SILVER KANE

YO APUESTO POR EL CADÁVER

CALIFORNIA

© Ediciones B, S. A.

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1.a edición en España: noviembre, 1998

1.a edición en América: abril, 1999 © Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-8644-7 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 26.666-98

CAPITULO PRIMERO

El hombre entró lentamente en el saloon, mirando a un lado y a otro. Por su aspecto, por la expresión de sus ojos, se adivinaba que era un pistolero profesional. Si alguien lo dudaba, se hubiera convencido en seguida al ver su modo de llevar los revólveres, tan bajos, con los puntos de mira limados y con las fundas sujetas a los muslos mediante correíllas.

El saloon estaba lleno, y no había sitio en la barra. Eso era frecuente en Carson City, ciudad a la que llegaba demasiado gente, produciéndose a cada momento las inevitables apreturas, gritos y peleas.

El recién venido se acercó a un rincón de la barra, donde parecía que no había tanta gente. Pero de todos modos no quedaba demasiado sitio para él.

Dio un codazo al que estaba a su derecha.

—Fuera.

El otro se volvió un poco. Se encontró con aquellos ojos grises y con aquella expresión pétrea.

—¿Fuera? ¿Y por qué?

—Porque lo digo yo.

Y el recién llegado chascó dos dedos con expresión indulgente, como diciendo: “Hala, lárgate pronto, antes de que me enfade”.

Pero el otro no se movió.

—Yo estoy bebiendo —dijo.

—“Estabas”. Has terminado, muchacho.

—Déjame en paz.

Los ojos grises se empequeñecieron. Los labios del recién llegado dibujaron una mueca que era a la vez burlona y cruel,

—Lárgate. Te lo advierto por última vez.

El otro movió la cabeza negativamente. El que estaba a su lado le susurró al oído antes de largarse:

—Por favor, Jim... No le provoques. Es Stanley, el pistolero... Acabo de reconocerlo. Lo echaron de Utah por asesino y ahora se ha presentado aquí... No le provoques...

Jim rechinó los dientes.

—Yo no le provoco. Es él quien me provoca a mí.

—Piensa que vas a casarte dentro de dos semanas...

—Por eso mismo. No quiero que mi novia crea que se lleva a un cobarde.

Y mirando fijamente a Stanley barbotó:

—Lárgate, buitre.

Stanley rechinó los dientes.

O había llegado ya al borde de su escasa paciencia, o no soportaba que nadie le insultase. El caso fue que todo ocurrió con endiablada rapidez.

Sin dar tiempo a “sacar” al otro, sin dejarle la menor oportunidad para defenderse, murmuró:

—Lo siento, imbécil.

Y tiró a través de la funda derecha, sin moverse apenas, adelantando un poco la cadera. Jim recibió el plomo en el vientre y se encogió de pronto. A tan poca distancia, sintió no sólo el efecto de la bala, sino también como si su piel se abrasara. Con un gesto tardío e inútil intentó llevar la derecha a la funda.

No hubiera conseguido disparar, porque la herida era mortal, pero Stanley no le dejó probar siquiera.

Parecía dispuesto a no correr riesgos, y por eso disparó otra vez. Ahora le atravesó en línea recta el corazón. Jim se llevó las manos al pecho y cayó como un fardo a tierra.

El choque de su cuerpo contra el suelo fue el último ruido que se oyó. Luego en el saloon se hizo un silencio pesado y siniestro, agorero.

Todo el mundo había contenido hasta la respiración. Lo único que llegaba a oírse era el zumbido de alguna mosca.

En el aire demasiado quieto se percibía un denso olor a pólvora. Los que servían la barra estaban con la boca abierta. A uno se le cayó una botella al suelo y se rompió en cien pedazos. El estampido produjo el mismo efecto que un cañonazo.

Aquello había sido un verdadero asesinato, y todo el mundo pensaba que después de eso, Stanley se largaría. Que al menos tendría la decencia de no permanecer allí.

Pero se equivocaron. Stanley apartó con un pie el cuerpo de su víctima y dijo con voz clara:

—Yo había venido a beber. De modo que sírvame whisky.

Se lo escanciaron con mano temblorosa, mientras él se apoyaba con ambos codos en la barra.

—Se está ancho aquí, ¿eh? —comentó.

En efecto, le habían dejado media barra para él. Ahora nadie le molestaba.

Bebió el whisky, y mientras en el saloon seguía imperando aquel silencio espantoso y mientras su víctima se desangraba a sus píes.

Al terminar, dejó el vaso sobre la barra, con un seco golpe.

—¿Cuánto debo?

—Na... nada, señor. La ca..., la casa invita.

—Muy amables.

Se volvió hacia los restantes clientes, a los que hasta entonces había estado volviendo olímpicamente la espalda, y murmuró mientras acariciaba las culatas:

—Voy a salir —anunció—. Voy a hacerlo tranquila mente, sin tomar precauciones especiales. Pero si alguien quiere pedirme explicaciones por lo que acabo de hacer, que lo intente. Le “atenderé" con mucho gusto.

El mismo silencio que había imperado hasta entonces acogió estas palabras.

Era evidente que nadie le pediría explicaciones. Que nadie iba a atreverse con él.

Incluso el sheriff debía haberse enterado ya de la llegada de Stanley, que estaba también reclamado en Carson City. Pero fingía estar “muy ocupado” en otros sitios, para no tener que verse envuelto en el conflicto

Stanley echó a andar hacia los batientes. El silencio fue roto por el sonido de sus espuelas

Nadie se movió hasta que él hubo salido. Nadie intentó nada contra el asesino.

Cuando los batientes se cerraron a su espalda, docenas de voces se oyeron, en cambio, al unísono. Todo el mundo pareció despertar de un mal sueño. Varias manos fueron hacia el cuerpo de Jim, por el que nada se podía hacer ya.

El dueño del saloon, atento a su negocio, gritó:

—¡Eh! ¡Que nadie se largue con la excusa de que va a sacar de aquí al muerto! ¡Todo lo que se debe hay que pagarlo! ¡Ya estoy harto de pillos! ¡Eh, vosotros! —señaló a unos cuantos que se largaban ya—, ¡A dejar la plata sobre la mesa...!

* * *

A Carson City llegaba mucha gente en la época del rush de la plata, eso ya es bien sabido. Y seguramente el amable lector sabe también que esa gente era de tres clases: pistoleros, buscadores de fortuna y mujerzuelas. En realidad, todo el mundo quería allí lo mismo: dinero. Pero los métodos para buscarlo variaban una enormidad.

Por ejemplo, resultaban mucho más agradables los métodos que, para sacar dinero, empleaban las señoras que los métodos que utilizaban los asesinos.

Y así no es de extrañar que las señoras tuvieran una abundante corte de admiradores que siempre les iba detrás, mientras que a los asesinos como Stanley procuraba no acercarse nadie. Pero, en fin, ésas son cosas sabidas. No hace falta repetirlas.

Entre las “señoras” que pululaban por Carson City, las había de todas clases: morenas, rubias, pelirrojas, con la nariz larga, con la nariz chata, con las piernas gruesas, con las piernas flacas... Las había sabiendo sonreír y las había amargadas que en su vida habían dirigido una sonrisa a nadie. Unas iban con mineros y buscadores de fortuna, y se conformaban con unos pocos dólares; otras eran de tal belleza y tal clase que sólo un banquero podía acercarse a ellas.

Pero, a decir de los entendidos, ninguna le llegaba a la suela del zapato a la que aquella tarde descendió de la diligencia de Sacramento. Era una mujer literalmente sensacional, fuera de serie.

Aquella mujer entró en el hotel, encargó una habitación y dirigió una leve sonrisa al dueño. Este tuvo que apoyarse en la pared porque se tambaleaba. Luego ella subió las escaleras con la majestad de una reina, procurando también subirse la falda hasta el máximo, no se sabía si para tener más libertad de movimientos o para que los tipos que la miraban acabaran de morirse.

Todos los que habían viajado en la diligencia entraron en tropel tras ella. Se quedaron mirando las escaleras, embelesados, hasta que la preciosa muñeca desapareció.

El dueño del hotel inquirió en seguida informes. Se volvió hacia los que habían llegado en la diligencia, especialmente hacia Coney, un viajero al que conocía.

—Oye, Coney, ¿tú has viajado con ese bombón?

—Ujú. Desde Sacramento.

—¿Y cómo estás vivo aún?

—Chico, ni lo sé.

—Mientras estaba sentada en la diligencia... Mientras estaba sentada... ¡Ejem! Quiero decir, ¿enseñaba tanto las piernas?

—No, no tanto. Pero puedo asegurarte que todos los que íbamos con ella no le hemos quitado los ojos de encima ni un instante.

—¿Tú crees que es una... una...?

Coney chascó dos dedos.

—Habla claro de una vez, demonio. Estamos entre hombres. Me preguntas si creo que es una pájara, ¿verdad?

—Exacto.

—A ti ya te conozco, Murray. ¡Menudo buitre estás hecho! Bueno, pues el caso es que no sé qué decirte... Había momentos en que me parecía una pájara. Había momentos en que no.

—¿Ha hablado con alguien?

—Sólo cuatro frases de cortesía. Lo de siempre.

El dueño del hotel se pasó una mano por la mandíbula.

—La verdad es que no sé qué pensar... La observaré los primeros días, si es que piensa quedarse aquí. Y al menor detalle que vea..., ¡zas!

Los otros viajeros rieron. Eran sólo dos más. Aquella semana la diligencia de Sacramento no había venido demasiado llena.

En aquel momento se produjo como una súbita corriente de aire frío en el vestíbulo del hotel.

Todos volvieron la cabeza hacia allí, como atraídos por un imán, como llamados por la sensación misteriosa de la muerte. Pero se dieron cuenta de que aquel individuo no acababa de entrar, sino que estaba allí desde el principio. Había entrado con los viajeros, mezclado con ellos. Y si hasta entonces no se dieron cuenta de su presencia fue sólo por el poderoso influjo que la mujer había ejercido en ellos, impidiéndoles ver lo que no fueran sus curvas poderosas.

El dueño del hotel farfulló:

—Señor Stanley...

Stanley se apoyó en una de las jambas de la puerta, riendo silenciosamente.

—Vaya... Me conoce.

—A usted le conoce todo el mundo, señor Stanley.

—Y hasta me llama “señor”.

—Es que usted lo es, se... señor Stanley.

El pistolero volvió a reír, complacido ante aquel servilismo, al que por otra parte ya estaba bastante acostumbrado.

—Me he fijado en esa mujer —declaró.

—¿Y... qué opina, señor Stanley? Usted entiende. ¿Cree que ella aceptaría una aventura?

—Estoy seguro.

—Entonces es una...

El pistolero rió.

—No le diré que sea vina profesional, pero poco le falta. Desde luego a mí me hace caso. ¡Vaya si me lo hace!

El dueño del hotel tragó saliva. Cuerno, a eso se le llamaba mala suerte. Si un tipo tan peligroso como Stanley se metía en el asunto, él no tenía nada que hacer. Para él se había terminado la fiesta.

—Le... le felicito por anticipado —murmuró.

Stanley volvió a reír, satisfecho.

Pero en aquel momento una voz murmuró cerca de la puerta:

—Yo creo, con el debido respeto, que ustedes se equivocan. Y, sobre todo, se equivoca ese señor.

Stanley lanzó una especie de gruñido. Se volvió hacia el tipo que acababa de hablar, y que le miraba fijamente a él.

Era un hombre joven. Tendría unos veinticinco años. Vestía bien y llevaba revólver, aunque no parecía uno de esos sujetos que lo usan por cualquier cosa. Más bien daba la sensación de ser un hombre simpático, de esos que sonríen continuamente.

Ahora mismo estaba sonriendo, de modo que Stanley, quien no toleraba que le llevaran la contraria, se sintió desarmado en el primer momento.

—¿Qué ha dicho? —murmuró.

—Que creo que usted se equivoca, señor. Y se lo digo sin ánimo de ofenderle.

—Vaya..., ¿y por qué me equivoco?

—Porque esa señorita no es lo que ustedes piensan.

—¿No?

—Y tanto que no.

—¿La conoce?

—Nunca la había visto hasta ahora.

Stanley chascó los dedos.

—No se meta en esto, amigo. Es un consejo.

—No me meto. Ni trato de fastidiarle el plan. Si usted consigue algo, buena suerte. Pero me jugaría algo a que ni siquiera la besa.

—Oiga..., ¿sabe quién soy yo?

—Claro que lo sé. Es usted Stanley, un famoso pistolero. Si se tratara de algo que pudiera resolverse con los “Colt” le diría: “Va usted a ganar”. Pero para conquistar a las mujeres los “Colt” no sirven, de modo que fracasará. No va usted a besarla tan siquiera. Y, por favor, no crea que trato de ofenderle.

Stanley parpadeó.

—Me ha parecido entender que usted estaba dispuesto a jugarse algo.

—Desde luego que sí.

—¿Por ejemplo?

El otro vaciló un momento, pero en seguida dijo:

—Me apostaría quinientos machacantes a que no la besa.

—Quinientos dólares, ¿eh? ¿Los lleva encima?

—Claro...

Y extrajo su cartera con la mano derecha. Todos vieron que en esa mano, entre los dedos, había varias cicatrices.

Pero Stanley no preguntó nada, porque eso, al fin y al cabo, no le importaba. Se limitó a constatar que el otro sacaba cinco billetes de a cien cada uno.

—Déselos al dueño del hotel. Yo haré lo mismo.

—Bueno...

Stanley sacó a continuación otros cinco billetes y los entregó también al hotelero. Este los guardó en un cajón y alzó expresivamente el pulgar de la mano derecha, como indicando que la apuesta quedaba formalizada, y que él y los otros eran testigos.

—Deberán fijar las condiciones —murmuró—. Sobre todo el plazo.

—Mañana por la noche —dijo Stanley—. Me bastan veinticuatro horas para hacer una cosa tan sencilla. La besaré a las diez exactamente en el lado más oscuro del porche, pero ustedes podrán verlo por la rendija de la ventana. Y luego —miró sardónicamente al otro— me llevaré sus quinientos dólares, muchacho.

—Con otra condición.

—¿Cuál?

—No vale la violencia, señor Stanley. Nada de amenazarla, ¿entiende?

—Yo no necesito amenazar a las mujeres para hacer con ellas lo que quiero, amigo mío.

—Mejor.

—Y si alguien advierte a esa señorita que hemos hecho una apuesta —masculló el pistolero—, si alguien se va de la lengua e influye en lo que va a suceder, está advertido: a las diez beso a esa mujer y a las once entierro al que haya hablado. ¿De acuerdo?

—Claro que sí, señor. De... de acuerdo.

Por las caras que pusieron todos, Stanley comprendió que nadie se iba a ir de la lengua. Callarían como muertos.

Y alzó también el pulgar de la mano derecha.

—Van a divertirse todos —gruñó—. Stanley les demostrará lo que se hace con una chica...

CAPITULO II

Naturalmente, la apuesta llamó poderosamente la atención en Carson City. A pesar de que allí sucedían muchas cosas, todo se olvidó —incluso la muerte de Jim— para concentrarse el interés exclusivamente en lo que iba a suceder entre Stanley y aquella mujer tan enigmática y al mismo tiempo tan hermosa.

Todo el mundo lo comentaba.

A los hombres se les caía la baba, y las mujeres comentaban, envidiosas, que al ñn y al cabo aquella forastera debía ser una zorra, y que no había motivo para apostar nada. ¡Claro que se dejaría besar!

Los comentarios iban de boca en boca, pero como ocurre siempre en estos casos, nadie advirtió a la persona más directamente afectada. O sea, que nadie dijo una palabra de más delante de la chica.

Esta hizo una vida muy normal. Salió al día siguiente del hotel, con un vestido muy elegante, y fue de compras, aunque sin decidirse por nada. La gente comentaba:

—Es una señora.

—¡Quia! Te equivocas, Tom. Es una golfa. Se nota a distancia.

—Pero ¿qué entiendes tú de golfas? —preguntó Tom a su esposa.

Y ésta gritaba:

—¿Y tú sí que entiendes? ¡Maldita sea! ¡Te voy a partir la crisma!

En otros grupos se trataba del asunto con más respeto.

—¿Alguien sabe cómo se llama?

—Dicen que Norma.

—Norma... Bonito nombre. ¿Qué edad le calculáis?

—Unos veinte años.

—Yo creo que Stanley se equivoca.

—Pues yo creo que...

Y así los comentarios iban y venían, se enroscaban como una serpiente que se muerde la cola y terminaban volviendo siempre al punto de partida, pero sin que nadie dijera a Norma una sola palabra acerca de lo que se preparaba en torno a ella.

Stanley, por descontado, se puso de manos a la obra apenas Norma salió a la calle.

No tenía nada más que hacer, de modo que aquel trabajo le pareció delicioso. Y cuanto más miraba a la chica, más sentía acrecentarse su pasión por ella. Ya no eran los quinientos dólares, sino el placer de llegar a tenerla entre sus brazos. Cuando la miraba se le enturbiaban, no sólo los ojos, sino también los pensamientos.

Se hizo el encontradizo con ella en unos almacenes, y le dio conversación. La muchacha, en lugar de rehuirle, aceptó el diálogo con naturalidad. No se comportó como una golfa, ni mucho menos, pero tampoco como la alumna interna de un colegio de monjas. Si Stanley decía algo, ella contestaba. Si él soltaba alguna gracia, ella reía. Nada más que eso, pero para el pistolero era suficiente.

Los testigos comentaban:

—Ese va por buen camino

—Seguro que gana.

Pero cuando ya a nadie le cupo duda acerca del resultado de la apuesta, fue cuando Stanley la invitó a comer y Norma aceptó. Eso era muy significativo a los ojos de los habitantes de Carson City, que solían dividir a las mujeres en dos bandos, de una manera absoluta y sin términos medios: las que aceptan comer con un desconocido, las cuales son unas golfas; y las que no aceptan comer con un desconocido, las cuales a lo peor son unas golfas también, pero no lo demuestran.

Carson City, como se ve, era una ciudad donde la gente se entendía en seguida.

Y por eso los comentarios subieron de tono.

—Seguro que la besa.

—Y algo más, hombre, y algo más...

—¿Tú crees?

—¿Que si lo creo? ¡Me jugaba las manos!

—¡No hay derecho que unos tengan tanta suerte y otros nada! ¡Menuda señora se va a llevar ése!

Ni que decir tiene que antes de las diez el hotel estaba abarrotado. Nunca se había visto tanta gente en el vestíbulo, fingiendo esperar a un amigo, leyendo el periódico o preguntando una y otra vez el precio de unas habitaciones que nadie pensaba alquilar.

Sobre todo estaban los que habían servido como testigos de la extraordinaria apuesta. Todos merodeaban por la ventana, a través de cuyas rendijas habían de ver —y seguramente oír— lo que sucedía en el lado más oscuro del porche.

La especulación crecía por momentos. Ahora ya nadie hacía comentarios, pendientes todos de lo que iba a suceder

Sobre las diez menos cuarto apareció en el vestíbulo el joven que había hecho aquella apuesta con Stanley.

—Buenas noches —dijo.

—Buenas noches —le respondieron casi a coro.

—¿No ha venido Stanley?

—Aún no, pero...

En aquel momento se oyó una voz.

—¿Preguntaban por mí?

Todos se volvieron hacia el mismo sitio, hacia la puerta. Stanley, que acababa de entrar por ella, parecía eufórico. Vestía ropas nuevas, como un verdadero gentleman, y en lugar de dos revólveres llevaba solamente uno, e incluso algo disimulado. Pero con un revólver o con dos era igualmente un peligroso asesino, de modo que todo el mundo intentó ponerle buena cara.

Stanley sonrió.

—La señorita Norma ha aceptado mi invitación para salir a pasear —dijo—. Me ha citado a las diez menos cinco.

Todos se miraron.

Y todos miraron luego significativamente al que había apostado contra Stanley, porque eso significaba que sus quinientos dólares se habían ido al cielo.

Stanley murmuró:

—Supongo que no dudará de que voy a ganar, amigo.

—Aún no la ha besado.

—¿Es que aún alza la cresta como un gallito? —preguntó Stanley, con un tono de irritación en la voz—. Si tan seguro se siente, ¿sería capaz de aumentar la apuesta?

—¿A cuánto?

—Por ejemplo, a mil.

El otro dudó unos momentos, pero al fin dijo:

—Hace. Acepto mil.

Stanley se pasó una mano por la boca, mientras murmuraba:

—Se necesita ser idiota.

—¿Y qué? ¿Lo lamenta? Idiotas o tozudos como yo son lo que usted necesita para llenarse la bolsa.

—Bueno, entregue sus otros quinientos al dueño del hotel. Yo haré lo mismo.

El joven los entregó. Stanley hizo lo propio y luego se le quedó mirando pensativamente.

—Aún no sé su nombre —dijo.

—Me llamo Ramsay.

—Lo celebro. Y ahora permítanme. Es casi la hora de la cita y no puedo hacer esperar a una señora.

Subió con parsimonia las escaleras, entre un silencio que casi parecía trágico.

Y, sin embargo, no había nada de trágico en todo aquello. Era una cosa como para divertirse, ni más ni menos. Instantes después, Stanley bajaba dando el brazo a Norma, que también se había puesto un vestido nuevo.

Ella parecía más amable y bonita que nunca. Y sonreía sin rodeos a su galán.

Todo el mundo simuló tener muchas cosas que hacer, para despistar un poco. El dueño del hotel revisó sus libros. Los que leían diarios se parapetaron tras ellos. Los que preguntaban el precio de las habitaciones se lanzaron en masa sobre el comptoir, como si estuvieran dispuestos a alquilar hasta la cama del dueño del hotel.

Pero una vez la muchacha había pasado, todo el mundo dejaba de lado tan interesantes actividades. Los ojos se volvían hacia la espalda de la mujer y se clavaban vidriosamente en sus curvas. Al fin, todos los ojos se volvían hacia Ramsay con una misma expresión que quería decir más o menos esto: “¡La palmaste, muchacho!”

Stanley y la muchacha salieron al porche y se detuvieron justamente en el lugar oscuro que estaba junto a la ventana.

Había hombres escuchando incluso bajo sus pies, debajo de las tablas de aquel porche, pero ninguno de los dos parecía notarlo.

Los testigos se apretujaron en la ventana. En cada rendija de ésta había media docena de ojos.

Transcurrieron unos instantes.

Y al fin todos los que miraban por allí hicieron el mismo gesto: todos sintieron como una sacudida.

El hotelero, que por prudencia no se había movido de su sitio, farfulló:

—¿La ha besado?

No le contestó nadie. Todos se habían vuelto de color amarillo.

“La envidia —pensó el hotelero—, la envidia que les corroe por dentro.”

En aquel instante entró Stanley.

Aún tenía una mejilla encarnada, y se llevaba a ella una mano, mientras sus ojos mostraban un extraño color ceniza.

Pocos segundos después entró Norma. Iba muy digna. Sin mirar a nadie, subió de nuevo a su habitación.

El hotelero sufrió como un ataque de hipo.

Necesitó agarrarse al comptoir para no caer. Los otros se miraban atónitos.

—Le ha pegado —susurró alguien—, ¡Miradlo bien! ¡A Stanley le ha atizado un sopapo de espanto!

Ramsay se acercó al pistolero.

—Crea que lo siento, amigo. La cosa está clara, ¿no?

Stanley le miró con los ojos vidriosos.

—En otro momento le mataría —dijo turbiamente— Y aún no respondo de que no lo haga.

—Pero ¿por qué? Se trataba de una simple apuesta. Yo... yo no le he ofendido.

—Cobre y lárguese. No haga que mi paciencia se termine.

Ramsay no se hizo rogar. Fue hacia donde estaba el dueño del hotel y tendió la mano vacía. Un momento después en esa mano había dos mil dólares: mil que ya eran suyos y mil que acababa de ganar con tan poco esfuerzo.

—Lo siento otra vez, señor —dijo, mirando a Stanley.

Y fue a largarse, mientras el pistolero intentaba justificar su fracaso, murmurando:

—Es que se trata de una mujer muy difícil. A ésa no hay quien la bese. ¡No hay quien la bese, seguro!

Ramsay, que ya estaba en la puerta, se volvió para mirarle.

—¿Usted cree? —preguntó con un soplo de voz.

—¿Qué...? ¿Qué cuerno dice?

—Esa mujer no es difícil ni fácil. Es como todas. Lo que ocurre es que usted no la ha sabido tratar.

Stanley le miró con una mezcla de irritación y sorna.

—¿Usted lo haría mejor? —farfulló.

—Por supuesto.

—Maldito idiota...

—No he querido ofenderle —insistió en seguida Ramsay—, Sólo digo algo que pienso. ¿Por qué se sorprende si usted lo sabe tan bien como yo? A las mujeres hay que pillarlas en su momento flojo. Lo difícil es notar cuándo están en él.

Stanley entrecerró los ojos.

—¿Usted lo notaría?

—Le diré más: yo la besaré donde usted ha fracasado, amigo.

—¿Está loco?

—Sería capaz de apostar todo lo que llevo encima —musitó Ramsay—. Dos mil quinientos.

—Yo también tengo dos mil quinientos —dijo Stanley—, Y ahora sí que no me equivoco, pequeño imbécil. Se nota en seguida cuando una mujer no es de las que ceden, y a ésa se lo he notado más que a otras. Hasta la piel se le ha erizado cuando le ha puesto la mano encima. Va usted a perder todo su dinero. Van mis dos mil quinientos machacantes contra los dos mil quinientos suyos.

—Van.

Las sumas fueron depositadas otra vez en manos del hotelero. Los billetes formaban ya un bonito fajo, una cantidad de esas por las que muchos hombres (y mujeres) piensan que se puede hacer una barbaridad.

—¿Condiciones? —preguntó alguien.

—Las mismas. Yo la besaré mañana a esta hora y en este mismo lugar —dijo Ramsay.

—¿Y si ella se larga antes de la ciudad?

—Entonces pierdo la apuesta.

—Se arriesga mucho... Ella estará escaldada ahora. No permitirá ni que se le acerque un hombre.

—Estoy acostumbrado a arriesgar —dijo Ramsay—. De lo contrario, las apuestas no tendrían emoción. ¿De acuerdo, señor Stanley?

El pistolero, de mal talante, alzó el pulgar de su mano izquierda,

—De acuerdo —masculló.

Y la apuesta quedó formalizada.

* * *

Las cosas no pudieron presentársele peor a Ramsay cuando al día siguiente pasó al ataque. Norma rechazó con gesto olímpico un ramo de flores que él le había enviado. Una caja de bombones que él le hizo subir hasta su habitación, salió por la ventana. Y cuando, al fin, Ramsay se hizo el encontradizo en el vestíbulo del hotel, al salir ella de compras, la hermosa no le dirigió ni una mirada.

Se hicieron muchas apuestas secundarias en relación con la apuesta principal: “Que si ganará Stanley, que si ganará Ramsay”. Unos arriesgaron quinientos dólares, otros mil, y algunos simple calderilla. Pero el clima de expectación había llegado a ser obsesionante.

Siguiendo la táctica de su antecesor, Ramsay se hizo el encontradizo con Norma en distintos lugares, y después de darle varios desplantes, ella se decidió al fin a responder a alguna de sus preguntas. Al mediodía ya andaban juntos por la calle, pero Norma no había aceptado ninguna invitación, y menos a comer. En eso Ramsay seguía teniendo una gran desventaja con relación a Stanley.

Por la tarde se les vio pasar. Daba la “casualidad” de que casi toda la población se concentraba por donde ellos iban. Si paseaban por el lado sur, daba la casualidad de que a todo el mundo le gustaba el sur, porque allí daba el sol. Si se dirigían hacia el norte, todo el mundo iba al norte, porque allí los aires eran más sanos.

A las diez menos diez minutos de la noche aún no habían regresado al hotel.

Todo el mundo estaba concentrado allí. Se habían pagado fuertes sumas por poder mirar a través de la ventana. El hotelero había empezado a sudar tinta.

Por fin, alguien murmuró:

—Ahí vienen...

Todo el mundo se situó cerca del porche. Los testigos contuvieron la respiración.

En efecto, ambos llegaban. Se situaron en una zona oscura, pero no demasiado. En realidad todo el mundo pudo verles y oírles con bastante más facilidad que a Stanley.

—Lo siento, Ramsay, pero debemos separarnos.

—¿Tan pronto?

—Hemos pasado la tarde juntos. ¿Qué más quieres?

—Es que de repente parece como si..., como si ya no fuéramos tan amigos.

—Lo somos. Pero es que...

—¿Qué?

—Mañana me marcho de la ciudad —dijo ella—. Y he de preparar mis cosas.

—¡Qué casualidad! ¡Mañana me marcho yo también!

—No pretenderás seguirme, ¿eh? —preguntó ella con voz de desconfianza.

—¿Cómo voy a pretenderlo si ni siquiera sé adónde vas?

—A Elko.

—¡Qué lástima! Yo. . yo me marcho a California

—Entonces no nos veremos más.

—Es lo más fácil y... de veras que lo siento.

Todos vieron que las manos del hombre se dirigieron a los brazos de la mujer, inmovilizándola. Y todos pensaron lo mismo: "Ha llegado el momento. Ahora ella se revuelve y le atiza.”

Pero nada sucedió. Ramsay debió hacer aquello con mucha gracia, porque Norma se estuvo quieta.

—No quisiera que nos despidiésemos como dos desconocidos —susurró él.

—Yo tampoco.

—Es que.

—¿Qué? —murmuró ella

—No me atrevo.

—¿A qué no te atreves?

—A decirte que nunca he visto una mujer como tú. Que sé que voy a recordarte toda la vida. Y será muy triste pensar: “No conseguí de ella ni una caricia, ni un beso.”

Norma sonrió.

—Un beso tal vez sí.

—¿Serías capaz de...?

—Nunca permito que los hombres me besen, ¿sabes? Pero tú eres distinto. Vamos..., ¿a qué esperas? ¿O quieres que cierre los ojos?

El la estrechó entre sus brazos y la besó de repente. ¡Vaya si la besó! Hacía tiempo que los crapulosos habitantes de Carson City no veían un beso así... tan detallado, tan largo y tan... tan todo. Muchos se quedaron con la boca abierta.

Cuando Norma entró en el hotel, minutos después, aún estaba sonrojada y aún se arreglaba negligentemente los cabellos con la mano derecha.

—Mañana me voy —dijo al dueño del hotel—. Salgo en la diligencia de Elko, a las ocho. ¿Me tendrá preparada la cuenta

El hotelero farfulló:

—Si quiere quedarse más, la... la casa invita.

—Gracias, pero no puedo. He de estar en Elko para un asunto muy importante.

—¿Qué asunto, si no es indiscreción?

Ella lanzó una carcajada de timbres argentinos que resonó como una campanilla en los oídos de todos aquellos tipos que la estaban mirando.

—Para casarme —dijo—. ¿No lo sabían? Voy a casarme en Elko. Esto ha sido algo asi como mi despedida de soltera.

Y, riendo todavía, subió a su habitación.

* * *

Pocos minutos después entró Ramsay.

Este parecía tan tranquilo, como si nada hubiera ocurrido. Con ojos impasibles miró a todo el mundo, en especial a Stanley, que se había vuelto de color morado.

—Lo siento —dijo.

—No sé cómo lo ha conseguido —masculló el pistolero.

—Cuestión de suerte.

—¿Cuestión de suerte?, ¿por qué?

—Ya lo ha oído: su despedida de soltera. Esa chica es romántica, hay que tratarla con dulzura. Seguro que va a casarse con un tipo que no le gusta, por imposición de su familia, y ha querido dejar paso a sus sentimientos por última vez. Usted llevó la cosa por la línea recta, amigo Stanley, y en eso se equivocó. Había que darle la vuelta.

—Pues con otras mujeres no me ha ocurrido —protestó el pistolero—. Todas son unas zorras que a cien yardas ya han olido lo que quieres.

—Desde luego, pero la gracia está en que ellas quieran lo mismo —dijo tranquilamente Ramsay—. ¿Puedo cobrar?

Stanley se encogió de hombros.

—De todos modos, esa mujer me lo pagará —dijo—. A mí no se me desprecia tan fácilmente.

—Hombre, no hay que tomárselo así —dijo Ramsay—. Con las mujeres y con los naipes, ya se sabe.

Pero el otro rechinó los dientes y desapareció. Dio tal golpe a la puerta del hotel que por poco la rompe.

Cuando hubo desaparecido, algo así como una nube de preocupación pareció flotar por el vestíbulo del hotel. La expresión festiva que había en casi todos los rostros se disolvió en el aire. Los hombres se miraron unos a otros, consternados.

—Es un mal enemigo —dijo alguien.

El hotelero susurró:

—Norma corre peligro. Más valdrá que se vaya.

—Ya se marcha mañana —dijo Ramsay.

—¿No puede hacerle ahora?

—Hombre, por una noche... ¿Qué le va a ocurrir?

—De todos modos, que no pierda la diligencia. Stanley es un mal bicho. No tolera un desprecio, y además se cree el amo del mundo. No quiero pensar en lo terrible que sería si de repente decidiera...

No terminó la frase, pero todos adivinaron lo que quería decir. Los rostros se volvieron de color ceniza. El único que conservó su optimismo habitual fue Ramsay, quien murmuró:

—No le va a ocurrir nada. Y ahora vengan los cinco mil del ala. Ya estoy impaciente por oírlos crujir entre los dedos. ¡Qué bien suenan!

Le dieron nada menos que cincuenta billetes de a cien. Era un fajo de los que abrían los ojos a cual quiera. Hasta el hotelero, que era un hombre rico, sintió que se le hacía la boca agua.

Cuando Ramsay ya iba a guardarlos, murmuró:

—¿No contribuye usted con nada?

—¿Contribuir a qué?

—Al entierro —murmuró el hotelero.

—¿Al entierro de quién?

—Claro, usted no lo sabe... —y el hombre se dio una palmada en la frente—. Fue poco antes de llegar usted. Stanley mató a un muchacho llamado Jim. Digamos más bien que lo asesinó. Fue algo terrible, porque a Jim todos le queríamos.

—Diablo..., ¿y el sheriff no hizo nada?

Un tipo gordo que se mordía las uñas hizo un gesto de hastío.

—Al sheriff déjelo... ¡Que se vaya al infierno! —gritó—. ¡Es un cobarde que no se mete en nada, y al que echaremos a puntapiés apenas termine su mandato! Pero mientras tanto...

El dueño del hotel le hizo callar con un gesto.

—No se trata de eso ahora, señor Ramsay. ¿A usted qué le importan nuestros problemas? Lo que trato de decirle es que ese pobre muchacho iba a casarse. No tenía dinero, ¿sabe? Pero quería a su chica. Iban a casarse dentro de dos semanas.

—¿Y qué?

—Verá... Ella tampoco tiene dinero. La beneficencia pública pudo haber costeado el entierro de Jim, pero ella quiere algo más digno. Ataúd, lápida y todo eso. Es natural, ¿no? Y ha ido pidiendo por todas partes por si queremos ayudarla. —Hizo un gesto amargo y añadió—: Todos hemos puesto algo en la medida de nuestras posibilidades. Por eso le he preguntado si quería contribuir.

El joven, que había guardado ya sus cinco mil, extrajo de otro bolsillo una moneda de oro que valía cincuenta dólares.

—¿Basta con esto?

—Sí... Entre todo podrá hacer un entierro digno. Muchas gracias.

—Y ahora —gritó Ramsay— invito a beber a todos los que están aquí. ¡Esto hay que celebrarlo, amigos! ¡Vamos al saloon! ¡Al único que no invito es al cobarde del sheriff! Si yo estuviera en su lugar...

E hizo un gesto muy expresivo, como indicando que si él dispusiera de la autoridad moral que da una estrella las cosas resultarían en Carson City muy distintas.

Salieron todos en tropel, dirigiéndose hacia el saloon frontero. Ramsay se había hecho popular en cinco minutos, y todo el mundo envidiaba su suerte, unos por los cinco mil machacantes y otros por el beso. Bebieron y brindaron alegremente, mientras algunas de las chicas que pululaban por el saloon se unían a la fiesta poniéndose a bailar por entre las mesas.

De pronto se oyó un disparo.

Un disparo seco, tajante, que hizo que a todo el mundo se le cortara la respiración.

A Ramsay, que tenía el vaso en alto para brindar, se le cayó al suelo y se le convirtió en añicos.

En el silencio espantoso que siguió a aquel disparo, alguien murmuró:

—Ha sido en el hotel...

Ramsay barbotó apenas:

—Norma...

Y asomó la cabeza por los batientes, mientras todo su cuerpo se estremecía. Pero pronto se dio cuenta de que no había sido Norma. Simplemente, en la puerta del hotel, un hombre estaba tendido, inmóvil ya, bañándose en su propia sangre. Otro le miraba fijamente, con el revólver humeante aún.

El que acababa de matar era Stanley.

Miró a todos lados fijamente, como si esperara que alguien se atreviese a pedirle cuentas.

Desde el saloon, desde las ventanas, todo el mundo le miraba, pero nadie dijo nada. El único que se atrevió a salir, y aun al cabo de un tiempo increíblemente largo, fue el dueño del hotel.

Miró al caído y gimió:

—¡Era Robert! ¿Por qué lo ha hecho, Stanley? ¡Robert nunca se metía con nadie! ¡Ni siquiera llevaba armas!

—Peor para él.

—¡Dios santo! Pero... ¿por qué?

Stanley dijo secamente:

—Me ha pisado al pasar.

—¿Y eso... es suficiente?

—Para mí, sí.

—¡Lo ha asesinado! ¡Lo ha asesinado, Stanley!

—¡Cállese! —el pistolero pareció arañar el aire con la mano izquierda—. ¡No me gusta esa palabra!

—¡El que usted esté de mal humor no justifica esa muerte! ¡Ha sido un asesinato! —repitió el hotelero.

Stanley, con una mueca de hastío, movió el revólver dos veces. Y dos veces clavó el cañón en la cara del hombre que le estaba acusando.

Las facciones del hotelero se cubrieron de sangre, El hombre lanzó un grito y corrió hacia el interior de su establecimiento, mientras se cubría inútilmente con las manos para contener la hemorragia.

Stanley aún gritó:

—¡Y no vuelva a dirigirme la palabra! ¡No vuelva a mirarme siquiera o lo mato también!

Todos, desde el saloon, habían sido testigos de la brutal escena. Nadie intervino. Sólo Ramsay se atrevió a decir, al cabo de unos instantes:

—Pero ¿y el sheriff? ¿Qué hace el sheriff?

—No vendrá.

—¡Entonces es un maldito cobarde!

Alguien avanzó dos pasos. Y clavó en Ramsey una mirada que era, a la vez, retadora y suplicante.

—Usted ha dicho algo hace unos momentos.

—¿El qué?

—Ha dicho: “Si yo estuviera en lugar del sheriff...?

—¿Y... y qué?

—Ahora tiene ocasión de demostrar lo que haría. Stanley, que ha cometido otro asesinato, aún está junto a su víctima. Todos somos testigos de que usted ayuda a la ley. ¿Por qué no le detiene? ¿Por qué no le mata?

Las facciones de Ramsay se habían ido volviendo de color púrpura, mientras el otro hablaba. Cuando hubo terminado, el silencio más espantoso, más absorbente, se hizo en torno suyo.

Tenía la sensación de que todo el mundo le miraba. De que su cara era la única cosa que habían mirado en toda su vida.

Y Stanley seguía allí... El tipo no se iba

—¿Qué dice? —inquirió el que acababa de hablar.

Ramsay rió forzadamente, con una risita de conejo.

—Bueno, no hay que hacer demasiado caso de lo que uno dice... —murmuró—. Si uno fuera a tomar siempre las cosas al pie de la letra... ¿Qué me importa a mí lo que el sheriff haga o deje de hacer? Además, no se le puede exigir a un hombre que arriesgue su vida cuando acaba de besar a una chica estupenda y encima lleva en el bolsillo cinco mil dólares... Hala, incidente terminado. A beber... ¿A quién le apetece otra ronda?

Pero sólo el silencio le respondió. Ya nadie bebió natía.

Los hombres fueron saliendo uno tras otro del saloon. como sombras, silenciosamente.

CAPITULO III

Elko es —y era ya entonces— la segunda ciudad en importancia de Nevada, después de Carson City, la capital. Nunca estuvo tan concurrida ni tuvo tan violenta fama, pero, pese a esto, una ciudad muy peligrosa y donde uno había de pensárselo dos veces antes de poner los pies.

Aquel hombre que sólo llevaba dos días en ella estaba en las afueras, aprovechando la magnífica mañana de sol, y hacía una cosa que en principio podía parecer extraña.

En una serie de postes clavados en el suelo, empotraba potes viejos o botellas, y luego se colocaba a cierta distancia. Era entonces cuando se veía con claridad lo que estaba haciendo: ensayaba el tiro con revólver.

Pero lo hacía con la mano izquierda, como si la derecha no le sirviera para nada.

En 1a derecha tenía unas pequeñas cicatrices, entre los dedos. Se advertía que tiempo antes aquella mano debió ser castigada de una forma despiadada, brutal. Pero sólo las cicatrices quedaban de todo aquello.

El hombre parecía decidido a entrenarse sólo con la mano izquierda. Primero probaba su rapidez, sacando el revólver y volviéndolo a meter varias veces en la funda. Luego disparaba contra todos los objetos que había ido colocando, con la mayor rapidez posible, destrozándolos a balazos.

Sólo falló un disparo. No podía decirse que aquel tipo tuviera mala puntería.

Cuando estuvo cansado, recargó el “Colt”, lo introdujo en la funda y consultó su reloj, como si pensara que se le estaba haciendo tarde.

En efecto, así debía ser, porque a partir de aquel momento empezó a actuar con movimientos apresurados.

Llamó con un silbido a su caballo, que era un albino magnífico, y montó en él, dirigiéndose al galope a la ciudad.

La calle principal de Elko estaba muy animada. Había gente por todas partes, sobre todo en las cercanías de la casa de postas. Se notaba en el ambiente que dentro de poco llegaría una diligencia.

El hombre dejó su caballo en la cuadra pública y luego se dirigió a pie hacia la casa de postas.

Había llegado a tiempo. La diligencia sólo se distinguía en forma de una nube de polvo que se movía en el horizonte.

Aquella nube de polvo fue concretándose cada vez más, hasta adquirir la forma de un carruaje del que tiraban cuatro briosos caballos. Al fin se detuvo entre un concierto de gritos, chirridos y relinchos.

Era el concierto habitual allí, el concierto de todos los días, cada vez que llegaba diligencia.

Se abrió la portezuela y los viajeros empezaron a descender. La gente esperaba allí porque sentía curiosidad. Siempre llegaba algún tipo interesante, algún pistolero famoso, y en ocasiones, si había suerte, hasta una mujer bonita.

Y esta vez hubo suerte. ¡Vaya si la hubo!

Porque la mujer que se apeó era un auténtico monumento. Era una señora de campeonato.

Se subió bastante la falda, no se sabía si para tener más libertad de movimientos o para demostrar a quien quisiera enterarse que las piernas estaban a tono con lo que el vestido dejaba adivinar.

Hubo gritos de entusiasmo.

—¡Qué señora!

—¡Es un monumento!

Alguien, más expresivo, gritó:

—¡Qué tía!

Pero la celestial —o demoníaca, según como se mire— visión de aquella mujer desapareció en seguida, tragada por la puerta del cercano hotel, que también era el mejor de la ciudad.

Todos los pasajeros entraron tras ella. Y algunos que no eran pasajeros se colaron de rondón para mirarla durante más tiempo.

El dueño del hotel la contempló, tartamudeando:

—¿De... desea usted una ha... habitación?

—Sí, desde luego. La mejor que tenga.

—En... en... ¡en seguida, señora!

Y mientras le entregaba las llaves, el dueño del hotel gritó a su ayudante, que estaba en lo alto de la escalera:

—¡Oye, Peter! ¡Que le digan a mi mujer que no iré a cenar esta noche!

Pero la recién llegada le dirigió una mirada tan glacial que el tipo comprendió que había metido la pata. Aquélla no era una golfa de categoría, sino una mujer difícil; difícil de verdad. Por eso, el tipo hundió la nariz en el libro registro de su hotel y simuló estar que se moría de tanto trabajo.

Ella se alzó también bastante la falda para subir por la escalera. Lo hizo incluso con exageración. Y todos se quedaron boquiabiertos hasta que desapareció.

Más o menos, había ocurrido lo mismo que en Carson City.

Lo mismo que en tantos y tantos sitios por donde aquella mujer había pasado ya.

El hombre que había estado entrenándose con el revólver se quedó en la puerta del hotel sin hacer comentarios. Lió un cigarrillo y lo encendió. Sólo cuando hubo terminado de fumarlo entró en el establecimiento.

El dueño le saludó:

—Buenos días, señor.

—Buenos días.

—¿La lla... llave?

—Sí, por favor.

El hombre la tomó, subió la escalera y llegó al piso superior. Pero en lugar de entrar en la habitación que tenía el número de la llave —la nueve—, y en la cual ya llevaba alojado día y medio, aprovechó el que nadie le veía y se coló en la habitación número 2, que era la mejor del hotel y la que acababan de dar a la recién llegada.

Vio a Norma en el centro de la habitación. Ella se estaba quitando el vestido. Por entre sus pliegues aparecía una combinación de bellísimo encaje negro, que hacía destacar poderosamente la maravillosa tersura de su piel.

—Norma...

Ella alzó la cabeza. Y en sus labios se dibujó una sonrisa.

—Ramsay...

El hombre avanzó hacia ella y la abrazó. Los dos se besaron largamente, intensamente, apasionadamente.

Por fin, Ramsay musitó:

—Ya tenía ganas de besar así a mi esposa.

* * *

Se habían separado y ya estaban uno frente al otro, sentados ante la mesita que ocupaba el centro de la habitación. Sus manos descansaban sobre aquella mesa, y estaban fuertemente unidas. Ambos se miraban a los ojos.

Ramsay, que la conocía muy bien, que la conocía mejor que a ninguna otra mujer del mundo, notó como una chispita triste en el fondo de aquellos ojos. Era una chispita amarga, lejana, que Norma trataba de ocultar.

—Estás cansada —musitó.

—No.

—Pues entonces estás triste.

—Tal vez...

Ramsay quiso borrar su expresión e hizo un gesto optimista, mientras sacaba una cartera en la cual llevaba un abultado fajo de dólares.

—Las cosas no nos han ido mal en Carson City —elogió—. Cacé a aquel tipo en las dos apuestas. Tenemos aquí una buena montaña de dólares, muchacha. Cada vez hacemos mejor el papel, y si te das cuenta, los ingresos han ido aumentando de una manera constante. A este paso, llegaremos a ser ricos.

Del fajo de billetes separó cuatro mil dólares.

—Esto es para las apuestas que haré —dijo—. Para el “negocio” necesito tener un poco de capital entretenido, pero es como si lo doblara o triplicara cada vez. ¡Y sin ningún riesgo! Creo que tuvimos una gran idea, Norma.

—La tuviste tú.

El no hizo caso de la interrupción, y le tendió cinco billetes de a cien a través de la mesa.

—Aquí tienes —dijo—. Esto es para tus gastos. Quiero que vivas como una señora.

Cualquier mujer hubiera aceptado complacida aquel dinero, porque en Elko se podían comprar muchas cosas con él. Pero Norma ni siquiera lo miró.

—Ya veo —dijo Ramsay pensativamente—. Estás triste de verdad.

—Sí.

—No te gusta este trabajo.

Ella desvió la mirada.

—No es eso, es que...

—En realidad, no corres ningún peligro —dijo él—. Sabes de sobra que nadie va a besarte. Aquí, el único que te besa soy yo, que, al fin y al cabo, soy tu marido.

Norma no contestó.

La misma luz triste y lejana seguía pasando por el fondo de sus pupilas.

—Sí, ya sé —dijo él, al cabo de unos instantes de silencio—. Tienes que aceptar la compañía de otros hombres; tienes que hacer concebir falsas esperanzas; tienes que llegar hasta una situación límite, más allá de la cual ya no pasas, pero que siempre es desagradable. Lo curioso —añadió, chascando los dedos— es que al principio no te importaba. Incluso te divertía.

—Es cierto.

—Hemos ganado mucho dinero por todo el Oeste —dijo él—. Y nos hemos reído a costa de mucha gente.

—Sí.

—Pero eso no te entusiasma.

—Ya no, Ramsay.

El se puso en pie y paseó pensativamente por la habitación. Se le veía así aún más joven, aún más fuerte que en la calle. Pero estaba preocupado y hundía la cabeza sobre el pecho.

—¿Por qué? —preguntó. Y mirándola, insistió otra vez—: Al principio te divertía.

—No quería decírtelo, Ramsay —musitó Norma, rehuyendo su mirada.

—¿Qué era lo que no querías decirme?

—No me siento bien.

—Pero ¿por qué? ¡Si tienes muy buena cara!

—¿Y eso no te hace comprender nada?

El la miró perplejo.

—No...

—¡Dios mío! —susurró ella, entrelazando nerviosamente sus dedos—. ¿Es que no lo comprendes? ¿Voy a tener que decírtelo con todas las letras?

—Decirme ¿qué?

—¡La cosa más sencilla del mundo! ¡Que vamos a tener un hijo!

Ramsay quedó como petrificado, como inmovilizado por el asombro. Incluso se encogió un poco, como si acabaran de darle un golpe en algún sitio.

—Norma.. —balbució cuando al fin pudo recobrar la voz—. ¿Es... estás segura?

—Claro que lo estoy —musitó ella—. Claro que lo estoy, tonto. Va a suceder lo que nunca creíamos que sucediera, porque para nosotros, la vida era una eterna aventura. Pero esa misma vida que tan a la ligera nos tomamos, tiene sus exigencias, Ramsay. Somos marido y mujer, somos una familia. Hay que pensar que de ahora en adelante seremos responsables de la existencia de un inocente; tenemos que plantear las cosas de otra manera.

Ramsay se volvió a sentar, como si de repente le hubiera acometido un gran cansancio. Se pasó una mano por la frente, donde habían nacido unas gotitas de sudor. Toda su alegría, toda su desfachatez diríase que habían quedado disueltas en el aire.

—Plantear las cosas de otra manera... —dijo con un soplo de voz—. ¿Y qué voy a hacer yo?

—¿Es que no sabes hacer otra cosa?

—¿Para qué voy a negártelo? Tú eres la primera convencida de que no sé hacer nada más. Era un excelente jugador, pero... pero Buklam me destrozó la derecha aquel día y...

Se miró las manos con los ojos entrecerrados, con una mirada furtiva, como si le atormentaran los recuerdos.

—Buklam me sujetó con cuatro de sus hombres, me rompió a culatazos de rifle la mano derecha y... —repitió.

—No me recuerdes aquello.

Ramsay chascó dos dedos, tristemente, e hizo un gesto al vacío, como si quisiera alejar todos aquellos pensamientos, pero susurró, después de unos segundos:

—Buklam y sus condenados, sus sucios pistoleros... Me destrozó la derecha porque dijo que hacía trampas. Bueno, lo cierto es que las hacía. Pero también él... El también tenía ases en la manga y los sacaba con habilidad, pero yo era más listo. Me destrozó la derecha para que no pudiera volver a jugar más. Y lo peor es que soy un hombre solo, un hombre que no podrá volver a manejar bien el revólver nunca, como nunca podré volver a sacarme ases de la manga con la habilidad suficiente. Mejor será que me olvide de Buklam, porque él es cada vez más fuerte y yo cada vez más débil. No podré vengarme jamás...

Volvió a ponerse en pie y a pasear cabizbajo, con las manos en los bolsillos.

—Para entonces ya estábamos casados —dijo—, y formábamos la pareja más alegre del Oeste central, ¿recuerdas? Tú eras la chica más bonita, la bailarina más estupenda, y yo el jugador más joven y más hábil. Todo nos sonreía, teníamos la vida por delante... Hasta que sucedió aquello. Entonces hubo que pensar en un nuevo método para ganarme la vida.

—No hace falta que hablemos, Ramsay. ¿Para qué recordar tiempos que fueron mejores que éstos?

El le acarició los cabellos suavemente, con una ternura infinita.

—No has tenido demasiada suerte en la vida, después de todo, pobre Norma —susurró—. No has tenido demasiada suerte; en especial, desde el momento en que topaste conmigo. Pero ahora todo cambiará.

—Es que, la verdad... Yo... yo no quisiera decírtelo, pero me será imposible continuar —susurró ella—. Pronto se notará que no soy una señorita, pero, además, aunque eso no se note, ya no puedo hacer el mismo papel que antes. Siento vértigo y a veces se me va la cabeza. En Carson City me costó mucho acabar aquella comedia; más de lo que tú nunca puedas imaginar.

Ramsay hizo un gesto comprensivo.

—Todo será distinto ahora... —susurró—. Todo será distinto, ya lo verás, pequeña.

Los ojos de la mujer se iluminaron.

—¿Vas a cambiar de vida? —balbució.

—Tal vez... Bueno... Ya lo verás, Norma. Ahora no te muevas de aquí. Necesitas descansar, descansar mucho... Y no te preocupes por los gastos, porque tenemos dinero suficiente. Yo voy a salir sin que nadie me vea. Tengo que pensar en una montaña de cosas…

CAPITULO IV

En realidad, Ramsay tenía que pensar en una sola cosa, que era sencilla y complicada a la vez.

El no estaba dispuesto a cambiar de vida, porque desde que tuvo uso de razón aprendió que el dinero es lo más importante en el mundo, y se acostumbró a ganarlo y a disponer de él. En su época de jugador ya iba siempre con los bolsillos bien llenos, y ahora no podía decir que le faltase un dólar. Los negocios, mientras aquello siguiese, marchaban muy bien. Y a una persona que está acostumbrada a ganar diez le resulta muy difícil aceptar el hecho de que de ahora en adelante habrá de conformarse con cinco... o con nada.

Porque Ramsay sabía que no podría ser tahúr otra vez si no podía hacer de vez en cuando una trampa. Siendo honrado en el juego, unas veces se gana y otras se pierde; y para llegar a rico, hace falta no , perder nunca.

Tampoco quería emplearse como vaquero, ganando una miseria. El estaba acostumbrado a vivir a lo grande y llevar a su esposa a los mejores hoteles. No estaba dispuesto a renunciar.

Se detuvo en el centro de la calle y se pellizcó el labio inferior, señal evidente de que acababa de tomar una decisión. Y la decisión era ésta: Ya que Norma no iba a poder seguir con aquel juego, él se buscaría otra chica.

Lo malo de eso era que la chica con la cual trabajase tendría que ser muy bonita y muy desenvuelta; que viajarían juntos o casi juntos por todo el Oeste, sin mostrarse nunca dos veces en la misma ciudad, y que tendría que besarla a troche y moche. Tendría que besarla al menos una vez en cada ciudad, porque, de lo contrario, no ganaba la apuesta.

Todo aquello le sentaría muy mal a Norma; Norma había estado contenta mientras la besaba simplemente a ella, pero se pondría de un humor de perros en cuanto supiera que iba a entablar conocimiento con la boca de otra chica.

Por eso, lo mejor era no hablar del asunto; plantearle el hecho consumado.

Ramsay siguió pellizcándose el labio inferior.

Todo eso estaba muy bien y podía significar su salvación, pero ¿dónde encontraría una chica con tantas cualidades?

De repente creyó verla.

Ella caminaba por los porches, a la izquierda de la calle principal, y Ramsay dedujo que tendría como máximo unos diecinueve años. Iba bien vestida, pero sin exageración. Sus cabellos color oro, recogidos en una larga y gruesa trenza, le caían sobre la espalda.

Ramsay chascó dos dedos.

¡Aquélla era la chica que necesitaba! ¡Justo la clase de mujer que hubiera tenido que buscar!

¡Y ahora la tenía allí, a su alcance!

Claro que él no sabía nada de aquella chica. Podía ser casada o una rica heredera, en cuyo caso no le interesaría el negocio. Podía ser también una decente hija de familia, en cuyo caso, eso de que la besaran por apuesta no le parecería nada bien.

En fin, era difícil, pero Ramsay resolvió intentarlo. Y por eso se puso a seguirla.

No habían andado más que unos pasos cuando, de pronto, ocurrió algo. Y lo que ocurrió fue, sencillamente, que una mano salió de pronto de una de las puertas, sujetó a la chica por la trenza, tiró de ella y la introdujo en el interior.

La muchacha lanzó apenas un gritito, que en seguida quedó ahogado.

Ramsay aceleró el paso. Se detuvo de pronto ante la puerta por la que acababa de ser introducida la muchacha y tuvo que parpadear.

El interior estaba muy oscuro. Viniendo de la calle, donde brillaba el sol, a uno le parecía entrar de repente en un reino de tinieblas.

Pero unos segundos más tarde pudo ver lo que había allí dentro. Se trataba de un granero, un granero grande, ordenado y limpio. Dentro de él, cerca de la puerta, un individuo alto y fornido intentaba besar a la desconocida, que se debatía intentando soltarse.

El hombre que la estrechaba la soltó de pronto, aunque sólo en parte, porque siguió reteniéndola por un brazo. Y miró a Ramsay con ojos entrecerrados.

—¿Qué hace usted ahí pasmado? ¿Qué quiere?

—No me gusta lo que está tratando de hacer. Adivino que la chica no es ni su mujer ni su novia.

—No. ¿Y qué?

Ramsay era un hombre que no quería líos, y por eso se sorprendió al oírse decir:

—Entonces, suéltela.

—No es asunto suyo. He hecho el viaje con ella en la diligencia, y la muy zorra se ha mostrado muy amable. Hasta que ha llegado la hora de la verdad, hasta que he intentado besarla. Entonces, nada. Pero de mí no se ríe nadie. Aunque sea a la fuerza, la voy a...

Los ojos de Ramsay brillaron. Diantre, aquella chica enardecía a los hombres y luego sabía retirarse a tiempo. ¡Ni encargada a la medida! ¡Era justo lo que él necesitaba!

—No hay negocio, amigo —murmuró otra vez, sorprendiéndose a sí mismo—. He dicho que la suelte.

—¿Sí? ¿Y usted quién es para...?

—Soy un tipo que tiene dos puños. ¿Le parece poco?

El otro lanzó una maldición.

—Pues yo tengo dos puños... ¡y dos pies!

Se movió con una fantástica rapidez; con mucha mayor rapidez de la que esperaba Ramsay.

Su bota derecha fue al encuentro del bajo vientre de éste, pero el joven pudo ladearse a tiempo. Esquivó, sujetó a su adversario por el tobillo y empujó hacia arriba.

Se oyó un grito, mientras aquel tipo daba una vuelta completa por los aires y caía estrepitosamente a tierra.

Ramsay le dejó ponerse en pie cuando pudo haberle dejado fácilmente K.O. con dos puntapiés a la cabeza. Fue un error, un error que estuvo a punto de lamentar. Porque su enemigo se puso en pie de un salto y avanzó hacia él rabiosamente, llevando ahora los dos puños por delante.

Le alcanzó con un crochet y un directo al pómulo, y le hizo tambalearse. Ramsay se encontró apoyado en la pared, no supo cómo. Desde allí vio que un puño parecido a una maza avanzaba aullando hacia su cara.

Pudo esquivar a tiempo. Se oyó un rugido, mientras el puño se estrellaba contra la pared.

Ramsay se movió entonces. Su derecha subió en forma de gancho, empleando el golpe que le había dado justa fama no mucho tiempo atrás. Porque Ramsay tenia un gancho mortal, infalible. Subía como una catapulta y destrozaba el mentón que se le pusiera por delante.

Sonaron casi a la vez un grito y un chasquido.

El enemigo de Ramsay cayó a tierra. Sus ojos estaban en blanco. Fue un K.O. total, de esos que hacen que un boxeador tenga que ser sacado del ring en brazos, para no recuperar el conocimiento hasta quince minutos más tarde.

Ramsay se tocó el puño.

Nunca olvidaría cómo le rompieron los huesos a culatazos, después de sujetarle a una valla. Nunca olvidaría las interminables semanas en que llevó aquella mano vendada, sin poder hacer nada con ella. Pero los huesos se habían hecho luego más fuertes, más duros que antes. Y aunque su derecha carecía de habilidad, de finura, pegaba, en cambio, cada martillazo que dejaba a un hombre listo para el arrastre al primer round.

La chica le miraba con curiosidad.

Se había detenido junto a la puerta, y respiraba entrecortadamente.

—Supongo que será mejor que nos vayamos de aquí —dijo Ramsay.

—¿Usted cree que recobrará el conocimiento?

—Claro que sí... Pero tardará unos minutos. Doce, tal vez. O quince.

—Yo no sabía ese truco.

—Pues yo, sí. A mí me atizaron algunos antes de que yo aprendiera el truco —reconoció Ramsay—. Hala, vámonos. Le invito a beber algo.

Le dio la mano, para que pasara por encima del cuerpo caído del hombre, y ella aceptó su ayuda. Instantes después, se dirigían hacia el saloon, charlando animadamente.

CAPITULO V

El dueño del hotel miró a la hermosa mujer con un gesto de preocupación, cuando ella salía del establecimiento tras atravesar el vestíbulo. Le saludó como siempre, puesto que después de ocho días ya había entre ambos cierta familiaridad.

—Buenos días, señorita Norma.

—Buenos días, señor Fugs.

—¿Va a pasear?

—Sí, como todas las mañanas.

—Tiene el carruaje preparado ante la puerta —Indicó el señor Fugs, el dueño del hotel—. Ligero y cómodo, como usted me lo pidió. Y con un caballo muy manso, de los que no corren demasiado.

Norma sonrió.

—Se lo agradezco mucho.

En efecto, tenía un carruaje ante la puerta del hotel. Era un tilburí de una sola plaza, del que tiraba un caballejo que, a juzgar por su aspecto apacible, no debía haber corrido en todos los días de su vida.

Norma subió. Como todas las mañanas, un grupo de curiosos estaba esperando aquello, esperando con ansiedad que ella subiera, para comprobar hasta qué altura se alzaba la falda al hacerlo.

Pero un cambio notable parecía haberse producido en aquella hermosa mujer: ya no provocaba a nadie. Se subía la falda justo lo necesario para poder alzar las piernas con comodidad. Y ya no miraba de soslayo, de aquella manera inquietante, como había hecho el primer día. Aquel modo sugestivo de mirar con el que parecía decir a todos: “Aquí estoy, muchachos. ¿A qué esperáis?”

Ahora era una mujer pensativa, casi triste, que, sin embargo, conservaba su aspecto tentador y toda su radiante hermosura.

Uno de los que miraban, esperó a que ella hubiese desaparecido, y luego hizo un gesto de decepción. Entró en el hotel. El dueño repasaba unas cuentas, pero se notaba claramente que estaba pensando en otra cosa.

—Hola, Joe.

—Hola, Fugs. Esto ya no es lo que era, ¿eh?

—Sí. Esa mujer ha cambiado mucho...

—Nunca olvidaré la impresión que me causó la primera vez que la vi —dijo Joe, liando un cigarrillo—. Se movía como una princesa, como una auténtica señora de esas que no dejan que se les acerque nadie. Pero al mismo tiempo había algo provocativo en ella, como si te dijese en secreto: "Anda, atrévete, tonto...” Ahora es distinto.

—Sí. A mí me parece que no se encuentra bien —dijo Fugs.

—¿Qué hace en la ciudad?

—No lo sé.

—¿No ha venido por negocios? ¿Ni a casarse? ¿Ni a comprar tierras?

—Repito que no lo sé, chico. Sólo, que sale poco de su habitación y que cada mañana da una vuelta por la llanura para distraerse. Lo que sabéis todos, vaya. Y que ha pagado su hospedaje por adelantado y con una buena propina. De modo que para mí es una auténtica señora.

Joe encendió al fin su cigarrillo y miró el libro registro, que estaba abierto sobre el comptoir. Los nombres de los huéspedes que aún estaban en el hotel no tenían señal alguna; los otros, ostentaban una cruz.

—Aquí hay mucho trasiego —comentó Joe—. La gente no para en Elko más allá de un par de días, ¿eh?

—Exacto. Por desgracia.

Joe señaló un nombre casi al azar: el de Ramsay. Había una crucecita junto a él, lo cual indicaba que se había ido.

—Ese tipo me llamó la atención —dijo—. Tenía pinta de pistolero, y sin embargo...

—Te equivocas —dijo el dueño del hotel—. Era un tipo amable y que dio buenas propinas. Se largó al mismo tiempo que aquella chica rubia, la de la trenza, que estuvo aquí sólo un par de noches.

Joe alzó un dedo.

—Ya lo creo que la recuerdo. Era preciosa. Oye... ¿tú crees que hubo algo entre los dos?

—No, hombre. ¿Por qué?

—Se largaron al mismo tiempo.

—Pero no se dirigían la palabra. Ni se miraban siquiera. ¿Es que todos los que viajan en una diligencia con una chica de ésas tienen que ser a la fuerza amiguitos suyos?

—No, claro que no —admitió Joe, con un gesto de pesadumbre—. Pero conmigo resultó distinto. Yo sólo hice un viaje en diligencia teniendo como compañera de asiento a una mujer, ¿sabes? Y... y al cabo de nueve meses, me tuve que casar con ella.

Fugs lanzó una carcajada, mientras cerraba su libro de contabilidad.

—No pienses más en eso, hombre... Ni pases envidia. ¡Te digo que aquéllos ni se conocían...!

* * *

Ramsay besó largamente, intensamente, a la muchacha rubia, mientras docenas de ojos escrutaban por las rendijas de las ventanas.

Hubo tipo a quien se le cayó la baba. Y hubo tipo a quien los dientes le rechinaban de envidia.

Al fin, Ramsay la soltó.

Ella estaba encarnada, roja como la grana.

—Qué beso... —suspiró.

Y él dijo:

—De primera.

Entró en el saloon contiguo al lugar en que acababa de besarla, y se dirigió a un tipo gordo, con cara de ranchero rico, que le miraba con la boca abierta, sin entender aún que en el mundo hubiese hombres con tanta suerte y hombres con tan poca.

—Tendrá que pagarme —dijo Ramsay, con voz tranquila—. Ya ve lo que son las cosas. A las mujeres no hay quien las entienda.

Y tendió la mano mientras añadía:

—Son dos mil del ala, amigo...

* * *

Norma tenía los ojos perdidos en la llanura, mientras las ruedas del carruaje la surcaban a poca velocidad. El caballejo era tranquilo; no había peligro de que se desbocase.

Eso era lo que más vigilaba la mujer: que no se produjese ningún traqueteo que pudiera tener consecuencias fatales.

El sol calentaba fuerte en la llanura de Nevada, pero Norma ni lo advertía. Estaba pensando en la ciudad donde se encontraría ahora Ramsay. ¿Se habría ido a Salt Lake City? No, eso quedaba demasiado lejos. ¿Tal vez buscaba fortuna en Tonopah? Sí, eso debía ser. Era en Tonopah donde Ramsay estaría ahora.

Tendió la mirada y vio aquellos cuatro puntitos en el horizonte.

No prestó a eso ninguna atención, porque eran constantes los jinetes que entraban y salían de Elko. Por lo general, no le prestaban atención o se limitaban a saludarla a distancia. Algunos lanzaban gritos de entusiasmo, si pasaban cerca, elogiando las partes de su cuerpo que podían ver y las que no podían ver, pero que imaginaban. De todos modos, nunca ocurría nada.

Elko era, en este sentido, una ciudad mucho más apacible que Carson City, y donde los pistoleros no se atrevían a tanto.

Por eso, la mujer dejó de prestar atención a los jinetes hasta que se dio cuenta de que estaban cerca.

Entonces entrecerró los ojos, con sorpresa, porque le pareció reconocer a uno de ellos.

Venían en línea recta hacia su carruaje. Y ella frenó el caballejo mientras susurraba:

—Señor Stanley...

Stanley montaba un magnífico corcel cubierto de polvo. Los tres hombres que le acompañaban tenían un aspecto muy peculiar: ese aspecto que llegó a hacerse famoso en cierta zona de Estados Unidos y que la gente definía como “pistolero de Nevada”. Ropas más bien ligeras, excelentes sombreros y muchos adornos de plata en los cinturones y en los revólveres. Porque la plata era barata allí.

Stanley la miró de soslayo.

Sus ojos brillaban extrañamente.

—Imaginaba que estabas aquí —dijo.

—¿Lo imaginaba? ¿Por qué?

—No sé... Una especie de inspiración.

—¿Y qué le importaba el sitio donde yo estuviera o dejara de estar, señor Stanley? ¿Es que ha venido en mi busca?

La respuesta la dejó helada:

—Sí.

—¿Por... por qué?

—Porque tú te reíste de mí. Y de mí no se ríe nadie.

En el silencio de la llanura, un silencio que de repente parecía haberse hecho espantoso, la mujer miró a los cuatro hombres. El rostro anguloso de Stanley, cuyos ojos brillaban enfebrecidos por un deseo en el que ella no quería ni pensar; las facciones burdas, toscas, de los otros tres hombres, uno de los cuales llevaba un parche tapándole el ojo izquierdo. Sus sonrisas eran iguales, como si se las hubieran cortado en la cara con el mismo patrón.

Norma sintió de pronto que sus nervios se tensaban. El silencio espantoso de la llanura pareció entrar en su cerebro, en su sangre. Se dio cuenta del peligro que corría allí, de aquel peligro al que no quería ni dar nombre.

Castigó bruscamente con su látigo al caballo, mientras dejaba sueltas las riendas. El animal se lanzó al galope, haciendo que el carruaje diera un violento tirón. Pero no era un animal de los que dan batalla, y al cabo de unos momentos, la velocidad de su galope decreció rápidamente.

Stanley lanzó una carcajada.

—¿Qué pretendes? ¿Huir con eso? ¡Pero si a una milla ya se ve que ese biche jo es incapaz de correr! ¡No hace falta que le canses, idiota!

Como si le entendiera, el caballejo se detuvo. Norma le volvió a castigar con el látigo, pero el animal no hizo más que reemprender un trote ridículo, que no les llevaría a ninguna parte. Era el caballo ideal para un paseo, pero no para una galopada. La mujer sintió que en sus ojos quemaban dos lágrimas de desesperación.

De pronto, una zarpa cayó sobre su cuello.

—¡Abajo!

Era Stanley. Ella intentó defenderse, pero era inútil. Brutalmente, tiraron de su vestido, rasgándoselo. Cayó a tierra.

Desde lo alto de su caballo, Stanley la miró con expresión ardiente y al mismo tiempo burlona.

—No... —dijo—. Nunca una mujer se ha reído de mí.

Esta intentó huir desesperadamente, arrastrándose por el suelo, entre las ruedas del carruaje. Una bota se posó entonces sobre su mano derecha y le impidió arrastrarse más. Ella lanzó un gemido de dolor, mientras hundía la cabeza en el polvo.

—Por favor... —barbotó—. Voy a... voy a tener un hijo...

Stanley rió silenciosamente.

—A otro perro con ese hueso, nena. Tú eres soltera.

—Soy... ¡soy casada!

—Sí, ¿eh? Pues en Carson City nos demostraste a todos lo contrario.

Y rió salvajemente, sin dejar de pisarle la mano. Norma aulló de desesperación y de dolor. Stanley dejó entonces de reír, bruscamente, teatralmente.

Y su silencio fue aún peor que las carcajadas. Porque era un silencio agorero, cargado de presagios, un silencio en el que el brillo vicioso de sus ojillos adquiría un significado mucho más siniestro aún.

—Eres preciosa —dijo—. Eres preciosa, muñeca...

* * *

Un leve vientecillo se había alzado en la llanura. El polvo seco de Nevada formaba nubecillas que se alzaban durante media yarda y luego volvían a posarse en el suelo suavemente. Sólo aquel susurro del viento rompía el silencio espectral, espantoso, que lo llenaba todo.

Norma alzó la cabeza.

El polvo y las lágrimas habían formado como unas leves costras en su rostro, pero éste seguía siendo bonito igualmente. O al menos, se lo había parecido a aquellas cuatro fieras, que ahora la miraban fijamente, a corta distancia, después de haberse saciado.

Las ropas de Norma estaban rotas. Su piel mostraba las señales de infinitos golpes.

Hundió de nuevo la cabeza en el polvo y lloró, arañando la tierra, mientras Stanley y sus tres buitres la miraban silenciosamente.

Todo lo que el pistolero dijo fue:

—¿Dónde te hospedas?

Ella balbució:

—En el ho..., en el hotel Nevada.

Stanley rió, mientras se pasaba una mano por la boca.

—Es un buen sitio —dijo, luego—. Lo conozco. De modo que tú y yo nos hospedamos allí, preciosa.

Ella alzó la cabeza y le miró con unos ojos vacíos, terriblemente vacíos, vidriosos, donde no se leía ya el menor sentimiento, salvo una desesperación que estaba más allá de las fuerzas humanas.

—¿Puedo... irme? —balbució.

Stanley la miró pensativamente, como si fuera ya una cosa suya de la que pudiera disponer.

—Claro que puedes irte —dijo—. Aunque tendrás que arreglarte un poco las ropas y el pelo, claro. Ese chal que llevabas te servirá. Puedes ponértelo encima y lo tapará todo... Y una vez en la habitación, espera a tu maridito. No tardaré, preciosa...

Ella se puso en pie.

Parecía alta, majestuosa. Parecía una reina, a pesar de todo el horror que había conocido.

Pasó junto a Stanley, que la miraba, sentado en el suelo, con una turbia sonrisa.

—Maravillosa... —elogió, con voz pastosa.

La pierna derecha de Norma salió disparada, entonces, de repente.

Llevaba unos zapatos de punta afilada y de alto tacón, y la verdad fue que supo moverlos con puntería. El impacto dio de lleno en la boca de Stanley, quien seguía sonriendo, hasta que aquella sonrisa se le borró de repente de la cara. De su boca escaparon dos hilos de sangre. Un diente saltó al aire, arrancado de cuajo, mientras su dueño lanzaba un alarido de dolor.

Norma intentó patearle otra vez, con rabia, pero ya no llegó a tiempo. Otro de los forajidos, el del ojo tapado, se había lanzado ágilmente a sus pies, haciéndola rodar por tierra.

Allí se defendió a puntapiés, a mordiscos, a gritos, mientras gritaba desesperadamente:

—¡Canallas! ¡Canallas! ¡Malditos hijos de perra...!

Otro de los forajidos retiró vivamente la mano, que sangraba después de un terrible mordisco. Sus ojos llameaban de ira. Con la otra mano, golpeó salvajemente la cara de Norma.

Stanley se tapaba la boca, de la que aún seguía manando sangre. Con voz que era un aullido, ordenó:

—¡Dejadla!

Los otros tres se retiraron. Sus manos temblaban de odio y de un renovado deseo.

—¿Qué va a hacer, jefe?

—Tengo una idea para ella —balbució—. Esa maldita no merece vivir... Y os juro que la vais a oír chillar durante media hora... ¡Atadla a su propio carro! ¡Atadla...!

CAPITULO VI

El hombre encendió un oloroso cigarro y dijo, mientras miraba por la ventanilla de la diligencia:

—Pues es cierto lo que yo le digo, amigo mío: esta tierra ha cambiado mucho, ya no es lo que era... Antes los forajidos pululaban por aquí como si el desierto fuera su casa. La vida de un hombre no valía nada, y no hablemos de la de una mujer, sobre todo si era bonita, mientras que ahora se la respeta y se la protege No, no me equivoco... Nevada ya no es la tierra violenta que era...

Otro de los viajeros señaló un ahorcado que colgaba de un árbol al borde del camino.

—¿Y eso? —preguntó.

El hombre del cigarro exhaló una bocanada de humo.

—Pues eso es... eso. Precisamente lo que yo digo Que ahora a los forajidos se les cuelga. Y ya no quedan...

Lanzó una carcajada, mientras arrojaba por la ventanilla su cigarro, apenas empezado.

—Estamos llegando —dijo—. Esas casas que se ven ya son las primeras casas de Elko.

Volvió la cabeza hacia el joven bien vestido que tenía unas extrañas cicatrices en la mano derecha y que no había despegado los labios en casi todo el trayecto.

—¡Eh, amigo! —le llamó, alegremente.

Ramsay alzó la cabeza. Dio la sensación de que despertaba de un sueño.

—¿Qué pasa?

—Nada, hombre, nada... —dijo el otro, jovialmente—. Sólo que estamos llegando, y usted parecía dormido... ¡Si no le aviso es capaz de pasar de largo!

El joven susurró:

—Gracias.

—Paraba usted en Elko, ¿no?

—Sí, desde luego. Recuerdo que comentamos, cuando subí a la diligencia, en Tonopah, que me quedaría en Elko.

—Pues ahí la tiene usted. ¡Vaya birria de ciudad! ¡Brrr! ¿Y a qué viene, si puede saberse? Le advierto que hay pocas chicas...

—Yo ya tengo una. Vengo a ver a mi mujer.

—Ah, diablo... ¿Es casado?

—¿Le extraña?

El del cigarro volvió a reír.

—No, no me extraña, pero lo siento. ¡De verdad que lo siento, demonio! ¡Ahora ustedes, los jóvenes, no saben disfrutar de la vida! ¡Míreme a mí! ¡Mire bien a Bud Jones, su seguro servidor! ¡Tengo cuarenta y cinco cumplidos y no hay quien me haya echado el guante aún! ¡Ni me lo echan!

No acordándose ya del cigarro que acababa de tirar, encendió otro en el momento en que se detenía la diligencia.

Se apearon, y Ramsay dirigió una mirada nostálgica a todo aquello.

Era el mismo porche en que vio apearse a Norma diez días antes, cuando ella llegó y él la esperaba ya, dispuesto a desarrollar allí la comedia que les daba tan contantes y tan buenos dólares. Aquel hotel contiguo era el mismo en que él se enteró de que iba a ser padre por primera vez, lo cual lo cambiaba todo. Y la calle principal, en que estaba ahora, era la misma calle en que conoció a Marta, su actual “socio” en el negocio de las apuestas y los besos.

Le parecía que no había visto a Norma desde hacía una eternidad.

¡Y sólo habían transcurrido diez días!

Chascó dos dedos y entró en el hotel.

Le sorprendió ver el ambiente fúnebre que imperaba en el vestíbulo. Le sorprendió ver aquellas caras largas, aquellos trajes oscuros. Hasta el mismo señor Fugs, el dueño del hotel, que normalmente era un tipo jovial, parecía un desenterrado.

—Hola, señor Ramsay —dijo, tristemente.

—Hola, señor Fugs. ¿Pero qué pasa aquí? ¿Es que todos los clientes se han ido de pronto sin pagar? —preguntó.

—Nada de eso, señor Ramsay. Es que vamos a efectuar un entierro dentro de unos momentos.

Ramsay hizo un gesto de tristeza.

—Vaya, hombre... Lo siento.

—Si espera unos instantes, usted también podrá acompañar el cadáver al cementerio.

—Claro que sí. Es un deber penoso, pero, al fin y al cabo, un deber. ¿Y quién se ha muerto? ¿Aquella señora anciana que llevaba dos meses sin salir de su habitación y que cada día estaba a punto de diñarla diez veces a causa de sus ataques de asma?

—¡Quia! ¡Esa, no! ¡Resulta que el clima seco de Nevada la ha curado y está como nunca! ¡Hasta persigue a un chico joven para casarse con él, y a mí mismo intentó ayer largarme un pellizco! No, no, la muerta es otra... Algo terrible, señor Ramsay. ¿Usted recuerda a aquella mujer tan joven y tan preciosa que llegó un día después que usted?

Ramsay, que miraba distraídamente hacia la lámpara, tensó todo el cuerpo de repente, como si le hubieran quemado en la espina dorsal.

En cuestión de segundos, sus facciones se volvieron de color ceniza.

—¿Qué dice...?

—Ya veo que lo siente, señor Ramsay, ya veo que lo siente... Como todos, claro. Pobre Norma... Era la mujer más bonita y más simpática que en muchos años había pasado por Nevada.

Ramsay se sentó poco a poco, muy poco a poco, en la única silla que estaba libre. Nadie notó que hacía un terrible esfuerzo para no caer, y que las rodillas le temblaban espantosamente. Nadie supo darse cuenta de que si había tomado aquella silla era para no caer a tierra como un poste.

Por un momento se produjo un angustioso silencio. Ramsay no era capaz de hablar, y en cuanto a Fugs, le miraba fijamente, sin comprender una reacción tan extraña.

Ramsay tuvo que hacer un esfuerzo agotador para balbucir tan sólo:

—¿De qué... ha muerto?

—¡Oh, eso es lo más terrible! ¿Pero para qué hablar? Véalo usted mismo.

Fugs salió de detrás de su comptoir, se acercó a Ramsay, le puso amigablemente una mano por la espalda y le condujo en silencio hasta una habitación de la planta baja, contigua al vestíbulo, donde estaba el ataúd.

Ya en el umbral, Ramsay se tambaleó.

—¿Pero qué le pasa?

—Na... nada.

Norma llevaba un vestido oscuro, cuyo cuello alto no impedía ver que tenía la garganta llena de moraduras, como si la hubieran golpeado muchas veces. Y su rostro estaba destrozado. Su rostro, a pesar de haber sido recompuesto, prácticamente no existía.

Fugs murmuró:

—Ya ve... ¡Qué salvajada!

Los labios de Ramsay temblaban espasmódicamente. Se apoyó en la pared. Tuvo que apretar con fuerza, con terrible fuerza, las rodillas para que éstas dejaran de temblar también.

—¿Qué son... esas moraduras? —balbució.

—La golpearon como fieras antes de ultrajarla.

—¿Antes de qué...?

—De violarla.

Ramsay echó bruscamente la cabeza hacia atrás. Su nuca golpeó contra la pared, pero no lo sintió. Ni se enteró siquiera.

Fugs insistió:

—¿Qué le pasa? ¿Quiere un trago?

—No quiero... nada.

—Claro, ya lo comprendo. Está usted impresionado... Como todos. Y su cara, ¿qué me dice de su cara?

—¿Qué ocurrió?

—Que la mataron de un modo salvaje.. Ni pensar lo quiero. La arrastraron por la llanura, tras atarla a un tilburí con una cuerda. Cuando la encontramos tenía todos los huesos rotos... Llevaba poco tiempo muerta. No sabe el trabajo que nos ha dado componerla de modo que tuviera un aspecto presentable, como ahora.

Ramsay tenía los ojos cerrados, cerrados con una fuerza espantosa. Y sin despegar apenas los labios, balbució:

—¿Quién...?

—¿Quién qué...?

—He de saber quién lo ha hecho. Quiero saberlo inmediatamente.

Fugs se encogió de hombros.

—Es terrible, pero no lo sabemos.

—¿Nadie lo vio?

—No, nadie... Y las pesquisas del sheriff han resultado inútiles. Había huellas de cuatro caballos; eso es todo.

Los dientes de Ramsay rechinaron, produciendo un sonido espantoso.

—¡Pues yo quiero saberlo! ¡Quiero saberlo! —rugió.

Fugs hubo de sujetarle.

—Señor Ramsay, no se ponga así... Se hará justicia, claro. ¿Pero qué le ocurre? ¿Conocía usted a esta mujer? No me diga que sí. Mientras estuvieron en el mismo hotel, ni la miró siquiera.

A Ramsay le avergonzó decir que todo había sido una comedia indigna. Y con voz que era apenas un susurro, dijo:

—No, no la conocía.

—Pero está indignado por lo ocurrido. Claro, como todos... No se preocupe, Ramsay. El sheriff trabaja para encontrar a los asesinos, y en cuanto los haya hallado... —hizo un expresivo gesto—. La cuerda es barata en Nevada. Afortunadamente.

Ramsay se llevó una mano a los ojos. Y de pronto cambió de conversación, como si estuviera un poco loco, como si su cerebro fuera dando bandazos de una idea a otra.

—¿Por qué no tiene flores? —balbució.

—¿Flores?

—Sí. ¿Es que no va a tener ni una corona?

—En esta época no las hay en casi ningún sitio de Nevada, señor Ramsay. Resultarían carísimas. Habría que buscarlas no sé dónde, y pagarlas a peso de oro.

Con el dinero que ella tenía en su habitación hemos podido arreglar un entierro decente, como ya ve. Lápida incluida.

—Quiero flores —balbució él—. Las flores más caras de Nevada. Las más bonitas. Aunque haya que sacarlas del desierto. ¡Qué las busquen donde sea! ¡Donde sea!

El dueño del hotel le miró más sobresaltado cada vez, como si empezara a pensar ya seriamente que se hallaba en presencia de un loco.

—¿Tiene dinero largo, señor Ramsay?

El joven sacó diez billetes de a diez dólares. Cien pavos en total. Era todo lo que había traído para un viaje muy corto, de ida y vuelta, sólo para ver a su mujer.

Fugs hizo un mohín al ver aquella suma.

—No hay bastante, amigo. Sepa que las flores no tienen precio en esta época del año.

—Pagaré luego lo que sea. Tengo más dinero en un Banco de Tonopah.

—Hay que pagar al contado. ¿No sabe que Nevada es un desierto casi toda ella? Las flores son aquí cosa de millonarios. Quítese de la cabeza ese capricho, hombre.

Ramsay iba a decir algo, iba a gritar con desesperación quizá, pero en ese momento una voz cortó sus pensamientos.

—No me gustan los entierros sin flores —dijo aquella voz—. Que las traigan.

Fugs se volvió, y sus ojos brillaron de entusiasmo, con ese entusiasmo que un comerciante siempre siente cuando ve de cerca o de lejos una bolsa llena de oro

—¡Señorita Karen! —balbució.

Ramsay la miró también, pero no estaba seguro de distinguirla bien, porque todo lo divisaba a través de una espesa neblina. La señorita Karen era alta y bien formada. Llevaba un vestido literalmente maravilloso, bordado con pedrería. Sus joyas eran discretas, pero de enorme valor. Se notaba sólo al mirarla que era una de esas mujeres que lo tienen todo, que lo han tenido todo siempre.

Fugs la presentó en voz alta:

—La señorita Karen es la heredera más rica de Nevada —dijo—. Tiene minas de plata, tiene ranchos, tiene tiendas y almacenes, tiene... ¡la caraba! Naturalmente, cada vez que viene a Elko se aloja en mi hotel, que es el mejor de la comarca, aunque me esté mal decirlo Señorita Karen, el señor Ramsay.

Ella miró fijamente al joven, pero no dijo si estaba contenta o no de que se lo hubieran presentado. Se limitó a murmurar:

—Señor Ramsay, le he oído decir que usted quería flores para la muerta.

—Sí, pero...

—Yo se las ofreceré —dijo ella—. Ni una boda ni un entierro están bien sin flores. Ya que tiene que irse de este mundo, por lo menos que la despidan a modo. ¡Señor Fugs!

—Diga, diga, señorita Karen. A sus órdenes, señorita Karen.

—Haga que se movilice toda la ciudad si hace falta —indicó—. Que saquen flores de debajo de la tierra, que las saquen de donde sea. Yo pago. Las quiero aquí antes de una hora, ¿entendido? Montañas de flores. Cuando yo quiero una cosa, la pago.

Fugs salió disparado como una liebre a la que han enseñado una zanahoria.

—Desde luego. ¡Claro que sí, señorita Karen! ¡No faltaba más, señorita Karen! —Y se puso a gritar en la puerta—. ¡Hay que buscar flores para la señorita Kareeeeen...!

Ramsay no se daba cuenta de nada. Le parecía ser un sonámbulo, estar viviendo una pesadilla irreal.

Seguía viendo como entre brumas a aquella extraña y joven millonaria que estaba decidida a pagar a cualquier precio las flores para su esposa.

Ella le hizo una seña.

—Señor Ramsay...

—¿Qué?

—Por favor, venga conmigo. Quiero hablar con usted.

Su voz, aunque amable, era autoritaria. Se notaba que para ella el mandar era tan natural como el respirar. Ramsay la siguió porque en aquel momento carecía de voluntad propia. Se hubiera lanzado desde el tejado a la calle, caso de ordenárselo alguien.

Se dirigieron a un rincón del bar del hotel y allá, al pasar, recogió de la barra un vaso y una botella de whisky. Lo llenó ante los ojos del joven.

—Beba.

El lo hizo automáticamente, de un trago. El licor le quemó las entrañas, pero no le reanimó.

—¿Otro?

—Sí.

Sólo después del tercer vaso estuvo Ramsay en condiciones de entender lo que ocurría. Y un odio sin límites, un odio salvaje, febril, asomó entonces a sus pupilas.

Karen lo notó.

—Señor Ramsay, usted conocía a esa mujer —dijo.

—Sí.

—Y quiere saber quiénes son sus asesinos.

—Sí.

—Pues si confía en el sheriff, no lo averiguará nunca. El sheriff es un burro. Hace falta alguien que se mueva de verdad; por ejemplo, un detective.

—¿Un detective?

—Sí. Uno de la Agencia Pinkerton. Usted los ha oído nombrar.

—Desde luego —dijo Ramsay, con un soplo de voz.

—Tienen su central en Chicago, pero actúan en todo el país. Generalmente investigan en cuestiones ganaderas y persiguen a los cuatreros. De todos modos, hacen lo que se les ordene, si se les paga bien.

Miró al techo y cruzó las piernas con indiferencia, mientras decía:

—Me he enterado de que tiene que pasar uno de ellos por aquí. Va de regreso a Chicago y tiene órdenes de no admitir trabajo en Nevada, pero cuando le enseñe la bolsa, enviará las órdenes al infierno. Porque yo estoy decidida a averiguar quiénes hicieron esa salvajada con la mujer que usted miraba. Estoy decidida, y cuando una cosa la quiero, la pago.

Se puso en pie y desapareció. Ramsay estaba tan obsesionado con sus pensamientos que no se dio cuenta tan siquiera.

Tardó largos minutos, unos minutos interminables, en advertir que estaba solo. Entonces tomó la botella maquinalmente en su mano derecha y la alzó sobre su cabeza. Bebió a chorro, a tragos de loco, mientras el whisky se derramaba sobre su cuello y sobre su camisa. Hasta que lanzó una especie de estertor y cayó de bruces sobre la mesa, convertido en un fardo.

Un tipo que entró poco después en el bar balbució, mirando al compañero que llevaba a su derecha:

—Fíjate. Es la primera vez que veo un borracho que parece como si estuviera llorando...

CAPITULO VII

Karen caminó por el pasillo como si todo el hotel fuera suyo. Y en realidad lo era, o podía serlo, porque le bastaba extender un cheque para quedárselo con dueño y todo. Se detuvo ante una determinada puerta y la abrió de un empujón.

El hombre que estaba en la cama, completamente vestido, no se movió. Parecía muerto. Un muerto que tuviera los ojos abiertos, perdidos en el techo,

—Eh, señor Ramsay —llamó.

Ramsay no se movió.

—Ya hace dos días que enterramos a aquella mujer —murmuró—, y usted no se ha movido desde entonces de ahí, sin querer probar un bocado siquiera. No hace más que beber y beber... Y lo peor es que ni siquiera consigue emborracharse. ¿Qué le pasa?

El alzó apenas un párpado.

—Déjeme —pidió.

—Claro que le dejaré. No se haga ilusiones, amigo. Pero antes he de darle la noticia que traigo para usted.

—¿Noticia?

—Sí. Los nombres de quienes mataron a Norma.

Ramsay se sentó en la cama, incorporándose de repente, como si le hubieran movido con una catapulta

—Escúpalos —barbotó—. ¡Escupa esos nombres!

Ella le tendió una hojita de papel.

—El de la Pinkerton ha trabajado bien —murmuró—. Le ha bastado husmear en la comarca para saberlo. Ahí tiene los nombres. Empapúrrese.

Ramsay leyó en voz alta:

—“Stanley, Baxter, Truman, Eck.”

Una noticia indicaba al pie de los nombres: "A Eck se le puede conocer fácilmente porque lleva un ojo tapado”.

Ramsay guardó la nota.

—Buen trabajo, ¿eh? —preguntó Karen.

—Excelente.

—El hombre de la Pinkerton me ha ofrecido alargar sus servicios. Claro, ha olido oro, el tío... Me ha preguntado si quería que él mismo se encargara de matarlos. Lo hacía a buen precio: mil dólares el primer fiambre y quinientos los demás. Pero teniendo en cuenta que había cuatro, el último me lo dejaba por doscientos cincuenta. Y si llegan a ser cinco, el quinto me lo hacía gratis. Obsequio de la casa.

Ramsay no contestó.

En sus ojos había un brillo febril, inhumano.

—Yo le he dicho que no —continuó Karen—, Porque he supuesto que ese trabajito querría hacerlo usted.

—Sí —dijo Ramsay—, quiero hacerlo yo. Y los cuatro serán cortesía de la casa. No pienso cobrar por ellos ni un maldito dólar. Los cuatro regalados, los cuatro bien metiditos en sus ataúdes, con las caras deshechas.

—Me gusta cómo habla —dijo Karen—. Lo de las caras deshechas me ha llegado al alma. Es usted un poeta.

Chascó dos dedos y pidió:

—La lista.

—¿La quiere?

—Usted se la ha aprendido de memoria, ¿no?

—En efecto.

—Pues démela. Cuando quiero una cosa, la pago. Y lo que pago me lo quedo. Ah, le explicaré algo sobre esos tipos para que pueda reconocerlos.

Le dio unos datos bastante precisos, tomó la lista, se la introdujo entre la media y la liga, sin que Ramsay parpadeara por eso, y salió de la habitación.

* * *

El hombre que estaba sentado en el largo banco del porche, cerca del saloon, se alzó el parche que cubría uno de sus ojos, para así poder ver bien con los dos, y murmuró:

—Sensacional. Sencillamente sensacional.

Un tipo que estaba sentado a su lado, y que limpiaba una armónica, murmuró:

—Oiga, ¿no es usted tuerto?

—Para las mujeres, no. A las mujeres hay que verlas con los dos ojos. Y porque uno no tiene cuatro.

Lanzó una brutal carcajada y volvió a dejar caer el parche, recobrando su aspecto normal.

El de su lado también miraba a la chica que acababa de pasar.

—Brutal —dijo—. Está brutal. Es una joya.

—A mí me gustan las mujeres rubias. Y con esa trenza..., ¡cómo está con esa trenza! —masculló Eck.

El otro dejó la armónica.

—¿Cuánto hace que está usted en Tonopah?

—Acabo de llegar.

—Pues no se meta con esa chica. Dicen que es una señora. Que no hay quien la roce.

—No, ¿eh? —murmuró Eck.

—No —dijo una voz.

Eck giró la cabeza, sorprendido. La voz acababa de sonar junto a una de las columnas del porche. Miró hacia allí.

Al tipo que a su vez le miraba a él no recordaba haberlo visto nunca. Era alto, fuerte y joven. Vestía bien. Tenía una expresión extraña, como si al mirarle pensara en otra cosa.

Eck parpadeó.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Ramsay.

—¿Y quién le ha dado vela en este entierro?

—He oído su comentario acerca de la señorita Marta.

—De modo que se llama Marta, ¿eh?

—Sí.

—Bonito nombre. Bueno..., ¿qué pasa con ella? ¿Es usted su marido o su hermano? ¿O tal vez su hijo? —añadió, riendo otra vez.

—No soy nada de ella, pero la he visto actuar. Y sé que no hay quien la bese.

—No, ¿eh?

—No. Es una auténtica señora.

Eck se engalló.

—Pues a las auténticas señoras me las paso yo por las narices —proclamó—. ¿Qué apuesta a que a ésta la beso yo antes de la noche?

—No diga tonterías.

—¿Sería capaz de apostar algo?

Ramsay dijo, de una forma mecánica:

—Mil dólares.

—¿Mil, eh? ¿Los tiene?

—Claro que sí.

Y Ramsay extrajo diez billetes de a cien, todos nuevecitos y todos juntos, como si los hubiese tenido preparados para una ocasión como aquélla.

Eck extrajo otros tantos y los entregó al tipo de la armónica.

—Usted es el depositario —dijo—. Si intenta fugar se, le enterraré mañana con mis propias manos. Y usted, amigo... Ha dicho que se llamaba Ramsay, ¿no?

—Justo. Ramsay.

—Suelte la pasta y póngala en manos de ese hombre. Mil machacantes. —Dio un codazo al de la armónica— Esta noche vengo a cobrar.

Se puso en pie, se encajó bien los pantalones sobre la cintura y echó a andar por el porche, mientras reía larga y escandalosamente.

Ramsay le miró con una expresión extraña, imposible de descifrar. No hubiera podido decirse si era la mirada del hombre que espera ganar mil dólares, o la del que espera encontrar un buen terreno para abrir en él una tumba.

CAPITULO VIII

Eck miró a Marta socarronamente.

En sus ojillos brillaba el deseo. Sentía una terrible tentación de sujetarla por aquella larga trenza rubia y besarla en la boca, pero no se atrevió porque había gente en los alrededores, y no le interesaba provocar una pelea en un terreno relativamente desconocido para él, como era la ciudad de Tonopah.

—De modo que no quieres que te bese, ¿eh? —farfulló.

—A mí no me besan los hombres.

—Pues te has estado haciendo la simpática todo el día. Y aceptando el que te acompañase.

—Una cosa nada tiene que ver con la otra —dijo Marta—. ¡Estaría bueno que todos los que me acompañan alguna vez terminaran besándome! Y, además, creí que era usted un caballero.

Eck se pasó un dedo cerca del parche que le tapaba un ojo, un ojo que tenía intacto, pero al que a veces hería la luz, si ésta era demasiado intensa. Barbotó:

—Tú eres una zorra.

—¿Por qué dice eso? —murmuró Marta, estremeciéndose—. ¿Cómo se atreve...?

—Te has estado riendo de mí. Demasiado sé yo que no tengo buen aspecto, sobre todo con este parche. Sí, demasiado lo sé... Sin embargo, has aceptado mi compañía y me has hecho alimentar falsas esperanzas. ¿Por qué, maldita? ¿Qué pretendes? ¿Reírte de mí?

E intentó darle un zarpazo, sujetándola por la parte frontal del vestido, pero ella se libró dando un salto hacia atrás, con una agilidad que Eck no esperaba.

—¡Déjeme! —barbotó.

Pese a que estaba en una zona oscura del porche, pasaba por las cercanías bastante gente, y para Eck era arriesgado hacer allí mismo lo que de todos modos pensaba hacer. Por eso rechinó los dientes, aguantando su furia como un caballo que tasca el freno.

Ignoraba, naturalmente, que, además, bastantes personas le estaban espiando desde el cercano saloon.

—No sé por qué has hecho esto —barbotó—, pero te juro que lo pagarás. Ninguna mujer ha hecho hasta ahora que Eck mordiera el anzuelo para luego dejarlo en la estacada. ¿Sabes lo que yo hago con las zorras como tú?

—Prefiero no saberlo.

—Lo sabrás, pequeña, lo sabrás —dijo Eck, riendo simiescamente—. Hace poco, una de ellas lo probó, cerca de la ciudad de Elko, y te aseguro que era tan bonita como tú; quizá más.

Se volvió de espaldas lentamente, mientras la muchacha sentía como un extraño dolor en la nuca.

Eran sus nervios, sus nervios, que la destrozaban por dentro.

Eck entró poco a poco en el saloon y se acodó en la barra,

—Un whisky doble —dijo.

Se lo estaban sirviendo cuando alguien le tocó suavemente por detrás.

—¿No se olvida de algo, amigo?

Eck se volvió bruscamente, para encontrarse con los ojos helados e inexpresivos de aquel tipo que había dicho llamarse Ramsay.

—¿Qué quiere?

—Tiene que dar su conformidad a ese hombre para que me pague los mil dólares.

Señalaba al de la armónica, que acariciaba los billetes como si le doliera desprenderse de ellos.

—Está bien, que le pague, pero la cosa no ha terminado aquí. Esa chica se arrepentirá de haber nacido.

—¿Por qué? —preguntó, suavemente, Ramsay.

—Es cosa mía.

—Oiga... Parece que no está de muy buen humor.

—También es cosa mía.

—Le propongo algo que quizá le hará cambiar de estado de ánimo.

—¿Qué?

—¿Tiene usted otros mil machacantes para arriesgar?

Eck vaciló, entornando los ojillos.

—Ese es mucho dinero, pero sí, los tengo. ¿Qué cuerno se propone al decirme eso?

—Puede recuperar su dinero si gana la nueva apuesta que le ofrezco. Tendrá usted dos mil del ala si yo no consigo besar a esa misma chica antes de una hora.

Eck rió lúgubremente.

—Sí, ¿eh?

—Sí —remachó Ramsay.

—No lo conseguirá. Es una zorra que se las sabe todas. Se ríe de los hombres.

—Mejor para usted. Así ganará la apuesta.

—Hecho. Ahí van mil más.

Los puso en manos del tipo de la armónica, que ya empezaba a marearse con tanto dinero.

Ramsay depositó a su vez la misma suma y salió del saloon, alcanzando aún en la calle a Marta, que se dirigía poco a poco a su hotel. La abordó en la calle y empezaron a hablar. Al principio, ella se mostró desabrida. Eck, que había seguido a Ramsay como si estuviera hipnotizado, vio hacer gestos a la chica y se convenció de que aquel tipo se iba a romper los dientes contra una piedra. No sacaría nada de aquella chica y él ganaría la apuesta.

Sus torturados pensamientos también iban por otro camino. Se estaba explicando a sí mismo lo que haría con Marta. En cuanto llegaran sus compañeros, que venían a Tonopah por distintos caminos, ella sabría lo que era desear morir.

Vio que Marta y Ramsay empezaban a pasear al fin, y eso le hizo arrugar el entrecejo.

Continuó siguiéndolos. Observó que daban una larga vuelta por la población, siempre hablando, y a ratos riendo, hasta que llegaron a las cercanías del saloon.

Allí se detuvieron los dos, en una zona relativamente oscura, pero lo bastante clara para que todo el mundo pudiese ver lo que ocurría en ella.

Se miraron un rato a los ojos, y al fin él le puso las manos en la cintura. Marta no se resistió.

Ramsay la acercó a sí y la besó largamente, lentamente, mientras ella correspondía al beso colgándose materialmente de su cuello.

Todos los que presenciaban la escena, que no eran pocos, estaban alelados. Eck también, pero al mismo tiempo la rabia hacía rechinar sus dientes.

Al cabo de un tiempo, que le pareció interminable, Ramsay la soltó. La chica, moviendo sus poderosas curvas y haciendo oscilar su trenza rubia, se dirigió con rapidez al hotel.

Ramsay entró en el saloon y Eck lo hizo también. Seguía estando como hipnotizado por lo que había visto.

El tipo de la armónica extrajo el abultado fajo de billetes.

—Bueno —dijo—, creo que debo pa... pagar.

—No hay prisa —murmuró Ramsay.

—¿Cómo que no hay prisa? ¿No le interesa tener cuatro mil machacantes en el bolsillo?

Ramsay chascó dos dedos.

—Primero quiero invitar al amigo —dijo.

Y señaló a Eck.

Este se acercó, obrando como si una fuerza ajena le llevase hasta aquel hombre. Se acodó en la barra.

—¿Va a invitarme a beber? —farfulló.

—Por supuesto.

—No dirá que le caigo simpático —rezongó Eck—. No, no lo diga porque no voy a creerle.

Ramsay bebió un sorbo del whisky que acababan de servirle.

—Quizá se pregunte por qué he hecho todo esto —dijo, calmosamente—. Parece como si no tuviera interés por el dinero, y es muy posible que usted quiera saber por qué.

—En efecto, quiero saberlo.

—Tenía intención de oírle decir a la chica lo que usted le ha dicho: que cerca de Elko ultrajó a una  mujer. Quería oírle decir eso porque no estaba seguro, ¿sabe? Y teniendo en cuenta las cosas que van a suceder, me hubiera sabido muy mal equivocarme.

Eck se había puesto pálido. Retiró de un golpe el parche de su ojo para poder ver mejor al hombre que tenía enfrente.

—¿Qué trata de decir? —susurró—. ¿Quién infiernos es usted?

—Ya lo ha oído: me llamo Ramsay. Y puedo asegurarle que no le he dado ningún nombre falso. Hala, beba.

Le acercó otro vaso de whisky. Eck lo aceptó con mano trémula, tratando de ganar tiempo y poner en orden sus pensamientos.

Pero Ramsay hizo entonces algo muy repentino, totalmente inesperado: Cuando Eck se ponía el vaso entre los labios, golpeó brutalmente en él. El vaso no sólo destrozó un par de dientes del pistolero, sino que se quebró, formando dos agudas aristas.

De los labios de Eck ni siquiera llegó a brotar del todo el terrible grito de dolor que sacudió su garganta. Intentó llevarse las manos a la boca, de la que brotaban varios hilos de sangre.

Ni para eso tuvo tiempo.

Con las aristas del vaso roto, Ramsay le abrió dos terribles tajos, uno en cada mejilla. Ahora sí que el grito de dolor de Eck hizo estremecer el saloon entero.

Confusamente, intentó llevar la mano al revólver. No sabía lo que le ocurría. La sangre le cegaba.

Un puntapié de Ramsay a la funda hizo que el "Colt” volara por los aires antes de que Eck lo sujetase. Daba la sensación de que Ramsay lo tenía ensayado y adivinaba los movimientos de su enemigo antes de que éstos se produjeran. De pronto, Eck se encontró desarmado y con la cara deshecha. Aturdido, necesitó apoyarse en la barra para no caer.

Todos los que en aquel momento estaban en el saloon se habían apartado. Miraban con asombro aquella escena increíble.

Eck apenas pudo farfullar:

—¿Por qué... hace esto?

—A ti te gusta que algunas mujeres se arrepientan de haber nacido —dijo tranquilamente Ramsay—. Muy bien, no tengo nada que oponer. Pero a mí me gusta que se arrepientan algunos hombres. Justa compensación, ¿no crees?

Eck intentó sujetar una botella para romperla y atacar con las aristas. Era la única arma que en aquellos momentos podía disponer.

Ramsay no le dejó. De un terrible golpe propinado con las aristas del mismo vaso, le destrozó la muñeca.

El grito de dolor de Eck debió oírse en toda la ciudad. Retrocedió, aterrorizado.

Ramsay avanzó hacia él. No había sacado el revólver aún. Parecían bastarle sus manos y sus pies para aplastar a una fiera.

—Noooo... —aulló Eck—. ¡Si hice algo tiene que entregarme al sheriff! ¡Debe entregarme al sheriff! ¡Tengo derecho a un juicio imparciaaal...!

Su aullido se cortó en seco cuando Ramsay dijo calmosamente:

—Todo eso de los juicios imparciales ya está pasado de moda.

Levantó una silla y la hizo añicos sobre la cabeza de Eck. Este, desarmado, aturdido, apenas podía tenerse en pie.

Ramsay murmuró entonces:

—Sus dos mil dólares.

El de la armónica se los tendió temblorosamente.

—To... tome, señor.

Eran veinte billetes de a cien. Formaban un buen fajo.

Mientras los sostenía con la mano izquierda, con la derecha, Ramsay propinó uno de sus terribles ganchos a Eck. No lo hizo, sin embargo, con demasiada fuerza, para que el otro no perdiera el conocimiento del todo. Y así, a pesar de que Eck cayó fulminado, siguió dándose cuenta, sin embargo, de todo lo que sucedía.

Ramsay se sentó encima de su pecho y le introdujo los veinte billetes en la boca, apretándoselos fuertemente en la garganta. La resistencia que podía oponer el otro era muy débil, porque estaba al borde del K.O.

Cuando tenía aquella asfixiante bola en la garganta, Ramsay le tapó la boca con una mano y con la otra le apretó la nariz.

Todo el mundo miraba aquello con ojos de obsesionado, pero nadie intervenía.

Sólo el dueño del saloon se atrevió a balbucir:

—¿Qué trata de hacer?

—¿No lo ve? Demostrar que el dinero es el origen de todas las desdichas, amigo. Demostrar que hace más mal que bien.

Y siguió apretando.

Eck se ahogaba materialmente. No podía respirar.

Hizo esfuerzos desesperados, apretando y arañando las manos de su enemigo, o más bien de su verdugo. Lanzó las piernas al aire, pateó desesperadamente, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Además, le faltaba el vigor, a causa de los terribles golpes recibidos, y ni siquiera logró incomodar seriamente a Ramsay. La desesperada resistencia de Eck fue decreciendo poco a poco, hasta que quedó espantosamente inmóvil.

Ramsay se levantó entonces.

Le dio un puntapié a la cara, y por el movimiento de la cabeza comprendió que el otro estaba muerto.

Chascó dos dedos.

—Enterradlo —dijo—. Pocos muertos encontraréis que lleven el dinero para su entierro en la boca.

Todo el mundo se lanzó hacia Eck, incluso el dueño del saloon. En cuanto a Ramsay, se limpió las manos en los bordes del pantalón y salió silenciosamente.

CAPITULO IX

Marta estaba en la habitación del hotel. No hizo el menor gesto al ver entrar a Ramsay, salvo el de ponerse una bata sobre la ropa interior que llevaba.

El joven se sentó en una de las butacas y la contempló en silencio, sin decir una palabra. Marta le recordaba a Norma, le recordaba sobre todo el momento en que la vio en aquel hotel de Elko, la última vez que se cruzaron los ojos de los dos. Entonces, Norma también llevaba una ropa interior muy tentadora, muy coquetona, pero no se había puesto ninguna bata encima. Claro, era su mujer... Marta, en cambio, nunca sería nada suyo. ¡La sentía tan lejana, tan distante! Incluso cuando la besaba pensaba tan sólo en que eran socios en una empresa común.

Ella susurró:

—Pareces cansado…

—Sí.

—¿Cobraste los dos mil?

—No.

Ella le miró, un poco sorprendida.

—¿Qué ha pasado entonces? ¿No te quiso pagar?

—Se los devolví. No me gusta que un muerto se vaya sin nada a la tumba. Allí también puede tener gastos.

Marta parpadeó, mientras tragaba saliva.

—Lo has matado...

—Sí.

El joven se puso en pie y chascó dos dedos, mientras paseaba nerviosamente.

—Le he matado a él y mataré a otros tres —dijo, sin mirarla—. Eran cuatro, ¿comprendes? Cuatro. Y sólo ha muerto uno.

—¿Cuatro? ¿Y qué hicieron?

—Algo que les condenó a muerte. Han sido juzgados, sentenciados y ahora falta tan sólo la ejecución de la sentencia, ¿entiendes?

Marta hizo un gesto como indicando que no, que no lo entendía.

—Bueno, si no lo comprendes es igual... Lo que trato de decirte es que el juego terminó. Ya no me importa ganar unos dólares más o unos dólares menos. Sólo quiero matar a tres hombres, y en esa aventura tú correrás peligro. Lárgate.

Marta no se movió. Ramsay extrajo de uno de sus bolsillos un talonario de cheques y fue a escribir una cifra en uno de ellos.

—Tienes derecho a tu parte —susurró—. Ya comprendo que esto lo has empezado como un negocio, y como un negocio debes terminarlo. Te daré, además, una suma como compensación por el hecho de que esto ha terminado antes de lo que suponíamos.

Escribió la cifra, arrancó el cheque del talonario y lo tendió a Marta.

—¿Te parece bien?

Ella leyó el talón en silencio y en silencio lo rompió en cuatro pedazos.

Ramsay la miraba asombrado.

—¿Pero qué te pasa?

—No voy a irme ahora —dijo, sencillamente, Marta.

—Es que... Te lo he dicho en serio. El negocio no continúa. Tú tienes que emprender una nueva vida y has de hacerlo teniendo algún dinero. Además, te lo has ganado.

—¿De veras?

El hizo un gesto amplio con los brazos, como queriendo indicar que la pregunta de la chica era tonta.

—Claro que sí... ¡Tener que soportar la compañía, las sugerencias más o menos sucias de tantos desconocidos...!

—Pero ni siquiera me han besado.

—En cambio, te he besado yo —dijo Ramsay—. Eso formaba parte del negocio, y había que darle realismo a la cosa. Reconozco que lo has hecho muy bien, Marta. No esperaba tanto de ti, de una chica, al fin y al cabo, sin experiencia. Besabas estupendamente. Parecía como si lo hicieras con toda el alma.

Ramsay dijo esto con indiferencia, sin mirarla. No se dio cuenta de que las facciones de la chica se habían enturbiado, que habían adquirido un extraño color púrpura, para pasar luego a una repentina palidez, como si multitud de pensamientos contradictorios la turbasen ahora.

—Correrías muchos peligros —añadió—, Sería una tontería que te quedases aquí.

—¿Qué piensas hacer? —susurró ella—. Hablas da peligros pero no me dices cuál es tu plan.

—Perseguiré a tres hombres. Los tres, armados y peligrosos. Verdaderas fieras humanas que tienen que morir. Y a los tres los haré pedazos.

—¿Pero sabes dónde están?

—No.

—¿Ni siquiera sabes eso?

—He de reconocer que no.

Ella hizo un gesto ambiguo, un poco cansado, como si se sintiera desalentada.

—Entonces, lo lógico es que tengas que recorrer muchas zonas del Oeste, Ramsay. Quizá tengas que salir de Nevada.

—Sí, es posible que sí. Será un camino fatigoso y largo.

—En ese caso, necesitarás una mujer.

El la miró sorprendido. Se dio cuenta, sin embargo, de que Marta no le miraba. Marta tenía los ojos clavados en la ventana negra.

—¿Una mujer? —farfulló—. ¿Para qué?

—No es bueno que un hombre ande solo. Un hombre tiene muchas necesidades que no sabe cómo resolver. Yo me he acostumbrado ya a ti, Ramsay. Creo que podría cuidarte.

—No necesito una niñera.

Ella cerró un momento los ojos.

—No he querido ofenderte.

—Y no lo has hecho, Marta. —La voz de Ramsay era dulce y comprensiva, y se notaba que estaba hablando con sinceridad—. Tú nunca me puedes ofender porque estás llena de buena voluntad y porque... porque te aprecio. Pero la aventura en que me voy a meter es un verdadero pozo lleno de peligros. Cuando todo empiece no quiero que tú estés a mi lado... Sobre todo, conociendo los instintos de los hombres a los que voy a perseguir.

Calmosamente, y sin que ella mirara, extendió y firmó otro cheque.

—Voy a dejárselo al dueño del hotel, Marta —murmuró—. Con esto tendrás para emprender una nueva vida allí donde te plazca. Por favor, no lo rechaces. Te lo has ganado, y el dinero hace falta en esta vida. Yo quisiera pensar de otro modo, ¿sabes? Pero sin dinero no se puede ir a ninguna parte.

Se había puesto en pie y le tendía la mano.

—Y ahora..., adiós.

Ella alzó la cabeza. Una sombra de infinita tristeza parecía haber pasado por sus ojos, que estaban húmedos.

—Ramsay, tú... tú acabas de decir que me aprecias.

—Y es verdad.

—Pues en ese caso deja que te acompañe. Soy una mujer que no sabe vivir sola.

Ramsay le acarició repentinamente la cabeza, con ternura, como si ella fuera una niña.

—Sería muy peligroso, Marta. Y ahora repito que debemos separarnos. Nunca te olvidaré, pequeña.

Salió de la habitación.

No llegó a darse cuenta de que en ésta, apenas él hubo marchado, brotó un quedo sollozo.

CAPITULO X

—Le dará esto a la señorita Marta cuando ella se marche mañana —dijo Ramsay al dueño del hotel—. Hágaselo aceptar de todas formas, aunque ella no quiera. El cheque está extendido a su nombre, de forma que nadie más puede cobrarlo. Ahora, además, le pagaré todos los gastos que ella ha hecho en este hotel.

—Muy bien, señor. Le preparo en seguida la cuenta.

Mientras Ramsay la estaba pagando, apareció Bud Jones.

Bud Jones era el tipo que viajó con él en la diligencia y que se hartó de asegurar dos cosas: que él no se casaría y que los forajidos se estaban acabando en Nevada.

Dio una alegre palmada en la espalda de Ramsay.

—Hola, amigo. Volvemos a encontrarnos, ¿eh? ¿Me recuerda?

—Claro que sí. ¿Sigue usted soltero?

—¡Yo, soltero toda la vida! ¡A mí no hay quien me atrape!

—En el fondo tiene razón. Un casado pasa muchos malos tragos, se lo aseguro.

Bud Jones le tendió un cigarro.

—Pruébelos, son exquisitos... ¿Sale usted de viaje?

—Voy a salir esta misma noche.

—En tal caso, es probable que nos encontremos alguna otra vez. Yo también viajo mucho, ¿sabe? ¡Soy libre, libre como un pájaro! Bueno, y ahora perdóneme... Tengo una cita con... con...

Y guiñó a Ramsay un ojo antes de salir.

El dueño del hotel le miró hasta que el otro hubo atravesado el umbral.

—Un tipo simpático ese Bud Jones —dijo—. Siempre está persiguiendo a las bailarinas, pero no puede decirse que tenga demasiado éxito. A las bailarinas lo que les interesa es una buena bolsa, y como Bud Jones se gasta en los cinco primeros días lo que ha ganado en un mes... En fin, aquí tiene la factura. Y buen viaje, señor Ramsay.

—Gracias.

El joven iba a salir cuando en el hotel entró una mujer. Debía estar escrito que aquella noche iba a encontrar a bastantes personas conocidas. A esta mujer la había tratado en Elko; era la vieja loro que se estaba muriendo a causa del asma y a la que los aires del desierto sentaron bien. Ahora se la veía fuerte como un caballo, pero seguía siendo vieja.

Iba muy pintada y trataba de moverse con gestos seductores, aunque debía necesitar siete corsés para mantenerse rígida.

Saludó a Ramsay.

—Ah, hola... A usted creo que le he visto en algún sitio.

—En Elko, si no me equivoco.

—Sí, era en Elko... ¡Hermoso paisaje aquél! ¡Y qué buen aire! ¡Y qué hombres! Por cierto, ¿está usted solo?

—No..., no, señora.

—Señorita —corrigió la vieja.

—No, no estoy solo, señorita. La verdad es que salgo de viaje esta misma noche.

—¡Qué lástima! Bueno, usted se lo pierde

Ramsay la saludó respetuosamente.

—Otra vez tendré el gusto de charlar con usted, señorita. Seguramente nos veremos dentro de una semana, de un mes..., si no se ha muerto antes de vieja —añadió, en un susurro.

—¿Qué dice?

—Nada, señorita. Que está usted cada día más apetitosa.

Y salió disparado.

Una vez fuera, se enfrentó al aire frío de la noche, al silencio que parecía rodear la ciudad entera.

Y pensó que tenía que buscar a tres hombres por toda la inmensa Nevada. Tenía que encontrar a tres hombres y matar tres veces.

Matar artísticamente.

* * *

El sol quemaba. Enviaba como oleadas de fuego sobre el desierto, y la tierra parecía arder.

En Nevada, como en todas las grandes zonas donde la mayor parte del terreno es desértico, el clima del día no tiene nada que ver con el clima de la noche. Durante las horas de sol, éste abrasa, ayudado por una atmósfera muy limpia y un cielo sin nubes. Durante las horas nocturnas, un viento helado recorre las llanuras y los termómetros rozan el cero en pleno verano.

Ramsay ya se había acostumbrado a soportar todo aquello, pues llevaba una semana entera viviendo como un coyote. Rastreaba por todas partes, buscaba, husmeaba, queriendo encontrar las pistas de los tres hombres a quienes había jurado matar.

Pero diríase que Nevada se los había tragado. Que no había ya el menor rastro de ellos.

En esa semana, Ramsay había cambiado mucho.

Ya no era el viajero bien vestido y que hacía amables apuestas, sino un vaquero barbudo y de mirada errabunda, con las manos nudosas y duras, dispuestas a “sacar” en todo momento.

Pero él llevaba el revólver a la izquierda. Parecía zurdo, y no lo era en realidad. Lo único que ocurría era que se fiaba más de su izquierda que de su derecha, rota.

Mientras se abanicaba con el sombrero, entrecerró los ojos.

Ante él se extendía el paisaje inmenso, siempre igual, un paisaje sin caminos y por el que uno sólo podía guiarse gracias a la ruta seguida por el sol, y durante la noche, gracias a la situación de las estrellas.

Aquello era como navegar en un mar inmenso. Y así nunca encontraría las huellas de los tres granujas.

Otro cualquiera se hubiese desanimado, pero Ramsay seguía perseverando. A veces se repetía para sí mismo, durante las noches: “Los encontraré, los encontraré, los encontraré...”

Hizo que su cansado caballo trotara durante unas millas, siguiendo el rastro que otros caballos anteriores habían dejado sobre la tierra rojiza. Aquello podía llevar a alguna parte.

Vio, al fin, el rancho en la lejanía.

Cuando en un punto del desierto hay agua, la vegetación crece casi exuberante, pues la tierra aún tiene todo su jugo y toda su vitalidad. Eso era lo que ocurría allí. Debía haber agua en abundancia, y el dueño del rancho tenía magníficos pastizales y recolectaba quizá tres cosechas al año. Aquello era una bendición de Dios. Ramsay pensó tristemente que a él le hubiera gustado ser ranchero. ¡Pero la vida le había llevado por caminos tan distintos!

Pensó detenerse unas horas allí. Quizá le darían informes, en el caso de que hubieran visto a los tres forajidos. O al menos, podría beber un poco de agua fresca y llenar, además, su cantimplora.

Estaba pensando en eso cuando tuvo un sobresalto.

Una voz había sonado a su derecha:

—Eh, amigo.

Ramsay se volvió y pudo ver al hombre que acababa de hablarle. Estaba tan agazapado entre dos rocas que había resultado imposible distinguirle en el primer momento. Pudo haber matado fácilmente a Ramsay, caso de habérselo propuesto. Pero no parecía abrigar ninguna intención hostil, y ni siquiera le apuntaba con su rifle.

—Eh, amigo —repitió.

—¿Quién es usted? —preguntó Ramsay.

—¿No lo ve? Uno de los centinelas de este rancho. Aquí hay que vigilar, compadre. Esta es la única zona rica de la comarca, y atrae a los forajidos como un imán.

Ramsay sonrió, mientras volvía a abanicarse con el sombrero.

—Puedo asegurarle que no soy forajido.

—Ya lo he notado. Los huelo a distancia, ¿sabe? ¿Iba usted al rancho?

—Sí. Quería lavarme, afeitarme y pedir un poco de agua para la cantimplora.

—Eso no se lo niegan a nadie. Vaya y le atenderán, Ah... ¿Necesita usted trabajo?

Ramsay le miró con una cierta sorpresa, mientras volvía a sonreír.

—¿Es que ahí admiten gente?

—Es fácil que sí.

—¿Para qué clase de tarea?

—Quieren vaqueros. Y me he dado cuenta, mientras avanzaba, de que monta muy bien.

Ramsay abrió y cerró un par de veces su mano derecha, mientras en sus labios se dibujaba una mueca de nostalgia.

—Yo era un buen vaquero —dijo—. Lo era hasta que me rompieron a culatazos la mano derecha... En fin, lo siento mucho. No creo que sirva para esa tarea, amigo, pero, de todos modos, le doy las gracias.

—No me las dé a mí. Yo no soy el dueño. Hasta luego.

—Hasta luego.

Ramsay se dirigió hacia el rancho, que era más hermoso cuanto más de cerca lo miraba uno. Atravesó el arco de entrada, en el que sólo se leía: “Number 5 Ranch” (lo cual indicaba que su dueño debía tener al menos otros cuatro), y se dirigió hacia el edificio que, por su aspecto, debía albergar a los vaqueros.

Uno de éstos se acercó a él.

—Hola, amigo. ¿Qué quiere?

—Por favor, asearme un poco y llevarme agua.

—No faltaba más. Aquí el agua sobra. Pase.

Lo llevó ante un pozo del cual un molino de viento hacía brotar agua continuamente. Ramsay, desnudándose de medio cuerpo para arriba, se lavó a gusto y se afeitó. Mientras tanto, una de las mujeres del rancho le había cepillado y adecentado un poco la ropa. Todo el mundo era amable allí.

Cuando estuvo vestido, el mismo vaquero que le había atendido poco antes vino a verle de nuevo.

—¿Busca trabajo?

—Se lo agradezco, pero algunas tareas de vaquero no puedo hacerlas. Mire mi mano derecha.

El hombre la examinó con una mueca torcida.

—¿Qué hicieron con ella? ¿Se la rompieron?

—A golpes.

—¿Y quién fue ese hijo de perra?

—Un hombre llamado Barklam. Pero ya no importa. Está muy lejos de aquí.

—Por eso lleva el revólver en el lado izquierdo...

—Sí.

—¿Ya está entrenado?

—Procuro practicar cada día un poco.

El otro lanzó una carcajada.

—Pues llega a tiempo.

—¿A tiempo para qué?

—Aquí nos entrenamos también cada día. Esta zona es peligrosa, ¿no lo ha notado?

—Desde luego. Y me lo ha dicho, además, el centinela que tienen cerca de la entrada.

—Por eso hemos de mantener a la gente en forma. Unas veces los entrenamos con rifle, otras con revólver, otras con cuchillo. Hoy corresponde una prueba menos ruidosa. Simplemente, la rapidez en el “sacar”. ¿Quiere participar en ella?

—¿En qué consiste?

—Ya lo verá.

Le llevó hasta el gran patio que había detrás de los edificios, donde la prueba había empezado. Consistía en lo siguiente: a una señal del que hacía de juez, dos hombres salían por las puertas de dos edificios fronteros, situados a unos veinte pasos. Debían avanzar tres pasos cada uno y entonces “sacar”. Naturalmente, no disparaban. Sólo se trataba de ver quién tenía los dedos más rápidos. El juez decía quién era el vencedor y en seguida comenzaba la prueba con otra pareja.

Ramsay se dio cuenta de que allí la gente era muy rápida. A muchos de aquellos vaqueros le hubiera resultado muy difícil vencerles.

—¿Quiere participar?

—Pues... como entreno no está mal.

—Entre por esa puerta.

Ramsay se coló en el edificio por la puerta trasera, siempre acompañado por el vaquero. Vio que había otros dos delante de él. Hicieron la prueba, y entonces el juez le indicó el patio.

—Su turno.

Salió a la puerta. Parpadeó al recibir en los ojos el fuerte aletazo del sol.

Del edificio frontero, a unos veinte pasos, había salido otro hombre. Este llevaba el sombrero echado sobre los ojos, pero Ramsay lo reconoció en seguida.

Lanzó un grito de rabia, un grito de odio incontenible.

Su izquierda voló hacia el revólver sin haber dado ni tres pasos ni obedecido a señal alguna. El otro individuo trató de huir. Fue a volverse de espaldas.

El plomo le alcanzó cuando no había hecho más que iniciar aquel gesto. Lanzó seis gritos de dolor mientras seis balas le cosían materialmente. Cuando cayó al suelo, estaba convertido en un colador, en una verdadera piltrafa.

Ramsay, ciego de ira, iba a seguir disparando, pero en su cilindro no quedaban más balas.

Notó que un silencio denso y enervante se había hecho en torno suyo. Todo el mundo le miraba asombrado. El aire parecía haberse cargado de un denso olor a pólvora.

Se acercó lentamente al cadáver. El sonido de sus espuelas resonó en el silencio del patio.

Con el pie hizo girar el cuerpo, que aún estaba de espaldas a él. El rostro, terriblemente pálido, apareció ante sus ojos. Ramsay sabía que las seis balas habían sido mortales, que aquel hombre había muerto seis veces.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó.

Alguien dijo lentamente:

—Baxter.

—Lo imaginaba. Me lo habían descrito tan bien que estaba seguro de no equivocarme. De todos modos, celebro no haber metido la pata en un asunto tan importante.

El silencio seguía siendo total. Los vaqueros continuaban mirándole como si estuvieran hipnotizados.

Ramsay chascó dos dedos.

—¿Pero por qué no se ha defendido? —masculló—. ¿Por qué no ha tratado de disparar a su vez?

—Su revólver estaba descargado.

—¿Quéeeee...?

—Todos los revólveres para esta clase de pruebas están descargados —dijo otra voz—. No queremos que a nadie se le escape el gatillo. De modo que esto ha sido un asesinato, amigo.

Ramsay se volvió poco a poco. El también se daba cuenta de que se había metido en un buen lío, en algo que le dolería durante mucho tiempo. Un asesinato, aunque involuntario. Dios santo... El no podía haberlo imaginado siquiera.

Pero otra voz dijo en ese momento:

—¿A qué vienen estas caras crispadas? ¿Por qué decís a ese hombre que ha sido un asesinato?

Ramsay terminó de volverse. Y entonces tuvo una de las más violentas sorpresas de su vida.

Porque la mujer que acababa de hablar era alguien a quien conocía bien. Era Karen, la millonaria, la dueña de ranchos, de minas, de factorías y de conciencias. Era la mujer que compró a cualquier precio flores para la tumba de su esposa. La que hizo averiguar por un detective de la Pinkerton los nombres de las cuatro miserables a los que tenía que coser a balazos.

Karen dio un puntapié al cadáver, haciéndolo volver de espaldas otra vez. Luego, miró a Ramsay.

—¿Sorprendido? —preguntó.

—Mucho.

—Pues yo, no. Esperaba que vinieras.

—¿Por qué?

—Porque éste es el único sitio con agua en toda una zona desértica. Porque es casi inevitable que todos los viajeros paren aquí. Ya habrás adivinado que soy la dueña, ¿no?

—Sólo al verte, lo he dado por supuesto. Aquí no puede haber más dueña que tú.

Ella rió, mostrando dos hileras de fuertes y sanos dientes.

—El hombre que está de centinela cerca de la entrada había recibido una advertencia: “Si ves a un tipo que tiene un aspecto así y así, hazle pasar”. Y el capataz también estaba advertido: “Hazle participar en el concurso y que se enfrente con Baxter”.

Ramsay tragó saliva.

—Pero todo esto, ¿por qué?

—¿Y lo preguntas? Es muy sencillo: Quería que lo matases.

Chascó dos dedos, como un hombre, y luego señaló al muerto.

—En cuanto vino aquí a pedir agua y me lo eché a la cara —dijo—, me convencí en seguida: “Ese es uno de los tipos que Ramsay va buscando”. Cuando me confesó que se llamaba Baxter ya no tuve ninguna duda, porque Baxter es uno de los hombres que están en la lista que guardo. Por cierto, ya me enteré de que mataste a Eck.

Ramsay dijo sombríamente:

—Sí. Lo maté. Fue una muerte muy poco divertida..., para él.

Karen lanzó una carcajada. Por lo visto, tener delante un cadáver le afectaba bien poco. Lo señaló.

—Bueno... —dijo—, le pedí que se quedara aquí. Le ofrecí un empleo muy bien pagado, que el otro aceptó. Sabía que tú, tarde o temprano, pasarías por aquí, y quería que lo encontraras. Veo que no has perdido el tiempo. Tiene seis balazos mortales de necesidad...

El joven dijo sombríamente:

—Hubiese preferido que llevara balas en su revólver.

—¿Y por qué? ¿No había sido juzgado ya? ¿No era la ejecución lo único que hacía falta?

Ramsay no respondió.

Karen dijo, mientras daba media vuelta para alejarse tranquilamente:

—Además le pagué con mi dinero. Le aboné por adelantado todo un mes, del cual no me ha trabajado ni tres días. Supongo que no puede estar descontento del trato recibido. Y si algo no le gusta, que reclame.

Ramsay no respondió tampoco.

Vio con el rabillo del ojo que los vaqueros retiraban en silencio el cadáver, pero él siguió a la hermosa mujer, que había dado la vuelta al edificio, deteniéndose en un lugar desierto en aquellos momentos.

Karen murmuró:

—He comprado la piel de ese hombre. Cuando yo quiero una cosa, la pago.

—¿Sabes dónde están los otros?

—No, a pesar de que le interrogué. Por lo visto se dispersaron para huir con más facilidad si alguien les perseguía. De todos modos creo que al menos uno de ellos está en Sacramento.

Ramsay chascó dos dedos.

—Gracias.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Y lo preguntas? Ir a Sacramento.

—Quieres liquidar a los que quedan, ¿no? Quieres liquidar a Stanley y a Truman.

—Han sido condenados —dijo Ramsay sombríamente—. Ahora sólo falta la ejecución.

Ella se apoyó en una de las paredes del hermoso edificio. Respiraba con una cierta agitación. Sus facciones se habían coloreado ligeramente, y ya no parecía la mujer orgullosa que lo tiene todo, sino una muchacha que ansia algo, una muchacha en cuyo corazón ha nacido una fuerza que antes ignoraba.

—Oye, Ramsay... —musitó.

—¿Qué, Karen?

—Déjamelos a mí. Deja que envíe pistoleros en su busca. Te traerán sus cuerpos acribillados, y si quieres adornados con flores y todo. Daré mil dólares por cada bala que disparen contra esos dos hijos de zorra, Lo que quiero lo pago.

—Esos dos hombres son cosa mía, Karen.

—Lo comprendo, pero yo podría ayudarte en eso.

—¿Por qué?

—No quisiera que te marchases de aquí. Me gustaría que te quedaras.

—Yo sirvo para muy poca cosa, Karen.

Ella tembló un momento. Le miró con ojos llameantes, donde por primera vez se leía como un soplo de rencor.

—¿Es que no lo comprendes, Ramsay?

El no quería comprender. Cerró un momento los ojos.

—Soy un hombre acabado —murmuró—. Adiós, Karen. Y... gracias.

Se dirigió hacia su caballo. Una honda angustia le dominaba. Pensaba en su esposa, pensaba en todo lo que había sucedido hasta llegar a aquel pedazo maldito de desierto. Hasta tener que perseguir a cuatro hombres como un lobo persigue su presa.

Hasta él, mientras se alejaba, llegó la voz de Karen.

—Celebro que no necesites ayuda, Ramsay. Pero si la necesitaras... Recuerda que también tengo un rancho en Sacramento. Lo he pagado con mi dinero.

El joven volvió levemente la cabeza.

—Entonces, si tantos dólares te sobran, prepara dos coronas funerarias.

Y subió a su caballo, mientras las primeras ráfagas frías empezaban a soplar en el desierto.

CAPITULO XI

Sacramento era una ciudad próspera y alegre. Cuando uno dejaba atrás los desiertos de Nevada —que, sin embargo, atraían a legiones de aventureros por las riquezas del subsuelo— y penetraba en California, le parecía haber cambiado de mundo, encontrarse en otro planeta. A pesar de que en aquella zona la tierra seguía siendo relativamente seca, crecían los naranjos y se veían manchas verdes por todas partes. Los ranchos eran más pequeños, pero más ricos. Allí recibían otro nombre: “haciendas”. Los edificios solían ser muy limpios y de color blanco. Las mujeres, más silenciosas, tenían los ojos oscuros y profundos. En bastantes poblaciones se veía a los hombres vistiendo chaquetilla corta mexicana, con adornos dorados, y sombreros de anchas alas. Los revólveres también estaban repujados en metales preciosos, con mucha fantasía. Y se oía hablar el español.

Ramsay, que entendía muchas palabras, se sintió bien allí. Pero sus ojos seguían teniendo el mismo matiz sombrío, un poco siniestro. Sabía que no descansaría hasta que matara a dos hombres, uno de los cuales al menos esperaba encontrar en Sacramento. Nunca más se sentiría feliz, eso era cierto, pero al menos se sentiría algo tranquilo cuando llenara otras dos fosas.

Se detuvo ante un hotel pequeño y que tenía un nombre acogedor: El Rinconcito.

Quien atendía a los clientes no era un hombre, sino una mujer. Una mujer morena, maravillosamente torneada, de profundos ojos negros.

Y aquellos ojos se clavaron en la alta figura de Ramsay, en su mentón cuadrado, en sus pupilas grises. Le impresionó su aspecto de hombre que sabe adónde va, pero al mismo tiempo se dijo para sus adentros: “Ese podría ser un asesino”.

Sonrió.

—Buenos días, señor —dijo en español.

—Buenos días.

—¿Quiere una habitación? Casualmente sólo nos quedan dos.

—Deme la mejor de las dos. Gracias.

Ella le tendió una llave donde estaba grabado el número siete.

—Aquí la tiene. ¿Algo más?

—Sí. El libro registro.

Lo tomó sin necesidad de que ella se lo diera y lo giró para leerlo bien. Fue repasando los nombres de todos los individuos que habían ingresado en el establecimiento durante los días anteriores.

—¿A quién busca, señor?

—A un fulano llamado Truman o a un fulano llamado Stanley. ¿No están aquí?

—No... No los recuerdo.

—Está bien. Gracias.

Ramsay firmó en el libro registro y subió a su habitación.

Pero en el pasillo tuvo un encuentro. Casi se tropezó con Bud Jones, que parecía venir muy optimista.

—Ah, hola... —el eterno viajero alzó los brazos—. ¡Qué feliz casualidad! Otra vez nos tropezamos, ¿eh?

—Usted viaja y yo también. Es natural.

Bud Jones rió.

—Le invito a una copa —dijo.

—No se moleste. Voy a estar muy ocupado, ¿sabe? Busco a dos tipos que quizá estén en Sacramento.

—Yo le ayudaré a encontrarlos. Hala, apresúrese. Cámbiese de ropa si quiere y baje otra vez a la calle. Yo le esperaré en el vestíbulo dentro de media hora.

El aspecto de Bud Jones era alegre, detonante. Cuando ya se alejaba, Ramsay murmuró:

—Supongo que sigue usted soltero.

—Oh, claro que sí. ¡A mí no hay quien me atrape!

—Lo celebro, hombre, lo celebro.

—¿Y usted? ¿No viaja con ninguna mujer?

—No. Yo soy un lobo solitario.

—Pues lo siento, porque una mujer hace falta..., aunque sin comprometerse, claro. Usted no puede ni imaginarse la habilidad que yo tengo para eso. Cuando empiezan a hacerse ilusiones..., ¡zas...!, las dejo con un palmo de narices. Y algunas hasta me piden perdón por haberme molestado. No, a mí no hay quien me atrape, amigo.

—Le admiro.

Bud Jones hizo un saludo y desapareció escaleras abajo.

Una vez en su habitación, Ramsay se cambió de ropa, se aseó y, media hora después estaba listo para encontrarse con el eterno soltero, Bud Jones. Pero antes de bajar al vestíbulo, y ya en el pasillo, repasó una vez más la carga de su revólver.

Se dio cuenta entonces de que alguien le estaba mirando.

Era una mujer, pero una mujer en la que él no se hubiese fijado de ninguna manera.

La vieja asmática de Elko le sonreía. Parecía como si los aires de California le sentaran al menos tan bien como los de Nevada. Estaba más exuberante y también más fea que nunca.

—Hola, amigo Ramsay. Usted es Ramsay, ¿no?

—Sí, señora.

—Señorita.

—Sí, señorita, soy Ramsay. Para servirla.

—Celebro que nos hayamos encontrado. Yo viajo mucho, ¿sabe? Los aires de California también me sientan estupendamente. Mejor que los de Nevada. Creo que no voy a moverme de aquí.

—Lo celebro —murmuró él, tratando de escabullirse.

Pero ella le puso la zarpa encima antes de que lo lograse.

—¿Tiene usted muchas cosas que hacer aquí, Ramsay?

—Una barbaridad.

—No irá a casarse, ¿eh?

—No, de ningún modo.

—Entonces acepte mi proposición. Esta noche le invito a cenar. ¿Hace?

—No lo sé... Antes tienen que pasar muchas cosas... Y ahora perdóneme, señora... Digo, señorita.

Salió disparado de allí.

¡Lo que le faltaba! Dejarse invitar por aquella vieja.

Bud Jones sí que era listo. El se las sacudía de encima sin riesgo. Y sabía vivir.

El eterno soltero ya le esperaba en el vestíbulo. Los dos salieron a la calle, bebieron un par de jarras de cerveza y luego recorrieron los hoteles. En todos ellos, Ramsay preguntaba si habían llegado dos individuos llamados Truman o Stanley.

Pero no le daban noticias de ellos. Sólo en el último de los hoteles pudieron decirle algo, algo que además resultó decisivo.

—¿El señor Truman dice...?

—Exacto.

—Una persona con ese nombre se aloja aquí. Lleva una semana en el hotel... Por cierto, allí baja.

Ramsay contuvo la respiración, mientras volvía poco a poco la cabeza.

En efecto, un hombre bajaba las alfombradas escaleras en aquel momento. El joven lo miró bien.

El detective de la Pinkerton había hecho una descripción bastante detallada, descripción que Karen le trasladó luego de viva voz a él. Eso le había servido para reconocer a Baxter, y le sirvió también para reconocer a Truman.

En cambio Truman no le reconocía a él. Se dirigió tranquilamente hacia el comptoir,

—¿No hay correspondencia para mí? —preguntó.

El conserje le miró parpadeando.

—Sí. Hay... esta carta.

—¿Qué le pasa? ¿Tiembla?

—No... No me pasa nada, señor.

Truman fue a rasgar el sobre, pero en aquel momento una voz dijo con inflexión metálica:

—Esa carta también quiero verla yo, amigo.

Truman alzó la cabeza y se encontró con aquellos ojos grises, helados.

—¿Y a usted qué le importa?

—¿No es una carta de su amigo Stanley?

—¿Cómo lo sabe?

—Porque dudo que tenga usted otros amigotes, Truman.

—¿Quién le ha dicho que me llamo Truman?

Ramsay sacó instantáneamente con la izquierda. Sus dientes produjeron un chirrido.

Truman estaba boquiabierto.

No había podido prever aquello, y unas gotitas de sudor aparecieron de improviso en su frente.

—¿Qué va a hacer? ¿Matarme?

—Del mismo modo que maté a Eck y a Baxter.

—¿Los... los ha liquidado?

—Como a perros rabiosos.

Truman intentó hablar y en el primer momento no le salieron las palabras. Su mandíbula temblaba,

—Si me mata así... Si me mata así será un asesinato.

—Será más bien una ejecución.

—¿Quién me ha condenado?

—Yo.

La mandíbula de Truman volvió a temblar. Estaba hecho un flan tembloroso. Había alzado las manos para que, si el otro disparaba, pareciera aún más un asesinato.

—No..., no lo entiendo —farfulló.

—Te refrescaré la memoria. Erais cuatro los que matasteis a aquella mujer.

—Ah... Entonces... Es por eso...

—Claro que es por eso. Y tú lo sabes. ¿Por qué si no has venido huyendo hasta California?

—Pero no puedes matarme así. Tengo derecho... a un juicio legal.

—Lo mismo decía Eck antes de morir. Y me hizo muchísima gracia.

Truman apenas podía articular palabra. Los dedos le temblaban en el aire.

—De todos modos repito que..., que no puedes matarme así.

Los ojos de Truman se iluminaron.

—Veo que... entras en razón.

Ramsay gritó de pronto:

—¡Jones! ¡Apúntale!

Bud Jones sacó el revólver y clavó casi el cañón en el vientre del forajido.

—¿Y qué hago ahora? —preguntó—. ¿Un agujerito? ¿Redondo o cuadrado?

—Espera.

Ramsay hizo entonces algo muy extraño. Abrió el cilindro de su propio revólver y de las seis balas extrajo cinco. Solamente se quedó con una. Luego volvió a cerrarlo.

Truman parpadeó.

—¿Qué cuerno hace?

—Por razones largas de explicar yo asesiné a Baxter —dijo Ramsay con voz tensa—. Fue algo involuntario, pero de todos modos aquello me ha quedado en la conciencia como un crimen. Todas las facilidades que él no tuvo vas a tenerlas tú. Será una especie de compensación, ¿sabes? De modo que ya puedes guardar el revólver, Bud Jones. Y tú..., ¡saca!

El conserje del hotel gritó:

—¡Está loco! ¡Le va a matar!

En efecto, eran seis posibilidades contra una sola. Si Ramsay fallaba su bala estaba listo. Y si el plomo tardaba en llegar al cilindro, también.

Truman lanzó un grito de triunfo.

Sus ojos brillaron de odio. Llevó la derecha al revólver.

Pero Ramsay no se había estado quieto. Aquél no iba a ser un desafío normal. Tenía que fiarlo todo a su agilidad, a su suerte y a su golpe de vista.

Saltó contra una mesa, volcándola.

Truman disparó rabiosamente. La bala se llevó por delante uno de los adornos de la escalera.

Desde el suelo, Ramsay lo tuvo unos segundos ante el punto de mira. Apretó el gatillo.

Sonó un “tlic”, no había bala en el cilindro.

Aquello era como la “ruleta rusa”. No sabía cuándo iba a brotar la bala y cuándo no.

Truman aulló:

—¡Así quería verte, perro...!

Apretó el gatillo otra vez, pero Ramsay ya no estaba donde estuvo hasta unas décimas de segundo antes.

Giró sobre sí mismo, volcando otra mesa. La gente que había en el vestíbulo se lanzaba al suelo por todas partes. Bud Jones tenía la frente perlada en sudor.

—¡Infiernos, Ramsay! ¡Esto es un suicidio!

La bala se había llevado la pata de una silla. Ramsay disparó dos veces seguidas ahora, apuntando a un enemigo a quien veía bien y a quien tenía a muy poca distancia.

Truman corrió hacia él.

Estaba dispuesto a echársele encima, a abrazarle casi y a tirar a quemarropa.

Nunca tendría un enemigo tan fácil, un hombre a quien le quedaba una sola posibilidad de disparar y dos de no hacerlo.

Lanzó un aullido mientras creía que el triunfo era seguro, que ya tenía casi bajo sus pies al enemigo muerto.

La bala le penetró por la mandíbula y le llegó hasta el fondo de la cabeza.

El “Colt” de Ramsay había funcionado esta vez. Truman abrió los brazos, los movió unos momentos como trágicas aspas de molino y al fin cayó pesadamente a tierra.

Dos hilos de sangre empezaron a resbalar por debajo de su cuerpo.

Ramsay volvió a recargar el revólver, mientras se pasaba la lengua por los labios, que se le habían quedado secos.

—Tendré que pagarle los desperfectos —dijo al dueño del hotel—. Hágame una nota de los gastos.

—Sí..., sí, señor. Con mucho gusto, señor.

Ramsay miró en torno suyo y vio que Bud Jones había desaparecido. El eterno soltero ya le había visto muerto y debió pensar que luego le apiolarían a él. Seguramente que aún estaba corriendo hacia el otro lado de la ciudad.

El joven rasgó el sobre y lo abrió.

Primero leyó la firma de la única hoja de papel que había dentro. Como había supuesto, la carta era de Stanley.

Decía sencillamente:

“Amigo Truman: Nos encontraremos el día 18 en el edificio de la Ken Center. Pregunta por mí. Te estaré esperando durante toda la mañana.

”Un saludo. Stanley.”

Eso era todo.

Ramsay dobló el papel, lo guardó en uno de sus bolsillos y miró fijamente al vacío.

—¿Qué día es hoy? —preguntó, sin dirigirse a nadie en concreto.

—Dieciocho.

—De modo que tenían que encontrarse ahora... ¿Dónde está la Kent Center?

—A poca distancia de aquí, en la misma calle principal —dijo uno de los que estaban en el vestíbulo—. Es algo así como la parada principal de diligencias.

—Comprendo.

Y Ramsay salió.

—¡Eh! ¿Qué va a hacer, amigo? ¿Qué decía ese papel?

Ramsay no contestó. Sus facciones parecían haberse convertido en piedra.

Su izquierda acarició el revólver, donde ahora tenía seis balas. Seis balas esperando su estuche de carne.

CAPITULO XII

Sus pasos resonaban quedamente en la calle.

Era increíble la rapidez con que se transmitían aquella clase de noticias en las ciudades donde imperaba la violencia. Sólo al salir Ramsay del hotel, ya todo el mundo supo que iba a matar. Las gentes se apartaban de su camino y algunas, más temerosas, se ocultaban en los porches. En los alrededores del Kent Center, donde solía haber casi siempre una verdadera multitud, no se veía ahora más que a unas cuantas personas.

Ramsay siguió caminando.

Sus ojos seguían clavados en un punto imprecisable, pero todos sus músculos estaban tensos y listos para la acción. Sobre todo la izquierda casi rozaba la culata del revólver.

Las pocas personas que estaban en la puerta del Kent Center le vieron avanzar. Y también ellas se fueron disolviendo, también ellas se alejaron de la puerta.

Ramsay fue contando los pasos. Ocho... Seis...

Estaba lejos de imaginar que por allí no iba a ninguna parte, que por allí no encontraría a Stanley.

Estaba lejos de imaginar que la muerte no se hallaba frente a él. sino que se encontraba a su espalda.

* * *

Desde una de las ventanas del edificio situado al otro lado de la calle, Stanley alzó el rifle, lo sopesó bien y apuntó cuidadosamente.

Una sonrisa torcida flotaba en sus labios.

No había sido mal truco aquél. No, no lo había sido.

Después de enterarse de la muerte de Eck y de Baxter —porque esas noticias circulaban con rapidez—, había comprendido que Ramsay vendría a por él. Más inteligente que sus hombres, ideó aquella treta.

Una carta a Truman dándole una cita. Una cita en un lugar donde se pudiera matar fácilmente a un hombre por la espalda.

Si era Truman el que la recibía y acudía a la cita, no pasaba nada. El le daría una explicación. Al fin y al cabo tenían que encontrarse en alguna parte.

Pero si Truman moría y era Ramsay el que llegaba a tener la carta, si por medio de esa carta llegaba a enterarse del lugar de la cita y era él quien acudía..., entonces habría que entonar un réquiem por su alma. Porque el rifle de Stanley no fallaba cuando su enemigo estaba de espaldas.

Se pasó la lengua por los labios.

Magnífico. Todo había resultado mejor de lo que creyó.

Veía a Ramsay caminando lentamente hacía el Kent Center. Era un blanco perfecto. Ni remotamente podía sospechar que iba a morir.

Afinó bien la puntería...

...¡E hizo fuego!

¿Pero quién infiernos era aquella mujer que había salido de repente, como si brotase de la tierra? ¿Cómo había logrado colocarse en el camino de la bala? ¿Cómo había llegado a saber, en el último segundo, que él iba a disparar?

Todos esos pensamientos se atropellaron instantáneamente en el cerebro de Stanley mientras veía caer a la muchacha en medio de un charco de sangre.

Lanzó entonces una salvaje imprecación.

Ramsay se había vuelto. Ramsay llevaba el “Colt” en la izquierda y le había visto. Le miraba fijamente a él, a Stanley.

El forajido estaba tras una ventana, pero con medio cuerpo fuera. Y no tenía tiempo de ocultarse. Sólo le quedaba el recurso de manejar el rifle otra vez y procurar ser más rápido.

No lo fue.

El arma larga no fue tan manejable como el “Colt” de Ramsay, que ladró furiosamente, como un perro rabioso. Stanley lanzó un verdadero alarido al notar que la primera bala rozaba su hombro, produciéndole un vivísimo dolor. Aún intentó hacer fuego, pero la segunda bala ya estaba camino de su pecho. Se empotró en él. Stanley apretó el gatillo y el plomo voló inútilmente por los aires.

Intentó retroceder, y para eso necesitó incorporarse un poco. La tercera bala le alcanzó en la cintura. Soltó el rifle mientras se contorsionaba desesperadamente.

Las otras tres balas ni las notó, porque la primera ya le atravesó la cabeza, y las otras dos fueron a sus pulmones.

Cuando cayó a la calle, levantando una nube de polvo, estaba deshecho. Tan deshecho como Baxter.

Ramsay guardó el revólver poco a poco. Sus ojos estaban nublados.

Diríase que no sentía ninguna alegría por todo aquello. Que después de consumar su sangrienta venganza, no experimentaba la menor satisfacción.

Se acercó hacia la muchacha, que yacía en el suelo, en medio de un charco de sangre. Un espantoso silencio les rodeaba cuando se arrodilló junto a ella.

—Marta... Marta... Dios santo, ¿por qué has hecho esto?

—Te he estado siguiendo..., desde que me dejaste.

—¿Pero cómo sabías tú que..., que...?

Una lejana, una triste sonrisa asomó a los labios de la muchacha.

—Muy sencillo. Tú creías que Stanley estaba en el Kent Center y no mirabas a ningún sitio más. Yo, en cambio, miraba a todas partes .. Fue así como le vi, pero ya era... demasiado tarde. No me quedó otro remedio que... interponerme en el camino de la bala.

Ramsay le oprimió las manos, que estaban muy frías. Su voz temblaba cuando susurró:

—¿Pero esto por qué? ¿Por qué me has ayudado, Marta?

—Nunca he deseado la muerte a nadie, pero quería que..., que Stanley muriera. Era el único hombre a quien quería ver..., con plomo en el cuerpo.

—¿Por qué?

La muchacha sonrió débilmente, mientras sus ojos se nublaban.

—Tú fuiste uno de los que pusieron dinero para su entierro —dijo.

—No te entiendo.

—Me refiero a Jim... Jim era aquel muchacho a quien Stanley mató en el saloon de Elko por una tontería... Para demostrar que él era el más hábil y el más fuerte. Se hizo una recolecta para..., darle una sepultura digna. No sé si lo recuerdas.

—Sí. Lo recuerdo.

—Jim... era mi prometido.

El joven guardó silencio. Unas gotas de sudor habían aparecido en su frente.

Acarició la de Marta, que cada vez estaba más fría.

Vio que otro hombre, llegado a toda prisa, se arrodillaba también junto a la muchacha. Ni siquiera se dio cuenta de que era el médico. No advirtió que le miraba los bordes de la herida rápidamente.

Ramsay musitó:

—¿Por eso aceptaste seguirme? ¿Por eso? ¿Porque sabías que le buscaba para matarle?

—Sí. Yo quería ayudarte..., si era necesario.

—Pues lo has conseguido. De no ser por ti, Stanley me hubiera acribillado.

—Pero eso sólo era al principio —dijo ella lentamente—. Sólo al principio...

—¿Qué quieres decir?

—Mi idea era la venganza... Encontrar a Stanley, ayudar a matarle.. Pero luego me fue ganando otro sentimiento. No era ajena a tu sufrimiento, a tu soledad... Yo me encontraba en el mismo caso. Ni siquiera me di cuenta de que .., de que aquello hacía en mí.

—Por favor, calla.

Pero ella no calló. Por el contrario, con un soplo de voz, dijo lentamente:

—Repito... que eso penetró lentamente en mi. Tú eras distinto... de Jim. Tuve la sensación de que nunca había conocido el amor. Y luego estaban tus besos.

Ramsay se sintió avergonzado. Mientras le apretaba las manos con más fuerza dijo febrilmente:

—Calla..

—Tú me besabas en broma —dijo Marta—, pero yo..., yo. no. Para mí aquello no era un negocio... Cuando aquella noche nos despedimos en el hotel no sé si te diste cuenta de que... de que... ¿Pero es posible, Ramsay? ¿Es posible que no lo adivinases?

Ramsay cerró los ojos. Se sentía avergonzado hasta el fondo de sí mismo.

Y ella también los cerró. Estaba al borde de sus fuerzas. El médico que le había limpiado los bordes de la herida, examinándola con detalle, gruñó:

—No hay que perder un minuto. Se salvará si intervengo rápidamente, porque la bala no le ha atravesado ningún órgano vital. ¿Me ayuda a transportarla?

—Claro... ¡Claro que sí!

—Mi casa está aquí cerca, al otro lado de la calle.

Entre los dos llevaron en volandas a la exánime Marta, cuya hemorragia había cesado. La depositaron en una mesa de la casa del médico, quien inmediatamente se puso a preparar unas tenacillas al rojo.

Con ellas en la mano miró a Ramsay.

—¿Aprecia usted a esta mujer?

—Creo que haría por ella... cualquier cosa.

—Pues entonces no se quede. Es una cura un poco salvaje, ¿sabe? Una cura de caballo.

—Me la han hecho a mí otras veces.

—Pero viéndola en una mujer a la que se quiere, es distinto. Le aconsejo que se vaya. Vuelva dentro de una hora.

—Como usted diga... ¿Pero se salvará?

—Habiéndola atendido a tiempo y teniendo en cuenta lo joven que es, estoy seguro de que sí.

Ramsay salió a la calle como si estuviera alucinado. Las sienes le zumbaban y no veía a unos pasos. Se encontró en las afueras de la ciudad sin haberse dado cuenta de nada, sin saber dónde estaba. Una vieja choza semiderruida le proporcionó sombra. Se apoyó en la pared.

Allí perdió la noción del tiempo. Tenía la sensación de que flotaba, que todo aquello le había ocurrido a otra persona que no era él. Pero, cosa sorprendente, al mismo tiempo le dominaba la sensación de que su vida, ¡al fin!, volvía a tener un sentido.

No ovó el ruido del tílburi hasta que se detuvo junto a él. Ni adivinó la presencia de la mujer que lo guiaba hasta que ella le habló.

—Ramsay...

El joven alzó la cabeza.

Sus ojos parpadearon al ver a Karen.

La millonaria iba en un lujoso carruaje del que tiraba un magnífico caballo. Sonreía mirándole fijamente.

Ramsay parpadeó, incrédulo.

—Karen, ¿cómo estás aquí?

—Te dije que tenía un rancho en Sacramento.

—Sí... Ahora recuerdo. Tú tienes propiedades en todos los sitios, Karen,

—Propiedades en todos los sitios... menos aquí. —Y se tocó el corazón—. Es curioso... Quizá me haya preocupado solamente de amasar una fortuna, sin pensar en nada más. Pero la vida también tiene otras exigencias. . ¡En fin! ¡Te lo diré de una vez! Si te he estado buscando ha sido por eso, Ramsay. Porque yo soy una mujer práctica y quiero decírtelo claramente.

—¿Decirme qué?

—A ti te gusta el dinero.

Ramsay no contestó.

Sus ojos ahora estaban perdidos en el vacío.

—El dinero ha sido siempre lo más importante para ti. No lo niegues.

—En efecto Lo ha sido.

—Pues ahora tienes la gran oportunidad, Ramsay. ¿Para qué seguir luchando? ¿Para qué sufrir? Nunca he dicho esto a un hombre, puedes creerlo. Nunca le he dicho que me estoy dando cuenta de que soy, ante todo, una mujer.

El alzó la cabeza y la miró con una débil sonrisa en sus labios.

—Lo que quieres lo compras y lo pagas, ¿verdad, Karen?

—Esta vez te juro que es distinto.

—Gracias, Karen... Sé que eres sincera. Pero ya me he avergonzado bastantes veces en mi vida para avergonzarme una vez más. Mi sitio no está junto a ti, sino junto a otra mujer que no tiene nada. Una mujer dispuesta a iniciar una nueva vida... como yo.

Ella cerró también un momento los ojos. Y cuando los abrió de nuevo, su mirada estaba perdida en el vacío.

—Te comprendo muy bien, Ramsay. Te comprendo y te felicito.

—¿Puedo estrecharte la mano, Karen?

—Claro que sí...

Los dos se la estrecharon con fuerza. Ella sonrió entonces, mirando sus dedos.

—Los tienes casi bien.

—Van mejorando. Creo que pronto podré trabajar con ellos normalmente.

—En cambio el que no podrá trabajar con ellos durante una larguísima temporada es el otro.

—¿El otro? ¿Quién?

—Barklam.

—¿Barklam?

—¿No se llamaba así el tipo que te hizo sujetar por sus hombres y te rompió a culatazos la derecha?

Ramsay no comprendía.

—Sí —farfulló.

—Pues yo he hecho una cosa muy sencilla: He hecho que lo localizaran y le he enviado cinco pistoleros. Cuatro de ellos lo han sujetado. El quinto le ha roto a culatazos la mano derecha.

Ramsay quedó como petrificado.

Por unos momentos no supo qué decir.

Karen murmuró:

—Cuando quiero una cosa la pago.

Y excitó con las riendas a su caballo, alejándose rápidamente.

EPILOGO

Dos semanas después, en la misma ciudad de Sacramento, en una de las pequeñas capillas que había en sus contornos, una joven pareja iba a contraer matrimonio. Los dos habían pedido una ceremonia sencilla, muy discreta, por una serie de circunstancias. La primera de ellas era que la novia —Marta— estaba convaleciente de una grave herida. La segunda, era que su futuro marido, Ramsay, no quería ninguna ceremonia brillante por respeto a la memoria de una muerta.

A los dos les ocurría lo mismo. Los dos estaban dispuestos a iniciar una nueva vida, en la cual creían. Pero comprendían al mismo tiempo que en su pasado había unos recuerdos a los que necesitaban respetar.

Cuando salieron del pequeño templo se tropezaron casi de narices a boca con otra pareja que se había casado en distinto altar, y también sin demasiada ceremonia. Pero así como Marta no llevaba vestido blanco, la otra novia, sí. Así como Marta iba sin maquillar, la otra parecía un loro. Y así como Marta no necesitaba sujetar a su marido, la novia con la que se encontraron lo llevaba casi amarrado de manos y pies, como si temiera que se le escapase.

Ramsay exclamó con asombro:

—Pero..., Bud... ¡Bud Jones!

—Ya ve, amigo, lo que..., lo que son las cosas.

—¿Pero cómo ocurrió eso? ¡Si usted no tenía novia!

—Bueno Ella me... me seguía a todas partes. Yo no me daba cuenta, porque las mujeres siempre te tienden la trampa sin que tú la veas... Pero aquel día del tiroteo en el hotel. Cuando usted liquidó a Truman, ¿se acuerda?

—Desde luego.

—Bueno, pues yo me asusté mucho. Fui corriendo sin saber dónde meterme. Al fin alguien me llamó: “Eh... Chist... Venga a mi habitación... Aquí estará seguro...” Yo hice caso, deseando huir de las balas y... y ya ve cómo ha terminado todo.

Ramsay se pasó una mano por la frente. Y miró a la novia.

—Oiga, señorita…

—Señora.

—¡Diantre, ahora que ya me había acostumbrado! ¿Qué tal le siguen sentando los aires de California?

— ¡Muy bien! ¡Pero que muy bien! Los aires de California me prueban! ¡Pienso vivir cien años!

—Entonces te quedan quince, más o menos —suspiró Bud Jones, como haciendo un rápido cálculo.

—¿Qué dices, pichón?

—Na... nada, cariñito... Pensaba en voz alta. Pensaba en el viaje de nuestra luna de miel.

Ramsay le dio un codazo mientras le decía casi al oído en voz muy baja:

—Los aires de Nevada le sientan bien, y los de California mejor... ¡Sácala pronto de aquí, muchacho! ¡Llévala a un sitio bien distinto! ¡Por ejemplo, al Polo Norte!

Los ojos de Bud Jones se iluminaron.

—¿Tú crees que...?

Pero Ramsay ya no pudo contestarle. Porque, en compañía de Marta, había desaparecido.

FIN