CAPÍTULO PRIMERO

Tres hombres avanzaban por la llanura, galopando siempre en dirección oeste.

Habían dejado atrás la ciudad de Denver, capital de Colorado y se encaminaban ahora hacia la zona fronteriza con Utah.

De estos tres hombres dos eran más bien bajos pero fuertes, iban armados con revólveres y rifles y montaban magníficos corceles. El tercero, más alto, fuerte y joven, no llevaba armas y montaba un viejo animal que a duras penas podía resistir la intensa galopada.

Llevaba las manos libres, pero su pierna izquierda estaba sujeta por medio de una argolla al estribo del mismo costado. No podía descabalgar jamás si sus compañeros de viaje no le abrían aquella argolla con la llave que uno de ellos guardaba en uno de sus bolsillos.

Sólo por las noches le libraban de, ella, pero era para atarle al tronco junto al cual dormía.

Y así venían haciendo durante jornadas y más jornadas en una infernal galopada desde Kansas…

El que estaba a su derecha preguntó:

—¿Buen viaje, Nick?

—¿Qué diablos quiere que le diga? ¿Que esto es como un maravilloso viaje de novios?

—Llámalo como quieras, pero al fin y al cabo vas a casarte.

Nick, el joven prisionero, se encogió de hombros con indiferencia, mientras contemplaba su viejo caballo.

—Con este bicho no podré escaparme, ¿no?

—Contesta: ¿vas a casarte o no?

—¿Y qué remedio me queda? Vosotros ya me habéis empezado a poner las cadenas antes de tiempo.

Los dos hombres lanzaron a la vez una sonora carcajada.

—Bueno, muchacho, a lo mejor tu esposa es una verdadera reina…

—¡Bastante me importa a mí mi esposa!

—No te preocupes. Después de la ceremonia no volveréis a veros.

—Es el único consuelo que me queda.

Los dos hombres que estaban a sus costados rieron otra vez, ahora más suavemente, y durante unos segundos hicieron galopar de nuevo sus monturas sin dirigirle de nuevo la palabra.

Ambos llevaban sobre sus chalecos estrellas plateadas que les acreditaban como comisarios al servicio de la Ley. En sus revólveres habían numerosas muescas, pero todas habían sido marcadas después de exterminar a forajidos, asesinos y a hombres que no merecían vivir. Jamás las armas de aquellos dos agentes estuvieron al servicio de una injusticia.

Uno se llamaba Ned, el otro Milton.

Durante largos días de galopada y, sobre todo durante las noches, cuando montaban el pequeño campamento, habían llegado a simpatizar con el prisionero, pero, no obstante, le hubieran descerrajado una bala entre los ojos si éste hubiera hecho un solo movimiento de huida.

Porque el hombre a quien llevaban en dirección a la frontera de Utah era un condenado a muerte.

* * *

Ned pareció oler el aire quieto de la llanura y dijo a su compañero:

—Esto se está poniendo demasiado tranquilo. Va a haber tormenta dentro de un par de horas.

—Y está anocheciendo ya. ¿Qué te parece si empezamos a preparar el campamento?

—Por una vez en tu vida has pensado bien, Milton. En aquel montículo puede que hallemos alguna cueva para resguardarnos.

—Pero esto está apenas a una hora de la población, si no recuerdo mal. ¿Por qué no llegamos ya a nuestro destino y terminamos de una vez? Me estoy dando cuenta de que sería lo mejor.

—Bueno, quizá…

—Si quieren un consejo —opinó Nick, el condenado—, yo me quedaría aquí. Las distancias engañan en la llanura.

—Bien. Montaremos el campamento. Pero recuerda que ésta es tu última noche con nosotros, muchacho, y que si piensas aprovechar alguna oportunidad estás listo. Para dormir no te ataré al tronco de ningún árbol, sino a uno de mis tobillos.

—Me parece muy natural.

Detuvieron sus fatigadas monturas junto a una colina bajo la cual corría un riachuelo. No había ninguna cueva, pero sí unas hendiduras que podían proporcionarles refugio durante la noche. Milton liberó a Nick de la argolla mientras Ned le apuntaba con su revólver. Luego le sujetó ésta a un delgado tronco de un árbol y fue al riachuelo para traerle una cantimplora de agua con la que pudiera beber y lavarse.

—Gracias —dijo Nick.

—De nada, muchacho.

—No puedo quejarme de vosotros. Para ser un maldito condenado me habéis tratado bien.

—Tú también te has portado decentemente, qué diablos. Ni un solo disgusto en tantos días y tantas noches. Bueno, ¿qué es lo que se te antoja hoy para cenar?

—Si no tenemos más que fréjoles y tocino, ¿por qué demonios preguntas?

—Era para conocer tu opinión, hombre. Y ya ves: hoy, para variar, comeremos tocino y fréjoles.

—Yo mismo los freiré mientras arregláis los caballos.

—Eres una alhaja, muchacho. ¡Lo que vamos a sentirlo cuando te cuelguen de un árbol!

—Primero tengo que casarme, ¿no?

—Eso es lo peor. Las desgracias nunca vienen solas.

Silbando alegremente, Ned trajo hierba seca y ramas y encendió con todo ello una pequeña fogata que estuviese al alcance del prisionero. Éste, como hacía todas las noches desde que salieron de Topeka, preparó la sartén, frió el tocino y luego los fréjoles, hasta que éstos despidieron un apetitoso aroma. Ned y Milton, que entretanto habían arreglado los caballos, vinieron poco a poco hacia él.

—Ya empezaba a tener apetito —dijo Ned—. Bueno, muchacho, reparte tú mismo.

Nick hizo tres raciones iguales con el contenido de la sartén y los tres hombres empezaron a comer en silencio.

De vez en cuando bebían un pequeño sorbo de vino que Ned llevaba en su cantimplora.

—Lo siento —dijo de repente Milton, mirando a Nick.

—¿Qué es lo que sientes?

—Que estés condenado a muerte, hombre. No acabo de entenderlo en un chico como tú.

—Pues, según el veredicto del jurado, lo estoy por asesinato en primer grado; de modo que puedes empezar a mirarme con otra cara.

—¿Cómo puedes ser tú un asesino?

—Nick Farrell siempre tuvo fama de ser un endemoniado pistolero —intervino Ned.

—Pero ser un pistolero no es lo mismo que ser un asesino.

Nick, para cambiar de conversación, musitó:

—Este riachuelo ahí abajo debe ser afluente de río Blanco, ¿no?

—Sí, y el río Blanco pasa por Rangely, adonde nos dirigimos ahora. Pero no sé qué interés puedes tener en cambiar de conversación. ¿Por qué no nos explicas a causa de qué te condenaron?

—Maté a uno de los hombres más importantes de Denver. Se llamaba Steve Rango. ¿No lo habían oído nombrar? Su palabra era ley en Colorado hace menos de dos años. Por un simple capricho, por apoderarse de unas tierras, hizo que sus pistoleros asesinaran a toda mi familia. Entonces llegué yo a Tejas y empecé a liquidar a todos sus pistoleros.

—Me parece muy razonable —dijo Milton, mientras bebía un trago de vino. Para Milton toda la historia del Oeste se resumía en hombres que morían y hombres que mataban, de modo que todo aquello le parecía perfectamente natural.

—Cuando hube liquidado a todos los pistoleros —añadió tranquilamente Nick— liquidé a Steve Rango.

—¿Y cómo lo hiciste?

—En el centro mismo de la calle Mayor, ante doscientos testigos y en desafío legal. Le vacié todo el contenido de mis cilindros en la cabeza.

—Y si fue un desafío legal, ¿cómo se explica que después te condenaran por asesinato?

—Porque el juez era hermano de Steve Rango y todos los miembros del jurado pertenecían, de cerca o de lejos, a su familia. Pero esta historia ya empieza a ser aburrida. Hablemos de otra cosa.

—¿Solicitaste clemencia al gobernador?

—Yo nunca he solicitado clemencia de nadie.

—Pues entonces no me explico cómo no estás ahorcado ya.

—Es que sucedió lo de la boda —dijo tranquilamente Nick.

—¿Qué significa todo este cuento de la boda? A nosotros nos han mandado que te trajéramos a Rangely y que no te diéramos confianza ni para mover un dedo, pero no sabemos exactamente cuál es el objeto de este viaje. Nos han dicho que tienes que casarte, eso sí. Lo que no entendemos es desde cuándo se casan con tanta ceremonia los condenados a muerte.

Nick dejó a un lado su plato, bebió un último sorbo de vino y dijo con una sonrisa:

—No fue idea mía, sino de ella.

—¿Ella? ¿A quién te refieres?

—A Dalia Kensington.

Los dos comisarios lanzaron al mismo tiempo un bufido.

—¡Diablos! ¡Pero si Dalia Kensington también está condenada a muerte!

—Por eso, precisamente, me caso con ella.

—Mira, muchacho —dijo Ned—, no acabo de entender toda esa comedia. Que dos condenados a morir en la horca se casen, me parece muy poco divertido. Pero que uno de ellos tenga que hacer un viajecito desde Kansas con este objeto, me causa tanta alegría como tener un barril de pulgas en la espalda. ¿Quieres explicarnos en qué consiste toda esta comedia?

—Muy sencillo. Dalia Kensington está condenada a muerte porque mató a un federal al intentar salvar a su novio, un pistolero llamado Rendigan a quien ella creía un hombre honrado. La muchacha ha intentado salvarse por todos los procedimientos, pero hasta ahora sin resultado, al haber sido denegadas todas sus peticiones de clemencia. De todos modos el gobernador le hizo saber privadamente que él lamentaba mucho todo lo sucedido, pero aunque no podía perdonarla porque la opinión pública exigía su muerte, aprovecharía cualquier ocasión favorable para concederle el indulto. Ustedes ya conocen al gobernador Burton: es un sentimental. Entonces Dalia, que había leído en los periódicos lo de mi captura y lo de mi condena, tuvo una idea.

—¿Cuál fue?

—Decir que ella, en realidad, no había sido la novia de Rendigan, sino que estaba enamorada de mí y que nos conocíamos hacía bastantes años. Su último deseo era casarse conmigo… antes de que nos ahorcaran. Muy hermoso y muy conmovedor. Una novela sentimental, vaya, para hacer llorar a todas las jovencitas que viven en el Oeste central.

—Pero tú no conocías a esta mujer.

—Claro que no.

—¿Y qué dijiste cuando te notificaron su deseo?

—Que me parecía muy bien. Si todo se iba a ir al infierno dentro de poco, ¿por qué tenía que contrariarla?

—Y el gobernador Burton solicitó permiso para que te trajésemos aquí a celebrar la boda, ¿no?

—Exacto. Dalia confía en que este matrimonio de dos sentenciados a la última pena conmoverá a la gente y que se multiplicarán las peticiones de perdón, al menos para ella. El gobernador Burton, que no está esperando otra cosa, la indultará. Y en cuanto a mí…

Hizo un gesto, como si él mismo se estuviese colgando la soga al cuello.

—Pues sí que haces un buen negocio… —murmuró Ned.

—Muerto por muerto, me alegra hacer un favor a esta chica.

—Pero ¿tú no la has visto nunca?

—¿Yo? Ahora me he enterado de que existe.

—Pues es bastante guapa. Tiene los cabellos color castaño, unos labios que están diciendo «besadme» y unas formas que… Gggg… G… —Ned lanzó un bufido de fiera hambrienta—. Bueno, una monada. Si después de casarte con ella se te la llevan enseguida para la horca será una doble pena, Nick.

—Mejor será que no hablemos más de esto. Bastante comedia harán los periódicos cuando me hayan ahorcado. «Historia de amor que termina al pie del patíbulo». «Un maravilloso romance de pasión»… ¡Uf! ¡Qué asco!

—Eres muy poco romántico, Nick.

—A uno le quedan pocas ganas de serlo cuando sabe que le van a ahorcar. De todos modos, os prometo que no lloraré cuando me pasen la soga por el cuello. ¿Puedo beber un trago más de vino, amigos?

—Sí. Y ahora prepararemos café.

Acababan de poner a calentar el agua cuando oyeron las pisadas de alguien que se acercaba a la fogata.

Los dos comisarios apoyaron los dedos sobre sus culatas hasta ver aparecer al desconocido. Éste era un hombre que parecía completamente inofensivo y que iba con un borriquillo cargado con mercancías en dirección a la ciudad. Sin duda se había sentido atraído por el calorcillo de la fogata. Ned, dejando caer el revólver al fondo de la pistolera, invitó:

—Siéntese si quiere, amigo.

—¡Oh, gracias! —El recién llegado negó con la cabeza—. No he venido para quedarme. Simplemente quería saber quiénes eran ustedes. Pero ya veo sus insignias y esto me tranquiliza.

—¿Por qué le tranquiliza? ¿Es que ha ocurrido algo en la ciudad?

—Sí, en cierto modo. Al menos han ocurrido cosas a las que no estábamos acostumbrados. Dos asesinatos.

—¡Bah! —Gruñó Ned—. ¡Dos asesinatos en una ciudad fronteriza con Utah! Lo extraño sería que no matasen a nadie.

—En efecto, pero éstos son casos muy extraños. Hace pocas noches mataron a un hombre llamado Loman en el cementerio de la ciudad y anoche liquidaron a Michel, uno de los que habían asistido a su entierro.

—Supongo que no lo liquidaría el mismo muerto, ¿verdad?

—Cualquiera sabe…

Nick echó dos cucharadas de café en el agua hirviendo mientras miraba al desconocido.

—Ni que viniera usted a contarnos cuentos de fantasmas, amigo. Ustedes, los de la frontera, se pasan la vida viendo alucinaciones. En Rangely se han cometido dos asesinatos y en paz. Cualquier día capturarán al culpable. No piensen más en ello.

El café ya estaba listo. Ofreció al recién llegado.

—¿Quiere?

—Gracias, huele bien. Tomaré una taza.

Lo sirvieron, y entonces se fijó el hombre del borriquillo en la argolla que sujetaba a Nick.

—¿Es que le llevan… a usted prisionero?

—Sí. Se trata de Nick Farwell —dijo Milton—. Pero no tema, se está portando como un buen muchacho. ¿Qué dicen en Rangely de la ejecución de Delia Kengsington? ¿Se sabe algo nuevo?

—El gobernador va a venir a la ciudad. Pero se dice que la indultará cuando se case, porque es muy cruel ahorcar a una mujer en tales circunstancias.

—No es mala jugada la que se ha preparado esa mujer —observó Milton—. Oiga, ¿cómo ha dicho que se llamaba el primero de los asesinados?

—Loman.

—Loman… ¿Dónde he conocido yo un tipo que se llamaba así? Demonios, no puedo acordarme. ¿Cómo era? ¿Bajo, algo grueso…?

—Sí.

—Pues le he conocido en alguna parte y no puedo precisar dónde. En fin, ya me acordaré. Ahora no tiene importancia. ¿Sigue usted viaje, amigo?

Preguntó esto al ver que el desconocido, tras beber su café, se ponía en pie nuevamente.

—Sí, queda aún mucho camino hasta la ciudad.

—Buena suerte.

—Igualmente les deseo. Nos veremos mañana.

Hizo un saludo y reemprendió su camino. Milton, con un bostezo de cansancio, cambió entonces la argolla de sitio y se la ciñó al tobillo, que quedó de este modo unido al de Nick por el aro de hierro.

—No creo que puedas escapar, muchacho. Y ahora haremos bien en dormir…

Se envolvieron en sus mantas y, minutos después, Nick y Milton dormían, mientras Ned montaba la primera guardia.

La luna se empezó a elevar sobre el horizonte, al despejarse los nubarrones que habían amenazado tormenta.

Y de repente, Ned llamó:

—¡Milton! ¡Milton! ¡Pronto, despierta!

Milton se incorporó rápidamente, echando mano al revólver.

Pero en aquel momento sus ojos empezaron a agrandarse, a agrandarse… con una brutal expresión de miedo.

* * *

Al principio no supo exactamente lo que le ocurría. Más bien tuvo la sensación de que aún estaba dormido y de que todo aquello era una pesadilla. Pero Ned se encargó de despertarle.

—¡Mira, es un entierro! ¡Pero el carro del muerto va solo!

En efecto, los dos hombres estaban contemplando la más extraña escena que jamás vieron sus ojos.

Un carromato como los que normalmente se utilizaban en el Oeste Central para el traslado de los muertos al cementerio, avanzaba poco a poco por el camino junto al cual estaba el pequeño campamento.

Dos viejos caballos tiraban cansadamente de él e iban al paso como para que todos pudieran ver bien su fúnebre carga. En el carro iba un ataúd.

Pero lo más curioso del caso es que el carro no tenía conductor y que no iba nadie detrás del ataúd.

Era como si de repente, por la llanura, se hubieran puesto a pasearse los fantasmas.

—Oye —murmuró Milton mirando a su compañero—, ¿cuánto tiempo hace que me he dormido?

—Dos horas. Iba a pedirte precisamente que me relevaras.

—¿Y de dónde… ha salido eso?

—Parece como si viniera de Rangely, de la ciudad. Me he dado cuenta casi cuando lo tenía junto a las narices… porque no hace ningún ruido. Fíjate en esos caballos. Parece como si no tocaran el suelo.

—Lo que les ocurre es que están muy cansados y sus cascos no tienen fuerza. Oye, muchacho, esto no es natural. Los muertos no van solos por ahí, sin que nadie los conduzca. Pero debe tener una explicación y vamos a averiguarlo ahora mismo.

Introdujo una bala en la recámara de su rifle con un seco golpe de palanca y se puso en pie.

De repente se oyó una voz a su espalda:

—Un momento, Milton, no vayan.

Los dos comisarios se volvieron a la vez. Nick le señalaba la argolla que le unía a él.

—Puedo escaparme y además… Todo esto me parece una trampa.

—Pero ¿qué clase de trampa? Es como si se hubiese perdido un muerto, ¿no? Pues yo tengo que averiguar qué significa esto.

—No puedo decírselo, pero me parece que no es una casualidad. Algo se oculta detrás de esa aparición.

—¿Qué aparición ni qué niño muerto? A lo mejor es una trampa que has preparado tú mismo para que vayamos a ver lo que ocurre y así escaparte.

—Por eso mismo. No vayan.

—Pero yo no me quedo sin saber por qué los ataúdes viajan solos por las noches. Vuelve a sujetar la argolla al árbol, Milton, y vamos allá. Al fin y al cabo, no hay que andar mucho. El carromato está a unas cincuenta yardas.

Milton hizo lo que su compañero le pedía, y así Nick volvió a quedar sujeto al delgado árbol que antes había servido para mantener fija la argolla. Él tenía como un oscuro presentimiento y aquellos dos hombre se habían portado tan bien…

Milton y Ned llegaron junto al carromato y detuvieron los caballos, que no ofrecieron la menor resistencia. Eran tan viejos que los hubiera detenido un niño. Luego, los dos comisarios se movieron en dirección al ataúd, que estaba bien cerrado y que tenía el aspecto de contener una fúnebre carga.

La madera de aquel ataúd y los dos detalles de su ornamentación eran de excelente calidad. Se apreciaba a primera vista que aquel entierro debía ser el de una persona distinguida.

Los dos comisarios se quedaron sin habla en los primeros momentos. Habían vivido situaciones de todas clases, pero nunca una como aquélla.

—¿Qué… crees que es esto?

—Habrá que averiguarlo…

—Yo creo que tenía razón Nick. Hubiera sido mejor no enterarnos de lo que ocurría.

—Diablos, pero vale la pena saber qué es lo que ocurre, ¿no? Y el prisionero no escapará.

Los dos hombres otearon intensamente en todas direcciones, escrutando.

No se veía a nadie. Tuvieron la casi completa certeza de que estaban solos, y eso, aunque se hubieran dejado matar antes de confesarlo, la verdad era que no les hacía ninguna gracia.

CAPÍTULO II

Ninguno de aquellos dos tipos, Milton y Ned, se habían encontrado jamás en una situación semejante. Manejando el revólver eran dos buitres y no temían a nada ni a nadie. Pero encontrarse con un ataúd —presumiblemente lleno— en mitad del silencio de los campos, era algo que no les hacía gracia y que les producía incluso un cierto cosquilleo de miedo en las venas.

Al fin Ned masculló:

—Bueno, ¿a qué esperamos?

—¿Quieres decir que hay que abrirlo?

—Me parece lo más natural, ¿no?

—Vamos allá.

De un par de golpes descerrajaron la tapa. El ataúd se abrió con facilidad.

Y de pronto los dos ahogaron una exclamación de sorpresa.

Porque dentro del ataúd estaba una mujer.

Una mujer como para llevársela con ataúd y todo. Porque, además, la muy zorra estaba viva.

* * *

Se fingía muerta, eso era evidente. Pero el color de su piel y el casi imperceptible ritmo de su respiración indicaban claramente que aquella mujer era cualquier cosa menos una difunta.

Sus mejillas estaban sonrosadas.

Sus labios un poco entreabiertos.

Y lo que podía apreciarse de su figura, debajo del vestido, indicaba que la «muerte» no la había estropeado en lo más mínimo.

Lo primero que los dos hombres pensaron fue que se trataba de un error y que iban a sepultar a una mujer que aún no estaba muerta.

Cosas como ésta sucedían en las ciudades del Oeste, donde no había médicos, o si los había eran tipos que se pasaban borrachos la mitad de la semana.

Pero de pronto una voz dijo a su espalda:

—¿Se divierten mucho, amigos?

Los dos se volvieron al mismo tiempo, mientras intentaban desenfundar sus revólveres.

Pero ya no llegaron a tiempo.

Tres hombres montados en sendos caballos negros les encañonaban desde poca distancia.

Los cascos de sus caballos iban envueltos en trapos, para que no hicieran el menor ruido. Por eso ni Ned ni Milton los habían oído llegar. Parecía como si tuvieran interés en que todo aquello quedara envuelto en el mayor de los misterios.

Ned susurró:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué pretenden?

—Eso mismo preguntamos nosotros.

—Por nuestra parte nada hay que ocultar —susurró Milton—. Somos los comisarios Ned y Milton y conducimos a un prisionero llamado Nick Farwell. Tiene que ser ejecutado en la ciudad de Rangely.

Los tres hombres se miraron durante unas fracciones de segundo, aunque sin descuidar la vigilancia.

La luz de las estrellas recortaba sus figuras tétricamente.

—Mejor que no hayan intentado engañarnos —dijo al fin uno de aquellos hombres—. Todos hemos oído hablar de Nick Farwell y de su próxima ejecución. Pero no debieron haberse metido donde nadie les llamaba.

—Es que… ¡Nosotros teníamos la sensación de que este coche fúnebre iba solo!

—Se les podía haber ocurrido que quizá el acompañamiento venía un poco retrasado.

—De acuerdo, pero de todos modos nos alegramos de haber intervenido —gruñó Ned—. ¡Porque esta mujer está viva!

—Ése no es asunto suyo.

—¡Éste es un asunto de cualquiera que tenga sesos detrás de la frente! ¡Lo que iban a hacer es una granujada! ¡Y no estamos dispuestos a consentirla!

—En ese caso lo siento por ustedes —murmuró despaciosamente uno de los tipos vestidos de negro.

—¿Lo sienten? ¿Por qué?

—Porque vamos a disparar.

Los dos comisarios quedaron petrificados durante unos instantes. Era evidente que los tres jinetes no amenazaban en vano.

Y, sin embargo, ninguno de los tres tenía pinta de asesino. Más bien daban la sensación de ciudadanos pacíficos. Pero un «Colt» en manos de un ciudadano pacífico es, al fin y al cabo, tan peligroso como un revólver en manos de Jimie Ringo, si uno no puede defenderse.

Ned masculló:

—Ustedes no pueden cometer un miserable asesin…

Pero era evidente que los tres tipos iban a disparar.

Y en aquel momento la voz de la «muerta» sonó por primera vez:

—No hagáis eso.

La mujer del ataúd se había incorporado. Ahora resultaba posible ver cuán maravillosamente joven era. Ahora se podía apreciar toda la pujanza de su busto, la maravilla palpitante de su cuerpo.

—No podemos disparar a sangre fría. Pero será mejor que ustedes se desprendan de sus armas, amigos.

Milton y Ned obedecieron, despojándose en un momento de sus cintos-canana, que dejaron caer al suelo.

Se daban cuenta instintivamente de que aquella misteriosa muchacha no quería llevar las cosas demasiado lejos y de que en ella podían encontrar la única ayuda.

Cuando estuvieron desarmados, uno de los hombres vestidos de negro gruñó sordamente:

—Es peligroso dejarlos vivos.

—Lo comprendo, pero tampoco quiero matarlos.

—Ése sería el mal menor. Ahora ya te han visto y…

—Tengo otra idea mejor.

—¿Cuál?

La mujer se volvió hacia los dos comisarios.

—He oído antes que transportaban a un prisionero.

—Sí, a Nick Farwell. Tiene que ser ahorcado en Rangely.

—He oído hablar de él. ¿Dónde lo tienen?

Ni Ned ni Milton entendían bien adónde iría a parar todo aquello. Pero no les quedaba más remedio que decir la verdad.

—Está a poca distancia de aquí —dijo Milton—. Lo hemos esposado a un arbolillo para que no pudiera escapar.

—Las llaves —pidió la extraña desconocida.

—¿Para qué?

—¡Las llaves, pronto!

Milton, que era el que las llevaba, no tuvo más remedio que obedecer.

Las depositó en manos de la estupenda «muerta».

Ésta saltó del ataúd, haciendo una exhibición de piernas que por poco paraliza el corazón de los dos hombres, y luego miró a los comisarios.

—Guiadme.

Los dos echaron a andar, seguidos por la diablesa y por los tres misteriosos individuos vestidos de negro.

Nick se quedó petrificado al ver a aquel cortejo acercándose a él. La simple visión de la mujer hizo que se le secara la boca.

—¿Quién eres tú, nena? ¿El verdugo?

—¿Y si lo fuera?

—Te dejaba que me matases a plazos, nena, para que durase más.

—Voy a hacer algo más sencillo.

Antes de que Nick se diera cuenta de lo que sucedía, ya estaba en libertad.

Una libertad muy relativa, desde luego, porque tres revólveres le apuntaban a la cabeza.

La mujer preguntó por entre sus labios apretados:

—Vamos… ¿a qué esperas?

—¿Esperar a qué?

—¡A huir!

—¿A… escaparme?

—Puedes hacerlo con una sola condición.

—La acepto de antemano, preciosa. Y si la condición es besarte, la acepto siete veces.

—Lo único que tienes que hacer es alejarte cuanto antes de aquí.

—¡Caray, eso ya ni se pregunta! ¡Si fuera un pájaro, dentro de tres días estaba en el Canadá!

—Pues vete al Canadá. Y más lejos si puedes.

Milton masculló:

—¿Se da cuenta de lo que hace?

—Pongo en libertad a un prisionero.

—Ése es un delito que le puede costar la horca.

—No me asusta.

—Yo, en su lugar, lo pensaría.

—¿Por qué? Nadie puede matar a una muerta.

—Mire, nena, yo no sé qué cuentos se trae con su defunción, pero lo que yo digo es que usted no está para enterrarla, sino para comérsela. Y si lo que pretende es…

—Lo que pretendo es que este hombre huya. Lo único que debe hacer es no pasar por Rangely ni hablar a nadie de esto. Y ahora… ¡largo de aquí! ¡Pronto!

Nick no se lo hizo repetir dos veces.

—¡Le regalaban la vida! ¡Evitaban que dentro de poco colgase de una horca!

Preparó en unos instantes el mismo caballo que lo había traído hasta allí y picó espuelas, dirigiéndose a toda velocidad hacia el Norte. Los dos comisarios le vieron desaparecer con las cejas arqueadas y una expresión de incredulidad, sin comprender aún del todo lo que había sucedido.

Milton, al fin, se encogió de hombros.

—¿Qué piensan hacer con nosotros?

La mujer les miró largamente. Su expresión era indescifrable. No se podía adivinar si pensaba matarles o darles un beso.

Al fin lanzó una carcajada.

—Tenéis de tiempo hasta que amanezca. Unas seis horas.

—¿Tiempo para qué?

—Para perseguir al fugitivo…

Los dos comisarios abrieron cómicamente la boca.

—¡Oiga! ¿Se ríe de nosotros?

—Nunca hablé tan seriamente.

—Pero ¿qué clase de juego es éste? ¿Primero lo suelta y luego quiere que lo persigamos?

—Hasta el fin del mundo.

Milton y Ned se miraron. No entendían absolutamente nada de todo aquello.

Pero su misión era volver a capturar a Nick y traerlo a Rangely. En eso no podían fallar.

De modo que decidieron esperar pacientemente hasta que amaneciese.

* * *

Nick Farwell nunca había gozado de una sensación de libertad tan completa.

Después de tanto tiempo de sentir las argollas en su cuerpo, el pensar que podía ir a donde quisiera le parecía lo más maravilloso del mundo.

Lo primero que hizo fue poner tierra de por medio, haciendo que su caballo se dirigiera incansablemente hacia el norte.

Luego pensó que debía tomar una decisión. Le convenía buscar una ruta por donde no fuera fácil seguirle.

Dudó entre tres Estados.

Al este tenía Colorado, donde los sheriffs se veían impotentes para perseguir a todos los fugitivos. Había allí ciudades populosas, donde sería fácil ocultarse. En realidad no sabía ya muy bien si estaba en Colorado o en Utah. Pero decidió eliminar aquel Estado porque allí era demasiado conocido. No en vano la broma se había iniciado en la capital, Denver.

Al oeste tenía Nevada.

Nevada era el gran refugio de todos los fugitivos de la Ley. Por sus enormes desiertos, sus montañas inexploradas y algunas de ellas casi inaccesibles, por sus ciudades recién formadas donde se reunía toda la escoria de la nación, no podía soñar mejor sitio para su fuga.

Sólo tenía un inconveniente, y era que sus perseguidores —porque tarde o temprano lo perseguirían— decidirían empezar a buscarlo precisamente por allí.

Al norte estaba Idaho.

Nick Farwell recordaba con cariño aquel Estado que años antes había recorrido más de una vez.

Idaho era un territorio casi desierto, donde había también magníficos lugares para ocultarse, como, por ejemplo, las Salmón Mountains, y los complicados vericuetos que seguían al río Snake. Por si eso fuera poco, Idaho comunicaba con el Canadá por una estrecha franja de terreno, entre los Estados de Montana y Washington. Si uno se perdía por las Cleveland Mountains, podía estar bien seguro de llegar sin tropiezos al vecino país. Y allí era seguro que su pista se perdería por completo.

De modo que se trazó una ruta.

Primero atravesaría la región de los mormones, en el Gran Lago Salado, se perdería por los Wasacht Mountains y atravesaría la frontera por Logan.

Una vez en Idaho se dirigiría a Pocatello y luego seguiría siempre hacia el norte, hasta la frontera canadiense. Ése sería el sitio elegido para residir, pudiendo pasar al Canadá ante cualquier peligro.

Y Nick se puso en camino.

Como no tenía dinero, hizo pequeños trabajos en ranchos de la comarca a cambio de un poco de comida y ropa limpia. Procuraba que fuesen ranchos apartados y nunca daba en ellos su verdadero nombre. Además, si en uno se presentaba con bigote, en el otro se lo había ya afeitado. De vez en cuando se tapaba un ojo, fingiendo estar herido en él. Pero de todos modos no le hacía ninguna gracia dejar aquellas huellas de su paso.

Claro que no tenía otro remedio.

Sin dinero y sin comida, hubiese muerto durante el camino interminable.

Así llegó a Logan.

Habían transcurrido quince días desde su extraña fuga y ya empezaba a sentirse un poco seguro.

En todo aquel tiempo no había observado que nadie le persiguiese, lo cual, después de todo, era lógico.

Quizá le estaban buscando por los garitos de Nevada.

En ese caso tardarían meses en darse cuenta de su error.

De modo que en Logan, como ya había conseguido reunir un poco de dinero, resolvió quedarse a descansar dos días. Alquiló una buena habitación en un hotel, procuró cuadra para su caballo y se dispuso a dormir otra vez bajo techo, como un ser civilizado.

Pero su ilusión duró bien poco.

Porque allí empezaron las sorpresas.

* * *

Después de descansar estupendamente la primera noche se dedicó a recorrer la ciudad y a buscar un trabajo. No le hubiera disgustado quedarse allí un par de semanas. Se sentía ya muy seguro y aquél era un buen sitio.

Lo único que le fastidiaba era el caso de Dalia Kensington.

Ella había confiado en aquella extraña boda para salvar su piel, y él no comparecería ya para celebrarla. ¿La ahorcarían por eso? ¿Conseguiría Dalia salvar su vida?

El confiaba en que sí.

Si el gobernador estaba dispuesto a indultarla, aprovecharía cualquier pretexto para hacerlo.

Después de comer, decidió encerrarse de nuevo en la habitación para dormir un poco más. Tras semanas y semanas de dormir en el duro suelo, una cama le parecía el compendio de todas las delicias.

Pensando en Dalia y en que seguramente se salvaría, se fue durmiendo poco a poco.

Debía llevar media hora así cuando algo le despertó.

Era el contacto del cañón de un revólver clavándose en sus costillas.

* * *

Un hombre que ha pasado su vida en el Oeste conoce bien esa clase de «cariñosos» contactos. Suele saber también que no le conviene hacer gestos bruscos hasta saber quién tiene delante, porque los revólveres se disparan con excesiva facilidad.

Abrió los ojos poco a poco.

El que apuntaba era un solo hombre.

Se había sentado en el borde del lecho y le clavaba en las costillas el cañón de un «Colt» Frontier. Por su expresión se adivinaba claramente que no vacilaría en disparar si Nick hacía un solo movimiento de defensa.

Durante algunos segundos, el joven, sin moverse, examinó a su enemigo.

Era un desconocido, desde luego. No recordaba haberlo visto jamás.

Debía contar unos treinta años. Sus cabellos eran negros, sus ojos grises y fríos, y llevaba un pequeño bigote. Su mandíbula cuadrada indicaba una férrea voluntad. Aquellos ojos hablaban también de una ausencia total de sentimientos.

Iba bien vestido.

Nick murmuró:

—Le han dado mal la dirección, amigo. Yo no tengo un dólar.

—Esto no es un atraco.

—Entonces ¿de qué infiernos se trata?

—Usted es Nick Farwell.

Nick tragó saliva espasmódicamente.

Diablos, ya estaba… Habían dado con él. Y aunque aquel tipo no tenía pinta de ser un comisario ni un federal, las consecuencias iban a ser las mismas.

Farfulló:

—Dio en el clavo. ¿Y ahora qué?

—Va a acompañarme.

—¿A dónde?

—Ése es asunto mío.

—Oiga, compañero, he visto a muchos federales y a muchos comisarios en mi maldita vida. Y si usted es algo de eso, que me aspen.

—No represento a la Ley. Soy un particular.

—Entonces ya comprendo. Han puesto precio a mi cabeza, sin que yo me enterara. Y usted pretende embolsarse la recompensa.

—Tampoco acertó.

—Pues entonces que me maten si lo entiendo.

—Matarle es lo que voy a hacer, amigo, si no se prepara enseguida para salir. Y conste que no hablo en broma.

Nick apretó los labios. Claro que aquel tipo no hablaba en broma. De sobras se veía que apretar el gatillo le hubiera importado menos que aplastar a una hormiga con el pie.

Nick se incorporó.

—No llevo armas —dijo—. No he tenido dinero para comprarlas.

—Mejor. Hala, abajo.

El desconocido abrió la puerta y Nick salió primero. Daba por supuesto que el otro habría enfundado el arma, pero que estaría atento. Un intento de huida representaría un suicidio.

Pasaron ante el encargado del hotel sin llamar la atención. Debía pensar que el desconocido era un visitante que había venido a buscar a Nick. Su aspecto irreprochable no infundía sospechas.

En la calle aguardaban dos hombres montados en buenos corceles.

Junto a ellos había dos caballos más. Uno el del desconocido, sin duda. El otro debían haberlo traído pensando en él.

—Son precavidos… —murmuró Nick.

—Sube.

El obedeció. Rodeado por los tres hombres, y sin posibilidad alguna de huida, se encaminaron al trote corto hasta la salida de la ciudad.

Pronto se perdieron por unos vericuetos poco frecuentados y donde era muy difícil que les descubriese nadie.

Las aprensiones de Nick aumentaban por momentos. ¿Por qué le habían llevado allí? ¿Qué misterio era aquél?

Al fin el hombre bien vestido decidió:

—Abajo.

Todos descabalgaron. Lo primero que hicieron los dos hombres fue atar sólidamente a la espalda las manos de Nick.

—Parece como si fuerais a ejecutarme —masculló el joven.

—Puede que no te equivoques.

—¿Puedo saber, al menos, el nombre de mis verdugos?

—Yo me llamo Kontor —dijo el hombre que había le apresado en el hotel—. Éstos son Joe y Peter.

—Celebro mucho conocer a tan distinguida cuadrilla.

—Aunque no te lo parezca —dijo Kontor—, yo soy un hombre distinguido en la ciudad de Rangely.

Nick contuvo la respiración.

¡Diablos, Rangely! ¡La ciudad donde debían haberle ahorcado!

—Nos gustaría saber cómo te salvaste —dijo Kontor.

—¿Por qué os interesa? ¿Es que me vais a llevar allí?

—Eso no. Es lo único que te prometemos. Tú no volverás a Rangely.

—Vaya, ya es algo… Pues mi fuga fue una cosa la mar de inesperada y en cierto modo la mar de divertida.

—Cuéntanosla.

Nick pensaba en este momento que no había inconveniente alguno en decir la verdad.

Aún no había entendido nada en absoluto de la broma del ataúd y de la extraña muchacha que iba en él, pero suponía que aquel asunto ya estaría resuelto cien veces.

—Yo viajaba con dos comisarios llamados Milton y Ned —explicó—. Buenos chicos, a pesar de que trataban de cumplir bien su trabajo. Al llegar cerca de Rangely, ya en nuestra última noche de camino, ellos vieron de pronto un coche fúnebre, con ataúd y todo, al cual no acompañaba nadie.

—¡Qué divertido!

La voz de Kontor era burlona, pero no podía disimular su excitación. Aquel relato le interesaba.

—No fue un encuentro agradable, teniendo en cuenta que era de noche y nos encontrábamos en una llanura solitaria —prosiguió Nick—. Pero lo que llamó la atención a los dos comisarios fue que el coche no tuviese ningún acompañamiento. Entonces lo detuvieron y decidieron abrir el ataúd.

—¿Quién iba dentro?

—Una mujer. Una mujer sensacional.

—¿Muerta?

—No. Ahí viene lo divertido del caso. Estaba viva.

Kontor sonrió extrañamente.

Sus labios se curvaron en una mueca que no gustó a Nick, pero que éste aún no podía comprender lo que había detrás de todo aquello.

—De modo que viva…

—Eso es.

—¿Y qué hizo luego?

—No lo sé. Cuando me dejaron en libertad, perdí completamente su pista. Sólo me preocupé de huir.

Kontor se puso a pasear de un lado a otro, mirando de soslayo a su prisionero.

Su mirada era negra, era una mirada extraña que erizaba los cabellos a Nick.

Éste comprendió que había cometido un error.

No debió haber dicho lo de la mujer viva encerrada en el ataúd. Éste era un detalle al que él no daba ya demasiada importancia, porque incluso, cuando alguna vez pensaba en él, le parecía una broma. Pero ahora se daba cuenta de que algo muy serio, casi trágico, se ocultaba detrás de todo aquello.

No debió haber hablado.

Pero ahora el mal —si es que había cometido algún mal sin darse cuenta— ya estaba hecho.

Kontor susurró:

—Vas a tener que guardar el secreto de lo que sabes, amigo.

—Si se trata de algo importante, no lo repetiré a nadie más.

—No podrás repetirlo.

Los ojos de Kontor buscaron algo que le sirviese para la idea que bullía en su cabeza.

Por fin parecieron encontrarlo.

Aquellos ojos se detuvieron en el árbol cuyas ramas proyectaban una buena sombra.

—¡Ahorcadlo! —ordenó.

Joe y Peter acudieron a sus caballos. Fue Peter el primero en descolgar la cuerda que llevaba en su silla.

Nick estaba estupefacto.

En el primer instante incluso fue incapaz de reaccionar.

Pero en el instante siguiente se dio cuenta de que aquello iba en serio, de que, aunque ignoraba las razones, pronto no iba a ser más que un cadáver colgando de una soga.

Mientras Peter hacía el lazo, Kontor y Joe se acercaron a él.

Joe fue el primero en recibir.

No se dio cuenta de que Nick venía como una catapulta hacia él, con la cabeza por delante. De pronto sintió un impacto terrible en el estómago, quedó sin respiración y salió proyectado por los aires, exactamente igual que si le hubiera embestido un bisonte.

Kontor masculló:

—¡Condenado perro!

El doble puntapié de Nick le dejó sin habla.

El joven, que no podía mover las manos, había levantado ambas piernas a la vez, clavándolas en la mandíbula de Kontor.

Éste lanzó un aullido de dolor y cayó hacia atrás, sintiendo como si cien campanas resonaran dentro de su cabeza.

Pero ahora Nick Farwell estaba sentado en tierra. Quedaba en una postura mucho más difícil de lo que hubiera deseado.

Peter se acercó a él con el lazo.

Lo manejó a la manera de un látigo y cuando Nick iba a ponerse en pie lo hizo caer a tierra de dos certeros impactos. El joven se estremeció de dolor y rodó sobre el polvo.

Kontor y Joe también se habían puesto en pie.

Lo pisotearon cruelmente, ensañándose con él, hasta que Nick, haciéndose sangre en los labios, mordiéndoselos desesperadamente para no gritar, estuvo a punto de perder el sentido.

Confusamente sintió que lo arrastraban hacia el árbol.

Con una agilidad felina levantó la pierna derecha y logró clavar la punta de la bota en la nuca de Peter. Éste cayó hacia atrás, como fulminado. No murió, pero estuvo más cerca de la tumba de lo que él mismo había pensado. Con los brazos en cruz, quedó inmóvil sobre el polvo.

Kontor volvió a gritar:

—¡Condenado perro!

Una nueva y acrobática contorsión de Nick hizo que una de las botas se clavara en su nariz.

Kontor se puso a aullar, mientras él y su compañero tiraban salvajemente de Nick para llevarlo hasta el árbol.

—¡Ahora verás, maldito! ¡Vamos a hacer que tu suplicio dure media hora!

Le pasaron el lazo por el cuello y luego lanzaron el otro cabo por encima de la rama más alta.

Nick comprendió que a partir de ahora ya no podría contorsionarse. Cualquier movimiento contribuiría a que se ahorcara él mismo.

Pero lo que más le dolía era no saber por qué le mataban. El jamás había hecho el menor daño a Kontor o a sus hombres. No los conocía siquiera. Y en este angustioso momento todo su ser, todos sus nervios parecían preguntar con intensidad obsesionante: ¿Por qué?

Los dos hombres se habían distanciado un poco de él. Y ambos a la vez se dispusieron a tirar de la cuerda.

CAPÍTULO III

Nick Farwell cerró los ojos.

No quería ni siquiera ver la luz del sol. No quería despedirse con pena de este mundo.

¿Por qué en el último momento recordó a la muchacha del ataúd? ¿Por qué su último pensamiento fue para la extraña desconocida?

Kontor gritó:

—¡Buen viaje, Nick Farwell! ¡Espero que te diviertas, camino del otro mundo!

Dio un leve tirón a la cuerda, deseando hacer las cosas con lentitud, pero en aquel momento sonó un disparo.

Kontor se estremeció, al ser rozado su brazo por la bala. Inmediatamente soltó la cuerda, mientras su compañero hacía lo propio y alzaba los brazos repentinamente.

Nick quedó en pie, sintiendo que la soga le apretaba, pero sin llegar a asfixiarle.

Encima de la colina que dominaba la escena, una colina pedregosa, pelada, habían aparecido dos jinetes.

Los dos llevaban rifles. Era una bala de «Winchester» la que había rozado dolorosamente el brazo de Kontor.

Desde aquella distancia podían hacer una matanza en menos de diez segundos, contando con tal excelentes armas. Por eso nadie se movió.

Incluso el del puntapié en la nuca, que acababa de recobrar el conocimiento, se alineó enseguida junto a sus compañeros, con los brazos en alto.

Los jinetes empezaron a descender, sin dejar de apuntar con sus rifles. Un tercer jinete apareció tras ellos.

Este último a juzgar por los relieves sugestivos de su silueta, era una mujer.

Nick oyó que Kontor farfullaba, mirando a sus compañeros:

—¿Los conocéis?

—¡Ni idea!

—¿Quiénes serán?

—Tienen aspecto de viajeros.

—Pues ya se les podía haber ocurrido pasar por otro sitio…

Los tres jinetes estaban ya a unos treinta pasos.

Los dos hombres no llevaban estrella ni distintivo alguno. Debían ser viajeros, efectivamente.

Uno de ellos preguntó:

—¿Qué sucedía aquí? ¿Acaso es éste el estilo de ahorcar que tienen en esta maldita tierra?

—No hacen ustedes ningún favor a la Ley —gruñó Kontor.

—¿Por qué?

—Íbamos a ahorcar a un maleante. Se trata de Nick Farwell, un perro rabioso y fugitivo. Todo el mundo lo conoce.

—¿Ha sido juzgado?

—¡Claro que sí! ¡Y huyó cuando iba a ser colgado en la ciudad de Rangely, en Utah!

Uno de los hombres miró hacia atrás.

—¿Qué hacemos, señorita?

La voz de la muchacha era suave y lenta.

—Nunca he oído nombrar a Nick Farwell ni me consta que sea un condenado a muerte. Tampoco me consta que este hombre sea efectivamente el que ellos dicen. De modo que lo mejor, para evitar equivocaciones, es suspender la ejecución.

Kontor gritó:

—¡Se acordarán de esto!

—Usted, en cambio, amigo, no se acordará… si yo me decido a tocar el gatillo de este rifle.

Y el hombre que acababa de hablar acarició la caja de su «Winchester».

Kontor calló inmediatamente.

La mujer ordenó:

—Desata a ese hombre, Jim.

Uno de los dos jinetes se apeó, mientras el otro permanecía en guardia. Nick fue desatado y se le retiró la soga del cuello.

Entonces miró a la mujer.

Debía tener unos veintiún años. Iba vestida con ropas de montar, pero hechas a la medida y muy ajustadas a sus esculturales formas. Un sombrero le cubría la cabeza, pero se podía apreciar que su larga cabellera era ligeramente rubia.

Nick dijo:

—Supongo que le debo la vida…

Ella no contestó.

Parecía haberse olvidado por completo de la presencia del hombre, aunque éste tenía la sensación de que le miraba fijamente. No podía ver los ojos a la desconocida a causa de la sombra que el ala del sombrero proyectaba sobre su rostro.

El que acababa de libertar a Nick había montado ya nuevamente sobre su caballo. El y su compañero hicieron un movimiento circular con sus rifles.

—Ahora, amigos… ¡a correr!

Se refería inequívocamente a Kontor y los suyos.

Éstos les miraron como si vieran visiones.

—¿Correr hacia dónde?

—Hacia un sitio donde no les alcancen las balas de nuestros rifles. ¡Hala! ¡A perder grasas!

Dispararon a los pies de Joe, que dio un brinco. Kontor y sus dos compañeros montaron a toda velocidad sin hacerse repetir la orden, y salieron de estampida.

Nick quedó solo enfrente de los hombres y de la extraña mujer, que seguía manteniéndose a cierta distancia.

El llamado Jim dijo:

—Usted también tendrá que marcharse.

—¿No puedo acompañarles?

—No.

—Me gustaría serles útil en algo.

—Será útil desapareciendo —dijo despectivamente la mujer.

Nick la miró con sorpresa y se dio cuenta, por su especial altivez, de que aquella mujer debía creerse el centro del mundo. Probablemente era muy rica, ya que además tenía pistoleros que la custodiaban en sus viajes.

—¿Puedo preguntar adónde van?

—A Logan.

—¡Qué casualidad! Yo vivía últimamente allí.

—Pues hará bien en no acercarse a nosotros, si alguna vez volvemos a vernos.

—Aún hay una idea mejor. ¡Que se largue de Logan! —dijo la mujer.

—Ya veo que les estorbo —dijo Nick—. Descuide, no la ofenderé con mi presencia. Pero ¿no podía, al menos, saber su nombre? He de reconocer que me ha salvado la vida.

Ella dijo sin mirarle:

—Me llamo Elena Kensington.

Nick quedó sin respiración.

—¿Tiene usted una hermana llamada Dalia? —musitó.

Ella dijo con desprecio:

—Esa desdichada…

Y volvió grupas velozmente, seguida de sus hombres.

CAPÍTULO IV

Nick quedó boquiabierto durante largos minutos, sin acertar a ver claro en todo aquel caos.

En primer lugar, Dalia Kensington era la muchacha condenada a muerte con la que él había accedido a casarse en un postrer intento de que el gobernador del Estado le conmutase la última pena.

Y ahora resultaba que era la hermana de aquella especie de princesa altiva que parecía nadar en oro y que viajaba acompañada de dos guardianes a sueldo.

¿Cómo se podía concebir aquello? ¿Por qué Dalia era una desgraciada condenada a muerte, devorada por la miseria, y en cambio su hermana parecía una auténtica princesa?

Nick se rascó la cabeza.

Diablo, en cuestión de mujeres uno nunca acababa de entender las cosas.

Pero lo cierto era que él estaba vivo y Kontor y sus compinches habían desaparecido. Por el momento podía dar gracias a la Providencia. Lo que tenía que hacer era largarse cuanto antes de la comarca. Pero Elena Kensington había dicho que ella y sus acompañantes iban a Logan.

Un deseo irreprimible de verla otra vez, de saber al menos quién era, acometió al joven.

Aunque resultara peligroso, aunque allí hubiera de encontrarse nuevamente con Kontor y sus hombres, sentía deseos de averiguar qué misterio rodeaba la extraña personalidad de Elena Kensington.

De modo que resolvió volver a la ciudad, aunque le sería urgente comprar un revólver.

El caballo en el que le habían traído aún ramoneaba por los contornos. Nick fue hasta él, lo montó y picó espuelas, dirigiéndose a la ciudad velozmente.

Estaba seguro de que Kontor y sus dos compinches no aparecerían por allí el primer día. Él tendría tiempo de agenciarse un revólver y no volverían a pillarle desprevenido.

Al entrar en la calle principal de la ciudad, aminoró la marcha de su caballo, mirando a un lado y a otro.

De pronto vio que dos obreros clavaban un cartel nuevo a la entrada del saloon.

Y Nick se detuvo, sintiendo frío en las venas.

CAPÍTULO V

El cartel, en sí, no tenía nada de particular. O, mejor dicho, tenía bastantes cosas.

Porque una bailarina como aquélla no era posible que hubiera aparecido en ningún cartel de ningún saloon del Oeste.

Era una maravilla de mujer, con su sonrisa alegre, su vestido ceñido, su faldita corta, sus medias negras, que enseñaba sugestivamente, y sus zapatos de alto tacón. Además, el artista que la dibujó lo había hecho con mano maestra, realzando sus encantos de un modo extraordinario.

Los dos operarios detuvieron un momento su tarea y se le quedaron mirando.

—¿Qué? ¿Es guapa?

—Es… sensacional.

—Todo el mundo dice lo mismo. Y todos los hombres que van solos se paran. Los que van con sus mujeres hacen ver que no se dan cuenta, pero los ojos les salen por el cogote. Nosotros nos hemos quedado con un cartel de éstos para guardarlo en casa.

—¿Es que… va a actuar aquí?

—Es una artista nueva. Empieza mañana noche.

—Esa cara… quizá sea imaginación del dibujante, ¿no?

—¡Qué va! Ese dibujante es un maestro. Puede jurar que esa cara corresponde realmente a la que tiene la chica. Y las piernas también, que es lo que importa.

—¿Está ya en la ciudad?

—Aún no. Llegará mañana. Ya hay noticias de que se organiza un comité de recepción formado por todos los hombres solteros de Logan, y algún otro casado que vendrá de matute.

Nick susurró:

—Sí, claro. Yo… yo formaré parte de ese comité.

—Pues no falte. Es a las diez.

—No lo olvidaré. Gracias.

Hizo girar grupas a su caballo y se dirigió a su hotel, mientras su cabeza se convertía en un torbellino.

Cada vez entendía menos cosas.

Porque el rostro de la mujer que él acababa de ver en el cartel y que según le habían dicho correspondía exactamente a la realidad, era el de una muchacha a la que él conocía. A la que conocía muy bien… ¡Nada menos que la chica del ataúd!

CAPÍTULO VI

Nick compró enseguida un revólver y un cinto-canana repleto de balas con el dinero que tenía para pagar la cuenta del hotel. Luego buscó trabajo para descargar unos carromatos de troncos en las afueras de la ciudad, y por la noche regresó molido a su habitación, pero con lo indispensable para no dejar deudas a su espalda.

La prudencia le aconsejaba seguir viaje lo antes posible. Las cosa no habían hecho más que complicarse en Logan.

Podía tratar de llegar hasta el Canadá, trabajando por el camino, y establecerse definitivamente en aquel inmenso país. Nadie iría a pedirle cuentas en las tierras desconocidas que había al norte. Podría rehacer su vida.

Pero algo le impulsaba a quedarse en Logan. Era la mujer que le había salvado la vida. Era el deseo de enfrentarse otra vez con Kontor y dejar bien resuelto el extraño problema que les había hecho chocar. Era también el deseo de ver de frente y «viva» a la misteriosa muchacha que había conocido «muerta» y dentro de un ataúd.

Todas esas cosas le retenían en Logan y le impedían marchar de la ciudad. Definitivamente iba a quedarse, con todas las consecuencias.

Pero ahora no le atraparían desprevenido.

Pasó veinticuatro horas en casi continua vigilancia, esperando que Kontor reapareciera, pero nada sucedió. No fue a la recepción de la nueva estrella del saloon para no exponerse a que en el tumulto —porque lo hubo, y desde el hotel lo oyó— alguien le pegara un tiro por la espalda.

Pero al llegar la noche decidió salir.

Ya no podía estar más tiempo encerrado.

Comprobó bien su revólver y se encaminó lentamente al saloon donde iba a actuar la desconocida.

El día anterior ni siquiera había tenido ocasión de fijarse en el nombre. Ahora lo vio, impreso en grandes letras rojas: Sally Gray.

De modo que así se llamaba…

Nick fue a empujar los batientes y entrar en el local, que estaba abarrotado, pero en ese momento algo llamó su atención y le hizo girar la cabeza hacia el centro de la calle.

Una serie de individuos pasaban por ella.

Se dirigían a la casa frontera, brillantemente iluminada, como si en ella se diera una fiesta.

CAPÍTULO VII

Nick Farwell miró por encima de los batientes y de las cabezas de los espectadores que atestaban el saloon.

Puesto que era algo más alto que el término medio, pudo ver lo que ocurría en el escenario. En él danzaban un par de bailarinas, una muy gorda y otra demasiado flaca. El público las abucheaba y algunos de los de las primeras filas empezaban a lanzar ya verdaderos aullidos.

Todo el mundo esperaba sin duda la actuación de Sally Gray, que era la gran atracción de la noche.

Pero el astuto dueño del local esperaría sin duda un buen rato más, antes de hacer que la chica apareciese. Mientras tanto, los clientes dominarían su impaciencia tragando barriles enteros de cerveza. Cuando advirtiese que empezaban a ponerse pesados, haría aparecer a Sally Gray en las tablas y en paz.

De modo que Nick decidió entrar en el local un poco más tarde.

¿Qué fue lo que le impulsó a volver la espalda? ¿Qué hizo que mirase de nuevo hacia la casa donde parecía estar celebrándose una fiesta?

Esa casa, evidentemente, era la mejor de la ciudad.

Estaba, además, muy bien iluminada, y podría afirmarse que la flor y nata de los habitantes de Logan —si es que en Logan había flor y nata— se estaban congregando allí.

Nick dio media vuelta, atravesó la calle y se dirigió hacia el porche de la casa que tanto le llamaba la atención.

Sabía bien que el criado situado en la puerta no le dejaría entrar.

Pero quería ver de qué se trataba.

Miró también por encima de los que entraban, aprovechando su superior estatura y entonces vio a la persona que, en el centro de un salón muy bien adornado, estaba recibiendo a sus invitados.

Se trataba de Elena Kensington.

Nick quedó un momento paralizado, con la boca ligeramente abierta, contemplando, asombrado y admirado a la vez, aquella mujer que le había salvado la vida cuando Kontor y los suyos iban a ahorcarle.

Realmente valía la pena mirarla.

Iba maravillosamente vestida.

Una pieza negra se ceñía a su cuerpo como si fuera una segunda piel. Aquello realzaba aún más la maravillosa suavidad de sus hombros desnudos y de su cuello largo y bien formado, un verdadero cuello de cisne. El nacimiento de sus senos se marcaba, atrevido y pujante, en el borde del vestido.

Nick respiró hondamente.

Era una de las mujeres más bonitas que había visto, de eso no cabía duda. Pero no entendía cómo aquella especie de Princesa podía ser la hermana de Dalia Kensington, una mujer procesada por asesinato y condenada a muerte.

Iba ya a retirarse cuando de pronto ella acompañó a alguien hasta la puerta.

Se trataba de un anciano que seguramente había ido a felicitarla por alguna causa que Nick ignoraba aún, y que se retiraba enseguida, sin asistir a la fiesta que sin duda se celebraría seguidamente.

Fue entonces cuando ella le vio.

Hizo un mohín de desprecio y aquello fue precisamente lo que enardeció a Nick.

No había motivo para que ella se mostrase tan orgullosa, tan altiva como una reina, por el simple hecho de tener una casa bonita y codearse con la gente importante del territorio.

De modo que, sin pensarlo dos veces, entró.

El criado de la puerta hizo un gesto.

—No va usted vestido adecuadamente, señor…

—Soy amigo de Elena.

Ella continuaba junto a la puerta. El criado la miró interrogativamente.

—No sé qué quiere, pero deje que entre.

Nick se acercó.

La belleza de la mujer le turbaba, le encendía la sangre y le causaba al mismo tiempo, cosa extraña, una especial sensación de frío.

Ella le vio avanzar.

Ahora, a la luz de las lámparas, sus ojos habían adquirido un curioso color miel, y aquellos ojos le miraban burlonamente.

—¿Qué es lo que quiere, señor Nick Farwell, ilustre condenado a muerte? —susurró.

—Felicitarla.

—¿Por qué?

—Por esta magnífica reunión que da en su casa.

—Es la fiesta de mi cumpleaños.

—Entonces la felicito con doble motivo. ¿Bailamos?

—No.

—Lo comprendo y la disculpo. Bailar puede no ser bueno para la salud cuando se acaban de cumplir los cincuenta.

—Hoy cumplo veintidós.

—Le juro que no lo parece. Tiene la gracia de una muchachita de diecisiete.

—Si sigue burlándose lo haré arrojar por mis criados.

—¡Ah, claro! Tiene criados y todo.

En ese momento uno de ellos pasaba con una bandeja donde había copas. Nick tomó una con la mayor tranquilidad.

—La invito —dijo mirando a Elena.

Ella susurró:

—Al menos vayamos a un sitio donde no le vean.

—¿Le da vergüenza estar conmigo?

—Se nota de lejos que es un condenado a muerte.

Y le indicó un ángulo del salón. Nick tuvo la sensación de que algo sutil e impalpable había cambiado en la muchacha. No sabía bien qué era, pero algo estaba variando en ella.

¿La estaría conquistando, al fin? ¿Estaría dominando su orgullo?

A Nick Farwell eso, después de todo, no le hacía ninguna ilusión.

Jamás se había considerado un conquistador, ni le hacía la menor gracia serlo.

Pero no podía negar que aquella muchacha le atraía poderosamente.

Cuando estaban en el ángulo del salón, ella susurró:

—Bebamos.

—Sólo tenemos una copa.

—¿Y qué cosa más hace falta para dos personas que se entiendan bien? Nick parpadeó, sorprendido.

Pero la cosa parecía encarrilada y no era cosa de echarla ahora a perder.

Le tendió la copa.

—Por tu felicidad, Elena.

—Por la tuya.

Ella bebió primero. Bebió lentamente, sin dejar de mirar a Nick por encima del borde de la copa, con sus ojos claros y profundos.

—Ahora bebe tú.

Nick fue a hacerlo.

Pero la copa estaba algo húmeda y resbaló ligeramente de entre sus dedos, que no estaban habituados a tocar objetos tan finos.

Se inclinó para recogerla en el aire, antes de que cayese del todo y en ese momento sonó un disparo.

Se oyó simultáneamente un chasquido de cristales rotos y Nick sintió el calor de la bala rozándole la nuca.

Durante unas fracciones de segundo quedó materialmente paralizado.

Se daba cuenta que, de no haber resbalado la copa entre sus dedos, originando aquel brusco movimiento para recogerla, ahora estaría muerto.

Y de pronto todos sus nervios vibraron con la rapidez fulminante que era habitual en él. Se volvió mientras se oían gritos, ya con el revólver en la mano derecha.

Vio fugazmente al tipo que acababa de disparar a través de la ventana astillada.

Era un individuo con aspecto de mestizo indio y cuyo rostro estaba surcado por una cicatriz. Aquella visión fugaz se evaporó al instante.

Nick no perdió un segundo.

Tomó impulso y saltó él también por aquella ventana, acabando de hacerla añicos.

Cayó sobre las tablas del porche en postura poco académica, dando dos vueltas sobre sí mismo. A unos doce pasos, vio que el mestizo —un tipo bien vestido, y hasta con aspecto de caballero— se disponía a apretar nuevamente el gatillo.

Nick lo hizo primero.

Sin embargo, a causa de la excesiva rapidez, fallaron los dos. Las balas arañaron inútilmente el aire.

Nick intentó recuperar el equilibrio, para disparar de nuevo, pero cuando lo consiguió, su extraño enemigo ya había desaparecido.

Un callejón oscuro comenzaba en la próxima esquina.

Nick se pegó al costado, con el revólver a punto y todos los nervios en tensión.

Ahora el silencio que le rodeaba era absoluto.

La gente había dejado de gritar. Todos parecían estar pendientes de aquel duelo en las sombras.

Del fondo de las tinieblas del callejón brotó una llamarada.

Nick sintió el roce de la bala en la frente, pero no se movió. Sabía que ahora iba a tener una oportunidad que duraría sólo unas décimas de segundo.

Sabía dónde estaba situado su enemigo y disparó hacia el lugar del fogonazo, antes de que tuviera tiempo de moverse.

Oyó un gemido.

Nick avanzó, pegado a la pared de tablas de la casa, y ligeramente inclinado para no ofrecer tanto blanco. Esta precaución fue excelente para él, porque en el segundo siguiente una bala se estrelló contra el lugar donde hubiese debido tener la cabeza.

El mestizo empleaba sus últimas fuerzas en apretar el gatillo. Nick estaba seguro de haberle alcanzado bien.

Apretó de nuevo el gatillo, apuntando al lugar del fogonazo, mientras se dejaba caer a tierra.

Percibió ahora un nuevo estertor.

Esta vez era de agonía.

Aguardó, con todos los nervios en tensión, sin moverse, por si aún su enemigo tenía fuerzas para disparar de nuevo.

Luego oyó una especie de gruñido.

Nick había estado en contacto con la muerte un número suficiente de veces para saber lo que aquello significaba: su enemigo acababa de expirar.

Nick se acercó a él.

Estaba en postura violenta y en al semioscuridad del callejón pudo ver que había muerto apretando frenéticamente el revólver con las dos manos. Nick lo sujetó por debajo de las axilas y lo sacó a la luz, a los resplandores de la calle principal de Logan.

Un pequeño grupo de personas se había congregado allí. Entre ellas estaba Elena Kensington.

—Lamento haber matado a este hombre —dijo Nick suavemente—. Me hubiera gustado interrogarle. ¿Qué sabe de él?

—Nada.

La respuesta de Elena sorprendió a Nick.

—¿No es uno de los tipos de Kontor, el hombre de quien usted me salvó? Es lo primero que imaginé: que él habría querido vengarse.

—Ignoro todo lo referente a esa cuestión.

—No puede adoptar esa actitud indiferente, Elena. Han disparado contra mí o contra usted. Necesito que hablemos de todo esto con más calma.

Ella hizo otro mohín despectivo.

—¿Hablar de qué? Yo no le conozco a usted, señor. Y nunca trato con desconocidos.

Nick sintió deseos irreprimibles de hacer algo que no había hecho en toda su vida:

Pegar a una mujer.

Pero se contuvo en el último instante, haciendo una mueca.

Contribuyó a ello la llegada del sheriff.

El tipo de la estrella se acercaba con sus dos ayudantes, los cuales iban armados de rifles.

—¿Qué cuernos ha sucedido aquí?

Nick palideció.

De ningún modo le convenía estar en contacto con la Ley. Al contrario, debía mantenerse bien lejos de ella.

Y se dio cuenta de que, curiosamente, por un maldito azar del Destino, estaba en manos de aquella mujer.

Bastaría que Elena Kensington dijese una sola palabra, su nombre tan solo, para que el sheriff le pusiera la zarpa encima. Elena sabía que él era Nick Farwell, un condenado a muerte. Dos palabras bastarían para que el sheriff se olvidara del muerto y se acordase solamente de él, del vivo.

Miró a Elena.

Ella sonreía enigmáticamente.

—Se trata de un hombre que ha querido matarme, sheriff, no sé por qué. Sin duda era un loco. Este caballero me ha salvado la vida.

Y al decir «caballero», indicó con el mentón a Nick.

—¿Su nombre? —preguntó el sheriff.

Nick vaciló, pero en ese momento Elena vino inesperadamente en su ayuda.

—¿Qué importa, sheriff? Me ha ayudado. ¿Qué interés tiene lo demás?

—Era sólo para darle las gracias —dijo el representante de la Ley, sonriendo—. Por descontado, basta la declaración de la señorita Kensington para que usted no tenga dificultades. Puede retirarse si le place. Mis hombres sacarán el cadáver de aquí.

Lo miró más de cerca.

—¡Hum! Era desconocido en la población. ¿Qué locura habría imaginado este tipo? Bueno, hay que llevárselo.

Nick comprendió que no le convenía seguir allí.

Más bien debía perderse en un lugar donde hubiera mucho público, por ejemplo, el saloon frontero.

La conversación con el sheriff podía derivar hacia un terreno peligroso que no le convenía.

De modo que hizo un leve saludo y atravesó la calle, dirigiéndose al lugar donde estaba el cartel anunciando a Sally Gray.

Ésta, por lo visto, había comenzado su actuación.

Los alaridos de entusiasmo del público eran impresionantes.

Nick logró abrirse camino entre la muchedumbre que atestaba el local, hasta situarse relativamente cerca del escenario.

Sally Gray, «la chica del ataúd», como ya la llamaba Nick, se movía por el escenario con una gracia endiablada.

No es que enseñara gran cosa, aunque cada vez que daba una de sus rápidas vueltas se alzaba su corta falda y entonces el público aullaba ante la contemplación de sus maravillosas piernas.

Con sólo aquello, ya había bastante para que el público enloqueciese. Sally Gray tenía una gracia felina, y su figura era la más bonita de toda la comarca.

Más bonita, incluso, que la de la distinguida Elena Kensington.

Algunas espectadoras no estaban de acuerdo con lo que decían los hombres. Eran mujeres que habían acudido allí a vigilar a sus maridos y a las que poco faltaba para empezar ya a bastonazos.

—¡Esto es una indecencia!

—¡Menuda fresca!

—¿Qué se habrá creído? ¡Como si sus piernas fueran más bonitas que las mías!

De pronto la muchacha lanzó un alegre grito, dio un salto, alzando su falda, y cayó sobre el escenario, resbalando sobre sus piernas abiertas en compás, en un magnífico alarde de primera bailarina de can-can.

La sala amenazó con hundirse.

Todos querían subir al escenario y el pobre pianista estuvo a punto de morir aplastado.

—¡Eh! ¡Yo no tengo la culpa de nada! ¡Y usted, animal, ponga los pies sobre los riñones de su tía!

Nick aprovechó todo aquel tumulto para pasar a la parte posterior del escenario, donde se hallaban los camerinos.

Sólo él y otro individuo parecían haber tenido la misma idea.

El otro individuo era un sujeto alto, bastante grueso, con aspecto adinerado y que llevaba un monumental ramo de flores en la mano derecha.

Observó a Nick con mirada taladrante.

—No me dirá que va usted a ver a Sally Gray, piojoso.

—Pues ya ve qué casualidad. Eso mismo pensaba hacer.

—No estorbe.

Nick apretó los labios, le descargó un solo puñetazo en la cabeza, como si su puño fuera una maza, y el individuo elegante se arrugó como si fuera un saco de harina al que van vaciando poco a poco.

Nick susurro.

—Al contrario, yo sólo quería ayudarle, caballero… Había notado que el ramo de flores le pesaba a usted mucho.

Demasiado sabía que el otro no podía oírle. Mejor para él.

Nick tomo las flores y entró sin llamar en el camerino de Sally.

Ésta se estaba quitando las medias.

Lanzó un gritito al ver entrar allí a Nick y se cubrió inmediatamente.

—¿Cómo se atreve…?

—Sólo quiero decirle que soy su más rendido admirador.

—¡Ni rendido ni nada! ¡Lárguese inmediatamente!

De pronto le miró mejor.

Sus ojos se nublaron.

—Oiga, usted es…

—Estás así mucho mejor que en el ataúd, muchacha.

Sally suspiró desalentada.

—Creí que aquello había terminado —musitó.

—¿Terminar el qué?

—El desdichado asunto del ataúd. Mi ilusión era que nadie volviera a recordarlo.

Nick dejó las flores sobre una mesita y se apoyó en el borde del tocador.

—¿Por qué lo hiciste, Sally?

—Es un asunto personal. No interesa a nadie.

—Fuera o no fuera un asunto personal, aquello cambió mi destino. A mi sí que me interesa saberlo.

Sally se mordió el labio inferior.

Una nube de tristeza y de nostalgia pasaba por sus ojos, dando la sensación de que volvían a ella los recuerdos más, amargos de su vida.

—Quería que todo el mundo pensase que yo había muerto —dijo—. Todos los habitantes de Rangely, excepto unos pocos amigos, debían pensar que ya había recibido sepultura.

—¿Con que objeto?

—Huía de alguien.

—¿De quién?

—Eso no te importa.

—Voy comprendiendo —musitó Nick—. Alguien te buscaba y tú no viste mejor medio de huir que simular la comedia de tu muerte. Así dejarían de buscarte para siempre, ¿no?

—Eso fue justamente lo que pensé hacer.

—No debió resultar muy cómodo llegar a meterte en un ataúd y simular una inmovilidad tan espantosa.

—Apenas me tuvieron expuesta unos minutos.

—Y luego comenzó la comedia del entierro, ¿eh?

—Mis amigos supusieron que no debíamos ir enseguida al cementerio, por si alguien nos seguía. Entonces nos desviamos en silencio hasta una zona bastante alejada de la población. Yo no debía salir del ataúd hasta estar absolutamente seguros de que no nos veía nadie. Pero tú lo complicaste todo con tu intervención.

—No fui yo; fueron mis guardianes.

—Para el caso es lo mismo. Las cosas estuvieron a punto de estropearse definitivamente.

—Uno de tus amigos quería eliminar a Milton y a Ned. ¿Fue para quitar testigos de en medio?

—Sí, pero yo decidí que lo mejor sería dejarte escapar. Te irías bien lejos, y ellos te seguirían hasta el fin del mundo. De ese modo, los únicos testigos se evaporaban ellos mismos sin derramamiento de sangre. Luego, mis amigos pondrían en el cementerio una cruz con mi nombre, devolverían el coche fúnebre y en paz. Para entonces yo estaría también muy lejos.

—Pero ¿de quién huyes? Hay que estar muy asustado para hacer todo eso. ¿Acaso te persigue la Ley?

—No. Mi problema es mucho más sencillo. Me persigue un hombre.

—¿Quién?

Ella pronunció al fin su nombre. Lo hizo con voz trémula.

—Se llama Kontor.

Nick tragó saliva.

Infierno, las cosas se iban aclarando un poco. Kontor debió enterarse al fin de lo sucedido, y debió enterarse también de que había soltado a un tipo llamado Nick Farwell. Equivocadamente, debió pensar que lo había soltado para huir con él, y entonces decidió seguir el hilo para sacar el ovillo. El hilo era él, Nick Farwell. Yendo tras su pista, daría sin duda con la pista de la muchacha.

Por eso, cuando lo encontró, decidió hacer lo que un tipo de su clase hace siempre con un rival: quitarlo de en medio.

—¿Qué le pasa a Kontor? —masculló, después de hacerse todas estas reflexiones.

—Está enamorado de mí.

—Bueno, quizá eso no sea tan malo. O al menos es una enfermedad que, por lo que veo, ha afectado a mucha gente.

—Quiere casarse conmigo.

—Razón de más para que lo tomes en serio, ¿no?

—Kontor me repugna. Hay en él algo de violento y de implacable. Algo que resulta casi bestial. Temo estar en sus brazos, temo pensar que un día pudiera ser suya.

—¿Y no ha habido modo de desengañarle, nena?

—¿De qué modo?

—Pues, por ejemplo, pegándole un trompazo en la cabeza.

—Kontor no pertenece al grupo de los hombres que se desaniman. Cuando desea a una mujer, la obtiene o la mata. No sería yo la primera que bajara a la tumba por no querer caer en sus brazos. Creo que mató a una en San Luis. Lo curioso de Kontor es que ama de una manera hornada, a su manera. Él quiere casarse, quiere también ser fiel a la mujer que ama. Pero, si ella se resiste, si le desprecia, llega a odiarla tan profundamente que no le importa matarla. Su amor es el más intenso, pero al mismo tiempo el más egoísta y monstruoso que he conocido en mi vida.

—En esas condiciones, comprendo que quieras perderle de vista.

—No aspiro a otra cosa en mi vida. Lo que yo quiero es bien sencillo. Que me deje en paz. He intentado ver lo bueno de su amor, he hecho esfuerzos para llegar a interesarme por él. Pero todo ha resultado inútil.

—Pues si lo que quieres es desorientarle, te has equivocado en algo muy importante.

—En acceder a actuar en un saloon, ¿verdad?

—Uju. Pronto vas a ser tan lamosa en toda la comarca que él oirá hablar de ti. Esto, al fin y al cabo, no está tan lejos de Rangely.

—Necesitaba dinero, precisamente para ir más lejos —susurró ella—. Sólo actuaré tres días aquí y con lo que me den pienso atravesar la frontera del Canadá, y quién sabe si llegar hasta Alaska. Dicen que allí se encuentra oro, y que algunas ciudades crecen como los hongos después de la lluvia. Podría establecerme en una de ellas.

—¿Y renunciar al amor?

—Si el amor es como el de Kontor, no me interesa. Ya te he dicho que ese hombre me da miedo. La simple mirada de sus ojos me asusta.

—Me refiero al amor de otro hombre.

—En las ciudades de Alaska los hay también. Si estoy destinada a sentir una pasión sincera la sentiré. De lo contrario, tampoco la necesito.

—Eso es hablar con sentido común, Sally, pero de todos modos he de ponerte en guardia. Kontor está cerca de aquí. El y dos compinches trataron de ahorcarme cerca de Logan.

En aquel momento la puerta se abrió.

Una voz dijo desde el umbral:

—Por supuesto, Kontor está muy cerca.

Y Nick vio que ya le encañonaban dos revólveres.

* * *

El propio Kontor acababa de entrar.

Sus pisadas secas, metálicas, resonaron en el interior del pequeño camerino.

Sus ojos devoraban a Sally, y entonces se dio cuenta Nick de hasta qué punto aquel hombre podía asustar a una mujer, sobre todo si esa mujer era joven y tenía del amor un concepto ideal, no el concepto de algo que sólo sería para la satisfacción de los apetitos de la carne.

Los ojos de Kontor no eran como los de una fiera que se dispone a devorar a su presa.

La pasión que le dominaba era superior a sí mismo.

Detrás de él aparecieron los dos compinches a quienes Nick ya conocía, por desgracia suya. Los dos iban armados.

Kontor dijo con voz silbante:

—Acércate a mí, nena… Acércate a tu dueño.

Sally temblaba.

Toda la seguridad de que había hecho gala en el escenario se desmoronaba como un edificio de papel consumido por las llamas.

Tenía miedo a aquel hombre que podía destruirla con su pasión, pero empezaba a darse cuenta ya de que era inútil luchar contra lo inevitable.

De pronto Kontor la enlazó entre sus brazos.

Sin tener en cuenta los sentimientos de Sally, sin respeto, como si ella fuera sólo un objeto para proporcionar placer, la estrujó, la acarició brutalmente y buscó sus labios.

Ella ya ni siquiera gemía.

Se daba cuenta de que era una prisionera, de que resultaba inútil luchar.

Nick, al ver que la besaban, sintió un irreprimible deseo de saltar sobre aquel hombre.

Todos sus músculos se tensaron.

Con un gesto puramente instintivo, tiró de él y lo hizo volver de cara.

Disparado como una catapulta, el puño izquierdo de Nick chocó contra el mentón de Kontor e hizo ir a éste contra el otro lado del camerino, rompiendo el espejo.

Nick fue a lanzarse de nuevo sobre él, pero no tuvo tiempo. Los otros dos hombres intervinieron.

Dos culatazos se abatieron a la vez sobre el cráneo del joven.

Éste lanzó un sordo gemido, mientras sentía que sus rodillas vacilaban y que todo daba vueltas en torno suyo.

Un tercer culatazo lo envió definitivamente a tierra.

No llegó a darse cuenta de que Sally iba a chillar y de que Kontor le tapaba brutalmente la boca.

La muchacha fue sacada entre tres hombres a rastras, por la puerta posterior del saloon.

Nick estaba sin conocimiento en el suelo. No había podido darse cuenta de nada.

El tipo elegante a quien él diera el mamporro, entró gateando y con los ojos todavía nublados.

Vio el ramo de flores.

Vio también a Nick caído en tierra.

Recogió el ramo de flores y luego pareció pensarlo mejor. Se lo puso por adorno a Nick, creyendo que éste había muerto.

Después se largó tan tranquilo, con la satisfacción del deber cumplido.

CAPÍTULO VIII

Por la parte posterior, el saloon daba a unas cuadras, casi siempre solitarias, y luego a unos campos oscuros sobre los que titilaba únicamente la luz de las estrellas.

Amordazada como iba, Sally no podía pedir socorro.

Los tres hombres la sacaron a rastras, la condujeron cada vez con más violencia a lo largo de un callejón oscuro entre dos almacenes y después la acercaron a tres caballos que estaban detenidos a poca distancia.

Sally se dio cuenta de que se hallaba irremediablemente perdida.

Intentó luchar con todas sus fuerzas, zafarse del abrazo mortal de aquellos tres hombres, pero nada consiguió.

Kontor no la trataba como a un ser humano, sino como a un animal al que acabase de capturar.

La pusieron cruzada sobre la silla de un caballo, el de Kontor precisamente, y todos montaron a continuación, emprendiendo rápidamente el galope en dirección a unos bosques situados en la lejanía.

Las ligeras ropas de Sally, con las que ésta había actuado en el saloon parecían aumentar su locura.

La acariciaba ávidamente mientras galopaba en dirección a los bosques, que ya se insinuaban como una mancha en la lejanía.

Sally sollozaba con desesperación, dándose cuenta de que ya todo era inútil.

Por fin llegaron a los bosques.

La luna había surgido sobre el horizonte e iluminaba tétricamente la escena.

Sally fue arrojada sobre la blanda hierba.

Intentó alejarse, gateando, pero se encontró con el cerco implacable que formaban las patas de los tres caballos.

Kontor reía silenciosamente.

Sin embargo, su risa era amarga al mismo tiempo, dorada y crispada.

Parecía como si él mismo fuera a ser víctima de su propio crimen.

Descendió lentamente del caballo.

—¡Largaros! —ordenó a sus dos hombres—. ¡A vosotros no os importa esto!

Los dos obedecieron silenciosamente.

Sus ojos brillaban como los de dos fieras al acecho, pero no se hicieron repetir la orden.

Kontor farfulló:

—¡Ahora te vas a acordar de mí, maldita…!

Sally intentó huir, poniéndose en pie y saltando sobre uno de los caballos con la agilidad de una gata. El zarpazo de Kontor la hizo caer de nuevo. Desde el suelo, la muchacha le miró con los labios bañados en sangre a consecuencia del impacto.

—Tú no puedes hacer eso, Kontor. Tú me querías…

—Yo te quiero aún.

Y añadió lúgubremente:

—Pero mi amor es ya más pequeño que mi odio.

—Kontor, reflexiona… Tú no has pensado bien nada de esto… Yo no te rechacé… Yo me casaré contigo…

Al ver la expresión demoníaca de los ojos del hombre gimió, mientras sus dedos arañaban la hierba:

—Me casaré contigo… ¡Te lo juro! ¡Te lo juroooo…!

Sus ojos estaban anegados en llanto.

—Lo mismo me juraste en Rangely, la noche antes de «morir». Y lo único que hiciste fue burlarte de mis sentimientos. Burlarte de mí, que te lo había ofrecido todo…

—Sé que hablabas honradamente, Kontor… Sé también que eres rico y que cualquier mujer querría casarse contigo… ¡Yo misma! ¡Yo no te volveré a engañar, lo juro!

Él dijo sombríamente:

—Demasiado tarde. Sólo dos veces he estado enamorado, pero la muchacha de San Luis también quiso burlarse de mí. Dijo como tú… Que le daba miedo… Entonces me prometí a mí mismo que ninguna otra mujer me humillaría.

CAPÍTULO IX

Sally avanzaba sobre el propio caballo de Kontor. Ha llorado y recordado sus palabras.

—Me casaré contigo.

—¡No lo necesito! ¡No lo necesito! ¿Ooyes?

El ritmo suave de las pisadas de su caballo la volvió a la realidad. Estaba llegando a Logan.

Trataba de seguir calles solitarias, intentó ganar la parte trasera del saloon, por donde la habían sacado poco antes.

¿Cómo evitar ahora a Kontor? ¿Adónde huir?

La muchacha se sentía perdida.

Enfiló lentamente el callejón por donde antes había sido arrastrada. Vio ya las luces de la parte posterior del saloon.

Llegaría allí, se cambiaría e iría al hotel. No pensaba hablar con nadie de lo sucedido.

Lo único que necesitaba era librarse de Kontor. Como no podía matarlo, trataría de huir bien lejos.

¿Adónde ya?

Se sentía aniquilada, sin esperanzas, hundida.

Fue entonces cuando distinguió a aquellos dos hombres. Uno iba erguido sobre la silla de su caballo, pero el otro apenas podía sostenerse en ésta.

Los dos llevaban sobre sus chalecos sendas estrellas de comisario.

CAPÍTULO X

Los dos miraron sorprendidos a aquella mujer que avanzaba sola en un caballo y luciendo vestidos que sólo eran propios de la bailarina de un saloon. Unos vestidos que, además, aparecían destrozados por muchos sitios.

Sólo al ver a aquella muchacha, ya se respiraba un angustioso aire de tragedia.

El comisario que parecía hallarse enfermo susurró:

—Perdón…

Le indicaba que se detuviese. Sally frenó su caballo y hundió la cabeza, también sin fuerzas para mantenerse sobre la silla.

El hombre que había hablado antes preguntó:

—¿Qué le ocurre?

—Nada.

No quería que aquellos dos hombres se enfrentaran con Kontor. Uno de ellos, además, estaba enfermo. Eso se notaba. No quería que por su culpa hubiera más derramamiento de sangre.

El comisario insistió:

—Yo me llamo Milton, y éste es mi compañero Ned. Puede confiar en nosotros. Representamos a la Ley.

—Repito que no me ha ocurrido nada…

—¿Por qué no acepta nuestra ayuda?

—Tal vez mañana les hable. Ahora déjenme.

—Un momento, por favor.

Ahora era Ned el que hablaba.

—Nosotros hemos venido aquí a buscar a un hombre llamado Nick Farwell —explicó—. ¿Sabe dónde está? Lo han visto en esta ciudad.

—¿Lo… buscan?

—¿Es que lo ha visto?

Los ojos de Sally habían adquirido una nueva y extraña vida. Un pensamiento terrible acababa de cruzar por su cerebro.

—Lo buscamos —dijo el comisario Ned—. Y estaríamos dispuestos a recompensar bien a quien nos diera su pista.

—Yo puedo darles algo más —susurró Sally—, pero a cambio de una importante ayuda.

—¿Qué clase de ayuda?

—Hablemos —dijo Sally—. Entren conmigo.

CAPÍTULO XI

Después de recobrar el conocimiento en el camerino de Sally Gray, Nick se había sentido aturdido durante largo rato. Los culatazos habían sido brutales y ningún hombre puede resistir impunemente que le machaquen la cabeza.

Sin embargo, desplegó una notable actividad.

Lo primero que hizo fue salir en busca de Sally, cuya situación le inspiraba el mayor recelo. Quizá la muchacha había sido raptada por Kontor.

Preguntó en el saloon, por si alguien la había visto salir.

Nadie le había puesto el ojo encima después de su actuación. Precisamente los empleados del saloon se esforzaban en contener aún a una verdadera turba-multa de admiradores que deseaban tomar el pasillo de los camerinos poco menos que por asalto.

Nick pensó entonces que debía existir una puerta trasera, por la cual se la habrían llevado, y resolvió buscarla.

La encontró dando la vuelta al edificio. La puerta estaba muy bien disimulada, y sólo debía ser conocida por un limitado grupo de personas. Se dedicó a buscar huellas que le indicasen algo.

Supo distinguir las de tres caballos que se dirigían a la salida de la ciudad.

Siguió el rastro.

Era una tarea muy difícil, a causa de la oscuridad, pero el rastro estaba muy reciente y Nick era un experto en el seguimiento de pistas. De modo que, durante casi una hora, supo encontrar el camino.

Llegó a la zona de los bosques. Como la luna estaba ya relativamente alta, le fue fácil encontrar las huellas por entre los árboles. Además, al estar la tierra húmeda, aquellas huellas eran más profundas.

En un claro del bosque, tapizado de hierba fresca, notó que los caballos se habían detenido, quedando uno de ellos y alejándose los otros dos cosa de cien yardas.

Encontró allí, sobre la hierba, pequeños jirones del vestido que Sally llevaba durante su actuación.

Las facciones de Nick adquirieron un extraño color ceniza.

Se daba cuenta de lo que había ocurrido allí, en el silencio y la soledad del bosque. Y un terrible deseo de matar se apoderó de su alma.

Sus dedos engarfiaron el revólver instintivamente. Se prometió a sí mismo que Kontor no viviría más allá de veinticuatro horas.

Sin pérdida de tiempo regresó a la población.

Sus ojos brillaban con un deseo febril, con una expresión homicida que, de haberlos visto, hubiera hecho estremecer a Kontor.

Dio una vuelta por todos los saloons de Logan y no pudo encontrarlo. Por fin, desanimado, preguntó en todos los hoteles, por si en alguno de ellos se alojaba aquel tipo en compañía de sus dos hombres.

Nada. O no estaban en la ciudad, o había dado un nombre falso.

Al fin Nick admitió, con desaliento, que tendría que dejar aquello para el día siguiente.

Quizá a la luz del sol las sombras serían distintas.

Regresó a su hotel, sumido en sus pensamientos, y no reparó en el hecho de que la puerta no estaba cerrada con llave, tal y como la noche anterior la había dejado él.

Penetró en la estancia y vio que alguien se hallaba aguardándole.

Era Sally Gray.

* * *

Nick quedó aturdido en el primer momento, sin acertar a reaccionar. Hubiese esperado cualquier cosa menos encontrar allí a la muchacha.

Ella sonreía tímidamente.

Sus labios entreabiertos eran toda una tentación.

No llevaba el vestido de su actuación en el saloon, sino una pieza color rojo y muy ceñida a su cuerpo.

Nick susurró:

—Sufría por ti, Sally. ¿Qué haces aquí?

—Te esperaba.

—¿A mí?

—¿Es que te extraña?

—No había razón para que lo hicieras… Pero me alegro de haberte encontrado, de todos modos. Estaba muy inquieto. ¿Qué sucedió al fin en tu camerino?

—Una discusión sin importancia.

—Pero luego te llevaron al bosque…

Ella palideció levemente.

—¿Es que has seguido el rastro?

—Sólo porque estaba inquieto. Porque quería saber lo que te había ocurrido.

—Pues no ocurrió nada. Solamente hube de abofetear a Kontor y nos peleamos porque insistía en casarse conmigo. Después de una discusión me dejó marchar.

—¿Es eso cierto?

—Claro que sí, Nick…

Y añadió con voz trémula:

—¿Por qué te preocupas tanto de mí?…

—No lo sé —susurró él—. En este momento no acierto a explicármelo yo tampoco. Quizá es que…

Ella se puso en pie.

Su cuerpo joven, maravillosamente torneado, sus labios palpitantes, sus ojos húmedos, parecían llenar la habitación entera.

Era, sin duda, la mujer más bonita que Nick había visto jamás.

Su cuerpo, su boca entreabierta, eran una obsesión para él.

Sally susurró:

—Yo tampoco sé lo que siento, Nick. Bésame…

No supo cómo, Nick la encontró en sus brazos. Fue algo instintivo, fue como un rayo que los electrizara a los dos.

Nick tuvo la suficiente serenidad para susurrar:

—Esta noche, las dos veces que me he acercado a una mujer me ha ido bastante mal…

—Conmigo será distinto. Bésame, Nick… Bésame…

Pero justo cuando el joven iba a posar sus labios sobre los labios palpitantes de la muchacha, una voz ronca dijo a su espalda:

—Muy bien, Nick Farwell. Ya puedes volverte hacia nosotros con los brazos en alto. La comedia ha terminado…

* * *

Nick no se sorprendió. La verdad era que, en el fondo de sí mismo, había estado esperando algo semejante.

Hay que ponerse a temblar cuando las mujeres dan demasiadas facilidades.

Se volvió, tal como le indicaban, y mientras lo hacía una mano hábil le despojó de su revólver.

No le sorprendió absolutamente nada encontrarse frente a Ned y a Milton.

Ned tenía mala cara, parecía enfermo, pero no cabía duda de que su compañero Milton estaba en plena forma.

Los revólveres con que le amenazaban eran todo un poema.

Y la cara de Sally también.

Un violento ramalazo de odio se apoderó de Nick.

Se dio cuenta de que había caído en una trampa, de que aquella mujer a la que incluso creyó amar, había servido de cebo para inmovilizarle a él en el momento decisivo.

Milton dijo suavemente:

—Una mujer te salvó, una mujer te condena. Ahora sí que estamos en paz…

No llegó a decir más.

La reacción de Nick fue tan brutal y tan repentina como una ráfaga huracanada. En aquel instante Ned farfullaba:

—Así quizá puedas salvar a Dalia. Ella va a ser ahorcada la semana que viene…

No terminó la frase, al ver, de repente, que su compañero Milton volaba sobre él.

Al principio no pudo darse cuenta de que era Nick quien lo había hecho volar, de un repentino y salvaje golpe dado en el cuello con el canto de la mano derecha.

Los dos revólveres vomitaron plomo al mismo tiempo, pero sus dueños habían perdido el equilibrio. Las balas perforaron el techo y llegaron, aunque sin fuerza, hasta las tablas del piso superior, muriendo en la parte baja del colchón de la cama que estaba en él.

La mujer que dormía en él sacudió un bandazo.

—¿Eres tonto, Joe? ¿Quién te manda hacerme ahora cosquillas desde debajo de la cama?

Los dos comisarios habían caído uno sobre otro, en confuso montón. Nick dio un puntapié a la mandíbula de Ned, dejándosela medio rota, y éste ya tuvo bastante.

Débil como ya estaba a causa de la fiebre, sólo necesitó aquello para hundirse del todo en la región de los sueños.

Milton, por su parte, aún no había perdido el revólver. Intentó usarlo sin piedad.

Un nuevo puntapié de Nick lo envió por los aires en el momento en que el arma se disparaba.

La bala atravesó de nuevo el techo.

En el piso superior, la mujer dio un nuevo bandazo, aún entre sueños, mientras chillaba:

—¡Imbécil! ¿Vas a salir de una vez de debajo de la cama?

Los dos comisarios, aturdidos por la violenta y terrible reacción de Nick, miraron aturdidos al joven, quien retrocedía paso a paso para tratar de recuperar su revólver.

Lo tomó en silencio, mientras los dos comisarios le miraban con ojos de asombro.

La reacción de Nick había sido tan brutal como inesperada. Ninguno de los dos acertaba aún a creer que aquello hubiera sido posible y que la situación estuviese invertida por completo. Y es que la reacción de Nick Farwell había sido la de un hombre a quien no le importa morir.

El joven caminó hacia la puerta.

—Debería matarles —susurró—. Debería matarles a los tres —añadió mirando a la muchacha—, pero no quiero manchar mis manos de sangre. Todos saben bien que me persiguen por un delito del que soy inocente. No quiero dejar de serlo ahora.

Milton susurró:

—Muchacho, el gobernador está examinando tu caso. Si te presentas en Rangely quizá puedas…

Nick barbotó:

—¡Cuentos!

Fue a abrir la puerta, pero en aquel momento Ned sacó un cuchillo de la caña de su bota.

Había estado sin sentido hasta un segundo antes, y precisamente por eso no lo vigilaba Nick. Pero el comisario era un hombre de reacciones rápidas y supo darse cuenta de la situación. En fracciones de segundo, la hoja de acero estuvo en camino hacia su víctima.

Sally gritó:

—¡Cuidado!

Fue un grito instintivo, pero que salvó la vida de Nick.

Éste, en fracciones de segundo también, se parapetó tras la puerta, y la hoja de acero se clavó tremolante en ésta.

Durante unos segundos lentos, pero que parecieron interminables, Nick miró fijamente a la muchacha.

En aquella mirada hubo gratitud por su advertencia —sin la cual ahora estaría ya ensartado por el cuchillo— e incomprensión por el hecho inexplicable de que ella precisamente le hubiese entregado a los comisarios.

Pero Nick no podía perder tiempo. De un momento a otro, Ned y Milton recuperarían sus armas.

Salió al pasillo y cerró con la llave que antes no había tenido tiempo de retirar de la cerradura. Luego corrió hacia una ventana que había al fondo, la abrió y saltó por ella.

Flexionó las piernas y se encontró en la calle. El salto no había sido difícil. La habitación se encontraba situada en el primer piso.

Ahora Nick comprendió que tenía que huir bien lejos.

Logan se había vuelto una ciudad imposible para él.

Fue a la cuadra en busca de su caballo, cuando en ese momento una voz le llamó desde un oscuro porche:

—¡Nick!

El volvió la cabeza, con el revólver a punto.

No distinguió nada entre las sombras, excepto una manchita clara que debía corresponder al rostro de una mujer.

Tardó unos segundos en comprender que Elena Kensington aún llevaba su vestido negro de la fiesta y por eso se confundía de un modo total entre las sombras.

Ella insistió:

—Vamos, Nick, no pierdas tiempo…

—Tengo motivos para estar escamado de las mujeres —susurró él—. Diantre, cada vez que me acerco a una pasa algo.

—Esta vez no es una trampa. ¡Ven!

El se acercó. El cuerpo de la mujer parecía palpitar, lleno de vida y de seducción, entre las sombras del porche.

—Sé que te persiguen —dijo ella.

—¿Cómo sabes que me persiguen ahora?

—Iba a cerrar una de las ventanas de mi casa. Entonces oí disparos y seguidamente te vi saltar. No hace falta ser demasiado lista para comprender que no van a darte un premio, sino una bala.

—¿Y eso a ti qué te importa?

—Estoy en deuda contigo. Voy a ocultarte.

Nick suspiró resignado.

Seguro que era una trampa, porque estaba aprendiendo, a costa de muchos sustos, que de las mujeres nada bueno puede venir. Pero incluso una trampa era mejor que exponerse a cabalgar por la llanura, sin rumbo fijo, sabiendo que también el sheriff de la ciudad se uniría a la búsqueda.

Ella acabó de decidirle.

—Mi casa es el último sitio donde se les ocurrirá buscarte. Soy la muchacha más rica de la ciudad.

Nick penetró por la puerta que ella acababa de abrir, y que correspondía a la casa de Elena, la cual ya no estaba iluminada al haber concluido la fiesta.

Era tiempo.

Ned y Milton habían saltado por la ventana también y ahora trotaban por la calle, buscando su presa.

A Ned se le veía más que fastidiado, e iba medio a rastras, pero de todos modos aún podía manejar un revólver.

Cuando estuvieron dentro, ella suspiró:

—Bueno, mañana podrás largarte.

—¿Por qué haces esto, Elena?

—Te lo debo.

—¿Es por lo de antes? Tú me llevaste a aquel rincón para que te protegiera con mi cuerpo, ¿verdad?

—Sí. Había visto a Lucius por la ventana y sabía que iba a disparar contra mí.

—¿Lucius era el mestizo a quien tuve que matar?

—Sí.

—¿Por qué te odiaba?

Ella se atrevió ahora a encender la luz, puesto que todas las ventanas estaban cerradas y nadie podía verles. Se sentó luego en una de las butacas y cabalgó una pierna sobre la otra, mientras tomaba una botella de whisky de una mesita cercana y servía en un vaso un largo chorro.

—Toma, Nick, te hará bien.

Él bebió. Realmente lo estaba necesitando.

—¿Por qué te odiaba Lucius? —repitió.

—Fue mi guardaespaldas en una casa de juego de Nevada. Casi puede decirse que el encargado del establecimiento.

—¿Una… casa de juego?

—¿Cómo crees que conseguí hacer fortuna? Dalia y yo no éramos más que unas pobres muertas de hambre cuando nuestros padres murieron en un ataque indio. Habían venido a buscar fortuna a las tierras nuevas del Oeste, mientras nosotras estábamos en un colegio de Massachussets. Habían dejado nuestras cuotas pagadas por un año, pero cuando ese plazo expiró, se nos concedieron tres meses de gracia y luego fuimos expulsadas. Trabajamos en diez mil sitios, todos ellos desagradables, hasta que nos convertimos en mujeres. Luego yo pedí un préstamo, vine al Oeste y fundé una casa de juego. Dalia no quiso acompañarme y siguió una vida errabunda, hasta que tuvo una desagracia y fue condenada. Yo, en cambio, para entonces había logrado hacer dinero.

Guardó silencio durante algunos instantes, mientras tomaba otro vaso y se servía a su vez otra ración de whisky.

—Cuando creí haber reunido lo suficiente para vivir, decidí retirarme de aquello. La casa de juego no me gustaba. Había que tratar con gente desagradable y depender en cierto modo de tipos como Lucius, un pistolero fino y elegante, ya que una mujer sola no es nada en esos ambientes. Cedí a Lucius una parte del negocio, vendí el resto y me fui. Pero Lucius no dejó de seguirme.

—¿Por qué? ¿Estaba enamorado de ti?

—Di más bien que me deseaba. Durante cuatro años largos habíamos trabajado juntos, y él me había visto noche tras noche coquetear con los hombres para atraerlos a la mesa de juego. Cada vez que alguien me rozaba una mano, él cambiaba de color. Llegó a obsesionarse. Llegó a decirme que tendría que ser suya o acabaría conmigo.

Bebió otro sorbo de whisky.

—Me ha seguido por todas partes. No sé cómo llegó a saber que yo había comprado una casa en Logan, estableciéndome en esta ciudad. Cuando vi su rostro a través de una de las ventanas comprendí que iba a matarme y… Bueno, creo que en aquel momento no tenía a nadie más a mano, Nick. Pretendí que me sirvieras de escudo y por eso te acerqué al sitio donde él estaba. La bala iba dirigida a mí.

—No era difícil comprenderlo.

—Por eso me considero en deuda. Y por eso haré todo lo necesario para salvarte, Nick.

—Tu historia me recuerda mucho la de Sally, esa otra mujer —susurró él pensativamente—. En el fondo, cosa extraña, estáis las dos unidas por un destino común.

—A ella también la persigue un hombre. Un tipo llamado Kontor, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé. Las mujeres notamos esas cosas. Es como un instinto misterioso. Nos damos cuenta de que la voz de un hombre, al hablar de una determinada mujer, suena de distinto modo. Y tú no lo sabes aún, pero estás enamorado de ella, Nick.

El joven guardó silencio.

Le turbaban aquellas palabras, le turbaba el que aquella mujer, en silencio, hubiera sabido llegar hasta el fondo de sus sentimientos, unos sentimientos que, en cierto modo, él no había querido confesarse aún.

Casi sin darse cuenta susurró con voz tensa:

—Mataré a los que lo hicieron.

Depositó el vaso de whisky sobre la mesita. Por su gesto, Elena comprendió que había dado por terminada aquella parte de la conversación.

—Lo que no me explico es por qué Sally ha querido venderme —murmuró.

—Yo, sí —dijo inesperadamente Elena.

—¿Tú?

—Seguro que fuiste el precio para que esos comisarios liquidaran a Kontor y sus hombres.

—Si pretendía eso, ¿por qué no los denunció al sheriff?

—Todo el mundo sabe que el sheriff de esta ciudad es muy legalista y muy poco enérgico. Además, Kontor es un hombre rico. Se limitaría a detenerlo y a plantear una acusación oficial, de la que saldría absuelto al cabo de una semana.

—¿Qué ha podido pedir entonces a los comisarios?

—Sencillamente, que maten a Kontor sin ninguna formalidad. Que lo asesinen, en una palabra. Ellos suelen ser gente expeditiva y a la que no importa un cadáver más o menos. El precio para ese acto fuiste tú. Supongo que Sally estaba desesperada cuando lo propuso.

Nick apretó los labios.

—Luego, de todos modos, durante la pelea que sostuve con los comisarios, ella me salvó —dijo lentamente—. De no ser por su advertencia, ahora estaría ensartado por un cuchillo. Quizá se dio cuenta, en el último momento, de que había obrado mal.

—Esa mujer —dijo lentamente Elena— hará cualquier cosa para congraciarse contigo. Hará cualquier sacrificio. Bruscamente, al verte en peligro, se ha debido dar cuenta de que acababa de traicionar a su conciencia y a algo tan importante como la conciencia: los sentimientos más profundos de su corazón.

Nick susurró:

—No digas tonterías.

Pero parecía como si algo le arañase por dentro.

* * *

Nick susurró al cabo de unos instantes, cuando se hubo calmado un poco la tempestad de pensamientos que bullía en su cerebro:

—¿Puedes hacer algo por salvar a tu hermana Dalia? —He enviado dinero para que el proceso fuera revisado.

—¿Y si eso falla?

—Lo siento, pero nada más podré hacer. Yo sólo la puedo ayudar con dinero. Es lo único importante en este mundo.

—¿Crees de verdad que eso es cierto?

—Sólo con dinero podría salvar a Dalia.

El joven volvió a guardar unos instantes de silencio.

La tempestad de pensamientos seguía hirviendo en su cerebro. La duda le atormentaba, hasta hacerle sentir una especie de vértigo.

De repente Elena susurró con voz tensa:

—Odio a los hombres como Kontor. Odio a los que creen que una mujer es sólo un animalito al que pueden someter a sus caprichos, al que pueden tratar del modo más vil si eso les place.

—A mí me pasa algo más sencillo —susurró Nick—. Me aburren… Por eso, mañana voy a quitarle de en medio.

—A Kontor lo exterminaré yo.

—No tienes motivos.

—Me vengaré en él de todo lo que tuve que sufrir con Lucius.

—Pero Lucius ya está muerto.

—Si lo hubiese matado yo misma me sentiría mucho más tranquila, cariño. Mi odio no se ha saciado. Y quiero matar a Kontor porque Sally Gray es, al fin y al cabo, una pobre muchacha indefensa. No quiero que ella viva lo que yo tuve que vivir, huyendo siempre. Lucius se había propuesto ser mi dueño y hubiera acabado por marcarme como a una res. A esa pobre muchacha, a Sally, le ocurrirá lo mismo hasta que Kontor muera.

De repente cambió su expresión, y su rostro volvió a ser el de la muchacha rica y distinguida, ligeramente aburrida de todo, con que Nick la había conocido.

—Duerme aquí, cariño —musitó—. En ese diván te sentirás cómodo.

Necesitaba todas sus energías para lo que iba a suceder a la mañana siguiente.

* * *

Cuando el día empezaba a clarear se levantó, fue a un lujoso cuarto de baño de la planta baja, donde había bomba de agua, y veinte minutos después tenía un aspecto no ya sólo presentable, sino incluso elegante.

La ciudad estaba silenciosa.

Sabía que Ned y Milton le estarían buscando por las cercanías y no en las calles de Logan. No se les ocurriría pensar que aún estaba en la ciudad.

Tenía al menos un par de horas de respiro para resolver su asunto.

Y se hallaba decidido a aprovecharlas.

CAPÍTULO XII

La ciudad se fue animando rápidamente. El sol calentaba y las gentes de Logan tenían trabajo. Aquélla era una tierra laboriosa y que exigía sacrificios. Al parecer, y por lo que vio Nick, nadie vacilaba en hacerlos con tal de conseguir que la ciudad fuera más próspera cada día.

Él se había situado en el saloon, que estaba aproximadamente en el centro de la calle principal. Desde allí se dominaba prácticamente el movimiento de la ciudad.

No llamó la atención de nadie, porque los habitantes de Logan ignoraban que él había sido la causa del tiroteo de la noche anterior. El saloon se fue animando, y el joven llevaba bebidas ya media docena de copas cuando distinguió a tres hombres que caminaban lentamente por la calle principal.

Todos sus músculos se pusieron tensos.

Sus dedos acariciaron el revólver, que acababa de cargar con seis balas.

Pareció como si Kontor y sus dos hombres fueran a pasar de largo, dirigiéndose a otro sitio, pero luego avanzaron inequívocamente hacia el saloon.

Kontor iba en medio; los otros dos a sus flancos.

No parecía que Kontor estuviera alegre, ni mucho menos. Sus hombros hundidos daban, al contrario, una gran sensación de abatimiento.

Nick no esperó a que llegasen.

Salió a su encuentro.

Descendió poco a poco los peldaños del porche, mientras las yemas de sus dedos acariciaban la culata.

Su actitud era tan inconfundible, que los tres hombres se detuvieron de pronto.

El sol ya estaba alto. Caía sobre los ojos como una cortina roja.

Kontor susurró:

—¿Qué es lo que buscas?

—Una cosa que sólo tú puedes darme, Kontor.

—¿Puedo saber qué es?

—Tu sangre.

Kontor no hizo el menor gesto. Extrañamente, pareció como si aquellas palabras no le afectaran, como si no fuesen por él. Se limitó a encogerse de hombros.

—Si quieres mi sangre tendrás que buscarla tú mismo, Nick Farwell. Yo no regalo nada.

—La buscaré con mucho gusto. Y estoy seguro de que voy a encontrarla.

Kontor parpadeó.

Extrañamente, sus ojos parecían vacíos y muertos.

—Todo eso lo haces por Sally Gray, ¿verdad?

—No voy a negarlo.

—¿Es que… la quieres?

—No quiero afirmarlo —susurró Nick—. Sólo sé que me molesta que alguien la mire…

—Entonces es que la quieres… porque lo mismo me sucede a mí. Y yo la amo más que a todas las cosas del mundo.

—No lo demostraste.

Kontor sonrió.

Su sonrisa era cansada.

—Es posible que tengas razón.

Nick dijo con voz ronca:

—Los tres estáis de más en la ciudad, Kontor. Los tres. No tengo dinero para tantos ataúdes, pero juro que me las arreglaré para pagarlos.

Los dos hombres que estaban a los lados de Kontor se adelantaron un paso.

—Déjenos, jefe. A ese tipo debimos haberlo liquidado antes.

—Aún estáis a tiempo, valientes —murmuró Nick.

—¡Quietos! —gritó Kontor—. ¡El asunto es exclusivamente mío!

—No se preocupe, jefe. Nosotros quitaremos las plumas a ese gallo.

Todo el tráfico había quedado interrumpido de pronto en la pequeña calle Principal de Logan.

La gente se había dividido en dos grandes grupos, uno a cada lado de los contendientes, y las palabras sonaban como trallazos en el silencio de la calle.

Nick dijo:

—Mi asunto particular es sólo con Kontor, pero si queréis acompañarle en el Gran Viaje, podéis hacerlo.

—Tú irás primero.

—¡Te repito que es asunto mío! —gritó Kontor a su vez, mirando a sus hombres—. ¡Vosotros no tenéis que intervenir!

Pero ninguno de los dos subordinados le hizo caso. Evidentemente querían ganarse en absoluto la confianza de su jefe. Les parecía que un hombre solo no era gran enemigo para los dos, excelentes tiradores probados en muchos desafíos.

Se distanciaron un poco, con los brazos derechos arqueados sobre sus revólveres.

Todo el mundo había contenido la respiración.

El silencio era casi angustioso. Era un silencio que podía producir un sonido especial, que casi «se oía».

Uno de los dos hombres gritó:

—«¡Saca!».

Los tres se movieron a la vez. Los dos pistoleros de Kontor se contorsionaron ágilmente, mientras que Nick apenas se movió. Su brazo derecho funcionó, simplemente, como un resorte de perfección implacable. El resto de su cuerpo se mantuvo rígido.

Dos balas brotaron de su revólver antes de que sus enemigos lograran apretar los gatillos. De repente la multitud lanzó un grito. Los dos hombres habían sido alcanzados exactamente en el mismo sitio, en el centro de sus gargantas. Dos violentos chorros de sangre saltaron sobre el polvo de la calle.

Kontor no se había movido.

Kontor estaba quieto, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo, viendo impasible cómo sus hombres se contorsionaban en los últimos espasmos de la agonía.

Su voz fue tranquila cuando dijo:

—Ahora tú y yo podemos vernos las caras sin que nadie nos estorbe, amigo.

—No estoy deseando otra cosa.

—Como soy un hombre educado, voy a preguntarte dónde quieres la bala.

—No llegarás a disparar, Kontor.

—¿Por qué no probamos?

Los ojos de Nick se entrecerraron.

Miraba atentamente a su enemigo, su actitud más bien indolente, sus músculos absolutamente relajados.

Ni siquiera los pistoleros tejanos, que tenían fama de ser los más tranquilos del mundo, se preparaban así para un desafío a muerte.

Con voz lenta pidió:

—Te ofrezco la oportunidad de reflexionar, Kontor.

—¿Reflexionar sobre qué?

—Tú ya me entiendes.

Una súbita desesperación pareció acometer a Kontor. Lanzó un grito de bestia acorralada.

—¡Muere!

No llegó a sacar su revólver.

Nick disparó una sola vez y le hirió en el brazo izquierdo. Kontor dio casi una vuelta completa sobre sus pies, dominado por el repentino dolor. Entre la multitud se produjo como un murmullo de desilusión.

Para los testigos, que ya se relamían ante un desafío maestro, aquél había sido un fallo de Nick.

No comprendían cómo un hombre que acababa de acertar en dos gargantas casi a la vez, no había podido colocar una bala certera a un enemigo que apenas había sabido moverse.

Pero Nick estaba impasible, quieto.

Nadie comprendía lo que pasaba por detrás de sus ojos entrecerrados e inmóviles.

No hizo ademán para disparar otra vez.

Kontor al girar sobre sus tacones se encontró cara a cara con alguien más. Alguien que había avanzado unos pasos para enfrentarse con él.

Era una mujer.

Una mujer joven y hermosa, pero cuyos ojos fríos le miraban sin asomo de piedad, como si miraran a una fiera moribunda.

Nick gritó.

—¡Elena! ¡Éste no es asunto tuyo!

Elena ni siquiera desvió la mirada.

Sus labios se despegaron sólo un momento para decir:

—Odio a los hombres como tú, Kontor. Odio a los que se creen dueños del mundo porque tienen la fuerza.

Llevaba un revólver en la mano derecha, pero lo mantenía caído, sin situarlo en posición de disparo. Nuevamente se había producido entre la multitud un movimiento de expectación, ante aquel desafío increíble.

—No me moveré hasta que tú hayas «sacado», Kontor —silabeó Elena Kensington—. Tendrás todas las probabilidades. ¡Pero vas a tener que defender tu cochina vida!

Kontor no se inmutó.

Diríase que todo aquello no tenía relación con él. Que Elena Kensington hablaba a otra persona.

Nick volvió a gritar:

—¡Elena, deja para mí ese asunto!

Ninguno de los dos pareció oírle.

Kontor sonrió secamente, mientras decía:

—Voy a tener mucho gusto en matar a una mujer tan bonita como tú…

Fue él quien sacó con más rapidez. A pesar de que Elena ya tenía el revólver en la mano, y sólo necesitaba levantarlo, no pudo superar el movimiento diabólicamente veloz del pistolero. De pronto se vio encañonada.

Nick hubiera podido defenderla, hubiera podido acribillar por la espalda a Kontor pero no hizo nada.

¿Por qué?

¿Y por qué Kontor tardó tanto en disparar? ¿Por qué su revólver permaneció mudo, cuando ya tenía todas las ventajas, cuando una sola presión al gatillo le bastaba para resolver aquello?

Elena recuperó el tiempo perdido.

Su revólver vomitó plomo una vez y alcanzó a Kontor en la cadera izquierda. Kontor se estremeció.

Su revólver seguía estando mudo.

Un nuevo plomo le alcanzó en el pecho. El pistolero se fue doblando lentamente.

Recibió una tercera bala en el corazón.

La cuarta le destrozó la cara.

Elena Kensington soltó el revólver, con una mueca de hastío, mientras veía a Kontor quieto a sus pies, con el rostro convertido en una máscara de sangre.

Nick se acercó lentamente, muy lentamente.

El sonido de sus espuelas llenaba de ecos metálicos el silencio de la calle.

Sin una palabra, tomó el revólver de Kontor y abrió el cilindro. No cayó de él una sola bala.

—Por eso no tiré a matar y por eso le dije que reflexionara —explicó Nick—. Noté algo raro en su actitud. Supe ver que ese hombre ansiaba pagar su crimen.

Elena no se inmutó.

Arrojó sobre el cadáver una moneda de oro de cincuenta dólares.

—Una propina por haberme dado facilidades —dijo—. Yo siempre pago.

Y volvió lentamente a su casa.

* * *

Nick Farwell sabía lo que tenía que hacer. Por primera vez, en mucho tiempo, un camino fijo y definido estaba marcado en su vida.

No intentó detener a Elena Kensington. No miró tampoco la multitud que ya empezaba a rodear los tres muertos.

Comprendió que no le quedaba tiempo para perder.

Fue al hotel, abonó la reducida cuenta y sacó su caballo de la cuadra pública, preparándolo para el viaje.

No volvería a Logan.

Quizá no volvería jamás a ninguna parte.

Nick Farwell se daba cuenta de que su vida tocaba a su fin, pero, sin embargo, no sentía ninguna tristeza.

Más bien le alegraba una felicidad suave, profunda, que sólo él comprendía.

* * *

Cuando ya tenía su caballo ensillado y a punto de marchar, vio llegar a dos jinetes a galope.

Los reconoció de lejos, como ellos le reconocieron a él. Eran Ned y Milton.

Ninguno de ambos se anduvo por las ramas al reconocerlo. Echaron mano a sus rifles.

Nick entró velozmente en el hotel, casi de cabeza, cuando las primeras balas aullaron en el porche.

Subió como un bólido a su habitación, mientras los dos comisarios descabalgaban ante la puerta.

—¡Pronto! ¡Esta vez no puede escapar! —rugió Ned.

—¡Lo mataré! —aulló Milton.

Desde lo alto de las escaleras, Nick los vio entrar.

Venían como dos toros furiosos.

—Mi habitación es la siete —gritó.

Efectivamente, entró en la siete. Era su cuarto. Se descolgó por la ventana, trepando hasta el tejado a fuerza de brazos mientras sus dos enemigos subían bufando.

Cuando estuvo en el tejado, gateó ágilmente hasta la otra vertiente del mismo, para entrar por el lado opuesto del hotel.

Ned y Milton abrieron la puerta.

—¡Ha huido por el tejado! —gritó Ned.

—¡Vamos allá!

—¡No tiene escapatoria!

Los dos se descolgaron por la ventana y también, a fuerza de brazos, fueron a trepar hacia el tejado.

Pero no tenían la fuerza ni la agilidad de Nick. Perdieron demasiado tiempo.

Mientras tanto, el joven había descendido por la otra vertiente del tejado, entrando por una de las ventanas del lado opuesto del hotel. Atravesó la habitación, salió al pasillo y penetró de nuevo en el cuarto número siete, de donde había salido unos minutos antes.

Las piernas de los dos comisarios aún se veían colgando por el marco de la ventana, mientras hacían esfuerzos denodados para encaramarse al tejado a fuerza de brazos.

Nick, desde dentro, movió las dos manos e hizo cosquillas en el vientre a ambos a la vez.

—¡Cu Cut! —dijo.

Los dos se contorsionaron, lanzaron dos horrendas maldiciones, tuvieron que soltar las manos y cayeron estrepitosamente a la calle, levantando dos surtidores de polvo.

Nick los miró tranquilamente desde arriba.

Sabía que no podían haberse matado, aunque quizá se hubieran roto algún hueso. Desde luego estaban sin sentido y lo estarían durante un buen rato aún.

Nick saltó, flexionando las piernas, y cayó junto a ellos.

Su caballo estaba preparado, tal y como lo había dejado antes.

Tomó la cartera de Milton, que sobresalía de uno de los bolsillos de su camisa, y luego la de Ned.

—Es sólo un préstamo —dijo—. Yo necesito dinero, y vosotros, sin blanca, no podréis perseguirme tan fácilmente.

Montó a caballo y picó espuelas.

Sus ojos se nublaron un momento al pasar ante el saloon donde estaba dibujada Sally.

Sabía que no la vería más.

Un rictus de tristeza se dibujó en su boca.

Pero picó espuelas de nuevo, mientras volvía la cabeza y se alejó aún más velozmente.

CAPÍTULO XIII

Mientras se acercaba a Rangely, quemando etapas, sin reparar en el cansancio, hacía una sola pregunta en todas partes donde se detenía:

—¿Saben si ha sido ejecutada Dalia Kensington?

Y en todas partes le daban una respuesta. El caso había llamado la atención general. Toda la comarca estaba pendiente del Destino de la muchacha.

—Faltan tres días.

—Faltan dos.

—Será ejecutada mañana.

Conforme más avanzaba Nick, más perentorio se hacía el plazo, más angustia le causaba cada minuto que tenía que consumir en su ruta inacabable hacia Rangely.

Le quedaban doce horas de galopada, contando con que no surgiera ningún inconveniente, cuando en un pequeño rancho de la ruta le anunciaron:

—Faltan nueve horas para la ejecución.

¡Nueve horas! ¡Nunca llegaría a tiempo!

Su caballo había aminorado la marcha. Estaba visiblemente reventado, y Nick lo cambió por otro de refresco en un rancho de las cercanías de Rangely.

—Faltan cuatro horas.

¡Y él necesitaba al menos siete para llegar a la ciudad! ¡Dalia estaba perdida!

Aunque nunca había visto a aquella mujer, deseaba salvarla. Lo deseaba con todas las energías de su alma. Dalia era una desdichada que había puesto toda su esperanza en él, y ahora él, Nick, no podía defraudarla. Al principio su propia libertad y los conflictos en que se había visto envuelto le produjeron como una borrachera.

Ahora se imponía en él un solo sentimiento, que era el sentimiento del deber. No podía dejar morir a aquella muchacha.

Aunque sabía que ella significaba perder su propia vida.

Una vida que, desde que perdió a Sally, parecía no tener sentido para él.

* * *

Para colmo de desdichas, para aumentar su desesperación, se dio cuenta de que el caballo que le habían vendido era un caballo enfermo.

El animal debía estar convaleciente de alguna dolencia, porque enseguida le fallaron los remos y muy pronto empezó a vacilar a pesar de su magnífica estampa. Nick se dio cuenta, con desesperación, de que así no llegaría jamás a tiempo.

Su sacrificio había resultado inútil.

Cuando él se presentase en la ciudad, Dalia Kensington ya habría sido ahorcada.

Por primera vez desde que era un hombre, Nick Farwell sintió que sus ojos se nublaban con algo parecido al llanto.

Por primera vez se sintió impotente, desesperado, solo.

Acarició el cuello de su caballo, intentando alentarlo, pero el pobre animal no daba más de sí. Resollaba al sentir las espuelas en sus ijares. Nick dejó de exigirle.

Era una especie de sombra de sí mismo cuando entró en la ciudad donde había de ser ahorcado. Le faltaban las fuerzas, parecían haberle arrancado el alma.

Su sacrificio resultaría inútil.

Según sus cálculos, ya hacía casi cuatro horas que Dalia Kensington debía haber sido ahorcada.

Lentamente se dirigió a la cárcel.

Tenía la cabeza hundida sobre el pecho.

Sus manos descansaban indolentes sobre el pomo de la silla. Sus brazos parecían no tener fuerzas.

Toda la ciudad parecía silenciosa, abandonada.

Nick se dijo que la mayor parte de sus habitantes estarían en el patio de la cárcel, contemplando el cadáver de Dalia, con esa especie de morbosa curiosidad que siempre despierta el cuerpo de una mujer ahorcada.

Pero en la cárcel no había nadie.

El sheriff, que conocía a Nick a través de unos daguerrotipos que le habían sido enviados, bizqueó al verle.

—Pero… ¿es posible?

—Vengo a entregarme —susurró Nick, mientras arrojaba su revólver al suelo—. Pero antes quiero saber si ha sido ahorcada Dalia.

—No.

Nick sintió que, de pronto, sus pulmones se llenaban de aire.

—¿No?

—Otra mujer se ha presentado acusándose a sí misma del crimen que se le imputaba a Dalia. Por eso el proceso está siendo sometido a revisión. Esperamos la decisión del propio gobernador dentro de muy poco.

Nick sintió que la boca se le abría. Estaba sencillamente asombrado.

—¿Otra mujer? ¿Y cómo se llama?

—Sally Gray.

CAPÍTULO XIV

El propio sheriff abrió la puerta de la celda. La mujer que estaba sentada en el camastro, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en una de las paredes, se incorporó de repente.

Su gesto de asombro casi la hizo vacilar, al ver allí al hombre a quien el sheriff conducía.

—¡Nick!

Sin pensarlo, sin una vacilación, obedeciendo sólo a un gesto instintivo, cayó en sus brazos. Nick sintió que los sollozos de la mujer hacían temblar el cuerpo que se apretaba contra su pecho.

—¡Nick, no debiste haber venido nunca! ¡Yo he hecho este sacrificio para que tú no cayeras en la tentación de entregarte! ¡No sabía cómo hacerme perdonar la trampa que te preparé! ¡Y tú has venido! ¡Tú has venido! ¡Todo ha sido inútil!

Sus sollozos eran más intensos, más angustiosos cada vez, pero Nick se daba cuenta de que ella, al mismo tiempo, era feliz. Casi inauditamente feliz. Porque se sentía perdonada y porque estaba en brazos del hombre a quien amó desde el mismo instante en que se vieron.

El susurró, mientras acariciaba sus cabellos tiernamente:

—Tu sacrificio ha servido de mucho, Sally. Has salvado a Dalia, logrando que se aplazara su ejecución y que el propio gobernador revisara el proceso. Sin ti, Dalia ya estaría muerta. El dinero de su hermana no ha servido de gran cosa.

Alzó su rostro suavemente, se miró en el fondo de aquellos ojos húmedos por el llanto y añadió:

—Casémonos, Sally. Será lo último que yo haga en mi vida. Dalia se salvará de todos modos, porque, al tenerme a mí, el gobernador podrá indultarla. Una sola ejecución será bastante para calmar las ansias de muerte que han sido provocadas en esta ciudad. Cásate conmigo, Sally. Es el último minuto de felicidad que pido a la vida, antes de que ésta termine para mí.

Sally se apretó de nuevo contra él.

Su aliento quemó la mejilla del joven cuando susurraba:

—Sí…

Los dos se unieron en un estrecho abrazo. Los dos supieron que la vida empezaba para ellos ahora.

¡Aunque iba a ser tan breve!

Tan breve como un soplo de viento.

EPÍLOGO

La puerta de la celda volvió a abrirse en silencio, mientras los dos seguían abrazados. Un hombre de mediana edad, bien vestido, entró en la reducida estancia en compañía del sheriff, que ahora bizqueaba mucho más que antes.

El hombre carraspeó.

Nick se volvió de repente y miró asombrado a su inesperado visitante. Era el propio gobernador. Lo había visto reproducido muchas veces, por medio de dibujos a la pluma, en varios periódicos de la comarca.

El gobernador puso sus manos, pequeñas y gordezuelas, sobre las solapas de su propia levita.

—¿Puedo ser yo testigo de esa boda?

—¿Qué… qué dice?

—Que he revisado los dos procesos y me he preocupado de interrogar de nuevo a algún testigo que tenía cerca. Yo ya deseaba indultar a Dalia, pero además he visto con claridad ahora que en ambos casos se cometieron flagrantes injusticias. Los jurados coaccionados necesitaban dos víctimas, y esas dos víctimas estaban al alcance de sus manos. Por eso condenaron. Pero ahora yo puedo concederos la libertad, amigos, y lo hago con la conciencia bien tranquila. Naturalmente, la concederé también a Dalia. ¿Para cuándo esa boda?

Nick casi se sorprendió al oír su propia voz gritando:

—¡Para ahora mismo!

—Sea —gruñó el gobernador—. A mí me gustan las cosas rápidas. Que llamen al juez.

Cuando, treinta minutos después, ambos estaban en uno de los departamentos de la cárcel, dispuestos para la boda, Nick susurró, acercándose aún más a la muchacha:

—Debo decirte que Kontor ha muerto, Sally. Y tú tienes que prometerme que nunca más recordarás aquel minuto terrible.

—¿No te casas conmigo sólo por compasión, Nick?

—Me caso contigo porque te quiero desde el momento en que te vi. Y porque eres la mujer más bonita que hay a lo largo y a lo ancho de los Estados Unidos.

Ella susurró, con los labios muy cerca de los suyos.

—Exagerado…

Pero sus ojos brillaban de felicidad.

—¿Sabes? —musitó Nick—. Se ha roto mi mala racha. Hasta hace poco, siempre que me acercaba a una mujer recibía un mamporro, un tiro o me sucedía algo desagradable. ¡Ahora, por fin, se ha roto el maleficio! ¡Las mujeres ya no me traen mala suerte! ¡No puede sucederme nada!

Aún no había acabado de pronunciar aquellas palabras, cuando un golpe en la nuca por poco lo deja medio seco.

Se volvió, casi aturdido, y vio detrás de él a dos hombres, nada menos que a Milton y a Ned, cubiertos de polvo y con caras de perros de presa.

—¡Ya sé que el gobernador te ha indultado! —Gruño Milton—. ¡Muy bien! ¡Pero de ésta sí que nadie te libra, amigo! ¡Apenas te cases, vas a tener que pasar quince días en la cárcel por derribo de dos comisarios y por robo de dos carteras en la vía pública!

Nick alzó los ojos hacia el techo, resignado.

—Ya lo decía yo…

Y Milton y Ned se colocaron uno al lado de cada novio, para que no se escapasen.

Así salieron, los cuatro juntos, cuando poco después les hicieron la fotografía de la boda.

FIN