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1.a edición: 2000

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9908-5

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.009-2000

Capitulo Primero GRINGO

El hombre que estaba quieto a un extremo de la barra preguntó:

—¿Por qué te llaman Gringo?

El que estaba también quieto al otro extremo de la barra le miró fijamente.

Era un tipo alto y moreno, con la piel quemada por el sol como la de un sioux. También en sus ojos impasibles y poco rasgados había algo extraño, como si fueron los ojos impasibles de un indio que otea la llanura.

—Porque trabajé en México —susurró.

El que había hecho la pregunta, un hombre barbudo, de ojos pequeños y crueles y con los dedos finos como los de un pianista, gruñó:

—Sí, claro... A los yanquis que se meten en México

— los llaman gringos. ¿Y qué hacías tú más allá de Río Grande?

—Matar.

La respuesta sonó como un trallazo, sin una sola vacilación.

El barbudo sonrió desde el lado opuesto de la barra, dándose cuenta de que él y Gringo se habían quedado solos. Todo el mundo se había lanzado a tierra para evitar cualquier bala perdida, aunque demasiado bien se sabía allí que con aquellos dos matarifes no había balas perdidas que valieran. Cuando uno de aquellos tipos disparaba metía la bala en el cerebro de quien fuese, sin fallar nunca.

El barbudo preguntó:

—¿Y a quién matabas, Gringo?

—¿Te importa?

—Sí, hombre.

—¿Por qué?

—Es para saber por quién tengo que rezar. A mí me gusta mucho rezar por los muertos.

Y lanzó una risita seca y breve. Luego preguntó:

—¿Sabes quién soy, Gringo?

—Sí. Te llamas Conan.

—Entonces debes de saber que también me dedico a matar.

—Tienes fama de eso, Conan.

—Y he venido a establecerme en este lado de Texas. —Me parece muy bien.

—Pero yo me atengo a un refrán, ¿sabes, Gringo?

Yo soy muy amigo de los refranes.

—¿Y qué dice ese?

—Que en un corral no conviene que haya más de un gallo.

Gringo sonrió secamente, pero su mirada seguía tan quieta como si observase solamente un punto de la lejanía.

—Pues en cambio a mí no me estorbas, Conan —dijo—. Puedes trabajar aquí si encuentras quién te contrate. Pero si lo que buscas es ganar fama matándome a mí, puede que te encuentres con la horma de tu zapato.

Ahora el que rió secamente fue Conan.

—Mira, Gringo de mierda —murmuró—, tengo que decirte dos cosas.

—Escúpelas.

—Cosa número uno: me han dicho que tú trabajas para los ganaderos que no quieren que el ferrocarril pase por aquí. Y da la casualidad de que yo trabajo para la compañía del ferrocarril y por lo tanto se me ha encargado que limpie el terreno de obstáculos.

—Y uno de los obstáculos soy yo, ¿verdad?

—Tú y los ganaderos hijos de perra que se oponen al avance del progreso. Y ahora va la segunda cosa. ¿Sabes cuál es la segunda cosa? Pues se trata de las balas que empleo. ¿Tú sabes cómo son las balas que empleo, cariño?

Gringo no se inmutó. Con la misma cara inalterable de indio dijo:

—No.

—Pues son unas balas de plomo blando. Una delicia, ¿sabes? No pueden atravesar una pared, y ni siquiera un cuerpo humano entero. Se quedan dentro. ¿Y qué pasa? Pues que como el plomo es blando se disgregan en cien pedazos y estalla materialmente dentro del cuerpo. Es como una bomba de metralla. Esas son las balas que empleo, cariño. De modo que me bastará con clavarte un solo pildorazo para que tengan que recoger tus restos con una cucharilla.

Y lanzó una carcajada seca y estridente.

Todos los que estaban en el suelo contuvieron la respiración. En el silencio espantoso del saloon hubiera podido oírse incluso el zumbido de un mosquito medio muerto por el sida.

Gringo musitó:

—Yo uso unas balas que son todo lo contrario, Conan.

—¿Sí? ¿Cuáles?

—Tienen la punta blindada. Pueden cambiar de emplazamiento una pared. Y si le dan a uno en un sitio que yo sé, hacen que las pelotas le salgan por las orejas.

Había hablado como si no diera importancia a la cosa. Como si estuviese hablando del tiempo que iba a hacer. Pero Conan perdió los nervios durante unas fracciones de segundo. Pensó que ya había llegado su momento.

Estaba seguro de que Gringo no le miraba a él.

Por lo tanto, se había despistado.

Hizo un movimiento con la izquierda como para tomar el vaso que tenía a su alcance, sabiendo que eso distraería fugazmente la atención de su enemigo. No necesitaba más. Mientras tanto, desenfundaba fulgurantemente el revólver con la derecha.

Pensó que iba a ser más rápido.

Un grito de triunfo empezó a brotar de su boca.

Y le pareció oír un disparo.

Fue magnífico.

Era como un trueno que lo llenaba todo.

Lo malo para Conan fue que no pudo darse cuenta de que el trueno sonaba dentro de su cabeza.

Esta pareció desaparecer en el aire.

Fue un espectáculo siniestro.

El saloon pareció quedar regado con sangre.

Gringo ni pestañeó. Siempre con la calma de un indio, guardó el Colt que acababa de sacar de la funda.

—Lástima qtie la conversación haya durado tan poco —dijo, mirando al muerto—. Me hubiese gustado explicarle mejor por qué me llaman Gringo.

Capitulo II LOS HOMBRES JUSTOS

Pasó por encima del muerto y salió de allí.

La verdad era que se había olvidado de pagar la cuenta. Pero estaba seguro de que nadie iba a reclamársela.

Cruzó la calle principal.

Casi enfrente del saloon había un edificio de ladrillo que constaba de dos pisos. Era uno de los más sólidos de la ciudad. Tenía tres ventanas en cada piso y una sola puerta. Sobre esa puerta, una plaquita dorada ostentaba el nombre más extraño que podía darse en una ciudad del Oeste. Decía: «Los hombres justos.»

Gringo llamó.

Pero no le abrió un hombre, como el grabado de la placa parecía sugerir claramente.

Le abrió una mujer.

Y encima vestía de tal forma que enseñaba casi enteramente las dos solemnes tetas.

Ella dijo:

—Pasa, Gringo.

—Tú no pareces un hombre justo —musitó él, dejando que a sus ojos asomara por primera vez un principio de sorpresa.

—Soy una mujer justa.

-¿Tú?

—Sí. Justa de ropa. ¿No lo ves?

—Cierto. Me parece que te falta una poca.

—Sobre todo por el lado de las tetas, ¿no?

—Y por el lado del culín —dijo Gringo.

—Dirás más bien del culazo. No lo tengo pequeño.

—Pues del culazo, nena.

Ella señaló hacia las escaleras que nacían en el vestíbulo y llegaban al piso superior.

—Vienes a ver al jefe, ¿no?

—Exacto.

—Pues sube. Te está esperando.

Gringo subió. La verdad era que se sentía extrañado. Por lo que le habían dicho, el hombre a quien iba a ver, Sam Robinson, era un ranchero millonario y más puritano que un obispo. Nunca había tenido relación con mujeres fáciles. No se entendía, por lo tanto, qué diablos estaba haciendo allí aquella mujer jovencita y guapa, eso sí, pero al fin y al cabo una furcia que lo enseñaba todo.

Llegó al despacho de arriba.

Gringo no conocía a Sam Robinson.

Pero era tal como le habían hablado. De unos sesenta y cinco años muy bien llevados. Con fuerza, energía y obstinación en el rostro. Y con unas gafas negras que le cubrían media cara como una máscara. Ese era el único detalle del que no le habían hablado a Gringo.

Robinson estaba sentado en una butaca enfrente de las escaleras. Murmuró:

—¿Gringo?

—Creí que me conocía, señor Robinson.

—Acerqúese.

Gringo lo hizo, pero siempre con la extraña sensación de que el otro no le veía.

Durante unos segundos se produjo entre los dos un silencio casi insoportable, hasta que el ranchero se quitó las gafas negras. A Gringo le bastó con fijarse en sus ojos abotargados, casi opacos, para darse cuenta de que se encontraba ante un hombre que no distinguía nada a tres pasos, un hombre que era casi un ciego.

—Fue una infección —explicó Sam Robinson—. Me ha afectado mucho la vista, y aunque los médicos dicen que me curaré, yo pienso que son unos cabritos y que me mienten. Yo no me curaré nunca.

—Ya me ha extrañado que no me conociera, señor Robinson. Yo le envié una foto mía, una foto preciosa hecha al salir de la prisión de Guadalajara, en México. Cosa fina.

—¿Le ha atendido bien la empleada que tengo para este despacho?

—Pues... sí.

—Es una chica muy seria. Muy recomendada.

«Y una leche —fue a decir Gringo—. Esa tía es una zorra que aquí se viste como quiere y hasta se debe traer sus planillos, aprovechando que no puede verla. Si todo el mundo te engaña igual, de poco te sirve tu dinero, hermano. Vas dado.»

Pero se calló porque lo que hiciera la secretaria no era cosa suya. Sam Robinson preguntó entonces:

—¿Has hecho un buen viaje? ¿Has tenido problemas?

—No.

—Pues me han dicho que te estaba esperando un asesino a sueldo de la compañía ferroviaria. Un tal Conan. ¿Lo has visto?

—Sí.

—¿Y qué pasa con él?

—Está muerto.

Robinson se estremeció y volvió a ponerse las gafas negras.

—¿Tan pronto? —musitó.

—Claro que sí. Tan pronto. Nos hemos hecho amigos en seguida y he decidido regalarle una tumba.

—Eres exactamente igual a como me habían dicho, Gringo.

—Supongo que eso le parece bien.

—Exacto. Necesitaba un hombre como tú.

—¿Quiere explicarme de qué se trata, Robinson?

—Claro que sí. Pero primero supongo que necesitarás saber qué son Los Hombres Justos.

—Eso. ¿Qué son Los Hombres Justos?

—Somos una sociedad formada por cuatro rancheros. Me parece que somos los más antiguos, los primeros que nos establecimos aquí. Llegamos a estas tierras y lo primero que hicimos no fue ponernos a matar indios, sino firmar un tratado de amistad con ellos. Ese tratado lo hemos respetado siempre.

—No es demasiado frecuente —musitó Gringo.

—También somos amigos de los mexicanos. Nos parecen dignos de todo respeto porque son buena gente y porque estaban aquí antes que nosotros.

—Es la pura verdad —dijo el pistolero—. Pero la pura verdad poca gente la respeta.

Robinson continuó:

—También consideramos que en el mundo tiene que existir una moral. No nos gusta que se engañe, que se robe y que se mate porque sí. No nos gusta tampoco que nuestras mujeres nos pongan cuernos ni que nuestras hijas sean unas zorras. Por supuesto, nosotros tampoco ponemos cuernos a nuestras mujeres.

—Debe usted de llevar una vida muy aburrida, señor Robinson.

—Es una vida que debe llevar un hombre justo.

—¿Y para qué han formado esa sociedad?

—Para que este país no se estropee. Aquí todo el mundo puede vivir en paz mientras esto no se llene de granujas. Por eso nos oponemos al tendido de un ferrocarril en estas tierras. Que pase por otro sitio.

—¿Cuál es la razón?

—Demonios, Gringo, tú deberías comprenderlo. El ferrocarril traerá manadas de hombres dispuestos a hacer fortuna rápida, y esos hombres lo pisotearán todo. Los indios serán aniquilados, sus tierras ocupadas... Nuestras ciudades se llenarán de prostitutas y de whisky. Por eso mis tres amigos y yo, los que formamos Los Hombres Justos, nos hemos opuesto a la compañía ferroviaria. Y la compañía ferroviaria, que no está para cuentos, nos ha declarado la guerra.

—¿De qué modo?

—Uno de mis hombres de confianza fue asesinado. También fue asesinado el hombre de confianza de uno de mis socios. Y no sólo eso. Los del ferrocarril tienen a un matarife profesional en sus filas. Un tipo implacable. Ha matado ya a otras personas que se oponían al ferrocarril y se ha apoderado con malas artes de varias tierras. Parece como si quisiera que toda esta parte de Texas pasara a ser de su propiedad. No tiene escrúpulos.

—¿Quién es?

—No lo sabemos.

—¿Cómo que no lo saben?

—Nunca ha dado la cara, naturalmente que no. Sólo nos hemos enterado de que se llama Gost y de que es implacable y joven. Fue eso lo que me hizo pensar que tenía que contratarte, Gringo, aunque la verdad es que a mí no me gusta tratar con pistoleros.

Gringo sonrió.

—Comprendo que no le guste. Pero sólo tendrá que tratarme en dos momentos, señor Robinson —dijo.

—¿Sí? ¿Cuáles?

—En los entierros y en lo días de cobro.

—La madre que te parió, Gringo. Bueno, eso no debería decirlo un hombre justo.

—Pues no lo diga.

—No quiero que mates a nadie si no es estrictamente necesario, pero sí que me defiendas a mí y a mis amigos. Si os del ferrocarril ven que tienen las cosas difíciles se acabarán yendo con la música a otra parte.

—De acuerdo, señor Robinson.

—¿De acuerdo en qué?

—Antes de matar, le pediré permiso al muerto.

—Eres un tío extraño, Gringo... De acuerdo, si los del ferrocarril se van te pagaré diez mil dólares. Si logras acabar con Gost, te pagaré cinco mil del ala extras.

—Es un buen precio.

—¡Pues fuera de aquí!

—Okey.

Y Gringo fue hacia las escaleras. No había llegado

todavía a ellas cuando la chica de las tetas apareció

para decir en un susurro:

—¿Ya tienes sitio donde dormir?

—No.

—Pues ven a mi casa. Tengo un catre que es demasié.

—Oye, ¿tú no has pensando en cambiar de empleo, nena?

—Claro que sí. Esto es muy aburrido, esto es un muermo. Claro que el tío no guipa y le doy p'al pelo.

Estaban a la suficiente distancia para que Sam Ro-binson no oyera nada pero el millonario le llamó:

—Eh, Gringo.

—¿Qué?

—¿Ya tienes sitio donde dormir?

—Estoy haciendo gestiones.

—Pues no las hagas. Dormirás en mi rancho. Creo que es lo mejor. Tú y yo tenemos que estar en contacto continuamente.

—De acuerdo, Robinson. ¿Cómo se llama su rancho?

—Se llama La Moral.

—Pues vaya latazo.

—¿Decías algo?

—Nada, señor Robinson. De modo que La Moral...

—Vete allí. Y prepara tu revólver.

—Okey.

—No hagas caso de mi secretaria. Es tan buena chica que te enviaría a dormir a una iglesia.

—Claro, señor Robinson. —Entonces, hasta pronto.

Gringo hizo crujir los nudillos. Y le preguntó a la del vestidito justo.

—¿Qué te parece, nena?

Y la nena contestó:

—Que se me jeringó el invento. Menuda leche.

Capitulo III

LAURA

Gringo preguntó por el camino que llevaba al rancho La Moral.

Cuando se lo indicaron, no le extrañó que el camino pasase por delante de tres sitios: el edificio de la Liga Antialcohólica, el centro de las Damas Reden-doras y el cementerio.

Era perfecto para un rancho llamado La Moral.

Estuvo a punto de dar media vuelta.

En aquel rancho se iba a morir de asco.

Pero, de todos modos, llegó a él. Un hombre que tenía aspecto de poder cortar un árbol de un solo hachazo se ocupó de su caballo.

—Tú eres Gringo —dijo.

—¿Cómo lo sabes?

—Es que todo el mundo habla de dos cosas.

 —¿Cuáles?

—La primera es el entierro de Conan.

—¿Y la segunda?

—Tu entierro.

—Sí que me das ánimos, amigo.

—Es que te has metido en un buen mejunje. A lo mejor crees que matando a Conan estaba resuelto todo. Pues te equivocas. Conan es la punta del iceberg. Detrás están todos los pistoleros de la compañía ferroviaria. Y sobre todo está Gost.

—Me han hablado de él.

—Pues ojo. Ese tipo jamás ha fallado una bala.

—Yo tampoco —dijo Gringo, con una suavidad siniestra.

—¿Tú cobras por matar?

—¿A ti que te parece?

—Pues que tienes pinta de sepulturero, Gringo.

—De todos modos, también hago rebajas.

—¿Por ejemplo...?

—Si a un tío lo dejo tuerto, sólo cobro la mitad.

—¿Y si lo capas?

—Entonces cobro la tarifa completa.

Señaló con el mentón el magnífico edificio del rancho, completamente pintado de blanco, y el otro captó la insinuación. Gringo quería instalarse.

—Sigúeme.

Lo llevó hasta el piso superior del rancho, donde había una habitación que parecía un observatorio

Era magnífica para vigilar. Gringo comentó:

—Es espléndida. ¿Dónde puedo echar un trago?

—Abajo hay una mesa con botellas. De todos modos, el dueño de la casa no bebe. —Así está él —dijo Gringo.

Y descendió al piso inferior.

Y vio la mesa con botellas. Allí había de todo. Parecía la tierra de promisión.

Era una ganga.

Tomó una botella de legítimo scotch y empezó a prepararse una ración doble.

La voz dijo entonces a su espalda:

—¿Por qué no dejas que te lo prepare yo?

Gringo se volvió.

Y a pesar de que él era un hombre de hierro, sintió que sus rodillas parecían doblarse.

Se le nubló la mirada.

Y sin embargo, la persona que había aparecido tras él no era un pistolero capaz de matarle. Era una mujer. Aunque bien es verdad que los pistoleros matan de una forma y las mujeres de otra. Y las mujeres fallan menos.

Gringo sintió que todo daba vueltas en torno suyo.

Musitó:

—Imposible...

Porque la mujer que ahora estaba ante él le traía recuerdos que nunca se borrarían de su memoria, aunque viviese cien años. Le devolvía otra vez a un desierto cercano a Chihuahua, donde unos bandidos acababan de asaltar una diligencia y se disponían a raptar a la única mujer. Le devolvía a aquella tarde de calor angustioso y tórrido, en que ni siquiera los buitres salían de sus guaridas.

Ella musitó:

—¿Qué estás recordando, Gringo?

Gringo tuvo que cerrar los ojos.

Por unos instantes no pareció el mismo.

—Es imposible... —dijo.

—Veo que me recuerdas bien, Gringo.

—¿Cómo podía olvidarte?

—Llegaste como si salieras del fondo del infierno —dijo ella—. Nunca había visto un tipo igual. Los mataste a todos.

—Te equivocas. Dejé uno vivo. Siempre procuro dejar uno vivo, cuando se trata de una banda.

—¿Para qué?

—Para que tenga tiempo de contárselo a sus amigos y cortarles la digestión. Pero me parece que ése no tuvo tiempo de contarle nada a nadie. Si no recuerdo mal, se lo zamparon los buitres. Aunque hacía demasiado calor, se despertaron al ver tanta carroña.

—Tú también eras carroña —dijo secamente ella.

Gringo sintió aquellas palabras como una bofetada en pleno rostro, pero consiguió que sus facciones permanecieran inmutables. Lo único que hizo fue cerrar un momento los ojos. Y por sus ojos pasó la escena de aquella tarde en que hasta los cactos se achicharraban, cuando él esperaba que la chica le diera al menos las gracias y lo único que ella hizo fue escupirle entre los ojos.

—¡Tú eres tan canalla como los otros! —le había dicho la hermosa mujer—. ¡Vete al infierno!

Y la verdad fue que entonces él no pudo negarlo. Era verdad. El era tan canalla como los otros. Pero había en la chica algo tan ofensivo, tan presuntuoso, que entonces no lo comprendió.

Ahora sí que los comprendía.

Ella era una millonaria.

Cuando quería un pistolero, lo compraba y luego le arrojaba una propina de veinte dólares al rostro.

—Ni siquiera me dijiste entonces tu nombre —musitó Gringo.

—Me llamo Laura.

—¿Eres la hija de Robinson?

—Sí.

—La verdad, no imaginaba entonces que fueras una muj er tan rica.

—Lo soy. Todo esto es de mi padre, pero algún día será mío. A ti te han contratado para que defiendas el rancho, supongo. Y para que mantengas a distancia a los sabandijas de la compañía ferroviaria.

—Sí.

—Supongo que te han hablado de Gost.

—Sí—repitió Gringo con un hilo de voz.

—Ese es tu principal enemigo. Los de la compañía lo han contratado para matar a todos los que se oponen al tendido de los raíles. Supongo que no le importará demasiado matarte también a ti.

—Tendrá que pedirme permiso antes —dijo Gringo intentando sonreír—. Y puede que yo no se lo dé.

—Eso es cuestión tuya. Yo estoy en todo al lado de mi padre y me opongo al trazado de la nueva línea ferroviaria, pero no quiero saber nada con los pistoleros. No sois más que miserable gentuza que un día cobráis de uno y mañana cobráis de otro. ¿Vas a vivir aquí?

—Sí. En una de las habitaciones de arriba.

—Entonces nos encontraremos muchas veces en esta casa. Pero oye bien una cosa, Gringo; yo soy una millonada. No quiero nada de un tipejo como tú.

—¿Y qué te hace pensar que me interesas?

—La forma como me mirabas cuando me salvaste de aquellos tipos.

—¿De qué forma te miraba?

—Me desnudaste de golpe.

—Es... posible.

—No se debe desnudar a las señoritas, Gringo. Ni siquiera con la mirada. No lo olvides.

—No lo olvidaré.

—Y ahora sírvete lo que quieras. Al fin y al cabo, también se les da de beber a los caballos.

Dio media vuelta y se alejó. Era como si hubiese desaparecido una reina. Gringo musitó: —¿No te jeringa...?

Pero, en realidad, le estaban temblando espasmó-dicamente los labios. No sabía por qué.

Capitulo IV

LA MUERTE EN EL AIRE

Gringo tomó uno de los caballos frescos de la cuadra y estuvo dando una larga vuelta por parte del rancho para examinar los puntos más vulnerables, desde los que podía llegar algún ataque. No podía descartar que se produjera un verdadero asalto si los deja compañía acababan la paciencia. Muchas sociedades ferroviarias habían contratado verdadera gentuza para ejercitar acciones como aquélla y remover obstáculos. Es decir, para llevar gente a la tumba.

Necesitaba meterse en la cabeza todas las características de aquel rancho, pero La Moral era demasiado grande y no pudo conseguirlo en una sola galopada. De modo que regresó.

Tras dejar el caballo, se metió en unas dependencias de un solo piso que imaginó eran el dormitorio colectivo de los vaqueros. Pero se equivocó. Eran el dormitorio colectivo de las vaqueras.

Por lo visto, había muchas en aquel rancho.

Una de ellas estaba allí.

Se cambiaba de ropa junto a una cama.

No era como Laura, ni muchos menos.

Pero, de todos modos, había que ver cómo estaba la nena.

Tenía, sobre todo, unas piernas que eran como para cazarlas a lazo.

Y enseñaba muchas cosas. Demasiadas cosas.

Pero ella no se inmutó al ver a Gringo. No hubo en sus ojos el menor indicio de intranquilidad. Por el contrario, y a pesar de que enseñaba muchas cosas, muchas, muchas, susurró:

—Me han dicho que tú eres Gringo.

—Te enteras de todo, nena.

—La gente habla un rato largo, cuando hay hombres muertos de por medio. Y sobre todo cuando los mata un tipo como tú. Precisamente estaba buscando el modo de hablar contigo.

-¿Sí?

—Sí. Pero no te hagas ilusiones, Gringo.

—No me las hago.

—No vamos a hablar de ir a la cama. Estoy asustada, ¿sabes? Hay algo que no entiendo. Pero me han dicho que tú estás aquí para evitar que nos acaben matando como a conejos. Ya ha muerto demasiada

gente antes de que llegaras tú. Por eso quiero que la cosa pare.

De pronto palpitaba el miedo en la voz de la mujer. Gringo se fijó mejor en ella. Antes le había mirado casi exclusivamente las piernas, pero ahora le miró la cara mejor. Y se dio cuenta de que le estaba temblando la boca.

—Quiero contarte algo que no entiendo, Gringo... Algo muy importante que tú tienes que saber... Porque si no lo sabes, estarán doblando las campanas de tu funeral antes del próximo domingo.

—Me fastidiaría morirme en domingo —dijo Gringo—. No me gusta desaprovechar las fiestas.

—Mira, yo...

Ella iba a decir algo, mientras en su cara se acentuaba aquella expresión ansiosa, pero en aquel momento oyeron el ruido de un carruaje que se detenía ante la misma puerta. Antes de que pudieran reaccionar, el propio Sam Robinson en persona ya estaba en el umbral.

Gringo se estremeció. Que un tipo tan moralista viese una chica medio desnuda, podía significar una catástrofe para alguien. En especial para la chica medio desnuda. Pero en contra de lo que Gringo pensaba, el millonario se limitó a preguntar:

—¿Hay alguien ahí?

Era evidente que no veía a tres pasos, lo cual significaba que matarlo era lo más fácil del mundo. Pero Gringo suspiró con alivio porque le pareció una suerte que Robinson no viera a la chica. Ella no había tenido tiempo ni de cubrirse.

—Estoy yo, señor Robinson —dijo—. Pero me parece que se equivoca usted de edificio.

—Maldita sea, ese condenado cochero, que además no va a la iglesia nunca, me ha dejado aquí en vez de dejarme ante el edificio principal. Pero me alegra encontrarte, Gringo. Quiero hablar contigo. ¿Puedes venir a mi despacho?

Seguro que era una excusa para que alguien le acompañase y así no tener que demostrar que no veía ni la hora de su propio reloj. Gringo fue hacia él, pero la chica le dijo en voz baja:

—Dentro de quince minutos te esperaré en la cuadra. No habrá nadie... Tengo que hablar contigo.

Gringo hizo en silencio un gesto afirmativo y acompañó al dueño del rancho. Se dio cuenta de que iba a ser muy difícil protegerlo, por la sencilla razón de que es muy difícil proteger contra los asesinos a un hombre que está casi ciego. Pero él cobraba por hacer aquel trabajo.

Sam Robinson tanteó un poco los muebles antes de encontrar su sillón favorito, situado junto a la ventana. Entonces se puso un cigarro en los labios y preguntó:

—¿Había alguien más contigo en aquel vestuario?

—Está usted muy mal de la vista, señor Robinson.

—Lo sé, leches, pero no me gusta que me lo digan. Contigo estaba una mujer, ¿no?

—¿Cómo lo sabe, si no llegó a verla?

—Por el perfume.

—Yo no noté ningún perfume, señor Robinson.

—Debe de ser porque tienes narices de foca, maldito pistolero, pero yo tengo narices de perro sabueso. ¿Y sabes por qué, asesino de viudas viejas? Pues porque no veo y necesito usar mis narices. De lo contrario, sería hombre muerto. Y hay otra razón.

—¿Cuál?

—Mi hija. Mi hija Laura usaba antes muchos perfumes. Me había acostumbrado y a distancia sabía dónde estaba ella. Pero de pronto los ha aburrido y ya no usa ninguno. Ya no huele. Me fastidia, porque me gustaba captar el perfume de mi hija en el aire. Ahora es como si no estuviese en ninguna parte.

—Supongo que no me ha hecho venir aquí para hablarme de eso, señor Robinson.

—No. Sólo quiero saber qué te ha parecido este rancho. ¿Es fácil para un asesino entrar aquí?

—Muy fácil en cuanto al terreno, señor Robinson. Pero he visto que tiene usted hombres situados en los puntos clave. En esas condiciones me parece que no va a poder entrar nadie, a no ser por la noche.

—Por la noche suelto perros guardianes.

—Vaya, menos mal... Así no será fácil que lo asesine.

—Quiero pedirte que examines el terreno palmo a

palmo. Y si crees que debo poner hombres también en otros sitios, los pondré.

—Okey.

—Sobre todo piensa en Gost. En un fantasma. Cuando la compañía ferroviaria eligió a ese asesino, supo lo que se hacía. Gost es el único tipo capaz de entrar aquí a pesar de todos mis centinelas y de todos mis perros rabiosos andando sueltos.

—¿Cómo es ese hombre? ¿Lo sabe?

—Siempre va vestido de gris. Y tiene una gran cicatriz roja en la mano izquierda. Pero si quieres saber más cosas de él, puedes pedir detalles en la agencia de detectives Pinkerton. Los de la Pinkerton tienen una delegación en la ciudad. Y Gost es lo bastante famoso para que lo tengan fichado y sepan de él todo lo que se puede saber.

—Entonces, ¿por qué no pidió a los pistoleros de la Pinkerton que le custodiaran, señor Robinson? Ellos son la agencia de detectives y de protección más famosa de Estados Unidos.

—Pero no disparan tan bien como tú. Y ahora lárgate. Quiero que no quede ni un rincón derrancho sin que tú le pongas el ojo encima.

—Okey —repitió Gringo.

Y salió.

Tenía el tiempo suficiente para llegar a la cuadra donde le estaría esperando la chica que quería hablar con él. Daba la sensación de que no iba a ser tiempo perdido, porque ella tenía cosas importantes que contarle. De lo contrario no le hubiese citado.

Entró en la cuadra.

En efecto, no había nadie.

Sólo los caballos removiéndose inquietos y nerviosos, como si captasen en el aire algo que no les gustaba.

Gringo dijo:

—Eh, muñeca...

No hubo respuesta.

No hacía falta.

Gringo la vio.

Ella colgaba al fondo, en la parte más oscura de la cuadra. Tenía una soga muy fina anudada al cuello y colgaba de una de las vigas. Su cuerpo aún se balanceaba.

No había muerto. Sus ojos aún se movían alocadamente dentro de las órbitas. Aún estaba haciendo un esfuerzo desesperado y patético para poder hablar.

Gringo llegó hasta allí de un salto.

Y de pronto el cuerpo femenino tuvo una última convulsión. Su boca pareció romperse en diez hilos de sangre.

Capitulo V GOST

Todo lo que el viejo Sam Robinson dijo fue:

—Maldita sea, esa chica ha muerto sin confesarse. Y era una casquivana y una zorrita que se dejaba repasar por todo el mundo. A lo mejor en estos momentos su alma ya está en el infierno.

Miró con los ojos entornados el ataúd de lujo donde yacía el cuerpo de la mujer, porque, eso sí, el dueño del rancho había pagado a su empleada un ataúd de lujo.

Luego se puso un cigarro en los labios, lo encendió en la llamita de uno de los cirios que rodeaba el túmulo y preguntó:

—¿No pudiste salvarla, Gringo?

—La espichó en el mismo momento en que la descolgaba. La soga de la que colgaba era demasiado fina y le acabó penetrando en el cuello como una cuchilla, hasta segarla la yugular.

—¿No viste a nadie?

—Si yo hubiese visto al que hizo eso, a usted le hubiera costado un poco más de dinero, señor Robinson.

—¿Por qué?

—Porque en lugar de pagar un solo entierro hubiese tenido que pagar dos.

—No me importaría pagar diez entierros con tal de que uno de ellos fuera el de Gost.

—¿Cómo sabe que fue Gost?

El capataz del rancho, que estaba montando guardia al lado del túmulo, susurró:

—Alguien le vio. Como siempre, llevaba un impermeable y un sombrero grises.

—Maldita sea... ¿Lo vio y no fue capaz de disparar sobre él? —barbotó Gringo.

—No es tan fácil tener a ese tipo ni dos segundos seguidos en el punto de mira. Se escabulle como una serpiente.

—Gringo no necesitará dos segundos —masculló el dueño del rancho—. Ni uno. Ni medio. Le bastará con una décima para volarle la tapa de los sesos. Esa es mi esperanza.

Gringo escupió de costado, sin acordarse de que estaba delante de un cadáver, y masculló:

—Hay algo que no cuadra, señor Robinson.

—¿Qué?

—No hubo lucha. No hubo ruido. O el tal Gost es un hombre muy fuerte o logró cazar a la chica de espaldas y asestarle un golpe antes de ahorcarla. Aunque en ese caso el cadáver tendría la marca del golpe en la cabeza, y no lo tiene.

—¿Entonces...?

—También cabe la posibilidad de que conociera a Gost —apuntó Gringo—. De que, por alguna razón que ahora ignoramos, confíase en él.

—No lo creo —dijo el dueño del rancho—. No es posible. Todo el mundo sabe que Gost es un asesino al servicio de la compañía ferroviaria.

Gringo iba a escupir otra vez, pero se contuvo. Quizá con los años llegaría a ser un chico bien educado y todo.

—Oiga, señor Robinson —dijo—, doy por descontado que en esa anticuada sociedad de Los Hombres Justos que ustedes forman, todos son amigos.

—Claro que sí.

—Me gustaría hablar con todos los miembros, porque quizás ellos sepan algo que usted no sabe. ¿Cuál es el que vive más cerca?

—El señor Spencer. ¿Por qué?

—Quiero verle cuanto antes. ¿Dónde le puedo encontrar?

—En la ciudad, en el saloon de Hugues.

—Creí que Los Hombres Justos no bebían, ni jugaban, ni iban con tías.

—Naturalmente. ¿Pero sabe a qué va allí Spencer? Va a predicar para que la gente no beba.

—O sea que les da el gran rollo.

—Sí.

—Voy a verlo antes de que lo maten.

Gringo tomó un caballo y se dirigió a la ciudad. Más que nunca su cara impasible era la de un indio sioux que está siguiendo una pista.

Encontró con facilidad en el saloon de Hugues. No parecía un sitio recomendable para un aspirante a predicador, porque allí había borrachos empinando el codo, tahúres escondiendo las cartas y tías enseñando las piernas. Aunque, bien pensado, tal vez sean ésos los sitios en los que deben estar los aspirantes a predicadores, porque si van sólo a las iglesias, o sea a los sitios donde la gente ya está convencida, ¿de qué sirven?

Entró empujando los batientes con el pecho.

No le costó ningún trabajo identificar a Spencer, aunque no lo conocía. Spencer vestía de negro y con mucha elegancia, llevaba sombrero de copa y se hartaba de gritar:

—¡Todos los que estáis aquí iréis al infierno! ¡Todos los que estáis aquí acabaréis ardiendo con el alcohol que sale de vuestras propias bocas! ¡Todos los que estáis aquí os encontráis hundidos en los pecados del whisky y los pecados de la carne! ¡Todos los que estáis aquí...!

—¡Todos los que estamos aquí lo pasamos bomba! —le gritó un cliente que se estaba dedicando a tocarle el trasero a una señorita.

Spencer se volvió rabiosamente.

—¡Yo sé lo que queréis! —gritó—. ¡Que el ferrocarril llegue hasta esta ciudad y en sus vagones vengan más prostitutas, más pistoleros, más timadores y más barriles de whisky! ¡Pero nadie lo conseguirá! ¡Los Hombres Justos nos opondremos a ello!

Gringo avanzó. Con voz tranquila dijo:

—Señor Spencer...

—¿Qué?

—Me gustaría hablar con usted.

—¿Quién es? ¿Un socio del ferrocarril?

—Al contrario. Trabajo para el señor Robinson.

—Entonces, muy bien. Vamos a...

Fue a indicarle una de las mesas del fondo. Pero no llegó a terminar el gesto.

Porque en aquel momento se oyó un disparo. Y la bala de calibre pesado acabó con Spencer. Se le llevó por delante la mitad de la cabeza.

La bala había partido del mismo saloon. Todo fue instantáneo y brutal, tanto que los clientes que estaban más cerca se lanzaron a tierra. El único que reaccionó con la velocidad del rayo fue Gringo.

Vio a alguien que intentaba huir.

Aulló:

—¡Quieto!

Hubiera podido matarlo por la espalda, como el otro había matado por la espalda a Spencer, pero Gringo no era un asesino. Por eso esperó a que el otro se volviera, con el dedo a punto de enviarle un pil-dorazo.

Y entonces se le cortó la respiración.

No entendía nada.

Balbució:

—Tú...

Porque el hombre al que acababa de ver cometer un asesinato no era un cualquiera. Era Michigan, un pistolero honrado y noble. O por lo menos había sido honrado y noble hasta aquel momento.

Michigan gruñó:

—No te metas en esto, Gringo.

—No puedo meterme en esto, Michigan, porque estoy metido ya. Pero hay una cosa que no comprendo: tú eras un pistolero limpio, tú eras incapaz de matar a nadie por la espalda.

—He cambiado, Gringo.

—¿Qué te ha hecho cambiar?

—Vete a tomar por el saco, Gringo. A ti no te importa.

Los dos hombres se miraron fijamente durante unos segundos que parecieron interminables. Ambos llevaban los revólveres en las manos, y por lo tanto un solo gesto significaba la muerte instantánea para los dos. De una forma maquinal enfundaron sus armas, como significando que no querían matarse el uno al otro. Por lo menos de momento.

Gringo musitó:

—Tú has sido hasta ahora una buena persona, Michigan. Eso significa que no voy a matarte... a menos que no tenga otro remedio. Prefiero hablar contigo.

—¿Hablar de qué?

—Quiero saber quién te ha pagado para que hicieras esto.

—Yo no soy un chivato, Gringo.

—Tampoco eras un asesino, y ahora lo eres. De modo que escupe lo que sea o te tendré que recordar una cosa.

—¿Qué?

—Que estamos a doce pasos.

Después de estas sencillas palabras se produjo un silencio de muerte. Fue un silencio atroz, durante el cual todos los que estaban en el saloon contuvieron la respiración y hasta dejaron de pensar. Como en un soplo, Gringo dijo:

—Tienes una oportunidad, Michigan. La última oportunidad.

—Pues tú la tenías, Gringo.

Y se movió.

Fue un rayo.

Era un auténtico profesional.

Gringo tuvo que lanzarse a tierra mientras desenfundaba, porque de lo contrario la bala le hubiese enviado al infierno.

La bala le rozó. Michigan se dio cuenta de que había fallado y bajó un poco el cañón del Colt para liquidar al enemigo que tenía en el suelo. Pero ya había perdido la ventaja que le daba el haber disparado primero.

Y cuando se perdía la ventaja ante un hombre como Gringo, más valía encargar el funeral. Porque Gringo era de los que no perdonan. Su revólver escupió una sola bala.

No hizo falta más.

Michigan recibió el terrible impacto en la frente. . Cayó hacia atrás y rompió con el peso de su cuerpo los batientes del saloon.

Gringo masculló:

—Lástima. Era un buen chico.

Se acercó al cadáver y lo examinó. La cara de Gringo indicaba que no se sentía feliz ni muchísimo menos. Había matado a muchos hombres, pero ninguna muerte le había dolido tanta como aquélla.

Una de las chicas musitó:

—Conocía a Michigan. Era un pistolero duro, pero noble. No comprendo cómo pudo matar a un hombre por la espalda.

—No lo ha hecho por dinero —dijo Gringo, como si pensara en voz alta—. El no aceptaría un dinero tan sucio. Lo ha hecho por otra razón.

—¿Cuál?

—Lo terrible es que no lo sé —dijo Gringo, encogiéndose de hombros lentamente—, pero tiene que haber otra razón que no sea un puñado de dólares. No hay duda de que ha matado a Spencer porque Spen-cer era un estorbo para la compañía ferroviaria que pretende hacer pasar el tendido por esta zona. O sea, que Michigan trabajaba para esos tipos. Sobre esto creo que no puedo equivocarme. Pero me niego a pensar que lo haya hecho sólo por la plata.

—¿Pues entonces por qué?

La pregunta había venido de la chica. Gringo hundió la cabeza pesarosamente.

—Lo peor es que no lo sé —repitió—. No lo sé...

Fue a salir, pero el dueño le tendió una botella.

—Beba, amigo —dijo—. No pienso cobrársela.

—Gracias, pero no admito regalos.

—No es un regalo. Ya me la han pagado antes.

—¿Quién?

—El señor Spencer.

—¿Ese? ¿Pero no estaba todo el día predicando contra el alcohol?

—Sí, pero al largarse después del sermón, salía por la puerta de atrás y yo le endilgaba una botella. Bebía un par de tragos que la dejaba temblando, luego se enjuagaba la boca con agua para que se le quitara el aliento a whisky y volvía a su casa.

—Entonces, ¿era un hipócrita?

—Era un hombre prudente. No tenía otro medio de engañar a su mujer y a su suegra —dijo el de la taberna—. Su mujer y su suegra trabajaron varios años en un circo.

—¿Y qué hacían?

—Luchaban con un bisonte. Y ganaban siempre.

Gringo miró con lástima al muerto y susurró:

—Descanse en paz. Lo merece.

Pero se llevó la botella.

Capitulo VI EL INFORME PINKERTON

Después de echar un trago, Gringo fue a la delegación que la Agencia Pinkerton tenía en la ciudad. Los Pinkerton eran considerados en aquella época como los mejores detectives de Estados Unidos, y en cierto modo aún lo siguen siendo, aunque perdieron parte de su buena fama cuando, durante una larga época, trabajaron al servicio de los patronos para detener a los líderes obreros y «reventar» las huelgas.

El agente de la Pinkerton estaba muy ocupado cuando Gringo entró en el despacho sin llamar.

Le metía mano a una señora.

La tenía ya a punto.

—No moleste —dijo el Pinkerton—. Estoy haciendo una investigación muy importante. Vuelva más tarde.

—¿Qué quiere averiguar? —preguntó Gringo.

—Si esta señorita lleva enaguas.

La señorita di)o:

—Me las has quitado hace media hora, mamón.

El Pinkerton la levantó con suavidad y luego la dejó caer sentada en tierra.

¡BLAAAM!

La tía gimió:

—¡Te acordarás de mí!

—Seguiremos dentro de media hora.

Puso los codos sobre la mesa y miró a Gringo.

—¿Qué se le ofrece, amigo? Ahora ya me ha chingado el día.

—Yo soy un pistolero.

—Lo sé, Gringo. Aquí le conocemos bien. En la Pinkerton de Chicago tenemos su ficha. Es usted un hijo de mala madre.

Gringo dijo:

—Sí.

Y le atizó al otro tal guantazo que lo envió contra la pared con silla y todo.

La chica gimió desde el suelo:

—¡No me lo mates! ¡Que dentro de media hora tiene que funcionar!

El Pinkerton se puso en pie, se restañó la sangre que brotaba de sus labios y dijo mirando a Gringo:

—Nos entenderemos. ¿Qué quieres saber?

—Ustedes detuvieron hace tiempo a un asesino

hijo de mala madre (éste de verdad) llamado Gost.

—Pues claro. ¿Y qué?

—¿Qué hicieron con él?

—Nos hubiera gustado darle por el saco, es decir ahorcarlo, porque el tío había matado a más gente que el general Grant en toda la guerra de Secesión. Pero hubo un juez que lo condenó a cadena perpetua, de modo que no pudimos hacerle lo que se merecía. Hubo que encerrarlo.

—¿Dónde?

—Donde se suelen encerrar a los condenados a cadena perpetua, que nunca más van a ver una ciudad. Lo metimos en Yuma. Pero luego supimos que se había fugado.

—Nadie se fuga de Yuma —gruñó Gringo.

—Gost no es como los otros. Además, resulta imposible fugarse de Yuma si no se tiene ayuda, pero Gost la tuvo. Había mucha gente rica que lo necesitaba en libertad para poder encargarle trabajos sucios que ningún otro asesino hubiera sabido hacer. Y lo ayudaron desde fuera.

—O sea que ahora está libre.

—¡Claro que está libre!

Gringo sabía todo eso, pero necesitaba que un detective de la Pinkerton se lo confirmarse. Ahora sí que podía estar seguro de que era cierto que Gost se encontraba en la ciudad.

—¿Alguien lo ha visto por aquí? —preguntó.

—Sí. Alguien lo ha visto —contestó el Pinkerton.

—¿Cómo saben que es él?

—Demonios, porque no es tan difícil averiguarlo. En primer lugar, por los crímenes. Llevan la marca de Gost. En segundo lugar, por su forma de vestir y de actuar. Demasiada gente lo ha visto, aunque nadie le ha podido clavar una bala entre las cejas.

—Demasiado lo sé.

—Y ahora diga: ¿está buscando a Gost?

—Por lo menos trato de evitar que siga matando.

El Pinkerton se encogió de hombros.

—Voy a decirle una cosa, amigo —susurró—. A nosotros no nos han encargado atraparlo, y como somos una compañía particular no hacemos anda si no nos pagan antes. Por lo tanto, aunque Gost estuviera en esa silla fumándose un habano, no haría nada contra él.

—Lo doy por descontado. Pero le agradezco su informe.

El Pinkerton volvió a encogerse de hombros, miró hacia donde estaba la chica y preguntó:

—¿Ya ha pasado media hora, nena?

Gringo comprendió que nada tenía que hacer allí. Hizo un saludo llevándose la derecha al ala del sombrero y salió.

Pero se detuvo en la puerta.

Todo sucedió como un relampagueo.

Fue entonces cuando lo vio.

La mano izquierda que empuñaba un revólver.

¡La mano con una vieja cicatriz roja!

El impermeable gris.

El sombrero.

¡La muerte le estaba esperando junto a la puerta!

Gringo dijo apenas con un soplo de voz:

—Gost...

Capitulo VII ¡PLOMO!

El peor asesino que hubiera podido imaginar le había estado esperando junto a la puerta. Ya tenía el revólver preparado y sólo le faltaba una cosa: apretar el gatillo.

Eso fue lo que hizo.

No estaba dispuesto a vacilar.

¡BANG!

La bala hubiese debido atravesar a Gringo, porque éste no tenía materialmente tiempo de moverse. No le quedaba ni la menor oportunidad. Pero cinco segundos antes había ocurrido algo que Gringo no esperaba. Y que lo cambió todo.

El agente de la Pinkerton, sin darse cuenta de lo que pasaba, había dicho desde su mesa:

—¡Eh, amigo, que se deja usted la botella...!

Era la que le habían dado en el saloon, después de la muerte de Spencer.

El Pinkerton la lanzó por los aires, hacia la puerta, para que Gringo la tomase al vuelo.

Y Gringo no la tomó al vuelo. Ni siquiera la vio. Por la sencilla razón de que estaba mirando el revólver que había de enviarle al infierno.

La botella pasó por su lado. Delante de la boca del revólver.

Y la bala chocó con ella.

Si la botella llega a estar vacía, la bala la atraviesa y en paz, pero estaba casi llena, y aunque el grueso cristal y el líquido no detuvieron la bala, sí que la desviaron de su camino los milímetros suficientes para que el plomo que había de atravesar a Gringo le rozara sólo un brazo.

Se oyó un leve gruñido.

Gost estaba furioso. Seguramente no comprendía aún lo que acababa de pasar. De todos modos no perdió tiempo en pensarlo y disparó otra vez con la rapidez del rayo.

Pero ya habían pasado dos segundos.

Demasiado para un tipo como Gringo.

Porque Gringo ya había saltado hacia atrás, rodando por tierra en el interior del despacho del Pinkerton. Este volvió a soltar a la chica mientras gruñía:

—¡Es la leche! ¡Seguro que nos hace esperar otra media hora!

Todo sucedió también como una alucinación.

Gringo, que estaba tumbado en el suelo, caído de espaldas, vio aparecer en el umbral la figura fantasmal de Gost. Era apenas una mancha gris, pero en aquella mancha gris estaba la muerte. El revólver volvió a crepitar dos veces instantáneamente, con una rapidez endiablada.

Demasiada rapidez. Porque no podía ver a Gringo, a causa de la penumbra del despacho. De modo que las balas perforaron la mesa del detective y no se llevaron por delante, por puro milagro, los testículos de éste.

Hubieran sido dos buenas piezas.

Gringo oyó el pitido de las balas.

Disparó también.

Supo que no podía alcanzar a Gost porque apenas lo distinguía y porque todo estaba resultando demasiado rápido.

Pero al menos lo sacó de la puerta. Vio cómo el asesino daba un salto propio de un puma y se perdía a un lado del edificio.

La puerta quedaba libre.

Gringo lanzó una maldición.

Ahora que tenía a Gost, no se le escaparía. De modo que él también saltó como un puma y fue hacia la puerta, con el revólver preparado. Iba a enviar a Gost al infierno.

No pensaba darle ninguna oportunidad.

Pero no vio a Gost por ninguna parte. Aunque Gringo, para evitar un nuevo balazo por sorpresa, salió dando una vuelta en el aire y cayendo al suelo, sus ojos recorrieron en ambos sentidos toda la extensión de la calle.

Y no vio a nadie. Parecía imposible, pero a Gost se lo habían tragado las sombras.

Gringo dio una vuelta en el suelo.

Todo continuaba ocurriendo con endiablada rapidez.

Cualquiera que hubiera estado apuntando no hubiese podido acabar con él. Gringo no estaba en el mismo sitio medio segundo seguido. Pero eso no le sirvió de nada, porque nadie disparó.

Miró con asombro en torno.

¿Dónde infiernos estaba Gost?

Un hombre con cara de terror vino hacia él. Sin duda conocía la siniestra fama de Gost. Murmuró:

—Le he visto doblar esa esquina.

Gringo corrió hacia allí, pero tampoco distinguió nada. Una hilera de almacenes y de cuadras llenaba la calle. Por ninguna parte se veía la figura gris de Gost.

De modo que Gringo tuvo que regresar a la delegación de la Agencia Pinkerton. El detective, que había tenido que volver a soltar a la chica, gruñó:

—Menudo aviso, amigo. Estás vivo de milagro.

—¿Tú también has visto a Gost?

—¡Claro que lo he visto! ¿Cómo no había de verlo si un poco más y se me lleva por delante las pelotas? ¿Por qué lo preguntas?

—Porque parece habérselo tragado la tierra.

—No sé de qué te asombras. Siempre ha ocurrido lo mismo. Gost aparece y desaparece como lo que es: como un fantasma. Pero caerá otra vez sobre ti, maldito seas. Y te coserá los huevos a balazos, ya lo verás.

—Eres ideal para dar ánimos —masculló Gringo.

—No sé qué otra cosa quieres que te diga. Te estoy contando la verdad. Y la verdad no siempre es bonita.

Dicho esto, volvió a dedicarse a la chica, con la esperanza de que tal vez ahora los dejarían en paz.

Gringo comprendió que no podía registrar toda la ciudad. Gost se le había escapado.

Pero él, al menos, seguía vivo.

Y no tardarían en encontrarse de nuevo. Le daría lo suyo, seguro que le daría lo suyo.

Por éstas.

No encontró a Gost. La única persona con la que se tropezó fue con la hija de Sam Robinson.

Laura estaba en el vestíbulo del mejor hotel, en el lugar más discreto. Por supuesto que a pesar de eso, a pesar de haberse situado en un lugar poco llamativo, atraía las miradas de todo el mundo por su elegancia, su juventud y su belleza. Pero nadie se acercaba a ella por miedo. Porque era la hija del hombre más rico de la ciudad.

Gringo sí que se acercó.

En pie ante ella, que le miraba desdeñosamente con las piernas cruzadas y enseñando hasta las preciosas rodillas, Gringo se quitó el sombrero en señal de respeto. El podía ser un asesino profesional, pero nunca había querido quedar mal ante las damas... aunque éstas lo despreciasen.

Porque Laura Robinson lo despreciaba, de eso estaba seguro. Bastaba con darse cuenta de la mirada gélida que había en sus ojos.

—Hace poco he oído tiros en la ciudad —dijo ella con voz opaca—. Creo que han matado a uno de los mejores amigos de papá.

—Sí. A uno de Los Hombres Justos. A este paso tu padre se va a quedar sin nadie que le apoye para impedir la construcción del ferrocarril.

—Siempre se lo he dicho: «Acabarás quedándote solo, papá.» Pero creo que su lucha vale la pena porque tiene la razón. El día que el tren pase por esta ciudad todo se llenará de timadores, prostitutas, aventureros y asesinos. Asesinos como tú, por ejemplo.

Gringo aguantó el insulto sin inmutarse.

Por lo visto, Laura Robinson no le agradecería jamás que le hubiese salvado la vida.

—Sin necesidad de que llegue el tren, los asesinos como yo ya estamos aquí—dijo con sorna.

—Pero vais a durar poco. Te ha perseguido Gost, ¿verdad?

—Digamos que yo lo he perseguido a él.

—¿Y dónde se ha metido?

—Es como un fantasma —susurró Gringo.

—¿Quieres decir que desaparece?

—Sí.

—¿Y por qué no le imitas?

—¿En qué sentido?

—Podrías desaparecer como él —murmuró ella con desprecio—. Aunque yo esté aquí sentada, no te esperaba a ti ni mucho menos. No tengo la menor intención de seguir viéndote. De modo que... ¡largo de aquí!

Le despedía como a un perro.

Gringo tragó saliva.

Y quizá no hubiera debido decir lo que dijo, pero en ese momento no pudo contenerse. Mientras la miraba de arriba a bajo, susurró.

—¿Sabes lo que pienso de ti, Laura?

—¿Qué?

—Puede resumirse en dos palabras.

—Dilas.

—Tía buena.

Ella palideció. Herida en su orgullo más profundo, se oyó durante un segundo el chirriar de sus dientes.

—Sé que soy una tía buena —dijo al fin, reaccionando con orgullo—. Pero tú no podrás comprobarlo. Jamás me pondrás encima tus manos de asesino manchado de sangre.

—Nunca he asesinado a nadie, nena. Todos los hombres a los que he enviado al infierno estaban armados y los tenía de frente. Todos han podido matarme a mí.

—Eso poco me importa. ¡Fuera!

Sin inmutarse, él continuó:

—Me ocurre contigo una cosa extraña, Laura.

—¿Qué?

—Te odio con toda mi alma.

—¡Vaya! Y eso es malo, ¿no?

—Pero al odiarte con toda mi alma me doy cuenta de que lo que me está pasando es otra cosa mucho más auténtica.

—¿Qué?

—Que también te amo con toda mi alma.

Ella le miró burlonamente.

La extraña confesión de Gringo la había afectado menos que si el pistolero le hubiese estado hablando del tiempo.

—¿Desde cuándo? —preguntó.

—Desde que te salvé la vida en aquella diligencia.

—Pues desde ese momento yo te desprecio —barbotó Laura Robinson—. Fue entonces cuando me di cuenta de que no eras más que un matador de hombres. Nunca me interesará un tipejo como tú. De modo que... ¡largo de aquí!

Y se puso bruscamente en pie.

Dio la sensación de que su desprecio no iba a quedar solo en palabras, de que iba a abofetearlo.

Pero Gringo la sujetó por las muñecas.

Fue una fuerza hercúlea.

Sus manos eran de acero.

Su cara impasible seguía pareciendo la de un indio siuox, aunque en el fondo palpitaba de ira.

—Nunca una mujer había significado nada para mí—dijo con voz espesa—. Nunca... hasta que te contemplé a ti.

Y la soltó bruscamente.

Pero fue para sujetarla por la cintura.

Ella gimió:

—¡Maldito...!

De pronto sintió como si le destrozasen la boca.

El beso de Gringo era un beso rabioso.

Parecía como si quisiera llegar hasta su garganta.

Le dobló la cintura, hasta dejarla desmadejada.

Ella tuvo la sensación de que sus huesos iban a romperse.

Balbució:

—No-Gringo la soltó de pronto.

La orgullosa Laura Robinson quedó bruscamente sentada, con las piernas al aire.

Gringo susurró:

—Haré cualquier cosa por ti, nena. Menos olvidarte.

Y volvió la espalda para salir de allí. Vio entonces en la calle al agente de la Pinkerton que le estaba esperando. El Pinkerton que ya se había desprendido de la tía.

Capitulo VIII LA SOMBRA

El detective de la más famosa agencia de Estados Unidos dijo:

—Te estaba buscando, Gringo.

—¿Para clavarme una bala en las pelotas?

—Hombre, eso de momento aún no.

—¿Pues qué pasa?

—Mientras estaba metiéndole mano a aquella chica me he acordado de una cosa. Por eso la he dejado otra vez en el suelo y he venido a buscarte en seguida.

—A esa pobre mujer le acabará doliendo el culo de tanto caerse —murmuró Gringo.

—Es que es muy importante lo que tengo que decirte. No entiendo cómo no me he acordado antes. Se refiere a Gost.

Gringo hizo un repentino gesto de interés.

—¿Qué pasa con el? —preguntó.

—Recuerdo que alguien me habló de un tipo extraño en el hotel Miller. Tuve que haber imaginado que era Gost, pero en ese momento no me di cuenta. Quizás era que yo imaginaba que Gost no iba a presentarse aquí.

—A ver, explícate.

—El hotel Miller es un sitio de fama muy dudosa, ya lo sabes. O mejor dicho, es un lugar de fama muy siniestra. Tanto que el propio sheriff 'no mete las narices en él a menos que no le quede otro remedio. Allí buscan alojamiento algunos forajidos a los que nadie pregunta nada. Y también se reúnen parejas para hacer el amor clandestinamente.

—Sí —dijo Gringo—. Sé que ahí van bastantes cortesanas.

—Bueno, pues parece que vieron en el Miller a un hombre que vestía aproximadamente como Gost. Le alquilaron una habitación junto con una chica de vida alegre. Por eso al dueño del tugurio no le llamó la atención. Pensó que era un cliente más de los que iban allí a pasar la noche.

—¿Dices que alquiló una habitación...?

—Sí.

—¿Y aún la puede tener alquilada?

—Es posible —dijo el agente de la Pinkerton—. Por eso he venido a avisarte.

Los nudillos de Gringo crujieron.

Al fin podía estar sobre una buena pista.

—Voy —dijo.

El Miller era un hotel que por fuera se caía, pero las habitaciones no estaban mal del todo. Tampoco estaba mal la mujer del dueño, una tía que había apoyado las piernas en el mostrador y, al tenerlas alzadas, enseñaba hasta más allá de las ligas.

Miró con interés a Gringo.

—No estás mal —dijo.

—¿Y eso que significa?

—Que te alquilo una habitación gratis.

—¿Con qué condición?

—Con la de encerrarme contigo durante un par de horas —dijo la mujer haciendo chup, chup, con los labios—. Poca cosa.

Gringo musitó:

—Antes necesito una información.

—Como si quieres cuatro. A ti te voy a decir lo que nunca le diría al sheriff.

—Parece que por aquí vino con una chica un tipo que vestía de gris. Un impermeable gris y ancho. Un sombrero gris y ancho. Supongo que no enseñaría demasiado la cara.

—¿Y qué?

—Lo busco.

—¿Para qué?

Gringo dijo sencillamente.

—Descanse en paz.

—Me gusta tu forma de hablar, macho.

—Entonces dime si sigue ocupando una habitación en este hotel tan distinguido.

—Bueno... Un tipo como el que tú dices estuvo aquí hace un par de noches. Era verdad... Se traía a una de las nenas del saloon... Por eso no me llamó la atención. Y hasta fue ella la que pidió la habitación.

—¿Es normal eso?

—Sí, porque ellas son unas cortesanas a las que conoce todo el mundo, de modo que no les importa que las vean. Pero los tíos son a veces unos pájaros casados y por eso no quieren que se les vea la cara. Entonces es la propia chica la que pide la habitación.

Gringo cabaceó afirmativamente.

—De modo que fue eso lo que sucedió... —dijo.

—Sí.

-—Quisiera ver esa habitación. ¿La conserva todavía el pájaro? ¿Aún la tiene alquilada?

—Sí. ¿Pero quién es ese tío?

—Un asesino —murmuró Gringo—. Por eso he dicho que descanse en paz.

—Oye... —protestó la dueña—, ahora no está en el hotel. Pero si tienes que trincarlo, no lo trinques aquí dentro. Pinté todas las paredes la semana pasada.

—¿Tienes miedo de que te las manche de sangre?

—Tengo miedo de que me las empapeles con la piel del tío.

Gringo musitó:

—Tranquila. Acompáñame.

La mujer le llevó a la habitación. Era un tugurio como los otros, con una cama, dos sillas, una mesita, una jofaina y un armario. Todo estaba en orden, y bastaba ver la cama para darse cuenta de que nadie había dormido allí la noche anterior. Gringo abrió el armario llevando el revólver preparado, por si acaso, y vio que allí no se ocultaba nadie. Pero en cambio encontró un par de cosas que le llamaron la atención.

Por ejemplo, un impermeable gris bastante ancho.

Y un sombrero del mismo color.

Eran las piezas favoritas de Gost. No cabía duda de que el fantasma había estado allí.

—¿Es eso lo que buscabas? —preguntó la dueña.

-Ujú.

—Pues entonces, si ya tienes lo que querías, no pongas esa cara de mala leche.

Gringo masculló:

—No he terminado. Ahora necesito encontrar a la chica que estaba con él. ¿Sabes cómo se llama?

—Sí. Lorna.

—¿Dónde trabaja?

—La encontrarás en el saloon de Raynos. Está en la calle principal. Pero no te dirá nada.

—Eso lo veremos.

—¿Qué piensas hacer para que hable?

—Pincharla en el trasero —masculló Gringo—. A que sí.

Capitulo IX ADIÓS, MUÑECA

Gringo no estaba dispuesto a perder tiempo de ninguna manera.

Fue al saloon de Raynos.

El dueño ya le conocía de sobra. Puso cara de entierro al verle entrar.

—Más vale que no vengas por aquí, Gringo —dijo—. No quiero muertos en mi casa.

—No quiero matar a nadie... por ahora. Solamente quiero ver a una chica.

—¿Me prometes que seguirá viva después de hablar contigo?

-Ujú.

—Dime con qué chica quieres hablar.

—Con Lorna. Pero sin que nadie nos vea.

—De acuerdo. Vete al reservado número doce, al principio de ese pasillo. En seguida te la envío.

Cuando la puerta del reservado se abrió, Gringo quedó sorprendido. Nunca había imaginado que Lor-na fuese tan joven, tan bonita... y con una cara tan inocente.

Al verla, algo dolió en el fondo del corazón de Gringo, algo le dijo que no era justo que aquella chica estuviera viviendo de un modo tan peligroso, tan brutal, mezclada con toda la escoria de Texas.

Ella le miró con miedo.

Conocía la fama de matador que tenía Gringo.

Pero Gringo procuró sonreírle de una manera suave y tranquilizadora mientras decía:

—Tranquila, Lorna. No vengo a hacerte ningún daño, sino al contrario. No quiero que te lo hagan.

—Tú eres un... un sepulturero.

—Pero no voy a sepultarte a ti, Lorna. Todo lo contrario. Sólo quiero que me des un informe.

—¿Un informe sobre quién?

—Tú fuiste hace un par de noches al hotel Miller con un pájaro que te había contratado.

—Bueno... Por desgracia, no puedo elegir. Tengo una hija, ¿sabes? Es muy pequeña y quiero que esté bien cuidada. Eso me obliga a... a venderme a los hombres.

Gringo la miró con compasión y con simpatía al mismo tiempo. Era verdad que hubiese hecho cualquier cosa por ayudar a Lorna. Y fue sincero cuando dijo:

—No quiero comprometerte. Sólo necesito que me expliques dónde puedo encontrar a aquel hombre. Era uno que vestía un impermeable y un sombrero grises.

La chica hizo una mueca.

Su cara cambió de pronto.

Pero resultaba curioso.

Su cara no reflejaba miedo, sino que más bien parecía la de una chica divertida.

—Parece que el tío te resultó simpático —opinó Gringo, sin poder disimular su sorpresa.

—Pues... pues sí.

—¿Te pagó bien?

—Sí...

—¿Te molestó?

—No... Nada.

—O sea que quedaste contenta.

—No puedo decir lo contrario —musitó Lorna, mirando al cada vez más asombrado Gringo.

—Pues es extraño, Lorna —dijo al fin—, porque aquel tipo era un peligroso asesino.

—¿Queeeeé...?

—Eso. Un peligroso asesino.

La chica lanzó una carcajada.

—¿De qué cuernos te ríes, nena?

—Es que no puede ser...

Gringo la sujetó por los hombros.

—Dime qué aspecto tenía ese tipo —masculló—. Dime dónde puedo encontrarlo. ¡Habla...!

—Bueno... Es que me parece que estás confundido, Gringo.

—¿Confundido por qué?

—No podía ser un asesino.

Gringo ya se estaba cansando de aquel juego de palabras. Si era un malentendido, había que aclararlo pronto.

De modo que zarandeó a la chica mientras barbotaba:

—¡Habla de una vez, Lorna!

—Por favor, no creas que no trato de ayudarte. Al contrario, quiero que todo se aclare, ¿sabes? Por eso te estoy hablando...

—¿Conocías a aquel hombre?

—Claro...

—¿Me puedes decir cómo se llama?

—Por descontado que sí.

Gringo respiró hondo.

Pensó: «Al fin...»

Ya lo tenía.

—Entonces, dilo —musitó.

—Pues era...

Flotaba una suave sonrisa en los labios de Lorna.

Parecía no dar demasiada importancia a lo que iba a decir.

Pero la malo fue que no llegó a decirlo. Porque de pronto todo pareció estallar en la habitación.

La cabeza de Lorna se hizo pedazos.

Su hermosa sonrisa quedó colgada en el aire.

Y el espacio se llenó de sangre.

Capitulo X ¡A LA MUERTE!

Gringo, que aún la tenía sujeta por los hombros, la soltó maquinalmente. Su cerebro quedó en blanco. Todo su cuerpo pareció quedar también colgado en el aire.

Pero eso sólo duró unas centésimas de segundo, aunque a él le parecieron una eternidad.

Supo que habían disparado a corta distancia con una escopeta de dos cañones y con cartuchos cargados de metralla. Dos cañones... Eso significaba que al asesino aún le quedaba un disparo.

¡E iba a ser para él!

Voló materialmente por el aire.

Había saltado con más velocidad que un tigre.

¡BRAAAAAM!

Se estrelló contra la pared.

   .

Toda la habitación tembló. La segunda nube de metralla desmanteló el diván junto al cual había estado Gringo un cuarto de segundo antes.

El pistolero rodó por tierra.

Sus dientes chirriaron.

Ya había sacado el Colt.

Y se dio cuenta de que nunca le había pasado nada semejante. Se dio cuenta de que odiaba rabiosamente. De que sólo quería... ¡matar!

Vio el cuerpo de Lorna.

De la garganta del pistolero partió una especie de gruñido salvaje.

Y se dio cuenta del sitio de dónde habían brotado los disparos. El reservado tenía arriba una pequeña claraboya de cristales opacos que siempre debía de estar cerrada, pero que desde el tejado alguien acababa de abrir.

Gringo vio un brillo metálico. El doble cañón del rifle se retiraba, porque su dueño sabía que no iba a tener tiempo de cargarlo otra vez. Inmediatamente se oyó arriba un choque sordo.

¡El asesino se daba a la fuga!

Gringo lanzó una salvaje maldición. Iba a perder un tiempo precioso, porque la claraboya era demasiado pequeña para que él pudiera saltar por allí. Solamente permitía el paso de los dos cañones del rifle. Por lo tanto él tenía que dar un rodeo y eso le impediría cazar al asesino como a una rata rabiosa.

Pero lo intentó.

De un solo golpe derribó la puerta.

El dueño del saloon estaba en el pasillo.

—¡Dios mío! —gritó—. ¿Qué pasa?

—Han matado a Lorna.

—¡La madre que te parió, Gringo! ¡Ya decía yo que tú eras un agente de seguros de entierro!

—¡Pues ahora voy a serlo más que nunca! ¿Algún sospechoso ha entrado en el saloon!

—Todos los que entran en mi saloon son sospechosos.

—¡Maldito seas, cabrón!

—¡Te estoy diciendo la verdad, Gringo!

Gringo comprendió que no podía discutir aquello. Saltó directamente contra la ventana y la hizo astillas con su cuerpo. Fue como un terremoto. De pronto se encontró en la calle.

Ahora tenía que rodear el local para llegar cuanto antes a la otra parte. Por allí había tenido que huir el asesino. De modo que no perdió un segundo.

Volvió a saltar como un tigre.

Sus dientes chirriaban,

Era como la propia muerte.

Llegó a la parte posterior.

Vio entonces al tipo.

¡BANG!

Aquel buitre le estaba esperando. Envió un pildorazo de Colt del 45 que casi se llevó las pestañas de un ojo de Gringo, pero no llegó a alcanzarle de lleno. Y en cierto modo era lógico, porque aquello estaba demasiado oscuro y el tipejo había disparado con demasiada rapidez. Se dio cuenta de su error y fue a apretar el gatillo de nuevo.

No le quedó tiempo.

Gringo gritó solamente:

—¡YAAAAAA!

Era como un sioux lanzado al ataque. Le clavó cuatro balas tan instantáneas que parecieron un solo gatillazo.

Aquel tipo voló materialmente por los aires.

Y Gringo se revolvió.

Su instinto de fiera acorralada le decía que la cacería no había terminado aún.

En efecto, otro hombre acechaba en las sombras. Hasta aquel instante lo había tapado parcialmente el muerto.

Al descubrir a Gringo trató de fulminarle con un pildorazo de su Smith & Wesson calibre máximo.

El tío no iba a andarse con rodeos.

Pero para él era ya demasiado tarde.

Porque Gringo le había visto, también. Y esa noche Gringo era como una bestia. Cuando veía a un hombre vivo lo convertía inmediatamente en un hombre muerto.

Le quedaba dos balas en el cilindro.

Se las dedicó con todo su cariño.

¡BANG! ¡BANG!

Parecieron un solo trallazo.

El hombre que estaba apuntando a Gringo lanzó un alarido y se derrumbó. Acababa de recibir los dos impactos junto al corazón, pero por la forma de caer y de encogerse, Gringo comprendió que no estaba muerto. Se acercó a él sin demasiada prisa.

¡CHASK!

Recargó el arma.

Cada ruido de la bala al entrar en su orificio era como el chasquido de la llave de un ataúd.

El otro balbució:

—Tú eres... tú eres...

—Me llamo Gringo. ¿Y tú?

—Vanee.

—Te llamabas.

Como Gringo había vivido mucho entre los mexicanos, usaba sin darse cuenta su forma de hablar. Vio sin un pestañeo la cara de horro del otro.

—Por favor... —gimió.

¡BANG!

El impacto de la bala fue terrible.

Le atravesó la cabeza.

Gringo dijo entonces, secamente:

—No te quejes. Yo pago siempre el ataúd.

Y dejó que el cadáver cayese del todo al suelo.

Gringo tuvo la sensación de que alguien le estaba mirando. Se volvió con el revólver a punto.

El dueño del saloon y un par de clientes más alzaron los brazos presurosamente.

—¡Ninguno de nosotros quiere un ataúd! —gritaron casi a la vez.

Gringo enfundó el arma.

—No se los pago a cualquiera —dijo suavemente—. Hay que hacer méritos.

Los otros se tranquilizaron, aunque no del todo. Fue el dueño del saloon quien dijo temblorosamente, señalando a los dos fiambres:

—El último ha sido un asesinato, Gringo.

—Lo sé.

—¿Y qué tiene que decir a eso?

—Que a los asesinos se les asesina. De ese modo no vuelven a asesinar más. ¿Les gusta el juego de palabras?

—Eres un cabrón, Gringo.

—Más aún —dijo el pistolero.

—¿Qué?

—Soy un cabronazo.

El dueño del saloon se volvió a estremecer.

—Leches, Gringo —masculló—, lo que te pasa es que te has vuelto loco cuando has visto muerta a la pobre Lorna.

—Pues claro que me he vuelto loco. Era una pobre chica que no merecía morir. Y por la misma regla de tres, los que la han matado sí que merecen morir. Me los cargaré como si fueran ratas.

—Pero en este caso has hecho mal, Gringo.

—¿Por qué?

—Esos no han matado a Lorna. Llevaban revólveres, y los disparos que se han oído antes eran de escopeta cargada con postas. O sea, auténticos cañonazos de metralla.

—Sí—dijo Gringo con voz opaca.

—Por lo tanto, esos dos tipos —siguió diciendo el del saloon— estaban apostados ahí para cubrir la retirada del otro. Los has matado a ellos, pero el verdadero asesino ha logrado huir.

—Eso es cierto.

—Sin duda conocían al verdadero asesino. Por lo tanto tenías que haberlos dejado hablar, Gringo.

—Es verdad —reconoció el pistolero—. He cometido una chorizada.

—¿Lo ves?

—Pero lo volvería a hacer.

—Eres la leche, Gringo.

—Seguro que lo último que han pensado esos dos tipos era otra cosa.

—¿Qué?

—Que soy la muerte.

—La madre que te parió, Gringo.

—La madre que parió al asesino —dijo el pistolero con voz opaca—. Lo siento por ella.

Salió del callejón.

El dueño del saloon musitó:

—¿De veras les vas a pagar un ataúd, al que hizo eso?

—Sí, pero un ataúd de segunda mano.

—¿Quieres decir un ataúd usado?

—Claro, pero ni siquiera hará falta que quiten el primer muerto. Así tendrá compañía.

Capitulo XI LOS OJOS

Gringo fue a ver a Sam Robinson.

Eran demasiadas cosas las que le tenía que decir. Y ninguna de ellas admitía espera.

Lo encontró en el local de Los Hombres Justos. Claro que Los Hombres Justos ya eran menos. Y si los pistoleros del ferrocarril seguían adelante con su trabajo, pronto no quedaría ninguno.

Ni el propio Sam Robinson.

La secretaria continuaba con los pechos fuera, convencida de que el jefe no la veía. Con un jefe que era incapaz de distinguir sus propios dedos, ¿por qué diablos iba a disimular?

La tía le preguntó en voz baja a Gringo:

—¿Qué? ¿No te decides?

—¿A qué?

—¿No lo ves? Yo estoy disponible.

—Antes quiero hablar con tu jefe.

—Pues vaya rollo...

Sam Robinson, desde la butaca en que siempre se encontraba sentado, preguntó en voz baja:

—¿Quién está ahí?

—Soy Gringo, señor Robinson.

—Está bien. Acércate.

Gringo se situó a dos pasos y dijo con voz metálica:

—Han pasado una serie de cosas desagradables, señor.

—Las sé. Este es un sitio pequeño y donde casi todos nos conocemos. Las noticias corren en seguida.

—Puede que casi todos se conozcan, señor Robinson, pero no conocen a Gost. Ese maldito asesino estuvo alojado en la ciudad y fue al hotel Miller con una mujer fácil que sin duda pudo identificarlo. Pero la pobre no tuvo tiempo para hablar. Lo que me asombró, sin embargo, fue la reacción de esa chica.

—¿Por qué? ¿Qué reacción?

—Pudo ver bien a Gost. Y sin embargo es curioso. Gost no le dio miedo. Le dio risa.

Sam Robinson le miró con asombro.

—¿Te dijo eso? —musitó.

—Al menos ésa fue su reacción.

—¿Y no pudiste averiguar nada más?

—Nada más.

—Estamos en un callejón sin salida, hijo.

—Claro que lo estamos. Pero cada vez veo más claro que Gost no es un cualquiera. Que está en combinación con personas importantes de la ciudad.

—Pues claro que sí, ¿Te parecen poco importantes los que manejan todo ese tinglado de la compañía ferroviaria?

—Hay algo más.

—¿Qué?

—No lo sé, señor Robinson, pero no tardaré en averiguarlo. Y entonces hablará mi revólver.

Sam hizo un gesto de duda.

Y como si le costara un gran esfuerzo pronunciar aquellas palabras, como si se las arrancaran una a una, musitó:

—¿Sabes qué he pensado? Te pagaré igualmente, pero creo que deberías dejar este asunto.

—¿Pero qué dice, señor Robinson?

—Veo que te ha sorprendido, pero creo que estamos luchando contra un fantasma y no vale la pena seguir así. Además, quizá los del ferrocarril estén en lo cierto. Ellos son el progreso y yo soy una antigualla. Todos los estados han aceptado el ferrocarril. ¿Por qué no este lado de Texas?

—Porque en otros sitios puede que el ferrocarril lo hayan dirigido personas honradas, pero en este lado de Texas lo dirigen unos asesinos.

—De todos modos ya me he cansado de luchar. ¿Y a ti qué te importa en el fondo? Tú cobras igual.

—Yo cobro, señor Robinson, pero los muertos no cobran. Por lo tanto, ¿a ellos quién les paga? Es decir, ¿quién les venga?

—Olvídalo, Gringo.

Gringo hizo un gesto de duda. No había esperado aquellas palabras del hombre que tenía fama de ser el más recto del condado entero. No había imaginado que Sam Robinson abandonaría tan pronto.

—Más vale dejar las cosas como están —dijo el millonario—. Yo ya estoy cansado, ¿sabes? Cansado.

Gringo hizo una mueca.

Y luego su cara se puso rígida como una máscara metálica. En aquel momento volvía a parecer la cara de un sioux en pie de guerra.

—Vamos a hacer un trato, señor Robinson —dijo.

—¿Qué trato?

—Yo no voy a cobrar nada por haber trabajado para usted. Tampoco voy a cobrar nada por los hombres que he enviado a la tumba.

—¿Pero por qué, Gringo? Desengañémonos, tú eres un asesino profesional, tú cobras a tanto el muerto. ¿Por qué diablos vas a renunciar ahora a la plata?

—Por una sencilla razón —dijo Gringo—, para tener las manos libres. Así no tengo que dar explicaciones a nadie acerca de si mato o dejo de matar. Así podré imponer mi propia justicia.

—Gringo... tú estás loco.

—No, no estoy loco. Lo único que deseo es que los

asesinos paguen. Ante mis ojos han muerto dos mujeres y no estoy dispuesto a que esto quede así. Liquidaré a quien sea, Robinson... y sin cobrar ni un centavo.

El millonario se puso en pie. Su mandíbula temblaba.

—¡Gringo! —chilló—. ¡Repito que estás loco, completamente loco! ¡Y yo estoy cansado de luchar! ¡No quiero más sangre en esta ciudad! ¡Te daré el doble de lo convenido si abandonas este sucio asunto y te largas inmediatamente de Texas!

—No es cuestión de dinero. Es cuestión de justicia. Yo haré lo que creo que tengo que hacer.

—¡Idiota! ¡No te das cuenta de que dentro de poco serás tú el que estará en la tumba! ¡No puedes luchar contra los dueños del dinero! ¡No puedes luchar contra una banda tan poderosa! ¡Ni siquiera tienes un revólver moderno! ¡Llevas una mierda de Colt de hace cuatro años!

Gringo se encogió de hombros.

—¿Y qué? —masculló—. Lo que importa no es el Colt. Es la mano.

Y fue hacia la puerta del despacho, dando por terminada la discusión. Había terminado sus tratos con Robinson. El sabía muy bien lo que tenía que hacer.

Pero en la puerta se detuvo.

Una especie de lucecita había brillado en sus ojos.

Un escalofrío recorrió su cuerpo.

Con un soplo de voz dijo:

—Señor Robinson...

—¿Qué?

—¿ Usted no ve?

Los ojos del millonario parpadearon dos veces en un segundo.

—Claro que no veo —dijo—. A cinco pasos de distancia no distingo más que unos bultos.

—Pues yo estaba a cinco pasos de distancia.

-¿Y qué?

—Ha distinguido la marca de mi revólver. Quiero decir el modelo. Externamente no se diferencia de los más modernos excepto por la forma del guardamontes y del martillo. También tiene el nombre del fabricante grabado en un cuerpo un poco menor. Pero hace falta tener una vista de lince para distinguir eso.

Sam Robinson tensó el cuerpo.

—¿Qué quieres decir? —barbotó.

—Sólo lo que he dicho, Robinson: que usted tiene una vista de lince. Lo de que apenas ve nada es un maldito cuento.

La secretaria, que seguía con los pechos casi fuera, se los cubrió inmediatamente con un gesto de temor.

—¿Quiere decir que me ha estado viendo durante todo este tiempo? —balbució.

—Claro que sí, muñeca. Y desde el otro lado del despacho puede distinguir ese pequeño lunar que tienes junto al seno izquierdo.

—¿De modo que... que... —gimió— que el hombre

más moral de Texas se ha estado riendo de mí y me ha estado viendo durante todo este tiempo las tetas... ?

—Bueno, nena —dijo Gringo—, lo grave no es eso, nena. Tú se las enseñabas. Eras tú quien pensaba reírse de él, imaginando que era un cegato.

—Es que una vez le enseñé hasta el culo...

—Pues te lo habrá visto bien.

Y Gringo clavó de nuevo sus ojos en Robinson, que había palidecido mortalmente. Estaba claro que no le importaba lo que el millonario hubiese visto o dejado de ver.

Lo único que le importaba era la monstruosa mentira que palpitaba detrás de todo aquello.

Se acercó un paso más. En el silencio del despacho tintinearon siniestramente sus espuelas.

—Usted ha estado jugando con dos barajas, Robinson —dijo—. Usted ha simulado que se oponía la compañía ferroviaria y a todos sus designios, pero en realidad estaba de acuerdo con ellos.

—¿Pero... qué dice?

—Digo la verdad, Robinson.

—¿Y por qué había de hacer eso? ¿Qué ganaba yo?

—Ser el principal beneficiado, es decir el socio más importante de la compañía una vez hubieran muerto esos pobres imbéciles que se hacían llamar a sí mismos Los Hombres Justos. Como todos estaban ligados no sólo por la amistad, sino también por sus negocios, a usted no le hubiera costado demasiado apoderarse de sus tierras y ceder al ferrocarril, por muchísimo dinero, el derecho de paso. ¿Me equivoco si pienso que también habría pedido una exclusiva para suministrar a los obreros los víveres y los materiales? Todo eso significaba tanta pasta que pocos hombres, por honrados que fueran, la rechazarían.

—Pronuncia la palabra honrados en tono de burla, Gringo.

—Claro que la pronuncio en tono de burla. Porque aquí no ha habido honradez, sino crimen.

—¿Pero qué dice...? ¿Es que cree que yo tenía por misión matar a mis propios amigos? ¿Es eso?

—Naturalmente que lo creo.

—¿Por qué?

—Primero porque usted ha mentido a todo el mundo con su aparente ceguera, Robinson. Y segundo, porque nadie mejor que usted para que sus amigos no desconfiaran. Nadie mejor para enviarlos al infierno con facilidad y encima pareciendo inocente.

Sam Robinson había palidecido como un cadáver.

Tendió ambas manos hacia adelante.

Había en ellas una especie de súplica.

—Escuche, Gringo... —farfulló—, vamos a hablar como personas razonables.

—Estoy hablando como un hombre razonable. ¿Sabe qué haría en caso contrario?

—¿Qué?

—Dispararía.

—E... escuche...

—Voy a decirle algo más, Robinson.

—Todavía... ¿algo más?

—Sí.

—¿Qué?

—Gost no existe. Es una fabulación. Es sencillamente un nombre y un personaje inventado.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Que Gost es usted.

Todo el cuerpo de Robinson se tambaleó. Ante la dureza de la acusación, que había sonado como un disparo, pareció por un momento como si fuera a desplomarse hacia adelante.

—Estás loco —dijo.

—No tanto como usted, Robinson. Porque usted contrató a un asesino profesional como yo para cubrir las apariencias y para fingir que seguía oponiéndose a los sicarios del ferrocarril. Pero de pronto se ha dado cuenta de que ese asesino profesional ¡o sea yo! está llegando demasiado lejos, que piensa descubrir la verdad, sea cual fuere ésta, y da la casualidad de que al final de esa verdad está usted. Se ha asustado y ha pensado que no le convenía tenerme aquí. Por lo tanto, lo más fácil ha sido pedirme que me vaya de Texas.

—Se equivoca, Gringo. Eso no es lo más fácil. Lo más fácil hubiera sido matarle, ¿se da cuenta?

—Ya lo ha intentado.

—¿Cómo...?

—Últimamente ha intentado matarme cada cinco minutos, Robinson. Pero como no da resultado, porque yo no soy tan fácil de pelar, ha cambiado de táctica. Y ha tratado de echarme con buenas palabras y con un poco de plata. Lo siento, Robinson, pero esa táctica también ha fracasado. Hemos llegado al fin.

Sam Robinson pareció tambalearse de nuevo.

Bisbiseó:

—Es verdad que... que he recobrado la vista. Lo distingo todo perfectamente. Mejor que antes.

—¿Y por qué ha engañado a todo el mundo?

—Porque siempre es mejor... parecer indefenso.

—Estupendo, Robinson. Confieso que me ha engañado hasta ahora. Pero ya basta. La comedia ha terminado.

El millonario preguntó con un hilo de voz:

—¿Qué va a hacer, Gringo?

—Por el momento, detenerle.

—Está loco.

—¿Usted cree?

—No tiene autoridad para detener a nadie. Usted no es más que un asesino, aunque diga que actúa dentro de la ley. Ningún sheriffy menos ningún juez presentarán cargos contra mí.

—Eso lo veremos —dijo Gringo.

Y avanzó.

Su gesto era decidido, implacable.

Pero hizo mal.

No pareció darse cuenta de que la mano derecha de Robinson estaba bien visible, pero la izquierda se había ocultado parcialmente detrás de la ancha levita negra.

Y aquella mano oculta se movió con rapidez implacable. Lo hizo en el último segundo. Estuvo a punto de sorprender a Gringo.

Sam Robinson fue a apretar el gatillo.

Pero no llegó a tiempo.

Tenía delante a un gran pistolero profesional como Gringo.

Este dijo:

—Lo siento.

Apenas movió la muñeca.

El revólver pareció brotar solo de entre sus dedos.

Disparó dos veces.

Capitulo XII UNA VERDAD CON PLOMO

Sam Robinson se desplomó. En el momento de recibir los dos impactos supo que aquello era la muerte. Se desplomó sin tener fuerzas ni para lanzar un grito, mientras cerraba los ojos con la sensación de que los volvería a abrir en el infierno.

Pero al caer al suelo se dio cuenta de que seguía sintiendo cosas. De que no la había espichado aún. La sorpresa fue tan grande que por unos momentos boqueó angustiosamente, sin saber qué pensar.

Oyó el sonido metálico de las espuelas de Gringo. Tuvo la sensación de que éste se acercaba para dispararle el tiro de gracia.

Pero Gringo guardó el arma. Se limitó a decir con voz opaca:

—No vale la pena que rece aún sus últimas oraciones, Robinson... Ya he terminado con la fiesta del plomo. He dicho que iba a detenerlo, no a matarle.

—¿Entonces... dónde me ha dado?

—Si en lugar de ser ranchero y un negociante fuese un pistolero, se daría cuenta de que las balas no han sido mortales. Tiene una metida en la parte superior del muslo, sin perforarle el hueso. La otra en el brazo izquierdo, para impedir sacar ese revólver que llevaba escondido.

—¿Por qué infiernos... no ha tirado a matar?

Gringo no contestó. Volvió la cabeza como un autómata para mirar a la secretaria.

Ella estaba tan asustada que se había escondido los pechos. Además, éstos parecían haberse hecho más pequeños a causa del miedo.

—¿Qué has hecho, Gringo, hijo de perra? —barbotó.

—He hecho lo que tenía que hacer. Y más vale que tú te largues con las tetas a otra parte, nena.

—Te voy... a...

Daba la sensación de que la chica iba a saltar sobre Gringo, pese a saber que era inútil. Pero Gringo masculló:

—¡Fuera de aquí!

La princesa de las tetas aún se resistió.

Pero entoncesse oyó una voz helada:

—Más vale que obedezcas.

Era una voz metálica y espesa.

Gringo se volvió. Y vio a Laura Robinson. Laura que le miraba con odio. Laura que empuñaba un revólver. Laura, que parecía una estatua.

Gringo no se movió.

—Supongo que has venido a salvar a tu padre, nena —dijo con una expresión impávida que parecía más que nunca la de un sioux.

—He venido a hacer justicia.

—Pues llegas a tiempo.

Desde el suelo, Sam Robinson gritó angustiado:

—¡Laura, fuera de aquí! ¡FUERA! ¡Te ordeno que te vayas!

Pero un brusco chorro de sangre le hizo callar. Aquel hombre estaba asustado y vencido, aunque su vida no corriera peligro. Laura Robinson, más parecida que nunca a una estatua, no le miró siquiera.

Sus ojos de esfinge estaban clavados en Gringo.

Este repitió:

—Llegas a tiempo, nena. Supongo que vienes a impedir que me lleve detenido a tu padre.

La respuesta afirmativa era lógica. ¡Claro que ella tenía que impedir que se llevaran a su padre! Pero sucedió algo increíble, porque Laura Robinson dijo con voz opaca:

—Lo que yo quiero es que se haga justicia.

—¿Y eso qué significa, nena?

—¿Ha confesado?

—Aún no, pero confesará.

—Entonces, llévatelo.

La voz de Laura Robinson había sido seca, cortante. El propio Gringo tuvo un estremecimiento.

—Me das muchas facilidades, preciosa.

—Sólo doy facilidades a la justicia. No puedo soportar a un asesino, aunque ese asesino sea mi propio padre.

Hubo un brusco silencio. El propio Gringo pareció contener la respiración. En la quietud siniestra de aquel despacho sólo se oyó el gotear de la sangre de Sam Robinson.

Musitó:

—¿Lo has oído todo?

—Prácticamente, sí.

—Ha debido de ser muy duro para ti, teniendo en cuenta lo orgullosa que eres.

—Precisamente porque soy orgullosa no quiero soportar esas manchas. Llévatelo. Yo no lo condeno. Yo no hago nada. Pero que el juez decida.

Gringo logró sonreír.

—No sabes cómo te lo agradezco —dijo.

—No necesito que un hombre como tú me dé las gracias.

—Okey, preciosa. Pero tu padre está herido y no quiero que se me muera por el camino, antes de confesar. No puedo llevarlo a rastras, ¿entiendes? Por eso quisiera avisar al deputy, para que me ayude a sacarlo de aquí.

—Hazlo.

—Pero no te quedes sola aquí con él. Podría ser peligroso.

—De acuerdo, te acompañaré.

Gringo, con la expresión impasible de un sioux, empezó a bajar las escaleras. Pasó delante de ella. Sentía a poca distancia, flotando en el aire, la respiración agitada de la mujer.

Y entonces Gringo se detuvo en la escalera.

Seguía de espaldas a ella.

Musitó:

—¿Sabes, nena? Tú y yo nos conocemos hace tiempo, aunque parezca mentira. Me gustaría explicarte lo que pienso.

—Ah... ¿Pero tú piensas?

—A veces, sí.

—Pues qué milagro... ¿Y qué piensas ahora?

—Sólo que hay una serie de cosas que me llaman la atención.

—¿Por ejemplo...?

—Por ejemplo que el tendido del ferrocarril está ya casi en los límites del condado. Mucha confianza deben de tener los dueños en que todo saldrá bien, para haberse arriesgado a llegar tan lejos.

—Claro que han de tener confianza. ¿No era mi propio padre el que les había de abrir las últimas puertas?

—Claro que sí... Tú me estás diciendo las palabras exactas, muñeca. Pero también me estoy acordando de otras cosas.

—¿Por ejemplo...?

—Pues, por ejemplo, de esa pobre chica, Lorna, a la que dispararon desde una claraboya del tejado. Tu padre es demasiado viejo y gordo. No podía subir hasta allí.

—¿Y qué...?

—Nada... Absolutamente nada. Es una tontería, ¿sabes? Cosas que se le ocurren a uno. Pero también me acuerdo de Gost.

—¿Gost? ¿Ese asesino?

—Sí. Pedí informes sobre él a un agente de la Pin-kerton.

—¿Y qué?

—Me dijo que había huido a Yuma. Pero yo conozco toda la historia de Yuma, ¿sabes? Es como si hubiera nacido allí. Cosa lógica, porque yo soy un sucio asesino. Sé más que los Pinkerton. Sé qué tipos murieron allí. Y resulta que he estado haciendo memoria. Uno de los que murieron fue Gost.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que no se fugó?

—Claro que no se fugó. ¿Cómo se iba a fugar si estaba muerto? Por lo tanto Gost no existe. Alguien utilizó su nombre y su forma de vestir para cargarle una serie de crímenes. Alguien que podía asesinar fácilmente en las cuadras de tu rancho a aquella pobre trabajadora... por la sencilla razón de que merecía la confianza de esa trabajadora. Alguien que pudo ir con Lorna, la joven prostituta, a aquel hotel para parejas, diciéndole que se trataba de una broma. Por lo tanto, ella no se asustó. ¿Cómo iba a asustarse ante una mujer disfrazada? Por eso, cuando le pregunté, su reacción fue más bien de risa. Quizá la mujer que se disfrazó no pensara matarla, pero ante la posibilidad de que hablase se puso nerviosa y acabó con ella.

Su voz había sido sorda, baja.

Era ahora la voz de un fiscal.

Seguía captando a sus espaldas la respiración agitada de la mujer.

Y Laura Robinson, desde lo alto de la escalera, dijo con un hilo de voz:

—Sigue.

—Bueno... También pienso otras cosas, ¿sabes? Por ejemplo, una chica que antes se perfumaba mucho y que, de pronto, deja de perfumarse. ¿No sería para evitar que alguien siguiera el rastro cuando se disfrazaba como Gost? Un perfume puede ser muy comprometedor... Tu propio padre me hizo notar, en un comentario que al parecer no tenía importancia, que habías dejado de perfumarte. Y también me ha dado por pensar otras cosas extrañas, ¿sabes? Por ejemplo en una chica aburrida de la severidad de su padre y que por lo tanto decide vivir su vida a lo grande, pero para eso, dado su carácter orgulloso y altivo, necesita todo el dinero del mundo. ¿Cómo conseguirlo? Muy sencillo: poniéndose de acuerdo, en secreto, con los promotores del ferrocarril. A cambio de una sustanciosa ganancia, esa hermosa señorita eliminará todos los obstáculos que significan los anticuados hombres justos. Son cosas que se me ocurren, ¿sabes? A lo mejor no tiene importancia... Pero se me ocurre también que el padre de esta señorita, que no es tonto, puede haber adivinado al fin la verdad, y por lo tanto, para librar de sospecha a su hija, se declara él culpable... Qué cosas, ¿verdad? Por eso he acusado yo a ese hombre. Por eso le he herido incluso. Para despertar la confianza de esa chica, para que ella se sintiera segura y diese la cara... Porque yo quería darte una oportunidad, Laura Robinson. Yo no dispararé contra ti sin que tú puedas disparar primero.

Y quedó quieto.

Seguía de espaldas a Laura. De espaldas a la muerte.

Captaba tras él la respiración ansiosa, como la de una bestia al acecho.

Y entonces ella dijo:

—A una mujer como yo no se le dan oportunida des, Gringo. ¡Nos veremos en el infierno!

Y movió el revólver.

Lo tenía ya en la derecha.

¡BANG!

Ella sintió el terrible impacto en la frente.

Uno de sus hermosos ojos estuvo a punto de saltar.

No entendió nada.

No comprendió que Gringo hubiese podido disparar por debajo del codo, sin mirarla, guiándose solo por el sonido de la respiración. No comprendió que acababa de perder la última oportunidad de su vida.

Cayó silenciosamente escaleras abajo.

Dejó en los peldaños un hilo de sangre.

Y entonces Gringo oyó el sollozo angustiado de Sam Robinson, que continuaba quieto arriba.

—Lo siento, señor Robinson, pero necesitaba que usted lo oyera —musitó—. De lo contrario, no me hubiese creído.

Y mientras descendía poco a poco, añadió: —Le traeré ayuda.

Y Gringo acabó de descender poco a poco los peldaños. No podía hablar más. Quizás en el fondo, muy en el fondo de sus ojos, brillaba algo así como el inicio

de una lágrima.

Pero su cara seguía estando tan impasible como la

de un indio.

FIN