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1.a edición: 2001

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0307-7

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.907-2001

CAPITULO PRIMERO

La horca estaba preparada.

La cuerda ya estaba en su sitio. El nudo había sido hecho con toda perfección. El ligero vientecillo del amanecer hacía que aquel nudo oscilara como un péndulo. Era como un péndulo que contaba los segundos necesarios para la llegada de la muerte.

Pero, cosa extraña, el verdugo no había terminado su trabajo. La horca tenía dos brazos, y el verdugo ajustaba la cuerda en el segundo después de haberla colocado bien en el primero. Todos los que se encontraban pegados a las ventanas enrejadas de la cárcel de Laramie sabían lo que significaba eso: las ejecuciones iban a ser dos, no una sola.

El verdugo miró a su ayudante.

El segundo lazo también le había salido perfecto. El no fallaba nunca.

Sabía que los cuellos de los dos condenados se romperían inmediatamente, en cuanto los cuerpos cayeran al vacío. Sólo unos instantes de estremecimiento y... ¡CHASK!

Como si quisiera celebrar por anticipado el acontecimiento, el verdugo sacó una petaca de whisky de uno de los bolsillos de su levita negra y se atizó un trago capaz de hacerle ver no dos horcas, sino cuatro. Luego le dijo a su ayudante:

—Listos.

—¿Cuánto falta, jefe?

—Pues no sé... A ver... ¿Dónde tengo yo el reloj?

—Se lo vendió anoche, jefe.

—¿Que yo me vendí mi reloj? ¿Y por qué?

—Lo dijo claro: «O reloj o whisky.» Y usted eligió el whisky.

—Es verdad. El whisky puedes beberlo y el reloj no. Además, cuando ya te has atizado cuatro o cinco tragos, ¿para qué leches necesitas saber la hora?

De todos modos, echó una mirada preocupada al sol que ya empezaba a asomar sobre los muros de la cárcel y añadió:

—Faltan diez minutos.

Y era verdad.

El verdugo no se equivocaba nunca.

Quizá para celebrarlo se atizó otro trago, se pasó el dorso de la mano por la boca y gruñó:

—La verdad, me sabe mal ahorcar a Key. En el fondo es un buen chico. Un desgraciado, un tío que siempre ha tenido mala suerte... Eso es lo que es. Un día le salió una bala desviada y mató a un sheriff. Pero él no quería. Nunca me ha sabido tan mal ahorcar a alguien, te lo juro... Nunca.

El ayudante le birló la petaca del bolsillo y se atizó un trago a su vez.

—Yo también lo siento —dijo—. Es un buen chico... ¡ejem...! Procuraremos que no sufra. En cambio, no me importaría que la ejecución de Spencer durase media hora. Eso: media hora.

—Es un asqueroso asesino de mujeres.

—¿Por qué no hace el lazo mal, jefe? Hágale morir lentamente. Deje que sufra.

—No puedo, Stark. El oficio es el oficio. Además, ya no tengo tiempo de rectificar. Mira, ahí llega la hija del director. Menuda tía... Uno se olvida de las ejecuciones cuando ve unas tetas semejantes.

En efecto, una mujer joven atravesaba el patio. Iba sola. Vestía de negro. Tenía unos movimientos ligeros y ágiles, con lo cual se adivinaba que era joven. Pero también se adivinaba que debajo del bien abrochado vestido lucía dos parachoques de espanto.

El verdugo musitó:

—Va a la celda de los condenados a muerte.

—Los tienen a los dos juntos, ¿verdad?

—Sí.

—Es una equivocación. A esos dos tipos tan distintos no debieron haberlos juntado jamás.

—Es el reglamento. Cuando hay una doble ejecución, los condenados tienen que estar juntos. Además, ¿qué importa? Dentro de seis o siete minutos estarán ya muertos.

—Tiene razón, jefe.

Los testigos de la doble ejecución se iban reuniendo en el patio interior de la prisión de Laramie, pero la verdad era que ninguno de ellos se fijaba en la horca. Todos se fijaban en los movimientos ondulantes de la chica. Y es que donde haya una buena tía, ni siquiera los verdugos tienen nada que hacer.

La mujer llegó ante la puerta de la celda de máxima seguridad, que era de la de los condenados a muerte. Un solo guardián montaba la vigilancia allí, pero era bastante. Aparte de la solidez de la puerta, aquel guardián era una especie de bestia especialista en matar a los que trataban de fugarse. En un año había matado a cinco.

Miró con recelo a la chica.

—No debería usted entrar, señorita Nancy —dijo.

—Tengo permiso de mi padre.

—Lo sé, y por eso le permito acercarse. Pero es absurdo lo que usted quiere. Porque lo que usted quiere es despedirse de Key, supongo.

—Sí... Ya sabes que lo considero un buen muchacho. Durante tres meses, mientras esperaba la sentencia, ha estado enseñando a leer a los otros presos de la cárcel. Y va a entregarme la última carta, la que ha dirigido a su madre. Le prometí que yo se la haría llegar.

—De acuerdo, de acuerdo... Pero al lado de Key está esa bestia inmunda de Spencer... No me gusta ni que le ponga a usted el ojo encima.

—¿Y qué? No puede hacer nada.

—Claro que no. Sólo tiene las manos, y en las manos le hemos puesto unas argollas.

—Y encima vigilas tú.

El guardián rió secamente.

—Claro... —dijo—. Vigilo yo. Y tengo ganas de cargarme a alguien. En cuanto Spencer diga una palabra de más, le saco los ojos y le ahorro trabajo al verdugo.

Abrió la puerta. Era una celda grande.

Dos hombres estaban en ella. Aunque vestían igual —pues ya llevaban el traje con el que iban a ser enterrados— y aunque sus muñecas estaban ceñidas por unas argollas unidas por una cadena, eran dos hombres completamente distintos. Uno, Key, tenía una apariencia serena y digna. El otro, Spencer, llevaba el mal en la cara. Era una rata babosa.

Miró a la chica y gruñó:

—Estás muy buena.

Key, su compañero de celda y de muerte, fue a saltar sobre él, pero el guardián fue más rápido. Clavó la puntera de la bota en el bajo vientre de Spencer, que cayó aullando de dolor.

—Tú también estarás bueno muy pronto —masculló—. Estarás tan delicioso como una rata a la brasa.

—Te... te mataré por lo que acabas de decir, hijo de perra.

El guardián echó mano a su cuchillo de desollar. Era un-trasto con el que de un solo tajo podía dejar sin cuello a un tío.

—Me dan ganas de ahorrarle trabajo al verdugo... ¿Tú vas a matarme a mí, Spencer? ¿Tú? ¿Sabes lo que voy a hacer con tu cadáver?

Y rió secamente.

No dijo lo que iba a hacer, pero era capaz.de colgarlo de los pies y dejar que se pudriera en un cruce de caminos.

Nancy, la hija del director de la prisión, musitó:

—Sólo tenemos dos minutos... Por favor, no se insulten ahora. Quiero que Key me entregue su última carta.

Spencer ya se estaba poniendo en pie. La entrepierna le dolía de tal modo que apenas podía respirar, pero se estaba recuperando con la velocidad de un toro. Aquel tipo era así: parecía invencible. El mismo verdugo había dicho en broma que para acabar bien con él tendría que ahorcarlo dos veces.

—Siento no ver una cosa —dijo—. Eso es... siento reventar antes de la gran fiesta.

El guardián le miró de soslayo.

—¿Qué es «la gran fiesta»? —preguntó.

—La semana que viene tiene que ser ahorcado Ramsay, el pistolero. Me hubiera gustado verlo... Ramsay es otro hijo de perra.

—Ramsay no debería morir —gruñó el guardián—.

Siempre ha matado cara a cara, mientras que tú sólo matas por la espalda. Pero lo mismo da... Tú no llegarás a verlo.

Y se volvió hacia la puerta.

Porque en aquel momento entraba uno de sus ayudantes.

Era Johnson.

—Eh... Hay que darse prisa. Es la hora.

—Deja que la señorita Nancy se despida de Key. Es sólo un momento.

—Bien.

El guardián se volvió.

Estaba completamente tranquilo.

No vio la mirada del hombre que acababa de entrar. No vio la cara de Johnson.

Ni el cuchillo.

Ni en el infierno hubiera imaginado aquello. Jamás pudo pensarlo.

Fue como un soplo instanténeo.

Johnson movió el cuchillo.

Lo introdujo de un seco golpe en el corazón del guardián, vuelto de espaldas a él.

Luego lo retorció con brusquedad para asegurarse de que la herida era completamente mortal.

Con un seco crujido de huesos perforados, sacó instantáneamente el cuchillo del cuerpo del guardián.

Y se lo lanzó... ¡a Spencer!

CAPITULO II

Todo había sido tan rápido, tan inesperado y casi tan increíble (porque sólo los guardianes de confianza tenían entrada allí) que Key no pudo reaccionar, y mucho menos la muchacha. Ella se llevó las manos a la cara y lanzó un gemido de incredulidad, porque creía estar viviendo un sueño. Key sí que reaccionó un segundo después, pero no de una manera violenta. A él también le parecía aquello una especie de sueño. Tendió las manos encadenadas hacia Spencer y susurró:

—Oye, tú estás lo...

¡CHASK!

No había terminado la frase.

Murió sin comprenderlo.

Sus ojos aún miraban incrédulos a Spencer mientras éste le hundía el cuchillo en el corazón.

El joven cayó hacia atrás. La sangre había salpicado la pared. Nancy, todavía con las manos en la boca y los ojos dilatados por el horror, intentó retroceder.

Ya no pudo. Una de las manazas de Spencer la había sujetado por la nuca, mientras la otra le apretaba la punta del cuchillo contra el cuello.

—Quieta o vas a hacer compañía a esos dos cerdos, maldita ramera.

Ella no pudo gemir.

Pero sus pensamientos medio transtornados le decían que aquello estaba bien preparado. Y que, contando con la traición de Johnson, el guardián que había matado a su jefe, aquello era casi lógico. Estaba bien claro que ella era el rehén. Estaba bien claro que respondía con su vida de la vida de una rata como Spencer.

Spencer masculló:

—Tú, Johnson, sal delante con el revólver.

—Esto no es lo convenido, Spencer... Yo no tenía que dar la cara. Todo el mundo había de creer que el cuchillo lo tenías tú...

—Menos monsergas. Ahora ya estás metido hasta las pelotas en esto. ¿O piensas que van a creer que yo llevaba el cuchillo escondido en la bragueta? Venga, muévete, maldito... Ábreme camino y busca los caballos. O eso o no hay trato, hijo de mala madre...

El traidor se resignó. No podía negar que Spencer tenía razón. Si no quería dar la cara, tenía que haberlo pensado antes. De modo que apareció en el patio con el revolver, mientras Spencer le seguía llevando sujeta a la chica  y apoyando el puñal en el cuello.

Ninguno de los que iban a ser testigos de la ejecución llevaba armas, porque los reglamentos lo prohibían. Tampoco las llevaban el verdugo y su ayudante. Pero todos se movieron como un solo hombre, cortando el camino hacia la salida.

Los dos centinelas del muro giraron sus rifles.

El director de la prisión de Laramie, que estaba ya cerca del patíbulo, palideció mortalmente al ver a su hija.

El sheriff, muy cerca de él, sacó el Colt,

-Esto lo arreglo yo-masculló.

—No... no tire, sheriff.

—¿Pero se da cuenta? ¡Es un condenado a muerte! ¡Y está tratando de huir!

—No podrá matarlo de un solo balazo, sheriff.Y tendrá tiempo de degollar a mi hija.

Era verdad.

Un solo movimiento de cuchillo bastaba.

El sheriff bajó el Colt, mientras sus labios se llenaban de espuma a causa de la rabia.

Y entonces se oyó la voz de Spencer. Era una voz clara y seca. Chirriaba, sin embargo, como un gozne mal engrasado.

—Oiga, William, director de mierda... Ya ve que tengo a su hija. Un solo gesto y la dejo seca. Pero podemos hacer un trato.

—¿Qué... trato?

—Johnson tiene preparados tres caballos junto a la puerta. Hemos de llegar hasta ellos. Nada más.

—No lo conseguirás, Spencer.

—De acuerdo... No lo conseguiré. Pero usted no volverá a ver viva a su hija.

Era verdad.

William sabía que aquel mal nacido cumpliría su amenaza.

Su voz tembló al barbotar:

—Suéltala y te dejaré llegar hasta allí. Tienes mi palabra.

—Me cago en su palabra. Además, no me sirve de nada huir solo. Me atraparían en seguida. Voy a largarme con ella para que nadie me siga.

—E... escucha, Spencer...

El cuchillo se movió un poco.

Del cuello de la aterrorizada Nancy empezó a manar un hilo de sangre.

William sintió que se le contraía la garganta.

Balbució:

—No le hagas daño, Spencer.

—Eso depende de usted.

—Piensa que...

—No tengo que pensar nada. Sólo pretendo huir. Una vez esté lejos, liberaré a la chica. También tiene mi palabra.

William, el director, fue a decir lo que el otro había dicho antes: me cago en tu palabra. Pero de pronto se dio cuenta de que allí estaba en juego la vida de Nancy. Una sola palabra de más y la chica moriría.

Miró angustiosamente al sheriff. Miró también a los centinelas que estaban a poca distancia, empuñando sus armas.

Un solo gesto y la rata de Spencer moriría.

Pero su hija también.

Las balas no llegarían a tiempo.

Por eso barbotó:

—No disparéis.

Nancy no estaba acostumbrada a aquello. Tenía la boca espantosamente abierta y le costaba respirar. Su padre se compadeció de ella. Un súbito dolor en el corazón le hizo temblar las rodillas.

El silencio en el patio de la prisión de Laramie era espantoso.

Sólo se oía el compás de las respiraciones agitadas.

Por fin, William barbotó:

—De acuerdo, Spencer.

Spencer emitió una risita.

Sus ojos helados brillaron como hubieran podido brillar los ojos de una cobra.

Dijo a la chica:

—Tú, zorra, adelante.

Johnson les abrió camino.

Todos le habían visto la cara y sabía que aquello le convertiría en un forajido tan peligroso como Spencer, pero no podía volver atrás. Moviendo el revólver en todas direcciones, llegó hasta la puerta del penal. Spencer le seguía sin soltar a la chica, pero caminando de espaldas para que no le pudieran disparar por detrás, alcanzándole en la nuca y dejándole seco antes de que pudiera mover el cuchillo. Así, entre un silencio insoportable, entre una tensión que hubiera podido cortarse con una navaja, alcanzó los caballos que Johnson había preparado antes.

Montó él primero, de un salto, aunque sujetando brutalmente a Nancy por el pelo. Luego la izó a la parte delantera de la silla mientras ella chillaba de dolor.

Johnson montó en el otro caballo. El tercero se lo llevaron como reserva, por si alguno de los animales desfallecía.

Salieron disparados.

Y no se oyó más que el estruendo de los cascos y el grito ronco, lacerante, espeso de William mientras veía desaparecer a su hija, y a los tres perderse por la salida de Laramie.

CAPITULO III

Ramsay estaba en su celda.

Era una celda individual.

Los condenados a muerte tienen derecho a ese privilegio.

Oyó los pasos que se acercaban.

Y entonces sus nudillos crujieron. Produjeron el mismo chasquido metálico con un rifle cuando se mueve la palanca de carga.

También su cara parecía hecha con el metal de un rifle.

Era dura y angulosa.

Cada uno de los músculos de su rostro y de su cuerpo tenía una dureza de acero.

Los pasos se detuvieron ante su puerta.

Esta se abrió tras un chirrido de cerrojos.

El director, William, entró con dos guardianes y con Robles, el abogado defensor de Ramsay.

Eso sólo podía significar una cosa.

Iban a confirmarle la sentencia de muerte.

Por eso Ramsay dijo con voz cargada de indiferencia:

—Ahórrese la comedia, director.

—¿Qué comedia?

—Puede prescindir de los papeles y de las monsergas. No hace falta que me lea la confirmación de la sentencia. Dígame sólo cuándo va a ser la ejecución y en paz.

—No es eso, Ramsay.

-¿No?

—No, no es eso.

Y el director de la prisión de Laramie se mordió patéticamente los labios.

Fue entonces cuando Ramsay se dio cuenta de que había algo extraño en los ojos de aquel hombre.

Eran los ojos de un hombre desesperado y derrotado. Los ojos de un hombre al que no le importaba morir.

Y aunque sólo fuera por curiosidad, Ramsay preguntó: —¿Qué le pasa, William?

El otro giró la cabeza para que no le pudiera ver los ojos.

—E... escucha, Ramsay —musitó—, me gustaría repasar tu historia.

—¿Por qué?

—Digamos que es una historia... ejemplar. Tú te dedicabas a cazar hombres fugados de presidio.

—Sí, William, pero cobraba por ello. Cobraba una pasta larga por cada cabeza que traía. No importaba si esa cabeza estaba o no separada del tronco. Era un detalle sin demasiada importancia.

—Por eso quiero repasar tu historia... Cazaste a tres hombres, tres asesinos que se habían fugado de Yuma.

—Eran buenos tiempos —dijo Ramsay.

—Los mataste a los tres.

—Por eso digo que eran buenos tiempos.

—Luego, atrapaste a un asesino fugado de Leaven-worth.

—Sí... Era Tucker.

—Presentaste sólo la cabeza.

—Bueno... Son cosas que pasan. No sé qué hice con el resto del cuerpo. Lo debí perder en alguna parte.

—Por fin, los amigos de Tucker intentaron vengarse.

—Cierto... Fue en Abilene. Eran siete amigos. Siete enanitos. Buenos muchachos donde los haya. El más pacífico de todos ellos mataba a su víctimas a mordiscos. Se pusieron un poco tontos.

—Siempre me ha quedado la duda de si los mataste realmente a todos —susurró William.

—Bueno... A todos, no... Maté a seis.

—¿Y el otro?

—Se murió del susto.

Ramsay añadió:

—Quise pagarle un trago para que se recuperara, pero no hubo modo.

—No fue eso lo peor, Ramsay.

—No, no fue lo peor.

—Luego mataste al sheriff...

Los ojos de Ramsay se ensombrecieron.

—Tu defensor aquí presente, el señor Robles, siempre ha mantenido que fue un accidente —musitó el director.

—Y yo siempre he reconocido que no fue un accidente. El sheriff estaba de acuerdo con aquellos asesinos. Cobraba de ellos y los protegía. Cuando me enteré de eso, fui a ver al agente de la ley y le dije: «Sheriff le deseo una larga vida.» Y me lo cargué.

—Pues no le dejaste vivir ni dos minutos.

—Dos minutos son una eternidad —masculló Ramsay.

—Por eso te condenaron a muerte.

—Lo sé —dijo Ramsay—. Y ahora, menos mandangas. No me obligue a perder el tiempo. Dígame cuándo me hacen bailar en la horca.

—Te he explicado que no es eso.

—¿Pues qué es?

—Ramsay, voy a darte una última oportunidad.

—¿Por qué?

—Tú eres el único que puede hacerlo.

—Me gustaría saber qué leches puedo hacer, William.

—Hoy íbamos a ahorcar a Key y a Spencer. Supongo que estabas enterado.

—Claro que estaba enterado. Y lo lamentaba. Key era un buen chico.

—¿Y Spencer?

—Spencer era un hijo de puta.

—Es exactamente lo que pienso yo, Ramsay.

—¿Y por qué me lo cuenta?

—Porque Spencer ha huido.

Se notó una sacudida en-la cara metálica de Ramsay.

Eso fue todo. Pero, aun así, a los que le conocían les hubiese parecido una reacción asombrosa, porque normalmente la cara de Ramsay no se alteraba nunca y era en todo momento un bloque de acero.

—No puedo creerlo —bisbiseó—. Además, desde esta maldita celda no se ha oído nada.

William dio unos pasos por el pequeño recinto. Cada vez se le veía más derrotado y más encogido. Con voz levemente temblorosa le explicó al condenado a muerte todo lo sucedido.

Ramsay le escuchaba en silencio.

Pero algo cambiaba en él. Algo hacía que sus facciones adquirieran un brillo de revólver a punto de disparar.

Por fin musitó:

—¿Y su hija?

—Ha aparecido muerta —dijo William con una vez que no parecía la suya—. Cuando ya no la ha necesitado, Spencer la ha cosido a puñaladas por la espalda.

Los dientes de Ramsay volvieron a producir un chirrido. Eso fue todo.

Pero flotaba en el ambiente un aire enrarecido y espeso que se podía cortar con un cuchillo.

Murmuró al fin:

—Lo siento. Había visto poco a Nancy. Pero me parecía una buena chica.

—No vas a limitarte a sentirlo, Ramsay.

—¿Qué quiere decir?

—Muy sencillo: ¿quieres vivir?

—Haga la pregunta de otra manera, William.

—¿Quieres matar?

—Eso es ponerse en razón.

—Voy a hacerte una propuesta, Ramsay. Es completamente ilegal, pero poco importa. Tu abogado, aquí presente, la ha aceptado. Ahora sólo falta que la aceptes tú.

—¿Cuál es esa propuesta?

—Te daré cuatro cosas: la libertad, un revólver, mil dólares para los gastos y un caballo.

—Las cuatro cosas juntas forman un buen regalo —dijo Ramsay, sin que su rostro se alterase en lo más mínimo—. Sobre todo el revólver.

—No son un regalo. Tendrás que ganártelas. Tendrás que matar a Johnson y Spencer, sobre todo a Spencer.

—Eso lo haría gratis.

—Si lo consigues, diré oficialmente que te has fugado y que no he podido encontrarte. Si no lo consigues, pagaré a otro hombre para que te mate como a un perro, Ram-say. ¿Qué contestas?

—Contesto que es un buen trato.

Fue hasta el camastro, recogió un paquete de tabaco que parecía ser toda su fortuna y murmuró:

—Pero en lugar de mil dólares tendrá que darme mil diez.

—¿Mil diez? ¿Por qué?

Ramsay mostró los dientes en una sonrisa helada y especial, que hubiera paralizado la sangre de un verdugo.

—Tendré que comprar una corona para cada uno de los muertos, ¿no le parece? —murmuró—. Yo soy un hombre de detalles finos. A veces me conmuevo pensando que soy demasiado buen chico.

CAPITULO IV

Fue Clark el que se lo dijo:

—La mujer se llama Chris. La ciudad es Amarillo.

Clark era el chivato más importante de la prisión de Laramie. Lo sabía todo. Mientras ayudaba a ensillar en la cuadra de los guardianes el caballo de Ramsay, añadió:

—Eso fue lo último que supe de Spencer. Yo estuve un tiempo de cartero en el penal, ¿recuerdas? Y me sabía todos los nombres y todas las direcciones. A veces, cuando el papel era fino, hasta leía las cartas al trasluz. Y Spencer tenía una mujer llamada Chris que le escribía muchas cartas, siempre fechadas en Amarillo.

Ramsay ajustó las cinchas.

—¿Era su novia? —preguntó sin mirarle.

—Supongo que sí. Las dos cartas que pude leer estaban encabezadas por las palabras Amor mío.

—Es un buen principio.

—Seguro que Spencer ha ido a refugiarse allí. Un fugitivo de presidio siempre busca las faldas de una mujer. —Es muy posible. ¿Por qué me explicas esto, Clark? Clark rechinó los dientes. —Quiero que Spencer muera —masculló. —Bien.

—Quiero que muera como una rata. —Bien.

—Quiero que le den por el saco. —Estupendo. —Que le den bien dado.

Ramsay volvió a mostrar aquella sonrisa de verdugo. —¿Y si le gusta? —preguntó. —Entonces, que le vuelvan a dar. —Es un deseo muy caritativo, Clark —susurró Ramsay. —Tráeme su cabeza. —Puede que lo haga.

Y Ramsay montó a caballo. Tenía una larga ruta que recorrer.

Y la primera parada estaba en Amarillo.

Buen sitio aquél. Había hermosos saloons. Hermosas casa de baños. Hermosos prostíbulos. Hermosas funerarias.

Ramsay dejó el caballo en la cuadra pública, para que descansase después del agotador camino. Buscó una habitación en un hotel que no llamara la atención y luego se dirigió al mejor saloon de la ciudad.

Había bastantes chicas pululando por allí. Una ya algo envejecida, pero que conservaba en los ojos una cierta ilusión interior, se acercó a Ramsay.

—Hola, forastero.

—Hola, nena.

Las conversaciones en los saloons solían empezar así. Era una situación que Ramsay había vivido docenas de veces. Por eso no prestó apenas atención a la chica, aunque le pareció correcto dedicarle una sonrisa.

—¿Me invitas a una copa? —musitó ella.

—Pide lo que quieras.

—Muy bien. Entonces, que sea como la copa de Tucson.

El arqueó una ceja.

—¿Qué quieres decir?

—Seguro que tú no me recuerdas, Ramsay.

—¿Cómo sabes mi nombre? ¿Y dónde nos hemos visto antes? ¿Por qué te he de recordar?

La chica musitó:

—¿Siempre te olvidas del asunto, cuando le salvas la vida a una mujer?

—¿Yo te salvé la vida?

—Sí. Fue en Tucson. Tú habías invitado a una copa a otra muchacha. Era una copa muy grande, una auténtica maravilla para una chica que tuviera sed. Yo os estaba mirando. De pronto, un tipo llamado Clarendon me golpeó. Era un auténtico hijo de zorra, un tipo que disfrutaba haciendo daño a las mujeres. Tú le hiciste una sola pregunta. Le preguntaste de qué color quería su ataúd.

Ramsay sonrió.

—Ahora lo recuerdo —dijo—. Creo que fue una buena pregunta.

—Clarendon creyó que iba a ser el primero en sacar. Se movió muy rápido. Tú no le miraste apenas, pero le clavaste una bala entre las cejas.

—Empiezo a recordar también eso —dijo Ramsay—, lo que no puedo recordar es de qué color fue, al fin, su ataúd.

—Negro.

—Celebro encontrarte otra vez, nena.

—Y yo a ti, Ramsay.He pensado muchas veces que no me quedó tiempo para pagarte aquel favor.

—Yo me marché en seguida, ¿verdad?

—Sí, Ramsay. Y estoy en deuda contigo.

—Olvídalo.

Ella se pasó una mano por las sinuosas curvas.

—Hay muchos hombres que piensan que aún tengo un hermoso cuerpo —susurró.

—Es verdad.

—¿No quieres comprobarlo?

—Me temo que no podrá ser tampoco esta vez, nena.

—¿Por qué?

—He de pagar otro ataúd.

—¿A quién quieres matar esta vez, Ramsay?

—Tal vez tú hayas visto por aquí a un hombre llamado Spencer.

—No.

—¿Le conoces?

—Nunca le he echado el ojo encima.

—Pero es posible que conozcas a una especie de novia suya que vive en esta ciudad. Se llama Chris.

—Chris... Sí, ya la recuerdo. Es una zorrina como yo. Pero bastante más joven. Y no me importa decir que más apetitosa.

Ramsay bebió de un trago lo que le habían servido. Ella le imitó. Durante unos instantes se miraron a los ojos fijamente.

—¿Dónde vive? —preguntó Ramsay.

—Tiene una casa en High Street. Recibe a los clientes allí. Conocerás la casa porque tiene una flores pintadas en la puerta.

Ramsay musitó:

—Okey.

Volvió a sonreír, pero ahora su sonrisa era ancha y cordial. Había momentos en que, de verdad, parecía un buen chico.

Pagó y salió.

Una bonita ciudad Amarillo.

Al cruzar la puerta tuvo que pasar por encima de un

muerto.

Fue a High Street, en el lado sur de la ciudad, donde había un par de hoteles baratos y un par de pensiones dudosas. Vio que una de las casas tenía pintadas unas flores en la puerta. Así daba gusto.

Empujó la puerta, ya que a veces las mujeres de ese oficio no cerraban cuando no tenían en la casa ningún cliente. Pero en esta ocasión no era así. La puerta estaba cerrada. Aun a riesgo de fastidiarle la faena a algún tío, Ramsay hizo sonar insistentemente la campanilla.

Nada.

Todo estaba tranquilo.

Nadie pasaba en aquel momento por la calle, que parecía la de una población abandonada del desierto.

Ramsay dijo:

—Mierda.

Y no perdió tiempo. Rompió de un puñetazo el cristal de la única ventana de aquel lado de la casa.

Pasó por encima del alféizar después de abrirla. Se encontró en un pasillo también vacío, donde imperaba la oscuridad.

Sacó el revólver.

No le gustaban las sorpresas. No pensaba tampoco perder demasiado el tiempo con aquella damisela.

Vio un rayo de luz al fondo.

Había una habitación con la puerta entornada.

Avanzó sigilosamente, conteniendo la respiración, mí un gato hubiese avanzado con más sigilo.

Empujó con el cañón del Colt la hoja de madera, mostrando ante sus ojos lo que había en la habitación.

Hubiese disparado en fracciones de segundo.

Pero no hizo falta.

Lo que vio concordaba con lo que suele haber en la habitación de una ramera de cierta altura.

Vio un armario con espejos.

Un tocador con perfumes.

Una cama con sábanas limpias.

Pero había algo que no concordaba.

Fue lo último que vio Ramsay.

Una mujer muerta.

CAPITULO V

Se acercó silenciosamente, con el revólver preparado y dispuesto a llevarse por delante al propio diablo, si el diablo llega a presentarse allí. Pero tampoco hizo falta apretar el gatillo. Miró a la chica muerta.

Estaba semidesnuda, pues sólo llevaba una camisita de seda. La camisita ostentaba una «C» bordada, o sea una letra que podía significar Chris. A la hembra le habían asestado una cuchillada atroz, que le desgarraba el vientre de arriba a abajo.

Ramsay contuvo la respiración.

Era una mujer bonita. O, mejor dicho, lo había sido. Y había muerto sin entender nada, quizá sin saber por qué moría. En su cara había quedado petrificada una postrera expresión de horror.

Los nudillos de Ramsay crujieron.

Aquello podía haberlo hecho Spencer. Tal vez Chris no quiso ayudarle como él esperaba. Tal vez ella se asustó e hizo perder los nervios al asesino. Pero la verdad era que la hermosa mujer no llevaba ni media hora muerta.

Ramsay se dio cuenta de que la sangre goteaba ya por debajo del colchón.

Aquello era espantoso, era una carnicería.

Por lo tanto se dio prisa en salir de allí. Incluso un tipo como él sentía algo parecido al vértigo. Salió de nuevo por la ventana procurando no ser visto, y volvió al saloon. Un solo pensamiento ocupaba su cerebro, y era éste: el asesino tenía que ser un conocido de la víctima, puesto que no había señales de lucha. Además, Chris se había acostado con él. Todo eso le hacía repetirse una y otra vez el nombre de Spencer.

La muchacha aún estaba apoyada en la barra. Al verle llegar, se pasó otra vez una mano por sus sinuosas curvas.

—¿Lo has pensado mejor? —susurró.

Ramsay vació de un trago la copa que ella tenía aún en la barra. El licor abrasó su garganta, pero esta vez necesitaba sentir aquella especie de fuego.

Ella insistió:

—No me he hecho vieja desde la última vez que nos vimos. Aún sigo siendo bonita.

—Lo eres.

—Pero quizá te ha gustado más Chris. ¿La has visto?

—Sí.

—¿Dónde estaba?

—En la cama.

—Las mujeres como Chris siempre están en la cama. Supongo que te ha hecho una oferta para que la acompañes. Para las mujeres como Chris, la cama no es cosa de uno si no de dos. Y aciertan.

—Maldita sea, muñeca. Chris estaba muerta.

La cortesana palideció.

Ahora fue ella la que pidió por señas otro trago y lo despachó de un solo meneo.

Luego balbució:

—¿Muerta...?

El pistolero le explicó todo lo que había sucedido. No existía razón para que escondiese detalles. Vio que la chica palidecía mortalmente, hasta necesitar apoyarse en la barra.

—Dios mío... —farfulló.

—Menos jaculatorias, nena. Necesito que me orientes.

—¿En qué?

—Chris, como casi todas las cortesanas, estaría dirigida y controlada por alguien. ¿O actuaba sola?

—No.

—¿Quién era su chulo?

—¿Cree que él la ha liquidado?

—Esa clase de bromas son bastante normales cuando un chulo se cansa de una chica. Dime quién era su hombre. O por lo menos quién era su hombre mientras Spen-cer estaba en la cárcel.

—Muren.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Tiene una casa en Alameda Gate.

—¿Cómo le reconoceré?

—Sencillo. En la puerta tiene un adorno de piel de serpiente.

—Buen síntoma.

—Muren es una serpiente. Guárdate de sus picaduras, amigo. Ha nacido para matar y para manchar todo lo que toca.

—¿Vive solo?

—No.

—¿Con quién, entonces?

—Siempre tiene alguna chica.

—¿A la fuerza?

—No. Ellas van allí a gusto. Las mujeres de su cuadra, a las cuales explota, están contentas de que el gran amo les preste atención. Incluso le dan las gracias.

Y añadió:

—No sé si lo sabías, pistolero, pero las mujeres que nos dedicamos a esto somos idiotas. Idiotas del culo.

—Lo imaginaba.

—Y tú sin aprovecharlo.

—Otro día, nena.

Pagó la nueva ronda y fue a Alameda Gate. Era uno de los mejores sitios de la ciudad, aunque en ella no abundara demasiado el lujo. Unas cuantas casas de nuevos ricos formaban la calle. Ramsay vio en seguida la que tenía en la puerta un pequeño adorno de piel de serpiente.

Buen sitio.

Los dientes de Ramsay chirriaron cuando fue hacia allí haciendo tintinear sus espuelas.

Ya no le importaba causar algún ruido. Al fin y al cabo, su entrevista con Muren iba a ser sonada.

La puerta no estaba cerrada con llave y, por lo tanto, pudo forzarla fácilmente. Por lo visto, Muren no imaginaba que alguien pudiese ir a molestarle en el hogar, dulce hogar. Ramsay hizo una mueca y atravesó una sala que estaba en penumbra. Más allá se oía el tintinear de una botella. Alguien se estaba preparando un latigazo.

Ramsay abrió la puerta.

Buen panorama.

Una habitación elegante.

Unos espejos.

Una cama muy ancha.

Una tía desnuda.

Un tío en pelotas.

Lo del tío en pelotas era lo menos importante, aunque era él quien se preparaba el latigazo con una botella de whisky. La soltó al ver a Ramsay, y el recipiente se hizo añicos contra el suelo.

Ramsay sonrió.

De pronto, tenía cara de buen chico.

—¿Muren? —preguntó.

—¿Y tú quién eres, pedazo de cabrón?

—Pues eso: un pedazo de cabrón.

—¿Cómo te llamas?

—Ramsay.

—¿Y a qué has venido?

—Quería verte en pelotas.

Los dientes de Muren chirriaron. El tío no era ningún alfeñique. Medía casi dos metros, y sus músculos se marcaban poderosamente en un cuerpo bien entrenado. Pero, curiosamente, fue la chica la que se movió. Ramsay se estaba fijando en el tío y no se dio cuenta de nada. La chica le atrapó desprevenido. Fue ella la que le encañonó con un Colt que acababa de sacar de debajo de la almohada.

—Suelta tu petardo, marica —dijo.

—Bien hablado, nena.

Ramsay no perdió el tiempo con ella.

Comprendió que había empezado la función.

De un puntapié envió sobre la cama los restos de la botella, mientras se apartaba instantáneamente. La chica recibió el impacto, pero eso no evitó que pudiera disparar. Y hubiera alcanzado a Ramsay, caso de no moverse éste tan rápido.

La bala hizo en la puerta un agujero por donde cabía un puño. Muren se movió entonces con velocidad de gato montes, pensando que había llegado su momento.

Y era verdad. Había llegado su momento.

El momento de quedarse sin mandíbula.

No se podía atacar de aquel modo a un tipo como Ram-say, sin tomar precauciones y sin cubrirse. Ramsay vio un flanco descubierto, vio la mandíbula al fondo y metió por allí la máquina de machacar que era su puño derecho. Se oyó un crujido de huesos, dos dientes saltaron al aire y Muren salió despedido para estrellarse contra la pared.

La chica fue a disparar de nuevo, tras frotarse los ojos, adonde habían ido a parar esquirlas de vidrio.

Ya no pudo.

Un solo movimiento del brazo izquierdo de Ramsay había bastado para tumbar la cama. Su fuerza era como la de Hércules. Pareció como si aquel pesado mueble, y encima con una tía tumbada en él, fuese una pluma.

Muren volvió al ataque.

Ramsay conservaba su revólver. Podía matarlo con cierta facilidad, pero no le convenía hacerlo. Lo necesitaba vivo. Muren era el único tipo al cual aún podía hacer hablar.

Ahora el manso intentaba cubrirse.

Y había sujetado un candelabro de bronce.

Con él intentó machacar la cabeza de Ramsay.

Ramsay esquivó el primer golpe con un ágil salto. El candelabro cayó sobre una mesa y la hizo añicos. Muren estuvo a punto de perder el equilibrio, pero eso no fue lo más grave para él.

Lo grave fue que dejó la «cosa» demasiado al descubierto.

Las dos bolitas eran como una tentación.

Ramsay le atizó allí con toda la bota derecha.

El aullido se tuvo que oír al otro lado de la frontera.

El tío no la diñó, pero, desde luego, quedó inútil temporal para el sufrido oficio de chulo.

Aún intentó levantarse.

Pero ya apenas veía.

Ramsay le atizó con el filo de la mano abierta en la parte anterior del cuello. Pareció dejarle seca la femoral. Muren se derrumbó con los ojos en blanco.

La chica estaba apoyada en la pared.

Temblaba.

Pero Ramsay no había sacado el revólver. No parecía dispuesto a matar a nadie allí... de momento. Hizo una seña a la chica para que se apartase de la pared y de la cama.

—Parece que quieres mucho a ese chulo —murmuró.

—No..., no es eso.

—¿Pues qué es?

—Le tengo miedo.

—Quieres decir que tienes que dejarlo contento en la cama y encima defenderlo, ¿no? O de lo contrario el tío se cabrea y te marca la cara. ¿Es eso?

Ella asintió, temblando.

—¿Cuál es tu nombre?

—Eva... Pero no dispares... Yo no he hecho nada... Ya te he dicho que... que tenía miedo.

—No he venido a liquidarte a ti, nena. Tampoco a Muren, aunque puede que cambie de opinión. Depende de lo que me diga.

—No creo que pueda decir nada... en bastante rato. —Pues, entonces, habla tú. ¿Conoces a Chris? —Sí.

—¿Es una de la cuadra?

—Supongo que me preguntas si es una chica de las que explota Muren. Y yo te contesto: sí, es verdad. La explota.

—Pero ella tenía un novio, ¿no?

—Supongo que te refieres a uno que siempre decía que la retiraría del oficio.

—Sí. ¿Tú llegaste a verlo?

—Estaba en la cárcel —dijo ella—. Pero siempre aseguraba que se escaparía. El escribió varias veces a Chris prometiéndole eso. Es un tipo llamado Spencer.

Murray enseñó los dientes en una sonrisa cuadrada.

—Muy bien —dijo—. Estamos hablando del mismo cabrito. Parece que el tío logró escapar de la cárcel al fin.

—Y eso que lo habían condenado a muerte, ¿no?

—Eso es. Lo habían condenado a muerte.

—Las cárceles no son seguras —dijo Eva—. Las cárceles son una mierda. Sólo las tumbas son seguras.

—Pensamos lo mismo, muñeca. Yo estoy preparando una tumba para Spencer. Y otra muy parecida para el buitre que le acompañó en su fuga, un buitre llamado Johnson. Pero necesito que alguien me ayude.

—¿Por ejemplo, yo...?

—Por ejemplo, tú. Y ya sé que me dirás que no estás obligada a abrir la boca, porque eso te puede costar caro. Pero yo te diré que Spencer está libre. Y que ha matado a Chris.

La mujer se llevó las manos a la boca con un gesto de horror. Al fin y al cabo, Chris.había sido compañera suya. Incluso, tal vez, habían sido amigas. Una palidez mortal cubrió el rostro de Eva, por debajo de su maquillaje de muñeca barata.

—¿Seguro que ha sido Spencer? —musitó.

—No podría jurarlo, pero es lo más probable. Necesito encontrar a ese tipo para darle una ración de algo.

—¿Una ración de qué?

—De muerte.

A Eva pareció gustarle aquel modo de hablar.

—Te ayudaré —dijo—. Nunca he visto la cara de Spencer y por lo tanto no sé si ha estado aquí, pero eso poco importa. Quizá tenía algo que ver con Muren, desde el momento en que era novio de una de las chicas. Si le aprietas un poco las tuercas a Muren, es fácil que hable. Se las da de matón, pero es un tío mierda, un flojo.

Era un buen consejo.

Ramsay, hombre delicado donde los haya, sujetó por el pelo a Muren y lo levantó en vilo.

Muren lanzó un grito.

Todo el cuerpo le dolía como una llaga.

—¿Spencer? —preguntó sencillamente Ramsay.

—Estaba co... condenado a muerte...

—Lo sé. ¿Ha venido por aquí?

—Dijeron que aparecería.

—¿Quién os lo dijo?

—La propia Chris... Parece que él le envió... algo así como un mensaje. Seguro que necesitaba ayuda.

—¿Chris iba a dársela? ¿Vosotros ibais a dársela?

—Eso tenía que... decidirlo el jefe.

—¿Quién es el jefe?

—No...no lo sé.

Ramsay apretó las clavijas un poco más. En plan buen chico, levantó la cabeza de Muren, siempre sujetándola por el pelo, y le atizó un rodillazo en la cara.

Muren se estremeció de dolor.

No había apenas voz en su garganta cuando barbotó:

—Yo recibo órdenes de... de Laker, un abogado.

—O sea que tú no eres un chulo aislado. Esto es una verdadera organización.

—Puedes... llamarla así. Una organización.

—Muy bien. Iré a ver al tal Laker.

Y lo soltó.

Fue un error.

Muren había tenido hasta entonces un ojo puesto en Ramsay y otro en el revólver que había tenido que soltar la chica y que estaba cerca de la cama volcada. Al verse libre, saltó hacia él con una energía que ya no era de esperar. El tío conservaba más fuerzas de las que parecía a primera vista, o quizá le impulsaba la desesperación por haber pronunciado un hombre que jamás debió pronunciar. El caso fue que faltó menos de un segundo para que sorprendiera a Ramsay.

Consiguió tocar el Colt.

Pero hizo ruido al arrastrarlo unas pulgadas.

Ramsay dio sólo un cuarto de vuelta.

Ni siquiera pestañeó.

Tiró desde la funda.

Todo sucedió en un soplo.

Sonó una detonación y en la sien derecha de Muren se abrió un orificio siniestro.

Ramsay sopló en el cañón mientras miraba a la chica.

—¿Te debía dinero? —preguntó.

—Siempre me quitaba todo lo que yo llevaba encima.

—En justa compensación, le quitas todo lo que lleve encima él. No creo que proteste. Ah... Y le compras una corona baratita. La adornas con un pedazo de piel de serpiente.

Eva musitó:

—No hará falta buscarla. Le arrancaré un pedazo de la suya.

Ramsay hizo crujir dos dedos mientras musitaba:

—Buena chica.

CAPITULO VI

Estaba ya en la puerta cuando pareció recordar algo. Se volvió para decirle a Eva: —Dos cosas, nena.

-¿sí?

—Una es que te largues de la ciudad. Puede que los aires de esta tierra no te sienten bien a partir de ahora.

—Pensaba hacerlo.

—Dime también dónde puedo encontrar a ese abogado llamado Laker. No quisiera perder tiempo preguntando por ahí.

—Es un tío que tiene dinero. Mueve casi todos los negocios sucios de este lado de Texas.

—¿Está protegido?

—¿Quieres decir si tiene pistoleros a sueldo? Seguro que los tiene, aunque yo no los conozco. Si trataba con hombres como Muren, no debe de ser una palomita indefensa.

—¿Lo has visto alguna vez?

—Sí. Es un tipo gordo y asqueroso.

—¿Te has acostado alguna vez con él?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque supongo que Muren le facilitaría alguna chica si Laker se la pedía.

—Eso es verdad. Pero jamás se fijó en mí. A Laker le gustan más jovencitas.

—Ah,ya...

—Es un verdadero corruptor de nenas.

—Pues qué bien.

Eva escupió una sola palabra:

—¡Mátalo!

—¿Qué piensas que pensaba hacer, nena? ¿Felicitarle las fiestas?

—Vive a muy poca distancia de aquí, en la propia zona de Palisade. Tiene la única casa blanca del contorno. Enteramente blanca y con dos columnas. Es una casa de gran señor.

Ramsay hizo crujir los nudillos.

—Un buen sitio para que salga el entierro —dijo.

Y se largó.

Fue a la dirección que acababan de indicarle. En efecto, sólo había una casa enteramente blanca en aquellos contornos. Y encima tenía una placa que indicaba el nombre: «Laker.»

Era ya un poco tarde, pero Ramsay llamó. Desde que salió del penal, aquello era una especie de carrera contra reloj y él no estaba dispuesto a perder un solo minuto.

Una especie de gorila le abrió la puerta.

No era un criado ni un secretario. Era un guardaespaldas más fuerte que una pareja de bueyes. Sus puños eran como martillos, y su cara despedía tal cantidad de mala leche que parecía como si dejase teñido el aire.

El gorila preguntó con desprecio:

—¿Quién eres tú, macarra?

Ramsay puso cara de buen chico.

—Me parece que el macarra eres tú, amigo —dijo.

—¿Queeeeeé diiiiceeees...?

—¡Esto!

El pistolero se movió con la rapidez de un puma rabioso. Lo primero que hizo fue descargar un terrible rodillazo en el bajo vientre del gorila, aprovechando que éste no esperaba el golpe. El tío se inclinó hacia adelante mientras durante unos segundos sus ojos se volvían blancos.

Claro que no por eso dejó las manos quietas. Fue a sacar el Colt que llevaba en la funda sobaquera.

No tuvo tiempo.

Ramsay había movido ya el puño derecho. Y lo hizo a conciencia. La máquina de machacar funcionó otra vez perfectamente.

Una mandíbula pareció saltar por el aire.

El gorila salió despedido como un fardo.

Pero no se rindió.

Tenía un cuerpo que parecía hecho de acero. Desde el suelo intentó todavía sacar el revólver. Y Ramsay comprendió que ya no le servían los puños. Tenía que hacer algo más.

No quería usar el revólver ni matar a aquel tipo porque aún esperaba sacarle alguna información. De modo que decidió actuar a cuerpo limpio y dejarle sin sentido. Pero se pasó.

Nadie aguanta lo que Ramsay hizo.

Su enemigo estaba de espaldas en el suelo.

Iba a sacar el arma. Realmente ya empezaba a verse el brillo siniestro del cañón.

Ramsay voló materialmente por el aire, planeando con los brazos abiertos por encima de aquel cuerpo caído.

Pero si los brazos estaban abiertos, para así mantener mejor el equilibrio, las rodillas estaban cerradas. Eran los dos únicos salientes de la parte baja del cuerpo de Ramsay. Eran como dos barras de hierro dispuestas a destrozar lo que fuera. Y con las rodillas cayó a plomo, con todo su peso, sobre el pecho de aquel hombre.

Se oyó un sincero crujido.

Fue estremecedor.

El pecho del gorila se había hundido.

No murió inmediatamente, pero Ramsay se dio cuenta, con un cierto sentimiento de horror, de que lo que tenía debajo era poco más que un cadáver. Se apartó instantáneamente.

Había hecho ruido.

Y estaba en un lugar desconocido donde podía haber otros enemigos. En un par de segundos podían acabar con él.

Pero el que bajó las escaleras desde el piso superior fue un solo hombre. Llevaba un revólver en la derecha.

Ramsay sacó instantáneamente el suyo.

Supo desde el primer momento que, aunque el otro contara con todas las ventajas, él siempre sería más rápido. Hizo una mueca mientras veía la expresión de horror en la cara de aquel pájaro.

Masculló:

—Me lo han descrito perfectamente. Me han explicado muy bien cómo era usted, ahora me doy cuenta.

—¿Cómo le han dicho que era?

—Gordo y asqueroso.

Laker, pues el que bajaba por las escaleras era el abogado Laker, tembló ostensiblemente a causa del odio. Pero también a causa del miedo que le daba estar ante un tipo que acababa de matar a su gorila sin más ayuda que un par de golpes.

Barbotó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Ramsay.

—No es uno de mis clientes.

—Pienso serlo, amigo.

—¿Trae... algún asunto?

—Sí.

—¿Cuál es?

—Pues verá, abogado. Tengo un problema.

—¿En qué consiste?

—No sé si encontraré un ataúd de su medida. ¿Puede recomendarme alguna funeraria donde los fabriquen?

Laker casi cayó de rodillas.

El miedo palpitaba en sus ojos, un miedo paralizante y ominoso. Porque se daba cuenta de que estaba indefenso del todo ante aquella especie de máquina de matar.

Gimió:

—Creo que... aquí hay algún malentendido.

—¿Está solo en la casa?

—Sí...

Ramsay dijo:

—Eso es estupendo.

Y disparó.

Todo fue como una pesadilla.

Se oyó un grito.

El tipo que acababa de aparecer en la barandilla del piso superior y que tenía un rifle automático entre las manos lo soltó de golpe cuando una manchita roja apareció debajo de uno de sus párpados.

El disparo había sido fulminante.

El tío se derrumbó, rompiendo la barandilla.

Ramsay hizo oscilar el Colt en su derecha.

—Menos mal que estaba solo, Laker —dijo.

—Yo... yo soy un hombre pacífico. No he querido matar a nadie.

—Usted quizá no, pero su amigo sí. Y ahora siéntese, tío gordo. Siéntese aunque sea en las escaleras, tío asqueroso. Tenemos que hablar.

El abogado no necesitaba ninguna invitación para sentarse.

Materialmente se dejó caer, tras soltar el revólver. Un sudor lívido y pegajoso empezó a correr por su cara cuando Ramsay le empezó a acariciar la piel con el cañón del revólver.

—No... no tengo demasiado aquí... —balbuceó La-ker—. No vale la pena lo que está haciendo. El dinero lo tengo en el banco.

—No se trata de pasta.

—¿Pues de qué?

—Busco a un hombre.

—¿Algún cliente? Le diré lo que sea. Yo no guardo el secreto profesional, ¿sabe? No pienso guardarlo. A los clientes que les den por el saco.

—El tío al que busco se llama Spencer.

—Lo condenaron a muerte —dijo rápidamente La-ker—. Y lo merecía. Un buen baile en la horca le convenía para ir aprendiendo lo que es la vida.

—Le convenía el baile, pero dudo que pudiera aprender nada de él —susurró Ramsay—. De todos modos no vale la pena discutir eso, porque Spencer huyó. A mí me

han dado un poco de pasta para que lo encuentre... y ahorre trabajo al verdugo.

—¿Y qué tengo que ver yo con eso? Yo no le he hecho huir.

—De acuerdo, pero hay un hilo que llega hasta usted, gordo y asqueroso Laker. ¿Le cuento de qué va ese hilo? Bueno, pues resulta que Spencer tenía aquí una amiga llamada Chris. Y resulta que Chris era una putilla. Y resulta que aparece muerta.

—Yo no mato putillas —dijo Laker—. Sólo me las cepillo.

El guantazo que le atizó Ramsay hizo que el sudor lívido, mezclado con sangre, salpicara hasta la pared.

Laker se puso a llorar. Además de ser un cobarde, estaba hundido. Ramsay comprendió que el tío soltaría todo lo que sabía y que además soltaría la primera papilla que mamó.

—Voy a continuar con la historia —dijo—. A Chris pudo matarla Spencer, de acuerdo. Quizá tuvieron una discusión. Pero también pudo matarla Muren, el tipo que la explotaba.

—¡Yo no tengo nada que ver con eso! ¡Pregúntele a Muren!

—A Muren no puedo preguntarle nada, porque ya está muerto. Pero antes de irse al otro barrio me dio su nombre, Laker, tío gordo. Su nombre, tío asqueroso. Me dijo que usted era el jefe de la red de trata de blancas.

—No... El... el jefe, no.

—Vaya... La cosa se está complicando. Veo que vamos subiendo cada vez más arriba.

—Yo... yo sólo soy el abogado. Hay que arreglar muchos líos, ¿sabe...? Las que están metidas en esa red son a veces verdaderas niñas. Hay que arreglar papeles, falsificarlos y todo eso.

Otro guantazo hizo subir al tío dos escalones. Ya no tenía fuerzas ni para sudar, pero el llanto aumentó.

—¡Le estoy diciendo la verdad! ¡Juro que se la estoy diciendo!

—Claro que me la estás diciendo. Pero eso te voy a machacar las pelotas, tío gordo. Sigue hablando.

—¿Qué más... quiere saber?

—Hay alguien por encima de ti, supongo.

—Eso... es lo que trato de decir.

—Venga su nombre.

—Astor.

Ramsay tragó saliva de golpe.

Hasta él, un presidario, conocía el nombre de Astor. Era un hombre rico, que incluso había tenido ambiciones políticas. Dos años antes estuvo a punto de ser elegido gobernador del estado.

—¿Ese es el jefc? —barbotó.

—De ese negocio... y de otros.

—Un tipo como Astor no se dedica a chulear mujeres. Además, está casado.

—El no las chulea. El no rapta menores para prostituirlas. Son los hombres como Muren los que hacen eso. Luego me dan una parte de la pasta a mí. Y yo le doy una parte de la pasta a Astor.

Estaba claro que el asustado Laker decía la verdad. No se hubiera atrevido a hacer bromas ante el revólver de Ramsay. Pero aquello era tan grueso que a éste le costaba creerlo.

—Astor es millonario —dijo—. No necesitaba dedicarse a negocios tan miserables.

—Bueno... También está el tráfico de la marihuana desde México. Y no es ningún negocio miserable.

—¿Necesita Astor hacer eso?

El abogado asintió lloriqueando.

Estaba tan hundido que no era capaz ni de mentir.

—Todo el mundo cree que Astor es rico —dijo—. Y lo es, pero gracias a los negocios que le estoy contando. Todas sus tierras las tiene hipotecadas. Su actividad de ganadero no le rinde nada. Tiene vendidas ya las reses que aún han de nacer.

—Eso no es posible... ¿Cómo ha podido perder su fortuna?

—Por la política —dij o Laker.

—¿La política?

—Sí... Cuando hubo elecciones para el puesto de gobernador del estado, Astor hizo una campaña carísima y desastrosa. De política él no entiende nada. Se dejó engañar. Aun así, estuvo a punto de conseguir el éxito, pero a la hora de la verdad se quedó con un puñado de votos y sin un dólar.

—Y ha rehecho su fortuna a base de suciedades...

—Sí.

—Necesitaría alguna prueba para creer eso.

—Se lo digo yo, que soy su abogado... ¿Cree que me expondría a mentir, sabiendo que dentro de dos minutos mis ríñones estarían hecho picadillo y servirían para una ensalada?

—Ahora empiezas a hablar bien, gordo.

—Lo único que quiero es... vivir.

Ramsay le dio un rodillazo en el mentón y lo envió hacia atrás con la cara destrozada.

Pero al menos el tío vivió.

Luego, el pistolero se sacó unas gotitas de sudor. Ahora era él quien sudaba. Buscando a Spencer, se había metido en algo tan gordo que la idea de seguir adelante le producía vértigo.

Estuvo a punto de abandonar.

Pero no podía. Había dado su palabra de honor de llegar hasta el fin. Tenía que cargarse a Spencer. Tenía que cargarse a su cómplice. Pero algo le decía que jamás encontraría a Spencer ni a Johnson si no seguía aquella pista de chulos y drogatas.

De modo que le preguntó a Laker:

—¿Qué tal los ríñones?

—¿No se le ocurrirá hacer en... ensalada con ellos, verdad?

—Depende de si me dices qué clase de vigilancia rodea la casa donde vive Astor.

—Tiene una casa en la ciudad, pero él vive casi siempre en el rancho.

—Pues habíame del rancho.

—Hay la vigilancia normal... Precisamente Astor no está rodeado de pistoleros para no llamar la atención. Tiene que conservar su crédito político.

—Vaya, hombre... Tiene que conservar su crédito político pero es un canalla.

—Claro que es un canalla.

—Okey, tío asqueroso. Cuida tus pelotas.

—¿También va a hacer ensalada con las pelotas?

—Tú, por si acaso, ponías en remojo —musitó Ramsay.

Salió de allí pensando encaminarse aquella misma noche al rancho de Astor. En los asuntos de negocios y en los asuntos de muertos no hay que perder tiempo.

Luego quizá volvería a por Laker y haría con él una ensalada.

CAPITULO VII

Si ése era su propósito, lo cambió muy pronto. Porque al salir de la casa del leguleyo vio algo que le dejó alucinado.

Cerca de donde vivía Laker, en una calle transversal, el panorama cambiaba. Eso era lógico en las ciudades del Oeste. Como se trataba de lugares relativamente pequeños, una simple esquina bastaba para que se pasase de la aristocracia a la diversión canalla. Y eso era lo que más o menos sucedía en aquel sitio.

Un poco más allá de la esquina había una especie de casa de baños que era al mismo tiempo casa de citas. Una chica entraba en ella con un tío, cosa que en una ciudad ganadera no tenía que asombrar a nadie.

La chica era guapa, pero fue el tío el que llamó la atención a Ramsay. Hubiese jurado que lo conocía, aunque se había teñido el pelo e iba vestido de otra manera. Y tanto que lo conocía... Hubiese jurado que era Johnson.

¡El cómplice de Spencer! ¡El ex guardián que con su traición le había ayudado a huir!

Ramsay crispó los puños.

¡Teniendo a Johnson tendría a Spencer!

De modo que se coló en la casa muy poco después que la feliz pareja. Un tío mugriento y que parecía mascar un cigarro apestoso dejó de leer el periódico y le miró desde detrás del mostrador.

—¿No traes pareja? —preguntó.

—Hombre, si me entiendo con usted...

—Yo ya he dejado el oficio. Antes era un marica de oficio, eso sí.

—Menos mal que lo reconoce.

—Bueno, si viene solo, es que quiere un baño.

—Quiero algo más. Quiero saber adonde ha ido la pareja que acaba de entrar.

Y Ramsay depositó veinte dólares sobre el mostrador. En aquellos tiempos era una bonita suma. El marica retirado estuvo a punto de tragarse el puro.

—Habitación dos —musitó—. Oiga, ¿la tía es su mujer?

—No.

—¿El tío es su querido?

—Tampoco.

—¿Pues entonces qué leches quiere?

—Interrogar al pájaro.

—Oiga... Hágalo, pero con una condición.

—¿Cuál?

—No manche las paredes de sangre.

—Lo interrogaré fuera.

—¿Y ella?

—La echaré.

—Bueno, como ya han pagado la habitación, haga usted lo que quiera. A mí me la trae floja.

Ramsay hizo un guiño y pasó.

Habitación dos.

Derribó la puerta de un puntapié.

Vio la escenita.

El tío se desnudaba.

La tía ya estaba desnuda.

Pero Ramsay se fijó en él.

Seguro que era Johnson.

Mientras acariciaba la culata del revólver, dijo:

—Se terminó la fiesta, pichones.

—¿Quién es usted? —preguntó la chica—. ¿Se ha creído que puede imponer la ley? Además, yo todavía no he cobrado.

Ramsay hizo una seña.

—Johnson, paga a la nena.

—Yo... no soy Johnson.

—Mierda si no lo eres. Nos conocemos perfectamente. De modo que págale y dale propina.

El pájaro fue a obedecer. O al menos fingió que lo hacía. Pero no sacó de entre sus ropas el dinero, sino un pequeño revólver con el que trató de girar hacia Ramsay.

Ramsay ya lo esperaba.

Le atizó un guantazo con la derecha que le cambió la cara de sitio. Y faltó a lo que le había prometido al tío del puro: la pared se manchó de sangre.

Fue un mal principio de fiesta.

Johnson jadeó:

—No... no me pegues más.

—Eso depende de ti.

—Ya ves que he soltado el revólver...

—Pues suelta también la pasta. Paga a la nena.

A Johnson no le quedó otro remedio. Sólo unos billetes. La chica, que al fin y al cabo era una negociante, tuvo la cachaza de contarlos.

—De acuerdo —dijo—. ¿He de pagar yo el entierro de ese pájaro?

—No. Todo para ti.

—Entonces, ésta es mi noche. Entiérralo tu mismo.

Y se largó. Ramsay sujetó a Johnson por el pelo y lo arrastró así por el pasillo hasta el patio posterior de la casa.

Luego lo puso en pie.

Johnson jadeaba.

Se estaba derrumbando. Se estaba comportando como un maldito cobarde.

Ramsay lo apoyó contra la pared.

—Quiero saber dónde está Spencer —dijo con voz helada.

—Nos... nos separamos antes de llegar aquí.

—De modo que no sabes nada...

—Nada.

El rodillazo en el bajo vientre hizo estremecer angustiosamente a Johnson. Este se dobló y empezó a vomitar mientras los ojos se le teñían de sangre.

—Vas a hacer memoria, maldito hijo de zorra.

—Sé... que vas a matarme.

—Si no me cuentas nada más, puedes estar seguro de que te enterraré con mis propias manos antes de diez minutos.

—Oye... Tienes que creerme... Nos separamos antes de llegar aquí. Y fue Spencer el que mató a la chica, a la hija del director del penal. Yo no hice nada.

—Nada, claro... Excepto ayudarle a escapar.

El puñetazo machacó materialmente la cabeza de Johnson contra la pared. Luego, aquel tío se derrumbó sin fuerzas. Su cara era una máscara.

Ramsay supo que le diría la verdad.

—Os separasteis antes de llegar aquí—musitó—. Comprendido, muchacho. Y ahora sigue.

—Luego lo volví a encontrar...

—¿Dónde?

—Acababa de matar a una mujer.

—Vaya... Llevaba una buena carrera el tío... ¿Qué mujer era? ¿Una amiga suya que se llamaba Chris?

—Me parece... que sí. Era una zorrita.

Ramsay se mordió el labio inferior.

—De modo... —dijo con un hilo de voz— que a Chris la mató Spencer y no los chulos de la trata de blancas...

—Puedes estar seguro.

—¿Por qué la mató?

—No me dio detalles... Parece que ella le quería, pero no estaba dispuesta a ayudarle en según qué cosas. Spencer debió de enfadarse y se la llevó por delante. Spencer tiene una mala leche que le sale por las orejas.

—¿Entonces por qué le ayudaste?

—Por dinero... Pero las cosas no tenían que llegar tan lejos. Te juro que no tenían que llegar tan lejos...

—Ese dinero puede servirte para comprar tu propia tumba, Johnson. Te juro que no tenían que llegar tan lejos...

—Ese dinero puede servirte para comprar tu propia tumba, Johnson. Y ahora dime dónde está Spencer.

—No lo sé...

—Dime qué más has sabido de él.

—No volví a verlo... Supongo que se quedó en la ciudad... Pero no lo sé... ¡No lo sé! ¡NO LO SÉ!

Estaba aterrorizado. De todos modos no era tan seguro que dijese la verdad. Ramsay lo separó un poco de la pared, lo preparó con la izquierda y luego le atizó un derechazo de los que hacen cambiar de sitio la cabeza de un hombre.

De todos modos, no esperaba matarlo. Los golpes de Ramsay eran salvajes y demoledores, pero estaban bien calculados. Tenía que machacar los huesos de Johnson, y por el momento nada más que eso. Sin embargo, tuvo mala suerte. Y Johnson la tuvo aún peor que él.

Al chocar de nuevo contra la pared, su nuca se estrelló contra un hierro que servía para colgar las sillas de montar. El siniestro crujido de huesos hizo estremecer incluso a un tipo como Ramsay.

Este se acercó.

Ya no había nada que hacer.

Johnson estaba muerto.

Y no era que lo lamentara. Aquel tipo merecía morir. Pero había reventado antes de poder decirle la verdad sobre el sitio en que se ocultaba el maldito de Spencer.

Ramsay lanzó una maldición.

Luego apartó con el pie el cadáver y fue en busca de su caballo. El tío del puro apestoso le miró desde la puerta.

—¿Lo ha matado? —preguntó.

—Me temo que sí.

—¿Ha manchado alguna pared?

—Me parece que no.

El tío escupió el puro ya apagado y dijo con voz de misión cumplida:

—Entonces, todo correcto.

CAPITULO VIII

Ramsay llevaba una noche más que movida, pero estaba decidido a no perder ni un minuto. Por eso montó de un salto sobre su corcel y galopó hacia el rancho de Astor.

Sabía muy bien dónde estaba.

Era el rancho más envidiable de la comarca y no se necesitaba indicaciones de nadie para llegar a él. Pudo alcanzar sus feraces tierras al cabo de una hora de galope, cuando ya el resuello de su caballo empezaba a ser preocupante.

Todo estaba tranquilo.

Se veían bastantes ventanas iluminadas en el edificio central, señal evidente de que continuaba allí la vida pese a lo avanzado de la hora, pero no se apreciaba ninguna clase de vigilancia. Debía de ser verdad lo que le habían contado a Ramsay en el sentido de que Astor era un tipo que no quería llamar la atención.

El pistolero dejó el caballo a cierta distancia y avanzó a pie, medio amparándose en las sombras. La falta de vigilancia le permitió alcanzar una puertecilla a ras de tierra por donde se entraba la leña en la casa durante la temporada de lluvia. Pudo deslizarse por ella y alcanzar un semisótano desde el que pudo llegar fácilmente a un elegante vestíbulo pintado de rosa.

Todo allí era espléndido.

Se notaba que Astor nadaba en oro.

El «negocio» marchaba.

Ramsay miró en torno suyo.

Todo tranquilo.

Así daba gusto.

El conocía a Astor por haber visto su retrato en algún periódico, durante las pasadas campañas políticas. Era un hombre de unos cincuenta años ya bien cumplidos v ^or lo tanto, Ramsay se dio cuenta de que el pájaro que aparecía en una fotografía muy ampliada, ocupando parte de una pared, era el rico ranchero. Junto a él, una mujer de la misma edad le tomaba la mano. En la fotografía parecían muy unidos. Pero realmente la tía era un adefesio, era una birria, era una caca. Valiente mujer tenía Astor. ¿Para eso valía la pena amontonar dinero y llegar a los más asquerosos crímenes? ¿Para llevar la vida que debía de llevar con aquella bruj a valía la pena luchar?

Ramsay se encogió de hombros.

Bueno, allá él.

Con un poco de suerte, liberaría de preocupaciones a Astor no matando a su mujer, sino matándolo a él.

Pese a estar en la boca del lobo, la verdad era que no tuvo en ningún momento sensación de peligro. Seguro que Astor no imaginaba que alguien podía atacar su propia casa, y por eso lo tenía todo sin vigilancia especial. De modo que Ramsay vio las escaleras blancas que llevaban al piso superior y con toda tranquilidad se dirigió hacia ellas.

Podía oír algunas voces en las habitaciones de la planta baja, mezcladas con ruidos de vasos y de platos. Sin duda eran las voces de los criados, que por lo gangoso de su pronunciación tenían que ser criados negros. Pero en el piso superior todo era silencio.

Con el revólver preparado, entornó una puerta.

Era üh dormitorio vacío. Todo tranquilo.

Empujó otra.

Un despacho también vacío.

Fue a la tercera.

Otro dormitorio.

Pero éste no estaba vacío.

Qué puñeta iba a estarlo.

Vio a la tía.

Era joven y espléndida.

No pasaría de los veintidós años.

Se estaba desnudando.

No llevaba más que la ropa interior.

Y qué ropa.

Todo era picaro, coquetón, de primera calidad y de color blanco, excepto las medias negras.

A Ramsay se le secó la boca.

Cuando la chica se soltó el largo pelo negro, los últimos rizos le llegaron hasta la cintura.

Era como para caerse muerto allí mismo.

Tanto que Ramsay no se dio cuenta de que estaba cometiendo un error. Sus dientes entrechocaron e hizo algo de ruido. Debió de haber pasado de largo, olvidándose de aquella mujer que no le interesaba. Pero el ruido le delató.

Ella se volvió de pronto.

Maldita tía.

No le faltaban ni siquiera los ojos claros y limpios. No le faltaba nada. Era una diosa. O quizás era una maldición. Con las mujeres nunca se sabe.

El caso era que había oído a Ramsay. Y lo miró. Medio desnuda como estaba, fue a saltar hacia una mesita, en uno de cuyos cajones había, sin duda, un revólver.

Pero Ramsay no le permitió tocarlo.

Con voz silbante susurró:

—Más vale que no le des al dedo, muñeca. La verdad es que tampoco he venido a matarte. Pero no me pongas en la tentación.

Ella dejó las manos quietas.

Pero no había miedo en sus ojos. Miraba a Ramsay con desprecio y con ira. Quizá le tomaba por un asesino o por un sucio violador.

Ramsay cerró la puerta. Aunque no sacó el revólver, se notó muy bien que lo llevaba a punto.

Ella murmuró, con un gesto de asco:

—Los violadores no tienen nada que hacer en esta casa. Antes de que me pongas la mano encima, sucia rata, chillaré. Y te juro que hay en el rancho los suficientes hombres como para hacer sopa con lo que quede de tus huesos.

—Los violadores me dan más asco que a ti —dijo él en voz baja—. No pertenezco a esa raza.

—¿Pues a qué has venido? ¿A robar? También vas listo. No te habrán visto al entrar, pero te verán al salir. Y te juro por mi madre que mañana los caballos orinarán sobre tus restos.

—Me anuncias un magnífico porvenir, nena.

—Dime a qué has venido.

__No a buscarte a ti. Ni siquiera sabía que existías. He

venido a buscar a Astor. —¿Para qué? —Eso es cuestión mía. Y ahora dime cómo te llamas tú.

—Gloria.

—¿Y qué pintas en esta casa? —Lo pinto todo —dijo ella con orgullo. -¿Tú? ¿Por qué?

Gloria le miró con desprecio, mientras decía: —Porque soy la esposa de Astor.

CAPITULO IX

La sorpresa de Ramsay se dibujó en su cara. Fue tan grande que ni siquiera intentó disimularla. Se pasó una mano por la boca mientras barbotaba:

—Imposible...

—¿Imposible por qué?

—He visto un retrato abajo. Está con una mujer de su edad. Y en plan muy cariñoso. Por cierto, ella es un edefe-sio. Una momia.

Gloria rió burlonamente por primera vez, mientras buscaba encima de la cama una bata, se la ponía y hacía desaparecer la magia prodigiosa de sus curvas.

—Es su hermana Carlota —dijo.

—Leches.

—Yo me casé con Astor hace dos años. Soy la dueña del rancho y de todo lo demás. De modo que si tiene algún negocio o algún mal rollo con mi marido, me lo puede contar a mí. Soy toda oídos.

Antes había sido todo piernas.

Ramsay se mordió el labio inferior, sin poder dominar la confusión. Estaba claro que no podía decirle nada a ella. Una mujer como Gloria ignoraba los sucios tejemanejes de su marido, que además de ser un criminal era un viejo.

—Hiciste mal negocio, nena —susurró.

—¿Por qué?

—Merecías un hombre más joven.

—Eso es cosa mía.

—O un hombre que llegase a gobernador del Estado. Tu marido fracasó en las elecciones. Y encima se arruinó.

—Astor no está arruinado —dijo ella—. Todo lo contrario. Cada vez es más rico.

—Quizá sí, pero tú ignoras que no se ha hecho rico honradamente.

Gloria le envolvió otra vez en una mirada de desprecio.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Nada... Puesto que tú no sabes de qué va la cosa, no seré yo quien te la explique. Allá tú.

Fue a dar media vuelta y a largarse de allí, porque podía considerar fracasado su trabajo de aquella noche. Ya no podría sorprender a Astor. Pero ella cambió de actitud de repente y le miró por primera vez con curiosidad, como una mujer mira a un hombre. Luego musitó:

—No estoy acostumbrada a que los hombres entren en mi habitación y me vean el culo. Dime, al menos, cómo te llamas.

—Ramsay.

—¿A qué te dedicas?

—Digamos que soy un cazador.

—¿De qué?

—Busco a criminales que se escapan de presidio. Gente peligrosa. Gente que merece la muerte. Los trinco y los devuelvo al penal. Eso, si hay buena suerte para ellos.

—¿Y si hay mala suerte?

—Los trinco y los entierro.

La helada indiferencia con que Ramsay y pronunció aquellas palabras hizo que Gloria entrecerrara los ojos. Se empezaba a dar cuenta de que estaba ante un tipo distinto de los otros.Un matador.

—No creo que mi marido se haya escapado de un penal —dijo.

—No, no le busco a él. Busco a un tipo llamado Spen-cer. Supongo que no lo has oído nombrar.

—Nunca.

—No sé si tu marido tiene alguna relación con él. Eso es lo que quería preguntarle.

—¿Y por qué no lo haces?

—Porque me pondría nervioso.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Estás demasiado buena. Creo que es mejor que me largue de aquí. Las mujeres como tú es mejor tenerlas lejos.

—Aunque me tuvieras cerca tampoco conseguirías nada —dijo Gloria con el mismo desprecio de antes—. Fuera, perro.

Ramsay dijo con voz opaca:

—Sí. Es mejor que me vaya. Pero sólo por una cosa.

—¿Cuál?

—Si me quedase, te besaría.

—¿Y piensas que eso me importa? ¿Crees que un asesino, un perro rabioso como tú, podría besarme?

—Quizá valdría la pena probarlo.

—¿Cuándo?

—La próxima vez que te vea te besaré, nena.

Ella se encogió de hombros.

—Hasta los perros rabioso sueñan, a veces —dijo.

El portazo le indicó que Ramsay ya se había ido.

Entonces ella hizo un mohín y se quitó la bata para seguir desnudándose.

Fue una lástima que ya no la viera nadie.

Esas cosas deberían avisarse.

Ramsay regresó a la ciudad y durmió como un tronco. Se lo tenía bien ganado. Había sido una jornada de alivio.

A la mañana siguiente asistió al entierro de Chris. Lo hizo, en parte, por un sentimiento de respeto hacia la muerta y, en parte, por ver quién acudía a la ceremonia. Seguro que toda la plana mayor de la chulería y la macarranería de Texas iba a ir detrás del féretro.

No se equivocó. Allí estaban todos. No faltaba ni As-tor, a pesar de que a éste no le gustaba llamar la atención. Todos los dedicados a la trata de blancas, incluso el abogado Laker, hicieron acto de presencia, con el sombrero en la mano y en plan buen chico.

El pistolero asintió a la ceremonia desde un discreto segundo plano. Sabía que allí nadie se iba a meter con él, aunque lo tenían marcado. Fuera del cementerio era posible que lo matasen. Allí no, porque entre los asistentes se encontraba el sheriff.

Ramsay decidió aprovechar la ocasión.

Vio que Astor se retiraba, después de terminar todo, hacia un lujoso carruaje. Junto al mismo, había un cochero y junto al cochero un tío como una torre que era, sin duda, un guardaespaldas.

Ramsay alcanzó a Astor antes de que subiera al vehículo.

—Quiero hablar con usted —dijo.

El guardaespaldas se movió.

—Yo también quiero hablar contigo, hijo de perra... —barbotó.

Lanzó el puño derecho.

Lo hizo como una catapulta.

Pero tuvo un defecto.

Se le vio venir.

Ramsay había peleado en demasiados combates para dejarse sorprender por un golpe así. Flexionó la cintura mientras daba un ágil salto de costado, y aquel puño de hierro pasó junto a su cara. El gorila vaciló durante unos segundos. No comprendía cómo había podido fallar.

Ramsay se encargó de demostrárselo.

Le lanzó un izquierdazo al hígado.

Un cruzado a la mandíbula.

Un uno-dos a las sienes.

Y otro en la parte anterior del cuello, alcanzándole de lleno la yugular y dejándole sin sangre el cerebro. Fue una serie alucinante, de las que dejan a un tío diez minutos en las simas del K.O.

Ramsay no se inmutó al ver caer al gorila.

Luego miró a Astor.

—¿Quiere que hablemos del mismo modo —preguntó— o quiere que hablemos de una manera distinta?

—De una manera distinta.

—Es curioso, Astor.

—¿Qué es curioso?

—No tiene usted cara de mala persona. Supongo que por eso puede engañar a la gente. Siempre encuentra quién confíe en usted.

—¿Es eso todo lo que tiene que decirme?

—No. Quiero decirle que su negocio es asqueroso, y que si me queda tiempo y me queda vida, lo destruiré.

—Parece que ya ha empezado a destruirlo, Ramsay.

—Pues esto es sólo el principio.

Astor carraspeó.

—Tal vez crea que nosotros matamos a Chris, esa pobre mujer. Pues se equivoca. Nosotros no matamos a las personas que nos proporcionan dinero. No tenemos la culpa de lo que sucedió.

—Lo sé. La mató un tal Spencer.

—¿Entonces qué culpa tenemos nosotros?

—Busco a Spencer. Quiero que me dé información.

—¿Para qué lo busca?

—Quiero hacerle picadillo, Astor. Y luego es posible que ese picadillo se lo haga comer a sus hombres. Será un alimento de primera.

Astor sonrió. Lo curioso era que su sonrisa también parecía de buena persona.

—Quiero decirle una cosa, Ramsay —musitó—. Nosotros también buscamos a Spencer. Ha matado a una de nuestras chicas, y eso se paga. Si Spencer cae en nuestras manos no habrá ni siquiera que rezar durante su entierro, porque no habrá entierro. No quedarán ni las pestañas.

Ramsay entrecerró los ojos hasta que éstos formaron dos rendijas de muerte.

—Si usted fuera otra clase de tipo, Astor —dijo—, le ofrecería mi colaboración y juntos daríamos con ese tipejo. Pero usted también merece la muerte, y puede que se encuentre con ella. De modo que buscaré a Spencer por mi lado. Y cuide a su mujer.

—¿Qué pasa con mi mujer?

—No me gustaría que cayese en manos de Spencer.

—Eso no sucederá.

—De todos modos, cuídela.

—Vienen muchos bandidos a esta tierra, Ramsay. Muchos violadores. Muchos asesinos. Muchos cerdos. Pero ninguno se ha atrevido a mover un dedo contra Gloria.

—Espero que siga siendo así—dijo Ramsay.

Y la verdad es que lo decía sinceramente. No deseaba para Gloria ningún mal. La protegería en caso necesario.

CAPITULO X

Se había despedido de Astor con un simple gruñido y había vuelto al centro de la ciudad. Fue allí donde empezó a encontrarse con algunas cosas que no esperaba.

Por ejemplo, con aquel tipo.

Era Syders, el pistolero.

Syders siempre se había distinguido como matón a sueldo, pero especialista en seres indefensos. Pese a lo salvaje que era la vida en el Oeste, no se encontraba con facilidad a alguien dispuesto a asesinar a una mujer o a un niño. En esos casos bastaba con buscar a Syders. El hacía el trabajo sin pestañear siquiera.

Y ahora estaba allí, en la calle principal.

Pero no estaba solo.

Arrinconaba a Gloria.

Gloria, la preciosa mujer de Astor, acababa de salir del General Store de la ciudad. Llevaba unos paquetes.

Era eso lo que la había inmovilizado en el primer momento, no pudiendo evitar ser arrinconada.

Syders le estaba metiendo mano descaradamente.

Sus ojos brillaban de ansia. Debía de llevar mucho tiempo sin ver una mujer.

Ella balbució:

—Suéltame, rata babosa.

—Que te cree tú, rata babosa.

—Que te crees tú eso, muñeca... Vamos a entrar en esa casa de ahí al lado. El dueño es amigo mío. Y vamos a pasar una hora estupenda los dos, ya lo verás... ¡No te muevas, zorra!

El grito fue lanzado al darse cuenta aquel tipo de que la mujer iba a tratar de escapar por uno de los lados. Soltó los paquetes y trató de huir, pero fue inútil. El brutal puñetazo de Syders le envió la cabeza contra la pared.

Nadie defendió a Gloria por dos razones: porque todo el mundo tenía miedo de Syders y porque Gloria ya tenía quien le defendiese. El cochero que la había traído hasta allí avanzó sacando su revólver.

Pensó que iba a ser más rápido que Syders.

Pensó que era fácil.

Pero cometió un error: avisarle.

—Eh, tú, hijo de la gran chingada —gritó.

Ya no tuvo tiempo de nada más.

Sólo vio, como un relampagueo, el brillo del revólver.

Sonó una sola detonación.

La sangre saltó al aire. Fue siniestro.

El cochero cayó de rodillas mientras su cabeza parecía abrirse en dos.

Y Syders ya no le prestó atención. Volvió a la funda el arma y puso nuevamente las manos en las curvas de Gloria. Esta no demostró miedo, pero lanzó un leve gemido de sorpresa, como si aún no pudiera creerlo.

Ramsay estaba parado en el centro de la calle. Puso un cigarrillo en sus labios. No hay que tener prisa para matar.

Y dijo con voz opaca:

—Ofrecen mil por tu cabeza, Syders.

Syders se volvió de pronto.

Fue como si sufriera una pesadilla.

Sus ojos parecieron salirse de las órbitas mientras acercaba la derecha al Colt.

Ramsay continuó con voz aburrida:

—No es demasiado dinero, pero me lo pienso ganar. Para tabaco ya tendré.

Syders se apartó de la mujer, después de derribarla de un empujón. Sus labios temblaban de rabia. Mientras sus dedos se crispaban en el aire, barbotó:

—Este es tu último trabajo, Ramsay.

—Puede que éste sea mi último trabajo, pero para ti va a ser peor. Porque éste será tu último cigarrillo.

Y se lo escupió a los pies.

Pero el otro no lo recogió.

Estaba lívido.

Y los ojos se le inyectaron en sangre mientras barbotaba:

—Sucio hijo de perra...

Se movió con la velocidad de un reptil. Era un fabuloso tirador y lo demostró. Todos los que estaban en la calle pensaron que nunca habían visto un movimiento tan exacto. No tenían tiempo para rezar por Ramsay, pero sin duda tenían motivos para hacerlo. Alguien pensó: «Adiós, Ramsa.y»

También sonó una sola detonación.

Los que estaban en la calle vieron algo rojo que teñía el aire.

Hasta más tarde no se dieron cuenta de que era la sangre de Syders.

La bala de Ramsay le había atravesado el cuello.

Con la cara desencajada por una mueca de angustia, Syders se desplomó. Realmente murió sin darse cuenta de lo que pasaba.

Ramsay dijo:

—Yo le había ofrecido un cigarrillo. Ha sido un imbécil al no aprovecharlo. Era de buena marca.

Guardó el revólver y fue hacia Gloria. Ella se había incorporado. No había en su cara expresión alguna. Era tan indescifrable como la de una esfinge.

Ramsay le recogió los paquetes del suelo.

—¿Compras de Navidad? —preguntó.

—Tal vez.

—Te las llevaré al coche, Gloria. Pero antes voy a ocuparme de ese pobre hombre que trató de defenderte.

—No lo hagas... El sheriffst encargará de los primeros trámites. Yo enviaré a buscar el cadáver.

—Como quieras.

La ayudó a subir al carruaje y él fue acomodando los paquetes en el interior, lo que le obligó a meter medio cuerpo dentro. Todo el mundo rodeaba ahora los muertos y no les prestaba atención. Era como si estuviesen solos. Ni les miraban ni les veían.

Ella musitó:

—Ramsay...

—¿Qué?

—Gracias.

—Lo hubiera hecho con cualquiera.

—Conmigo no estabas obligado.

—¿Y eso qué importancia tiene?

—Hay otra cosa, Ramsay. Me dijiste algo cuando nos despedimos hace muy poco tiempo.

—¿Qué te dije?

—Que la próxima vez que nos encontráramos... me besarías.

El sintió una punzada en los nervios. Intentó dominar lo que le estaba quemando en la sangre.

—¿Eso dije, Gloria?

—Sí. Y espero que seas un hombre... de palabra.

Fue ella la que adelantó la boca.

Tenía unos labios jugosos y jóvenes.

Frescos y ansiosos.

Unos labios que eran una maravilla.

Ramsay casi los mordió.

También había ansiedad en sus gestos, en su boca.

Hubiese devorado a aquella mujer.

Y ella también vibraba.

También buscaba en los labios de Ramsay algo que la vida no le había dado.

Pero, al fin, fue Gloria la que susurró:

—Basta.

—¿Por qué?

—Porque esto se pone serio.

—¿Y qué?

—Si me metes mano, va a temblar el coche.

—Y vas a temblar tú.

—Quizá.

—Entonces...

—Por eso es mejor que no me metas mano.

El retiró poco a poco los dedos. La verdad era que ya no podía resistir más. Había estado a punto de lanzarse a fondo. La cara de Gloria seguía siendo enigmática como la de una esfinge.

—Es una lástima —dijo Ramsay.

—Sí.

—¿Por qué no podemos continuar?

—Porque soy una mujer casada.

—Casada con un asesino.

—Tal vez.

—¿Y no te importa, Gloria?

Ella se encogió de hombros.

Había algo helado en su rostro, que de pronto parecía haberse hecho de piedra.

—Te prometo una cosa, Ramsay —musitó.

—¿Cuál?

—La próxima vez que nos encontremos será en la cama.

Y de pronto rió.

Tenía una risa pastosa y suave como una caricia.

—Adiós, Ramsay —musitó.

—No tienes cochero, nena. ¿Quién te va a llevar?

—Es igual. Los caballos conocen el camino perfectamente. Me llevarán al rancho sin ningún problema.

Lanzó al aire una especie de llamada mientras el pistolero se retiraba del carruaje. Los caballos, obedeciendo aquella voz, se lanzaron a un vigoroso trote por el camino que llevaba al rancho.

Crujieron los nudillos de Ramsay.

Nunca había deseado tanto a una mujer. Y no le importaba llegar a poseerla. Al fin y al cabo, Astor, su marido, no le merecía ningún respeto. Gloria era la esposa de un asesino.

El deseo que estaba sintiendo le mareaba. Era algo

que le había ocurrido muy pocas veces en la vida. No podía evitar pensar en Gloria. Estaba como borracho.

Y por eso tropezó con el cadáver del cochero, tendido a un lado de la calle. Ramsay no se daba cuenta de nada. Estuvo a punto de caer.

Fue eso lo que le salvó la vida.

Tropezar con un muerto.

Pero en aquel momento no podía imaginarlo siquiera.

CAPITULO XI

El disparo partió de la parte alta de una de las casas. El hombre que estaba medio oculto en una de las ventanas disparó rabiosamente, movió la palanca de carga y volvió a disparar. La primera bala falló porque el cuerpo de Ramsay había vacilado al estar a punto de caer. La segunda se llevó por delante uno de las mangas de la chaqueta de Ramsay y le produjo una línea de sangre en un brazo.

Ramsay giró en el aire.

Dio la perfecta sensación de que lo habían alcanzado. Todos pensaron que aquella especie de voltereta era efecto de la bala. Pero lo que hacía Ramsay era volar materialmente por los aires para ponerse a salvo de nuevos impactos.

Su técnica era perfecta.

Rodó por el porche.

Todo el mundo se había arrojado a tierra.

Sonaron maldiciones arriba y abajo de la calle.

Ramsay sacó el Colt mientras giraba.

Sus ojos de halcón atravesaron el aire.

—¡Spencer!

Su grito había sido frenético.

Un grito de odio.

Porque acababa de reconocer al hombre que estaba aún en la ventana, con el rifle a punto: era el fugitivo al que pensaba enviar al infierno. Ramsay se olvidó de que era un profesional para pensar sólo en matar. Se dejó llevar por la rabia. Le pareció ver dibujado en el aire el rostro de la muchacha a la que el cerdo de Spencer había matado en su fuga.

La muerte es un plato que tiene que servirse frío. No se puede disparar sin pensar en nada. Eso fue lo que hizo Ramsay y por eso falló. Spencer se alejó de la ventana con la agilidad de un gato.

Todo el mundo volvió a lanzar maldiciones.

Ya nadie se acordaba de los muertos.

La gente saltó hacia los porches.

Ramsay corrió entonces hacia la casa. Desde el primer momento había sospechado que Spencer estaba en la ciudad, pero ahora se daba cuenta de que el asesino le había estado vigilando todo aquel tiempo, para acabar con él a la primera ocasión favorable y la había tenido. Ramsay juró en voz baja que esa ocasión no se volvería a repetir.

Atravesó la calle como un rayo.

El revólver brillaba en su derecha.

Lo primero que pensó fue que Spencer no daría la cara. Aquella hiena trataría de huir por la parte posterior del oficio, saltando desde una ventana a tierra. Y por eso Ramsay trató de cortarle el camino desde la esquina.

No se equivocó.

Pudo verle mientras saltaba.

Spencer era ágil como una rata.

¡BANG!

Esa vez la bala no falló. Spencer se contorsionó en el aire, lanzando un auténtico alarido, y luego se desplomó llevando sus dos manos a la pierna perforada por el impacto.

Pudo haber matado a Spencer, pero no había querido hacerlo. Las cuentas con aquel asesino no se ajustaban tan rápidamente. Primero necesitaba hablar con él. Pero quizá fue un error. Spencer aún se defendió como una rata rabiosa. Sacó un pequeño revólver que llevaba remetido entre la camisa y el pantalón.

Claro que si pensaba atrapar desprevenido a Ramsay, estaba listo. Porque Ramsay aún llevaba el Colt en la derecha. Una suave caricia al gatillo y la bala se llevó por delante el brazo derecho de Spencer.

El grito de dolor de éste llenó la calle.

Ramsay siguió avanzando hacia él. Aún tenían que seguir hablando. De un salvaje puntapié lo envió contra la puerta de una cuadra.

Spencer volvió a gritar cobardemente. Era de esos tipos que causan a los demás todo el dolor posible, pero no soportan su propio dolor. Mientras por entre sus labios flotaba una espumilla blanca, gritó:

—¡Tengo derecho a un juicio legal!

—Lo tuviste, hermano. Un juicio tan legal que hasta resultó la mar de aburrido. Y hubo sentencia. Y te condenaron a muerte.

—Pero he cometido otros delitos... Unos delitos que se necesitarán probar... Tienen que juzgarme otra vez.

Ramsay rió secamente.

—Los nuevos delitos te los perdono, Spencer. Ya ves si soy buen chico. Te voy a ejecutar por los delitos viejos.

—Pero... pero tú...

—Yo soy el verdugo.

Y de un nuevo puntapié lo hizo entrar en la cuadra. Quería que muriese allí, en el sitio más inmundo posible. Un tipo como Spencer no debía morir en la calle. Herido en un brazo y una pierna, incapaz de moverse, Spencer aullaba como un cerdo.

Fue entonces cuando Ramsay sintió el primer vértigo. No se había dado cuenta hasta entonces, pero por la herida del brazo estaba perdiendo mucha sangre. Por el momento no corría peligro de quedarse seco, pero necesitaba taponar la herida o aquello acabaría mal. Y en aquella cuadra no había nada para taponarla, sino todo lo contrario. Cualquier objeto de los de allí produciría una infección galopante.

Por eso miró con desprecio a Spencer y salió de allí poco a poco.

Estaba seguro de que Spencer no se le podría escapar. Ni a rastras iba a poder salir de allí. Además, lo dejaría a solas un momento nada más.

Fue hacia la casa de enfrente. Allí vivía un enfermero. Sólo necesitaba que le pusiera un aposito y le cortara la hemorragia. Luego volvería para ocuparse de Spencer. La venganza iba a ser larga y podía esperar unos minutos.

De eso estaba seguro Ramsay. Y no se equivocaba. Porque Spencer intentó salir arrastrándose como un gusano, pero tenía destrozada la pierna de un lado y el brazo de otro, de modo que ni apoyarse podía. Con un gemido de rabia, de dolor y de impotencia se dejó caer de bruces.

Y entonces, alguien vino en ayuda del asesino. Entonces, unas manos surgidas de no sabía dónde lo levantaron con una suavidad casi exquisita.

Spencer emitió una especie de gruñido gutural, un gruñido de bestia satisfecha. Dos hombres a quienes no conocía lo arrastraban con tan suavidad que no le hacían ningún daño. Además, le sonreían amigablemente. Iban a sacarle de allí por una puerteciUa trasera. ¡La salvación acababa de llegarle cuando menos lo esperaba!

Barbotó:

—¡Gracias!

Uno de los hombres dijo:

—Tranquilo, amigo.

Spencer casi lloraba de alegría. No había permitido que nadie salvara a sus víctimas, pero le parecía estupendo que lo salvaran a él. Todavía sin hacerle daño, lo sacaron al exterior.

Y entonces vio aquello. Alguien le esperaba. Vio dos ojos quietos. Vio aquella cara glacial.

Y vio la hoguera.

La hoguera en el centro de aquel cercado solitario donde ya no había ningún caballo.

Entonces Spencer balbució:

—No...

Porque acababa de comprenderlo todo.

Los ojos se le salieron de las órbitas.

Su aullido hubiera tenido que ser atroz, pero apenas le quedaban fuerzas para hacerlo brotar de la garganta.

La voz dijo:

—Spencer, tu petición de clemencia ha sido denegada.

Y una mano hizo una seña. Spencer se revolvió desesperadamente en el aire, pero fue inútil. Los brazos hercúleos le sujetaban. Lo arrastraban. Lo curioso era que dos de aquellos brazos pertenecían a un hombre ya mayor.

Spencer miró con ojos desencajados al millonario Astor. —Tú... tú no puedes... —barbotó.

El millonario Astor dijo con voz opaca:

—No te preocupes... La hoguera estaba encendida para otra cosa. Para que unos vaqueros marcaran caballos. Pero tú la aprovecharás.

Hubo otra seña.

Y un alarido.

Spencer fue lanzado a las llamas como un fardo.

Durante unos instantes, los ojos de la mujer que había hecho las señas de mando le miraron quietamente.

No había la menor expresión en aquellos ojos.

Ni siquiera se alteraron cuando todo el cuerpo de Spencer pareció estallar.

Menos mal que murió pronto.

Luego ella se retiró lentamente.

CAPITULO XII

A Ramsay le habían colocado un aposito sobre la herida, tras cortarle la hemorragia. No estaba bien ni mucho menos, pero sí lo bastante para poder acabar con una rata como Spencer. De modo que atravesó la calle y volvió a la cuadra.

Sus ojos se dilataron de asombro.

Le pareció un maldito sueño.

¡Porque Spencer ya no estaba allí!

¡Eso era imposible!

¡Spencer no había podido escapar sin ayuda!

Una puertecilla trasera abierta le indicó la posible pista. Salió por ella. Y entonces lanzó una especie de gruñido donde el asombro se mezclaba al horror. Porque allí, hundido entre las llamas, estaba lo que quedaba de Spencer. Incluso un hombre tan endurecido como Ramsay sintió tal estremecimiento que hubo de cerrar los ojos.

Mal asunto. Fue un error.

Un pistolero no debe cerrar los ojos jamás. Porque cuando los abrió ya se había oído el ruido de dos martillos de dos Colt.

Y la metálica voz de un hombre que decía: —Reza, pequeño.

Ramsay los miró.

Bueno, al menos no quedaba ninguna duda. Allí estaban. Si antes vaciló, ahora ya no había por qué hacerlo. Astor se había quitado la careta.

Le apuntaba en compañía de uno de sus hombres.

Fue Astor el que dijo con voz metálica:

—Supongo que no es ninguna sorpresa, amigo.

—Ninguna sorpresa —murmuró él con la misma voz metálica—. La banda de traficantes de blancas ha decidido quitarse la careta. Pero confío que no me deis a mí el mismo tratamiento que le habéis dado a Spencer. Os iba a costar demasiado trabajo.

—Spencer era un hijo de la gran zorra —murmuró Astor.

—¿Ves? En eso estamos de acuerdo.

—Mató a una de nuestras chicas, a Chris. Además, ella, la muy imbécil, le quería. Y nosotros juramos proteger a nuestras chicas, ¿sabes? Es lo que les damos a cambio de su dinero. Por lo tanto, el que la hace, la paga.

Ramsay sonrió secamente.

—Bueno —dijo—, no me voy a poner a llorar sobre sus restos.

Y deslizó con infinita suavidad la derecha hacia la culata. Estaba en pésimas condiciones para pelear, pero al menos iba a intentarlo. Vendería cara su piel. Matarlo no iba a ser tan fácil.

Pero, inesperadamente, Astor dijo:

—Vete de esta tierra, Ramsay.

—¿Qué...?

—Los negocios son los negocios, pero no tengo nada personal contra ti. Lárgate y no vuelvas. Es la única forma que tienes de salvar la piel.

Ramsay le miró asombrado.

No entendía nada.

¿Por qué aquel tipo no lo mataba, cuando lo más fácil era quitarlo de en medio?

Mientras seguía con la mano cerca del Colt, susurró:

—Hay cosas que entiendo, Astor. Por ejemplo, que te arruinaras con la política. Y que hayas vuelto a ser rica gracias a la trata de blancas y los negocios sucios. Pero hay cosas que no cuadran, Astor. Por ejemplo, tienes ojos de buena persona. Tienes ojos de... sufrimiento.

Era verdad. Nada en la cara de Astor concordaba con la del clásico chorizo explotador de mujeres a lo grande. Parecía como si el que fuese a recibir los balazos fuera él. Tampoco su compinche parecía muy convencido.

—Tampoco tienes cara de echar a la hoguera a un hombre —dijo Ramsay.

—Pues lo he hecho.

—Seguro que te hubiese gustado matarlo de otra forma.

—Sí, pero obedecía órdenes.

—¿Ordenes de quién...?

—De la persona que estaba junto a la hoguera. La que ha hecho las señas para que empezase la ceremonia.

Ramsay estaba cada vez más confundido.

En su vida se había visto metido en muchos líos, pero esta vez no entendía nada.

—¿Quién es esa persona? —masculló—. ¿Quién...? ¡Infiernos, habla de una vez, antes de que esto acabe en la tumba!

—Tú vas a acabar en la tumba, Ramsay, no yo. ¡Pero aún tienes una oportunidad de salvar tu vida, hijo de perra! ¡Lárgate y no vuelvas! ¡LÁRGATE!

Ramsay no se movió.

Seguía sin entenderlo.

Y entonces, todo sucedió como en un chispazo. Fue un segundo.

Pero de pronto, la cara de Astor cambió mientras gritaba:

—¡NO! ¡Déjame obrar a mi modo! ¡No lo hagas! Ramsay lo comprendió también con la rapidez del rayo. Tenía la muerte a su espalda.

Y se volvió.

Resultó fulgurante.

Ni el pistolero más veloz de Texas hubiera podido disparar por debajo del codo izquierdo con aquella velocidad alucinante.

La persona que estaba detrás suyo, la que iba a liquidarle por la espalda, disparó también, pero cuando ya tenía una bala entre los sesos. Por eso su proyectil salió alto. Y por eso emitió sólo un débil gemido de muerte, mientras la boca de Ramsay se abría y cerraba en una contracción espasmódica.

Estuvo a punto de lanzar un grito.

Porque la mujer que ahora estaba caída ante él era... ¡Gloria!

¡Gloria!

Ramsay bajó el revólver.

De pronto, parecía haberse quedado sin fuerzas.

También Astor parecía haberse quedado sin fuerzas. No pudo disparar. Se arrodilló junto a su mujer y le levantó la cabeza mientras en sus ojos aparecía un brillo de lágrimas.

Ramsay lo comprendió todo ahora.

Astor se había equivocado en todo, pero no era realmente un mal hombre. Se había equivocado en especial al tomar como esposa a una mujer cuya ambición no conocía límites, y de la que estaba enamorado hasta la locura. Primero Gloria quiso ser gobernadora de Texas, y al no conseguirlo se sintió defraudada. No iba a tolerar tampoco a su lado a un marido algo viejo y encima arruinado. Por eso impuso sus condiciones: los «negocios» o la separación. Y Astor optó por los «negocios». Pero él, aunque había sido la cabeza visible, era un subalterno. La que daba las órdenes era Gloria. La que lo dirigía era Gloria. Y la misma Gloria había tratado de matar a Ramsay por la espalda, porque ya sabía demasiado, aunque Astor no estaba dispuesto a llegar tan lejos.

Ramsay cerró un momento los ojos.

—Lo siento, Astor —musitó—. De verdad, lo siento.

Dio media vuelta.

De espaldas a Astor, añadió:

—Cierre su tinglado. Desmonte el sucio negocio. Entonces no haré nada contra usted. Y repito que lo siento. Ella era... muy hermosa.

Se alejó de allí.

Iba dejando unas gotitas de sangre en su camino, pero no le importaba.

Esta vez lo que le dolía era el corazón.

Montó su caballo y se alejó al galope. Por fortuna, el Oeste era inmenso. Siempre habría en él un rincón para el olvido. Siempre habría un lugar nuevo para un vaquero... y un revólver.

FIN