismo, por primera vez iba a tratar a jóvenes de su edad que pertenecían a otra clase social, muy diferente a la suya. 

—¡No te preocupes! —le dijo la directora en un suave tono de voz—. Tus futuros compañeros son buenos muchachos… aunque al principio no te lo parezcan. ¡Verás cómo les tomarás confianza a medida que los vayas conociendo! —él esbozó una ligera sonrisa. Con un ademán, ella les invitó a tomar asiento mientras conversaban. Al cabo de unos minutos se puso de pie y le pidió a Alberto que la acompañara. Antes de retirarse le dijo algo a una de las secretarias, momento que Ricardo aprovechó para acercarse más a él.

 —Vete tranquilo, en ningún momento te sientas menos que tus futuros compañeros. ¡Tú vales mucho, no lo olvides! —le murmuró al oído. Él lo vio de reojo a la vez que simulaba un animado gesto que a Ricardo le pareció divertido. 

Cuando se asomaron a la puerta del salón de clases, el maestro explicaba algo a los alumnos. Al verlos llegar hizo una pausa, la que ella aprovechó para saludar jovialmente.

—¡Buenos días a todos!... Profesor del Valle… este joven que me acompaña es Alberto Martínez, su nuevo alumno. Le agradeceré su colaboración para que pueda encarrilarse en su clase sin ningún problema.

—¡Por supuesto! —respondió cortésmente.

—El profesor del Valle imparte Álgebra, es un excelente maestro, ya verás que muy pronto me vas a dar la razón —le dijo a Alberto, con su habitual optimismo, y después, dirigiendo su mirada hacia los alumnos, exclamó: 

—Traten de brindarle todo el apoyo y la confianza que puedan para que no extrañe mucho a sus antiguos compañeros —se volvió de nuevo hacia él y sonrió—. Puedes ocupar el escritorio vacío que está junto a la ventana —le dijo.

Todas las miradas estaban puestas en él, pero con firme determinación, recordando las palabras de Ricardo, se dirigió a ocupar el lugar que la directora le había asignado. Tenía mucha facilidad para los números y no tuvo dificultad para entender las explicaciones del maestro.

Al terminar la clase, el catedrático le dijo que uno de sus compañeros le facilitaría sus cuadernos de tareas para que repasara ligeramente los puntos que habían desarrollado recientemente y le indicaría qué libro de texto estaban usando.

—¡Luis! Si tienes a la mano algunos cuadernos, hazme favor de prestárselos a Alberto y le muestras el libro de texto —exclamó, dirigiéndose a uno de sus alumnos.

Luis era un chico muy jovial, de mediana estatura, de cabello crespo y corto. Usaba anteojos graduados y esto le daba una apariencia intelectual. Al escuchar las indicaciones del maestro abrió su mochila y sacó de ella varios cuadernos. Inmediatamente después de tomar el libro que tenía sobre su escritorio se dirigió hacia donde estaba Alberto. Al llegar junto a él le sonrió y le extendió su mano.

—¡Hola! Soy Luis, como recién escuchaste. Puedes llevarte a tu casa mis cuadernos todo el tiempo que sea necesario, a excepción del que está a medias porque es el que estoy usando, y para la clase de mañana es casi seguro que lo voy a necesitar. Te lo doy porque no tenemos tarea pendiente, así que puedes aprovechar para darle un vistazo, y si tienes alguna duda, me puedes llamar. Te voy a anotar el número de mi celular en este cuaderno —extrajo un bolígrafo de su bolsillo y anotó su número telefónico—. Si quisieras, podrías llevarte también los cuadernos de otras asignaturas…aunque pensándolo bien, creo que será mejor dejarlo para otro día porque no tendrás tiempo para tanto.

Luis era muy jovial y extrovertido, de muchos amigos. Entre bromas, con la informalidad característica de un jovenzuelo de su edad, le presentó a todos los compañeros. Algunos parecían amistosos, otros un poco reservados y hasta indiferentes. Su tensión y nerviosismo ya no eran como cuando recién había llegado; se sentía más relajado.

Algunas de las chicas lo veían con curiosidad y murmuraban entre sí.

Entre conocer a casi todos sus maestros y en charlas informales con algunos de sus compañeros, especialmente con Luis, transcurrió la mañana. A la una sonó el timbre que indicaba el fin de la jornada de clases. Luis lo acompañó hasta la puerta de salida. En ambos lados de la calle estaban estacionados varios coches. En uno de ellos, no muy lejos de la puerta, una mujer aún joven hacía señales con su mano fuera de la ventanilla. Ambos la vieron.

—Es mi madre —le dijo su nuevo amigo —. Podríamos llevarte a tu casa si no tienes quién venga por ti.

—¡Gracias! Alguien vendrá a recogerme.

—Entonces te veo mañana… ¡Ah!... y espera conocer a la profesora de Psicología, ¡ya vas a ver que te vas a quedar con la boca abierta! —al decir esto, juntó los dedos de su mano, se los llevó a la boca y les dio un sonoro beso; luego, guiñó un ojo y sonrió con cierta picardía al momento que se alejaba hacia el coche. 

Alberto no tuvo que esperar por mucho tiempo a Ricardo porque a los pocos minutos lo divisó estacionando su coche, precisamente en el mismo lugar donde había parqueado su auto la madre de Luis. Aún sonriendo a causa del comentario del chico, se dirigió apresuradamente hacia allí. 

—¡Parece que no te ha ido tan mal como creías! —le dijo el abogado, en el momento que tomaba asiento, junto a él. Hizo un gesto, y respondió:

—Mis compañeros parecen ser buenos chicos y los maestros también se portaron muy amables… Tengo que comprar algunos cuadernos y libros de texto… hoy mismo si es posible, para ponerme pronto al día.

—Entonces, aprovecharemos para comprarlos en el trayecto. No nos tomará mucho tiempo.

Cuando llegaron a su casa, Esteban se encontraba en la sala. La expresión en el rostro de Alberto cuando se acercó a saludarlo hablaba por sí sola. No le cabía duda de que todo iba bien y eso era para él motivo más que suficiente para olvidarse, al menos por un momento, del malestar que había sentido durante toda la mañana.

—¡Tengo que darme prisa porque dice el licenciado que a las tres vendrá a recogerme el instructor! —exclamó apurado.

—¡No te preocupes!... aún tienes tiempo para almorzar tranquilamente. Le pediremos al Lic que nos acompañe —respondió Esteban, dirigiendo su mirada hacia el abogado, quien asintió con una sonrisa. Entre bromas y comentarios transcurrieron los minutos. Aprovechando que la charla era bastante amena, Ricardo, viendo simultáneamente a padre e hijo, exclamó:

—Creo que es tiempo de que hagamos a un lado los formalismos. Me agradaría mucho que me llamaran simplemente Ricardo; así, a secas. Yo les tengo mucho afecto; tanto, que a veces hasta me considero parte de esta familia —al decir esto soltó una franca carcajada. En ese momento entraba Paula al comedor.

—¿No es cierto, Paula? —le dijo en medio de su risa. Un poco sorprendida, ella le dirigió una breve mirada.

—Pues… no sé de qué están hablando; pero si usted lo dice, licenciado, ¡tiene que ser cierto! —respondió sin demora, con la franqueza que la caracterizaba. Al escucharla, no pudieron evitar reír a carcajadas. 

—Entonces creo que ya vamos a ser cuatro los miembros de esta familia —dijo Esteban después de una breve pausa—. ¡Paula ha sido tan fina y atenta conmigo durante los años que ha estado a mi lado que he llegado a tomarle mucha confianza y un afecto muy especial! La considero como una pariente muy cercana y querida —al escucharlo, ella le dirigió una tierna mirada y se humedecieron sus ojos.

—¡Gracias, don Esteban! —le dijo muy emocionada—. Yo también le tengo a usted mucho cariño. Me he acostumbrado tanto a su compañía que quisiera no tener que irme nunca de esta casa… —Y haciendo énfasis en sus palabras, añadió—: ¡Quiero servirlo hasta que me muera!… aunque pensándolo bien, ya para entonces me convertiría en una carga para el pobre don Esteban. Pero sí quiero servirle mientras mis fuerzas me lo permitan… ¡Además, ahora tengo doble motivo para estar en esta casa porque este chico también me está robando el corazón! —Al decir estas últimas palabras dirigió una furtiva y graciosa mirada hacia Alberto, quien a manera de broma, respondió rápidamente:

—¡Pues a mí me pasa lo mismo porque siempre estás bailando en mi mente! —todos celebraron con risas su ocurrente respuesta, y ella, con su característica gracia, respondió:

—¡Con tal de que no sea rock and roll ni nada parecido, porque a mí solo me gusta bailar valz —las carcajadas se prolongaron al escuchar tan particular aclaración. 

—Creo que bien vale la pena sellar estos vínculos familiares con un brindis del delicioso refresco de jamaica que nos preparó Paula para el almuerzo —dijo Esteban, aún riendo.

—¡Ah… bueno! Si es así, yo también quiero brindar —exclamó ella—. Voy por un vaso a la cocina, ¡espérenme tantito que enseguida vuelvo! —y así, entre risas y bromas transcurrieron los minutos.

—Quiero aprovechar para agradecerle todas sus finezas —le dijo Esteban a Ricardo—. Yo sé que usted es un hombre muy ocupado y sin embargo ha tenido muchas atenciones para con nosotros, especialmente con Beto… pero ya Jaime está de vuelta de sus vacaciones y a partir de mañana él podrá llevarlo al colegio o a donde sea necesario… y no creo que va a ser por mucho tiempo porque cuando tenga su licencia de conducir, él podrá hacerlo por sí mismo… ¡Pero eso no significa que vayamos a perderlo a usted de vista! ¡Siempre nos dará gusto verlo por esta su casa!

—Es cierto, licenciado… quiero decir… Ricardo —dijo Alberto —, yo también le doy las gracias; además, quiero que sepa que a pesar de que apenas ayer lo conocí, siento por usted un gran afecto y confianza, como si nos hubiéramos conocido mucho antes —Ricardo sonrió, en su mirada se manifestaba la estima que sentía por esta familia, de la cual, desde ya podía considerarse un nuevo miembro. 

—Bueno, la charla está muy amena pero creo que debo retirarme —exclamó en el momento que sonaba el timbre de la puerta—, tengo un asunto pendiente en la oficina. Estaré en contacto con ustedes por cualquier eventualidad…¡ya saben que me tienen a la orden!

—¡Yo también me voy! —dijo Alberto—. Debe ser el instructor el que toca a la puerta —ambos se despidieron de Esteban y Paula y salieron.

Al día siguiente llegó al colegio un poco antes de que empezaran las clases. En el aula ya estaban algunos compañeros, y entre ellos, Luis. Saludó en voz alta y se dirigió al mismo escritorio que había ocupado el día anterior. Su amigo se acercó a saludarlo.

—Será mejor que ocupes el escritorio que está junto al mío porque éste es el de Ana, y hoy seguramente vendrá —no vaciló, se puso de pie y se dirigió a ocupar el escritorio que Luis le había indicado.

—Aquí estarás mejor —le dijo—, así me podrás consultar cualquier duda que tengas —le dio unas palmadas en el hombro, sonrió y le dirigió una mirada suspicaz—. ¡No olvides que hoy es jueves! A las diez tenemos Psicología. ¡Ya verás qué interesante es la clase!

A las diez sonó el timbre que indicaba cambio de período. Breves instantes después entró muy sonriente la maestra de Psicología. Al llegar a su escritorio colgó su bolso en el respaldo de la silla y aún de pie, sosteniendo un libro en sus manos, exclamó animadamente:

—¡Hola, chicos! ¿Cómo les ha ido? Espero que bien —a medida que saludaba, sus seductores ojos verdes dirigían su mirada hacia ellos. De pronto, atraídos quizá por la fuerza de otra mirada, se fijaron en un rostro juvenil de grandes ojos negros que la veían sin parpadear.

—¡Hola! ¿Eres un alumno nuevo o estás de visita? —las risas de los jóvenes se escucharon al unísono. 

—Efectivamente —pensaba Alberto—, Luis se quedó corto en su descripción —el cuerpo de la maestra era esbelto y su cadencia al caminar le daba un toque muy femenino y sensual. A pesar de que ya casi llegaba a los cuarenta, su apariencia era aún juvenil. 

En ese momento entró al salón la directora del colegio.

—¡Buenos días, Rocío! No te había visto para decirte que tenemos un nuevo alumno —exclamó sonriente a la vez que veía hacia los estudiantes tratando de identificar a Alberto—. Me imagino que ya te diste cuenta. Recién se ha incorporado al grupo para terminar su bachillerato. Ya hemos solicitado sus expedientes y seguramente los recibiremos en el transcurso de la próxima semana —al reconocerlo, le sonrió.

—Por cierto que el padre Gabriel, uno de los maestros del establecimiento, quien atendió muy amablemente mi llamada, me ha dado muy buenas referencias tuyas —le dijo. Luego, se volvió nuevamente hacia la maestra.

—Así que seguramente no le va a ser difícil ponerse al día en tu clase —ella lo confirmó con una sonrisa.

Estaba ruborizado cuando la directora se retiró. Sus mejillas, que de por sí eran sonrosadas, habían encendido su color al escuchar el nombre del padre Gabriel. Estaba seguro de que la noble dama había omitido mencionar el orfanato para evitarle una situación incómoda; no porque le avergonzara el haber permanecido allí por varios años, sino por la forma en que sus compañeros pudieran haber reaccionado, considerando la inmadurez de los jóvenes a esa edad. Se sentía en deuda con ella por su sencillez y discreción.

Para Rocío no pasó desapercibida aquella alteración en su semblante.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó jovialmente.

—Alberto —respondió él de inmediato.

Durante el transcurso de la clase, esporádicamente, su mirada se cruzaba con la de aquellos cautivantes ojos negros que inexplicablemente la atraían.

A sus escasos dieciocho años, nunca antes Alberto había sentido el instinto de la carne con tanta intensidad. Ni las fotos de las chicas desnudas de la revista que hojeaba un par de días atrás le habían alborotado con tanta fuerza las hormonas, como en pocos minutos lo había hecho Rocío con la sensual cadencia de sus movimientos y el calor de su mirada, y más aún, con la sonrisa ingenua y a la vez incitante de unos labios exquisitamente gruesos, de color natural encendido.

Su atención en la clase se concentró enteramente en ella, en su cuerpo, sin omitir detalle; ajeno casi por completo al tema desarrollado.

Al terminar la clase ella se echó su bolso al hombro, tomó el libro que tenía sobre el escritorio, y formando un ángulo con su brazo, estrechó el texto contra sus firmes y erguidos pechos, y sonrió.

—¡Nos vemos el próximo martes, que disfruten su fin de semana! —volvió su rostro hacia donde estaba él y le imprimió cierta picardía al tono de su voz—. ¡Pórtense bien y no se olviden de estudiar el tema que tratamos hoy! ¡Chao! —él la siguió con su mirada hasta que cruzó el umbral de la puerta. Luis se le acercó, y casi al oído, le dijo en tono burlón:

—No te pregunto cómo te ha parecido Rocío porque te he estado observando y casi se te ha caído la baba, ¡ni por un instante le quitaste los ojos de encima! ¡A ver si logras dormir esta noche! —al decir esto, sin poder evitarlo, soltó una carcajada. Algunos de sus compañeros los veían y sonreían.

A partir de ese día nació en él un nuevo sentimiento, más bien, una pasión. Durante sus últimos años en el hospicio, como todo chico de su edad, había sentido el deseo del sexo pero en una forma natural, que distaba mucho de ser intensa y menos aún obsesiva. Por el ambiente que le rodeaba, los deseos de masturbarse no eran muy frecuentes; podía prescindir de hacerlo sin mayor dificultad. A partir del día en que Esteban lo sorprendió hojeando la revista “playboy” sintió que los instintos afloraban a su piel con más fuerza, y en el momento que vio por primera vez a Rocío, sus deseos fueron aún mayores.

A las pocas semanas de haber llegado al colegio se organizó una excursión a un centro recreativo. Esa mañana se habían estacionado dos buses frente al establecimiento; en ellos viajarían todos los excursionistas, incluyendo los maestros.

Alberto llegó cuando ya los autobuses se ponían en marcha. De pronto vio a Luis que le hacía señas con su brazo fuera de la ventanilla. Apresuradamente abordó ese bus. El vehículo estaba completamente lleno y pensó que se le iba a hacer difícil llegar hasta donde estaba su joven amigo, pero determinado a lograrlo se echó su mochila al hombro y empezó a caminar entre los flotadores, pelotas y todo cuanto había en el pasillo. A medio trayecto llegó junto al asiento que ocupaba Rocío, quien charlaba con uno de los maestros que se sentaba a su lado. Al verlo, le sonrió.

—¡Hola! Puedes sentarte a mi lado si quieres, creo que Carlos y yo podemos estrecharnos un poco —le dijo en un tono muy jovial. En ese momento volvió ligeramente su rostro hacia su acompañante, quien gustosamente se deslizó hacia el rincón del asiento. Ella hizo lo mismo y ya cuando el lugar, aunque un poco reducido, estaba disponible, con una peculiar mirada le invitó a tomar asiento. Alberto vio de reojo a Luis, quien dibujaba en su semblante una cómica mueca de envidia, y sin vacilar, aceptó aquella invitación que le venía como anillo al dedo. 

—¡No importa que tenga que viajar con una nacha al aire con tal de estar junto a ella! —pensaba.

—Por suerte, parece que vamos a tener un día soleado, propicio para nadar —exclamó Rocío, y Carlos, el maestro de Filosofía, de unos cincuenta y tantos años y unas libras de más en el abdomen, respondió:

—Yo no voy a meterme en la piscina. Voy a disfrutar del aire puro, del sol y de una buena lectura —ella vio furtivamente al chico y arqueó en un gesto particular sus cejas.

—¿Y tú, qué tan buen nadador eres? Me imagino que practicas la natación, como cualquier joven de tu edad.

—¡Apenas si puedo flotar!... pero estoy seguro que hoy tendré la oportunidad de aprender algo más con usted.

—¡No creas que soy muy buena nadadora! Me gusta practicar la natación pero lo hago más que todo por diversión; especialmente cuando hace un bonito día como hoy… y mejor aún, cuando estoy en buena compañía —él sonrió, ligeramente sonrojado. Sentía tan cerca de su rostro aquellos labios sensuales que podía percibir su aliento y el suave perfume de su pelo y de su piel.

Cuando llegaron al balneario casi todo mundo se dirigió a los vestidores. Momentos después, uno tras otro fueron zambulléndose en el agua cristalina de la piscina. Cuando apareció Rocío, vistiendo un llamativo bikini de color rojo, simultáneamente se escucharon los silbidos de algunos de los chicos mayores.

—¡Más respeto, muchachos! —exclamó sonriendo la directora, recostada en una silla plegable; a la sombra de un enorme árbol cuyas ramas mecía levemente el viento.

Alberto estaba ya en la piscina cuando Rocío se aproximó a la orilla. Se deleitaba observando aquel hermoso cuerpo cuyo traje, que lo hacía aún más atractivo, no dejaba mucho a la imaginación. Al verlo, se lanzó al agua y nadó hacia donde él se encontraba flotando.

—Aprender a bracear es de lo más sencillo —le dijo cuando llegó junto a él—; solo tienes que tratar de respirar por tu boca a tiempo que sacas tu rostro del agua en el momento que das una brazada. ¡Obsérvame y después trata de hacerlo! ¡Es muy importante que te relajes! —no precisó de mucha práctica, pues al cabo de una hora o algo más, ya nadaba sin mayor dificultad la longitud de la piscina. Después de un largo rato, aprovechando un pequeño descanso, ella le dijo en voz baja. 

—Me voy a salir por unos minutos; no es conveniente que nos vean juntos por mucho tiempo, podría dar lugar a ciertos comentarios… además, el colegio tiene sus reglas, tú sabes. Yo vivo en un edificio de apartamentos que tiene una piscina muy bonita, si quieres venir, en la hoja de trabajo que voy a devolverles en la próxima clase anotaré el número de mi celular y platicamos. ¿Te parece?

—¡Claro! —respondió él entusiasmado. Ella sonrió y salió de la piscina. Pasados unos minutos la divisó sentada entre un grupo de maestros.

Luis, mientras tanto, nadaba acompañado de otros chicos. Al darse cuenta de que su amigo estaba solo, nadó hacia él, y al llegar a su lado, le dijo en son de broma:

—¡Así, cualquiera aprende a nadar! —el rostro de Alberto irradiaba júbilo. Juntos nadaron hacia el extremo opuesto.

Por la noche le costó conciliar el sueño; no podía apartar de su mente la imagen de Rocío cuando saliendo del vestidor se dirigía a la piscina. Su excitado cuerpo se estremecía pensando en ella. Por fin, después de un largo rato sus ojos se cerraron, agobiados por el sueño. 

CAPÍTULO VIII

AL DÍA SIGUIENTE se despertó a la hora de costumbre. Iba a salir de la cama pero recordó que era sábado; hizo el intento de seguir durmiendo pero las notas de una melodía que se escuchaba en todos los ámbitos de la casa le hizo recordar que era su cumpleaños; la música era en su homenaje. Pasados unos instantes escuchó que alguien tocaba a la puerta; no podía ser otro mas que Esteban.

—¡Adelante! —respondió. Se abrió la puerta, y muy sonriente, se asomó a ella quien él imaginaba. Impulsó con fuerza su silla hacia el borde de la cama en cuya cabecera se recostaba el chico, sosteniendo contra su pecho una de las almohadas.

—¡Feliz cumpleaños, Beto! —exclamó efusivamente. Al ver que se aproximaba hacia él, se inclinó sobre la silla y Esteban lo estrechó contra su pecho en un fuerte y cálido abrazo. 

—¡Que Dios te bendiga y te dé una larga vida llena de todo lo bueno que te mereces! —le dijo emocionado. Su mirada era serena y radiante a la vez. En sus piernas llevaba una caja envuelta en papel dorado muy brilloso, ceñido con un listón azul que remataba en un elaborado moño del mismo color. Con una singular sonrisa la colocó en el regazo del agasajado.

—Espero que te guste lo que hay dentro —le dijo. Muy emocionado, le dio las gracias y rápidamente rasgó el papel que la cubría. Al abrirla, se encontró con otras tres cajas en su interior, todas de distinto tamaño.

—Empieza por abrir primero la más grande y por último te vas a la más chica —le dijo.

Abrió la más grande y sacó de ella un moderno teléfono celular. Luego abrió la mediana; dentro de ella había un precioso reloj de carátula negra y pulsera de cuero del mismo color. Por último tomó la más pequeña; al sostenerla entre sus dedos le pareció que estaba vacía, la agitó contra su oído y escuchó el timbre de dos pequeños objetos de metal al chocar entre sí. Se apresuró a abrirla; en su interior se encontraba una llave unida por un eslabón a un llavero de metal que tenía grabado su nombre. Vio a Esteban con una mirada interrogante, y él, sonriendo, viró su silla con dirección hacia la puerta.

—¡Sígueme! —le dijo. Saltó de la cama, y descalzo, como estaba, se apresuró a seguirlo. Al llegar junto a una de las ventanas de la sala Esteban detuvo su marcha y esbozando una sonrisa dirigió su mirada hacia afuera; un precioso auto deportivo de color rojo estaba estacionado en la puerta del garage. El chico quedó boquiabierto ante tan significativa sorpresa.

—¡Creo que te has excedido!... ¡No creo merecer tanto! —le dijo.

—¡Ve al auto! Parece bastante cómodo —le respondió. Salió corriendo hacia el jardín y se dirigió a abrir el coche. Se sentó frente al timón… incrédulo, observaba su interior; de pronto, a través del espejo retrovisor vio que en el asiento de atrás, enmarcada en un labrado marco de madera cuyo barniz realzaba su belleza natural, estaba una foto de forma rectangular de aproximadamente cincuenta centímetros de longitud. En ella se veían muy sonrientes su madre, Esteban y él. Era una vieja foto de aquellos años felices que ahora parecían revivir de entre los escombros del pasado. La estrechó contra su pecho; las lágrimas rodaron por sus mejillas, volvió su rostro hacia la ventana a través de la cual Esteban lo observaba, abrió la portezuela del coche y lentamente caminó el mismo trayecto que momentos antes había recorrido a toda prisa. Al llegar junto a él se arrodilló a su lado, colocó la foto sobre sus piernas y lo abrazó en silencio. Esteban lo estrechó, deslizando suavemente su mano sobre su espalda.

—Angélica se sentiría muy feliz y orgullosa de ti; como yo lo estoy ahora —le dijo al oído. 

Tratando de secar las lágrimas que rodaban por sus mejillas, Paula los observaba en silencio.

—¡Paula preparó un desayuno especial! —le dijo Esteban en el momento que el chico se incorporaba—. Horneó unas galletas, que a juzgar por el olor que me llega, no me cabe la menor duda de que han de estar exquisitas —en ese momento ambos se volvieron hacia ella, quien con una amplia sonrisa y los ojos aún húmedos por la emoción de la escena que había presenciado, dirigió una tierna mirada hacia Alberto.

—¡Feliz cumpleaños, hijo! —se aproximó a ella, le dio un fuerte abrazo y presionándole sus mejillas con ambas manos le dio un beso en la frente. Ella también lo abrazó, e inmediatamente después, exclamó muy animada:

—¡Bueno, prepárense porque ya voy a servir el desayuno!

—Mientras tanto yo voy a ducharme con la velocidad de un rayo. ¡Enseguida vuelvo! —dijo él ya en camino hacia su habitación.

Esteban permaneció unos minutos más en la sala. Al escuchar las desentonadas notas de una melodía que el chico tarareaba en la ducha, sonrió; en el brillo de sus ojos se reflejaba una inusitada sensación de tranquilidad y gozo.

Entre bromas y amena charla transcurrió el desayuno. En esta oportunidad también Paula los acompañó en la mesa. En un momento de la charla, Esteban fijó en ella su mirada.

—¡Usted siempre debería acompañarnos a comer!... y no solamente en ocasiones especiales —le dijo. Recuerde que somos una sola familia.

—Es cierto, Esteban tiene razón —confirmó Alberto.

—¡Por Dios, qué ideas tienen! —respondió ella esbozando un divertido gesto—. Me da mucho gusto estar aquí con ustedes, pero la verdad es que yo como más a gusto en la cocina porque no tengo que usar cubiertos.

—Ha de ser que allí te sirves con la cuchara grande —le dijo el chico en tono de broma y ella dejó escapar una carcajada. Los tres reían alegremente. Ya para levantarse de la mesa, Alberto le dijo a Esteban:

—Aprovechando que mañana es domingo quisiera asistir a la misa de siete en la iglesia del asilo; me gustaría que me acompañaras. Con suerte podríamos saludar al padre Gabriel… ¡lo echo de menos después de tanto tiempo sin verlo! ¿Qué te parece?

—Me parece bien —respondió Esteban—. A él también le dará mucho gusto verte —en ese momento sonó el timbre del teléfono. A los pocos segundos se asomó Paula al comedor. 

—Alguien te quiere saludar —le dijo al cumpleañero. Muy extrañado, se dirigió rápidamente a la sala a atender la llamada. Al llegar, levantó apuradamente el auricular.

—¡Hola!

—¡Hola, Beto! —respondió una voz muy familiar, inconfundible para él.

—¡Padre Gabriel! ¡Qué gusto escucharlo! ¡Precisamente hablábamos de usted con Esteban cuando sonó el teléfono!

—Mi llamada será un poco breve. Deseaba saludarte, y especialmente en este día. Deseo que lo pases de lo mejor, que Dios te conceda vivir muchos años y que a través de ellos realices tus sueños y encuentres la felicidad que te mereces. Que tengas paz en tu corazón para que puedas disfrutar cada minuto de tu vida. Ahora que llegaste a los dieciocho años ha llegado el momento de tomar decisiones; espero que con la ayuda de Dios, tomes las más acertadas. Eres un buen muchacho y estoy seguro que así será. Te mando un fuerte abrazo y espero tener el gusto de verte nuevamente. Saluda a Esteban de mi parte.

—¡Gracias, padre Gabriel! Yo lo extraño mucho y me daría un gran gusto saludarlo personalmente; ¡espero que muy pronto!

—¡Qué bueno, Beto; será hasta entonces! Creo que es momento de despedirme. ¡Que Dios te bendiga! —a pesar de su brevedad, la llamada del padre Gabriel le hizo sentirse inmensamente feliz.

A la mañana siguiente, cuando llegaron a la iglesia, la misa estaba por comenzar. Alberto esperaba ver al padre Gabriel asomarse a la puerta de la sacristía cuando escuchó sonar la campanilla. ¡Le era tan familiar su timbre y le traía tantos recuerdos! Reconoció a Julián de inmediato, pero para su sorpresa, no era él quien lo acompañaba. Tuvo un extraño presentimiento; dirigió su mirada hacia un costado del altar, donde generalmente se ubicaban los sacerdotes del orfanato, pero no estaba entre ellos. Vio hacia el otro extremo, donde estaban los seminaristas y los chicos internos, pero tampoco estaba allí.

Cuando llegó el momento de recolectar las ofrendas, dos de sus excompañeros, portando cada uno un pequeño cesto de mimbre, recorrieron ambos lados del pasillo central de la iglesia. Él estaba de pie junto a Esteban en un lugar distante del pasillo. Cuando uno de ellos, terminada la recolección de ofrendas se disponía a regresar, rápidamente se dirigió hacia él, y depositando un billete en el pequeño cesto, le sonrió.

—¡Hola, Juan! —le dijo en voz baja.

—¡Hola, Beto! —respondió muy sorprendido.

—Creí que el padre Gabriel oficiaba aún la misa de siete, pero no lo veo por ningún lado. 

—Es que se ha enfermado y han tenido que llevarlo de emergencia al hospital —le respondió apuradamente al ver que su compañero se alejaba—. Bueno, me voy porque tengo que llevar las ofrendas. ¡Adiós, Beto!

—Adiós, Juan —respondió muy pensativo. Desde que había notado la ausencia del padre Gabriel se le había hecho difícil concentrarse en la misa, pero ahora su preocupación era mucho mayor. Volvió a donde se encontraba Esteban, quien al darse cuenta de su proximidad, aunque lo vio de reojo, notó el cambio en su semblante, pero guardó silencio.

En un momento de la misa, el sacerdote que oficiaba pidió a los fieles que oraran por la salud del padre Gabriel, fue entonces cuando Esteban comprendió el motivo de su preocupación.

Al concluir la misa esperaron a que la mayoría de los asistentes saliera.

Cuando Alberto viró la silla en dirección de la puerta de salida y empezó a caminar, tuvo la sensación de que alguien los observaba y dirigió su vista hacia la gente que lentamente caminaba por el pasillo central. De pronto, sus ojos cambiaron de expresión cuando se encontraron con la mirada que en un lejano domingo como éste había provocado que su corazón latiera aceleradamente, y sin darse cuenta, interrumpió su caminar.

La joven sonrió y él correspondió a tan linda sonrisa, la cual no logró borrar completamente de su rostro la sombra de la incertidumbre por el estado de salud del joven sacerdote. 

Al advertir el motivo de tan inesperada interrupción, Esteban reclinó su cabeza sobre el respaldo de la silla, y al ver la expresión en el rostro de su conductor, esbozó en el suyo un divertido gesto. Tuvo la leve sensación de que Cupido estaba involucrado en ese breve cruce de miradas.

Alberto empujó de nuevo la silla , esta vez más rápido de lo acostumbrado; quería llegar a la puerta antes de que la joven saliera al atrio de la iglesia, y no pudo haber estado más acertado en su cálculo, porque por una casualidad intencional, antes de salir, estuvieron tan cerca de ella que pensó que no podía haber un momento más propicio para saludarla e iniciar una conversación; pero su proximidad lo dejó casi mudo.

—¡Hola! —fue todo lo que pudo decir.

—¡Hola! —respondió ella sonriendo, viendo simultáneamente a los dos.

Esteban correspondió, y pensando que era preciso prolongar aquel breve saludo, accionó disimuladamente el freno de la silla para que la marcha fuera más lenta.

—¡Hace un bonito día! —comentó.

—¡Sí, es precioso! —respondió ella con mucha gracia. El chico interpretó con toda claridad la intención de Esteban y no desaprovechó la oportunidad.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos. ¡La eché de menos! Pensé que no volvería a verla —exclamó muy animado.

—Es cierto, me ausenté por algún tiempo, pero desde entonces ésta no es la primera vez que vengo nuevamente… ¡y no me parece haberlo visto por aquí!

—Es que hace algunos meses que dejé el asilo y no es sino hasta hoy que vuelvo a asomarme por aquí —a paso lento llegaron a la orilla de la calle, y cuando la chica iba a despedirse, él añadió—: ¡Nos daría mucho gusto llevarla en nuestro coche a donde usted vaya!

—Gracias, pero alguien ha venido por mí. Si no fuera así, aceptaría su invitación —vio simultáneamente a los dos y sonrió—. ¡Que tengan un buen día!

—¡Igualmente! —respondieron ambos casi a la vez.

Ella caminó hacia un coche blanco que estaba estacionado justamente delante del de Alberto. Un hombre joven de anteojos obscuros la esperaba recostado en la portezuela. Se saludaron con un beso, abordaron el auto y se alejaron.

Esteban y Alberto se vieron a los ojos, hicieron una mueca y sonrieron. Inmediatamente después cambió la expresión en el semblante del chico.

—El padre Gabriel está internado en algún hospital. Ayer fue llevado de emergencia —exclamó.

—¿Cómo te enteraste? Escuché que el sacerdote pidió que oráramos por él pero no entró en detalles —respondió Esteban.

—Uno de los chicos que recogían las ofrendas me lo ha dicho. Trataré de averiguar en qué hospital está. Me gustaría visitarlo hoy mismo si es posible.

—¡Ojalá no sea nada grave! —exclamó Esteban.

—Eso espero yo también.

Una vez en casa, tomó la guía telefónica para llamar a los diferentes hospitales, empezando por los públicos. No le llevó mucho tiempo, porque una segunda llamada fue suficiente para saber dónde se encontraba internado el religioso.

Aunque deseaba ir en seguida, le indicaron que la hora de visita era por la tarde, y que además, era posible que no le permitieran verlo, debido a su delicado estado de salud.

Las horas se le hicieron largas esperando el momento de salir hacia el sanatorio. Cuando llegó, aún faltaban unos minutos para que abrieran la puerta de acceso de la visita. Se dirigió a la ventanilla de información para saber en qué sala se encontraba. Le informaron que aún estaba en el área de cuidados intensivos, ocupaba la cama número cinco, y que coincidentemente, el tiempo máximo de visita era de cinco minutos, sin opción a hablarle.

Cuando abrieron la puerta se dirigió a los ascensores para llegar hasta el quinto nivel. Una vez allí, se dirigió al lugar indicado. La puerta estaba entreabierta; vio hacia el interior y entró con paso sigiloso. Todo era silencio y aunque eran varios los enfermos en la sala, no se escuchaba una sola voz. El espacio que ocupaba cada una de las camas estaba circulado con cortinas de color celeste claro. Los números que identificaban las camas estaban colocados en lo alto de las paredes, de manera visible. Al llegar frente al número cinco se detuvo, corrió un poco la cortina y comprobó que efectivamente, en esa cama se encontraba el sacerdote, quien conectado a un par de aparatos y a un frasco de suero que pendía de una base movible de metal, dormía profundamente. Su rostro lucía pálido pero aún así irradiaba la tranquilidad que siempre lo había caracterizado. Tomó asiento en una silla que estaba junto a la cama y lo observó detenidamente. El padre Gabriel era un hombre atractivo y aparentaba ser mucho más joven de lo que era. Lo veía y pensaba en lo mucho que significaba para él; en ese instante vino a su mente la imagen de Esteban y fue cuando claramente comprendió que dentro de su corazón, la llama de su amor hacia él ardía con la misma intensidad de años atrás, cuando aún era un niño.

El brazo derecho del cura descansaba libremente sobre la cama, a un costado de su cuerpo. Tomó suavemente su mano entre las suyas, se inclinó sobre el borde de la cama y delicadamente colocó su frente sobre ella; después, la besó tiernamente. Varias lágrimas se escaparon de sus ojos. No se dio cuenta de que alguien lo observaba por la separación de las cortinas, sino hasta cuando escuchó el murmullo de dos voces femeninas.

En el momento en que se corrió la cortina, se puso de pie y secó rápidamente sus mejillas. Una de las mujeres, la mayor, evidentemente era médico porque de su cuello pendía un estetoscopio, y porque después de chequear los aparatos que estaban conectados al cuerpo del padre Gabriel, dio algunas instrucciones a su acompañante, una de las enfermeras del hospital, luego se volvió hacia él, y en tono bromista, le dijo:

—¡Tú has de ser un pariente muy cercano del enfermo porque eres tan guapo como él! —Alberto esbozó una sonrisa.

—¿Cómo está él? —le preguntó.

—Pues en lo que va del día su corazón ha estado estable. Por suerte solo fue un conato de infarto. Ha mejorado bastante pero tiene que tener mucho reposo. Si sigue así, mañana lo trasladaremos a otra sala para pacientes en vías de recuperación, para entonces ya podrás hablar con él. Ahora es conveniente dejarlo descansar. ¡No te preocupes que pronto va a estar bien, ya lo verás! 

—En su semblante se perfiló una ligera expresión de alivio al escuchar estas palabras. Se despidió cortésmente, y con un estado de ánimo muy diferente al de su llegada abandonó la sala.

CAPÍTULO IX

CUANDO MANEJABA DE regreso a su casa pensaba nuevamente en Esteban, quien aún siendo quizá más joven que el padre Gabriel, aparentaba ser mayor; no solamente por su enfermedad, sino por el hecho de vivir en un pequeño mundo reducido a las paredes de su casa; limitaciones a las que él le había sometido. Volvió a sentir el peso de la culpabilidad en su conciencia. La enfermedad, tal vez temporal, del padre Gabriel era motivo de su preocupación, y sin embargo había ignorado por muchos años el calvario que vivía Esteban. Tenía que encontrar la forma de compensar en algo esa indiferencia que alimentó por tanto tiempo. Estaba dispuesto a demostrarle que su cariño hacia él era tan grande, o quizá sin darse cuenta, aún mayor que el que sentía por el sacerdote.

Cuando llegó, los débiles rayos del sol del ocaso aún se colaban a través de las ventanas, abrió la puerta y escuchó las notas de una suave melodía procedentes de la sala.

—Esteban ha de estar allí porque es la música que a él le gusta escuchar —pensó. Cerró la puerta y encaminó sus pasos hacia la sala. Iba a saludarlo, pero al notar que su cabeza estaba completamente inclinada hacia un lado, caminó sigilosamente y se detuvo frente a él. Dormía profundamente; sobre sus piernas, sostenía aún con sus manos su libro favorito, “Aprendiendo a perdonar”. Dobló su rodilla junto a él e inclinó su cabeza sobre su regazo. Esteban abrió los ojos, enderezó ligeramente el cuello y colocó una de sus manos sobre la cabeza del chico, deslizando suavemente sus dedos entre sus obscuros cabellos.

—¿Cómo está el padre Gabriel? —le preguntó en un grave tono de voz.

—Ya está mejor. No se dio cuenta de que estuve allí porque dormía —respondió, sin levantar su cabeza. Le agradaba sentir la mano de su padre entre sus cabellos, hacía ya muchos años que nadie lo acariciaba. Después de unos instantes se incorporó a medias, le rodeó la cintura con sus brazos y lo estrechó con fuerza, colocando su rostro contra su pecho.

—¡Perdóname, he sido un egoísta! —le dijo; la emoción quebraba su voz—. Nunca me voy a perdonar el haberte dejado en esta situación. Quisiera que esto fuera solamente una pesadilla, que volvieran los días en que tú podías caminar como cualquiera; cuando entrabas a la casa sonriendo y cantando y… —iba a decir algo más pero las palabras se ahogaron en su garganta y no pudo contener el llanto. Esteban lo abrazó, colocó su mejilla sobre su cabeza y besó sus cabellos.

—¡No te martirices más! Es cierto que mi vida ha cambiado pero eso no significa que sea un hombre infeliz. Tengo nuevamente una familia y en mi corazón está aún latente la llama del amor. He dado la espalda a la soledad y a la nostalgia y ahora vivo una realidad que me hace inmensamente feliz, sin importar las limitaciones a las que pueda estar sometido mi cuerpo. La felicidad es algo que en buena parte depende de nosotros mismos. No podemos exigirle a la vida más de lo que nos ofrece. ¡Disfrutemos de cada día! No intentemos remover las cenizas muertas del pasado, porque al final solamente lograremos revivir los recuerdos grises que nos llenan de tristeza. Lo pasado, pasado. No más llantos ni pesares. Admitamos que nunca fue nuestra intención lastimarnos mutuamente. Olvidemos de una vez por todas los momentos sombríos de nuestra vida y luchemos por ser felices. Cada día le doy gracias a Dios por haberte traído nuevamente a mi lado. Eres un buen chico y me siento orgulloso de ser tu padre —Alberto no respondió. No hacían falta las palabras. Su mirada era más que elocuente; en el brillo de sus ojos se perfilaba claramente el amor que sentía por su padre.

Al día siguiente se levantó muy temprano, tomó su desayuno y se dirigió hacia la puerta de la habitación de Esteban. La abrió cuidadosamente tratando de no hacer ruido; asomó su cabeza y vio hacia la cama; al cerciorarse de que aún dormía, la cerró lentamente y se alejó.

Esa tarde, cuando salió del colegio, lo llamó para avisarle que iba a llegar un poco tarde porque iría a visitar al padre Gabriel.

Cuando llegó a la sala del hospital se encontró con la cama vacía. Una enfermera que andaba por ahí le informó que había sido trasladado a otra sala.

—Ha de estar mejor —pensó, y se dirigió hacia el lugar indicado. Al llegar, escuchó el murmullo de varias voces, pero entre todas ellas reconoció una que le era inconfundible y que le hizo vacilar por unos instantes. Detuvo sus pasos frente a la cortina detrás de la cual procedía aquella voz, y cuando se disponía a dar la media vuelta se dio cuenta de que junto a él estaba la doctora que el día anterior había conocido, y quien mostrando un óptimo estado de ánimo, corrió la cortina y dirigió su mirada hacia el padre Gabriel y la persona que le acompañaba. Inmediatamente después se volvió hacia él y le dijo:

—¡Ya puedes estar tranquilo porque el enfermo está mucho mejor! —Alberto medio sonrió, no supo qué decir. Era evidente su nerviosismo.

—¡Hola, Beto; qué gusto verte nuevamente! —exclamó animado el padre Gabriel.

—¡Hola, padre; me alegro de que esté recuperándose! —respondió y simultáneamente vio a la persona cuya voz le había intranquilizado.

—¡Buenas tardes, padre Ludovico!

—Buenas tardes —respondió a secas el viejo sacerdote. Por su austera expresión, dedujo que su presencia no era del agrado del superior, quien transcurridos apenas unos segundos se puso de pie.

—Trataré de venir mañana nuevamente —exclamó, dirigiéndose al padre Gabriel.

—¡Si el paciente sigue mejorando a este ritmo creo que muy pronto lo van a tener de nuevo en casa! —le dijo la doctora.

—¡Eso espero! —respondió, esbozando una leve sonrisa—. Nos dará mucho gusto. Será entonces hasta mañana, si Dios lo permite —Alberto permanecía en silencio. La situación era un poco tensa, pues al despedirse, el padre Ludovico apenas si le había dirigido una breve y fría mirada.

—¡Disculpen la interrupción! Será solo por unos segundos, mientras le tomo la presión al paciente impaciente —exclamó en broma la doctora. Se acercó a él, le tomó el brazo y lo envolvió con el lienzo del monitor—. Le cuento que este simpático jovencito estuvo aquí ayer a visitarlo; no cabe duda de que usted es alguien muy especial para él porque se veía muy preocupado.

—¡Es un gran chico! —respondió sonriendo el religioso—. Hemos mantenido una relación muy estrecha por varios años.

—¡Pensé que eran familiares cercanos! 

—No, pero en realidad es como si lo fuéramos.

—Es cierto —respondió ella—. Muchas veces no son los lazos de sangre los que nos unen a ciertas personas, y sin embargo son tan fuertes como los que nos ligan a nuestros parientes más queridos —en los ojos de Alberto se reflejó la fuerza de un sentimiento enraízado en su alma. En ese momento la imagen de Esteban vino a su mente. Por extraños designios de la vida, no era el vínculo de la sangre el que lo unía a Esteban y al padre Gabriel, y sin embargo, el cariño que sentía por ellos era incondicional.

—¡Está usted muy bien! —le dijo la doctora al sacerdote—. Estoy segura de que muy pronto lo vamos a dar de alta. ¡Eso sí, tendrá que trabajar menos! !Su cuerpo necesita mucho reposo! —estas recomendaciones fueron sugeridas en un divertido tono de voz que provocó una sonrisa en los labios del padre Gabriel, y especialmente, en los del chico.

—Y tú, cómo te llamas? —le preguntó.

—Alberto —respondió él con evidente gozo en su semblante.

—Tienes unos lindos ojos y una bonita sonrisa. Eres muy guapo. Por eso pensé que eras familiar del paciente. 

—¡Perdóneme, padre! —exclamó graciosamente volviendo su rostro hacia él —, pero no puedo evitar decirle que está usted muy guapo. ¡Creo que si yo tuviera unos veinte años menos, me habría enamorado de usted! —él esbozó una tímida sonrisa.

—¡Es una broma, padre; pero es la verdad! ¿No lo crees tú, Alberto?

—él sonrió y vio furtivamente al sacerdote. Ya para retirarse, ella exhaló un suspiro.

—Bueno, tengo que seguir con mi rutina; aún me quedan muchos pacientes por visitar —tarareando una melodía, se alejó.

—¡Es muy simpática! —comentó Alberto.

—¡Y muy franca! —respondió con un divertido gesto el cura. Después de una breve pausa fijó su mirada en su visitante. 

—¡Bueno, háblame de ti! ¿Cómo has estado? Te noto muy cambiado desde la última vez que nos vimos. Hay algo en ti que no había visto antes; lo puedo advertir en tus ojos, y si no me equivoco, ha de ser algo muy bueno. ¡Ven, acércate! ¡Siéntate y cuéntame! Pero antes gira hacia la derecha el manubrio que está a los pies de la cama para subir la cabecera, necesito sentarme, creo que así platicaremos mejor —Alberto se dirigió hacia los pies de la cama giró la manija hasta elevar al punto requerido la cabecera y luego tomó asiento en la silla que había ocupado el padre Ludovico, y con una clara expresión de regocijo en su rostro, vio fijamente al sacerdote.

—Tiene usted razón, padre; mi vida ha cambiado. Me parece estar escuchando sus palabras de aquella vez que me dijo que cuando estuviera fuera del orfanato mi vida cambiaría, y en realidad, así ha sido. He conocido caras nuevas y he descubierto nuevos caminos. He llegado a comprender que no tiene sentido alimentar sentimientos obscuros y recuerdos negativos, y que en nuestro corazón hay una luz, que si no la dejamos morir, nos permite ver con los ojos del alma y comprender que el ser humano es complejo; que a pesar de tener pocos o muchos defectos, tampoco carece de virtudes. He llegado a conocerme más, a reconocer que he cometido errores, pero que tengo la capacidad de amar, de perdonar y de pedir perdón. Creo que la felicidad o infelicidad que podamos lograr depende en buena parte de nosotros mismos, como usted y Esteban me lo han dicho en alguna ocasión. En lo que no tuvo razón fue en decirme que usted pasaría a ser un recuerdo más en mi vida, porque en mi corazón hay, y siempre habrá, un lugar muy especial para usted; y aunque le resulte difícil de creer, también Esteban se ha convertido en una parte fundamental de mi vida. El resentimiento, la frialdad y la indiferencia no me permitían ver lo culpable que era, y soy aún, del sufrimiento que trata de ocultarme. Es muy humilde y muy noble, no me guarda rencor… todo lo contrario, me quiere como antes… como si fuera su verdadero hijo, y me ha perdonado desde siempre. Yo también lo amo, mucho más que antes… como si fuera mi padre… y realmente lo es; así lo siento en mi corazón. Creo que nunca voy a perdonarme el daño irreparable que le he causado.

—¡No pienses así! Cuando aquello ocurrió eras solo un niño. Nunca fue tu intención hacerle daño y él lo sabe; como tampoco fue su intención herirte con sus palabras. Estoy seguro que lo que te dijo en esa ocasión es algo que nunca pasó por su mente, y menos aún pudo haberlo sentido en su corazón, como te dije alguna vez.

Alberto permaneció en silencio por un momento, las palabras del sacerdote, aunque sencillas, le hacían siempre reflexionar, y esta vez eran como un bálsamo que hacían mucho más ligero el peso del sentimiento de culpabilidad que lo agobiaba. El tiempo de visita estaba por terminar y de pronto recordó que aún tenía algo importante que decirle.

—La tarde que abandoné el hospicio conocí a un anciano muy noble. Estoy seguro de que Dios lo puso en mi camino, porque además de haberme llevado hasta la casa de Esteban, en el trayecto me habló de una manera muy especial… ¡hasta me parecía que ya lo conocía! Creo que la confianza fue mutua; pero lo más importante fue el tema principal de su conversación, pues estoy casi seguro de que está muy relacionado con usted y su familia. Me habló de una joven pareja que murió en un accidente del que únicamente sobrevivió su pequeño hijo, y por los nombres que mencionó en su relato, pensé inmediatamente en usted y me sentí triste y a la vez culpable por la preocupación y los problemas que sin querer, yo le estaba causando —el rostro del padre Gabriel cambió de expresión al escuchar estas palabras, y sin poder evitarlo, sus ojos se humedecieron. Muy preocupado por ser el causante de esta situación, Alberto exclamó: 

—¡Discúlpeme por haberle mencionado esto, padre! ¡Soy un estúpido! Olvidé que está usted muy delicado; no fue mi intención traer a su mente tristes recuerdos.

—¡No te preocupes, Beto! No has cometido ninguna imprudencia, y ten por seguro que tu relato no me va a causar ningún daño.

—Yo le hice este comentario porque el anciano es un médico retirado. Es cardiólogo, y pensé que si usted no tiene inconveniente, podría invitarlo a que venga conmigo la próxima vez. Estoy seguro que le va a causar muy buena impresión porque es una persona muy agradable; además, como es cardiólogo, no dudo que le dará mucho gusto hacer algo por usted —con su mirada aún un poco sombría, el religioso esbozó una leve sonrisa. 

—¡O sea que lo traerías hasta aquí con cierto interés! —le dijo. Alberto sonrió, y dejándose llevar por su natural impulso, lo abrazó.

—¡Yo solo quiero que usted se cure, padre! —el padre Gabriel también lo estrechó en sus brazos.

—Yo lo sé, Beto; y te lo agradezco. El verte y saber que estás bien me ha hecho sentirme mucho mejor… y si lo deseas, puedes traer a tu amigo.

—¡Gracias, padre! ¡Estoy seguro de que entre ustedes va a nacer una gran amistad! Se llama Alberto, como yo… Alberto Iturbide —en ese momento se escuchó un timbre que indicaba que la hora de visita había terminado—. Espero que pueda venir mañana, porque no creo que usted vaya a estar aquí por mucho más tiempo. ¡Entonces, hasta mañana, padre!… ¡Me alegra mucho que ya se sienta mejor! —muy contento, estrechó su mano para despedirse.

—¡Hasta mañana, Beto; y gracias por tu visita!

Al llegar a su casa, fue en busca de Esteban para saludarlo. Lo encontró en su habitación, sentado junto a la ventana. Al escucharlo llegar, viró su silla para verlo de frente y sonrió. 

—¿Cómo está el padre Gabriel?

—¡Está mucho mejor! —respondió entusiasmado—. Seguramente muy pronto le darán de alta.

—¡Qué bueno! Me alegro por él, por ti y por toda la familia del orfanato, porque me imagino que todos han de estar extrañándolo. Esta tarde, pensando precisamente en el padre Gabriel, se me ocurrió algo. Tú me dirás si te parece o no —Alberto asintió son una singular mirada y se sentó en el borde de la cama—. Si tú quieres, la próxima vez que vayas a visitarlo puedes decirle que si tiene que someterse a un tratamiento especial, estamos en la mejor disposición de brindarle nuestro apoyo económico. Tú sabrás como decírselo, al cabo entre ustedes hay mucha confianza, y además, tienes facilidad para expresarte. Lo importante es que no vaya a malinterpretar nuestra intención. Dile que siempre está presente en nuestras oraciones, y que de ser necesario, no se vaya a sentir mal en aceptar nuestra ayuda, que lo hacemos con la mejor intención y con mucho afecto y gratitud.

—Yo te lo agradezco de mi parte, y espero que él acepte… No sé si algún día te mencioné al doctor Iturbide, lo conocí la tarde que abandoné el orfanato. De alguna manera, el destino permitió que nuestros caminos se cruzaran; tal vez en el mejor momento. Él viajaba en el coche que me trajo hasta aquí y tuvo la gentileza de pagarle al chofer del taxi por haberme traído. En el trayecto me comentó que era médico cardiólogo ya retirado. Me dijo que yo le recordaba a un viejo amigo de su juventud a quien había querido como a un hermano, y que desgraciadamente había fallecido trágicamente en un accidente junto a su esposa. Ambos eran muy jóvenes y su pequeño hijo sobrevivió gracias a que dormía en el asiento trasero del auto. Lo cierto es que por una extraña coincidencia ese niño resultó ser el padre Gabriel. Casualmente, también el doctor Iturbide se llama Alberto. Le comenté al padre que tenía la inquietud de invitarlo a que me acompañara mañana al hospital para que se conocieran, y estuvo de acuerdo. Yo sé que para ambos será muy provechoso en todo sentido; así que voy a llamar ahora mismo al doctor, espero que pueda acompañarme—. Esteban lo observaba atentamente. Alberto le sonrió, sacó el celular de su bolsillo, y de su billetera, la tarjeta que le había dado el médico. Sentado aún en el borde de la cama marcó el número, y a los pocos segundos escuchó su voz.

—¡Aló!

—¡Doctor Iturbide, lo saluda Alberto! Mucho gusto de oírlo. No sé si se acuerde de mí. Soy….

—¡Claro que me acuerdo de ti, muchacho! —respondió de inmediato. Por el tono de su voz era evidente que estaba muy complacido por la llamada—. ¿Cómo estás? ¡Creí que me habías echado tierra! ¿Cuándo vienes a visitarme? ¡Me daría mucho gusto verte nuevamente!

—¡A mí también!... precisamente por eso lo estoy llamando. Le tengo preparada una muy grata sorpresa… El amigo suyo del que me habló en aquella ocasión era por casualidad de apellido García?

—¡Sí, sí! ¿Cómo lo sabes?

—Porque conozco a su hijo. Es sacerdote y se llama Gabriel. ¡Quiero que usted también lo conozca!

—¡Me encantaría, hijo! Es algo que deseo desde hace mucho tiempo. Estoy seguro que Dios cruzó nuestras vidas, porque ya ves, es a través de ti que voy a lograrlo. ¿Y dónde está Gabriel?

—Está en el hospital, pero no se preocupe. Se está recuperando rápidamente y es posible que muy pronto salga de allí; es por eso que me gustaría que fuéramos mañana mismo.

—¿Y tú, cómo lo conociste?

—Bueno, eso es una historia muy larga de contar que será mejor dejarla para otra oportunidad. ¿Le parece si lo recojo mañana como a eso de las tres?

—¡Claro que sí, a la hora que tú digas!

—Entonces nos vemos mañana, doctor.

—¡Dios mediante, hijo!

Al terminar la conversación guardó su móvil en el bolsillo de su pantalón y vio detenidamente a Esteban.

—¿Cómo te sientes? —Esteban hizo un gesto y se encogió de hombros. 

—Pues… no me puedo quejar —respondió.

—¡Me gustaría que conocieras al padre Gabriel y también al doctor Iturbide! Mañana sería una buena oportunidad. Estoy seguro de que a los dos les daría mucho gusto conocerte —Esteban asintió con una peculiar expresión en su semblante.

—Mañana, al salir del colegio vendré a recogerte.

CAPÍTULO X

AL DÍA SIGUIENTE, como habían acordado, poco antes de las tres recogió a Esteban y se dirigieron a la casa del doctor Iturbide.

Al llegar, bajó rápidamente del coche y se dirigió a tocar el timbre de la puerta. A los pocos segundos la abrió una dama de blancos cabellos y dulce expresión. 

Él la saludó cortésmente y ella le correspondió con una dulce sonrisa.

Tú debes ser Alberto, si no me equivoco… Mi esposo me ha hablado tanto de ti que ya creo conocerte, y la verdad es que se ha quedado corto, ¡eres muy guapo! ¡Pasa adelante! —Alberto iba a entrar, pero en ese momento, con paso apresurado se acercaba a ellos el doctor.

—¡Hola, hijo! No aceptes la invitación de mi esposa por ahora porque tenemos el tiempo justo para llegar al hospital. Como te mencioné, ella es mi esposa, Regina, y estoy seguro de que le daría mucho gusto charlar contigo, pero será en otra ocasión, ¡porque ahora…! —esbozó un gesto, el tiempo era limitado. El chico vio de reojo a la dama, sonrió, e inmediatamente después se despidió.

Al llegar al coche, seguido por el anciano, antes de abrir la portezuela, se volvió hacia él.

—Doctor, le presento a mi padre —en ese momento se volvió hacia Esteban. Gratamente sorprendido, el médico extendió su brazo hacia el interior del auto para estrechar la mano de Esteban.

—¡Mucho gusto! —le dijo—. No cabe duda de que no era una, sino dos, las sorpresas que este muchacho me tenía preparadas.

—¡El gusto es mío, doctor! —respondió jovialmente Esteban.

Alberto abrió la portezuela trasera para que el doctor abordara el coche y en amena charla se dirigieron al hospital.

Al llegar, estacionó el auto cerca de la puerta de entrada y se dirigió rápidamente a abrir el baúl del vehículo de donde extrajo la silla de ruedas. El médico lo observaba y discretamente continuó su charla en forma muy natural, como si hubiese sabido de antemano que Esteban era inválido. Le impresionó la facilidad y la sutileza con que el joven tomó a su padre para colocarlo en la silla, y sin interrumpir la conversación, entraron al hospital. 

Ya para llegar a la sala, Esteban se veía un poco nervioso. Alberto lo notó, y con su mano, le oprimió suavemente el hombro. Él comprendió el significado de su gesto y poniendo suavemente la suya sobre la de su hijo, alzó su vista hacia él y esbozó una ligera sonrisa.

Cuando entraron a la sala, Alberto respiró tranquilamente al ver que el padre Gabriel estaba solo. Afortunadamente para él, el padre Ludovico no había llegado. Detuvo la silla de ruedas junto a los pies de la cama y se dirigió a saludar al sacerdote, estrechando su mano con evidente agrado. Luego, volteando su rostro hacia donde estaban sus acompañantes, en silencio se aproximó a Esteban y lo condujo a un costado de la cama.

—¡Padre, él es Esteban, mi padre!…—hizo un divertido gesto con relación a la redundancia de palabras; a todos les pareció divertida la situación—. ¡Y este caballero es el doctor Iturbide, de quien le hablé!... Hace ya algún tiempo que esperaba este momento, aunque no en estas circunstancias por supuesto, pero aún así, me da mucho gusto verlos reunidos.

Esteban extendió su brazo para estrechar la mano del sacerdote.

—Me da mucho gusto conocerlo personalmente, padre. En cierto modo, creo haberlo conocido desde hace ya algún tiempo, no solamente porque la otra vez tuve la grata oportunidad de hablar con usted por teléfono, sino también porque Alberto me ha hablado mucho de usted.

—¡Espero que no haya exagerado! —respondió sonriendo. Luego, dirigió su mirada hacia el anciano, quien visiblemente emocionado se dirigió hacia él para estrechar cálidamente su mano.

—¡Créame que estoy viviendo uno de los momentos más emotivos de mi vida! —le dijo—. Hace ya mucho tiempo que lo deseaba, y le doy gracias a Dios por haberme permitido cruzarme en la vida de este jovencito, porque gracias a él, lo he logrado. Con su padre cultivamos una sólida y estrecha amistad. Nos queríamos como hermanos. Al verle a usted me parece estar sacando del polvo del tiempo recuerdos muy gratos y a la vez muy tristes para mí… ¿Cómo se siente, Gabriel? ¡Disculpe que lo llame por su nombre, pero su cara se me hace tan familiar que prefiero llamarlo así!

—¡No se preocupe! —en ese momento llegó la doctora a hacerle el chequeo de rutina. Al advertir la presencia del viejo médico, exclamó gratamente sorprendida:

—¡Doctor Iturbide, qué gusto verlo por aquí! —luego, con una jovial sonrisa a manera de saludo, dirigió simultáneamente su mirada hacia Alberto, Esteban y el padre Gabriel. 

—¡Con tan gratas visitas se va a recuperar antes de lo previsto! —le dijo en tono bromista al sacerdote—. El doctor Iturbide, además de ser una gran persona, es un cardiólogo como pocos. Fue mi supervisor por muchos años y mucho de lo que aprendí se lo debo a él. Así que puede usted considerarse doblemente afortunado si va a estar bajo sus cuidados.

—No lo comprometa usted; solo vino a visitarme —le respondió muy animado. Se acercó a él para tomarle la presión y simultáneamente vio hacia donde estaba Alberto.

—¡Hola, guapo! —le dijo en tono familiar.

—¡Hola, doctora! —le respondió, risueño, como siempre.

Luego de realizar los chequeos de rutina se despidió de ellos y continuó con su recorrido. En el momento en que ella se alejaba se escuchó el timbre que daba por transcurrido el tiempo de visita. Esteban se acercó al sacerdote, y estrechando su mano, le dijo:

—Me dio mucho gusto conocerlo, padre Gabriel; espero verlo muy pronto de nuevo, y que para entonces, ya esté completamente recuperado.

—Gracias, Esteban, yo también tenía la inquietud de conocerlo y créame que me sentí muy complacido. Gracias por su visita.

Alberto también se acercó para despedirse.

—¡Hasta mañana, padre! Bueno, eso si es que aún está aquí, si no, ya me las ingeniaré para verlo.

—¡Hasta mañana, Beto!

Por último, el doctor Iturbide se acercó a él, estrechó su mano y la sostuvo así por unos instantes.

—Cuando ya usted se encuentre nuevamente en el orfelinato, me gustaría visitarlo periódicamente; no solo como médico sino también como amigo. No se preocupe en lo más mínimo; para mí sería una satisfacción muy grata el hecho de poder servirle en algo. 

—Gracias, doctor. Para mí ha sido muy significativa su visita.

Ya de regreso, cuando Alberto estacionaba el coche frente a la casa del médico, Esteban se volvió hacia él y le dijo:

—Me ha dado mucho gusto conocerlo, doctor. Quiero aprovechar la oportunidad para expresarle mi agradecimiento por su noble gesto para con mi hijo el día que se conocieron… No cabe duda de que hay cosas que suceden, no por casualidad sino porque así está escrito que sean. ¡Que Dios lo bendiga!

—¡No tiene nada que agradecerme! —respondió con afectuosa y cálida voz el anciano—. Como usted bien dice, hay cosas que están predestinadas a ser como son, pues si no hubiera sido así, yo no hubiera tenido la oportunidad de conocer a Gabriel… Además, el chico es un joven formidable. ¡Creo que el afortunado he sido yo!

Al día siguiente, cuando Alberto volvió al hospital, el padre Gabriel no estaba en su cama. Pensó de inmediato que ya le habían dado de alta, pero el paciente de la cama vecina le dijo que seguramente se hallaba caminando por los corredores. Salió de la sala y no tuvo necesidad de ir a buscarlo porque al llegar a la puerta lo divisó. Al cruzar sus miradas, ambos sonrieron. Fue a su encuentro, y al llegar junto a él, estrechó su mano.

—¡Hola, padre; se ve mucho mejor! Cuando vi su cama vacía pensé que ya no estaba en el hospital.

—Creo que mañana me voy, y me alegro, porque echo de menos el asilo. He pasado allí tantos años que fuera de él me siento como un marciano en la tierra —al decir esto, esbozó un cómico gesto que Alberto celebró con franca risa. 

—Eso significa que no podré visitarlo por algún tiempo. No creo que al padre Ludovico le agrade verme por allá.

—¡Ten paciencia!... Dale tiempo al tiempo… ya me encargaré de limar las asperezas —a medida que caminaban hacia la sala, en la plática salió a colación el doctor Iturbide.

—Parece ser un buen hombre —exclamó el clérigo—. Vino esta mañana a visitarme y habló con los médicos que me han atendido. Me confirmó que se hará cargo de mi tratamiento fuera del hospital. Me da mucha pena, pero la verdad es que se le ve tan buena voluntad de hacerlo que no me dejó otra opción mas que aceptar su amable proposición. Así que lo veré con cierta frecuencia. Ya él te contará de mí de ahora en adelante… —Alberto lo escuchaba atentamente, y aprovechando una pausa en la conversación, le dijo:

—Padre, hay algo que Esteban pensaba decirle pero no encontró el momento oportuno para hacerlo. Además, el tiempo que estuvimos aquí fue relativamente breve…él tiene la mejor intención de colaborar en su recuperación, y además de sus oraciones, le gustaría brindarle su apoyo económico; lo que requiera su tratamiento. Yo comparto con él ese deseo y le ruego que si usted lo necesitara, no lo vaya a rechazar. Su salud es muy importante, no solo para nosotros sino también para el orfanato. Allí todo mundo le tiene a usted un especial cariño… Le ruego que salude de mi parte a todos los chicos, a los sacerdotes…incluyendo al padre superior —esbozó un cómico gesto que el cura celebró con una peculiar sonrisa—… y a las señoras de la cocina, por supuesto. A todos los consideré siempre como mi familia. ¡Aún les echo de menos!... —Exhaló un suspiro y añadió—: Bueno… creo que mejor me voy porque seguramente hoy sí vendrá a visitarlo el padre Ludovico y no quiero echarle a perder su día. —el padre Gabriel, aún sonriendo, lo estrechó en un fuerte abrazo.

—Te voy a echar de menos, Beto… pero me alegra saber que tu vida va por buen camino. ¡Dios es muy grande! ¡Tómale siempre en cuenta en todas tus decisiones! 

—¡Yo también lo voy a extrañar a usted, padre! ¡Siempre lo recordaré con mucho cariño y gratitud! —se separaron y él se alejó cabizbajo, sintiendo aún la cálida sensación del abrazo de su guía espiritual. 

CAPÍTULO XI

AL DÍA SIGUIENTE Alberto llegó al colegio a la hora acostumbrada. Como siempre, Luis lo esperaba para charlar, y esta vez, el tema del diálogo sería algo fuera de lo común, especialmente para Alberto.

—Por ahí dicen que Rocío ya no dará clases en el colegio. Puede ser, porque ayer no vino, y si mañana tampoco viene, seguramente el rumor es cierto —le dijo su joven amigo. Él no respondió, de su boca solo salió un “mmm” cuando de reojo lo vio, simulando no darle importancia al comentario.

El día jueves, cuando se suponía que daría inicio la clase de Psicología, entró la directora al salón. Colocó sobre el escritorio un fólder que llevaba en sus manos, tomó asiento y dirigiéndose a los jóvenes, les dijo:

—Rocío ya no continuará impartiendo sus clases; le han ofrecido una plaza en una prestigiada institución y no quiere perder esa oportunidad. Ayer por la tarde vino a dejar los últimos trabajos de investigación que ustedes realizaron, y que ella personalmente quería entregarles para aprovechar la oportunidad de despedirse, pero por razones de tiempo ya no pudo hacerlo —abrió la carpeta, empezó a leer en voz alta cada uno de los nombres que aparecían en las hojas de trabajo y los fue entregando rápidamente a los alumnos. Cuando Alberto escuchó su nombre se dirigió a recoger el suyo. Ya de vuelta en su escritorio, discretamente recorrió su mirada sobre las lineas de las hojas en busca del número que Rocío le había prometido, y efectivamente, en el dorso de la primera hoja estaba anotado su número telefónico. Las horas se le hicieron largas para volver a su casa. Al llegar, saludó brevemente a Esteban y a Paula y se dirigió hacia su habitación. Al entrar, se aseguró de cerrar la puerta, se sentó en el borde de la cama, sacó su móvil de su bolsillo y marcó el número. Transcurridos solamente unos segundos escuchó una voz femenina.

—¡Aló!

—¡Hola, Rocío! Soy Alberto.

—¡Alberto, qué gusto escucharte! ¡No creí que me llamaras tan pronto! —respondió en un picaresco tono de voz—. Pero me alegra que lo hayas hecho. ¿Cómo estás?

—Extrañándola —le respondió rápidamente.

—Yo también los echo de menos; sobre todo a ti. —él se estremeció al escuchar estas últimas palabras.

—Pero como usted me va a dar su dirección para ir a nadar a la piscina, creo que podremos vernos muy pronto. 

—¡Claro que sí, puedes venir cuando gustes! Y tutéame. Olvidemos los formalismos, recuerda que no estamos en el colegio… Si quieres, puedes venir el sábado como a eso de las once. Mi apartamento es el tercero de la entrada, a mano derecha, está identificado con la letra C. El edificio está en la calle Bolivar, la misma del colegio, distante unas veinte cuadras más o menos. El número es 4220. ¡No olvides traer tu traje de baño!

—¡De acuerdo, entonces te veo el sábado! —respondió emocionado. 

—¡Hasta entonces, mi amor! —contestó Rocío con suma naturalidad, como quien de costumbre repite con frecuencia esa frase—. Te dejaré la llave bajo la alfombra de la puerta por si estoy bañándome. ¡Chao!

El día sábado por la mañana Alberto se levantó temprano, se duchó y se vistió de una forma inusual. A excepción de ese día, los sábados habitualmente se levantaba más tarde y ocasionalmente salía con Esteban a refaccionar, a pasear por algún parque o simplemente a dar una vuelta. Esteban se encontraba ya en el comedor; al verlo llegar esbozó un cómico gesto de asombro acompañado de un silbido.

—¡Mmm, luces mero elegante! ¿Vas a salir?

—Sí. Ayer olvidé decirte que hoy tenemos una actividad en el colegio y después iré a casa de Luis. Voy a almorzar con él —tomaron el desayuno charlando y bromeando. Al terminar, se levantó apurado de la mesa y exclamó:

—Solo me cepillaré los dientes y me iré. ¡Te veo a la tarde!

—Hasta luego, hijo. ¡Ten cuidado!

De pronto, regresó corriendo y llegó hasta la puerta de la cocina. Se había olvidado de despedirse de Paula. Ella estaba aún desayunando, sentada junto a una pequeña mesa. Simulando estar muy sofocado a causa del corto trayecto recorrido, le dirigió una divertida mirada. 

—No me prepares almuerzo porque volveré hasta la tarde —le guiñó un ojo y se alejó.

—¡Adiós, mi niño! ¡Que Dios te acompañe! —le respondió ella con una amplia sonrisa.

Llegó al apartamento de Rocío pocos minutos después de las once. Levantó una esquina de la alfombra de la entrada, recogió un llavero de metal de cuya cadena pendía una llave y abrió cuidadosamente la puerta. La aceleración de los latidos de su corazón iba en aumento a medida que asomaba su cabeza hacia el interior. 

—¡Hola! —exclamó con la voz medio ahogada en su garganta a causa de la emoción. Nadie respondió. Cerró tras de sí la puerta y a paso lento se adentró un poco más. Al escuchar el ruido del agua en la ducha dio por hecho que Rocío se estaba bañando. Tomó asiento en un amplio sofá de la sala observando detenidamente el entorno. Se escuchaba una suave música que provenía de dos bocinas situadas a ambos lados de una chimenea. Fijó su mirada en una pintura de dos amantes semidesnudos que entrelazaban sus brazos; en ese momento pensó en los cambios que se habían suscitado en él a partir de su salida del orfanato.

La provocativa aparición de Rocío, envuelta en una toalla que escasamente cubría su cuerpo lo distrajo inesperadamente de sus pensamientos. De sus húmedos y enredados cabellos escurrían aún gotas de agua que se deslizaban como perlas sobre sus hombros y sus pechos, parcialmente descubiertos, acentuando aún más su sensualidad. Él se estremeció al verla.

—¡Hola, mi amor! —le dijo ella muy animada.

—¡Hola! —respondió él con agitada respiración.

—¿Quieres tomar algo?

—¡No, gracias!

—¿Trajiste tu traje de baño?

—Sí, lo tengo en la mochila.

—¡Ven, vamos a mi habitación para que te lo pongas! —lo tomó de una mano y lo llevó hasta su alcoba.

Estaba nervioso. Esperaba que ella se retirara para poder desvestirse. Al notar su recelo, ella esbozó una sugestiva sonrisa y se acercó más a él.

—No tengas vergüenza —le dijo al oído—, soy una mujer sin prejuicios ni complejos. Ven, yo te ayudaré a quitarte la ropa —él temblaba, no solamente por sentir tan de cerca su cuerpo semidesnudo que lo incitaba al placer, sino porque siendo ésta la primera vez que vivía una situación así, tenía temor porque sabía que estaba a punto de dejar atrás su inocencia y eso despertaba en él un sentimiento de culpabilidad que resultó ser más débil que su instinto. Ella lo abrazó por la espalda y desabotonó su camisa. Al sentir el calor de sus manos recorriendo su piel, se estremeció aún más y súbitamente se volvió hacia ella, besó con ansiedad sus labios, y cuando besaba su cuello, ella se despojó de la toalla que envolvía su cuerpo, lo besó apasionadamente a la vez que le quitaba la ropa que aún tenía puesta, y en cuestión de segundos se lanzaron a la cama, encendidos con el fuego del deseo. Allí permanecieron por varias horas, haciendo el amor hasta el cansancio.

Él no tuvo necesidad de sacar su traje de baño porque no dispuso de tiempo para darle ni siquiera un ligero vistazo a la piscina.

En un momento impreciso el sueño hizo presa de ellos. Cuando se despertó, en ese instante no supo dónde se encontraba. Pasados unos segundos se dirigió al baño. Al regresar recogió su ropa y se vistió. Se echó al hombro su mochila, y tratando de hacer el menor ruido posible para no despertarla, se dirigió a la puerta de salida y se marchó.

Una extraña sensación lo inquietaba, era quizá el despertar de un nuevo sentimiento íntimamente ligado a su cuerpo de carne y hueso que le abría una puerta imaginaria de un mundo diferente al que hasta ahora había conocido; una puerta a través de la cual también se le escapaban sus años de inocencia, convirtiéndose inevitablemente en un recuerdo más en su memoria, y tal vez sin darse cuenta, en una añoranza en algún momento futuro de su vida.

Regresó a su casa con los últimos rayos del sol de la tarde. Abrió la puerta y fue directamente en busca de Esteban. Al ver que no estaba en la sala se dirigió a su habitación. La puerta estaba entreabierta. Esteban se encontraba junto a la ventana. A paso lento caminó hacia él, y cuando estuvo cerca, lo saludó con una sonrisa.

—¿Por qué casi siempre que vengo a buscarte estás sentado junto a la ventana?

—Porque mi imaginación vuela al escuchar el susurro del viento cuando se escurre entre las ramas de los árboles. Algunas veces mi corazón se llena de nostalgia, y otras, se regocija al escucharlo. Me dice tantas cosas sin decir palabras. No sé lo que siento, solo sé que me gusta sentir su murmullo en mis oídos.

—¡Qué bonito! Hasta parece un poema lo que dices. A mí también me gusta escucharlo pero no pienso, solo lo escucho…¿Quieres que encienda la luz o prefieres estar en la penumbra?

—Me da igual. Para pensar no hace falta la luz, pero ya que tú has venido será mejor que la enciendas, así podremos charlar más a gusto.

Encendió la luz y tomó asiento en el borde de la cama. Esteban lo observaba, complacido de su compañía. Impulsó su silla para estar más cerca de él, y sin proponérselo, dirigió su mirada hacia sus pies.

—Tienes desatados los zapatos. ¡Amárratelos porque puedes caerte! —le dijo. Vio rápidamente hacia abajo y se inclinó para atarlos; al enderezarse trataba por momentos de esquivar su mirada, temeroso quizá de que en sus ojos pudiera advertir la razón de su descuido.

En ese momento se escuchó la voz de Paula avisándoles que la cena estaba servida. Esteban viró su silla en dirección a la puerta.

—¡Ven, vamos a cenar! —le dijo sonriendo—. Continuaremos la charla en la mesa —de un salto, como impulsado por un resorte, se apostó detrás de la silla, la empujó hacia adelante y se dirigieron hacia el comedor. Mientras caminaba movía rítmicamente las piernas, como bailando al compás de una imaginaria melodía. De pronto, inclinándose por sobre el respaldo de la silla colocó su rostro junto al de Esteban y esbozó un divertido gesto.

—¡Después de la cena te reto a una partida de póquer! —le dijo en tono desafiante— ¡Presiento que te voy a ganar! 

—Lo dudo, porque no sé… como que luces cansado —le respondió en tono bromista. Al escuchar tal observación, se incorporó rápidamente.

—¡Córcholis y recórcholis! —pensó—. Este hombre tiene un sexto sentido o quizá realmente mi semblante me está denunciando. Será mejor que vaya a verme al espejo.

Al llegar al comedor dejó a Esteban junto a la mesa.

—¡Enseguida vuelvo! —le dijo—. Voy a mi habitación.

Entró a toda prisa a su alcoba y se dirigió al baño, se vio en el espejo y lavó su rostro. Luego de secarlo, oprimió con fuerza sus mejillas, puso un poco de loción tras sus orejas y regresó rápidamente al comedor. Esteban lo vio de reojo y sonrió sin hacer comentario alguno.

Al llegar el sábado siguiente, nuevamente se preparó para salir. Aunque le había prometido a Esteban que volvería más temprano que la vez anterior, no fue así; Rocío lo entretuvo más de lo previsto.

Por una tercera vez, al llegar el sábado, encontró un nuevo pretexto. Supuestamente, en compañía de Luis y su familia irían a nadar a una piscina fuera de la ciudad.

Ese día, poco después de las dos de la tarde, Esteban recién había terminado de almorzar. Ya se disponía a salir del comedor cuando sonó el timbre de la puerta. Paula se dirigió al intercomunicador. 

—¿Quién es? —preguntó.

—¿Disculpe, está Alberto?

—No, no está. Salió hace un rato. ¿Quién es usted?

—Soy un amigo del colegio. Pasaba por aquí y pensé aprovechar la oportunidad para saludarlo.

—Si me da su nombre, yo le avisaré en cuanto regrese.

—No, gracias. No se preocupe, no tiene importancia. Lo llamaré después. ¡Buenas tardes!

—¡Buenas tardes!

Esteban aún se encontraba en el comedor y escuchó la conversación.

—Si Alberto le preguntara, dígale que no me di cuenta que vino a buscarle este amigo y que usted tampoco me lo comentó —le dijo a Paula en el momento que ella colgaba el auricular.

—Está bien, don Esteban; pierda cuidado.

Movido por un extraño presentimiento, se dirigió al cuarto del joven. Sobre el escritorio de la computadora y a punto de caer al suelo, estaban dos hojas de papel impresas, engrapadas entre sí. Se acercó para colocarlas bien y vio el nombre del chico justo en la esquina donde estaban unidas. Un poco más abajo y escrito con letras mayúsculas:

TRABAJO DE INVESTIGACION DE PSICOLOGIA

“EL SUBCONSCIENTE DEL SER HUMANO”

El nombre del tema despertó su curiosidad y empezó a leer. Al terminar la primera hoja, cuando se disponía a doblarla, instintivamente vio la parte de atrás y le llamó la atención el número de varios dígitos escrito a mano. Al verlo detenidamente su cuerpo se estremeció, era un número telefónico que él conocía perfectamente. Suspendió la lectura; sombríos pensamientos abrumaban su mente; permaneció allí durante varios minutos, y luego, tratando de no perder la serenidad, salió de la habitación.

Cuando Alberto regresó por la tarde no le hizo ningún comentario, bromeó con él con la naturalidad de siempre. Paula tampoco le mencionó que alguien había llegado a buscarlo.

CAPÍTULO XII

EL DÍA LUNES fue al colegio como de costumbre. A media mañana Esteban se dirigió a la sala y marcó el número telefónico anotado en la hoja de trabajo. En cuestión de segundos una voz femenina respondió:

—¡Aló!

—¡Rocío, te saluda Esteban! ¿Cómo estás? 

—¡Esteban, qué gusto escucharte! Creí que te habías olvidado de mí. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos.

—Sí, casi dos años. ¡El tiempo vuela!

—Tienes razón. Vivimos la vida tan de prisa que no reparamos en la marcha del tiempo. ¿Por qué ya no me llamaste?

—Es que ya me estaba acostumbrando a ti y tuve miedo.

—¿Miedo de qué? —respondió ella en un tono de voz que rayaba entre la inocencia y la picardía.

—Miedo de enamorarme de ti, y por eso decidí ahogar el incipiente y cada vez más frecuente deseo de tus besos, de tu cuerpo, del calor de tus manos recorriendo mi piel. Mi mundo es muy limitado y opté por ser más realista y razonable a fin de evitar, o tal vez huir de algo que no me estaba permitido, y que tarde o temprano, tendría su fin. Algo que a medida que pasara el tiempo se convertiría sin lugar a dudas en una verdadera obsesión que irremediablemente complicaría aún más mi vida. Y no te molestes por lo que voy a decirte, pero me alegro de haber tomado esa decisión.

—No, no tengas pena, te comprendo. ¿Qué ha sido de tu vida? ¡Cuéntame!

—No puedo quejarme. Aunque te parezca irónico he de decirte que estoy muy agradecido con la vida y que me siento nuevamente feliz; como lo fui hace ya muchos años.

—¿Así? Algo muy significativo debe haberte ocurrido para que te sientas así. ¿Puedo saber qué es?

—La verdad es que no puedo decírtelo en pocas palabras. ¿Por qué no vienes a verme? ¡Me agradaría mucho charlar personalmente contigo; hoy mismo si fuera posible! ¿Aún practicas el masaje a domicilio?

—No, hace ya algún tiempo que no me dedico a eso. Estudié Psicología y ahora trabajo en ese campo, pero contigo podría hacer una excepción —el tono de su voz denotaba cierto interés, o tal vez solamente curiosidad por verlo nuevamente, lo cual le hizo a él intuir que era la ocasión propicia para insistir en verla. 

—Entonces… ¿vienes hoy? —le dijo, sin la más mínima pérdida de tiempo.

—No sé… no estoy segura. Esta tarde tengo un compromiso. A las dos, para ser más precisa, y ya son pasadas las diez… pero en fin, te voy a complacer. Estaré por allá en una hora más o menos. ¿Te parece?

—¡Claro que sí!... te espero.

Faltaba poco menos de media hora para las doce cuando sonó el timbre de la puerta. Paula se encontraba en la sala, poniéndoles agua a algunas plantas. Al escuchar el timbre se dirigió hacia el intercomunicador para saber de quién se trataba, pero en el trayecto escuchó la voz de Esteban.

—¡Vaya a abrir, Paula! La que toca el timbre es Rocío, la masajista. ¿La recuerda?

—¡Claro que sí! —respondió en un tono muy convincente, dirigiéndole a la vez una breve y particular mirada acompañada de una sonrisa. 

—¡Ah… Paula! Por favor… que Alberto no se entere de esto.

—Pierda cuidado, don Esteban. ¡Soy mera platicadora, pero en cuestión de secretos, soy una tumba! —él esbozó una sonrisa; estaba seguro de su discreción.

Al abrir la puerta, Paula comprobó que en efecto, era ella. Cuando se vieron, Rocío, un poco sorprendida, la saludó jovialmente. 

—¡Paula, qué gusto verla aún por aquí! ¿Cómo está? ¡El tiempo no pasa por usted! —Paula exhaló un suspiro, y sin la menor discreción, la vio de pies a cabeza. 

—Gracias por esa mentira, Rocío; pero le acepto el piropo de todas maneras. ¡En cambio usted… de verdad está muy guapa, como siempre! —Rocío sonrió, y charlando, ambas se encaminaron lentamente hacia el interior de la casa.

Esteban la esperaba en la puerta de la sala. Al escuchar su voz y el eco de su risa cuando charlaba con Paula, su corazón latió aceleradamente, y cuando la vio asomarse en el umbral de la puerta, vistiendo un ajustado pantalón que delineaba a la perfección las sensuales curvas de su cuerpo, un vehemente deseo de estrujarla entre sus brazos lo sacudió de pies a cabeza. Al llegar junto a él se inclinó y lo besó en la comisura de sus labios. Él, aunque ansiaba saborear una vez más el dulce néctar de su boca, correspondió a su saludo haciendo un gran esfuerzo para frenar sus impulsos. 

—¡No me vayas a decir que luzco bien porque creería que lo haces con el único fin de reanimarme! —le dijo él, simulando una cierta impasibilidad—. Lo cierto es que con solo verte ya me siento súper animado…¡porque salta a la vista que cada día estás más guapa! —ella sonrió y lo vio detenidamente a los ojos.

—Es cierto que estás un poco más delgado pero luces tan guapo como siempre —le dijo en un singular tono de voz—. ¡Me encanta tu mirada profunda y misteriosa! —sin decir nada, él viró su silla en dirección hacia el interior de la sala y ella le siguió de cerca. De pronto, detuvo su marcha y volvió su rostro hacia ella. 

—Esta ocasión merece un brindis especial. ¡Te serviré tu bebida favorita! —le dijo en tono complaciente. Ella asintió con una sonrisa, y dirigiendo su vista hacia la chimenea, le llamó la atención la foto que Esteban le había dado a Alberto el día de su cumpleaños. Se acercó para verla mejor y la observó detenidamente.

—No recuerdo haber visto antes esta foto. ¡Está muy bonita! ¿Quién es el niño? Tiene una dulce mirada.

—Es mi hijo. Ahora ya es un joven de dieciocho años. ¿Recuerdas que me preguntaste cuál era la razón por la que me sentía feliz? Pues… es él. Tuve la suerte de reunirme con él después de casi diez años y ahora vive aquí conmigo. Es un chico muy especial. ¡Espera a conocerlo y verás que no exagero!

—¡Lo has de querer mucho!

—Sí, mucho. Ha cambiado por completo el rumbo de mi vida. Su felicidad es lo más importante para mí y estoy dispuesto a poner todo lo que esté de mi parte para lograrlo —en ese momento, con sus ojos le hizo un gesto invitándola a acercarse para tomar una de las copas que sostenía en sus manos. Ella se aproximó a paso lento y cadencioso y tomó una.

—¡Siempre me he sentido bien en esta casa!... se respira en ella mucha paz… no sé… ¡algo muy especial! —exclamó ella.

—Bueno, no creo que opines lo mismo después de que llegue Alberto. ¡Ya verás cómo el ambiente cambia por completo! Mientras tanto brindemos por esta ocasión muy especial para mí. El hecho de tenerte aquí nuevamente es algo que la verdad, no esperaba… pero ya ves… lo inesperado suele ser muchas veces algo más que una casualidad —ella sonreía, pero a partir del momento en que escuchó el nombre del chico se perfiló en sus ojos una leve incertidumbre.

—¿Dices que tu hijo se llama Alberto?

—Sí —respondió él en el momento que iba a tomar un sorbo de su copa—. Sobre el escritorio está una foto reciente que nos tomó un amigo el día de su cumpleaños —ella se acercó a la foto, y cuando la tomó entre sus manos, clavó literalmente en ella su mirada. Su rostro palideció al instante ante el asombro de ver al chico junto a Esteban. Su cuerpo se estremeció, tuvo la sensación de que un balde de agua fría había sido vertido en su cabeza y se escurría hasta sus pies.

Esteban la observaba detenidamente sin que ella lo advirtiera. De pronto, simuló recordar algo importante que supuestamente había olvidado.

—¡Dios mío, Esteban! —le dijo con suma agitación—. Casi me olvido que tengo que recoger algo muy importante antes de las doce y media. Perdona que tenga que irme así, inesperadamente, pero es algo que no puedo dejar de hacer. ¡Me encantaría volver a verte! ¡En cualquier momento te llamo para ponernos de acuerdo!... ¿okey? —Esteban fingió sentirse sorprendido por su abrupta decisión, pero en realidad, la reacción de parte de ella era algo que él de antemano ya esperaba.

A pesar de su esfuerzo por ocultarlo, visiblemente turbada, puso su copa sobre el escritorio y se despidió rápidamente, evitando cruzar su mirada con la de él; temerosa de que pudiera descubrir en ella la verdadera razón de su prematura despedida. Él permaneció en silencio observándola fijamente a medida que se alejaba. En la lánguida palidez de su rostro se advertía una clara sensación de sosiego; a pesar de que el haberla sentido tan cerca de él nuevamente había despertado en su mente viejos recuerdos, y en su cuerpo, renovadas emociones.

Habrían transcurrido aproximadamente escasos quince minutos cuando escuchó que la puerta se abría, y en ese mismo instante, se oyó por toda la casa la animada voz de Alberto.

—¡Ya vine! 

Hizo el intento de esconder la copa que Rocío había dejado sobre el escritorio, pero en cuestión de segundos ya el chico se asomaba a la puerta de la sala, buscándolo para saludarlo. Para distraer de momento su atención, Esteban fue a su encuentro, pero aún así, la copa no pasó desapercibida para él. 

—¡Llegas más temprano de lo acostumbrado! —le dijo, un poco sorprendido.

—Sí, los maestros tenían una sesión y no tuvimos clases en los últimos dos períodos —respondió—… ¡Alguien vino a visitarte! —añadió con certeza. Ante tal observación, no tuvo otra opción mas que aceptarlo como un hecho, y aparentando ir en busca de algo, impulsó su silla para salir de la sala, tratando a la vez que Paula lo escuchara, pues en ese momento ella se cruzaba por allí.

—Sí, Ricardo estuvo por aquí y tuvo que marcharse antes de lo previsto —respondió en voz alta.

—¡Qué raro!... —exclamó vacilante Alberto— ¡Hasta me parece percibir un perfume de mujer en el ambiente! —Esteban y Paula cruzaron fugazmente sus miradas, sorprendidos ante tal observación. A él no le cabía la menor duda de que esta vez la suerte había estado de su lado al no haberse suscitado un encuentro inesperado entre ellos, pues de haber ocurrido, habría tenido quizá lamentables consecuencias.

En el transcurso de la semana el chico llamó varias veces a Rocío sin obtener respuesta. Aún así, el día sábado por la mañana salió como en otras ocasiones, resuelto a visitarla nuevamente. Al llegar a la puerta del apartamento levantó una esquina de la alfombra para recoger la llave, pero para su sorpresa, esta vez no estaba allí. Tocó insistentemente el timbre pero nadie abrió. Desanimado, se dirigió hacia su auto y emprendió la marcha de regreso.

A Esteban le extrañó verlo de vuelta antes de lo acostumbrado, pero fingió no darle importancia. Intuía cuál era la razón y en cierto modo le satisfacía de momento ver el resultado de la visita de Rocío. Haciendo un esfuerzo por recuperar su acostumbrado estado de ánimo, pasada la hora del almuerzo le sugirió a Esteban que fueran a dar una vuelta. Decidieron ir a un parque cercano donde disfrutaron del aire fresco y de un buen rato de bromas y amenas charlas que fueron el motivo de que se olvidara, aunque solo fuera por unas horas, de su frustración de esa mañana.

Durante el transcurso de la semana siguiente trató infructuosamente de comunicarse con ella. Todas sus llamadas fueron desviadas a la casilla de mensajes, pero no se las devolvió.

A pesar de los pesares, el día sábado por la mañana decidió ir a buscarla de nuevo. Cuando llegó al apartamento levantó no solo una esquina sino toda la alfombra de la entrada, pero la llave no apareció. Un poco molesto, vaciló unos segundos antes de tocar el timbre, y para su sorpresa, unos instantes después alguien abrió la puerta. Era una mujer joven, un poco pasada de peso. 

—¿Qué desea? —le preguntó un poco extrañada.

—¡Buenos días! ¿Disculpe, está Rocío?

—No sé de quién me habla —le respondió. Un tanto escéptico ante tal respuesta, insistió:

—Pero… —Al ver la expresión de incredulidad en su rostro, amablemente, ella le dijo:

—Nosotros nos movimos apenas ayer a este apartamento. Siento no poder ayudarlo.

—¡No se preocupe, gracias! ¡Buenos días!

—¡Buenos días!

Abordó su coche bastante molesto. Le parecía una burla de parte de Rocío el hecho de que se hubiera alejado de su vida en esta forma. Y así, con su pensamiento absorto en un monólogo de conjeturas y respuestas nada convincentes, llegó frente a su casa. En el momento que iba a sacar de la guantera del auto el control remoto de la puerta, sonó su teléfono. Al ver en la pequeña pantalla el número de Rocío, vaciló un momento antes de responder.

—¡Aló!

—¡Hola, Alberto! ¿Cómo estás? Me imagino que muy molesto conmigo… y tienes toda la razón, pero ha sucedido algo imprevisto que ha cambiado el rumbo de mi vida. Algo que me ha hecho pensar seriamente en mi futuro. Como tú sabes, ya no soy una jovencita, y quizá… por suerte para mí, me encontré nuevamente con alguien a quien quise mucho hace algunos años y quien me ha propuesto que vivamos juntos… y no sé… tal vez más adelante hasta pensemos en formalizar nuestra relación. Esa es la razón por la que decidí mudarme a otro lado. Perdóname por no haber respondido a tus llamadas. Pensarás que soy una mujer frívola, maleducada, descortés o como tú quieras llamarme, pero la verdad es que nuestra corta relación no hubiera sido más que eso… Tú eres aún muy joven; nos separan muchos años pero me dejé llevar por un impulso que no me estaba permitido. Reconozco que soy la responsable de que nuestra relación haya llegado hasta el punto que llegó. Eres un chico muy guapo, tienes mucho carisma; no puedes pasar desapercibido para ninguna mujer. Tienes toda una vida por delante, y seguramente los breves momentos que disfrutamos juntos los vas a recordar como una agradable experiencia que de antemano estaba destinada a ser solamente eso… Por favor olvídate de mí y perdóname si te hice algún daño —él la escuchó en silencio. A pesar de que al oír su voz había pensado desahogar su enojo, sin darse cuenta, las palabras de Rocío le habían hecho cambiar de actitud. Ahora, era una sensación de incertidumbre y desánimo lo que sentía, y en un tono de voz un tanto apagado, le respondió:

—Estaba molesto y resuelto a no contestar tu llamada, pero ya ves, soy débil y no pude resistirme. Me hacía falta escuchar tu voz y esta vez ha sido solo para decirme que ya no volveremos a vernos. No sé por qué, pero se me hace muy difícil creer tus razones. Hubiera preferido que me lo dijeras personalmente y no esperar a que yo insistiera en llamarte sin obtener ninguna respuesta… Incluso, fui a buscarte en dos oportunidades… pero en fin… lo pasado, pasado; que quede en nuestra memoria como un bonito recuerdo, y si realmente tus palabras son sinceras, creo que estás en tu derecho de elegir lo más conveniente para ti. Aunque el sabor del desengaño me sabe bastante mal, no me pesa haberte conocido. Contigo disfruté súper momentos que no voy a olvidar tan fácil, pero aun así, muy a mi pesar, debo admitir que tienes la razón.

—¡Gracias, mi amor! Me alegro que lo hayas tomado así. Eres un buen chico y mereces ser feliz. ¡Adiós, y buena suerte en tu vida!

—Adiós, Rocío.

Al cortar la llamada, ella no pudo evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas. Esta vez, lo que había empezado como un simple capricho o ilusión pasajera, se había convertido en una dura lección que le había hecho degustar el sabor amargo de la desilusión.

Alberto permaneció por unos instantes en el auto, pensando sin pensar; luego, determinado a tomar el toro por los cuernos entró a la casa como si nada fuera de lo común hubiera sucedido. Esteban deambulaba por ahí; se acercó a él luciendo una de sus mejores sonrisas; tomó la silla de ruedas por los manubrios y la llevó hasta la sala, junto al escritorio. Hizo a un lado un florero que estaba sobre el mueble y dibujó un cómico gesto en su rostro.

—¡Te reto a que echemos un pulso! —le dijo, viéndolo de cerca cara a cara— !El perdedor invita esta tarde a un helado! —Esteban sonrió.

—¡Eso significa que yo tendré que invitar!... a menos que te dejes ganar intencionalmente. Y en ese caso estarías quebrantando las reglas del juego. ¡De todas maneras veamos qué es lo que pasa!

Entre bromas y risas, ambos colocaron sus codos sobre el escritorio y estrecharon fuertemente sus manos. El chico fingía con una jocosa expresión en su semblante, estar haciendo todo el esfuerzo posible para salir vencedor de la prueba. Esteban lo sabía, pues sus escasas fuerzas eran comparables con las de un niño, y de pronto, tomando con ambas manos el puño de Alberto, lo llevó hasta la superficie del escritorio soltando una franca carcajada. El joven también reía, estrechando fuertemente la mano de su padre. ¡Se sentía tan bien viéndole reír de esa manera!

Transcurrieron varias semanas y llegó por fin el día de la graduación de los bachilleres. Los padres de familia tomaron asiento en las butacas de las primeras filas. Esteban, en su silla de ruedas, ocupaba una pequeña porción del pasillo cerca de ellos y en el asiento más próximo a él estaba Paula. A medida que se escuchaba el nombre de cada estudiante, los padres subían al escenario a imponerles los anillos que los graduandos sostenían individualmente en una pequeña bandeja. Cuando llegó su turno, Alberto se levantó de su silla y se dirigió hacia las gradas; las descendió lentamente y se encaminó hasta donde se encontraba Esteban. Colocó el anillo en su regazo, y él, muy emocionado, lo tomó entre sus manos y lo deslizó en el dedo anular de la mano derecha de su hijo, quien igualmente emocionado se inclinó sobre él y ambos se estrecharon en un fuerte abrazo. En ese momento una ola de aplausos inundó el auditorio. Después se acercó a Paula y también la abrazó. Ella le correspondió muy emocionada.

Terminada la ceremonia todo mundo empezó a caminar lentamente hacia los vestíbulos del recinto.

Cuando se dirigía a traer a Esteban, Alberto se encontró inesperadamente con Rocío, quien tomada del brazo de un hombre de mediana edad lo saludó amablemente para felicitarlo. Después de un breve comentario se despidieron. Esteban los observaba de lejos.

En el trayecto de salida saludaron a los directores del colegio, a algunos maestros y a varios compañeros de promoción. Por último, ya en el vestíbulo, se reunieron simultáneamente con el doctor Iturbide y con Ricardo, quienes casualmente estaban muy próximos uno del otro. Después de presentarlos, conversaron por algunos minutos y se despidieron cordialmente.

Ya habían recorrido una buena parte del trayecto de regreso a casa y ninguno de los tres comentaba algo. De pronto, Esteban rompió el silencio.

—El padre Gabriel ha de haber lamentado no poder estar presente —exclamó.

—Sí, seguramente —respondió pensativo Alberto.

—Vas a echar de menos a tus compañeros y maestros, pero así es la vida. En cambio, vas a conocer caras nuevas, descubrirás nuevos caminos y mucho de lo que queda atrás no será más que otro eslabón en la larga cadena de recuerdos.

—¡Qué curioso! En una ocasión el padre Gabriel me dijo lo mismo, aunque no exactamente con las mismas palabras —le respondió. Esteban sonrió, su mirada parecía divagar en los extensos horizontes de su memoria.

—De los recuerdos hay que guardar solamente los buenos, los demás es mejor ignorarlos que ya el tiempo se encargará de borrarlos —exclamó—. Si los evocamos con mucha frecuencia, sean buenos o malos, perdemos la oportunidad de vivir cada momento del presente. Aun con sus adversidades, la vida tiene muchas cosas bellas… ¿no es cierto, Paula?

—¡Claro que sí, don Esteban; cada día que vivimos es un regalo de Dios y debemos aprovecharlo!

Ya de regreso, al bajar del coche, Paula se adelantó a abrir la puerta.

—¡Calentaré la cena enseguida! —les dijo, un tanto apresurada—. La dejé ya preparada así que no me tomará mucho tiempo. ¡Me imagino que ustedes han de estar muertos del hambre; igual que yo!

—Pues… la verdad es que no tengo mucho apetito, pero tratándose de lo que tú preparas; nada más empiezo a probarlo y el estómago me pide más —respondió Alberto sonriendo.

—¡Y a juzgar por los olores que salían esta tarde de la cocina, lo que Paula preparó ha de ser algo muy especial! —confirmó Esteban—. ¡Lástima que Ricardo y el Dr. Iturbide no hayan podido acompañarnos!

Al entrar a su habitación, el chico vio que sobre su cama había algo envuelto en papel de regalo con una tarjeta semi-escondida debajo de una moña de color dorado. Se acercó para verlo de cerca, se arrodilló junto a la cama, y muy emocionado, abrió la tarjeta y leyó su contenido:

—“Querido hijo: 

Deseo que el logro de hoy sea un paso más en tu esfuerzo por alcanzar la meta que te has forjado. ¡No desmayes, lucha por llegar a ella! Que Dios te bendiga y te dé sabiduría para apartar de tu vida las piedras de tropiezo que puedan haber en tu camino. ¡Lucha por ser feliz! ¡Me siento muy orgulloso de ti!” 

Esteban.

Colocó la tarjeta sobre la almohada, rasgó el papel que envolvía el regalo y descubrió un portafolios de cuero de color café en cuyo interior se hallaba una moderna computadora portátil. Al abrirla, se iluminó su pantalla, y para su asombro, como semioculto entre aguas cristalinas iluminadas por los tenues rayos del sol del ocaso, se apreciaba el sonriente rostro de su madre. Respiró profundamente muy emocionado, se puso de pie y salió corriendo de la habitación en busca de Esteban. Como no lo encontró en la sala se dirigió a su recámara pero tampoco estaba allí. De pronto escuchó su voz en el comedor, hablaba con Paula. Se acercó a él por la parte posterior de la silla, lo rodeó con sus brazos y colocó su mejilla sobre su cabeza.

—¡Gracias! —le dijo, aún emocionado por tan grata sorpresa. Esteban alzó su brazo por encima del hombro y con su mano acarició suavemente su cabeza; los negros cabellos del chico se escurrían como hilos de seda entre sus dedos.

—Paula también te tiene una sorpresa. ¡Mira hacia la mesa! —le dijo con cálida voz. Dirigió su mirada hacia allí. En el centro de la mesa estaba un pastel artísticamente decorado. Se acercó a Paula, la abrazó, le dio un beso en la mejilla y presionó suavemente su nariz entre sus dedos. Ella sonreía, sumamente complacida de recibir tales muestras de cariño y afecto.

—¡Es de almendras, tu sabor favorito! —le dijo en tono jovial. Él tomó un cuchillo de la mesa, cortó un pequeño trozo del pastel y lo llevó a su boca.

—¡Mmm… —exclamó con un gesto de sumo deleite—, eres única, Pau! ¡Gracias! ¡Está de chuparse los dedos!

Esteban sonreía, le dirigió una breve mirada a Paula y le guiñó un ojo, se sentía feliz. A través de los años, esta noble mujer se había ganado su afecto y su confianza y sabía que también Alberto se daba por afortunado por tenerla con ellos, y la felicidad del chico significaba mucho para él. El haberlo encontrado de nuevo le había dado un giro de ciento ochenta grados a su vida.

CAPÍTULO XIII

PASARON LOS DÍAS de vacaciones y Alberto ingresó a la Universidad; se había decidido por la carrera de Leyes porque era la que más interés despertaba en él, y transcurridos algunos meses se sentía muy satisfecho de su decisión porque realmente la disfrutaba.

Una mañana de invierno, cuando algo apurado ingresaba al edificio de la facultad, en el momento menos esperado, su mirada se cruzó fugazmente con la de otros ojos que de inmediato le hicieron evocar gratos recuerdos. Fue tan breve el encuentro que ni siquiera pudo esbozar una sonrisa. Detuvo su marcha con la esperanza de sentir nuevamente esa dulce sensación, pero la dueña de los ojos claros se alejó apresuradamente, como tratando de evitar un nuevo encuentro.

Vio su reloj, era ya casi la hora del inicio de clases, y ese día, en escasos minutos tenía que someterse a un examen; mas sin embargo, acosado por un capricho del corazón, corrió tras ella hasta darle alcance.

Al sentir a su lado sus pasos, ella lo vio de reojo, y al reconocerlo, sonrió tímidamente sintiendo en su rostro un calor que encendía sus mejillas.

—¡Hola! ¡Qué grata sorpresa! — le dijo él. Sin detener su marcha y atándose de inmediato el cinturón de su abrigo de invierno, ella respondió:

—¡Hola!

—¿Estudia en esta facultad?

—No, solamente vine a dejar unos documentos. Trabajo en la Rectoría.

—¡Qué bueno! Eso significa que si tengo suerte, podré verla con cierta frecuencia —ella sonrió y él extendió su mano para estrechar la de ella—. Me llamo Alberto. ¡Y le aseguro que me verá nuevamente mucho antes de lo que se imagina! 

—Mi nombre es Elisa —respondió ella.

—Me hubiera gustado acompañarla hasta la puerta de la Rectoría, pero desafortunadamente tengo examen a las nueve.

—Entonces tendrá que darse prisa porque ya es más tarde —le dijo ella sonriendo, y él, sin apartar sus ojos de los ojos que lo habían embobado en aquella lejana mañana de domingo, se despidió. Recién había iniciado su marcha de regreso y se volvió hacia ella. 

—¡Espero tener más suerte la próxima vez! —le dijo muy animado. Ella no respondió. 

Llegó a su casa con un óptimo estado de ánimo y para Esteban este cambio sorpresivo no pasó desapercibido.

—¡Pareces muy contento! Eso significa que te fue muy bien en la prueba —le dijo. Él exhaló un profundo suspiro.

—Sí, estoy seguro que salí bien, pero no creo que esa sea la verdadera razón por la que me siento así —un halo de picardía se asomó en la luz de su mirada—. Tengo la extraña sensación de que una grata sorpresa viene en camino.

—Y hablando de gratas sorpresas, ¿por qué no vamos el próximo domingo al orfanato? Con suerte, podemos saludar al padre Gabriel después de la misa. Además, como le dio pena aceptar nuestra ayuda económica; podríamos poner cierta cantidad de dinero en un sobre y depositarlo en el cesto de las ofrendas. También creo que sería una buena idea que fueras directamente a saludar al padre Ludovico. Me imagino que a estas alturas ya le ha pasado el enojo, y si él te lo permitiera, podrías visitar con cierta frecuencia al padre Gabriel, a tus ex-compañeros y a los demás sacerdotes. Yo podría acompañarte si te parece, y de paso, aprovecharíamos la oportunidad para ofrecerle una contribución económica mensual. Creo que les hace mucha falta porque las necesidades del asilo han de ser interminables.

—Tienes razón, nada se pierde con intentarlo; al menos saldré de la duda—. 

El día domingo, después de la misa, se dirigieron a la puerta de acceso al orfelinato por el lado de la calle. El chico no podía ocultar su nerviosismo.

—Trata de mantenerte sereno. ¡No tienes nada qué temer porque nada debes! —le dijo Esteban. Él lo vio fijamente a los ojos, frunció su ceño y alzó su mano empuñada, simulando ser un caudillo de firme determinación.

—¡A vencer o a morir! —exclamó en voz alta en son de broma, y como quien mata un bicho con el dedo, oprimió con un divertido gesto el timbre de la puerta —Esteban no pudo evitar reír a carcajadas, disfrutaba plenamente de sus ocurrencias.

No tuvieron que esperar mucho para que alguien abriera. Fue el padre Damián, quien con una expresión de asombro, exclamó:

—¡Alberto, qué gusto verte nuevamente! —con la amabilidad que le caracterizaba, hizo un ademán— ¡Pasen, pasen con confianza! ¡Están en su casa! Si no me falla la memoria, creo que con usted ya nos conocemos —le dijo a Esteban en un tono cordial. 

—Así es. ¡Y me da mucho gusto volver a verlo! —respondió Esteban de igual forma.

—¡Hola, padre! Los he extrañado a todos —le dijo Alberto cuando empujaba la silla hacia adentro.

—Y nosotros a ti. ¡Cuéntame! ¿Qué ha sido de tu vida?

—Pues, gracias a Dios, me ha ido muy bien. Vivo con mi padre —en ese momento dirigió su mirada hacia Esteban.

—¡Qué bueno! Me alegro por ti. Eres un buen chico y mereces ser feliz.

—Gracias, padre… ¿Padre Damián?

—Dime, hijo.

—¿Cree usted que podríamos hablar con el padre Ludovico?

—¡Permítanme un segundo! Iré a buscarlo y le preguntaré. Aunque me temo que tendrán que esperar porque seguramente está tomando su desayuno. ¡Pero pasen adelante! —en ese momento abrió la puerta de la sala de visitas; amablemente, con un ademán, les invitó a entrar y se fue en busca del superior. A los pocos minutos regresó.

—El padre Ludovico vendrá en cuanto termine su desayuno. ¡Los dejo en su casa!

Transcurrida una media hora se abrió la puerta de la sala y entró el padre Ludovico. En la expresión de su rostro no se advertía una sonrisa, pero saludó con un cordial “¡Buenos días!” —ambos correspondieron el saludo y Alberto se puso de pie.

—¡Padre Ludovico, él es mi padre —le dijo, a la vez que hacía un ademán y volvía su mirada hacia Esteban—. Quiere comunicarle algo, pero antes le ruego que me permita decirle que lamento las circunstancias en que abandoné el orfanato. Puedo asegurarle que hubo un mal entendido. Ésta fue mi casa por muchos años y todos los que viven aquí fueron mi única familia durante ese tiempo. Guardo en mi corazón muchos gratos recuerdos y siempre los recordaré a todos con mucho afecto y gratitud —el sacerdote lo escuchaba con expresión un tanto adusta, y al considerar que había terminado de decir lo que tenía en mente, respondió:

—Mi misión es velar porque se cumplan las reglas de nuestra institución. ¡No tengo nada contra nadie! Si realmente consideras que en esta casa vive parte de tu familia, puedes venir cuando lo desees. Sus puertas están abiertas para ti igual que el día que llegaste aquí por primera vez —el chico esbozó una expresión de alivio. En su mirada, más que respeto, se traslucía el afecto y agradecimiento que sentía hacia el viejo sacerdote. 

—¡Gracias, padre Ludovico! —le dijo emocionado. Aprovechando una pequeña pausa de silencio en aquel emotivo momento, Esteban intervino:

—Yo, de mi parte, quiero agradecerle la hospitalidad y el afecto que mi hijo encontró en esta casa. Desde niño ha tenido que afrontar situaciones adversas, y aún así, es un chico alegre, humilde, de nobles sentimientos. Tuvo la suerte de encontrar en esta casa el cariño y apoyo que yo, muy a mi pesar, no pude brindarle, quizá cuando más lo necesitaba. Pero la vida me ha dado una segunda oportunidad y puedo asegurarle que gracias a Dios, ahora nos une un vínculo muy fuerte basado en el amor, la confianza y el respeto. Como él mismo se lo dijo, una buena parte de su corazón lo ocupa esta su otra familia, de la cual yo me sentiría muy honrado de ser parte, y es por eso que le ruego que acepte una muestra de gratitud de mi parte. En ningún momento pretendo pagar sus favores porque sé que eso no tiene precio. Estoy consciente de que ustedes realizan esta obra extraordinaria movidos por el amor y la caridad, y abren sus puertas a cualquier niño que necesite de ustedes, sin importar su raza, condición o procedencia, y por lo mismo, reconozco que esta obra no es nada fácil. Me imagino que a medida que pasa el tiempo son más los niños necesitados, y por consiguiente, sus gastos son cada vez mayores —sacó del bolsillo de su camisa un cheque, y extendiendo su brazo, se lo ofreció al sacerdote. El padre Ludovico vaciló unos segundos para recibirlo, y cuando lo tuvo entre sus manos guardó silencio por un instante, antes de darle una respuesta.

—En nombre de nuestros niños y de todos los que aquí vivimos, se lo agradezco sinceramente. Nuestro hogar se sostiene principalmente a base de donaciones de instituciones y personas que como usted, tienen los medios y la mejor intención de paliar nuestras necesidades —en ese momento, inconscientemente dirigió su vista hacia el cheque que deslizaba con frecuencia entre sus dedos y no pudo evitar una involuntaria inflexión en su pausada voz—. ¡Pero esto es mucho dinero! Es cierto que precisamos de ayuda económica, pero no hicimos por Alberto más de lo que hubiéramos hecho por cualquier otro niño que toca a nuestra puerta. Comprendo perfectamente que usted tiene la mejor intención, y como le repito, se lo agradezco sinceramente, pero no quisiera que usted se sintiera obligado a …

—¡Disculpe que lo interrumpa, padre! Yo sé que son los niños necesitados el motivo principal que los mueve a ustedes en esta labor, y que a pesar de que en algunas ocasiones los ingresos han sido insuficientes, con la ayuda de Dios y el empeño de ustedes, han logrado que no falte el pan de cada día en esta casa. Yo los admiro y le ruego nuevamente que acepte mi contribución; siento en mi corazón la inquietud de poner mi grano de arena en esta obra de amor.

—Bueno, si es así, de mi parte le doy la bienvenida, y en nombre de esta su nueva familia le doy las gracias. ¡Que Dios lo bendiga! —ya para retirarse estrechó la mano de Esteban y sonrió. Cuando estrechaba la de Alberto, le dijo con una ligera calidez en el tono de su voz:

—Seguramente querrás saludar al padre Gabriel —el chico respondió con una amplia sonrisa —. Le diré que ustedes están aquí —esbozó una agradable expresión en su semblante, vio simultáneamente a los dos y se marchó.

A los pocos minutos se entreabrió la puerta, el padre Gabriel asomó hacia adentro su animado rostro y entró a la sala; se le veía muy contento y totalmente repuesto. Se acercó a Esteban y estrechó calurosamente su mano.

—¡Qué agradable sorpresa verlo nuevamente! —le dijo. Alberto estaba de pie junto a Esteban y no podía ocultar el júbilo que le producía ver de nuevo a su mentor, quien lo saludó con un cálido abrazo. 

—¡Me alegra mucho que hayas venido a visitarnos! Nunca perdí la esperanza de que volvieras algún día… y ya ves… lo has hecho y eso me satisface sobremanera.

—¡Pues… la verdad, fue mi padre quien me animó a venir! —respondió emocionado.

—¡Lo veo totalmente recuperado! —le dijo Esteban.

—Sí, gracias a Dios y a las atenciones del doctor Iturbide, me siento bastante bien. Además, el solo hecho de estar en casa le hace a uno sentirse mucho mejor.

—Así es, tiene usted toda la razón. Y hablando de estar en casa, ¿cuándo viene a visitarnos? ¡Nos dará mucho gusto verlo por allá!

—¡Claro que sí! —confirmó entusiasmado el chico—. Ahora que ya hicimos las paces con el padre Ludovico podrá visitarnos usted también.

—Les prometo que lo voy a tomar muy en cuenta para cuando tenga una oportunidad… ¿Cómo te ha ido en la U? Me imagino que bien. Eres un muchacho dedicado, y además, salta a la vista que son muy unidos con tu padre, y la estabilidad emocional es fundamental en el desempeño de cualquier actividad.

—Es cierto —respondió, frotando suavemente con sus dedos la cabeza de Esteban.

—¿Y sigues tan bromista como siempre?

—¡Que no le quepa la menor duda! ¡Yo doy testimonio de eso porque algunas veces he sido víctima de sus bromas! —exclamó Esteban, con un divertido acento en el tono de su voz. Alberto dejó escapar una franca carcajada e inclinándose sobre el respaldo de la silla apoyó su frente sobre la cabeza de su padre, a la vez que con ambas manos estrujaba suavemente sus hombros.

Pasada una media hora de amena charla, se despidieron. El sacerdote los acompañó hasta la puerta. Alberto ayudó a Esteban a acomodarse en el auto, y cuando se disponía a abrir la portezuela de su lado, alzó su mirada hacia la puerta, donde aún permanecia el padre Gabriel.

—¡Hasta el domingo, padre! 

—¡Hasta entonces, Beto! —respondió con su habitual serenidad. Y en un tono jovial que sugería indirectamente una invitación, agregó—: Casi siempre estoy en el confesionario una hora antes de la misa—. Alberto pescó al vuelo la indirecta, arqueó de una forma muy particular sus cejas, lo vio de reojo con cierta picardía y respondió:

—¿Será que también allí se puede tener una amena charla? —el religioso sonrió y agitó su mano para despedirse; inmediatamente después cerró la puerta.

A los pocos días, saliendo de la facultad, en el momento que Alberto se disponía a abordar su auto, casualmente vio hacia la Rectoría y notó que la puerta de acceso se abría con cierta frecuencia, cuando a cortos intervalos varias personas abandonaban el edificio. Al salir, algunas de ellas se ponían sus abrigos apresuradamente, pues el viento soplaba con fuerza provocando que el frío de la tarde se sintiera con mayor intensidad. Acercó lentamente el coche para poder ver sus rostros, y cuando pasados algunos minutos ya nadie salía, se dispuso a poner de nuevo en marcha su vehículo, pero al notar que la puerta se abría nuevamente, desistió de su propósito. Dos mujeres jóvenes salían en ese momento conversando animadamente; una de ellas era Elisa. Se detuvieron a continuar la charla y pocos minutos después se despidieron. Al ver que la chica empezaba a caminar hacia un lugar determinado, bajó rápidamente del coche y corrió a darle alcance. Al llegar junto a ella la saludó con su habitual sonrisa. 

—¡Hola!

—¡Hola! —respondió ella un poco sorprendida. A medida que caminaba se aseguraba que el cinturón de su abrigo estuviera atado.

—¡Parece que pronto va a llover! —exclamó él, insinuando indirectamente una invitación para llevarla en su coche.

—¡Sí! —respondió ella, interpretando de inmediato el propósito de la observación— ¡Por suerte, alguien me espera en la salida! —y aceleró su paso como dándole a entender que caminaría sola el resto del trayecto. Él lo comprendió perfectamente, y sin borrar la sonrisa de su rostro, se detuvo.

—¡Bueno, será entonces hasta otra vez! —le dijo.

—¡Adiós! —le respondió ella amablemente sin disminuir el ritmo de su andar.

Regresó a su coche pensando que tal vez, como en aquella lejana mañana, el mismo chico la esperaba en la salida. 

—¡En otra ocasión soplarán mejores vientos! —pensó para sí.

CAPÍTULO XIV

ERA UN DÍA domingo por la mañana, habían transcurrido ya varias semanas después del breve encuentro de Alberto con Elisa. La misa recién terminaba y los fieles caminaban lentamente hacia la salida. A un lado del pasillo central el chico empujaba a paso lento la silla de Esteban, recorriendo con su distraída mirada todos los ámbitos de la pequeña iglesia. De pronto vio que ella, un poco apresurada, se abría paso entre la multitud. Inmediatamente aceleró su andar para tratar de llegar a la puerta antes que ella. Su intento valió la pena porque al llegar al atrio comprobó que aún no había salido. Se detuvo y viró la silla a modo de ver casi de frente a las personas que salían. Esteban, un poco extrañado, alzó a verlo brevemente, pero su duda se despejó casi de inmediato cuando vio hacia la puerta; reclinó su cabeza hacia atrás para verlo de nuevo y sonrió al comprobar que su mirada no se apartaba de la chica, quien en ese momento salía del templo.

Alberto impulsó la silla con el fin de aproximarse, y cuando salían a su paso, la saludó con una amplia sonrisa que súbitamente se desvaneció y se trocó en una expresión de asombro que no pudo disimular; ella vestía un traje de maternidad. Con su rostro ruborizado, les sonrió tímidamente sin detenerse a saludarlos. 

—¡Aún así luce muy linda! ¿No crees? —le dijo Esteban en un singular tono de voz. Él se limitó a responder con un “mmm”, como pretendiendo una indiferencia que distaba mucho de la realidad.

El padre Ludovico los invitó a desayunar. La humildad y cortesía del anciano eran motivo suficiente para aceptar la invitación, y además, Alberto tuvo la oportunidad de charlar con algunos de sus amigos que aún permanecían en el asilo y recordar viejos tiempos.

Esteban tomó asiento entre el grupo de sacerdotes, junto al padre Gabriel. De vez en cuando dirigía su mirada hacia donde estaba su hijo, en amena charla con un grupo de jóvenes. Le complacía verlo animado. Sin duda, la invitación del superior había resultado ser la mejor medicina para reanimarlo.

A la hora de marcharse, el padre Gabriel, como en ocasiones anteriores, los acompañó hasta la puerta. Allí, antes de despedirse recordó que tenía algo que decirles. Introdujo su mano en una de las aberturas laterales de su sotana, extrajo de uno de los bolsillos de su pantalón una hoja de papel cuidadosamente doblada y empezó a desplegarla.

—Casi me olvido de decirles que el próximo sábado vamos a celebrar un aniversario más del orfanato —les dijo—. Por la mañana se celebrará una misa y luego tendremos actividades deportivas. Queremos que los chicos disfruten y se distraigan sanamente por algunas horas. También habrá variedad de platillos y bebidas; bueno, cuando digo bebidas me refiero a refrescos, obviamente —esta última aclaración iba acompañada de un singular gesto en su rostro que provocó la risa de sus acompañantes—. En este volante están en forma detallada todas las actividades —Alberto lo recibió y cuando lo tuvo en sus manos, lo observó detenidamente.

—¡Está muy bien diseñado, padre! ¿Fue idea suya?

—¡No, qué va! Fue Elisa quien los hizo. Tiene mucha habilidad para el dibujo. Es muy creativa.

—¿Quién es Elisa? —preguntó Esteban un poco intrigado.

—Es una chica que de ordinario viene los domingos a la iglesia, y cuando solicitamos la colaboración de los feligreses para agasajar a los muchachos, ella se ofreció amablemente… —esbozando una singular sonrisa dirigió su mirada hacia Alberto—. ¡Tú la conoces, Beto! Si no me equivoco, creo que la viste al menos en una ocasión. ¡Estoy casi seguro que la recuerdas!

—¡Claro que la recuerdo! —respondió en un divertido tono de voz—. ¡Recién la vimos en la iglesia… y por cierto… está esperando bebé! Y como dijo Esteban, ¡aún así luce muy linda! —sin poder evitarlo, el aludido soltó una carcajada e inclinó su rostro. La respuesta del chico también provocó la risa del sacerdote.

—El padre del niño que espera quería que lo abortara, y como ella no accedió a sus deseos, la abandonó a su suerte, y hasta la fecha no ha vuelto a verlo. Ella decidió tratar de salir adelante por sí sola… y gracias a Dios, lo está logrando —Alberto no hizo ningún comentario. La impresión de verla en ese estado lo había confundido; al extremo que de momento bailaba en su mente la idea de evitar un nuevo encuentro con ella.

Llegó el día sábado. Se levantó de buena mañana y se dirigió a la habitación de Esteban. Al llegar frente a la puerta, la abrió y asomó su cabeza para ver si aún dormía. Como ya estaba despierto corrió hacia la cama y de un salto cayó a su lado. 

—¡Hola, don Esteban! —exclamó sonriendo a la vez que lo abrazaba y trataba de hacerle cosquillas bajo el brazo. 

—¡Hola, hijo! —respondió con una ligera sonrisa. El chico lo vio fijamente a los ojos. La luz del sol de la mañana que atravesaba los cristales de la ventana, atenuada por una delgada cortina casi transparente que por momentos era agitaba suavemente por el viento, iluminaba su pálido rostro. Su expresión no era la misma. 

—¿No te sientes bien? 

—Me siento un poco cansado; sin muchas ganas de levantarme, pero ya se me pasará; así me sucede algunas veces.

—Una ducha seguramente te reanimará. ¡No te preocupes que yo me encargo de eso! —aún no terminaba de hablar y ya había saltado fuera de la cama para emprender una carrera hacia el baño del gimnasio, donde estaba la silla que Esteban usaba para ducharse. Al regresar se despojó de su ropa, desvistió a su padre, lo sentó en la silla y lo condujo al baño. Como él aún no se había duchado, aprovechó para bañarse también.

Aunque después del baño lucía un poco más animado, era obvio que Esteban no se sentía del todo bien.

—¡Después de comer algo te sentirás mejor! —le dijo, intentando reanimarlo.

—La verdad es que no tengo apetito, me tomaré únicamente un poco de jugo de naranja.

Cuando estaban en la mesa, Alberto le dijo: 

—¿Por qué no llamamos al doctor Hernández?

—¡No, no hace falta! No te preocupes, no es nada de gravedad. Ya se me pasará.

—Pero de todas maneras llamaré más tarde al padre Gabriel para avisarle que no podremos llegar.

—¡No lo llames, ve tú! Recuerda que acordamos llevar el presente para los muchachos. ¡No te desanimes! Yo solo estoy un poco indispuesto y eso es todo.

Como a eso de las once, en contra de su voluntad, salió para el orfanato con la idea de regresar antes de lo previsto. Cuando llegó ya había dado inicio el juego que disputaban los chicos contra un equipo invitado. Divisó al padre Gabriel, sentado a la sombra de un árbol charlando con algunas personas; sostenía un vaso en una de sus manos.

—¡Hola, Beto; qué bueno que viniste! —le dijo, cuando él se acercaba—. Ven, toma asiento. Todas las personas que ves aquí conmigo son muy buenos amigos nuestros. 

—¡Este joven es uno de nuestros tantos chicos que ahora son triunfadores en los caminos de la vida! —exclamó jovialmente dirigiéndose a ellos. Alberto sonrió, y después de estrechar su mano, saludó a los demás.

—¡Este es un verdadero ambiente de fiesta! —exclamó—. Todos se ven muy animados.

—¡Un partido de fútbol siempre es motivo de alegría y emoción para los muchachos! —respondió el padre Gabriel— ¡Ven, vamos a pedirle a Elisa que te sirva un refresco, están deliciosos, los preparó ella misma! —no había reparado en la presencia de la chica, quien tomaba asiento al lado de una mesa cercana, sobre la cual se hallaba un recipiente con refresco. Al escuchar las palabras del sacerdote, sin levantarse de su silla, se volteó hacia donde él se dirigía y su mirada se cruzó fugazmente con la de ella; se puso de pie y siguió los pasos de su mentor.

—¡Hola, Elisa! —le dijo animadamente cuando llegó junto a la mesa.

—¡Hola, Alberto! —respondió ella, ofreciéndole un vaso de refresco. Él lo recibió y regresó a tomar asiento entre el grupo. Cambió de posición su silla para no darle la espalda, y de vez en cuando, en más de una ocasión se cruzaron nuevamente sus miradas.

Era ya pasado el medio día, se sentía un poco intranquilo y miraba su reloj con cierta frecuencia. Aprovechando un momento en que el padre Gabriel conversaba con varias personas que llegaban a saludarlo, llamó a Esteban. Fue Paula quien contestó la llamada.

—¡Pau! Soy Alberto.

—Sí, hijo. No necesitas decírmelo porque reconozco tu voz en un millón; además, solo tú me llamas Pau —al pronunciar esta última palabra hizo una divertida modulación en el tono de su voz.

—¿Cómo sigue mi papá? ¡Creí que él iba a responderme! ¿Si anda por ahí podrías decirle que quiero hablarle, por favor?

—Dejó su móvil sobre la mesa del comedor, por eso yo estoy contestando tu llamada… ¡y eso porque vi tu nombre en la pantalla! No vayas a creer que lo hice por curiosidad porque sabes muy bien que no padezco de ese mal, además... 

—Sí, ya te conozco, no es necesario que me digas cómo eres —respondió él sonriendo, no del todo convencido—, ¡pero ve a decirle!

—Tan pronto te fuiste se retiró a su habitación. Yo pienso que no se siente nada bien porque aún no ha almorzado. ¡Iré a tocarle la puerta para avisarle que lo llamas!

—¡No, no le hables, gracias! En unos minutos estaré por allá.

El padre Gabriel lo observaba de vez en cuando y en el momento en que guardaba su teléfono se acercó a él.

—No pareces estar muy a gusto.

—¿Por qué dice eso, padre?

—Porque te conozco bien y tu estado de ánimo no es el de siempre. Te veo un poco pensativo, más bien preocupado —Alberto lo vio de una forma perspicaz y sonrió.

—¡A usted no se le pasa nada por alto, padre!

—No creas. Esto me sucede solamente con las personas que trato con frecuencia, y a ti, pues te conozco lo suficiente como para darme cuenta cuando algo te preocupa.

—Es cierto, padre. Lo que sucede es que Esteban no está nada bien. Hoy amaneció muy desmejorado. Le sugerí que llamáramos al doctor Hernández, su médico, pero insiste en decir que el malestar se le pasará pronto y que no hay motivo para preocuparse. Acabo de llamar a la casa. Parece que sigue igual y pienso que es mejor que vaya a cerciorarme.

—Tienes razón, así estarás más tranquilo.

—¡Ah… casi me olvido de algo muy importante! —exclamó, llevándose su mano a la frente. Sacó de su mochila un sobre y lo puso en las manos del sacerdote.

—Este es un aporte de mi padre para festejar a los chicos. Pensaba entregárselo él personalmente, pero ya ve... uno nunca sabe.

—Es cierto. Dile a tu padre que le doy las gracias en nombre de ellos y que deseamos sinceramente su pronta mejoría —se despidieron con un abrazo, e inmediatamente después, cuando empezaba a caminar vio de reojo a Elisa, quien ajena a su mirada, apartaba de su rostro sus largos cabellos de color miel que el viento se empeñaba en agitar.

Cuando entró a la casa se dirigió directamente a la habitación de Esteban, quien al escuchar sus pasos, abrió sus ojos y esbozó una leve sonrisa.

—¿Viste a la chica? —le preguntó. Alberto sonrió, se acostó en la cama, junto a él y le rodeó la cintura con su brazo.

—¡Sí, y te mandó el abrazo que te estoy dando! El padre Gabriel me pidió que te diera las gracias y desea que te mejores pronto. ¡Pero para eso tienes que alimentarte! Ya es un poco tarde. ¿Por qué no almorzamos?

—No tengo hambre. Solamente deseo quedarme aquí un poco más.

—Está bien. Te quedarás aquí pero te traeré algo de comer. ¡Enseguida vuelvo! —a los pocos minutos regresó con una bandeja en sus manos.

—¡Te traje una sopa, la probé y está súper, como todo lo que Pau cocina! —la puso sobre la mesa de noche, colocó un par de almohadas en la cabecera de la cama y lo ayudó a incorporarse para que pudiera tomar la sopa cómodamente, pero Esteban no probó más de dos o tres sorbos. Su respiración estaba agitada y apenas si podía mantener abiertos los ojos. El chico palpó su frente con su mano.

—¡Tienes fiebre! Será mejor que llame al doctor Hernández —lo recostó nuevamente y salió de la habitación en busca del número telefónico del médico. Sobre el escritorio de la sala estaba una agenda donde Esteban tenía anotados algunos teléfonos, entre ellos el que buscaba. Marcó el número y en cuestión de segundos una voz masculina contestó:

—¡Aló!

—¿Dr. Hernández?

—¡Sí, a la orden!

—Le Saluda Alberto Martínez, hijo de Esteban. Disculpe que lo llame en su día de descanso, doctor, pero se trata de una emergencia.

—¡No tengas pena muchacho! Dime… ¿en qué puedo servirte?

—Resulta que mi papá no se siente bien. Él insiste en decir que es algo pasajero, pero yo lo veo muy desmejorado. Si usted pudiera venir a verlo yo se lo agradecería, o si lo prefiere, podría llevarlo a su consultorio.

—¡No te preocupes! Yo iré a tu casa. No puedo ir en este momento, pero si no tengo ningún contratiempo estaré por allá como a eso de las siete. ¿Te parece?

—¡Claro que sí, doctor; muchas gracias! —y en efecto, poco antes de las siete de la noche el médico tocaba a la puerta. Después de examinar detenidamente a Esteban, en un tono de voz que denotaba cierta preocupación, exclamó:

—Creo que lo más indicado será llevarlo inmediatamente al hospital. El funcionamiento de su riñón va de mengua, y esta deficiencia, como es natural, es causa de su mal estado físico. En una de sus últimas visitas a mi consultorio yo le comenté la posibilidad de que en cualquier momento tendría que someterse a un tratamiento de hemodiálisis, previo a una cirugía de transplante de riñón en una fecha imprecisa; tal vez no inmediata pero sí imprescindible para recuperar buena parte de su salud, pero él lo ha venido posponiendo. Por ahora es urgente que empiece con su tratamiento. En el hospital donde yo trabajo podríamos iniciarlo desde hoy mismo a fin de que pueda recuperar gradualmente su energía. Creo que para empezar, dos veces por semana serán suficientes. Más adelante, en el momento oportuno, hablaremos de la cirugía como última instancia. Después de cada tratamiento puede venirse a casa sin ningún problema, excepto por la desagradable reacción que en todo caso es pasajera. ¡Así que será mejor ponernos en marcha!

Con una de sus piernas doblada sobre el borde de la cama, que a manera de asiento soportaba el peso de su cuerpo, y con su codo apoyado sobre la almohada, Alberto acariciaba suavemente con sus dedos una de las orejas de Esteban, quien en silencio y como inmerso en un sueño de cansancio, abría de vez en cuando sus ojos.

Llegaron al hospital; y después de que Esteban, tendido sobre una camilla y acompañado por el Dr. Hernández y otro médico, fue conducido por un enfermero hacia una de las salas, Alberto tomó asiento en una de las sillas de la sala de espera, decidido a pasar allí toda la noche de ser necesario; hasta cerciorarse de la mejoría de su padre. Apoyó su cabeza en el respaldo de la silla con su mente perdida en la lejanía del tiempo. Entre recuerdos y pensamientos imprecisos que como el humo, uno tras otro se desvanecían, llegó un momento en que sus ojos se cerraron vencidos por un sueño que sin ser profundo tampoco le permitía estar plenamente consciente.

Era ya pasada la media noche cuando unas voces que provenían de uno de los pasillos cercanos lo despertaron. Reconoció la del Dr. Hernández cuando se despedía de alguien. Instantes después se abrió la puerta de la sala y entró el médico sonriendo. Al verlo, se puso de pie rápidamente.

—¡Ya puedes estar tranquilo, tu padre está mejor! En este momento se siente un poco indispuesto por el efecto inmediato del tratamiento, pero ya mañana seguramente se sentirá bien. Ve a descansar. Mañana podrás llevártelo a casa; allá, sin duda, estará más tranquilo.

Al día siguiente, cuando llegó al hospital, Esteban se encontraba en una de las clínicas. Transcurrida una media hora, salió con una hoja de papel sobre sus piernas, conducido por una enfermera. Al verlo, sonrió. Se le veía animado, mucho mejor que el día anterior. Con una clara expresión de gozo reflejada en su semblante él salió a su encuentro y se inclinó para besarle la frente.

—¡No se preocupe, yo me lo llevo, muchas gracias! —le dijo a la enfermera. Ella sonrió amablemente y se alejó por uno de los corredores.

Cuando Paula los oyó llegar se apresuró a abrir la puerta.

—¡Buenos días, don Esteban, dichosos los ojos que lo ven! —le dijo muy emocionada—. No le pregunto cómo se siente porque salta a la vista que está mucho mejor.

—Así es, Paula. Gracias a Dios, me siento muy bien.

—¡Bendito sea Dios, don Esteban; qué alegría me da escuchar eso! El almuerzo ya está listo, ¡enseguida se los sirvo!

—Gracias, Paula, pero creo que esperaré unos minutos más. Aún tengo que tomar una medicina antes de comer. Pero no se preocupe, almuercen ustedes.

—Por mí no hay problema, puedo esperar —respondió Alberto. En ese instante se escuchó el timbre del teléfono y él corrió hacia la sala a contestarlo. Al llegar junto al escritorio levantó rápidamente el auricular.

—¡Hola!

—¡Hola, Alberto! ¿Eres tú? ¡Te Saluda tu tocayo!

—¡Doctor Iturbide; qué gusto oírlo! ¿Cómo está?

—Pues… aparte de mis achaques, estoy bastante bien. Ayer por la tarde fui a ver a Gabriel. Me comentó que habías estado por allá pero que habías tenido que marcharte antes de lo previsto porque tu padre no se sentía bien… ¡Cuéntame! ¿Cómo sigue?

—¡Pues bastante mejor, doctor; gracias! Hubo necesidad de llevarlo al hospital. Le practicaron un tratamiento de hemodiálisis y según nos dijo el Dr. Hernández, habrá que hacerlo al menos dos veces por semana.

—¿Me estás hablando del Dr. Mario Hernández?

—Sí. ¿Lo conoce usted?

—¡Claro que sí! Fue mi alumno en la Universidad. Después de graduarse se fue becado a continuar sus estudios a un país de Europa, no recuerdo exactamente a dónde. Es un urólogo muy capacitado y muy noble como persona. Así que pierde cuidado que tu padre está en muy buenas manos. El tratamiento de hemodiálisis es bastante desagradable pero necesario cuando ya los riñones no funcionan bien. Con suerte, en el momento menos esperado se puede presentar la oportunidad de un transplante. Hoy en día la medicina está muy avanzada y a través de esas cirugías se consigue prolongar considerablemente la vida. Hazme el favor de saludarlo de mi parte. ¡Ya sabes que estoy siempre a la orden!

—¡Gracias, doctor!

—¿Y a ti, cómo te va? ¿Qué tal en la U?

—Pues, creo que bien.

—Me alegro por ti. El tiempo vuela y cuando vengas a darte cuenta ya serás todo un profesional. ¡Y no me cabe la menor duda de que serás muy bueno!

—¡Gracias, doctor; eso espero!

—¡Bueno, hijo; no sabes qué gusto me dio saludarte! Será hasta otra vez. ¡Cuídate, y cuida a tu padre!

—A mí también me dio mucho gusto oírlo, doctor. Salude de mi parte a su esposa, por favor.

—Gracias, hijo. ¡Adiós!

Cuando regresó al comedor, ya no estaba ahí su padre. Se dirigió a su habitación y lo encontró, como otras veces, junto a la ventana, viendo hacia el jardín.

—El Dr. Iturbide fue quien llamó. Me pidió que te saludara. Conoce al Dr. Hernández y dice que estás en muy buenas manos… ¿Qué dices si jugamos una partidita de póker? —Esteban lo vio, y a través de esa mirada, Alberto dedujo que no le entusiasmaba mucho la idea, pero aún así, tratando de reanimarlo, insistió: 

—¿Un juego de ajedrez, entonces?... ¿O Dominó si lo prefieres?

—No, hijo; gracias. Quisiera mas bien recostarme un rato. Dejémoslo para más tarde —impulsó su silla y Alberto se le acercó, lo tomó en sus brazos y lo llevó hasta la cama. El semblante de Esteban irradiaba tranquilidad y hasta un ligero gozo, dándole a entender que a pesar de no sentirse con ánimo para algún juego, deseaba sin embargo disfrutar de su compañía.

—Si quieres, puedes leer algo para mí. Hay un pequeño libro sobre la mesa que está junto a la ventana —le dijo. El chico fue por él, acercó la silla de ruedas hasta el borde de la cama y tomó asiento en ella viendo de frente hacia la cabecera. Con la yema de su dedo pulgar rozaba con cierta insistencia la orilla de una lengüeta de cartulina que a manera de separador sobresalía de entre sus páginas. Levantó la tapa del libro y su primera hoja estaba en blanco. En la siguiente, en letras grandes y obscuras se leía: Mis Memorias. La tercera tenía en la parte superior el número 1. Lo volteó, levantó la tapa del dorso buscando quizá cierta información, pero se encontró con otra hoja en blanco. Le dio vuelta para ver la anterior y era la última de sus páginas escritas. Fijó su mirada en los ojos de Esteban y vio que sonreía. Iba a decirle algo pero desistió. Abrió el libro en la página donde estaba el separador y empezó a leer en un tono de voz de manera que pudiera escucharlo claramente:

“Cuando estés triste no te aísles en la soledad por mucho tiempo. No es que sea mala compañera; puede ser algunas veces una buena medicina para aliviar en parte las penas y las heridas del alma, pero no te extralimites en sus dosis ni te sumerjas por mucho tiempo en sus mares de silencio. Si lo haces, serás presa de la nostalgia, tu espíritu será cautivo de tu propio cuerpo y no podrá extender sus alas para elevarse al infinito. ¡Déjalo que vuele hasta lo más alto! ¡Sueña!... y a pesar de las adversidades de la vida, ¡trata de ser feliz! Las penas y las tristezas no se van tan pronto como llegan, pero podrás alivianar su peso en la medida que busques a Dios, cualquiera que sea tu idea de Él. Porque nadie, aunque lo afirme con su boca, puede negar Su existencia. Sería como tratar de tapar el sol con un dedo o acallar el rugido del mar con el eco de la voz. Si somos sinceros con nosotros mismos, no podemos ignorar que existe un Ser Supremo que nos hará sentir de una u otra manera Su presencia si lo buscamos con los ojos del alma. Si es un ser querido el que has perdido, llóralo; pero ten siempre presente que no puedes ignorar a los demás, cualquiera que sea el vínculo que te une a ellos. Sea cual sea tu pena, recuerda que como tú, ellos también ríen y lloran. El día muere para dar paso a la noche, pero el sol siempre vuelve a levantarse en el horizonte cada mañana y con su luz se renueva la vida y nacen nuevas esperanzas. Seamos positivos y pensemos que a pesar de los pequeños o grandes sinsabores que puedan surgir en nuestro diario andar, también la vida nos depara bellos momentos, que no obstante su sencillez, vale la pena vivirlos.” —Apartó por un momento sus ojos de las líneas que leía y vio que Esteban dormía. Cerró el libro, se puso de pie y lo llevó nuevamente a su sitio. Se encaminó lentamente hacia la puerta tratando de hacer el menor ruido posible y se dirigió hacia la sala. Tomó asiento en un sillón y encendió el televisor. En ese momento se veía en la pantalla a una pareja de jóvenes besándose y acariciándose frenéticamente. Pensó en Rocío, recostó su cabeza en el respaldo del sillón, cerró sus ojos y respiró profundamente, evocando momentos íntimos de su breve y tórrida relación. De pronto, con un ligero movimiento sintonizó otro canal, tratando de alejar este recuerdo de su mente.

El día siguiente era un lunes. A las seis de la mañana sonó el despertador; se incorporó rápidamente para apagar la alarma, hizo a un lado las sábanas y se dirigió al baño. Luego, envolviéndose una toalla a la altura de la cintura se dirigió a la habitación de Esteban. Abrió la puerta y caminó sigilosamente hacia la cama para ver si aún dormía. Al llegar junto a él se inclinó para verlo de cerca y en ese preciso instante Esteban levantó su mano y le pellizcó una de sus tetillas, soltando simultáneamente una carcajada al ver la expresión en su rostro.

—¡Ah… bueno! —exclamó echándosele encima para hacerle cosquillas—. ¡Eso quiere decir que estamos mejor… así que al baño, mi estimado! —y diciendo esto lo despojó rápidamente de su pijama, corrió al baño a traer la silla, lo alzó en sus brazos para sentarlo en ella y tarareando una desentonada melodía lo llevó hasta la ducha. Allí se quitó la toalla que llevaba atada a la cintura y dejó correr el agua tibia por su cuerpo.

—¡Creo que voy a ducharme yo también! —le dijo.

Al terminar de bañarse le pasó una toalla para que secara su cuerpo y luego de secarse él también, la ató de nuevo a su cintura y salieron del baño. Lo ayudó a vestirse, lo sentó en su silla y lo llevó junto a la ventana para luego dirigirse a su habitación. Después de que tomaron el desayuno se despidió y salió rumbo a la universidad.

CAPÍTULO XV

PASARON LOS DÍAS, y en varias ocasiones, antes de abordar su coche cuando se retiraba de la facultad, inconscientemente, Alberto veía hacia el edificio de la Rectoría. Algunas veces le pareció reconocer a Elisa entre las personas que salían, pero en cierto modo, movido por un sentimiento que se negaba a reconocer como una inmadura manifestación de orgullo propio por no ser el padre del niño que ella esperaba, desistía de buscarla. Un día, en una de las salidas del campus universitario, en el momento que detuvo su coche para dar paso a los vehículos que transitaban por la calle, la distinguió entre las personas que viajaban en un autobús urbano. Cuando la luz del semáforo le dio la vía, por una extraña razón, decidió darle alcance, y cuando éste se estacionaba en una de las paradas para que lo abordaran algunas personas, aceleró su coche y lo parqueó adelante. Bajó del auto y lo abordó precipitadamente. El vehículo estaba lleno y lentamente se abrió paso entre los que viajaban de pie. Llegó junto al asiento donde iba la chica y se hizo un espacio entre los demás pasajeros. Al cabo de unos minutos la persona que iba sentada junto a ella tocó el timbre para bajar en la siguiente parada. Era un anciano, y cuando con cierta dificultad logró pararse, el chico se escurrió rápidamente entre los pasajeros de pie, y a pesar de que a su corta edad era todo un caballero, por esta única vez se olvidó de ese atributo, y evitando deliberadamente cerciorarse si alguna dama o un anciano viajaban parados, en menos de lo que canta un gallo ocupó su lugar. Su proximidad con ella le hizo revivir viejos y bellos momentos. La insistencia de su mirada provocó que la chica hiciera un leve intento para verlo, pero por alguna razón desistió, volviendo de nuevo su rostro hacia la ventanilla. Pasados algunos minutos dirigió su vista hacia el frente y no pudo evitar ver de reojo a quien la veía tan fijamente. Al darse cuenta de que era él, con un ligero gesto de asombro, sonrió.

—¡Hola! —le dijo él, risueño, como siempre.

Esta vez no hacía mucho frío y ella llevaba únicamente un suéter sobre sus hombros, actuaba de una forma natural, pues en cierto modo ya no tenía que preocuparse, aunque sin razón, de ocultar su incipiente estado de preñez.

—¡Me imagino que no viaja con mucha frecuencia en autobús! —le dijo ella.

—¡No, solamente por un motivo muy especial! —respondió él, sin desprender de ella su mirada, lo que provocó que la chica desviara la suya hacia otro lado—. Cuando me detuve en una de las salidas del campus, casualmente vi pasar frente a mí este autobús, y al reconocerla a través de la ventanilla, decidí darle alcance, pensando que quizá esta vez aceptaría que la llevara en mi coche hasta su casa.

—Gracias, pero ya estoy en el autobús y mi casa no está muy lejos —respondió ella con un leve titubeo, como buscando una lógica razón para declinar la invitación.

—¡En cambio yo, me alejo cada vez más de mi coche!—le dijo él en un tono de voz que a ella le pareció divertido—. Entonces… ¿nos bajamos? —moviendo levemente su cabeza de un lado a otro, ella sonreía, indecisa aún, ante una respuesta.

Él se puso de pie y tocó el timbre viéndola fijamente en una forma muy singular, sin dejarle otra opción mas que aceptar, aunque no del todo convencida de su decisión.

Descendió del autobús antes que ella y le tendió la mano para ayudarla a bajar. Una vez en la acera, dejando entrever una cierta e ingenua culpabilidad en su expresión, le dijo:

—¿No le importaría esperarme por unos minutos en lo que voy por mi auto? 

—¡No se preocupe! No hace falta, puedo caminar hasta allá.

—¡Pero le advierto que no está muy cerca! 

—¡No me importa! —insistió ella graciosamente—. Además, después de la lluvia, la tarde se ha refrescado —él sonrió y ambos empezaron a caminar. Cuando se aproximaban a un charco que ocupaba buena parte de la acera, la tomó de la mano para evitar que resbalara, y así, sin temor a caer, pudiera caminar detrás de él a lo largo de un angosto trecho junto a la poza.

Al estar nuevamente en tierra firme ella hizo un leve intento por soltarse de su mano, pero él gozaba a plenitud este pequeño y significativo detalle, y fingiendo ignorar su intención, la estrechaba con firmeza y suavidad a la vez. En un nuevo intento, y so pretexto de arreglarse el suéter que llevaba sobre sus hombros, muy a su pesar, ella logró liberarse de la mano, cuyo agradable calor empezaba a disfrutar. Él la vio de reojo y sonrió sin interrumpir su charla, salpicada de una que otra broma. Cuando llegaron al auto se dio cuenta de inmediato que una pequeña hoja de papel se agitaba con el viento, prensada de forma intencional con el parabrisas de la ventana delantera del coche. Era una nota de infracción por haberse estacionado en un lugar no permitido. Después de abrir la portezuela para que la chica entrara al auto, tomó la nota sin darle la menor importancia y la guardó en su bolsillo. A pesar de haberse dado cuenta de este incidente, ella no hizo comentario al respecto.

Estaba muy animado, plenamente complacido de haber tomado la decisión de darle alcance al autobús. Arrancó el motor de su auto y continuaron la conversación. Luego de una pequeña pausa, él le dirigió una singular mirada y le dijo:

—Hay un lugar muy bonito donde uno se siente muy a gusto…¡Bueno… la verdad es que el solo hecho de estar a su lado es lo máximo para mí! Pero aún así, me gustaría que pasáramos a tomar algo. Le prometo no entretenerla por mucho tiempo —levantó su mano en ademán de juramento, con un característico gesto, y añadió—: ¡Le prometo no hablar más de la cuenta! —ella sonrió. Si bien era cierto que disfrutaba de su compañía, tenía temor de iniciar una relación de cualquier tipo con él. 

—Gracias, pero dentro de pocos minutos tengo que llamar a alguien. Olvidé mi móvil en casa y no puedo entretenerme —le respondió. Ni corto ni perezoso, sacó rápidamente su teléfono de la mochila y se lo ofreció con un peculiar gesto.

—Es que... por alguna razón, tengo que hacer la llamada desde mi casa —le dijo en tono vacilante. Él sonrió y la vio de una forma divertida muy particular, incrédulo de tal respuesta. 

—Entonces, será en otra oportunidad. Tal vez para entonces me favorezca la suerte —le dijo en un singular tono de voz. Ella no confirmó tal suposición.

Después de haber recorrido buena parte del trayecto, ella le indicó qué rumbo tomar para llegar hasta su casa. Al llegar frente a un edificio de apartamentos detuvo la marcha del coche, bajó y se dirigió rápidamente a abrir la portezuela del lado opuesto para que ella bajara. Elisa iba a extender su mano para despedirse, pero él, simulando no haberse dado cuenta, y sin que la joven pudiera evitarlo, le dio un beso en la mejilla para despedirse. Un poco confundida, sin corresponder, ella se alejó apresuradamente. 

Al día siguiente, como todos los lunes y los viernes, llevó a Esteban al hospital. Decidió no ir a la universidad porque no tenía actividad extraordinaria, de manera que ese día, ni el siguiente, ni algunos de los subsiguientes, por alguna u otra razón, ya fuera involuntaria o intencionalmente, se había abstenido de encontrarse con ella. Y no fue sino hasta después de dos semanas, más o menos, cuando en una lluviosa tarde en que lentamente conducía su coche hacia la salida del campus, la vio caminar apresuradamente hacia la parada del autobús, semiprotegida por una sombrilla. Aceleró la marcha de su vehículo para darle alcance, y cuando estuvo a su lado, bajó rápidamente el vidrio de la ventanilla de la portezuela y la invitó a subir. Al escuchar su voz, ella se detuvo, y un poco sorprendida, lo vio de manera indecisa, lo cual provocó que él insistiera.

—¡No lo piense más, suba de una vez que la lluvia está arreciando y va a pescar un resfrío! —al decir esto, sin esperar una respuesta de parte de ella, se estiró hacia el lado opuesto hasta alcanzar la manecilla de la portezuela que con cierta dificultad logró abrir de un impulso. Ante esta situación, ella no tuvo otra opción mas que caminar apresuradamente hacia el interior del auto. Tomó asiento y rápidamente cerró la portezuela. Luego, terminando de plegar la empapada sombrilla que llevaba en su mano, le dirigió una fugaz y turbada mirada, buscando el sitio más propicio para colocarla, a manera de no estropear la tapicería del auto. Sin darle a esto la menor importancia, él inició nuevamente la marcha y en forma despreocupada, jovialmente le dijo:

—¡No se preocupe, póngala donde guste! 

—!Ha llovido sin cesar por varias horas, y cuando pensé que el cielo iba a despejarse, la lluvia se ha hecho aún más fuerte! —exclamó ella. Y él, aprovechando sin demora esta observación, respondió: 

—La insistencia de esta lluvia sugiere una bebida caliente, ¡y esta vez le advierto que no aceptaré ninguna excusa! —ella sonrió, convencida de que en esta ocasión no le quedaba otra salida.

Desvió el coche del trayecto acostumbrado y lo condujo hasta llegar frente a un pequeño café cuya construcción simulaba una cabaña, situada a la sombra de unos viejos árboles. En el patio había una fuente de piedra en cuyo centro se erguía la efigie de una mujer, hecha del mismo material, quien portaba un cántaro convertido en una incesante fuente de agua cristalina. Alrededor de la fuente habían varias mesas, esta vez totalmente desocupadas a causa de la lluvia.

Bajaron del auto y rápidamente se dirigieron al interior. El lugar era en verdad bastante acogedor. A consecuencia de la lluvia varias mesas estaban disponibles, de manera que pudieron sentarse en el lugar que mejor les pareció. A los pocos minutos de acercó a ellos una chica, quien amablemente les dio la bienvenida y colocó los menús sobre la mesa. Alberto tomó el suyo para escoger lo que iba a tomar, y Elisa, haciendo caso omiso del que tenía frente a ella, cortésmente le dijo a la mesera:

—¡Yo… solo tomaré un café con crema por favor! —ella lo anotó y dirigió su vista hacia Alberto, quien por encima del menú veía a Elisa de una forma divertidamente acusadora, inconforme con su decisión de ordenar solamente una taza de café. La joven que los atendía sonrió al ver la expresión en su rostro. Alberto pensaba en algo más qué sugerirle, además de la taza de café. Finalmente frunció su ceño y le dirigió una inquisidora y divertida mirada.

—¿Por qué no ordena algo más? Aquí sirven una gran variedad de deliciosos bocadillos…—y volviendo su rostro hacia la otra chica, añadió— ¿verdad, señorita? 

—¡Claro que sí, todos son muy sabrosos! 

Ante la gracia que le produjo a Elisa la forma en que él le hacía esta sugerencia, optó por acceder.

—¡Ordenaré lo mismo que usted! —Él sonrió muy complacido y dirigió nuevamente su mirada hacia la mesera.

—Entonces… tráiganos por favor, a cada uno, una porción de pay de queso, una de limón y una empanada de pollo —Elisa entreabrió su boca en señal de asombro y lo vio de una forma singular.

—¡Yo no voy a comer todo eso! —Alberto sonrió y le guiñó graciosamente un ojo a la chica del café como dándole a entender que la orden era definitiva. Cuando a los pocos minutos regresó y colocó los cafés y los platillos sobre la mesa, Elisa movió levemente su cabeza de un lado a otro en señal de desacuerdo y dirigió una acusadora mirada al causante de esta situación. 

—¡No se preocupe! —le dijo él con una amplia sonrisa—. Dele aunque sea un par de mordiscos a cada uno y verá que son realmente deliciosos. Yo me encargaré de comer sus sobrantes. ¡Seguramente sabrán mucho mejor!

Además de los platillos, disfrutaron de una amena conversación en la que las frecuentes bromas de Alberto divertían a Elisa, quien lucía tan bella como la primera vez que se vieron.

No se dieron cuenta de que la lluvia había cesado. De pronto, ella vio la hora en su reloj de pulsera.

—¡Dios mío, es tardísimo! —exclamó asombrada. Retrocedió un poco su silla para ponerse de pie y él hizo lo mismo. Los platos de la mesa estaban vacíos. En efecto, había disfrutado los sobrantes de su bella acompañante.

—¡No te preocupes! Llegaremos pronto a tu casa —le dijo él distraídamente. Sin querer, la había tuteado—. Discúlpeme por haberla tuteado, pero me ha salido así, sin que me lo propusiera. Espero que no se moleste, aunque le confieso que me gustaría que nos tratáramos así; me suena más natural y bonito.

—No se preocupe, no tiene importancia.

Cuando llegaron frente a su apartamento, ella trató de abrir la portezuela pero ésta tenía puesto el seguro. Esta vez, deliberadamente, Alberto no se había bajado del coche para abrirla, y aunque podía desactivar el seguro desde su lado, se inclinó hacia ella con el fin de alcanzarlo con su mano. Cuando Elisa volteó su rostro hacia él para despedirse, aún no se había enderezado. Sus rostros quedaron tan cerca uno del otro que podían sentir mutuamente su respiración. Él no pudo resistirse e hizo el intento de besarla pero ella interpuso su mano entre sus bocas. Respiraba profundamente; su mirada era cálida y tierna a la vez. Había frenado el impulso del chico en contra de su voluntad. 

—¡No, Alberto! —le dijo—. ¡Sería injusto para ti! Tú te mereces una muchacha sin compromisos ni ataduras que pueda amarte incondicionalmente, y eso no va a ser nada difícil para ti. Si esto hubiera ocurrido antes, tal vez habría sido diferente. Será mejor para los dos que ya no me busques; y por tu bien, olvídate de mí.

—No se puede mandar en el corazón, y tú ya te has metido en el mío. Te quiero porque me nació quererte y no me importa tu condición —le respondió él. Ella no quiso seguir escuchando. Pensó que si permanecía un poco más a su lado no tendría la fuerza necesaria para vencer el impulso de lanzarse a sus brazos. Por sus mejillas empezaron a correr las lágrimas y sin decir una palabra más bajó del coche y se alejó. Pensativo, Alberto la vio alejarse del auto mas no de su vida. No estaba dispuesto a renunciar a ella. 

—¡Ya mañana soplarán mejores vientos! —pensó para sí. Iba a poner en marcha el motor pero cambió de idea. Tomó su celular y marcó el número de su casa. Fue Paula quien contestó. 

—¡Pau!

—Sí, hijo, dime.

—¿Está mi papá por ahí?

—Pues ha de estar en su cuarto porque hace un rato que no lo veo.

—Si no está durmiendo dile que voy a llegar un poco tarde, que no se preocupe.

—¿Qué tan tarde?

—¡Tú, solo dile así!

—Si está durmiendo, cuando despierte no le digas que llamé.

—¡Pierde cuidado, ya sabes que soy más discreta que una monja! —a él le hizo gracia su respuesta y sonrió. Salió del coche y caminó decidido hasta la puerta del apartamento de Elisa.

Tocó dos veces sin obtener respuesta. Iba a intentarlo por tercera vez cuando escuchó su voz.

—¿Quién es?

—Soy yo... ¡Abre la puerta por favor!

—¡No, Alberto; es mejor que te vayas!

—No puedo irme a casa con esta incertidumbre. ¡Abre por favor!

—Es inútil que insistas. ¡Vete!

—¡No me iré sin que me veas a los ojos y me digas que no me quieres! —ella no respondió, el llanto se lo impidió.

—Cuando me di cuenta que esperabas un hijo hice el intento de olvidarte, pero desde el día en que te vi por primera vez me enamoré de ti. No te niego que por mucho tiempo tuve celos del padre de tu bebé pero eso ya pasó. ¡Te lo aseguro!

—No trates de tapar el sol con un dedo, Alberto. Lo nuestro no puede ser, tienes que aceptarlo —le dijo entre sollozos.

—¡No, no es así, estás equivocada, ábreme por favor! —aún no terminaba de pronunciar las últimas palabras cuando su cuerpo empezó a deslizarse contra la puerta y cayó de rodillas en la pequeña alfombra de la entrada. 

Ella se dio por vencida y finalmente abrió la puerta. Él aún estaba de rodillas y alzó su rostro hacia ella. Se incorporó y la tomó en sus brazos, sus bocas se buscaron mutuamente y unieron sus labios en un primer beso con sabor a lágrimas. A medida que las caricias eran más ardientes se despertó en ellos un deseo incontenible. Él besó desesperadamente sus ojos, su frente, su cuello y estrujaba suavemente sus pechos. Ella también correspondía a sus caricias, y al calor de un ansia cada vez más fuerte, tomó su mano y lo condujo hasta su habitación. Ahí se despojaron mutuamente de sus ropas y tendidos en la cama se amaron intensamente. A eso de las diez de la noche él se vistió; no deseaba marcharse pero tampoco quería preocupar a Esteban. En contra de su voluntad se despidió de ella con besos de distintas clases y medidas; apasionados unos, otros tiernos, cortos, prolongados, en fin, de la manera que pudo, y que en todo caso, disfrutaba a plenitud.

CAPÍTULO XVI

CUANDO LLEGÓ A su casa las luces estaban apagadas. Solamente una pequeña lámpara colocada en el vestíbulo rompía con su tenue luz las tinieblas. A paso lento y sigiloso se dirigió hacia la alcoba de Esteban. Encendió la luz del corredor y cuidadosamente entreabrió la puerta. La lámpara de la mesa de noche estaba encendida y aunque su luz era débil, pudo observar en la penumbra la silueta de Esteban, quien sentado en su silla de ruedas junto a la ventana, apoyaba su codo sobre un brazo de la silla, descansando su mejilla sobre la palma de su mano que parcialmente cubría uno de sus ojos. Caminó lentamente hacia él para ver si dormía. Esteban ya lo había visto entrar pero siguió inmóvil, aparentando estar dormido, y cuando el chico se inclinó para verlo más de cerca entreabrió el ojo que tenía descubierto y le hizo un guiño.

Alberto sonrió, se arrodilló y colocó su cabeza sobre su regazo, y él aprovechó para acariciarla con la mano que tenía libre. En el momento que deslizaba sus dedos entre los obscuros cabellos, le dijo en un peculiar tono de voz:

—Llegaste despeinado y hueles a perfume de mujer —el chico dejó escapar una franca carcajada y apoyando su rostro sobre el pecho de su padre le rodeó con sus brazos la cintura y simuló estrujarlo con fuerza. Esteban reía, esta vez como en otras ocasiones, había dado en el clavo.

Unos instantes después, se puso de pie y se dirigió hacia la lámpara para aumentar la intensidad de su luz. Esteban entrelazó sus manos sobre sus piernas, y cuando Alberto regresó, se inclinó hacia él apoyándose en los brazos de la silla, lo vio fijamente a los ojos y sonrió en una forma que dejaba entrever cierto misterio.

—Quiero decirte algo que nos involucra directamente a los dos. Es algo bueno para ambos, pero antes tienes que prometerme que estarás de acuerdo —le dijo. 

—No puedo prometerte nada hasta estar completamente seguro y convencido de que realmente es bueno para ambos, como tú dices.

Alberto movió de un lado a otro su cabeza en señal de desacuerdo, se acuclilló, y tomándole ambas manos, con un marcado tono de plena seguridad en su voz, le dijo:

—¡Quiero darte uno de mis riñones! —Sumamente sorprendido, Esteban colocó sus manos sobre los brazos de la silla e inmediatamente respondió:

—¿Estás loco, Beto? ¡No podría aceptar algo que me ofreces a riesgo de tu salud y hasta de tu propia vida; sería injusto para ti!

—¡Ya es la segunda vez que escucho esa frase en este día y no me convence! En ambos casos solo hago lo que mi corazón me dice hacer. ¡Por favor no te opongas! Yo solo quiero verte feliz como lo eras antes. Ahora solamente te motivan los recuerdos. Tal parece que el trozo de lectura que me pediste que leyera para ti la otra vez, lo hubieras escrito tú mismo a manera de consejo para mí precisamente. Por algunos años borré tu recuerdo de mi vida. En ocasiones hasta llegué a odiarte. Inconscientemente asumí el papel de víctima por mucho tiempo y permití que el rencor y la indiferencia entraran en mi corazón. Ni el hecho de haberte visto en silla de ruedas por primera vez en aquel domingo que llegaste al orfanato me hizo reflexionar. Es más, mi egoísmo era tan mezquino que vine aquella noche a buscarte sin la menor intención de reparar en parte el daño que te había causado. Con tu actitud y tus palabras lograste que volviera a ser el mismo de antes. Llegué a quererte otra vez como entonces, o quizá, más aún. Al padre Gabriel le tengo un cariño muy especial, lo quiero como a un padre, pero te quiero más a ti —las palabras parecían ahogarse en su garganta e hizo un gran esfuerzo para no quebrar su voz—. Yo sé que nunca recuperarás tu vitalidad porque vives una vida a medias, clavado en esa silla. ¡Cómo quisiera cambiar mi vida por la tuya!

—¡No digas eso, hijo; por favor! Desde que tú llegaste he vuelto a ser el mismo. No puedo pedirle más a la vida; me has hecho inmensamente feliz. Tú no tienes la culpa de nada. A veces nos parece que la vida es injusta, pero todo lo que sucede tiene su razón de ser. No tratemos de regresar el tiempo porque eso es imposible. Aceptemos la realidad tal como es, pero con un espíritu positivo. Si a veces me ves desanimado es porque no me siento muy bien. Si cuando llegas a casa y me buscas, me encuentras en mi habitación sentado junto a la ventana, no es que esté triste, simplemente estoy pensando y esperando tu regreso. Desde que tú llegaste aquella tarde, esta casa ya no es la misma. Todos sus rincones están llenos de ti y eso me hace muy feliz. ¡Si fueras fruto de mi propia sangre no podría quererte más de lo que te quiero! —el chico tragó sus lágrimas para que no salieran de sus ojos. Sentía un nudo en su garganta que le impedía hablar, y con voz semiahogada, le dijo: 

—¡Yo no quiero perderte otra vez! Recuerda que el Dr. Hernández dijo que el tratamiento de hemodiálisis tiene sus limitaciones y que la única opción es el transplante. No creas que quiero hacerlo solo por quitarme un cargo de conciencia. Lo hago porque te amo y quiero que vivas y te sientas feliz. Ya me acostumbré nuevamente a tu compañía y si tú me faltaras, no sé lo que sería de mi vida. No te rehuses a vivir un poco más. Recuerda que buena parte de nuestra felicidad depende de nosotros mismos, como tú mismo me lo dijiste una vez… —hizo una pausa— Aún no sabemos si nuestros tipos de sangre son compatibles; será mejor no preocuparnos por ahora —añadió a manera de reflexión, esbozando una débil sonrisa.

Al día siguiente no fue a la universidad, acompañó a Esteban al hospital. Estaban en la sala de espera cuando llegó el Dr. Hernández. Al verlos, se dirigió hacia ellos con una cordial sonrisa. 

—¡Hola, jóvenes! ¿Cómo los trata la vida?

—Pues no nos podemos quejar —respondió animadamente Esteban a la vez que le extendía su mano para saludarlo—. ¡Y lo de joven se lo agradezco, pero creo que ya no soy harina de ese costal! —el doctor soltó una carcajada y apoyó su mano en el hombro de Alberto.

—¿Qué piensas tú, muchacho? ¿Verdad que tu papá todavía está pollón? ¡Si hasta parece tu hermano mayor! ¡Además, hoy lo veo bastante animado! —el chico sonrió y el médico volvió su mirada hacia Esteban—. Nos hemos puesto en contacto con otros hospitales y ya está usted en la lista de espera. Habrá que tener paciencia porque son varios los pacientes que esperan por un transplante de riñón…— Hizo una pausa y Alberto aprovechó para decirle:

—¡Doctor, a mí me gustaría donar uno de mis riñones para mi padre, si es que nuestros tipos de sangre son compatibles, por supuesto! —Esteban inclinó su cabeza y la movió levemente de un lado a otro, como desaprobando la intención de su hijo.

—Es un gesto muy noble de tu parte, se ve que quieres mucho a tu papá. Se podría considerar esa posibilidad pero tienen que estar ambos de acuerdo. Será mejor hablar de esto más adelante en caso de que no logremos conseguirlo a su tiempo. Sin embargo, no sería mala idea determinar mientras tanto tu tipo de sangre. Sucede con frecuencia que más de alguno de los hijos hereda el tipo de sangre ya sea del padre o de la madre. Puede ser que ese sea tu caso. Si quieres, lo podemos hacer ahora mismo, es cuestión de minutos nada más. ¡Ven conmigo! No te preocupes por tu papá, una enfermera vendrá por él —el chico asintió con una sonrisa, se volvió hacia Esteban, arqueó sus cejas en un gesto muy particular y se dispuso a seguir al doctor. En la mirada de Esteban se vislumbraba una cierta incertidumbre.

Era ya pasado el medio día. Alberto estaba sentado en una silla de la sala de espera leyendo uno de sus libros cuando Esteban se acercó; aunque en su rostro se manifestaba un ligero malestar, sonrió.

—¿No te has aburrido? —le preguntó.

—¡Para nada! Estaba leyendo algo interesante en este libro y… ¿adivina qué? —en ese momento acercó la silla de ruedas hacia él, apoyó sus manos sobre los hombros de Esteban oprimiéndolos suavemente y lo vio directamente a los ojos. En la luz de su mirada se reflejaba un gozo incomparable.

—¡Tenemos el mismo tipo de sangre! ¿No es fabuloso?

—Sí, tienes razón. Es una agradable coincidencia —respondió Esteban cabizbajo—. Por lo visto no habrá manera de hacerte desistir de tu propósito —el chico se puso de pie, se echó la mochila al hombro, giró la silla y se dirigieron hacia la salida.

Al día siguiente, en la universidad, cuando era ya la hora de salida, metió apresuradamente sus libros en la mochila. La última clase se había prolongado más de lo acostumbrado y tenía el tiempo justo para reunirse con Elisa. Cuando llegó al estacionamiento divisó hacia la puerta de la Rectoría y nadie salía en ese momento. Condujo su coche hasta allá y esperó unos minutos, pero la puerta no se abrió y decidió ir a espiar a través de los vidrios. Todo se veía desolado. Entró, y cuando caminaba hacia el interior, un hombre que hacía limpieza le preguntó:

—¿Busca a alguien?

—Sí, vine a recoger a una persona.

—¡Pero ya no hay nadie adentro, todos se han ido!

—¡Gracias, buenas tardes!

—¡Buenas tardes!

Se dirigió al coche y lo condujo hacia la parada del autobús. Casualmente en ese momento varias personas lo abordaban, pero entre ellas no estaba Elisa. Bajó rápidamente del auto y fue a espiar hacia el interior del vehículo. La vio sentada en el lado opuesto, corrió hacia allí, dio varios toques en el lado exterior de la ventanilla junto a la cual ella estaba y le indicó a través de señas que bajara. Como el autobús estaba a punto de reiniciar la marcha, le pidió al conductor que esperara un momento a que ella bajara. La esperó en la puerta y la recibió con un abrazo, se besaron y charlando animadamente se dirigieron hacia el coche.

Pasaron nuevamente al café. Esta vez no llovía y se sentaron junto a la fuente. Cuando esperaban a que les sirvieran lo que habían ordenado, en una pausa de la conversación Alberto vio fijamente hacia la fuente.

—En el asilo, solía sentarme a la orilla de la fuente con mucha frecuencia; el murmullo del agua y el susurro del viento entre las ramas de los árboles me hacían soñar despierto.

—¿Y qué soñabas?

—No sé, nada en concreto. Era quizá solamente que mis pensamientos volaban muy lejos, fuera de la realidad. Pensaba sin pensar, perdido en el mundo de la nada. ¡Me gustaba estar allí! —apoyó su mano sobre una de las manos de la chica y la vio a los ojos— ¡Pero mucho más me gusta estar contigo! —ella sonrió y colocó su otra mano sobre la de él.

Cuando llegaron al apartamento disfrutaron en su intimidad por varias horas. Hicieron el amor con la misma fuerza e impaciencia de la primera vez.

A partir de entonces se veían dos veces por semana, además de buena parte del día sábado en que solían salir a algún lado o simplemente lo pasaban encerrados en el apartamento. Cuando ése era el caso, después de hacer el amor por primera vez, Alberto disfrutaba permanecer en calzoncillo por el resto de la tarde y parte de la noche. A ella le parecía divertido verlo pasearse así por el apartamento. 

—¿No te da frío? —le preguntó en una ocasión.

—No, me gusta estar así. Si me visto tendría que desvestirme más de una vez nuevamente… —en ese momento dejó entrever una ingenua picardía en su mirada—. ¡Tú deberías hacer lo mismo!

—¿Estás loco? ¡Nunca lo haría, y menos en esta condición!

—¿Por qué? ¡A mí me pareces muy linda esperando bebé!

Pasaron los días y más de una vez, cuando abandonaban la iglesia después de la misa, Alberto y Esteban se encontraron casualmente con Elisa. Los dos jóvenes se saludaron como amigos. Así se lo había pedido ella para que el padre Gabriel no intuyera la razón por la que no se había acercado al confesionario últimamente.

Esteban conocía muy bien a su hijo, y a pesar de que algunas veces, cuando conversaban, salía a colación el nombre de la chica y Alberto obviaba hablar con detalle acerca de su relación, él no ignoraba que eran más que amigos, pero nunca le insinuó nada al respecto.

Un día lunes por la tarde; ya casi de noche, cuando Alberto llegó a su casa saludó a Paula, y como siempre, fue en busca de Esteban. Como a su llegada había visto que no estaba en la sala, se dirigió directamente a su habitación. Al verlo caminar hacia allí, ella le dijo:

—Parece que no se siente muy bien porque ha estado casi todo el día encerrado en su cuarto.

La puerta de la habitación estaba cerrada y él la abrió lentamente. La ventana estaba abierta y se sentía una fresca corriente de aire. Esteban, con el cuello doblado hacia un costado, descansaba su cabeza en una de sus manos, con el codo apoyado en uno de los brazos de la silla. Entró, y cuando llegó junto a él dobló su rodilla. Con el dorso de su mano le tocó la frente. Era ya el ocaso y la luz del sol escasamente iluminaba la habitación. Al sentir la mano del joven sobre su frente, Esteban abrió los ojos, esbozó una ligera sonrisa y los cerró nuevamente.

—¿Te sientes mal? —le preguntó, apoyando su frente sobre la de él.

—Un poco cansado, pero ya mañana es día de hemodiálisis.

—¿No crees que sería bueno llamar al Dr. Hernández?

—No hijo, no te preocupes. ¡Ayúdame a subir a la cama, allí podré descansar mejor!

—Pero antes tienes que comer algo porque ya casi es la hora de tu medicina y no debes tomarla con el estómago vacío.

—Dile a Paula que me prepare un poco de avena, eso será suficiente. No tengo apetito. 

A los pocos minutos regresó con un tazón en su mano.

—Pau lo entibió para que puedas tomarlo ahora mismo —le dijo.

Puso el tazón sobre la mesa de noche, colocó dos almohadas contra la cabecera de la cama y lo ayudó a sentarse, recostado en ellas. Tomó nuevamente el tazón y agitando su contenido con una cuchara sopera, empezó a proveerle el alimento. Cuando había tomado aproximadamente la mitad, Esteban se llevó la mano a la boca.

—¡Es suficiente, ya no me apetece más! —le dijo. Puso nuevamente el tazón sobre la mesa, tomó un frasco de medicina que estaba ahí, lo agitó y desenroscó la tapa. Vertió una cierta cantidad del líquido en un diminuto vaso plástico que servía de medida y lo llevó hasta la boca de Esteban.

—¿No tienes deseos de ir al baño? —le preguntó inmediatamente después. Esteban movió de un lado a otro su cabeza en señal de respuesta y se deslizó hacia abajo, hasta quedar en posición horizontal. Le acomodó las almohadas, apagó la luz de la lámpara, cerró la ventana y salió de la habitación con el tazón en la mano.

Habría transcurrido poco más de una hora cuando regresó. Arrimó a la cama una silla mecedora que se encontraba en un rincón de la habitación y tomó asiento en ella, cubriéndose con una pequeña frazada. La luz de la luna llena que a través de los cristales de la ventana impedía que la obscuridad los envolviera, dibujaba en la penumbra la silueta del chico en la silla que se mecía suavemente.

Al día siguiente, antes de salir para el hospital llamó al Dr. Hernández. Cuando llegaron ya el médico estaba allí, esperándolos. Esteban lucía muy desmejorado. Después de saludarlos, el doctor fijó su pensativa mirada en él.

—Creo que tendremos que practicarle tres tratamientos por semana, dependiendo de cómo se sienta —le dijo—. Aún no tenemos un posible donador y creo que ya vamos llegando al límite. Será preciso iniciar desde ya, los exámenes y análisis a los que usted y su muchacho tienen que someterse para poner este asunto en marcha lo antes posible. Si a última hora surge la posibilidad de obtener el riñón por otro lado, suspenderíamos la operación del chico, por supuesto, pero de no ser así, estaríamos operando en unas cuatro semanas a los sumo, Dios mediante. ¡Así que a cuidarse y a evitar toda clase de desgaste físico! —al decir esto, dio una palmada en el hombro de Alberto, le guiñó un ojo y sonrió.

Como en otras ocasiones, salieron del hospital pasado el medio día. Al llegar a la casa Esteban no tenía deseos de comer y le pidió que lo ayudara a recostarse en la cama. Al filo de las cuatro y media llamó a Elisa para comunicarle que no llegaría por ella, pues no deseaba dejar solo a su padre.

A las seis de la mañana del día siguiente, con la toalla atada a su cintura, como de costumbre, salió de su habitación rumbo a la de Esteban, quien al escucharlo llegar, volvió su mirada hacia la puerta.

—¡Hola, hijo! ¿No tienes frío? 

—Pues… no mucho. Ya con el baño se me pasará. ¡Te veo mucho más animado que ayer, eso significa que te sientes mejor!

Cuando después del baño lo ayudaba a vestirse, hizo una pausa en la melodía que tarareaba, y le dijo:

—Hoy tengo examen… así que, deséame suerte.

—Y de hecho la necesitas. Te he robado mucho tiempo; creo que sería más conveniente que Jaime me llevara al hospital, y más ahora que tengo que ir tres veces por semana.

—Bueno, eso depende de cómo te sientas. Además, el jueves de la próxima semana tengo mi último examen; así que no hay motivo para preocuparse.

Después de desayunar salió para la universidad. Ya para salir de la casa, exclamó casi gritando:

—¡Voy a regresar un poco tarde! —Esteban sonrió. Sabía cuál sería la razón de su demora.

Por la tarde, cuando vio a Elisa salir de la Rectoría se bajó del coche y fue a encontrarla. Se saludaron con un beso y subieron al automóvil.

—¡Esta vez te he preparado algo especial; así que nos iremos directamente a casa! —le dijo ella en un óptimo estado de ánimo, dirigiéndole una dulce mirada de advertencia. Inmediatamente después le preguntó:

—¿Cómo está tu padre?

—Bastante mejor. ¡Gracias por preguntar!

—¡Te noto un poco diferente; no sé, pareces pensativo! —él esbozó una mueca de asombro y sonrió.—¡Caramba, parece que tuvieras un sexto sentido!... La verdad es que quiero comentarte algo muy personal… En más de una oportunidad tuve la intención de hacerlo, pero pensé esperar un poco más porque aún no era nada seguro. Resulta que cuando la salud de mi papá empezó a deteriorarse aceleradamente, el médico le hizo ver que llegaría el momento en que la única solución para mejorar sería a través de un transplante de riñón. Yo le ofrecí uno de los míos. Su reacción inmediata fue un rotundo rechazo a mi proposición, pero ante la posibilidad de que no surgiera un posible donador en el momento preciso, el doctor Hernández, quien ha sido su médico por varios años, logró convencerlo de que considerara esa opción. La fecha límite para practicar la cirugía ya está próxima y aún no hay esperanza de un posible donador. Lo cierto es que yo no quiero perderlo. Hace ya algunos meses que le están haciendo tratamientos de hemodiálisis, pero de todas maneras, la operación es necesaria. No quería que te preocuparas por esto cuando aún no era más que una posibilidad. Yo sé que toda operación implica un riesgo, grande o pequeño, solo Dios lo sabe, pero tengo fe en que todo va a salir bien —Elisa lo escuchaba en silencio y cuando en un momento determinado él extendió su brazo hacia ella, la joven le estrechó con suavidad su mano y la besó tiernamente sin decir una palabra.

Entraron al apartamento tomados de la mano. Después de cerrar la puerta la abrazó por la espalda y colocó su rostro junto al de ella.

—¡Te quiero tanto! —le dijo al oído—. !Ya echaste raíces en mi alma! Me siento tan bien contigo que a veces me parece que estoy soñando y tengo miedo de despertar. Siempre estás en mi mente y mucho de lo que pienso se relaciona contigo. Cuando no estoy a tu lado no tengo más que cerrar los ojos para sentirte cerca, y así puedo sentir tu aliento, tu respirar y hasta el perfume de tu cuerpo —sus brazos se cruzaban a la altura del cuello de la joven, y ella los acariciaba suavemente con sus manos.

—Cuando te vi por primera vez nunca me imaginé lo que pasaría —le dijo ella—. No fuiste el primer amor en mi vida, pero te quiero como si lo hubieras sido. ¡Nunca pensé llegar a amar con tanta fuerza! —él la estrechó más fuerte aún y le dijo:

—Quiero convertirme en tu sombra para estar siempre a tu lado y para que nunca te olvides de mí.

—¿Por qué me dices eso? —preguntó ella un poco sorprendida—. Ya eres parte de mí, y aunque me lo propusiera, nunca podría olvidarte… además… —en ese momento sonrió y salpicó con un tinte bromista sus palabras—, para ser como mi sombra tendrías que ganar mucho peso… así que esa parte, mejor dejémosla pendiente —se vieron a los ojos y dieron rienda suelta a la risa. Ella iba a decir algo más, pero él besó su boca tiernamente.

Minutos más tarde, tendidos sobre la cama con sus cuerpos parcialmente cubiertos con una sábana, ella boca arriba y él sobre un costado, se acariciaban mutuamente; él colocó una de sus manos sobre el prominente estómago de ella, y al sentir un brusco movimiento del bebé, esbozó un cómico gesto.

—¿Tú crees que se está moviendo porque está protestando o porque está feliz?

—Ha de ser que está feliz porque yo también lo estoy.

—¡Lo voy a querer como si fuera mío! Nunca le diremos que no soy su verdadero padre para que no me quiera menos… aunque en realidad no importa que no llevemos la misma sangre en las venas—al decir esto apoyó suavemente su mejilla sobre el vientre de la chica, cerró sus ojos por un momento y pensó en la fuerza del amor que lo unía a su padre. Ella, mientras tanto, le acariciaba suavemente sus cabellos.

—¡Me gustaría casarme contigo! —le dijo él.

—Me bastará con que nos quieras.

—¿Por qué dices eso? ¿No te casarías conmigo?

—No por el momento. Por ahora solo quiero estar ligada a ti por el vínculo del amor. Aún eres muy joven, soy cuatro años mayor que tú y no quiero que te sientas comprometido, atado a una promesa que tal vez el día de mañana te resulte difícil de cumplir. Dejemos que sea el tiempo quien decida… además, recién empiezas tu carrera… si para cuando llegues al final aún piensas lo mismo, te prometo que seré tu compañera por el resto de mi vida.

CAPÍTULO XVII

UN DOMINGO POR la tarde Alberto y Esteban conversaban a la sombra de un árbol en un parque que habían visitado ya en dos o tres ocasiones. El joven se sentaba sobre la grama con sus piernas cruzadas formando una equis. A su lado, tendido boca arriba sobre una frazada de cama, entrelazando sus manos bajo su cabeza, Esteban lo escuchaba. De pronto les llamó la atención un hombre joven que portando una cámara fotográfica se detuvo frente a ellos.

—¿No les interesa un bonito y barato recuerdo para llevar a casa? —les dijo jovialmente—. Sin decir una palabra, el chico se incorporó rápidamente, le hizo una señal con su mano indicándole que esperara y se puso de rodillas junto a Esteban.

—Me pondré detrás de ti para tomarnos la foto —le dijo. Esteban sonrió, sorprendido por tan inesperada decisión, y se incorporó. Inmediatamente después, Alberto se sentó detrás de él con sus piernas abiertas, apoyó la espalda de Esteban sobre su pecho y lo rodeó con sus brazos, entrelazando sus manos a la altura de su cintura, y exclamó sonriendo:

—¡Ahora… a pelar los dientes!

—Creo que es una de las mejores que he tomado, ¡ambos lucen muy bien! —les dijo el fotógrafo al momento de entregarles la foto. En efecto, los dos sonreían en una forma muy natural y sus miradas irradiaban el gusto de compartir un momento inolvidable. 

—Hay dos cosas que quiero comunicarte —le dijo Alberto a Esteban, fijando su mirada en la fotografía—. La primera, estoy casi seguro que no va a ser nada nuevo para ti, porque tú casi todo lo adivinas… se trata de Elisa. Desde hace algún tiempo mantenemos una relación que no es de amigos precisamente —Esteban sonrió y él le dirigió una divertida mirada acusadora—. Estoy muy enamorado de ella y creo que ella también de mí. No me importa su condición, porque sé que cuando nazca el bebé lo voy a querer tanto como tú a mí. En una ocasión le dije que me gustaría casarme con ella y su respuesta fue que esperáramos a que pasara algún tiempo. Considera que soy aún muy joven para pensar en formalizar nuestra relación y porque además soy menor que ella… solo me lleva cuatro años pero a ella le parecen diez…además, eso no tiene importancia para mí. La quiero y punto… —al decir esto frunció jocosamente su ceño, hizo una pausa y añadió—: Me sugirió que terminara mi carrera sin compromisos ni ataduras y que si para entonces aún sentía amarla con la misma fuerza, estaría dispuesta a ser mi esposa.

Aún sonriendo, a causa de la informalidad con que su hijo hablaba, Esteban respondió:

—Creo que es una chica muy sensata y estoy seguro que te quiere tanto como tú a ella, y es precisamente por eso que no quiere que te sientas obligado. En cuanto a su edad, a decir verdad, se ve tan joven como tú, y además, eso no sería un obstáculo, pero me parece buena idea esperar a que termines tu carrera. No por motivos económicos, porque sabes de sobra que cuentas con mi apoyo incondicional, sino porque pienso que ella tiene la convicción de que para entonces, tú sabrás con certeza si quieres compartir con ella el resto de tu vida. Estoy seguro que si esa es aún tu decisión, será una muy buena compañera. Yo estaré de acuerdo contigo sin importar lo que decidas… ¿Y...cuál es el segundo asunto?

—Bueno, ese es menos complicado. Tomando en cuenta que ya soy mayor y que tú vas a mejorar a partir del transplante, me gustaría trabajar en la fábrica de aceros. Siendo tú uno de los socios no creo que me resulte difícil conseguir un trabajo que yo pueda desempeñar. Quiero costearme aunque sea una parte de mis gastos. Ahora que salgo con Elisa no me siento bien gastando tu dinero, quiero ser autosuficiente en ese sentido. No te vayas a molestar por eso; no solo me haría sentirme mejor, sino que considero que el horario de la facultad me permite disponer del tiempo suficiente para desempeñar un trabajo de media jornada. De todas maneras, estaré de acuerdo con lo que tú decidas.

—Si crees que involucrándote en algún trabajo te sentirás mejor, hablaré con Ricardo para ver qué se puede hacer… ¿Y a propósito de la chica, cuándo la invitas a venir a la casa?

—Bueno, ahora que ya hablé contigo, puede ser que en cualquier momento… ¡cuando tú te sientas bien, para ser más preciso!

—¡Pero me lo dejas saber de antemano para que Paula prepare algo especial!

—De acuerdo.

Tal y como habían acordado, un día sábado en que Esteban se sentía bastante animado, Alberto invitó a Elisa a almorzar con ellos. Paula se había esmerado en preparar algo realmente delicioso.

Llegaron al filo del medio día. Se percibía en el ambiente un agradable aroma que provenía de dos o tres jarrones exquisitamente decorados con flores frescas que Paula había cortado en el jardín.

Esteban los esperaba en la sala. Se acercaron a él tomados de la mano; la chica lo saludó con un tierno beso en la mejilla y Alberto le guiñó un ojo con una clara manifestación de regocijo en su semblante. Un breve instante después, el chico volvió a la puerta de la sala y asomó hacia afuera su rostro, con dirección a la cocina.

—¡Pau, ven aquí por favor! —exclamó en voz alta. A los pocos segundos llegó Paula apurada. Al ver a Elisa la saludó con una amplia sonrisa, no obstante haberse traslucido en su rostro una expresión de asombro que no hizo el mínimo esfuerzo por ocultar, y volviéndose a Alberto, esbozó una sonrisa de ingenua picardía.

—¡Bien calladito te lo tenías, eh bribón! —le dijo, en un tono de voz muy particular. La franca expresión de Paula fue motivo de risa para todos; incluso para Elisa, cuyo rostro se ruborizó levemente. Paula se acercó a ella y la besó en la mejilla. Ella correspondió de igual forma al afectuoso saludo.

—¡Me da mucho gusto conocerla! ¡Está usted muy linda! —le dijo emocionada— Hacen una bonita pareja con este pícaro que solo vive gastándome bromas. ¡Me da mucha alegría, no solo por ustedes, sino también por don Esteban que es tan bueno! —al decir estas últimas palabras dirigió una tierna mirada a Esteban y sonrió.

—A mí también me da mucho gusto conocerla, Paula. Alberto me ha hablado mucho de usted. —le dirigió una dulce y escéptica mirada y sonrió— ¡Pero en ninguna ocasión ha mencionado nada acerca de las bromas!

—¡Ay, si yo le contara! —respondió en forma divertida— Bueno, la plática está muy amena pero con el permiso de ustedes, me voy a la cocina, porque si no, se me va a quemar el almuerzo.

Elisa tomó asiento junto a Alberto, pero atraída por la foto familiar que estaba sobre la chimenea, se puso de pie y se acercó a verla detenidamente. 

—¡En realidad ninguno de los dos ha cambiado significativamente! Tu mirada es la misma y aún conservas ese aire infantil —le dijo al chico, y dirigiéndose a Esteban, añadió—: Y usted aún luce tan joven como en la foto… solamente más delgado.

—¿Verdad que sí? —confirmó Alberto—. En cambio, él insiste en afirmar que está viejo a pesar de que aún no ha llegado a los cuarenta. —¡Creo que después de la operación tomaré muy en serio mi papel de Cupido! —Esteban y ella sonrieron.

Transcurrió el tiempo y a escasos dos días de la operación Alberto y Elisa entraban al apartamento. Él la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Aunque estaré pocos días en el hospital te voy a echar de menos, pero me bastará con solo cerrar mis ojos para verte y sentirte junto a mí. Tu mirada no se aparta de mi mente un solo instante y tu sonrisa me llena y me provoca soñar despierto, y eso me hace muy feliz; ¡mi espíritu se regocija y vuela, vuela!

—¡Me encanta oírte hablar así! —respondió ella viéndole a los ojos y besando tiernamente sus labios—. ¡Solo van a ser unos días pero me van a parecer eternos! A cada momento pensaré en tu regreso y repetiré tu nombre aunque tú no me escuches. Y cuando el sol se oculte en el horizonte, me conformaré al pensar que queda un día menos para estar nuevamente entre tus brazos.

—¡Claro que te escucharé! ¡Si me lo dices con la voz de tu corazón, ten por seguro que tus palabras llegarán hasta mí! —respondió él—. ¡No preciso de mis oídos para escucharlas! El lenguaje del amor es como el viento, sientes en tu rostro su suave caricia y sin decirte una palabra te dice muchas cosas. Si le escuchas con los oídos del alma, descubrirás que su murmullo es como las dulces notas de una bella melodía, es poesía; son inaudibles palabras que aun sin comprenderlas te causan gozo. No sé por qué, pero creo que las almas de los que se han ido se mueven en el viento. Si alguna vez me extrañas, búscame ahí, en su murmullo escucharás mi voz y cuando acaricie tu rostro sentirás el calor de mi resuello junto a ti. 

—¡Prefiero usar mi móvil porque así podré escuchar tu voz directamente! —respondió ella en son de broma—. ¡Pero no hables de estar lejos porque eso me entristece! 

—A mi padre le gusta sentarse junto a la ventana y escuchar su murmullo cuando mece las ramas de los árboles. Yo también solía disfrutarlo junto a la fuente del orfanato, y como te dije aquella vez en el café, me gustaba escucharlo porque le daba alas a mi espíritu y lo hacía volar muy lejos, y eso me hacía feliz. Pero estar cerca de ti es como sentir la caricia del viento y mucho más. Me hace tan feliz que a veces tengo miedo de perderte.

—¡No digas eso, mi amor… nada podrá separarnos! —lo besó nuevamente en la boca y lo abrazó con fuerza como queriendo retenerlo así para siempre, y él, acariciando suavemente sus sienes, escurriendo sus dedos entre sus claros cabellos y presionando su frente contra la de ella, le dijo muy quedo:

—¡Quiero robar tus pensamientos, meterme muy dentro de tu mente y de tu corazón para que nunca me olvides! —ella, sin decir nada, le besó tiernamente los ojos, la frente, la nariz y nuevamente sus labios. Un halo imperceptible parecía envolver sus cuerpos y un insólito silencio llenó de momento todos los rincones del ambiente, acompañado únicamente por el susurro del viento que se colaba a través de las ventanas.

Al día siguiente, muy de mañana, Alberto y Esteban se hicieron presentes en el hospital para ser sometidos a los últimos análisis y preparativos de rutina previos a la cirugía.

Por la tarde llegó a visitarlos el padre Gabriel, quien en un momento de su charla con el chico, lo vio fijamente a los ojos de una manera muy singular.

—¡Te veo bastante tranquilo, hasta me parece que te sientes feliz! 

—¡Mucho, padre! Tengo fe en que mi riñón no va a ser rechazado y que mi papá va a recuperar su salud, y que no obstante su impedimento físico, volverá a ser feliz como lo fue alguna vez.

—¡Pero él es feliz por el solo hecho de tenerte a su lado nuevamente!

—Lo sé, padre. Pero aún así, cuando la sensación de cansancio lo agobia le es imposible disfrutar hasta de las cosas más sencillas. Sé que no soy dueño de mi cuerpo y que no puedo tomar ciertas decisiones por mi cuenta únicamente. Me gustaría que Dios no tomara a mal mi decisión. ¿Cree usted que lo ve con buenos ojos?

—Los designios de Dios son insondables. Pero te conozco muy bien y sé que tienes un corazón muy noble. Lo que vas a hacer por tu padre, lo haces en nombre de un amor limpio y puro, y es ese amor precisamente, la esencia y la razón de nuestra vida —el chico no dijo nada más. Después de una pausa, el padre Gabriel lo vio nuevamente a los ojos con una leve expresión de duda.

—Percibo algo en tu mirada… no sé… tal vez una ligera sensación de que quisieras decirme algo más. Tú me dirás si estoy equivocado o no. ¡Cuando sientas el deseo de confesarte o simplemente de hablar conmigo como solías hacerlo, no lo pienses dos veces!

—Usted y Esteban se parecen en muchas cosas.

—Será porque ambos te queremos… ¡Ah!... y antes de que se me olvide, quería comentarte que no hace mucho, charlando con el padre Ludovico, no recuerdo por qué motivo, salió tu nombre a colación. En ese momento advertí un cambio en su mirada y en el tono de su voz, cuando me dijo que lamentaba mucho haberte hablado de la manera que lo hizo aquella tarde en la iglesia. Tiene la intención de disculparse cuando te vea nuevamente —Alberto esbozó una sonrisa.

—No hará falta. Sus palabras fueron las llaves que abrieron una nueva puerta en mi vida y doy gracias a Dios por eso. No por haber dejado el orfanato, porque guardo de allí muchos gratos recuerdos, sino porque me dio la oportunidad de reconciliarme con Esteban y conmigo mismo. Cuando lo vea le voy a dar las gracias por todo… Y en cuanto a lo que usted advirtió en mis ojos, que la verdad me dejó asombrado; quisiera que charláramos sin prisa cuando todo esto haya pasado. Tengo algunas cosillas que quisiera decirle… —hizo un cómico gesto—. ¡Y de paso… hasta me animaría a confesarme!

—¡Que buena falta te hace! —respondió sonriendo el sacerdote—. Bueno, creo que es hora de irme. Si Dios lo permite estaré por aquí mañana a la hora de la operación. Ya me despedí de tu padre. Demás está decirte que deseo que todo salga muy bien… Pon tu vida en las manos de El Señor, yo sé que cuentas con Su bendición —Alberto lo vio fijamente a los ojos; en su cálida mirada había algo especial que el sacerdote nunca antes había visto. Se llevó su mano a la altura del corazón y con un ligero desequilibrio en el tono en su voz, golpeando suavemente su pecho, le dijo:

—¡Padre Gabriel, ya sabe que usted tiene un lugar muy especial aquí! —emocionado, el religioso lo abrazó.

—Lo sé, hijo. ¡Tú también tienes un lugar especial en el mío! —E imprimiendo de un tono bromista sus palabras, añadió—: ¡Por lo visto, ya somos varios los que hemos logrado entrar ahí!

—¡Es que tengo un corazón elástico! —respondió, también en son de broma .

Cuando el sacerdote llegó a la puerta de la sala, antes de doblar hacia el corredor volvió su rostro hacia él, y con una leve y extraña sensación en su pecho, esbozó una sonrisa y se alejó. Al perderlo de vista, Alberto fijó su mirada en el horizonte a través de los cristales de un amplio ventanal, pensando sin pensar.

Por la noche abrió la puerta de una pequeña mesa que estaba colocada junto a su cama y sacó su mochila. Corrió el zipper y extrajo una tarjeta de felicitación hecha por él mismo. La colocó bajo su brazo y se dirigió a la sala donde se encontraba Esteban. Vestía una bata celeste de traslape, confeccionada en tela de algodón que le llegaba a la rodilla y que ataba a su cintura con una angosta banda hecha de la misma tela.

Al llegar a la puerta vio a través de la ventanilla de vidrio, y al cerciorarse de que su padre estaba solo, entró. En el momento en que Esteban lo vio, desató el nudo de la banda y abrió su bata.

—¡Mira, me han afeitado hasta donde nunca me pega el sol! —le dijo, al borde de la risa—. ¡No sé por qué! porque me imagino que me van a abrir por aquí o por aquí —en ese momento llevó simultáneamente su mano hacia ambos lados de las costillas inferiores—. ¡Lo cierto es que me han dejado sin un pelo! Es gracioso, ¿no crees? —Esteban sonrió.

—¡Ahora pareces un niño! —le dijo.

—Y a ti, ¿no te han rasurado?

—Aún no, pero seguramente ya no tardan.

—Bueno, entonces al grano con el motivo de mi visita. ¡No creas que me había olvidado que mañana es tu cumpleaños! ¡Mira… yo mismo te hice la tarjeta de felicitación!

Esteban extendió su mano para recibirla. En el sobre de color celeste resaltaban tres palabras escritas con tinta negra: “A MI PADRE”. Emocionado, sacó la tarjeta del sobre. Estaba impresa en una hoja de cartulina blanca, doblada en la parte media. El motivo de la carátula era la caricatura de un sonriente chico desnudo, quien seguido muy de cerca por un médico y una enfermera, portaba en la palma de su mano derecha una bandeja que contenía un riñón atado con listón rojo, en el que claramente podía leerse la frase “FELIZ CUMPLEAÑOS, PAPÁ”. El extremo del listón discretamente cubría sus partes íntimas. En la parte interior de la tarjeta, impresa en tono suave, la foto que recién se habían tomado tenía como trasfondo unos árboles cuyas ramas parecían levemente agobiadas por la fuerza del viento. En la parte más clara y tenue del trasfondo, al lado izquierdo de la foto, con letras claramente legibles decía:

“Querido papá:

Creo que es el mejor regalo de

cumpleaños que puedo ofrecerte.

Ahora que por tus venas va a correr

también mi sangre, el vínculo que nos

une va a ser aún más fuerte.

¡Sé que tu cuerpo no lo va a rechazar

porque en él va también una buena

parte de mi corazón, y tú lo sabes!

Quiero que vivas muchos años más

y que seas feliz.

Si algún día quiere agobiarte la tristeza,

cierra los ojos, deja que tu espíritu

extienda sus alas y se eleve más allá del

horizonte, donde todo es silencio y armonía

(en realidad solo estoy evocando parte

de la lectura de aquella tarde, ¡ojalá fuera

producto de mi cosecha!), y como tú mismo dices:

¡Escucha el susurro del viento, pero solamente

cuando traiga risas y cantos, no lamentos!

¡Que Dios te bendiga siempre

y llene de paz tu corazón!

Gracias por ser como eres.

Bendigo a Dios por tener un

padre como tú y por haber permitido

que nuestras vidas se cruzaran nuevamente.

En mi corazón ocupas un lugar

muy especial, junto a mi madre.

Recibe un abrazo muy fuerte como

muestra de mi amor y agradecimiento

hacia ti.

Tu hijo,

Alberto.

Por las mejillas de Esteban rodaban varias lágrimas, lo abrazó con fuerza y besó su frente y sus cabellos. El chico sentía un nudo en la garganta y con sus ojos húmedos, al borde del llanto, lo estrechó con la misma fuerza y también besó su frente. Luego se incorporó, lo vio a los ojos, y con absoluta convicción en el tono de su voz, le dijo:

—Alguien dijo que cuando duermes, tu espíritu deambula fuera de tu cuerpo, y como yo así lo creo, si aún estoy dormido cuando tú despiertes, ten por seguro que estaré a tu lado y me bastará con saber que mi riñón sigue con vida dentro de ti para sentirme inmensamente feliz —en ese momento abrió la puerta una enfermera; Esteban respiró profundamente y lo vio. En su mirada, aunque trataba de ocultarlo, se traslucía una cierta incertidumbre.

—¡Te quiero mucho hijo! ¡Buena suerte y gracias por esta linda tarjeta! —el chico le guiñó un ojo, se dirigió a la puerta y la abrió. Antes de salir se volvió hacia él, alzó su mano en señal de despedida y le sonrió. Esteban iba a decirle algo, pero ya la puerta se había cerrado tras él. Todo el día había estado pensativo y en ese preciso momento una extraña sensación de angustia y soledad estremeció su cuerpo. La enfermera lo observaba.

—¡Parece usted un poco preocupado! —le dijo en un alentador tono de voz—. Es natural en estos casos. ¡Antes de retirarme le daré una pastilla para que pueda dormir tranquilamente!

CAPÍTULO XVIII

ALREDEDOR DE LAS ocho de la mañana del día siguiente llegó al hospital el padre Gabriel acompañado del Dr. Iturbide, quien casualmente había ido a visitarlo la tarde anterior, y al enterarse de lo que iba a suceder, decidió acompañarlo. Elisa estaba sentada en la sala de espera y al ver entrar al religioso, aunque hizo el esfuerzo por mantener la serenidad, no pudo evitar ruborizarse. Él se acercó a saludarla de una forma muy natural; en su rostro no se vislumbró la más mínima señal de asombro cuando la vio, intuía, por su presencia en el hospital, la clase de relación que la unía con Alberto. Conociendo al padre Gabriel, ella le agradeció en silencio, en su pensamiento y en su corazón, la muestra de su característica discreción. Luego de saludarla, le presentó al Dr. Iturbide. En ese momento llegaba Ricardo acompañado de Paula, quien sin poder ocultar su preocupación y nerviosismo se dirigió a saludar cariñosamente a la joven. Después de corresponder a su saludo, Elisa estrechó la mano de Ricardo y amablemente los presentó con el padre Gabriel y el Dr. Iturbide; ignoraba que Ricardo y el médico se habían conocido el día de la graduación de Alberto.

La espera se hizo larga. Con su amena conversación, el sacerdote trataba de hacerla más breve y menos tensa, especialmente para Elisa y Paula, y quizá en el fondo, para él mismo.

Al filo del medio día les intranquilizó un inusual movimiento de médicos y enfermeras por los corredores cercanos a la sala de espera, y más aún, el hecho de ser objeto de algunas curiosas miradas.

El padre Gabriel empezó a manifestar cierta impaciencia, se puso de pie y se acercó a la puerta a divisar hacia los corredores. El Dr. Iturbide se acercó a él y le dijo casi al oído:

—Lo veo un poco alterado, será mejor que tome un tranquilizante. ¡Le traeré un poco de agua! —se dirigió hacia una esquina de la sala donde estaba instalado un depósito plástico que contenía agua purificada y un breve instante después regresó. La mano del cura temblaba cuando llevó la pastilla a su boca, seguida de un sorbo de agua. 

Minutos después llegó el Dr. Hernández vistiendo aún la bata y el gorro que suelen usar los cirujanos en el quirófano. De las personas presentes reconoció a Paula y al Dr. Iturbide, quien le indicó que todos aguardaban el resultado de la operación, ya que de una u otra forma estaban relacionados con los pacientes. El médico se quitó el gorro, su sombrío semblante ponía de manifiesto con toda claridad que algo imprevisto había sucedido. El padre Gabriel se acercó a él, su rostro estaba pálido y sus manos todavía temblaban. Iba a preguntarle algo, pero no fue necesario porque al verlo, el doctor intuyó la razón de la expresión en su mirada, y en un grave tono de voz, dio respuesta a la pregunta que aún no salía de sus labios.

—Esteban se encuentra estable, pero lamentablemente se nos ha ido el chico... ¡Créame que lo siento en el alma! —el sacerdote cerró con fuerza sus ojos, se llevó sus manos a las sienes y se dejó caer en el sillón.

Elisa hizo el intento de ponerse de pie pero en ese momento perdió el conocimiento, y Paula; quien aún no salía de su asombro, de inmediato y con dificultad, logró sostenerla. Los dos médicos acudieron rápidamente a auxiliarla. Breves instantes después llegaron dos enfermeras empujando una camilla en la que tendieron el cuerpo inmóvil de la joven. Ya para retirarse, una de ellas preguntó si alguien sabía su nombre, y el padre Gabriel, tratando de secar sus lágrimas, con voz que se quebraba en su garganta, respondió:

—Se llama Elisa Cruz. ¡Por favor señorita, tenga la bondad de mantenerme al tanto de su estado!

—¡Claro que sí! —respondió amablemente la enfermera antes de retirarse.

Con su rostro inclinado sobre su pecho, Paula lloraba inconsolablemente. Ricardo se acercó a ella, y colocando su brazo por encima de sus hombros, la estrechó contra sí suavemente. También por sus mejillas rodaban algunas lágrimas.

El Dr. Iturbide tomó asiento junto al padre Gabriel. En su semblante se manifestaba su pesar por tan inesperado suceso. El afecto que llegó a sentir por Alberto desde el preciso instante en que lo vio por primera vez, había sido tan significativo y profundo que se le hacía difícil aceptar la realidad de esta tragedia.

—¡Lo que sucedió es algo que no podemos explicarnos! —les dijo el doctor Hernández—. No me enteré sino hasta después de operar a Esteban. Los médicos que intervinieron al chico no quisieron hacérmelo saber antes para no entorpecer el proceso de la operación. Les aseguro que son cirujanos con mucha experiencia, muy responsables y con un récord profesional intachable. En este hospital hemos practicado esta clase de cirugías por mucho tiempo y esta es la primera vez que sucede algo así. ¡Realmente no me explico qué pudo haber pasado! Pero no obstante, les doy mi palabra que haremos todas las investigaciones que sean necesarias para dar con la causa de este lamentable incidente… Si hubiera sido el resultado de algún descuido o negligencia, que no lo creo así, les aseguro que seremos justos e imparciales… —hizo una pausa, todos permanecían cabizbajos, con sus mentes embotadas de pesar e incertidumbre. Fue el padre Gabriel quien rompió el silencio, cuando con sus ojos irritados por las lágrimas que con gran esfuerzo lograba contener, le preguntó: 

—¿Cree usted que podría verlo? Me gustaría decir una oración junto a su cuerpo.

—¡Permítame un segundo! Voy a averiguar dónde está. ¡Enseguida vuelvo!

Desconsolada, Paula trataba de ahogar el llanto en su garganta. Por momentos elevaba su mirada al cielo y balbuceaba algo muy quedo, era quizá que conversaba con Dios, buscando consuelo a su pesar, o tal vez hablaba consigo misma tratando de convencerse de que lo que estaba viviendo no era más que una triste pesadilla. Hubiera querido gritar para desahogar su pena, pero los gritos reprimidos se tornaban en suspiros que de vez en cuando se escapaban de su pecho.

El padre Gabriel se puso de pie y fue a sentarse a su lado. Sin decirle nada extendió su brazo por sobre sus hombros y sutilmente la estrechó contra su pecho, tratando de consolarla, no obstante tener él también destrozado su corazón. Su lánguida mirada atravesó los cristales de un amplio ventanal y se perdió en la lejanía. Al cabo de unos segundos cerró por un momento sus ojos, como tratando de apartar tristes recuerdos de su mente. Reclinó su cabeza sobre el respaldo de la silla dejando escapar un suspiro que le oprimía el pecho, por sus mejillas, muy lentamente, rodaron varias lágrimas que se perdieron en la comisura de sus labios. 

—¡Alberto hablaba tanto de usted que ya me parecía conocerlo! —le dijo Paula entre sollozos—. ¡No cabe duda de que le tenía mucho aprecio! Recuerdo que el día de su cumpleaños, cuando usted lo llamó para felicitarlo, se puso tan feliz que no paraba de cantar y gastar bromas. ¡Pobre mi niño! Estaba tan lleno de vida que aún me parece que todo esto no es más que un horrible sueño. ¡Se me parte el alma al pensar en don Esteban! ¡Qué va a hacer el pobrecito cuando sepa lo que ocurrió, Dios mío! Alberto era sus dos ojos. ¡No quiero ni pensar en lo que va a pasar! —el llanto fluyó nuevamente y no pudo seguir hablando. El padre Gabriel golpeó suavemente su espalda con la palma de su mano. En ese momento entró Elisa acompañada de una enfermera y tomó asiento en un sofá contiguo al que ocupaban él y Paula. Dirigió su triste mirada hacia ellos y en vano hizo el esfuerzo de esbozar una sonrisa . Aún no se sentía del todo recuperada, pero prefirió volver a la sala de espera para no sentirse tan sola. Él se puso de pie y fue a tomar asiento a su lado.

—¿Te sientes bien? ¿No crees que sería mejor que reposaras un poco más? —le dijo. Ella iba a responderle pero en ese momento llegó el Dr. Hernández.

—El cuerpo del chico está en la sala de autopsias. ¡Yo le acompañaré hasta allí! —le dijo al padre Gabriel.

—¡Ya regreso! —le dijo a Elisa antes de ponerse de pie para seguir al médico. Ella solamente lo vio sin decir una palabra.

Cuando llegó junto al cuerpo inerte de Alberto, descubrió lentamente su rostro. Su semblante era tan sereno que parecía mas bien que dormía y en sus labios se vislumbraba levemente la casi imperceptible calidez de su sonrisa. Los ojos del padre Gabriel permanecieron fijos por un instante en aquel juvenil rostro que le hacía evocar tantos gratos momentos. Ya nunca más volvería a sentir el calor de su risueña mirada tan llena de vida. Dos lágrimas rodaron por sus mejillas y se perdieron en el blanco lienzo que cubría el cuerpo de su pupilo. Colocó la palma de su mano sobre los obscuros cabellos del chico y cerró sus ojos para orar en el lúgubre silencio de la sala. Ya para retirarse se inclinó para besar su frente, cubrió nuevamente su rostro y se alejó. Al llegar a la sala de espera el Dr. Hernández conversaba con el Dr. Iturbide. Paula estaba sentada junto a Elisa, cuya mirada parecía perdida en la penumbra de recuerdos imprecisos. Los médicos interrumpieron su conversación cuando vieron entrar al sacerdote, quien se dirigió a sentarse junto a ellos. El Dr. Hernández estaba muy preocupado. En primer lugar, la muerte de Alberto le había afectado considerablemente, y unas horas después tendría que afrontar otra situación bastante delicada; no sabía aún de qué manera le comunicaría a Esteban lo que había ocurrido. 

—Dentro de algunas horas va a despertar Esteban y me preocupa su reacción cuando se entere de lo sucedido —exclamó—. ¡Nunca me imaginé que algo así pasaría!… Uno nunca sabe… los caminos de la vida son impredecibles y a veces hasta nos parece un poco injusta cuando el sendero a recorrer está lleno de escombros. Hace ya varios años que conozco a Esteban. Lo conocí precisamente el día de su accidente. Yo estaba en el hospital e intervine en una de las cirugías que se le practicaron. Sus posibilidades de sobrevivir eran muy pocas, y sin embargo, lentamente logró recuperarse. ¡En el horizonte de su vida no se avizoraba aún el ocaso!... Y ya ven ustedes… ¡el chico, tan lleno de vida!... ¡Quién iba a imaginar que la muerte le acechaba tan de cerca! Hay quienes dicen que uno presiente su final, pero aún guardo mis dudas porque hace apenas unas horas, pocos minutos antes de la operación fui a saludarlo. Por lo general, en esas circunstancias, la mayoría de los pacientes se ven un poco preocupados… ¡y él sin embargo estaba tan sereno! ¡Por la franqueza de su sonrisa y el brillo de su mirada hasta me pareció que estaba feliz!... y realmente se sentía así, porque ya cuando me despedía de él me dijo muy sonriente:

—Hoy es el cumpleaños de mi papá y mi riñón es el mejor regalo que puedo ofrecerle. ¡Estoy seguro de que con él va a recuperar su salud! ¿No cree usted, doctor?

—Me impresionaron tanto sus palabras que la emoción apenas si me dejó responderle: ¡claro que sí, hijo! Sobre todo porque lo haces con mucho amor… —iba a decir algo más pero las palabras no lograron salir de su garganta, sus ojos se humedecieron y por medio de una leve contracción logró tragar las lágrimas para evitar que salieran de sus ojos—. De todas maneras habrá que esperar hasta mañana para hacérselo saber a Esteban. Ya para entonces estará plenamente consciente y en vías de recuperar su salud, al menos eso espero y tengo fe en Dios que así será —añadió. El padre Gabriel lo escuchaba pensativo y lo veía fijamente a los ojos. 

—¿A qué hora vendrá usted mañana? —le preguntó.

—Tengo que estar aquí muy temprano para cerciorarme de que todo marche bien. Yo diría que como entre siete y ocho de la mañana.

—Entonces, trataré de estar aquí en la sala de espera antes de las ocho. Me gustaría estar presente para cuando le dé la noticia, si usted no tiene inconveniente, por supuesto.

—¡Claro que no, todo lo contrario! Su presencia será como un bálsamo, no solo para mí sino especialmente para Esteban. Estoy seguro que a pesar de que será un golpe muy duro para él recibir esta triste noticia, su apoyo moral va a ser muy significativo.

En ese momento, casualmente la mirada del sacerdote se cruzó con la de Elisa. La chica secaba varias lágrimas que corrían por sus mejillas y por la forma en que lo vio, él intuyó que quería decirle algo. Se disculpó con sus acompañantes y fue a sentarse junto a ella.

—¿Te sientes bien? —le preguntó.

—¡Sí, padre; gracias, no se preocupe! Solamente quisiera pedirle un favor.

—Dime.

—¡Me gustaría ver a Alberto!

—¿Estás segura ? —ella no respondió pero en su dulce y a la vez triste semblante se traslucía su firme deseo de estar junto a él por una última vez. El padre Gabriel lo percibió.

—¡Déjame hablar con el Dr. Hernández! —le dijo antes de ponerse de pie para ir a hablar con el médico.

Instantes después volvió acompañado por el doctor, quien con toda discreción, sin hacer una sola pregunta le estrechó su mano manifestándole su pesar. En el rostro de la joven era evidente el nerviosismo que por más de un motivo le causaba esta difícil situación. El médico amablemente accedió a su deseo y le ofreció acompañarla hasta la puerta de la sala donde se encontraba el cuerpo de Alberto.

Cuando llegó junto a él, con mano temblorosa tomó por el borde superior el blanco lienzo que lo cubría, y al empezar a descubrir su pálido rostro, un escalofrío sacudió su cuerpo. Respiró profundamente y continuó hasta doblar el lienzo a la altura de la cintura del chico donde sus frías manos reposaban entrelazadas. Puso sus manos sobre ellas, las acarició suavemente, y volviendo su mirada hacia su rostro, se inclinó hacia él y le besó tiernamente los labios. La muerte les había arrebatado su calor, y a pesar de estar completamente fríos, el contacto con su boca estremeció todo su cuerpo. En ningún momento, ni ella ni Alberto llegaron a pensar que la muerte les arrebataría sus sueños y los convertiría en una triste realidad.

—¡Adiós, mi amor!... —le dijo muy quedo, haciendo un gran esfuerzo porque su voz no se quebrara en su garganta, a la vez que acariciaba suavemente sus obscuros cabellos— ¡No sé que voy a hacer sin ti! — lo cubrió nuevamente y cerró sus ojos por un instante; la pálida imagen de su rostro quedó grabada en su mente; y en su boca, la fría sensación de los labios cuya diáfana sonrisa había llenado de sueños mágicos su vida. Perdida en un mar de incertidumbre, dirigió sus pasos hacia la puerta. El Dr. Hernández la esperaba fuera de la sala. 

—Gracias, doctor… disculpe la demora —le dijo, absorta en sus pensamientos.

—¡No se preocupe en absoluto, ya sabe que me tiene a la orden!

La acompañó hasta la sala de espera y allí se despidió de ella, del padre Gabriel y de las demás personas que lo acompañaban. Breves instantes después ellos también decidieron retirarse. Ricardo se ofreció amablemente a llevarlos en su coche, y como se había dado cuenta de que el cura regresaría al hospital al día siguiente, en el trayecto aprovechó la oportunidad para manifestarle su deseo de llevarlo. Ante la amabilidad del abogado y considerando que era íntimo amigo de Esteban, el padre Gabriel aceptó, agradeciéndole de antemano sus atenciones.

Uno por uno fueron bajando del coche según llegaban a su destino. La última en bajar fue Paula. Ya cuando se disponía a abrir la portezuela dirigió su triste mirada hacia él. 

—¡No quisiera entrar a la casa, licenciado! —le dijo entre sollozos—. ¡Cada cosa que vea me va a traer recuerdos de mi niño! ¡No quiero ni pensar cómo se va a sentir don Esteban cuando venga! ¡El pobrecito lo quería tanto que no sé cómo va a reaccionar! ¡Yo le pido mucho a Dios por él! ¡Creo que me moriría si don Esteban también llegara a faltar! —ya no pudo continuar porque el llanto se lo impidió, y entre sollozos, bajó del coche. De los ojos de Ricardo también se escaparon algunas lágrimas.

El doctor Iturbide entró a su casa cabizbajo; al escuchar el sonido de la puerta cuando él la cerraba, su esposa salió a su encuentro. Al notar la triste expresión de su semblante, le preguntó:

—¿Te sientes mal?

—Siento un gran vacío en mi corazón…y no es debido a mi enfermedad precisamente —respondió en un apagado tono de voz.

Habían transcurrido ya varios minutos a partir del momento en que Elisa llegó a su apartamento. Tenía un fuerte dolor de cabeza y se dirigió al baño en busca de un analgésico. Al abrir la puerta del gabinete cayó sobre el lavamanos una de las hojas de un pequeño bloque de papel que ella mantenía sobre su mesa de noche. Tenía algo escrito y la letra le era familiar. A causa de la humedad, algunas de las palabras empezaban a desvanecerse, pero aún así, se leía claramente: “¡Te quiero cada día más!” No pudo contener las lágrimas, se dirigió a su habitación, se tiró sobre la cama y liberó el llanto que por tantas horas había reprimido en su pecho.

Más o menos a esa misma hora el padre Gabriel entraba al orfanato. El viento soplaba con fuerza y arrastraba de un lado a otro algunas hojas secas que habían caído de los árboles cercanos a los corredores; le pareció que hasta el ambiente de ahí era sombrío. Se dirigió directamente al despacho del padre Ludovico. El viejo sacerdote revisaba la correspondencia del día y al ver la expresión en su rostro, inmediatamente le preguntó:

—¿Ha sucedido algo? —el padre Gabriel no pudo responder de inmediato. Dos lágrimas surcaron sus mejillas. El anciano palideció de momento e inconscientemente se puso de pie. Iba a decir algo más pero la lúgubre mirada y la grave y apesarada voz del joven sacerdote se lo impidieron.

—¡Alberto ha muerto! —le dijo entre sollozos. El superior cerró sus ojos y quedó inmóvil por un momento; le resultaba muy difícil creer lo que recién había escuchado.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó. Después de unos instantes, nuevamente su voz rompió el manto de silencio que cubría el recinto—. ¡Cómo lamento haberlo herido aquella tarde con mis duras palabras, y más lamento aún no haber tenido la suficiente humildad para disculparme!... ¡Voy a morir con ese pesar!

—¡No se mortifique, padre!... Alberto lo sabía —le respondió.

En ese momento llegó el padre Damián, quien al notar la presencia del padre Gabriel iba a dar media vuelta para volver sobre sus pasos, pero la voz del superior lo detuvo. 

—Padre Damián, ¡que repiquen dobles las campanas! ¡Estamos de luto! —al escuchar estas palabras, muy sorprendido, dirigió hacia ambos una interrogante mirada.

—Uno de nuestros chicos ha muerto —respondió tristemente el anciano. El padre Damián sabía de la operación de Alberto y de inmediato vio al padre Gabriel, quien en señal de respuesta bajó su triste mirada. Él inclinó su rostro sobre su pecho y a paso lento se alejó.

Al día siguiente por la mañana, a eso de las siete y media, llegó el padre Gabriel al hospital en compañía de Ricardo. Pocos minutos después llegó el Dr. Hernández a saludarlos, y sabiendo que el abogado era amigo cercano de Esteban, le invitó a que los acompañara; pensando precisamente en el apoyo moral que Esteban necesitaría en el momento de enterarse de lo que había ocurrido.

Cuando los vio llegar, los recibió con una amplia sonrisa. Ellos también sonrieron, pero había algo en sus ojos que no pudieron ocultar y que él percibió de inmediato. 

—Doctor, ¿cómo está mi hijo? He preguntado por él a las enfermeras que han venido, pero al responderme esquivan mi mirada y eso me inquieta. Estoy seguro de que si estuviera bien ya me hubiera llamado. Tiene su móvil con él porque me llamó ayer por la mañana. Ya lo llamé dos veces y no responde. ¡Doctor, dígame por favor qué le ha sucedido!

El Dr. Hernández inclinó su rostro por un instante y se disponía a decirle algo, pero la desesperación de Esteban iba en aumento y esta situación no le era nada favorable debido a su delicado estado de salud. Le indicó a una de las dos enfermeras que se encontraban en la sala que preparara una inyección para estabilizar su estado emocional, luego se acercó a él, tomó una de sus manos entre las suyas y lo vio directamente a los ojos.

—¡Créame, Esteban, que hubiera dado cualquier cosa por evitar este difícil momento de mi vida! —le dijo apesarado—. Ya llevamos varios años de conocernos y a través de ellos creo que hemos forjado una sólida amistad. Yo le tengo un gran aprecio y me duele en el alma lo que tengo que comunicarle —Esteban lo vio fijamente a los ojos, pero su mirada ya no era de desesperación sino más bien de profunda tristeza.

—¿Lo que usted trata de decirme es que Beto ha muerto? —le dijo al borde del llanto. El Dr. Hernández bajó su mirada. Esteban cerró con fuerza sus ojos y las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas, luego, vio al padre Gabriel, no le dijo nada, pero no era necesario, la expresión de su semblante era más que elocuente. El sacerdote se acercó a él, iba a decirle algo pero Esteban lo tomó de un brazo, y estrujando con fuerza la manga de su vestidura, inclino su rostro sobre el pecho del sacerdote y lloró como un niño, sin decir una palabra. Sus gemidos provocaron el llanto de todos los que estaban en la sala. Pasados unos minutos, un sombrío silencio inundó el ambiente y el Dr. Hernández aprovechó para decirle:

—Esteban, le vamos a inyectar algo para calmarlo. Aunque en una situación como ésta es inevitable, no es conveniente que se altere demasiado por razones obvias. Yo sé que por más que rebusque las palabras para expresarle mi pesar, no van a lograr aliviar su pena por el momento, pero le ruego que por un instante piense en las funestas consecuencias si se llegara a malograr el transplante de su riñón. Usted tal vez pensará que soy un indolente al decirle esto, pero la verdad es que todos deseamos su pronta recuperación.

—¡No me importa, doctor! Me da igual si vivo o si muero, que al final de cuentas, mi vida ya no tiene razón de ser.

—¡No diga eso, Esteban! —le dijo de inmediato el padre Gabriel—. ¡No se dé por vencido! Recuerde que una parte de Alberto vive aún en usted. !No la malogre! Él estaba resuelto a todo por verlo sano y feliz nuevamente. No rechace su ofrenda de amor. Estoy seguro que en ella puso también su corazón, porque fue el amor hacia usted el único motivo que lo llevó a tomar su libre decisión. Todos sentimos su muerte y lo llevaremos siempre muy dentro de nuestros corazones, pero aunque nos resulte muy duro aceptarlo, debemos reconocer que nuestro camino tiene un final. El de Alberto fue muy corto pero dejó una honda huella de amor en su trayecto. Nuestra vida no nos pertenece, somos aves de paso y El Señor tiene sus propósitos para cada uno de nosotros. Pongámosla en Sus manos y confiemos plenamente en Su amor y Su misericordia, seguros de que Él sanará nuestras heridas, sin importar qué tan profundas sean.

Ricardo lo observaba en silencio. De pronto sus miradas se cruzaron. Se acercó a él y apoyó suavemente su mano sobre su brazo en un gesto de aprecio y consuelo a la vez. 

—¡Créame, Esteban, que siento en el alma lo que ha pasado! —le dijo muy conmovido—. Yo sé que en este momento no hay palabras que puedan aliviar su pena, pero creo que el padre Gabriel tiene mucha razón en lo que dice. Desafortunadamente yo también viví duros momentos y en Nuestro Señor encontré el consuelo. A medida que pasaron los días, mi pesar, como el humo, se fue desvaneciendo. Si con la fuerza de la fe se toma de la mano de Dios, tenga por seguro que no se sentirá solo —Esteban no dijo una palabra, su mirada estaba perdida en algún triste recuerdo y su alma se encontraba inmersa en un mar de soledad.

El cuerpo de Alberto fue llevado al orfanato donde el padre Gabriel ofició una misa de cuerpo presente. Volvió de nuevo a la que una vez fue su casa, y que ahora, vestida de luto, lo acogía en su seno por última vez. Por sus corredores ya no se escucharían sus apresurados pasos ni su risa, solo su recuerdo quedaría latente en las mentes y los corazones de los que por muchos años fueron su familia. Sus restos fueron sepultados junto a la tumba de su madre.

CAPÍTULO XIX

DESPUÉS DE HABER permanecido por varios días en el hospital, Esteban volvió a su casa. Al escuchar el ruido del automóvil Paula se apresuró a abrir la puerta. Al verlo, una amplia sonrisa iluminó su rostro. En medio de la tristeza y el vacío que había dejado en la casa la ausencia de Alberto, el regreso de Esteban era motivo suficiente para sonreír de nuevo. Jaime era quien empujaba la silla. En el corto trayecto hacia la puerta, inconscientemente, Esteban esperaba sentir sobre sus hombros el calor de aquellas manos juguetonas y expresivas que con frecuencia, y a manera de caricia, los estrujaban suavemente. 

—Creo que en la casa no preciso de tu ayuda, Jaime; gracias —le dijo en el momento en que al llegar a la puerta, él detuvo sus pasos.

A pesar de que en su mirada se reflejaba una profunda tristeza, cuando vio a Paula, esbozó una breve y tenue sonrisa.

—Hola, Paula —le dijo con voz apagada.

—¡Bienvenido a casa, don Esteban! —respondió ella muy emocionada con sus húmedos ojos al borde del llanto—. ¡Le preparé una sopa de pollo, como a usted le gusta!

—Gracias, Paula. La tomaré más tarde porque aún no tengo apetito —se dirigió a la sala. Sobre el escritorio, junto a un jarrón de barro con rosas frescas que Paula había cortado en el jardín, estaba la foto de graduación de Alberto. Se acercó a ella y por un instante la sostuvo entre sus manos; luego, la estrechó contra su pecho, inclinó hacia atrás su cabeza y cerró sus ojos con fuerza, como tratando de buscar consuelo en las tinieblas. Ya no quería llorar; sin embargo, las lágrimas fluyeron de sus ojos, motivadas por el recuerdo del chico que laceraba con más fuerza su alma al sentir el profundo vacío que su ausencia había dejado en la casa.

Dos o tres días después pasó a visitarlo el padre Gabriel. Al enterarse por el intercomunicador que era él, Paula se apresuró a abrir la puerta. Al verla, sonrió. Vestía de negro y en su obscuro traje solo resaltaba el blanco inmaculado de su cuello clerical, parcialmente visible. Su serena y cálida mirada transmitía una sensación de paz que ella percibió al instante. Su llegada fue una agradable sorpresa. El ambiente de la casa era lúgubre y de inmediato pensó que la visita del sacerdote sería de provecho para Esteban.

—¡Padre Gabriel, qué gusto verlo! ¡Pase adelante! 

—Hola, Paula! ¿Cómo van las cosas por aquí?

—Pues… no muy bien, padre —respondió ella preocupada a medida que a paso lento se dirigían al interior de la casa. De pronto había desaparecido de su rostro la sonrisa que le había provocado verlo de nuevo—. Don Esteban apenas si ha querido comer. Desde que vino, casi todo el tiempo se lo ha pasado en el cuarto de Alberto. El pobre está deshecho. Esta casa ya nunca más volverá a ser la misma de antes. La voz y la risa de mi niño llenaban todos sus rincones de alegría, y ahora en cambio, parece estar hundida en un mar de silencio —el padre Gabriel no hizo más preguntas. Le pareció que Paula estaba a punto de llorar, pensó que por el momento lo más prudente era interrumpir la conversación y se limitó a golpear con suavidad su hombro.

—Parece que está en el cuarto de Beto porque la puerta está abierta —le dijo ella, refiriéndose a Esteban—. ¡Le avisaré que usted está aquí!

—¿Es aquella la puerta? —preguntó él, dirigiendo hacia allí su mirada.

—Sí, esa es.

—¡No se moleste en avisarle, yo iré hasta allá!… ¡Gracias, Paula! 

Cuando llegó al umbral de la puerta, asomó su rostro hacia el interior. Esteban se encontraba junto a la ventana. Parecía estar dormido porque apoyaba su sien sobre la palma de su mano, cuyo codo apoyaba a la vez en uno de los brazos de la silla. El religioso le llamó por su nombre, y en el momento, Esteban giró la silla en dirección a la puerta. No se había equivocado, aún en el casi total ausentismo de cuanto le rodeaba, había reconocido claramente el inconfundible tono de aquella voz.

—¡Padre Gabriel! —le dijo gratamente sorprendido. A pesar del gusto que le había ocasionado ver de nuevo al sacerdote, se escondía en su mirada una inevitable sombra de tristeza.

—¡Perdone que me haya tomado la confianza de venir hasta aquí! —exclamó a manera de excusa el cura.

—¡No se preocupe, ya sabe que está usted en su casa!

—¿Puedo pasar?

—¡Por supuesto! Junto al escritorio está una silla. Si no le importa, puede traerla; o si prefiere puede sentarse en el borde de la cama —el padre Gabriel se acercó a estrechar la mano de Esteban y optó por sentarse en la orilla de la cama.

El ambiente de la habitación era lúgubre. Dirigió brevemente su mirada hacia una librera que estaba junto a la ventana, en el lado opuesto donde se encontraba Esteban. En uno de los entrepaños del mueble estaban tres fotografías de regular tamaño. En una de ellas se veía al chico al lado de su madre y Esteban; otra era una foto de Elisa, y en la otra, que ya le era familiar, estaba Alberto junto a él y los chicos del asilo. Era una ampliación de la foto original que hacía varios años se habían tomado. En ambas fotos el chico sonreía muy feliz; siempre se sintió así al lado de sus seres queridos.

Por un momento guardó silencio. Los grises recuerdos de nostalgia trataban de infiltrarse en su memoria, mas en un intento por apartarlos de su mente esbozó una leve sonrisa y vio a Esteban.

—¿Cómo ha evolucionado la operación?

—Pues, a pesar de todo, no me ha dado molestias. El Dr. Hernández vendrá mañana a visitarme.

—¡Qué bueno! De ahora en adelante debe esforzarse porque todo marche bien. Aunque le resulte difícil de lograrlo, debe intentar de mejorar su estado de ánimo. Le ha de extrañar que esto se lo diga yo precisamente, pero debemos aceptar la realidad y ver hacia adelante, que todavía nos queda camino que recorrer, poco o mucho, solo Dios lo sabe. No permitamos que la sombra de la nostalgia le ponga un tono gris a nuestras vidas. Alberto dejó una profunda huella de amor en nuestros corazones. Tratemos de recordarlo tal cual era, con su sonrisa a flor de labios. Él deseaba verlo sano y feliz, y gracias a Dios, tal parece que usted va en vías de recuperar su salud. La felicidad en esta vida es relativa, una buena parte depende de nosotros mismos. Cada día que empieza nos trae nuevas esperanzas y cada día que muere se lleva un poco de nuestras penas y tristezas. Pidámosle a Dios que así sea, que en la medida que confiemos en Él, así será tarde o temprano Su respuesta.

Esteban lo veía fijamente, tenía sobre sus piernas la tarjeta de cumpleaños que el chico le había llevado la noche anterior a su partida. La tomó entre sus manos y en el lapso de una breve pausa extendió su brazo para mostrársela.

—En la víspera de mi cumpleaños, ya por la noche, me llevó esta tarjeta a la sala donde yo estaba. ¡La hizo él mismo! Ya cuando se retiraba, antes de cerrar la puerta !me sonrió tan natural!... ¡hasta agitó su mano para despedirse!... ¡qué lejos estaba yo de imaginar que se estaba despidiendo de mí para siempre! —ya no pudo continuar, alzó su mano hacia su rostro, tratando de impedir que las lágrimas rodaran por sus mejillas.

El padre Gabriel tenía puestos sus ojos en la tarjeta. Al escuchar las últimas palabras de Esteban alzó hacia él su mirada, sin decir nada se puso de pie, lentamente dirigió sus pasos hacia él y se estrecharon en un fuerte abrazo, unidos por un mismo sentimiento. Pasados unos segundos, secando sus lágrimas, volvió a tomar asiento en el borde de la cama y vio de nuevo a Esteban.

—En el orfanato, cuando observo a los chicos, me parece ver en sus rostros su sonrisa y su mirada —le dijo, refiriéndose a Alberto—. Estoy convencido de que en cada uno de ellos hay un Alberto presente, y es a través de mi amor y dedicación hacia esos muchachos precisamente, que encuentro la mejor forma de honrar su memoria. Espero que cuando usted se haya recuperado nos visite cuantas veces le sea posible. Estoy seguro de que al compartir gratos momentos con ellos se va a sentir mucho mejor. No olvide que allá reside la otra familia de Beto, como él mismo lo decía; familia que si usted se lo propone, también será suya.

—Gracias, padre Gabriel, le prometo visitarlos en cuanto me sienta mejor —le respondió, haciendo el esfuerzo de esbozar una sonrisa.

—Me gustaría que me llamara simplemente Gabriel —le dijo en una forma muy espontánea el sacerdote—; recuerde que ambos somos parte de las dos familias de Alberto —Esteban sonrió nuevamente. Esta vez, dejaba entrever en su gris y cálida mirada el profundo afecto que sentía por el otro padre de su querido Beto.

CAPÍTULO XX

PASARON LOS DÍAS y con ellos llegó la primavera. En la pequeña iglesia del orfelinato el padre Gabriel recién había celebrado la misa de domingo y recorría el pasillo central impartiendo la bendición con el Santísimo en sus manos. Uno de los chicos internos lo acompañaba, sosteniendo un incensario que lentamente mecía de un lado a otro a medida que caminaba por delante del sacerdote. Una aromática nube de incienso los envolvía. Elisa se encontraba ocupando un lugar en las bancas laterales, y cuando pasaron frente a ella, casualmente su mirada y la del chico se cruzaron por un breve instante. Le pareció ver de nuevo en medio del humo aquellos expresivos ojos negros. Su cuerpo se estremeció. De sus labios se escapó una tierna sonrisa que fue tan fugaz como la luz de aquella mirada que se perdió en la nube blanquecina.

Al terminar la bendición la mayoría de los fieles salió del templo. Cuando ya la iglesia estaba casi vacía, se puso de pie y caminó a paso lento. Parecía pensativa, como perdida en un laberinto de recuerdos. El casi imperceptible y característico rechinar de una silla de ruedas logró distraer su atención y sus ojos se encontraron con una sonrisa estrechamente ligada al motivo de sus recuerdos. Era Esteban, quien como ella, se dirigía hacia la puerta de salida.

—¡Hola, Esteban; qué gusto verlo! ¿Cómo se siente? —le dijo gratamente impresionada, antes de inclinarse hacia él para besarle la mejilla..

—No me puedo quejar. Creo que aunque sea a paso lento voy mejorando a medida que transcurre el tiempo. Es cuestión de tener paciencia solamente… ¡Usted se ve muy bien!

—¡Bien gorda!, querrá decir —la respuesta le causó gracia a Esteban y sonrió.

—No me refería a eso precisamente. ¡Y a propósito, parece que ya se aproxima la llegada del bebé!

—¡Así es, creo que de un momento a otro me dará la sorpresa!

—¡Me gustaría ser el padrino! —le dijo él en una forma muy espontánea y jovial.

—¡Me encantaría! —respondió ella de inmediato.

En ese momento llegaron a la puerta. Esteban se preparaba para descender el pequeño desnivel hacia el atrio. Ella trató en cierto modo de ayudarlo, pero en ese instante dos manos firmes empuñaron los manubrios de la silla; eran las manos del padre Gabriel.

—¡No te preocupes, Elisa, yo lo bajaré! —le dijo con animada voz, sonrió y suavemente le dio varias palmadas en el hombro a Esteban. Al sentirlas, alzó hacia él su mirada. Una sensación de alegría y nostalgia a la vez estremeció su cuerpo. Por un instante le pareció que era Alberto quien le sonreía, y quizá realmente era él, la fuerza de su amor había logrado entrelazar tres vidas estrechamente ligadas a su joven corazón que había dejado de latir prematuramente.

La chica iba a despedirse, pero de una manera jovial el sacerdote le cortó el impulso.

—¡No te vayas! ¡Acompáñanos a desayunar; disfrutemos de una verdadera reunión familiar! —le dijo. La mañana era fresca, y al sentir la suave corriente del viento acariciando su rostro, ella cerró sus ojos por un instante, y cual destello de luz en las tinieblas, la imagen de Alberto vino a su mente y le pareció escuchar de nuevo sus palabras:

“El lenguaje del amor es como el viento, sientes en tu rostro su suave caricia y sin decirte una palabra te dice muchas cosas. Si le escuchas con los oídos del alma descubrirás que su murmullo es como las dulces notas de una bella melodía, es poesía. Son inaudibles palabras que aun sin comprenderlas te causan gozo. No sé por qué, pero creo que las almas de los que se han ido se mueven en el viento. Si alguna vez me extrañas, búscame ahí. En su murmullo escucharás mi voz, y cuando acaricie tu rostro, sentirás el calor de mi resuello junto a ti.” 

–FIN–

Velas al Viento es la historia de Sebastián, un hombre joven, sembrador de sueños; cuya vida está saturada de todas las bondades de la naturaleza, pues a través de su estrecha relación con ella, llena su espíritu de una visión que percibe en todo lo que le rodea, una belleza que va más allá de lo que el ojo humano puede ver.

Disfruta a plenitud de su vida, pues además de poseer bienes materiales, también goza del privilegio de amar intensamente y ser amado; pero que en un revés del destino, cuando menos lo espera, también pierde lo que para él tiene un valor incalculable, lo cual le da a su existencia, la fragilidad de la débil llama de una vela expuesta al viento. 

VISTA PRELIMINAR

de

Velas al Viento

CAPÍTULO I

 El viento soplaba con furia en la vieja y solitaria casa de piedra. El estropeado marco de una de las ventanas había cedido ante su fuerza y chocaba constantemente contra la pared; su empañado vidrio parecía romperse con cada golpe, acompañado de un pausado rechinar. A escasos cien metros, las olas de un mar enfurecido se estrellaban contra los riscos, presagiando la inminente llegada de una tormenta. 

 En medio de truenos, relámpagos y del rugir de la ventisca se escuchó el sonido de una puerta que se abría, permitiendo que la luz de una vetusta lámpara de gas iluminara escasamente el recinto. El hombre que la portaba, apoyado en un rústico bastón, a paso lento se dirigió directamente hacia la ventana, la cerró y aseguró el cerrojo para evitar que la fuerza del vendaval la abriera de nuevo. Respiraba con dificultad y veía detenidamente a su alrededor buscando algo que necesitaba en ese momento, mas intuyendo que posiblemente no lo encontraría ahí, tomó nuevamente la lámpara y se dirigió hacia otra habitación. Al llegar, la colocó sobre la empolvada superficie de un un viejo escritorio de madera junto al cual se encontraba una silla de oficina, tan antigua como éste; la movió para tomar asiento en ella y sus ruedas rechinaron con más fuerza que el ensordecedor ruido de la lluvia. 

 Había colocado la lámpara justamente al lado de un bloque de papel para escribir, uno de los motivos de su búsqueda. Lo tomó entre sus manos, lo sacudió contra el borde del escritorio y se formó una nube de polvo que hizo palidecer la ya de por sí débil luz. Abrió los compartimientos laterales en busca de una determinada pluma fuente pero no logró encontrarla. 

Con cierta dificultad impulsó hacia atrás la silla para ver en la gaveta de en medio y encontró lo que buscaba. La frotó delicadamente entre sus dedos, y al palpar una ligera irregularidad en su superficie, la acercó a la claridad para leer de nuevo, como en un día lejano, el nombre Sebastián, grabado en ella. Esbozó una ligera sonrisa y una sombra de nostalgia opacó aún más su mirada. Sus ojeras se acentuaban a causa del ángulo en que la luz tocaba su rostro; su cabello empezaba a encanecer, y como no estaba afeitado, también en su barba se asomaban algunos vellos blanquecinos. Era un hombre de mediana estatura que aún no llegaba a los cuarenta años; sin embargo, a juzgar por su semblante aparentaba ser mayor.

 Con el fin de remover un poco de polvo, deslizó su brazo sobre el área donde colocaría el cuadernillo, sacudió ligeramente la manga de su chaqueta, permaneció pensativo por unos segundos, y luego, con puño inestable, escribió:

“Quisiera robarle tiempo al tiempo para demorar un poco mi partida. He llegado al final de mi camino y no me queda sino ver hacia atrás pero tengo miedo de volver la mirada. Sé que al abrir los ojos de mi memoria solo me encontraré con una interminable cadena de recuerdos. En la postrimería de mis días todo se ha cubierto de una niebla gris y no logro ver sino mi vida convertida en ruinas. 

Quiero pensar en algo que me saque de esta obscuridad de añoranza y tristeza en la que tropiezo, pero no logro divisar la luz que me dé un poco de sosiego. Quiero recordar mis días felices pero el viento se los llevó a los confines del mundo y el vacío que siento en mi corazón me ahoga en un mar de soledad. Por amor, muchas veces tuve la dulce sensación de tocar el cielo, pero también en su nombre mi alma se encuentra ahora destrozada. 

 En algún momento, agobiado por el sufrimiento, llegué a pensar que la vida era injusta conmigo, y ahora que me detengo para ver la huella de mis pasos, estoy plenamente convencido de que Dios ha sido muy generoso porque me brindó la oportunidad de amar intensamente y ser amado. ¿Qué más puedo pedir? 

El bienestar y la felicidad de mis seres queridos me hicieron inmensamente feliz en su momento, pero su ausencia es un profundo pesar sin consuelo. 

Necesito reconciliarme con Dios antes de que el ocaso llegue a mi memoria y no me permita ver hacia el pasado para buscar la razón de mis extravíos. ¡Quiero… necesito recuperar la fe! Sé que la Divina Providencia aún me depara un bálsamo para aliviar mis heridas antes de emprender mi largo viaje. 

 Nací en este hermoso rincón del mundo y he vuelto para exhalar aquí mi último resuello. Amo tanto este lugar que al pensar que tengo que dejarlo mi corazón se entristece. Me duele decir adiós para siempre a los caminos y veredas que recorrí por mucho tiempo, angostos senderos en los que las huellas de mis pasos dejaron innumerables recuerdos de mi niñez y de mis años mozos, recuerdos adornados de campanillas y siemprevivas que ahora hacen aún más triste mi partida. Ya no podré contemplar la bahía desde mi ventana; aguas claras y frescas que a fuerza de verlas tan asiduamente llegué a considerarlas mías, aguas misteriosas que a pesar de amarlas tanto me quitaron lo que más quería. No puedo imaginar con claridad cómo es el más allá, pero si el amor que se anida en mi pecho no muere conmigo, voy a extrañar más que todo la mirada de los ojos claros de la mujer que amo. La vida se me escapa irremediablemente como se escurre el agua entre las manos. Pensé que mi camino a recorrer sería más largo, y ahora que se desvanece todo ante mis ojos, no me queda más que esperar que la frágil llama de mi vela se apague por completo. Todo principio tiene un fin y el mío está tan cerca de mí como el crepúsculo de la noche. No hay nada eterno bajo el sol. Soy solamente un ave de paso a punto de alzar el vuelo hacia lo desconocido.

 Por momentos pienso en lo feliz que hubiera sido mi vida al lado de Beatriz. Me parecía que de nuevo, la felicidad tocaba a mi puerta, pero el destino ya tenía trazados nuestros rumbos. De pronto, mis sueños, como las nubes, se desvanecieron en el viento. Me gustaría que ella conservara La Escondida porque estoy seguro que algún día llegará a amarla tanto como yo. También quiero cederle a Juan el terreno de los sauces porque él es parte de esta tierra y también de mi corazón.”

 Hizo una pausa, por la expresión en su semblante parecía que pensaba en algo más qué añadir, pero finalmente desistió. En el momento que desprendía del cuadernillo las hojas escritas, se deslizó hacia el borde otra hoja en la que, hacía algunos años, también con su puño y letra, había expresado su sentir, cuando en sus noches de soltero solía darle alas a su imaginación. La acercó a la lámpara, y con alguna dificultad, sus irritados ojos recorrieron las lineas con nostalgia:

 “No sé quién eres ni cómo eres y sin embargo te busco. Algunas veces con la desesperación de un ansia insatisfecha, y otras, con la paciencia de la eternidad.

 ¿Dónde estarás?, me pregunto.

 ¿Será acaso que eres solamente una quimera?

 Sin siquiera conocerte te he buscado en muchos rostros. No puedo imaginarte, pero cuando te encuentre sabré que eres tú, porque en el espejo de tus ojos mi alma se reflejará desnuda y tú la abrigarás con el calor de tu mirada.” 

 Al terminar de leer contempló por un instante la luz de la lámpara y su rostro cambió de expresión. Un ligero regocijo se perfiló en el brillo de sus ojos al evocar momentos lejanos de su vida, e inconscientemente, su memoria se perdió en el pasado y le pareció vivir de nuevo aquella radiante mañana de un domingo de primavera. Los recuerdos surgieron de entre las cenizas del tiempo como fluye el manantial de aguas cristalinas del seno de la madre tierra…

CAPÍTULO II

 La misa recién había terminado y algunos de los asistentes conversaban en el atrio de la iglesia. Un hombre de edad avanzada que aún caminaba erguido había cruzado su mirada con la de un joven de mediana estatura, grandes ojos claros y cabello ondulado de color castaño, quien aunque no era dueño de una dentadura perfecta, la gracia de su sonrisa anulaba casi por completo esta pequeña imperfección, cuando su bronceado rostro se iluminó de gozo al ver acercarse al anciano, quien en un animado tono de voz exclamó: 

 —¡Sebastián, hijo; dichosos los ojos que te ven! —le dio un efusivo abrazo y él correspondió de igual manera .

 —¡Hola, padrino, qué gusto saludarlo! Hace ya dos o tres semanas que no lo veía .

 —Sí, Natalia me comentó que el domingo pasado la habías acompañado a casa y que me habías esperado por algún rato. Tú sabes cómo es mi vida. Podría decir que no dispongo de mi propio tiempo porque no puedo hacer planes muy anticipados. En el momento y el lugar menos pensado me encuentro de pronto atendiendo alguna emergencia. Además, como te imaginarás, el hospital es mi segunda casa —aún no terminaba de pronunciar las últimas palabras cuando vio de reojo a un joven mulato con quien Sebastián charlaba previamente.

 —¡Hola, Rafael! ¿Cómo te trata la vida? —le dijo con su característica algazara, a la vez que extendía su mano para saludarlo.

 —¡Muy bien, don Fernando, gracias! —respondió con amabilidad y sencillez, luciendo su blanca dentadura a través de una amplia sonrisa. Inmediatamente después el médico se volvió de nuevo hacia Sebastián: 

 —¿Andas solo? 

 —No, mi nana vino conmigo, como de costumbre. Ha de estar por aquí cerca cotorreando con alguna de sus amistades —y en efecto, la aludida se encontraba a pocos pasos de ellos charlando animadamente con dos mujeres, una joven y la otra mayor, quienes esporádicamente dejaban escapar resonantes carcajadas. Milagros era una mujer mulata como ellas, robusta, de dulce expresión. A sus sesenta años parecía ser más joven, era de mediana estatura pero su recia complexión la hacía parecer más alta. Al darse cuenta de que en ese instante el doctor de la Peña la observaba, lo saludó con una risueña expresión. Hacía mucho tiempo que lo conocía. Él había recibido a Sebastián cuando su difunta madre lo dio a luz y para entonces ya estaba ella al servicio de la familia. De manera que por treinta años había sido la nana del joven, “una de sus dos segundas madres”, como solía decir él mismo. Lo amaba entrañablemente, como si en realidad hubiera sido hijo suyo y también él sentía por ella un cariño muy especial. Dorotea, la hermana menor de Milagros, precisamente una de las dos mujeres con quienes se encontraba charlando, tenía ya muchos años de trabajar para el médico y su esposa. Por esa razón Milagros visitaba la casa del doctor casi todos los domingos, cuando en compañía de Sebastián asistía a la misa. 

 En un determinado momento de la plática, el anciano vio salir de la iglesia a un hombre maduro, acompañado de dos bellas jóvenes y una dama de mediana edad. 

 —¡Ven! —le dijo a su ahijado, tomándolo del brazo—, quiero que conozcas al licenciado Gilberto Villanueva y familia. Llegó recientemente a Villa Hermosa para ocupar un cargo importante —se despidieron de Rafael y se dirigieron hacia donde el abogado y sus acompañantes se encontraban, quienes después de saludar brevemente a un pequeño grupo de personas, caminaban lentamente en el atrio de la iglesia, no muy distantes de ellos. Al percatarse de que el médico y el joven se acercaban, sonrió, era evidente que a pesar de su reciente relación, entre ellos había nacido lo que más tarde sería una sólida amistad. Ambos estrecharon sus manos afectuosamente, luego, el doctor saludó amablemente a las damas inclinando su sonriente rostro, instante que aprovechó para introducir a su acompañante. 

 —Permítanme presentarles a Sebastián, mi ahijado, quien en realidad es para mi esposa y para mí, como un hijo.

Mostrando en su semblante el agrado de conocer a tan distinguida familia, el joven estrechó la mano del licenciado, luego, dirigió su mirada hacia la bella chica que estaba junto a él. Sus ojos eran claros, de tez muy blanca y cabello castaño, casi rubio. 

 —Mucho gusto, soy Beatriz —le dijo con una encantadora sonrisa.

 Inmediatamente después saludó a Luisa, la dama que se encontraba en medio de las dos jóvenes, quien también dejaba entrever su agrado en la expresión de su rostro. Por ultimo, se volvió ligeramente hacia la otra chica. Sus grandes ojos negros tenían un brillo muy peculiar, y su nariz, ligeramente encorvada, realzaba su singular belleza. Su tez no era tan clara como la de su hermana, y aunque ambas tenían facciones diferentes, eran igualmente atractivas. La mantilla de encaje blanco que cubría sus hombros contrastaba con el negro azabache de sus ondulados cabellos. Cuando se vieron mutuamente, en ella, un inevitable rubor encendió aún más el sonrosado color de sus mejillas, y en él, una agradable y extraña sensación provocó que su corazón latiera con más fuerza. 

 —Soy Isabel —le dijo con una dulce sonrisa que lo cautivó de inmediato. Luisa los observaba discretamente; una leve sombra de inquietud opacó por un instante su serenidad.

 Fernando estaba más que satisfecho. No le cabía la menor duda de que Sebastián había causado una grata impresión en las jóvenes, y que a juzgar por el semblante de su ahijado, la complacencia era mutua.

 Al encontrarse con ellos, el abogado y las damas habían detenido sus pasos a pocos metros de donde se encontraban Milagros y compañía; esto le permitió a ella observar cada detalle del acontecimiento. Sonrió con ingenua picardía al advertir la expresión en el rostro de “su niño”, como ella solía llamarlo.

Debido al carácter extrovertido de Fernando, la conversación resultó ser muy amena para sus acompañantes. Considerando la agradable y mutua impresión surgida entre su ahijado y las encantadoras hijas de Gilberto, ya para despedirse, dirigiendo hacia ellos su peculiar mirada por sobre sus anteojos, les dijo: 

 —¿Por qué no vienen a almorzar a mi casa el próximo domingo? A Natalia y a mí nos daría mucho gusto, e indudablemente también a Sebastián —al decir estas últimas palabras se volvió hacia él y ambos sonrieron. Luisa iba a decir algo. Seguramente la invitación no le parecía oportuna, pero Gilberto se le anticipó.

 —Gracias, Fernando; creo que no tenemos planes para entonces —al decir esto vio ligeramente a las damas—. Nos dará mucho gusto saludar a su esposa —concluyó.

 —¡A Natalia también! Ella misma se los diría si estuviera presente pero desafortunadamente se encuentra un poco indispuesta y no pudo venir a la misa. ¡Bueno, no quiero entretenerles más, así que será hasta entonces, Dios mediante! —se despidieron y a paso lento se alejaron. A medida que caminaban, deliberadamente, Sebastián volvió su rostro hacia ellos y sus ojos se encontraron con los de la chica de pelo castaño, quien discretamente le regalaba una linda sonrisa. Él le correspondió; sin embargo, no lograba apartar de su mente la imagen de la otra joven.

 Antes de bajar las gradas del atrio, padrino y ahijado se detuvieron a charlar. Pasados algunos minutos Sebastián hizo un pequeño ademán con el fin de despedirse. Pensó que en vista de la indisposición de Natalia, no era conveniente visitarla por esta vez.

 —¡Bien, padrino! Como siempre, me dio un gustazo saludarlo. Por favor, dígale a mi madrina que le mando un fuerte abrazo y que espero que su malestar sea pasajero. Creo que por ahora es mejor dejarla descansar. 

 —¡De ninguna manera! Tú no te vas sin acompañarnos a almorzar —le respondió el anciano tomándolo del brazo—. Ya sabes que a ella, como a mí, siempre nos da mucho gusto verte por la casa. Su dolencia es algo sin mayor importancia; además, tú la conoces y sabes que con tal de abrazarte sería capaz de levantarse de su mismo lecho de moribunda, si ese fuera el caso —el joven sonrió ante la ocurrencia de quien esta vez le dirigía una interrogativa mirada por encima de sus viejos anteojos que apoyaba casi en el extremo inferior de su nariz. 

 —¿Trajiste tu coche?

 —No, vinimos en lancha. Atravesando la bahía, la distancia entre Villa Hermosa y La Escondida es un paso de perico, en cambio el camino por tierra, como usted sabe, nos toma mucho más tiempo.

 —Es cierto, ¡entonces, caminemos!; al vernos, seguramente Dorotea y Milagros nos seguirán.

 Cuando llegaron a la casa del médico, al escuchar sus voces en la sala, Natalia reconoció de inmediato la de Sebastián. Sin demora, mas que los segundos empleados para darse un ligero retoque frente al espejo, salió de su habitación y se dirigió hacia allí. 

 —¡Sebastián, hijo, qué gusto verte por aquí! —exclamó cuando se asomaba a la puerta de la sala.

 —¡El gusto es mío, madrina! Mi padrino me comentó que no se sentía muy bien. Espero no haberla importunado.

 —¡De ninguna manera! Todo lo contrario, tu visita siempre es motivo de alegría en esta casa, además, es solamente un achaque pasajero, cosa de viejos, tú sabes —él sonrió, dirigió brevemente su mirada hacia un antiguo reloj de pared que en ese momento daba la hora, exhaló un suspiro, y exclamó:

 —¡Me encanta visitar esta casa! Trae a mi mente muchos y muy agradables días de mi niñez… Recuerdo que como solía venir aquí a menudo, y en cada vez mi visita se prolongaba por varios días, siempre que mi madre venía a recogerme me decía que los aburriría, especialmente a usted, madrina, porque mi padrino casi siempre estaba en el hospital. ¡Cómo disfrutaba los deliciosos bizcochos que usted preparaba!

 —¡A mí también me encantaba tu compañía, y la disfruto aún!... Si hubiéramos tenido un hijo me habría gustado que fuera como tú —al decir esto, inconscientemente, cruzó su mirada con la de su esposo. A los ojos de ambos se asomó fugazmente una sutil sombra de desilusión, y Sebastián, tratando de que nada empañara el momento, se acercó a ella, tomó sus manos y con cálida voz, le dijo:

 —¡Pero yo los considero a usted y mi padrino como mis segundos padres! —al decir esto se volvió ligeramente hacia él—; así que hagan de cuenta que soy su hijo. Ustedes ocupan un lugar muy especial en mi corazón —Fernando se limitó a sonreírle, y ella, con sus ojos húmedos, a punto de dejar escapar más de alguna lágrima, lo abrazó con sutileza, y él, luego de besar su encanecida cabellera, añadió:

 —Creo que la falta de mis padres fue doblemente sustituida, porque además de tenerlos a ustedes, tengo también a Milagros y a Juan en La Escondida. No me puedo quejar porque la vida ha sido muy generosa conmigo… —exhaló un suspiro e hizo una pausa—. Espero que su malestar desaparezca muy pronto por completo —añadió, con el fin de levantar el estado de ánimo de la anciana, cuyo rostro se iluminó con una dulce expresión.

 —¡Eso ni lo dudes! —exclamó Fernando—. Con tus mimos seguramente ya se olvidó de sus achaques.

 —Sí, me dolía un poco la cabeza y sentía algo de fiebre; por esa razón no pude acompañar a Fernando a la iglesia, pero me tomé un analgésico que me dio antes de irse, y gracias a Dios, ya me siento mejor. ¡Por eso es muy conveniente tener un médico en casa! —al decir esto esbozó un gracioso gesto y sus ojos buscaron los de su esposo. 

 —A propósito —dijo él—, en la iglesia nos encontramos con Gilberto y su familia y se me ocurrió invitarles a que vengan a almorzar con nosotros el próximo domingo. ¿No te parece una buena idea? —en ese instante dejó entrever en su mirada una leve chispa de ingenua picardía que ella interpretó en un santiamén. 

 —¡Claro que sí! Las hijas del licenciado son muy simpáticas y además muy bonitas —respondió—. ¡No me cabe la menor duda de que disfrutarás su agradable compañía! —agregó, dirigiéndose a su ahijado. 

 —¡Eso espero! —respondió él, emocionado. Natalia iba a tomar asiento pero en ese momento recordó algo, y llevándose una mano a la frente, exclamó:

 —¡Casi me olvido que tengo una cosita para ti! ¡Enseguida vuelvo!

 —¡Es cierto! Fuimos a San Luis hace un par de días y Natalia te trajo un recuerdito —le dijo Fernando. En ese momento ya venía ella de regreso trayendo en sus manos una pequeña caja.

 —Vi algo que me llamó mucho la atención e inmediatamente pensé en ti —le dijo—, espero que te guste. Sebastián sonrió y extendió su mano para recibirla. Como niño impaciente, la abrió de inmediato y sacó de ella una pluma fuente de color negro que tenía grabado su nombre con letras doradas.

 —¡Gracias, madrina! —le dijo emocionado— ¡Está preciosa!

 —Como sé que te gusta escribir, pensé que te vendría como anillo al dedo. Seguramente con ella escribirás cosas muy bonitas.

 —¡No crea, madrina! No tengo pinta de escritor, pero lo que sí le aseguro es que de ahora en adelante con ella pintaré con tinta mis pensamientos —sonrió de nuevo muy complacido y se acercó más a la anciana para abrazarla. 

 Su visita se prolongó por algunas horas, como de costumbre. Disfrutaba mucho su estancia en aquella casa pero tuvo que retirarse porque aún tenía que pasar a la tienda por algunas provisiones. Y con el fin de aprovechar la luz del día para regresar a su morada, se despidió de sus padrinos y en compañía de Milagros salió de la casa apresuradamente.

 Después de haber comprado lo que necesitaban se dirigieron hacia un viejo atracadero situado en la costa de la bahía, donde él había dejado su lancha. Una vez a bordo de la pequeña embarcación, ella se acondicionó en un rústico asiento situado en la parte posterior y él se sentó en el medio, frente a ella. Empuñó los mangos de los remos y lentamente empezó a remar sin apartar sus ojos del risueño rostro de su nana.

 —¡Ya sé que vas a decirme algo! —le dijo con un acento de plena convicción en sus palabras.

 —¿Por qué dices eso? —respondió ella, inclinando su barbilla junto a su pecho, cerrando con fuerza sus labios para evitar, infructuosamente, que una carcajada se le escapara.

 —¡Porque te conozco bien, mi negrita rechonchita!—. Ella entornó sus vivarachos ojos, y exclamó:

 —¡Ay, mi niño! Cuando te vi esta mañana hablando con las personas que tu padrino te presentó, recordé el día en que tu finada madre y su también difunto padre llegaron a Villa Hermosa. Los vi por primera vez en la puerta de la iglesia cuando salían de misa. Ella sonreía tomada del brazo de tu abuelo. ¡Se veía tan linda y elegante!...—en la expresión de sus palabras se perfiló un eco de nostalgia y exhaló un profundo suspiro—. Hoy, sin querer, al ver a esas dos bellas jóvenes su recuerdo vino a mi memoria —inconscientemente, él dejó de remar por un instante. Las mansas olas mecían en un suave vaivén el bote. Su mirada se perdió en el horizonte; en ella se percibía una agradable sensación; no había logrado apartar de su mente la imagen de Isabel. Pasados unos segundos retomó los remos y continuó su lento viaje. La vieja nana sonrió, intuyendo sin duda la razón de la singular expresión en el rostro de “su niño”. 

 La casa de Sebastián se encontraba en el lado opuesto de la bahía, a una distancia aproximada de una milla por mar. El viaje por tierra desde su casa hacia el pueblo era mucho más largo porque había que rodear la bahía, por eso era más frecuente que hiciera uso de alguna de sus dos embarcaciones cuando tenía necesidad ir a Villa Hermosa.

 Había heredado de su padre la inmensa propiedad que poseía. En las vastas extensiones de tierra tenía crianza de ganado y una variedad de cultivos. Ocasionalmente se dedicaba a la pesca y en sus ratos libres solía escribir y tocar el piano. A sus treinta años estaba libre de compromisos de carácter sentimental; solamente una que otra aventurilla con algunas de las chicas del pueblo, pero el amor aún no había tocado a su puerta. La casa que habitaba en compañía de Milagros estaba hecha de piedra, era amplia, con varios ambientes en su interior, rodeada de un manto verde de césped y una variedad de flores de distintos colores y matices. Varias enredaderas se adherían como serpentinas a sus paredes exteriores, realzando su rústica belleza. Estaba situada sobre una amplia planicie que por el lado del mar terminaba en unos acantilados que podían apreciarse desde el pueblo, especialmente en los días de cielo despejado; sin embargo, a pesar de que no distaba mucho de la orilla, era escasamente visible porque la rodeaban frondosos árboles. 

 A una considerable distancia de la casa y semiocultas entre la espesa arboleda se hallaban dos viviendas, hechas también de piedra, donde vivían Juan y Rafael con sus respectivas familias. Eran dos mozos de la hacienda que tenían ya muchos años de trabajar allí. De hecho, uno de ellos, Juan, padre de Rafael, llegó a La Escondida cuando Sebastián aún no había nacido. Además, dos de sus hijos menores también realizaban algunas faenas ocasionales. Él les tenía un afecto muy especial, especialmente a Juan, con quien años atrás, cuando todavía era un niño, solía recorrer la finca abrazado a sus espaldas, cabalgando sobre el desnudo lomo de algún brilloso corcel. Además, le había enseñado a nadar en el mar de la bahía, y desde entonces, sentir la fresca sensación de sus aguas cristalinas bañando su cuerpo se había convertido para él en una necesidad. Disfrutaba tanto de la compañía del viejo mulato que a raíz de su frecuente relación, se despertó en su joven corazón un cariño filial hacia él, además, solía jugar con sus hijos, especialmente con Rafael, el mayor, por cuya razón el viejo capataz también lo quería como a uno de los suyos.

 Sebastián tuvo la sensación de que los días de esa semana se le hacían más largos que de costumbre. Cuando se bañaba en la playa y veía hacia Villa Hermosa, esperaba con impaciencia la llegada del domingo.

 Por fin llegó el esperado día. Recién había desayunado y se encontraba en su habitación parado frente al espejo del armario. Sostenía en su mano derecha dos corbatas a la altura de su cuello, tratando de decidir cuál de las dos armonizaba más con el color de su camisa. En ese momento escuchó el característico sonido que el roce del almidonado fustán de Milagros originaba cuando ella caminaba. Vestía una blusa tan blanca como sus dientes y una amplia y vaporosa falda de seda de un vistoso color verde que le cubría hasta los tobillos. Cuando la vio pasar por la puerta, salió de sus labios un peculiar silbido que la hizo detener sus pasos. 

 –¡Me dejaste sin aliento, nana! —le dijo con su singular sonrisa, viéndola a través del espejo.

 —¡Date prisa porque ya son casi las diez! —respondió ella con una característica expresión de alborozo.

 —¿Cuál de las dos crees que debo usar? —le preguntó, sosteniendo aún en sus manos las prendas. 

 —Las dos te sientan bien, no te preocupes —y él, arqueando sus cejas y sacando parcialmente su lengua, hizo con cierta gracia un cómico gesto que ella celebró con su bulliciosa risa.

 Cuando bajaron a la playa para abordar la lancha, ya Rafael los esperaba sentado en el centro del bote, en posición de tomar los remos. Sebastián estaba resuelto a conservar el suave aroma de la loción que había frotado en su cuerpo después del baño, y que por cierto usaba solamente en ocasiones especiales, y esta vez era sin lugar a dudas una de ellas, por eso le había pedido al joven que remara para evitar acalorarse; quería causar una buena impresión en las personas con quienes iba a reunirse, especialmente en Isabel.

Velas al Viento

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Silverio Molina