VENDO CADAVER EN BUEN USO

Bravo Oeste Nº 1140

Autor: Kane, Silver

ISBN: 9788402025197

Generado con: QualityEbook v0.76

SILVER KANE

VENDO CADÁVER EN BUEN USO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

673 — Sheriff amateur.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.119 — La máquina del infierno.

Colección BRAVO OESTE n.° 1.140

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 31.553-1982

Impreso en España Printed in Spain

1.ª edición: noviembre. 1982

2.ª edición en América: mayo. 1983

© Silver Kane • 1982

texto

© Miguel García - 1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.
Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

CAPITULO I

UN DESAFÍO EN TOPEKA

El hombre entró en el saloon.

Era un joven de aspecto atractivo y, desde luego, había motivos para que las mujeres se fijasen en él. Además vestía con elegancia y con esa distinción de los que pueden permitírselo todo.

Pero, si se miraba bien, saltaban a la vista una serie de detalles desagradables. Por ejemplo, su expresión achulada, que parecía estar perdonando la vida continuamente a los que miraba. Por ejemplo, su revólver con cachas de oro en la culata, que era una pura exhibición. Por ejemplo, la brusquedad con que ordenaba las cosas más corrientes, como si todos fueran sus criados.

A su manera, no le faltaban motivos.

Era una de las primeras fortunas del territorio. No por él, sino por su familia. No todo el mundo es hijo de Samuel Ponty.

Debido a eso, el propio dueño del saloon acudió a servirle. Mientras tomaba una botella de su mejor whisky, preguntó:

—¿Qué? ¿Le apetece, señor Ponty? Lo acabo de recibir.

—¿Es escocés legítimo?

—Legítimo, señor Ponty.

—Bueno, entonces ponme un vaso. ¿Hay por aquí alguna chica que esté bien?

—Hace tiempo que no viene nada que valga la pena.

—Pché. Topeka se está convirtiendo en un asco.

Y añadió:

—Pero no es exactamente eso lo que vengo a buscar.

Paseó su mirada por el local y vio entonces al joven de quién le habían hablado. Uno de sus capataces, que la noche anterior se movió por los ambientes de diversión de la ciudad, le dijo que acababa de ver a un joven forastero y que se parecía bastante a él. Encontrar a un hombre que se pareciese a él era lo que más deseaba en esos momentos el joven Ponty.

Se acercó a él y le dijo.

—Oiga, amigo.

—¿Qué?

—Me llamo Ponty.

—Es el nombre de un rancho muy rico. Lo he oído mencionar.

—Pues está usted de suerte, forastero. Yo soy el heredero de ese rancho. Y quiero ofrecerle un negocio que le interesará.

—Precisamente estoy en busca de trabajo. ¿De qué clase de negocio se trata?

—Vayamos fuera y se lo explicaré.

Salieron los dos. Realmente se notaba, por sus gestos más bien humildes, que el forastero buscaba trabajo, aunque iba bien vestido. Seguramente aspiraba a un empleo en un banco o en una oficina comercial de cierta categoría de las que ya empezaban a abundar en Topeka.

Cuando estuvieron fuera, Ponty dijo;

—Puede usted ganar mil dólares.

—Diablos, eso es una fortuna…

—Será suya fácilmente. La única condición es que mantenga firmes sus nervios y haga bien su papel.

—¿Qué papel?

Ponty susurró:

—Alguien vendrá a matarme.

—¿Qué… dice?

—Vendrá esta noche. De un momento a otro.

—¿Pero por qué?

—Nada. Asuntos míos.

—¿Y qué he de hacer yo?

—Fingir que usted es Ponty.

El forastero arqueó una ceja.

—Oiga, amigo —dijo—, yo necesito la plata, pero por mil dólares no me vendo la piel. Si me liquidan, ¿para qué quiero la pasta?

—Tranquilo. Nadie le rozará siquiera.

—Pues cada vez lo entiendo menos —dijo el forastero.

—Le explicaré. Usted se pondrá mi sombrero, que es un Stetson blanco de treinta dólares, rodeado completamente de monedas de oro. Todo el mundo lo conoce. Usted se pondrá mi cinto canana y el revólver con cachas de metal precioso. También lo conoce todo el mundo. Como además se parece mucho a mí y es de mi misma edad, seguro que el que va a venir se confunda.

—Y me mata, ¿no? Muy bonito.

—Le he dicho que tranquilo. En primer lugar el tío que va a venir es un idiota de esos de la vieja época.

Desafía siempre cara a cara. Hablará con usted un rato antes de disparar y se situará a doce pasos.

—¿Y yo qué hago?

—Le sigue la corriente.

—¿Y a la hora de disparar?

—Entonces intervendré yo. No le pasará nada. Puede estar convencido de que ni siquiera le rozará una bala.

—¿Y cómo sé que usted intervendrá a tiempo?

—Me interesa quitar de enmedio a ese enemigo. ¿Piensa que estoy aquí para bromear? En Topeka tiene que haber esta noche un muerto, y ese muerto será el hombre que ha de llegar, no usted.

Sacó de su bolsillo uno de los grandes, es decir un billete de mil dólares, pieza fabulosa que sólo un ricachón como él podía tener. El forastero, que no había visto jamás uno, abrió unos ojos como platos.

Ponty musitó:

—Huélalo. Mire qué perfume tiene.

—Es verdad. Nada huele tan bien como un billete de mil pavos.

—Pues es suyo.

—¿Qué he de hacer?

—Cambiemos de sombrero. Y de cinto.

Lo hicieron rápidamente. El forastero se guardó el billete, sin poder disimular su ansiedad. Luego preguntó:

—Me llamo Michel, señor Ponty. ¿Qué he de hacer?

—Quedarse aquí. Lo demás ya llegará solito. Va a verlo.

Y se alejó, hundiéndose entre las sombras de aquel rincón prácticamente vacío. Michel, un poco sorprendido pero dispuesto a seguir la corriente, se quedó en el porche, que se encontraba relativamente bien iluminado. Estaba encajándose bien el sombrero (era el mejor que había visto en su vida) cuando vio que un hombre avanzaba por el fondo de la calle.

Era un hombre ya algo mayor. Le calculó unos cuarenta y cinco años, aunque se conservaba muy bien. Muchos jóvenes podían envidiar su planta y su flexibilidad de movimientos.

Aquel hombre llevaba un revólver último modelo.

Le miró.

Y efectivamente se detuvo a doce pasos.

Había odio en sus ojos, un odio reconcentrado y duro. Sin embargo, se notaba en él que era uno de esos hombres que no engañan a nadie. Uno de esos tipos que van a todo cara a cara.

Masculló:

—Estás muy bien puesto ahí, Ponty.

Michel, consciente de su papel, se echó un poco más el ala del sombrero sobre los ojos, para que la cara no se le viese apenas.

—Te esperaba —contestó, dispuesto a seguir la corriente como el verdadero Ponty le había dicho.

—Supongo que me has reconocido. No quisiera que pensases que te mata un forastero cualquiera.

—Claro que… te he reconocido.

—Soy Donovan. Y estoy a muchos codos por encima de un hijo de perra como tú.

—No eres muy amable, Donovan.

—¿Amable ante ti? ¿Amable ante el tipejo que hace tres meses violó y asesinó a mi hija? ¿No sabes que te he estado buscando desde entonces, sucio gusano de mierda? ¡Defiéndete!

Y llevó la mano al Colt.

Era un pistolero de verdad: se notaba en cada uno de sus gestos. Mientras tanto, Michel sudaba de angustia. El no era un pistolero ni lo sería nunca. En unas décimas de segundo se vio muerto.

Oyó la detonación.

¡BANG!

Tuvo que cerrar los ojos.

Cuando los abrió, Donovan se retorcía llevándose poco a poco las manos a la espalda, donde estaba apareciendo una espantosa mancha roja.

Apenas pudo balbucir:

—¡Dios mío…!

Y cayó a tierra.

Michel también balbució:

—¡Dios mío!

Ahora lo comprendía todo. Le habían puesto a él como cebo para matar a Donovan por la espalda. Había sido un sucio asesinato.

Vio llegar a Ponty desde la oscuridad, silbando una cancioncilla. Llevaba todavía el revólver humeante en la derecha.

Miró a Michel y dijo:

—Buen chico.

—O… oiga, señor Ponty.

—Te has ganado mil dólares, ¿no?

—Señor Ponty, yo no sabía que era a cambio de eso.

—¿De qué te quejas? No lo has matado tú; lo he matado yo.

—Pe… pero…

—De eso me quejo, Michel. Tú no has hecho nada.

—¿Qué?

—No te has ganado los mil dólares.

Y disparó.

Lo hizo fríamente, al corazón de Michel.

Este se retorció con una mueca de horror, llevando las manos al pecho, sin entender todavía lo que pasaba. No lo entendería jamás. Ponty le disparó otra vez, ahora a menos distancia, enviándolo contra la baranda del porche.

Luego se acercó al cadáver y le quitó el billete.

—Uno de los grandes no se regala así como así —dijo—. Es mucha pasta.

Le quitó también el cinto con el revólver que tenía cachas de oro y se lo encajó bien sobre las caderas. Todo esto lo hizo con, una absoluta indiferencia y un absoluto desprecio. Luego le quitó también el sombrero al muerto, pero vio que le habían alcanzado algunas leves salpicaduras de sangre.

Dio un empujón al cadáver y barbotó:

—¡Cabrón! ¡Me has ensuciado mi sombrero de treinta dólares!

CAPITULO II

EL SEPULTURERO

Le llamaban El Sepulturero.

La gente decía que tenía una sola virtud: era caritativo. Es decir, practicaba la obra de caridad de enterrar a todos los hombres a los que mataba, o sea, que se pasaba media vida en el cementerio.

Claro que El Sepulturero también tenía un nombre, aunque era poca la gente que le conocía por él.

Se llamaba Bronson.

Ahora mismo, Bronson, haciendo honor a su apodo, llevaba un fiambre sobre los hombros. El siempre hacía el «transporte» en persona, quizá para ahorrarse los gastos de la funeraria. Y eso que en la mayor parte de esos lúgubres establecimientos le hacían rebaja, es decir, le cobraban a precio de mayorista, por ser el mejor cliente que tenían.

Llegó al cementerio de Topeka.

Bronson vestía de negro.

¿Llevaba luto por sus muertos?

Eso nadie lo sabía. Bronson hablaba con muy poca gente. Cuando dejó el fiambre sobre la mesa del depósito, se marcaron sus poderosos músculos y su mandíbula cuadrada y recia pareció hacerse más dura todavía.

El encargado de abrir las fosas le saludó:

—Buenas noches, Sepulturero.

—Las ha habido mejores.

—¿Quién es ése? Mejor dicho, ¿quién era?

—Paul.

—Demonios… Tenía su cabeza puesta a precio.

—Sí, pero no era gran cosa. Trescientos dólares.

Y Bronson hizo un gesto de hastío, como si pensase que para aquello no valía la pena matar a un hombre.

—¿Por qué no esperabas a que subiera la recompensa? —preguntó el del cementerio—. A veces esas cosas ocurren. Y vale la pena.

—Esperé durante cuatro meses —dijo Bronson—, pero como la recompensa no subía, fui y le maté. Uno no puede estar perdiendo el tiempo.

Y añadió:

—Últimamente no hay buenas piezas. Los tiempos están podridos.

Se encajó bien el sombrero.

El no usaba un Stetson de treinta dólares, sino un sombrero vulgar y medio deshilachado, que estaba hecho polvo por todos los vientos y todas las lluvias. Naturalmente, también era un sombrero negro.

—¿Mucho movimiento? —preguntó.

—Este que acabas de traer y otro. Ahora ya se ha hecho de noche. Los enterraré mañana al amanecer.

—¿Quién es el otro?

—Míralo.

Y alzó la sábana que lo cubría.

Bronson entornó los párpados. Hubo en sus ojos quietos y profundos un peligroso brillo de serpiente.

—Donovan… —dijo.

—Sí.

—Donovan era un hombre honrado.

—Y tanto que lo era… Un tipo noble y de los que van a los asuntos en línea recta. Le habían ultrajado y asesinado a su única hija hace poco. El buscaba al que lo hizo.

—Y por lo visto lo ha encontrado —dijo Bronson con voz metálica.

—Sí, pero el otro debió ser más listo que él.

—Y tan listo… Veo que a Donovan lo han matado por la espalda. ¿Pero sabes quién fue?

—No. Solamente había un hombre muerto ante él… Un forastero. Nadie sabe lo que pasó, porque el forastero no puede hablar. Y si hay testigos tampoco hablarán, amigo. Aquí la gente no quiere líos. Me temo que éste sea uno de esos misterios que no se resuelven nunca.

Los huesos de Bronson crujieron. Cuando apretaba los puños parecía como si todo su poderoso esqueleto emitiera chasquidos. Acarició su revólver y dijo con voz opaca:

—Buen entierro mañana, amigo. Cuida de los dos.

—¿Adónde vas, Bronson?

—Al saloon.

—¿Para qué?

—Donovan era un buen hombre. Y amigo mío.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que alguien habrá visto lo que pasó.

—¿Y…?

—El que lo hizo verá el infierno.

Salió de allí.

Su rostro era una máscara.

Fue al saloon. Había varios en Topeka, naturalmente, pero sólo uno de ellos merecía el nombre de gran local; sólo a uno de ellos iba todo el mundo. Quien quisiera obtener algún informe, sabía que tenía que ir a parar allí.

Bronson fue.

Y se notó su presencia.

Todo el mundo se apartó de la barra.

El dueño que antes había servido con tanta atención a Ponty se acercó también sinuosamente hacia él.

—Buenas noches, Bronson. Espero que…, que no tengas a nadie que matar aquí.

—Eso depende.

—¿De qué?

—Pon billetes encima de una mesa y, cuando yo diga «basta», me apuntas el nombre del tío que tiene que morir.

El dueño se estremeció.

Sabía que Bronson no bromeaba.

Con voz insegura dijo:

—Bebe lo que quieras. La casa invita.

—No he venido sólo a beber.

—¿Pues a qué?

—Necesito una información.

—¿Sobre quién?

—Donovan.

El dueño tembló.

—Oye, Bronson… Te lo juro por mi madre. Yo no sé nada sobre esa muerte.

—¿Quién habló con él?

—No lo sé.

—¿Quién era el muerto que estaba enfrente?

—Un forastero. No lo había visto nunca por aquí, te lo juro.

—¿Con quién habló el forastero?

Eso sí que lo sabía el dueño, pero se calló.

—Yo no vi nada, te lo juro —dijo—. Era un tipo insignificante… Yo estoy para mi trabajo. No puedo ocuparme de la gente que entra y sale.

Bronson le miró fijamente.

Había en sus ojos una mirada que helaba la sangre. Pero el dueño la aguantó porque sabía que no tenía más remedio que aguantarla. Le iba la vida en eso. —No… lo sé —barbotó.

En aquel momento uno de los camareros vino hacia allí.

—Señor Bronson —dijo.

El Sepulturero se volvió apenas.

—Sirve whisky del mejor —dijo—. Me han asegurado que la casa invita. Así brindaremos todos, ¿sabes? —¿Por quién?

—Por los muertos y por los que van a morir. El camarero y el dueño temblaron a la vez.

—Yo no he venido por eso, señor Bronson —dijo el primero.

—¿Pues por qué?

—Alguien le espera en el reservado número dos. —¿Qué quiere?

—Dice que le va a dar un informe.

—El último hombre al que maté también me dio un informe —dijo Bronson.

—¿Sí? ¿De qué clase?

—Me dijo qué clase de entierro quería.

Y volvió la espalda.

Fue al reservado número dos.

Era una bonita jaula.

Había dos divanes. Una mesa con bebidas a go-go. Unas cortinas. Unos espejos para dar ambiente. Y una chica.

Ella estaba sentada en el diván.

Había cruzado las piernas.

Lo enseñaba todo.

—Cierra —dijo.

Bronson cerró y dijo a su vez:

—Enséñame las piernas hasta arriba.

—¿Por qué he de obedecer? —preguntó ella.

—Porque antes te he obedecido yo.

—¿En qué?

—He cerrado la puerta. ¿No lo has visto?

Ella dijo:

—No es lo mismo, pero tienes razón.

Y se subió la falda del todo.

Tenía unas piernas para pegarles un mordisco allí mismo.

—¿Satisfecho? —preguntó—. ¿Por qué querías verlas?

—Para saber si eras de verdad. Estabas demasiado buena.

La chica sonrió.

—Me llamo Magda —dijo.

—Y aparte de enseñarme las piernas cuando yo no quería verlas de ninguna manera —musitó Bronson—, ¿qué es lo que buscas?

—Me he enterado de que eras amigo de Donovan.

—Sí.

—Quiero darte un informe.

—¿Sobre qué?

—Sé el nombre del tipo que lo mató.

Las facciones de Bronson se tensaron.

—¿Qué interés tienes en esto? —susurró.

—Donovan me salvó la vida una vez. Quiero vengarlo.

—Me parece una gran idea —dijo él—. Coincidimos.

—Claro que coincidimos. Por eso te he llamado discretamente, sin que nos viera nadie. Pero la diferencia está en que yo soy una mujer sola, y tú eres un asesino profesional. Yo no puedo matar al que hizo esa canallada. Tú, sí.

—Los cementerios están llenos de gente que hizo canalladas —dijo El Sepulturero—. ¿Quién ha hecho esa?

—Ponty.

—¿El dueño de uno de los mejores ranchos del territorio?

—Claro que sí. Por eso te digo que es difícil matarle. Tiene pistoleros. Le defenderán hasta el fin.

Y añadió:

—Pero yo soy una mujer rica.

—¿Sí?

—Claro que sí. Pregunta por la fortuna de Magda Ors. Yo también tengo un magnífico rancho. Puedo pagarte cinco mil del ala por la muerte de Ponty. Quiero tener su cadáver y adornar con él la puerta de mi rancho.

—O sea que quieres un cadáver en buen uso.

—Sí.

—Lo malo es que con el tiempo esas cosas se estropean.

—Me basta con que me dure lo suficiente para poder escupirle a la cara una docena de veces.

En los ojos de la hermosa mujer palpitaba el odio. Era un odio duro, metálico, de esos que no se extinguen nunca.

Se bajó una de las ligas.

Menuda seducción la de los movimientos de la tía.

Pero no lo hizo sólo por la exhibición. Lo hizo también porque resultaba que la liga era en su parte interior un estuche, como lo son algunos cinturones. Y dentro de ella había doblado un billete de los grandes, un billete de mil dólares que olía a perfume caro. Una maravilla de billete, sí, señor.

—Anticipo —dijo.

Y se lo entregó.

Bronson le puso las manos en los muslazos.

—Anticipo —dijo.

Y la besó en la boca mientras se daba un lote.

Ella le dejó.

—¿Todo esto es a cuenta? —preguntó cuando pudo respirar.

—Sí.

—Puedo darte otro anticipo mañana. Supongo que tendré las piernas en el mismo sitio.

—Vendré a comprobarlo —dijo Bronson.

Y salió.

Le quedaban muchas cosas por hacer todavía aquella noche.

Acababa de ver a una mujer viva.

Ahora tenía que ver a un hombre muerto.

CAPITULO III

ORO EN LAS MANOS

Fue al cementerio de nuevo. El encargado estaba bebiéndose un ron al lado de los fiambres. Miró a Bronson como si éste fuera una aparición.

—Creí que venías a traerme otro cliente —dijo.

—Vengo a verlo.

—¿A cuál te refieres?

—A uno que han encontrado muerto delante de Donovan.

—Ahí lo tienes. Por cierto, ha venido el médico un momento y ha extraído las balas a Donovan y ese otro, que es un forastero desconocido. Simple rutina porque le tiene que hacer un informe al sheriff. Si quieres verlas, están ahí.

—Gracias —dijo El Sepulturero.

Y las miró bien bajo la luz.

Si de algo entendía Bronson era de balas, o sea que no le costó demasiado comprobar que todas ellas habían sido disparadas por el mismo revólver. Aunque la munición del Colt 45 es toda igual, los cañones de los revólveres tienen diferencias infinitesimales que un experto sabe apreciar. Y los ojos de halcón de Bronson distinguieron unas levísimas marcas exactamente idénticas en todos los proyectiles, lo que indicaba una rozadura en el cañón. Lástima no poder ver los cartuchos, pero los cartuchos de un revólver se quedan en el cilindro, al contrario de lo que ocurre con las pistolas, de las que son expulsados. De todos modos, con lo que veía ya tenía bastante. El Sepulturero acababa de llegar a la razonable conclusión de que a los dos hombres, o sea a Donovan y al desconocido forastero, los había matado el mismo revólver.

Luego se puso a examinar a los muertos. Lo hizo con la perfección del que entiende de esas cosas. Y no tardó en darse cuenta de que en la derecha del forastero desconocido (pero que llevaba documentación a nombre de Michel) había unas levísimas partículas doradas. Era algo casi infinitesimal, pero lo mismo un joyero que un pistolero profesional podían descubrirlo.

—Este hombre podía estar sudando de angustia antes de morir —dijo Bronson—. Su mano aferró con mucha fuerza una culata y le quedaron prendidas unas finísimas partículas de oro. Ahora bien, todo esto es muy extraño… ¿porque quién diablos va a tener un revólver de oro?

—Las cachas sí —dijo el del cementerio—. Cosa fina, oye.

—¿Un Colt con cachas de oro? ¿Quién lo tiene?

—Ponty.

El Sepulturero entornó los párpados.

Todo coincidía.

E incluso imaginó la situación. Ponty dando su revólver a aquel desconocido, seguramente para que Donovan lo confundiera con él en la penumbra. Aprovechando la inevitable distracción de Donovan, lo mataba por la espalda con el revólver de Michel. Y luego, con la misma arma, liquidaba a Michel también. Un trabajo de lo más fino y al mismo tiempo de lo más sucio.

—¿El revólver de Michel se encontró? —dijo.

—Sí, ahí lo tienes. El sheriff me dijo que lo guardara.

Bronson lo tomó, lo sopesó, fue hacia la colchoneta donde dormía el del cementerio y disparó una bala. Fue muy fácil sacarla luego y comprobar que tenía el mismo rayado de las otras.

Los ojos de Bronson brillaron peligrosamente.

El no aceptaba dinero de cualquiera; él comprobaba todos los encargos, para saber si su cliente tenía razón. Pero una vez comprobada la razón, ya no había nada que detuviese al sepulturero. Porque El Sepulturero… ¡mataba!

—¿Dónde está el rancho de Ponty? —preguntó.

—¡Uy! ¡Es muy grande! Empieza al norte de la ciudad y termina en el quinto infierno. Uno se pierde allí.

—¿Está muy vigilado?

—Sí, siempre.

—¿Alguna razón especial?

—La más sencilla del mundo: guerra de ranchos. A los Ponty hay mucha gente que les tiene envidia, y al margen de eso siempre existen conflictos por resolver. Ya sabes que esos conflictos se saldan con sangre.

El Sepulturero dijo:

—Pues va a haberla.

Y salió.

El del cementerio dijo:

—¡Eh, que te llevas la cartera del muerto…!

—Es la costumbre —gruñó Bronson con toda la cara—. Perdona.

* * *

Esperó a la mañana siguiente.

Todos los condenados a muerte tienen derecho a una última noche, y Ponty no iba a ser menos. Esta sería la última que pasaría sobre la tierra. Por lo tanto, a la mañana siguiente El Sepulturero comprobó bien el estado de su arma y fue hacia el rancho del que le habían hablado, el más rico de la comarca.

A él le gustaba hacer las cosas cara a cara. De todos modos tal vez no encontraría a Ponty allí, pero al menos le podrían dar informes.

Llegó a las tierras que buscaba.

Eran de narices. Unas tierras como para sacar de ellas miles y miles al año con sólo molestarse en cultivarlas un poco. Y los Ponty debían hacerlo, porque todo estaba en orden.

Tan en orden que hasta la vigilancia estaba garantizada al máximo. Bronson pudo comprobarlo cuando, colgando de uno de los árboles, pudo ver el cadáver de un hombre que se estaba descomponiendo ya. Sobre su pecho había un cartel que indicaba a todo el mundo: «POR CUATRERO».

Bronson hizo una mueca.

Y pronto tuvo motivos para repetirla. Porque dos hombres armados con rifles aparecieron a su espalda. Debían haber estado ocultos tras una valla con setos que los tapaba por completo.

Uno de ellos preguntó:

—Curioso, ¿eh?

—Estaba pensando —dijo Bronson sin inmutarse.

—Pues mientras piensas levanta las manos.

—Okey.

—Fuera la artillería.

El soltó su revólver.

—No sois muy amables, amigos —dijo—. Yo sólo estaba mirando.

—No nos gustan los mirones. Y ahora dinos lo que pensabas.

—Que los cuatreros actúan en grupo. Un pobre tipo aislado como ése debía de ser un muerto de hambre. No veo motivo para la horca.

—Nosotros sí.

—¿Vosotros?

—El patrón quiere que enviemos al infierno a todos los que entren en el rancho sin una razón clara. ¿Tienes tú alguna?

Bronson retrucó preguntando:

—¿El patrón? ¿Qué patrón?

—Ponty, padre e hijo. Los dos piensan lo mismo sobre esta cuestión. ¿Y tú por qué preguntas? ¿No los conoces siquiera? ¿Entonces para qué vas al rancho?

Era un solo hombre el que había hablado hasta entonces, pero el otro masculló:

—¿Por qué preguntas tanto? ¿No te das cuenta de que es un enemigo que trata de colarse? ¡Menos comedia! ¡Vamos a darle por el saco de una vez!

—Si llego a intentar colarme, lo habría hecho de otra manera —se defendió Bronson—. Seguro que no me hubieseis visto.

—¡Mierda! ¡Eso es lo que dicen todos cuando les sorprenden! ¡Revienta de una vez!

Estaba claro que iban a disparar. Era un sucio asesinato, pero El Sepulturero no se inmutó apenas. Como los tenía a la espalda, dijo:

—Al menos puedo morir de frente, ¿no?

—Bien… ¿qué importa ese detalle? Si eres feliz así, morirás de frente. Vuélvete.

—Quisiera bajar del caballo —dijo Bronson con la voz tranquila del que pide fuego para un cigarrillo.

—Demasiadas exigencias —barbotó uno de los dos guardianes—. Vamos a darle en la cabeza, Parrison… ¡Al infierno con él!

Bronson seguía con las dos manos alzadas, aunque ahora a la altura del sombrero. Con voz opaca dijo:

—Me quito el sombrero ante vuestra generosidad, chicos. Ahí va un saludo.

Y giró el cuerpo sobre la silla, tranquilamente, mirando hacia sus dos enemigos que ya le apuntaban. Con la derecha se quitó el sombrero.

Los dos hombres se disponían a ejecutarle.

No vieron nada de raro en aquel gesto.

Pero pronto tuvieron motivos para cambiar de opinión.

De pronto distinguieron fugazmente aquella llamita amarilla.

Fue como un relámpago.

El que estaba a la derecha barbotó:

—¡No!

Ya no pudo decir más. La bala de pequeño calibre, pero disparada a corta distancia, se le había metido entre las cejas.

El otro lanzó un grito.

No entendía nada.

Disparó, pero la bala salió alta. Bronson ya se había dejado caer al suelo, entre las patas del caballo. Desde allí partió hacia el aire una nueva llamita amarilla.

Y el segundo hombre se retorció. .

La bala le había alcanzado en el centro del corazón.

Cayó de bruces mientras en su cara quedaba reflejada una última expresión de pasmo.

El Sepulturero se puso en pie.

Y miró el pequeño revólver pegado con cinta adhesiva a la parte superior de su sombrero, de modo que bastaba descubrirse la cabeza para poder disparar, si uno tenía el suficiente entrenamiento para eso.

Y El Sepulturero lo tenía. ¡Vaya si lo tenía!

Mirando a los dos muertos susurró:

—Guardadme una buena cama en el infierno, amigos.

Y siguió internándose en el rancho. Seguro que era un sitio digno de verse. Como para morirse, vamos.

Los cadáveres que iba dejando atrás eran una magnífica prueba.

* * *

Vio el edificio central.

Bonita jaula.

Campos verdes rodeándolo todo, como en una vieja mansión del Sur. Un hermoso y alto porche pintado de blanco. Una casa de al menos veinte habitaciones puesta en plan no veas. Como para quedarse tieso, vamos.

No se distinguía a nadie allí. Por lo visto, la vigilancia estaba en la parte exterior del rancho, de forma que nadie pudiese llegar hasta el edificio principal, pero una vez allí todo daba la sensación de una casa tranquila.

Bronson amarró su caballo.

Fue hacia la puerta.

Quiso demostrar que era un chico educado.

Y tanto que lo era.

De una patada la tumbó.

Si estaba allí dentro uno de los Ponty, se iba a acordar de su madre.

Pero no pudo ver a ningún hombre allí. Sus ojos afilados y duros captaron la escena de una gran sala de estar muy bien amueblada, en cuyo diván situado frente a la puerta, y recibiendo la luz de una gran ventana, se hallaba sentada una mujer. La mujer leía un libro que dejó caer al suelo.

Y Bronson quedó por un instante sin aliento. Porque él recordaba a Magda, la estrella solitaria de la noche anterior, la tía que se subía la falda cuando se lo pedían bien pedido. Las piernas de Magda resultaban difíciles de olvidar, pero las de ésta las dejaban pequeñas. Esta sí que era una tía. Tanto que Bronson se pasó el dorso de una mano por la boca mientras farfullaba:

—¡Diablos!

Ella le miró con desafío.

Tenía una expresión fría, distante y selecta. Estaba a cien codos por encima de cualquier hombre. Era una auténtica dama, una señora de alta clase que quedaba magníficamente en aquel salón, pese a lo cual uno tenía motivos para pensar que también quedaría magníficamente en una cama.

Preguntó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Bronson.

—¿Y a qué se dedica?

—Pues…

—Déjeme adivinarlo, Bronson.

—Adivínelo, nena.

—Se dedica usted a dar lecciones de buena educación y a enseñar a la gente cómo tiene que entrar en las casas.

Demonios… Es asombroso… ¿Cómo lo ha sabido?

—Basta con verle. Es todo finura.

—También usted es todo finura. Se nota que es una dama, pero a mí las damas no me la pegan. ¿Cómo se llama?

—Lena.

—¿Y a qué se dedica?

—A una profesión bastante fácil.

—¿Cuál?

—Soy la dueña de este rancho.

Bronson se quedó sin aliento.

—¿Qué dice? —barbotó—. Pero entonces usted es…

—Sí. La esposa de Ponty I y la madre de Ponty II. ¿Satisfecho?

Bronson se pasó otra vez el dorso de la mano por la boca mientras pensaba frenéticamente: «¡Leches! ¡Leches! ¡Leches!»

—Tengo una duda —preguntó segundos después—. ¿Cuál de los dos honrados ciudadanos Ponty lleva un revólver con cachas de oro?

—Ponty II.

—¿Es decir el hijo?

—Sí.

—Mierda —dijo educadamente Bronson.

—¿Quiere marcharse de aquí de una vez? Huele a cerdo.

—Se equivoca. Me lavo todos los días.

—¡De todos modos huele a cerdo! ¡Fuera de esta casa!

—Antes quiero llamarla embustera. Usted no tiene más de veintidós o veintitrés años. No puede ser la madre de un tipejo que casi tiene su misma edad.

—Me he expresado mal. No soy su madre, sino su madrastra.

Había un fino desafío en la voz de la mujer.

Un fino asco.

Bastaba con mirar a uno para aplastarle. Seguía estando a muchos codos de distancia por encima de cualquier hombre.

—Usted es, por lo tanto, la segunda esposa del tal Ponty I —dijo suavemente Bronson.

—¿Algo que objetar?

—No. Sólo que el tío tiene buen gusto.

—Muy bien. Ahora que ha comprobado ese importante detalle, ¡fuera de aquí! No me explico cómo los guardianes le han dejado llegar hasta esta casa.

—¿Hay muchos guardianes por aquí?

—Rodean el rancho.

—Es verdad —dijo Bronson—. Me he tropezado con dos de ellos.

—¿Y…?

—Están muertos.

Lena palideció tanto como un cadáver.

No era tanto por la inesperada noticia como por la expresión helada de Bronson, una expresión de hombre para quien la tumba no tiene la menor importancia.

—¿Cómo ha dicho que se llama? —balbució ella.

—Bronson, pero los amigos me llaman de otra manera.

—¿Cómo le llaman?

—El Sepulturero.

Lena se volvió a estremecer. Seguía siendo una mujer muy fina, pero ahora era además una mujer a la que se le ha helado la sangre en las venas.

—¿A qué ha venido aquí? —susurró.

—A hacer un trabajo.

—¿Qué… trabajo?

—Me pagan una bonita suma por matar a un hombre.

—¿Es un secreto… preguntar quién?

—Ponty II.

Lena se puso en pie. Su cuerpo estaba estremecido, pero se estremeció aún más cuando Bronson preguntó:

—¿Qué? ¿Dónde está el hombrecito.

—Ahora… ha salido del rancho.

—¿Quiere darle un consejo para cuando vuelva?

—Se lo daré.

—Dígale que recargue bien su revólver con cachas de oro, que rece si es que se acuerda y que haga testamento. Yo suelo matar a doce pasos, pero si quiere trece me da igual. Incluso a lo mejor le trae suerte.

Y poniendo las yemas de los dedos sobre la hebilla del cinturón, añadió:

—El luto te sentará bien, nena.

—¿Por qué?

—Tienes unas piernas estupendas para unas medias negras.

Y se volvió.

Fue entonces cuando vio a los dos hombres.

La puerta principal del rancho se había abierto sin que él se diese cuenta. Y los dos estaban allí, en el umbral. Tenían las manos sobre las culatas.

Se notaba que eran unos profesionales en sus caras y en su modo de situarse. Bastaba mirarlos una vez para darse cuenta de que habían enviado muchos hombres al infierno. Y no hacía falta ser muy listo para adivinar que el próximo tío que tenía todos los números de la rifa para ir al infierno era él.

Lena dijo con voz opaca:

—Te presento a los hermanos Silva.

Y había en sus palabras una especie de secreto resquemor. Sabía que Bronson era ya hombre muerto. Los hermanos Silva sonrieron mientras se distanciaban un poco más, para poder cruzar sus balas.

Pero Bronson no pestañeó siquiera. Con la voz más tranquila del mundo, manteniendo los brazos caídos a lo largo del cuerpo, murmuró:

—No os he oído llegar… Sois silenciosos como gatos.

—Tampoco nos ha oído ella —aclaró uno de los dos hermanos—. Hemos oído desde fuera que hablaba con alguien y hemos querido saber con quién. Por eso hemos abierto, pero la puerta está muy bien engrasada y no hace ruido.

—La tenéis muy bien controlada…

—Todo lo controlada que podemos. Y esta vez le hemos hecho un favor.

—Soy un visitante que molesta, ¿verdad?

—Molestas tanto que te vas a ir a la fosa con todos los gastos pagados. Tenemos aquí cerca un magnífico estercolero donde tu cara se va a sentir muy a gusto, una vez hayamos metido en ella doce balas. Y ahora defiéndete si sabes… Y si no sabes peor para ti, porque vamos a matarte como a una rata.

Aquellas palabras eran una sentencia de muerte, y cualquier hombre en su sano juicio lo hubiese adivinado así. Pero Bronson no debía estar en su sano juicio, porque se quedó tranquilo. Mientras arqueaba una ceja dijo:

—Os he oído nombrar, amigos. Y éste no es vuestro estilo.

—¿Qué quieres decir?

—Que siempre matáis por la espalda. Pero supongo que ahora habéis cambiado de táctica porque queréis luciros ante la dueña y quedar como unos machitos. ¿Me equivoco?

—Poco importa si te equivocas o no. Sabrás la verdad en el infierno.

—Otra cosa… —dijo Bronson con una sonrisa helada—. Siempre oí decir que los Silva, esos sucios asesinos, eran tres hermanos, ¿qué pasa con el otro?

—Está fuera, pero vendrá pronto. Además, no hace falta que seamos tres para matar a una rata como tú. Nos sobramos nosotros dos.

La sonrisa de Bronson volvió a ser helada.

—¿Y por qué tanto lucirse delante de la dueña? —preguntó—. ¿No os habría sido más fácil balearme por la espalda?

Ahora los que sonrieron fueron ellos.

Había algo turbio en sus ojos, mientras por unos instantes recorrían con ellos las curvas obsesionantes de Lena.

Uno de los dos hermanos susurró:

—Más vale que lo sepas, puesto que no vas a vivir para contarlo por ahí. Y ella puede saberlo también puesto que se lo hemos dicho otras veces.

—¿Qué? —preguntó Bronson.

—Queremos verla desnuda.

—Y en la cama.

—Y haciendo todas las cosas que una señorita como ella tiene que saber hacer.

Aquellas palabras brutales, que hubieran estremecido a mucha gente, rebotaron en la cara de piedra de Bronson, que seguía sin impresionarse ante nada. Por el contrario, preguntó con voz cargada de indiferencia.

—O sea que os la queréis tirar…

—Sí.

—Los tres hermanos.

—Pero ella no nos hace caso.

—Y eso que somos los que mejor defendemos el rancho.

—Pero ya nos hará caso, ya… Ya vendrá de rodillas.

El Sepulturero preguntó con la voz más tranquila del mundo:

—Supongo que aquí alguien tendrá algo que decir, ¿no?

—¿Quién?

—El marido, por ejemplo.

Sonaron unas risotadas.

—¿Te refieres a Ponty Primero? Está ya muy viejo.

—Creo que una potranca como ésa resulta demasiado para él.

—Lena necesita unos sementales jóvenes.

Y los dos crisparon las mandíbulas.

Debían pensar que habían hablado demasiado ya. Que acababa de llegar el momento de la acción. Y por eso se movieron a la vez mientras uno de ellos gritaba:

—¡Tira, perro!

Bronson tiró.

Aparentemente no necesitó moverse.

Sólo su derecha trazó un giro diabólico, haciendo que el Colt saltase de la funda y apareciese entre los dedos como por arte de magia. Su cara estaba perfectamente impasible cuando disparó dos veces.

Los otros no lo comprendieron.

No lo comprenderían ya nunca.

Uno cayó hacia atrás y derribó un hermoso cuadro que había junto a la puerta. El otro también salió despedido, pero pareció iniciar durante algunos segundos un trágico baile en el umbral y acabó caído para siempre en el porche, mientras se sujetaba la herida sangrienta que acababa de aparecer en el lado izquierdo de su cuerpo.

Bronson guardó el arma.

Su cara seguía siendo de piedra.

Se volvió hacia Lena, que se había llevado las manos a la boca para no gritar. La hermosa boca de Lena, una boca hecha para el amor, temblaba ahora espasmódicamente, como si estuviera masticando muerte.

—Dios mío… —fue todo lo que pudo decir.

Bronson señaló a los muertos.

—Se nota que tienes muchos admiradores —dijo—. No soy yo el único que ha pensado en tus piernas.

—Ve… ¡vete de aquí! ¡Fuera, maldito! ¡FUERA!

—Estás muy desconsolada, nena —dijo burlonamente El Sepulturero—. Pero no te quejes tanto… Aún te queda el tercero de los hermanos Silva. El puede darte lo que tanto necesitas.

Y fue hacia la salida.

—Más vale que cierres la puerta. De lo contrario puede entrar cualquier otro mal nacido como yo y entonces es un drama.

CAPITULO IV

MISIÓN SUICIDA

Magda estaba en la cama del hotel.

Bronson la vio nada más entrar en su habitación. Precioso espectáculo. Si la chica estaba soberbia con las piernas cruzadas encima de un diván, cualquiera puede imaginar lo requetesoberbia que estaba con las mismas piernas cruzadas encima de una cama.

Ella dijo:

—Te esperaba.

Bronson cerró a su espalda.

—¿Por qué? —preguntó.

—Lo he sabido.

—¿Qué has sabido, nena?

—Lo de los hermanos Silva.

—Sí que corren de prisa las noticias aquí…

—Este es un sitio pequeño donde todo se sabe. Especialmente lo que se refiere a los ranchos importantes.

—El tuyo también lo es…

—Por eso me he enterado aprisa.

Magda se puso en pie.

En cierto modo fue una lástima.

Terminó la soberbia exhibición.

Pero avanzó hacia él con los labios entreabiertos, unos labios obsesionantes que hacían: «Chup, Chup».

—Gracias, Bronson —dijo.

—¿Por qué?

—Los Silva formaban parte de los «guardias de corps» de la familia Ponty. Sin ellos, está mucho más indefensa que antes. Y eso significa que Ponty Segundo caerá, ya no tengo la menor duda.

—¿La has tenido alguna vez, Magda?

—No. Yo ya sabía que mis mil dólares de anticipo estaban muy bien empleados.

Y añadió:

—Pero los anticipos también pueden ser de otra clase.

—Lo sé, nena.

—¿Mis piernas?

—En este momento lo que estoy viendo más cerca es tu boca.

Y los dos se acercaron a la vez.

Fue un beso rabioso.

Un beso explosivo. Un beso cargado con dinamita. Un beso de tornillo. Un beso de los que hacen temblar hasta las puertas.

Y fue precisamente la puerta la que se abrió, pero esta vez haciendo ruido. Bronson tuvo el tiempo justo para volverse y soltar a la chica, pero sin sacar el revólver porque a él no le gustaba precipitarse. Vio la silueta alta y fuerte de aquel tío desconocido que se abalanzaba sobre él.

—¡Cabrón! —gritó el intruso.

Y no se anduvo por las ramas.

Le largó un guantazo capaz de dejar K.O. a un buey.

Pero Bronson era bastante más duro que un buey, de modo que no se alteró, a pesar de que el impacto había sido de órdago y él notaba un silbido insistente en lo más hondo del cráneo. Cerró los puños y se dispuso a contestar a modo cuando Magda gritó de pronto.

—¡Quieto, Baxter!

Bronson se detuvo.

De modo que el intruso de los guantazos se llamaba Baxter…

También aquel intruso se detuvo. No llevaba armas visibles, pero sus ojos brillaban de rabia y tenía los puños dispuestos. Retrocediendo poco a poco como un bisonte que se prepara para mejor embestir, gruñó:

—No te metas en esto, Magda. Le voy a partir la boca a este tipejo.

Bronson, que quería ser bien educado por una vez en su vida preguntó:

—¿Puedo saber quién es este caballero que se dedica a dar masaje a las muelas de la gente?

—Se llama Baxter —contestó ella.

—Eso ya lo he oído. ¿Qué más?

—Es mi prometido. Bueno, eso cree él.

Bronson meneó la cabeza un momento.

—No lo sabía, amigo —dijo—. No he querido quitarle la novia. Pensaba que Magda era una mujer libre.

—¡Y lo soy! —gritó ella.

—¿Pues entonces qué derechos se atribuye Baxter?

—¡Ninguno! ¡Simplemente porque nuestros ranchos se tocan y nuestros padres quisieron unirlos, él piensa que mi obligación es casarme con él! ¡Una boda de negocios como las que se arreglaban hace cincuenta años! ¡Pero eso se ha terminado! ¡El no tiene ningún derecho sobre mí! ¡Repito que soy una mujer libre!

Bronson miró entonces al intruso.

—Ya lo ha oído, amigo —dijo.

—¿Qué?

—Ahueque.

El otro fue a saltar de nuevo. La furia brillaba en sus ojos. Su poderosa musculatura se puso en movimiento, pero hubo algo que lo frenó en seco. Fue como si hubiese chocado con una muralla.

Pero nada de murallas. Había solamente un salivazo. Magda le acababa de escupir en plena cara.

—¡Quieto, Baxter! —gritó—. ¡Quieto, imbécil! Baxter se limpió poco a poco el rastro de saliva que iba resbalando por una de sus mejillas.

El odio brillaba en sus ojos. Más que nunca.

—Te acordarás de esto, Magda —gruñó.

Y salió de allí.

Bronson susurró.

—Podía haber cerrado la puerta… Me fastidia besar a las chicas y que me estén mirando desde el pasillo.

—Pues ahora no nos mira nadie —susurró Magda.

Y acercó la boca.

Diablos de tía.

Le dejaba a uno sin respirar.

Bronson movió las manos.

Las puso en ciertos sitios.

Y la dejó sin respirar a ella.

Era justo, ¿no?

Magda musitó:

—Son demasiados anticipos, ¿no?

—Tú me dirás hasta dónde puedo llegar.

—Ya has llegado, amigo. Stop.

El la soltó. Magda se arregló un poco el pelo y la falda mientras retrocedía un poco y decía:

—Siento lo de Baxter.

—¿Vas a casarte con él?

—¿A ti qué te parece? ¿No has visto que le escupía en la cara? ¿Tú crees que una mujer escupe al tío con el que se va a casar?

—¿Le odias?

—Ahora sí. Al principio me era indiferente.

—¿Por qué ese cambio?

—Porque me considera cosa suya. Ya lo has visto. Piensa que porque nuestros padres nos prometieron en matrimonio cuando éramos niños ya puede envolverme en papel de periódico y llevarme a su casa.

—¿Qué querían? ¿Unir vuestros ranchos?

—Naturalmente. Es lo que piensan todos. Un matrimonio de conveniencia y… ¡hala, a ser más rico cada vez! Pero a mí no me venden por un pedazo de tierra.

—¿Tu rancho linda con el de los Ponty?

—No, el mío no. El de Baxter. El mío está a continuación, o sea que el de Baxter queda entre el mío y el de Ponty, ¿comprendes?

—Perfectamente.

—Por supuesto que yo no soy amiga de los Ponty, ni mucho menos, pero tampoco tengo conflictos directamente con ellos. Es Baxter el que los tiene. Si odio al joven Ponty fue por la muerte de Donovan, ya te lo dije. Donovan me había salvado la vida una vez. Yo tengo dinero para comprar una venganza y la quiero comprar. Tú eres el que me va a dar su cadáver. ¡Lo quiero ahora!

Palpitaba de nuevo el odio en los ojos de Magda. Se notaba que era una mujer apasionada, violenta. Podía ser peligrosa incluso en la cama. Eso se notaba con sólo mirarla.

Bronson dijo:

—Vendré a por otro anticipo mañana.

—¿Sí?

—Sí —dijo Bronson—. Perfúmate un sitio que ya sabes.

No se podía pedir más cara dura.

Magda gritó:

—¡Canalla! ¡Se perfumará tu madre!

Bronson, que ya estaba en la puerta, se volvió para decir:

—Ella también lo hacía. Los clientes solían pedírselo.

Y salió.

Ella estuvo a puntó de gritar otra vez: «¡Canalla!»

Pero no pudo. La sangre se le había helado en la boca.

CAPITULO V

UNA BALA A TIEMPO

El dueño del saloon dijo:

—Está metido en un mal paso, Bronson.

Y le sirvió un whisky doble de su mejor botella. La barra había quedado vacía. Nadie quería tratos directos con el rellenador de sepulturas más importante de Topeka.

Bronson preguntó:

—¿Por qué?

—Ponty sabe que usted va a matarle.

—¿El joven o el viejo?

—Lo saben los dos. El viejo tiene dinero y el joven tiene cinismo. Con el dinero del viejo, están contratando pistoleros a toda prisa. Va usted a enfrentarse al menos a una docena de ellos, Bronson. Por eso le digo que es un mal paso.

El Sepulturero no se inmutó. Bebió el whisky de un trago y luego preguntó tranquilamente:

—¿La casa invita?

—Sí.

—Pues entonces otro.

—Quizá sea el último, Bronson. Y me sabría mal.

—¿Por qué?

—Ponty es un mal bicho, aunque no tengamos más remedio que bailarle el agua. No me sabría mal que bajase a la fosa.

—¿Y el viejo?

—El viejo no es ni bueno ni malo. Es como tantos otros. Se ha preocupado sólo de ganar dinero y ha dejado que el hijo se convirtiera en un malnacido sin darse cuenta, a base de darle todos los caprichos. Quizá en el fondo de su conciencia piense que usted tiene razón, Bronson, pero a la hora de la verdad defenderá a su hijo.

—Natural —susurró Bronson—, ¿Qué hay de la mamá?

—¿Qué quiere que le diga? Se casó con el viejo por dinero.

Bronson bebió el segundo whisky, hizo una mueca y dijo sencillamente:

—Puta.

Se largó sin pagar.

Fue al rancho de los Ponty.

Pero no fue hacia allí directamente. Sabía que habría allí preparadas cien trampas para matarle. Por eso dio un rodeo mientras observaba el panorama. Se metió a pie por sitios donde normalmente no se hubiera metido nunca: cuadras, almacenes, apartaderos de ganado y viejas herrerías más o menos abandonadas. Se deslizaba como una sombra vengadora. Como lo que realmente era: como un sepulturero que estuviese midiendo el tamaño de la fosa.

Así llegó a las cercanías del rancho. Verdaderamente llegó a meterse en él, saltando una de las cercas. Como una sombra se dirigió hacia uno de los cobertizos donde se guardaba forraje para el ganado, por si algún invierno se presentaba demasiado seco.

Pronto vio una sombra que llegaba hasta allí. Bronson había oído segundos antes el galope de un caballo y por eso se medio ocultó detrás de la cerca. El galope del caballo se detuvo ante el cobertizo, y Bronson distinguió entonces aquella sombra que saltaba desde la silla.

No pudo distinguir quién era, pero desde luego se trataba de un hombre joven y fuerte. Aquel hombre se detuvo ante el cobertizo y por unos momentos pareció como si estuviese allí para montar guardia. Pero en seguida encendió un cigarrillo, cosa que ningún centinela hubiera hecho, y la brasilla iluminó por unos segundos sus facciones duras y recias.

El Sepulturero aguardó.

Quería saber si llegaba alguien más. Eso le permitiría conocer si el camino estaba libre.

No tuvo que esperar demasiado. Muy pronto se oyó el galope de un segundo caballo y entonces llegó una mujer. Bronson pudo reconocerla por sus opulentas curvas y su larga melena negra.

Apretó los labios.

Era Lena, la madrastra de Ponty.

Bronson musitó:

—Sucia zorra.

La tía se había organizado un lío secreto con alguno de los empleados del rancho. No tenía bastante con su viejo marido. Primero se casaba con él por dinero y luego le clavaba unos cuernos como los de un «longhorn».

El tal Ponty necesitaría un sombrero con mangas.

Con una mueca de asco, Bronson se acercó en silencio, pegándose a la pared del cobertizo.

Desde allí oyó la conversación:

—Hola, Silva.

«Vaya… —pensó El Sepulturero—, de modo que es el último de esos tres hermanos asesinos…»

El hombre contestó:

—Hola, tía buena.

Y se oyó el brusco chasquido de una mano cayendo sobre las opulentas nalgas de la mujer.

Bronson tragó saliva sin poder identificar sus propios sentimientos.

¿Indignación? ¿Asco? ¿Celos?

Oyó la voz de la mujer:

—Sabes que no me puedes tocar ahí, Silva.

—Pues entonces ponte de cara. Tengo otros muchos sitios donde tocar. Las defensas delanteras no están nada mal, digo yo.

—¿Para eso me has citado aquí?

—Para eso y para muchas cosas más. Y no me digas que no lo estás deseando, zorra.

—Me marcharé como vuelvas a llamarme eso. Lo que tú me dijiste era otra cosa, cuando nos citamos.

—Bueno… Je, je… Tú sabes que tengo una razón moral. No podías negarte a venir, nena.

—La única razón moral que tienes es la muerte de tus dos hermanos. Me has dicho que querías hablar conmigo de los detalles del entierro sin que lo oyese mi marido. Ante una cosa así, no podía negarme.

—Bueno… Pues hablemos de los detalles del entierro.

—Estoy dispuesta a que sean de primera clase, Silva. Todo lo lujosos que tú quieras. No habrá problema.

—No es eso sólo lo que tenemos que hablar, muñeca.

—¿Pues qué?

—Tu hijito juega. Y juega fuerte. Tú lo sabes. Organizaba timbas espectaculares con mis hermanos y conmigo.

Hubo un brusco silencio. Luego otra vez la voz del hombre:

—Nos debía dos mil dólares a cada uno. Seis mil en total.

—Pero tus dos hermanos han muerto.

—¿Y qué? Ahora los seis de los grandes me los debes a mí.

—No tengo todo ese dinero para pagarte, Silva.

—Pues entonces se lo diré a tu marido. Le va a hacer mucha gracia.

—Por favor, Silva… Ya está bastante harto de su hijo. Sólo faltaría, además, que supiera que se juega lo que no es suyo con los empleados del rancho.

Sonó una risita.

—¿No puedes pagar?

—No.

—¿La orgullosa dueña no puede pagar?

—No.

—Pues entonces hablaré con tu marido.

—No compliques más las cosas, Silva. No acabes de hundir a su hijo.

—Bueno… Tal vez haya otras soluciones.

—¿Cuáles?

Otra risita rasgó el aire.

—Una mujer de mundo como tú no debería preguntar eso, Lena.

—Pues yo lo pregunto.

—Muy bien, entonces te daré una respuesta: quítate la falda.

—Yo soy una señora.

—¿No te quitas nunca la falda?

—Me la quito cuando quiero, no cuando me lo mandan.

—A veces hay que obedecer órdenes, Lena. Las órdenes del macho.

—¡Vete al infierno!

—No puedes elegir y tú lo sabes, zorra.

—¡He dicho que te vayas al infierno!

¡FLAG!

La bofetada resonó en todo el cobertizo.

Y luego la seca voz de la mujer:

—¡Canalla!

—¡La falda! ¡He dicho que la falda!

—¡Y un cuerno!

—¡Entonces te la quitaré yo!

Se oyó un brusco tirón.

El rasgarse de una tela.

Y una voz ronca, extasiada, que decía:

—¡Qué piernas!

En efecto, Lena las enseñaba del todo. No tenía más remedio. Su falda había volado. El último de los Silva dirigió hacia ellas sus manos mientras barbotaba otra vez:

—¡Qué piernas!

Una voz dijo entonces junto a él:

—¡Qué narices!

Y el estampido hizo temblar las paredes.

Silva salió despedido hacia atrás.

El dolor le llegó hasta el fondo del cerebro. Todo el tabique nasal le había saltado. Era como si acabase de chocar una locomotora.

Chocó contra una pared y como un alucinado miró frente a sí.

No podía creerlo.

Bronson estaba allí.

Bronson masculló:

—¿He dicho antes «qué narices»? Pues ahora digo: «¡qué pelotas!»

Y propinó un terrible puntapié en el sitio donde decía.

Hasta los huesos de Silva parecieron cambiar de sitio. Un gorgoteo gutural se le quedó helado en la boca.

Bronson masculló:

—Largo de aquí, Silva. Y da gracias a una cosa. Sólo por ella sigues vivo.

—¿Ah, sí? ¿Cuál? Sería una falta de cortesía que tú no estuvieras allí.

—¿Y a ti qué… qué te importa?

—Claro que me importa, amigo. En esas cosas de los entierros yo soy muy respetuoso, ¿sabes? —dijo El Sepulturero.

El otro se iba poniendo en pie. Estaba muy pálido. Sus dientes todavía chirriaban a causa del dolor.

—De…, de acuerdo —balbució—. Tú ganas.

—Largo de aquí.

—Las cosas no quedarán así, Bronson.

—Claro que no. Aún falta tu entierro.

—No vayas a disparar ahora. Se… sería un asesinato… Me largo.

Y fue hacia la puerta.

Pero de pronto se volvió.

Tuvo la rapidez de un verdadero profesional.

El Colt brilló en su derecha.

—¡Muere, hijo de zorra!

El grito gutural había partido de su garganta.

Pero fue el último grito.

Bronson había susurrado:

—Mal hecho, hermano.

Y disparó desde la cadera.

Fue fulgurante.

El último de los Silva quedó materialmente clavado en la pared, con una bala entre las cejas.

Bronson musitó:

—Tres entierros costarán lo mismo que dos. No es mal asunto. En estos casos hacen rebaja.

Y se volvió hacia Lena.

Ella, muy pálida, cubriéndose como podía las opulentas piernas de diosa.

—Su falda, señora —dijo él.

—¿Qué… haces aquí?

—Ya lo ve, señora: preocupándome por la virtud de las honradas doncellas como usted.

—No había nada… entre ese cerdo y yo.

—Ya lo he visto, muñeca. Pero eres idiota.

—¿Por qué?

—La mierda de tu hijo —gruñó Bronson con su buena educación de costumbre—. ¿Por qué te preocupas de él? Ni siquiera es tuyo. Deja que se vaya al infierno.

Lena hundió la cabeza.

Había lágrimas en el fondo de sus ojos.

—No lo entenderás nunca —musitó.

—Ni puñetera falta que me hace. Voy a matarlo y tú lo sabes. Pero me ahorraría bastante trabajo si lo matase su propio padre.

—Repito que… no lo entiendes.

—¿No?

—El viejo Ponty no es mala persona.

—Claro que no, muñeca. Tiene la mejor virtud para una mujer ambiciosa como tú: tiene pasta larga.

—Recogió a mi madre cuando estaba muy enferma… La trató bien. La cuidó en sus peores momentos. Le dio un entierro digno.

—Maravilloso. Conmovedor. De entierros yo entiendo mucho, ¿sabes? Es lo mío.

Y se puso un cigarrillo en los labios.

Tenía gestos de hijo de zorra.

Quizá lo era.

Mientras se ajustaba la falda, ella murmuró:

—Tuve una buena educación gracias a su dinero.

—¿Ves? En eso no entiendo. La educación no es lo mío.

—Se nota.

—El tío te vio crecer, ¿no, Lena?

—Cierto. Me vio crecer.

—Y tú estabas más guapa cada vez.

—Supongo que sí.

—Y el tío se fue poniendo cachondo.

—No emplees ese lenguaje, Bronson.

—Empleo el lenguaje que me da la gana. Estaba diciendo que el tío se puso cachondo poco a poco. Y al final te metió en su cama.

—Pidió mi mano, sí.

—Era viudo, supongo.

—Claro que lo era.

—¿Y por qué no le enviaste a la mierda?

—No podía.

—¿No? ¿Por qué?

—Hay una cosa que tú no conoces, Bronson.

—¿Cuál es?

—Una cosa llamada gratitud.

El arqueó una ceja.

—No sé por qué dices eso, leches —murmuró—. Yo soy muy agradecido. A los que no me dan demasiado trabajo en el momento de morir, les pago un entierro de lujo.

—Eres el cínico más grande que he conocido. Me causas escalofríos. Me estás llenando de asco.

—Pues no te preocupes. Eso es bueno para la salud.

La sujetó bruscamente por el cuello, levantando casi el hermoso cuerpo femenino, y añadió:

—De modo que le quieres…

—Simplemente soy agradecida.

—Y te gusta la pasta…

—No lo que tú piensas. El heredero es el hijo.

Bronson rió.

Tenía una risa seca y mortífera. Parecía la risa de un tío que está saliendo de su tumba.

—Pues entonces te haré un favor —dijo—. Me cargaré al chico. La heredera serás tú. Ya ves si soy amable.

Y la besó.

Ella no pudo moverse.

Era como si una fuerza de la naturaleza la dominara, la empujara. Como si fuera un animalillo dominado por una serpiente. Y notó que aquellos labios ansiosos recorrían sus mejillas, el lóbulo de sus orejas, la nitidez de su garganta, la curva de su boca. Del cuerpo de Bronson emanaban un calor y una fuerza que la sumían en una especie de abismo del que no estaba segura de querer salir. Era un vértigo en el que se sentía cada vez más hundida y ante el cual ya no hacía ninguna resistencia.

Poco a poco Bronson la soltó.

Y ella preguntó desafiante, haciendo un rictus de asco con sus labios:

—¿Qué? ¿Te ha gustado?

—No lo sé —murmuró él—. Tengo la sensación de que he besado un fajo de billetes.

—¿Eso es lo que crees que soy? ¿Un fajo de billetes?

—Por lo menos es eso lo único que te interesa en la vida, ¿no?

Lena apretó los puños, con un gesto de rabia.

—¡Pues para que lo sepas —gritó— el viejo besa mucho mejor que tú!

—¿Entonces por qué no me das lecciones? —preguntó Bronson con todo su cinismo—. Poco a poco estoy seguro de que acabaría aprendiendo.

Lena avanzó un paso y escupió la palabra con todas sus fuerzas:

—¡Canalla!

—Cuidado —advirtió él—. No avances más. Vas a pisar al pobre muerto.

Y se largó de allí tan tranquilo, aunque eso sí, se inclinó para recoger el cigarrillo que había tenido que tirar a la hora de besar a la chica.

CAPITULO VI

LA MUERTE RONDA

Bronson no hizo ninguna tentativa para entrar en el rancho. Se dio cuenta de que Lena le seguiría, y si había tiros eso pondría en peligro la vida de la mujer.

Por lo tanto, se dirigió a la ciudad. Ya encontraría una nueva ocasión para meterse en el terreno de Ponty y matarlo. De momento su cabeza parecía ir a estallar y se sentía incapaz de cualquier acción bien planeada.

¿Qué era lo que le estaba ocurriendo? El mismo no lo sabía bien. Realmente no era capaz de explicarlo. Pero confusamente se daba cuenta de que aquel beso dado a Lena había marcado su vida.

Trató de olvidarla.

Al diablo las mujeres.

A él lo único que le interesaba era matar y cobrar.

Fue al saloon mientras pensaba que un whisky aclara los pensamientos.

El dueño dijo cuando le vio acodarse en la barra:

—Leches, la casa no puede estar invitando siempre.

—No he pedido que me inviten —aclaró Bronson—. Pago una botella.

Y en aquel momento dijo alguien a su lado:

—Me gustaría poder pagársela yo.

Bronson se volvió y miró al hombre que acababa de hablarle.

Era un hombre ya bastante mayor. Vestía con elegancia y lucía un sombrero de alto precio. También llevaba un revólver caro en la funda, pero no hizo el menor ademán de usarlo, aparte de que si lo hubiese intentado estaba listo. En los ojos de Bronson se leía un helado mensaje de muerte.

—¿Por qué me ha de invitar? —preguntó.

—Cuando le diga quién soy lo comprenderá.

—Okey. ¿Quién es usted?

—Todo el mundo me conoce menos usted, por lo visto. Soy el viejo Ponty. Me llaman Ponty Primero para distinguirme de mi hijo, que es Ponty Segundo.

Las mandíbulas de Bronson se encajaron peligrosamente, pero no hizo el menor gesto ofensivo.

—No parece lógico que usted quiera hablar conmigo —musitó.

—¿Por qué?

—Porque hasta ahora los únicos que han hablado han sido sus pistoleros.

—Quizá usted no me entienda, Bronson.

—¿No?

—No. Porque yo no soy como mi hijo. A veces me asusta lo que pasa, créame. Sé muy bien que mi hijo es un rufián y a veces me aterra la idea de que lleve mi sangre.

—Demasiado tarde para pensar eso, amigo.

—No… Nunca es demasiado tarde. Tiene usted que darle una oportunidad.

—¿A ese bastardo?

—Por favor… No hable así. Piense que soy su padre.

Era suplicante la voz del hombre. El ranchero más rico e importante de la comarca no se avergonzaba de implorar públicamente ante un pistolero como Bronson. «Eso —pensó Bronson— sólo lo hacen los hombres honrados».

Le pasó la botella de whisky.

—Beba un trago —dijo.

Pero Ponty I no bebió. Sólo preguntó con voz débil:

—¿Quién le paga para que lo mate?

—No suelo dar los nombres de los clientes.

—¿Cuánto le aflojan? Dé una cifra.

—Mucho dinero.

—Yo doblo esa cantidad con tal de que se vaya de la comarca, Bronson. Espero que me comprenda. No sé si llega a darse cuenta de que estoy intentando salvar la vida de mi hijo.

—Me temo que ya sea tarde, amigo.

—Dios santo… ¿por qué?

—El ya ha matado a demasiada gente.

Ponty I hundió la cabeza. Sus labios temblaban, y entonces Bronson se dio cuenta de que, de alguna manera, aquel hombre era un hombre acabado. Todo su dinero no le servía de nada ante la inminencia de perder a la sangre de su sangre. Estaba dispuesto a ponerse de rodillas si hacía falta, pero un último resto de dignidad se lo impedía.

Bronson se dio cuenta de eso. Y de ningún modo quiso abusar ante un hombre a quien en el fondo de su corazón comprendía muy bien. Dijo con voz opaca:

—Le ofrezco un trato, amigo. Aunque en realidad casi no hacía falta que se lo hiciera porque en todo momento he estado dispuesto a cumplirlo.

—¿De qué se trata?

—Dígale a su hijo que dé la cara. Que se sitúe ante mí a doce pasos. Al fin y al cabo va a tener las mismas posibilidades que pueda tener yo.

—Usted sabe que no es cierto.

—¿Por qué no?

—Porque usted es un pistolero y mi hijo es un cobarde.

Y hundió la cabeza.

Arrastraba los pies cuando se dirigió hacia la puerta.

El hombre más poderoso de la comarca, convertido ahora en una piltrafa, estaba empujando los batientes para salir cuando Bronson fue hacia él diciendo:

—¡Oiga!

Quería tranquilizarle de alguna manera dentro de lo posible, aunque no sabía muy bien cómo. Pero ya no hubo ocasión de ello. En ese momento las cosas se precipitaron. El viejo acababa de poner los pies en el porche cuando dos balas aullaron desde el otro extremo de la calle. Fue instantáneo y terrorífico. Las dos se le clavaron en la frente y le deshicieron la cabeza.

Ponty I cayó hacia atrás.

No había tenido tiempo de lanzar un grito.

Todo el mundo se lanzó a tierra dentro del saloon, pensando que nuevas balas iban a aullar. Todo el mundo menos Bronson, quien saltó como un puma hacia los batientes, sacando su revólver.

Los empujó con su cabeza.

Rodó por tierra, dando dos vertiginosas vueltas sobre sí mismo y evitando así ser un blanco fácil para las balas.

Pero nadie disparó. Pudo ver, al contrario, que dos hombres corrían para guarecerse en la esquina. La única obsesión de aquellos dos tipos, una vez hecho su trabajo, parecía ser huir.

Pero no lo tuvieron nada fácil.

Bronson masculló:

—Tendréis bebida gratis en el infierno, machos.

Y sujetó el revólver con las dos manos, para disparar desde el suelo con una cadencia vertiginosa, como si fuese una ametralladora, abriendo las balas en abanico y dibujando ante él un amplio semicírculo de muerte.

Los dos hombres rebrincaron en el aire.

Se oyó un solo aullido que lanzaban dos gargantas a la vez.

Bronson se levantó de un salto.

Y avanzó hacia los dos hombres, aun sabiendo que estaban muertos. Se movió rápidamente en zigzag por si había algún otro revólver preparado, ya que no se podía fiar de nadie.

Pero no hubo más disparos. Un silencio espantoso reinó de pronto en la calle. Solamente se oyó en él el tictic de las espuelas de Bronson.

Miró las caras de los dos fiambres, que acababan de ser alcanzados de lleno en el corazón. No recordaba haberlos visto jamás. Y pensando en voz alta masculló:

—¿Quiénes diablos son?

La voz de Magda resonó junto a él.

—Yo puedo decírtelo, Bronson.

—¿Tú? ¿Es que los conoces?

—Claro que los conozco. Los he visto con frecuencia aquí. Eran pistoleros que siempre habían trabajado para el mismo hombre.

—¿Quién?

—Baxter.

Bronson no se sorprendió demasiado. La muerte de Ponty I podía obedecer a una serie de motivos, pero el más explicable de ellos era la guerra de ranchos. Eliminando al viejo, Baxter tenía recorrido la mayor parte del camino.

Una serie de curiosos se habían acercado allí y miraban aquello sin creerlo. Estaba claro que para la ciudad aquello significaba una auténtica conmoción. Bronson tomó por un brazo a la hermosa mujer y pidió:

—Vamos.

—¿Adónde?

—Quiero que me expliques eso mejor.

Se dirigieron a una zona del porche donde las sombras lo llenaban todo. Entre ellas destacaba solamente la palidez de la cara de Magda, que hacía más tentador aún el rojo brillante de sus labios.

—¿Seguro que eran hombres de Baxter? —preguntó Bronson.

—Seguro. Si no te fías de mi palabra puedes hablar con quien te parezca. Te darán todos los detalles que quieran.

—Me fío de tu palabra, Magda.

—Supongo, de todos modos, que no te vas a echar a llorar por la muerte del viejo.

—Si me echase a llorar por todos los muertos que he visto, tendría que nadar en mis propias lágrimas —dijo cínicamente Bronson—. Y yo nado muy mal.

—Al fin y al cabo, estoy segura de que lo despreciabas.

—Bueno… Ponty I no era como Ponty II. Lo que ocurre es que fue un padre débil y que le dejó hacer de todo al canalla de su hijo. No he dicho nunca que un hombre como él merezca la muerte. Además…

Se interrumpió un momento. Ella musitó:

—¿Además qué?

—Ha sido un sucio asesinato, y esas cosas no se perdonan.

—¿Y a ti te extraña? ¿Quién crees que es Baxter?

—No le conocía bien —dijo pensativamente Bronson.

—Pues es un canalla. Tú sólo piensas en la muerte de Ponty II, pero Baxter merece tanto como él bajar a la fosa. ¿No te das cuenta de lo que quiere?

—Supongo que sí. Apoderarse del rancho de Ponty una vez quede solamente la viuda para defenderlo. Y lleva camino de conseguirlo, ¿no?

—No lo consientas, Bronson.

—¿Te molestaría que fuese millonario?

—Sólo faltaría eso. Si ahora que es solamente un segundón ya se comporta como el dueño de la comarca y a mí me trata como a una cualquiera, imagina tú lo que ocurriría si llegara a transformarse en la primera fortuna de Topeka. No quiero ni pensarlo. Me haría arrastrar a sus pies.

Bronson cabeceó afirmativamente.

—Lo entiendo, Magda.

Ella dijo con voz tensa:

—Mátalo.

—¿Qué?

—¡Mátalo!

Los ojos de Bronson eran impasibles. Aquella palabra fatídica la había oído muchas veces a lo largo de su vida. Sin inmutarse contestó:

—Va a ser el segundo de la lista.

—Primero te interesa más Ponty, ¿no?

—Claro. Por ése me pagan pasta larga. Y eres tú la que me la paga. Supongo que no te vas a volver atrás.

—Al contrario, Bronson. Habrá una oferta por Baxter en cuanto hagas tu primer trabajo. Una oferta con todos los «anticipos» que tú quieras. Solamente cuando ese chulo de Baxter muera, tendré yo la seguridad de volver a ser una mujer libre.

Y sus labios se separaron en una sonrisa cachonda.

—¿Quieres otro anticipo? —musitó.

—Mañana. Ahora tengo miedo de que nos vea el muerto y luego dé el chivatazo —dijo Bronson.

Y se largó, pero antes le dio a la nena una buena palmada en la parte trasera.

Lo que es las ocasiones él nunca las perdía del todo. Sólo las perdía al cincuenta por ciento.

CAPITULO VII

UNA DIOSA VESTIDA DE NEGRO

Lena lo sabía: el luto le sentaba bien.

Pero nunca hubiese imaginado que estaría tan tentadora, tan bonita como en aquella mañana de extraña paz en que ella acompañó al cementerio los últimos restos de su marido. Se dio cuenta también de que el vestido de luto era demasiado ceñido (había tenido que aprovechar el que tuvo más a mano, a causa de la urgencia), y de que sus poderosas curvas se marcaban como si fuesen a estallar.

Las últimas paladas de tierra cayeron sobre las fosa.

Había sido un entierro de lujo. La lápida que se puso encima era de mármol rosa. La cruz empotrada en ella era de plata maciza, aun a riesgo de que la robase algún desalmado de la comarca, pues aunque la gente no quisiese al viejo, en cambio le temía, y el miedo va más allá de la tumba.

Fue lo que muchos llamarían «una hermosa ceremonia». La noticia apareció aquella mañana a toda plana en la portada del único diario de Topeka. Y el titular decía, para que nadie pensase lo contrario: «A PONTY NO LO MATO BRONSON».

La viuda tenía la mirada perdida, su rostro era indescifrable. Cuando subió al carruaje que le esperaba junto al cementerio y tuvo que alzarse un poco la falda, a todos los hombres que estaban allí se les salieron los ojos de las órbitas. Y al enterrador, que la había estado siguiendo, se le cayó la pala y el tío por poco no se parte un pie.

El elegante carruaje le dejó a las puertas del edificio principal del rancho. La viuda entró y pudo ver en el diván del vestíbulo al hijo del muerto. Ponty II ni siquiera se había puesto un detalle de luto. Sentado en el diván, fumaba incansablemente mientras tenía a su alcance una botella de whisky.

La miró con ojos turbios.

—Hola, mamá —dijo tranquilamente.

Ella se sentó enfrente. Y no había la menor expresión en su mirada cuando dijo con voz opaca:

—Pensaba que al menos vendrías al entierro de tu padre, Mac.

Mac Ponty dejó escapar de sus labios una columnita de humo.

—¿Para qué? —preguntó—. ¿Para que me matasen?

—¿Y quién iba a matarte allí?

—Bronson. Está claro, ¿no? Maldita sea, parece mentira que lo preguntes. Él está esperando la menor ocasión en que me descuide. Estará agazapado y… ¡zas!… me saltará la tapa de los sesos.

—Te equivocas. Bronson no es de los que matan a traición y en un cementerio. Respetaría al menos la memoria de tu padre.

—Pareces muy segura.

—He tenido ocasión de saber quién es, y al menos sé que no es un asesino.

—Mi padre se avergonzaría si supiera que has hablado con él.

—He hablado con él tratando de salvarte a ti, Mac.

—Conmovedor.

—Es la verdad, te juro que es la verdad.

—¿Y por qué has de querer salvarme a mí? Si yo muero, tú heredas.

Lena movió la cabeza con una repentina expresión de asco que intentó disimular..

—Parece mentira que ése sea tu único código moral, Mac —susurró—. Mucha gente piensa que yo sólo me casé por el dinero, pero tú deberías saber muy bien que eso no es cierto.

Mac Ponty la miraba pensativamente.

—¿De qué hablasteis? —quiso saber.

—De que a ti no te pasara nada.

—¿No te hizo proposiciones?

—¿Proposiciones? ¿De qué clase?

—No te hagas la tonta. Tú sabes que estás muy buena.

Eran unas palabras brutales, teniendo en cuenta la relación entre los dos. Lena movió la cabeza con disgusto.

—Tú sabes que no puedes hablarme de esa manera. Mac susurró.

—¿Por qué no? Todo el mundo lo piensa.

—¿Y qué?

—Yo lo pienso también.

Los ojos de Lena se entrecerraron.

—Creo que debo irme —dijo.

Y fue a ponerse en pie, pero Ponty II la retuvo violentamente en su sitio, poniéndole una mano en una pierna.

—Quieta —dijo.

—¿Qué te pasa?

—Hemos de hablar de lo que hemos de hablar.

—Si sigues por ese camino más vale que me vaya, Mac.

—¿Por qué? ¿Es que te molesta oírme? ¿O te da asco?

Ella no contestó. La tensión de su cuerpo demostraba muy bien lo que sentía. Era como un asco a punto de saltar.

—Quiero sólo decirte dos cosas —gruñó él—. ¿Te molesta?

—No. Dilas de una vez.

Ponty II rio torcidamente.

—El luto te sienta bien —dijo—. Mejor de lo que yo pensaba.

—Lo celebro. Pues aún lo llevaré por lo menos un año. Y ahora que has demostrado que tienes tan buen gusto, dime cuál es la segunda cosa.

—Sencillamente, que aquí todo va a cambiar.

—¿En qué sentido?

—Ahora soy el amo. Mi padre me dejaba hacer muchas cosas, pero no todas. Ahora no voy a tener que depender de las órdenes de nadie.

—No seré yo quien diga lo contrario, Mac.

—No me has entendido. He querido decir que ahora todo es mío: el rancho, las reses, las tierras, el dinero… y las mujeres.

Lena le miró con desprecio. Hubiese querido disimularlo para guardar la paz del hogar, pero no podía.

—Sé que has humillado a bastantes de las sirvientas —dijo—. Sé que has hecho lo que has querido con ellas, y también con las hijas de algunos de nuestros empleados. Procura que no me dé cuenta, porque si lo veo lo evitaré aunque sea la última cosa que haga en este mundo.

Ponty II se puso en pie, se inclinó sobre ella y se mantuvo en esa posición colocándole ambas manos sobre los muslos opulentos.

—No estoy hablando de criadas —susurró.

Su aliento olía a alcohol.

Aquel aliento quemaba.

Con voz incierta, Lena preguntó:

—¿Pues de quién hablas?

—Tú eres viuda.

—¿Y… y qué?

—Hasta ahora había una barrera, que era mi padre.

—Pues claro que sí. Sólo faltaría eso.

—Bueno… Yo no me estaba quieto a causa de los principios morales ni todas esas mandangas, ¿sabes? La razón era mucho más sencilla: si él me encontraba con una mano debajo de tu falda, me desheredaba ipso facto.

Ella fue a dar un salto para alejarse de allí, pero aquellas manos de hierro la mantuvieron quieta a base de sujetarla por los muslos.

—Cállate… —balbució Lena—. ¡Cállate!

—Nada de callarme. Ahora nadie me va a desheredar.

—Eres… un hijo de perra, Mac.

—Nada de eso. Soy simplemente un hombre de buen gusto… que no deja escapar a las chicas. Y tú tienes que meterte esta idea en la cabeza: somos de la misma edad, me gustas, me has gustado siempre y en esta casa sobran habitaciones y camas. De modo que elige tú misma el sitio: ésa es la única facultad que te voy a dejar. ¿Quieres que sea en tu cama? ¿O en la mía?

Lena se llevó de pronto las manos a los ojos.

Estaba aterrada.

Una violenta náusea la envolvió de tal modo que dijo:

—Apártate. Apártate, asqueroso, o te voy a vomitar encima.

El se apartó un poco pero no fue por eso, sino para verla mejor. Desde arriba la contempló burlonamente, con la satisfacción del cazador que contempla a la pieza en la trampa, mientras decía:

—En el fondo, a ti te gusta.

—¡Vete al… al infierno!

—Pues más vale que te guste, muñeca —las facciones de Ponty II se habían endurecido hasta el límite—. Más vale que le cojas gusto a la cosa porque de todos modos va a ocurrir. Claro que como yo soy un chico muy respetuoso voy a dejar que le guardes luto a mi padre, ¿sabes? Te doy un día de luto. Y mañana ponte guapa.

Ella no pudo más.

Subió corriendo las escaleras hasta el piso superior, mientras una horrible náusea la dominaba.

Y una vez en su habitación se arrojó sobre la cama mientras la recorría un espasmódico llanto.

Nunca había sentido tantos deseos de morir.

Lo peor es que la muerte no viene cuando uno la pide, sino cuando a ella le da la gana.

CAPITULO VIII

UN ENTIERRO POR TODO LO ALTO

El Sepulturero entró en un sitio que le venía como anillo al dedo: la funeraria de la ciudad.

El dueño le saludó amablemente. Bien mirado, Bronson era una mina. Su llegada a Topeka había coincidido con un alza del negocio y un aumento espectacular en el número de muertos.

—¿Viene a encargar un ataúd? —preguntó—. Los tenemos de todos los precios. Hay algunos modelos para chuparse los dedos, créanme. A sus amigos les gustarán.

—No he venido exactamente a eso —dijo Bronson—. De todos modos sí que me interesaría ver algún modelo barato de ataúd para el hijo de Ponty.

—¿Barato?

—¿Es que cree que merece otra cosa?

—No, claro que no… Lo que usted diga.

Y mostró un ataúd que era una especie de caja infecta. Con voz temblorosa preguntó:

—¿Le parece bien ése…?

—Tal vez.

—Se lo daré a mitad de precio.

Bronson encendió un cigarrillo con movimientos calmosos.

—También he venido por otra cosa, amigo —dijo—. Me gustaría saber por qué Ponty II no fue al entierro de su padre.

—Eso se contesta con una sola palabra, Bronson: miedo.

—¿Pensaba que yo iba a cometer la vileza de matarle en el cementerio?

—Seguramente lo pensó porque él hubiera sido capaz de hacerlo.

Y el dueño de la funeraria añadió:

—Ándese con cuidado, amigo.

—¿Por qué?

—No dude de que le tenderá una trampa.

Bronson exhaló una bocanada de humo. Nada de aquello parecía impresionarle. En cambio había algo que no le dejaba dormir y que se concretó en su próxima pregunta:

—¿Es cierto que Lena vivía en ese rancho desde años antes? ¿Es verdad que la acogieron allí siendo una niña?

—¿Quién se lo dijo?

—Ella misma.

—Se lo he preguntado porque eso no se comenta demasiado en la ciudad. Hasta ahora las cosas de los Ponty eran sagradas, ¿entiende? Pero es cierto, efectivamente: a ella la acogieron de niña, se crió allí y con los años acabó casándose con el viejo, que había quedado viudo.

—¿El hijo es el heredero?

—Sí.

—¿O sea que ella no pensaba solamente en la pasta cuando se casó con Ponty?

—Siempre es difícil asegurar lo que piensa una mujer, pero yo diría que no. Más bien influyó la gratitud y el hecho de que ella no tenía ningún otro sitio adonde ir. Además supongo que el viejo tampoco daría demasiada guerra en la cama.

Y soltó una risita.

De los labios de Bronson escapó una bocanada de humo.

Miró el entierro que se dirigía hacia allí. A través de la puerta vio el carro barato. El ataúd de madera blanca. Un asco de entierro, si es que hay algún entierro que no sea un asco.

Un hombre iba al pescante de aquel carro. Nadie seguía al cortejo. El vehículo se detuvo ante la funeraria y el hombre se quitó el sombrero.

—Malos días —dijo.

—Y tan malos —contestó el dueño—. ¿Dónde ha comprado esa porquería de ataúd?

—En el pueblo vecino.

—¿Y por qué no lo ha enterrado allí?

—Porque el fiambre había nacido en Topeka y quería descansar para siempre en esta ciudad. He venido a que usted se haga cargo de todo. Pagando al contado, naturalmente. Llevo pasta fresca.

—De acuerdo, amigo. Espere, le ayudaré a descargar.

—Gracias. Yo solo no puedo.

Bronson también se ofreció.

—Un momento —dijo.

Descendió del porche, y entre los tres tomaron en sus brazos el ataúd. Bronson estaba en el extremo de los pies y los otros dos en el de la cabeza. Se movía con la mayor facilidad, porque había hecho durante muchos años aquella especie de siniestro trabajo.

—¿Desde dónde trae el fiambre? —preguntó.

—Desde Stanleyville.

—¿A dos días de marcha de aquí?

—Cierto.

—Pues no huele nada —dijo Bronson.

—Aún no hace demasiado calor.

—No —dijo Bronson.

Y lanzó el ataúd por los aires.

Fue un gesto repentino, violento, un gesto que parecía hecho por un loco, pero que le salvó la piel.

Porque el ataúd le cubrió en parte.

Y él ya había sospechado que era extraño que un fiambre no oliera absolutamente nada después de dos días de camino. Y que dos hombres con aspecto de mirones hubiesen aparecido tan de repente en el porche frontero.

—Todo pasó como una exhalación.

El dueño de la funeraria, que no entendía nada, balbució:

—¿Pero qué diablos pasa aquí?

Nadie le contestó.

Los dos hombres situados enfrente acababan de sacar sus armas. Arquearon sus cuerpos mientras de sus cinturas parecía salir una serie de llamitas amarillas.

Hubieran matado fácilmente a Bronson de no haberse movido éste tan a tiempo. Las balas destinadas a su cabeza se empotraron en el ataúd que le cubría en parte. Se oyeron gritos en la calle, mientras la gente se arrojaba a tierra.

Bronson escupió el cigarrillo. Saltó de costado mientras el ataúd caía estruendosamente a tierra.

Naturalmente la tapa se abrió en el trompazo. Y de dentro no salió un muerto, sino un tío más vivo que una rata. Por eso no olía, el muy buitre. El tío llevaba en las manos un riñe automático que inmediatamente puso en línea de tiro.

Era un buen profesional, no cabía duda. La rapidez en el manejo del arma resultó portentosa.

Pero no le valió de nada. Bronson ya estaba seguro de que saldría un hombre vivo de allí. Por eso había alzado el revólver y lo tenía ya preparado en el momento en que saltaba la tapa.

¡BANG!

El hombre dio una terrible vuelta sobre sí mismo.

Su rifle no llegó a disparar.

Cayó otra vez dentro del ataúd, pero ahora con todos los motivos, porque tenía una mancha roja en la parte izquierda del pecho.

Bronson murmuró:

—Buen chico.

El tío le ahorraba trabajo.

Mientras tanto, los otros dos, los que estaban en el porche frontero, se daban cuenta de que la trampa se había ido al diablo, pero no cejaron. Les pagaban para eso, y además les pagaban bien. Se distanciaron mientras barrían el otro lado de la calle con una cortina de plomo.

Podían haber acabado con Bronson, pero tenían una cosa en contra suyo: el propio carro que los asesinos habían traído hasta allí. Era sólido y le podía servir de refugio. Mientras las balas aullaban, él ya se había parapetado entre las ruedas.

Junto a su cara pasaron esquirlas de plomo.

Los dos tiradores se habían parapetado también. Disparaban rabiosamente. Toda la calle se estaba llenando de un espeso olor a pólvora.

Pero Bronson sabía que no estaba allí el único peligro que corría. El hombre que había conducido el carro hasta allí tenía que estar conchavado… ¡y aquel hombre se había situado a su espalda!

Bronson se volvió vertiginosamente.

Lanzó un grito.

Su enemigo ya estaba tras él. Le apuntaba con cara de miedo. Incluso matando por la espalda era un cobarde.

Los movimientos de Bronson resultaron vertiginosos.

Casi resultaba imposible seguirle con la vista, y desde luego el hombre que había estado a punto de matarle a traición no le pudo seguir. De pronto sintió un choque en el pecho. Lanzó un grito de horror mientras caía hacia atrás braceando.

Bronson no le vio caer.

No podía perder tiempo en eso. No iba a estarse quieto ni una décima de segundo.

Se tendió en el suelo, entre las ruedas, mientras los hombres del otro lado del porche asomaban las cabezas para apuntar mejor. Las asomaron demasiado. Bronson, que sujetaba el Colt con ambas manos, envió hacia ellas una nube de plomo.

No falló una bala. Los dos hombres salieron despedidos contra la pared, al tiempo que unas gotitas rojas saltaban al aire.

El de la funeraria se frotaba las manos.

Los negocios marchaban.

Bronson mascó el silencio que se hizo a continuación de sus últimos disparos, un silencio tétrico que ya parecía el de los cementerios. La gente que se había arrojado a tierra seguía allí, sin atreverse aún a mover un dedo.

Mientras su cuerpo seguía quieto entre las ruedas del carro, Bronson recargó el arma con movimientos maquinales. Una vez tuvo seis balas en el cilindro, avanzó hacia los caídos, pero sin dejar de apuntarles un momento.

No había peligro. Estaban bien muertos.

El de la funeraria vino tras él.

Bronson susurró:

—¿Los conocía?

—A todos menos al del carro.

—¿Quién era el del carro?

—No lo sé, pero sin duda eligieron a uno que nunca había trabajado con Ponty para que no se le reconociese y para que nadie sospechara. Si el carro lo llega a conducir un hombre de Ponty, muchos hubieran podido imaginar la trampa.

—¿Quiere decir que los otros son gente de ese maldito rancho?

—Sí. Son hombres que obedecen a Ponty II. Amigos suyos que iban de juerga con él. Unos indeseables capaces de todo.

Bronson hizo una mueca.

—Juerga la que se van a correr ahora —musitó.

Y buscó con la mirada el cigarrillo que había tenido que escupir. Estaba sobre la cara de uno de los muertos. Lo recuperó y dijo:

—Muchacho, a ti no te conviene fumar ni tener el humo del tabaco tan cerca. Te acabaría haciendo daño.

Señalando a los caídos, añadió:

—Por lo visto, Ponty II sigue dispuesto a cualquier cosa. Y sigue también con la misma falta de escrúpulos.

—Es un mal bicho —dijo el de la funeraria—. Siempre lo fue, pero ahora peor porque ni siquiera le frenará su padre.

—Quizá le frene su mamá —dijo Bronson.

Y encendió el cigarrillo que con tantos líos se le había apagado, quitándole para ello los fósforos a uno de los muertos. Claro que antes le dijo educadamente:

—Perdón.

Hubo hasta quien creyó que Bronson se estaba volviendo un buen chico.

CAPITULO IX

DINERO Y CHICAS… ¡MENUDA BROMA!

Muchos hombres piensan que el dinero y las mujeres son lo mejor de su vida, y que lo demás son mandangas.

Si eso es verdad, Bronson no tenía ningún motivo para quejarse. Porque ahora se le había puesto delante una mujer forrada de billetes.

Era Magda.

Magda había aparecido en el porche posterior del hotel, donde en aquel momento no estaba nadie más. Magda usaba un vestido tan apretado que sus curvas estallaban. Magda llevaba además un billete de los grandes en la derecha.

Cualquiera hubiera pensado: «Ganga».

Pero Bronson se fijó más en las curvas de carne estallante que en los mil pavos del papel crujiente.

—Esto sí que es una aparición de verdad —musitó.

—Me han dicho que los hombres de Ponty te tendieron una trampa —dijo ella—. Un falso entierro, ¿verdad?

—Bueno… Falso del todo no. Hubo bastantes muertos.

—Tú siempre con tu humor macabro, Bronson.

—Uno se tiene que distraer hasta que lo metan en la fosa.

—Pienso que te metí en un buen lío al pedirte que mataras a Ponty. Es más peligroso de lo que imaginé.

—Estoy acostumbrado, Magda. Nadie regala la pasta.

Ella sonrió.

Pareció abanicarse con el billete.

—¿Sabes lo que es esto? —musitó, haciendo que el billete descansara en su escote.

—Unas tetas de campeonato.

—No me refiero a mis pechos, fresco.

—Es que teniéndote a ti delante… ¡Cualquiera se fija en el billete! Pero, en fin, ya que lo mencionas te diré que ese es un billete de mil dólares. Lo que por ahí llaman uno de los grandes.

—Es tuyo, Bronson.

—¿Anticipo?

—Sí.

—Ya me escupiste uno, muñeca.

—Este es por otra cosa.

—¿Por qué?

—Por matar a Baxter.

La cara de la mujer era metálica. No había el menor sentimiento en ella. Bronson se preguntó qué capacidad de odio hacía falta para llegar a aquella especie de brutal indiferencia.

—Me hablaste de eso —murmuró.

—Pues ahora ya ves que hablo absolutamente en serio. Te doy un anticipo. Quiero que lo mates. Quiero ver su cadáver… ¡ya!

Bronson tomó el billete.

—La idea de casarte con él no te seduce, ¿verdad?

—Ese hombre me considera como una propiedad suya y no lo soporto. Además es un canalla en todos los aspectos de la vida. ¡Al diablo con él!

—Es una idea muy razonable —dijo Bronson, como si le hubieran propuesto lo más normal del mundo—. Pero me hablaste también de otros anticipos.

Ella se acercó.

Sus senos vibraban.

Con voz pastosa dijo:

—¿Por qué no vamos al hotel?

Bronson la miraba fijamente.

Y susurró:

—Mañana.

—¿Sabes que pierdes una magnífica ocasión? —preguntó Magda, sintiéndose desairada—. Porque a las mujeres les cuesta ofrecerse, pero en cuanto se ofrecen no les digas que no o te la cargas.

—Lo siento —dijo él—, pero ahora tengo un trabajo que no puedo soslayar de ninguna manera.

—¿Qué trabajo?

—He de matar a un hombre.

—¿Prefieres un tío muerto que una mujer viva?

—Puede que mañana tú también estés muerta —dijo Bronson—. Por si acaso haz testamento antes de meterte en la cama conmigo.

Ella escupió:

—¡Presumido!

Y miró a Bronson mientras se alejaba, con la expresión de la que no está dispuesta a perdonar un desprecio así. Pero la verdad era que no había muerto ni nada parecido.

La única verdad era que Bronson, con el rabillo del ojo, mientras la miraba a ella, había visto pasar a Lena por el otro lado de la calle.

¿Lena?

Era extraño.

Pero más extraño aún era que se dirigiese a la parada de diligencias, a la casa de postas que no estaba lejos. ¿A qué diablos iba allí? ¿Qué iba a hacer con sus opulentas curvas y su ceñido vestido negro?

La curiosidad dominaba a Bronson.

Atravesó la calle.

Vio que ella se había metido no en la habitación donde estaban las taquillas para el público, sino en otro lugar donde se encontraba el despacho del director de la agencia. Bronson se detuvo junto a la puerta, sin entrar, y escuchó el rápido diálogo.

—Buenos días, señora Ponty. Qué sorpresa verla por aquí… Creo que nunca nos había visitado.

—Es verdad. Cada vez que hacía falta un billete para la diligencia enviábamos un empleado o venía mi marido.

—¿A qué se debe el honor de su visita?

—Quiero comprar un pasaje.

—¿Para dónde?'

—No importa, para el sitio más lejano.

—¿Qué dice?

—He dicho «para el sitio más lejano».

—Señora… Nosotros podemos llegar hasta San Francisco. Hay que cambiar de diligencia varias veces, pero la línea muere allí.

—Pues entonces deseo ir a San Francisco.

—No la entiendo, señora. Usted tiene el rancho mejor y más próspero de la comarca. No puede abandonarlo.

—Necesito cambiar de aires.

—Señora, yo…

—Por favor, no me ponga más obstáculos. Es un asunto que sólo a mí me afecta. Usted vende pasajes, ¿no? Pues yo deseo comprar uno. Véndamelo y en paz.

—De acuerdo… Usted manda.

Se oyó el ruido de un cajón al abrirse. También el ruido de la puerta que había al otro lado del despacho. De repente también se captó el leve gemido de sorpresa de la mujer.

Y una voz opaca que decía:

—Usted no va a ninguna parte, señora Ponty.

—¿Y quiénes sois vosotros para impedirlo?

—Nos manda el dueño.

—¡La dueña soy yo!

—Se equivoca, amiga. El dueño es ahora el hijo del señor Ponty. Suya es la herencia. El es el dueño de todo lo que hay en el rancho… incluida usted.

La voz de Lena gritó:

—¡Al diablo!

Pero en seguida se oyó también el «tlic» de un martillo de Colt al alzarse y una voz seca que decía:

—Oiga, encargado de mierda. Cierre el cajón de los billetes, ¿entiende? Esta mujer no va a ninguna parte. Viene con nosotros.

—¡Yo no voy con nadie! —gritó Lena—. ¡Yo soy muy dueña de…!

¡TLAC!

La seca bofetada se oyó desde el exterior. Y en seguida un gemido asombrado de la mujer.

—¿Pero cómo os habéis atrevido a… a…?

Bronson ya empezaba a estar harto. Fue él quien pensó también: «¡Al diablo!» Y entró en la oficina.

Vio a Lena arrinconada en la pared, llevándose aún los dedos a la cara dolorida. Vio al aterrado encargado de la agencia, que no se atrevía a mover una pestaña. Y vio también a los dos hombres con pinta de matones que estaban junto a la puerta trasera, y uno de los cuales se disponía a tirar de Lena para sacarla fuera.

Bronson gruñó:

—Muchachos, tenéis vacaciones.

Le miraron como a un aparecido.

—¿Qué estás diciendo? —farfulló uno de ellos.

—Que podéis ser vosotros los que os larguéis a San Francisco… o más lejos. Hala, chatos, fuera de aquí.

—¿Tú estás borracho o qué?

—He dicho que estáis de vacaciones y os he dado a elegir. Que conste.

—Tú eres el que ha elegido… la fosa.

Bronson ni siquiera pestañeó.

—¿Sois matones de Ponty? —preguntó con calma imperturbable.

—Nos pagan para eso.

—¿Queréis ir a San Francisco?

—No.

—Pues entonces lo siento.

—¿Por qué?

—Porque vais a ir más lejos. Os lo he dicho.

Los dos granujas entendieron. Aquello era un desafío a muerte. Y aunque la mirada de Bronson helaba la sangre, gritaron a la vez:

—¡Muere, perro!

Buenos chicos.

Estaban perfectamente sincronizados.

Movieron sus armas instantáneamente.

Lena gritó:

—¡NO!

Los estampidos ahogaron su voz. Cuatro estampidos tan rápidos que parecieron uno solo. Como en una alucinación vio que los dos hombres cambiaban de sitio. Uno chocó contra la puerta y el otro se estrelló contra la mesa donde se guardaban los billetes. Ni siquiera habían tenido tiempo de lanzar un gemido. La última expresión de sus rostros fue la expresión del asombro y de la muerte.

Bronson dijo:

—Estás libre, Lena.

Bueno, la verdad es que fue a decirlo. No tuvo tiempo de terminar. Porque de pronto se dio cuenta de que aquel tercer hombre, que parecía haber surgido del mismísimo suelo, estaba junto a Lena y le clavaba un revólver en la sien. Los esbirros eran tres, pero el tercero no había aparecido hasta aquel momento.

No podía negarse que trabajaban bien.

Y aquel esbirro masculló:

—Ahora eres tú el que tiene que elegir, hijo de mala madre.

—¿Elegir entre qué? —preguntó Bronson con su expresión imperturbable de siempre.

—Entre estas dos cosas: o sueltas el revólver o mato a Lena…

CAPITULO X

LA MALDITA DECISION

Bronson no era de los que aprecian demasiado la vida de una mujer, y por eso era un tipo duro. Puestos a no apreciar la piel de nadie, no sentía el menor respeto por la suya propia. En otras circunstancias quizá hubiera dicho: «Dispara y mientras disparas te clavo yo una bala en las pelotas, macho. No digas que no es un buen trato».

Pero esta vez vaciló. Era demasiado lo que se jugaba allí. Era la vida de Lena. No supo lo que le pasaba, pero era como si sus fuerzas bajasen en picado sin saber explicarse muy bien por qué.

Con voz opaca dijo:

—Quiero un minuto para pensar.

—Mierda. Y en ese minuto tratarás de encontrarme un punto flaco y atacarme. Tienes que decidir ahora… ¡Ahora o aprieto el gatillo, pedazo de cabrón!

—No puede decirse que seas demasiado fino. Eres más mal educado que yo —susurró Bronson.

—¡Menos palabras! ¡Suelta tu petardo o disparo, leches!

Era verdad que Bronson buscaba el punto flaco del otro para atacar. Por eso se jugó la última carta diciendo:

—Treinta segundos.

—Lo siento por ella —dijo entonces el otro, mientras su dedo índice empezaba a moverse—. Reza, muñeca.

Lena ni siquiera había pestañeado. Bronson, en cambio, que parecía un tío impasible, sentía frío hasta en su columna vertebral. Pero más frío sintió aun cuando Lena dijo con un absoluto desprecio de su propia piel:

—No lo hagas, Bronson. No le obedezcas.

—¿Por qué no?

—Porque no ganarás nada. En cuanto hayas soltado el Colt, te matará a sangre fría.

—Pero quizá salves tu piel.

—¿Mi piel? No creas que en este momento tengo demasiado interés en conservarla. Harías mal si cambiaras mi vida por la tuya, ¿entiendes? Pero hay un trato que este esbirro aceptará.

—¿Qué trato? —preguntó el esbirro en cuestión, al sentirse aludido.

—A ti te ha enviado mi hijastro para que me devuelvas al rancho, ¿no?

—Exacto.

—Pues devuélveme allí y olvídate de todo lo demás. Iré contigo voluntariamente… si no disparas contra nadie. Si dejas que Bronson continúe armado. Ese es el trato.

—Pero él disparará contra mí…

—Bronson no disparará si te da su palabra. Además, puedes estar seguro de que no armará una ensalada de tiros encontrándome yo enmedio. Vamos… ¿Aceptas o no? No sé si te das cuenta de que también te estás jugando tu propio pellejo.

El esbirro comprendió que el trato era ventajoso para él. Sin despegar el Colt de la cabeza femenina susurró:

—Vamos… ¡Fuera de aquí!

Los dos salieron por la puerta trasera. Bronson tuvo que cerrar los ojos, quizá porque había adivinado una desesperación total en las palabras de la mujer. «¿Mi piel? No creas que en este momento tengo demasiado interés en conservarla»… ¿Pero por qué? ¿Qué era lo que de tal modo había hundido a aquella chica?

Bronson no lo sospechaba en aquel momento. No sabía que ella podía ser violada en su propio hogar. Pero se quedó con el regusto amargo de saber que ella se estaba sacrificando por algo y de que en cierto modo le había salvado la vida.

Cuando los dos hubieron desaparecido, escupió de costado.

Estaba rabioso.

Pero de una cosa se daba cuenta. De eso sí que podía estar bien seguro. Los mejores pistoleros del rancho de los Ponty estaban muertos, y por lo tanto la monumental hacienda se hallaba casi desguarnecida. Cualquiera hubiese comprendido que había llegado el momento de… ¡atacar!

Ahogó una maldición.

Y se dispuso a organizar un plan. Esta vez no se detendría ante nada ni ante nadie. Entraría disparando y saldría disparando. Todo lo demás… ¡al diablo!

Salió de allí, pero como uno de los muertos estaba cruzado delante de la puerta gruñó:

—No estorbe.

* * *

Lena había tenido que volver al rancho.

Mac Ponty estaba en el porche de la casa principal. Iba vestido de punta en blanco, como si se preparase para una fiesta. La miró burlonamente.

—Me han dicho que querías huir… —murmuró—. ¿Por qué, muñeca? ¿Dónde vas a estar mejor que en esta casa?

Los dientes femeninos rechinaron mientras mascullaba:

—¡Cállate!

—Puede que yo me calle, preciosidad. Pero tú, en cambio, no lo vas a hacer.

—¿Por qué?

—Porque chillarás de gusto.

Lena sintió una náusea en el fondo de su garganta. Balbució:

—Hijo de… de…

—Cállate. Tú eras amiga de mi madre.

Lena bajó la cabeza.

Una corriente de aire frío le pasaba por la sangre. Ponty II dijo a su esbirro:

—Llévale al dormitorio. Déjala allí.

Y el esbirro contestó:

—Sí, jefe.

* * *

Otro esbirro encendió un cigarrillo con gestos complacidos. El día empezaba a declinar y se insinuaban por el horizonte las sombras de la noche. Era el momento ideal para relajarse un poco, después de tantas horas de estar vigilando en los lindes del rancho.

Lanzó una bocanada de humo.

Se estaba bien allí, qué cuerno.

Buena comida, buena paga… Y de vez en cuando una chica. Mac Ponty era generoso en eso. Las tías que no le interesaban solía pasarlas a sus hombres, que por turno de méritos se iban haciendo con ellas.

Y él tenía muchos méritos acumulados. Además no iba a pasar nada malo en el rancho, por mucho que dijeran de aquel diablo llamado Bronson. Había mucha vigilancia aún desde allí a las puertas de la casa.

Exhaló una segunda bocanada de humo.

Y entonces lo vio. No supo de dónde había salido.

Pero Bronson también tenía un cigarrillo en los labios.

Y había una sonrisa ancha en su cara de cabrón.

Bronson preguntó:

—¿Qué? ¿Me das fuego?

El guardián fue a mover su revólver, mientras un calambre de miedo le recorría la espina dorsal.

Pero Bronson murmuró:

—No. Fuego de ése no. Del otro.

Y apretó el gatillo.

El esbirro no pudo darse cuenta de nada más.

Giró sobre sí mismo.

La bala le había alcanzado en mitad del corazón.

Bronson se inclinó sobre él tranquilamente.

Escupió su propio cigarrillo y se puso entre los labios el que poco antes fumaba el muerto.

El tabaco del respetable difunto era mucho mejor que el suyo.

Y Bronson no despreciaba nada.

* * *

Lena sabía que estaba prisionera en su dormitorio.

Varias veces había tratado desesperadamente de abrir la puerta, varias veces había tratado de forzar la ventana que estaba condenada por fuera, pero sus esfuerzos habían resultado inútiles. No iba a tener escapatoria de allí. Estaba prisionera y a disposición de los insanos apetitos de Ponty.

Angustiosamente arañó las ropas de la cama.

El solo pensamiento de que iba a ser manchada y humillada sobre aquellas mismas ropas la llenaba de horror. La certeza de que iba a pertenecer a un monstruo como su propio hijastro le helaba la sangre.

Su mirada estaba vacía.

Sus ojos se habían secado tanto que ya eran incapaces de llorar.

Sin darse cuenta cayó de la cama. No tenía fuerzas ni para mantenerse allí. Como un animal acorralado se deslizó por la habitación, medio a rastras, gimiendo espasmódicamente. El último rastro de su dignidad de mujer, su última dignidad iban a ser convertidas en cenizas cuando Ponty le pusiera sus asquerosas manos debajo de la falda.

Apoyó la cabeza en el suelo.

Y entonces el maldito pensamiento llegó hasta el fondo de su cerebro.

Aún quedaba una solución: aquel cerdo no la atraparía viva. Ella se mataría antes.

¿Pero cómo…?

Empezó a buscar.

* * *

Había caído ya la noche.

Pero la temperatura era agradable y se estaba muy bien allí. Además no pasaba nada. Había calma chicha. Para mejorar la situación, una de las criaditas que de vez en cuando divertían al dueño vino con una bandeja y un par de botellas.

—¿Qué quieres? —preguntó—, ¿Tequila o whisky?

—Hum… Esta noche el dueño nos trata bien, ¿eh?

—Quiere que estéis bien despiertos. Luego haré una ronda con una cafetera de café bien cargado.

—A eso se le llama organización… Oye, chata, dame tequila.

—¿Te quedas la botella?

—Ujú.

—Luego vendré a por ella.

—Claro que sí. Y procura ponerte una falda más corta, nena.

Ella sonrió, pero con la desgana de la mujer que ha pasado, ya por todas las humillaciones. Cerró la puerta y volvió al interior de la casa.

Al cerrarse la puerta, dejó al descubierto al tipo que hasta entonces había estado oculto tras ella.

El tío tenía ojos de serpiente.

Y sonrisa de cocodrilo.

Vamos, una monada.

El guardián balbució:

—Bro… ¡Bronson!

Bronson dijo:

—El tequila no se va a perder, chico… Me lo beberé yo.

Y le lanzó el cuchillo con un gesto de desprecio.

No se oyó nada.

Ni el gemido de muerte del guardián al caer.

Bronson sujetó la botella en el aire.

Miró la marca y dijo con voz opaca:

—Ah, pues es buena…

* * *

Lena continuaba arrastrándose por la habitación, buscando en los recovecos de su memoria el sitio donde había dejado el revólver. Porque ella sabía que había un revólver allí, aunque fuera pequeño. Su marido siempre lo había tenido guardado en algún sitio, aunque ella no recordaba cuál.

Fue abriendo los cajones uno a uno.

Los ojos se le salían de las órbitas.

Temblaba de asco y de miedo.

Por fin la encontró. El revólver estaba allí, hundido en uno de los cajones como una serpiente dormida. En las cuatro recámaras había cuatro balas, cada una de ellas de un respetable calibre.

Lena alzó el arma poco a poco, volviendo el cañón hacia la cara.

Lo apretó entre las dos cejas.

Fue a oprimir el gatillo.

Había cerrado los ojos.

Y en ese momento se abrió la puerta.

* * *

Bronson había llegado a las escaleras que conducían al piso superior. Llevaba la botella de tequila en la izquierda y el cuchillo en la derecha.

Vio al tipo que bajaba:

Era uno de los guardianes y llevaba un rifle de gran calibre, con el cual se disponía, sin duda, a montar un turno de guardia. Silbaba una cancioncilla, pensando que la noche iba a ser tranquila. El tío se sentía feliz.

Sí, sí…

Leches.

Cuando pudo ver a Bronson, balbució:

—Noooo…

Su voz había sido apenas un ronquido.

Bronson preguntó:

—¿Qué? ¿Hace un trago de tequila, macho?

—Tú estás lo… lo…

—¿Loco? No, amigo. Estoy más en forma que nunca. He venido aquí a matar a Mac Ponty. Y lo mataré. Si quieres puedes explicarlo en el periódico.

El guardián barbotó:

—Hijo de…

No terminó la frase.

El muy burro tenía que haberse fijado en el cuchillo y no en la botella de tequila, hacia la cual Bronson le estaba llamando la atención.

Fue su último error.

Se oyó un chasquido.

La hoja de acero se le había clavado hasta la empuñadura.

El guardián, con una mueca de estupor en el rostro, rodó escaleras abajo.

* * *

Ponty II acababa de aparecer en la puerta del dormitorio donde estaba Lena.

Había llegado su gran momento, el momento que tantas veces soñó como una cosa prohibida desde que aquella tentadora mujer puso los pies en la casa.

Miró la cama y miró a Lena. La cama le pareció un sitio muy acogedor, y Lena una mujer muy hermosa. ¿Para qué esperar? El hecho de que ella estuviera empuñando un revólver y que se apuntara a los ojos no le afectó demasiado. Él ya sabía que las mujeres siempre dramatizan las cosas, pero al final acaban cediendo y encima a gusto. Al diablo con ellas.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Por qué no te has desnudado todavía?

—Ve., vete de aquí.

—Sabías que iba a venir, maldita golfa.

—He dicho que… ¡que te vayas de aquí!

Sonó una burlona carcajada.

—¡Que dramáticas sois las mujeres, Lena! Todo lo hacéis complicado. ¿Hay algo más natural que una sesión de cama?

—Contigo es distinto.

—Je, je… Eres IDIOTA, Lena. Tú sabes que he organizado una sesión de cama y la voy a tener. De modo que baja ese revólver y empieza a desnudarte si no quieres que lo haga yo.

Lena no movió el revólver. Sus ojos seguían entrecerrados. Dijo con voz espesa:

—Voy a pegarme un tiro, Mac. No me tocarás estando viva. Lo único que tendrás será mi cadáver.

—Bueno… —dijo cínicamente él—. A lo mejor incluso muerta me sirves.

Y avanzó poco a poco.

Sus ojillos brillaban de deseo.

Sus manos temblaban de ansia.

Lena barbotó:

—No te acerques más…

—Me acercaré todo lo que quiera. Y haré contigo todo lo que quiera, zorra. Me parece que tienes muchas cosas que aprender.

—He dicho que… ¡no te acerques!

—Dame ese revólver. En el fondo te gusta que te toquen. Lo estás deseando, puerca.

—¡Ni un paso más, maldito! ¡NI UN PASO MÁS!

El siguió riendo.

Su risa era viscosa y lenta.

Tendió las manos.

Dijo con voz pastosa:

—¡Bésame!

¡BANG!

Ella había tendido el brazo.

Había torcido la boca en una mueca.

No supo por qué lo hizo.

Una fuerza que venía del fondo de sí misma, una fuerza invencible, la estaba dominando.

¡BANG! ¡BANG! ¡BANG!

Las cuatro balas de las cuatro recámaras habían salido ya. La primera la recibió Ponty en el pecho y apenas sintió nada, tanto era su asombro. Las otras tres le fueron a la cabeza. Cayó hacia atrás mientras saltaban al aire unas terroríficas gotas de sangre.

Bronson acababa de abrir la puerta en aquel momento.

Lo vio caer.

Y dijo con voz tranquila.

—¡Vaya puntería! Ahora la pasta que me han pagado por matar a ese tío te la tendré que dar a ti, nena.

CAPITULO XI

¿PERO QUE CREÍAS, MUCHACHO?

UN gemido gutural escapó de la garganta de la mujer. Estaba aterrada por lo que había hecho, estaba vencida. Las piernas se negaban a sostenerla.

Pero Bronson lo entendía muy bien. Bronson, cuya cara era por primera vez la cara de un ser humano, la acogió en sus brazos. Con voz tranquilizadora musitó:

—Tranquila, Lena… No te quedaba más remedio que hacerlo. Tranquila… Esta pesadilla ha terminado para ti. Cualquier mujer lo hubiera hecho.

Y la apretó contra su pecho. Había una suave, una desconocida ternura en los gestos de aquel hombre que siempre había sido una máquina de matar. Estremeciéndose junto a él, aceptando sus caricias, Lena lloraba convulsamente.

Bronson dijo quietamente:

—Yo lo explicaré ante la ley… No habrá quien no comprenda esto, Lena. Lo único que tú tienes que hacer es olvidarlo… Olvidarlo…

La voz dijo entonces a sus espaldas:

—Claro que lo olvidará.

Bronson se volvió poco a poco.

Había asombro en sus ojos, aunque no quería demostrarlo. El conocía aquella voz. Por eso no entendía nada.

Y menos lo entendió cuando pudo ver a Baxter apuntándoles a los dos con una escopeta de cañones aserrados. Pero no era Baxter el que acababa de hablar. Era la mujer tiernamente abrazada a él. Era Magda.

Bronson murmuró, dominando a duras penas su sorpresa:

—Creí que erais mortales enemigos, Magda.

—Eso convenía que creyeses.

—¿Por qué?

Ella rio de pronto. Tenía una risa hostil y pastosa.

—Muy sencillo, amor… Los terrenos de Baxter lindan con este rancho, y los míos lindan con los de Baxter. Imagina lo que significa la unión de los tres… ¡El rancho más importante del Estado! ¡El más grande! ¡El más rico! ¡Una fortuna fabulosa!

Se iba exaltando. Sus ojos brillaban de codicia. Y Bronson se dio cuenta entonces de cuál era la pasión dominante en el alma de aquella mujer: el dinero, el ansia de poder, la escalada hasta los más altos puestos de la sociedad. Sólo eso le importaba.

Ella siguió:

—Baxter y yo somos amantes y ya estábamos de acuerdo en unir nuestros ranchos, pero para apoderarnos del de los Ponty necesitábamos que todos ellos murieran. ¿Y quién podía hacer el sucio trabajo? Tú, hermano, tú… Claro que para eso yo tenía que ofrecerte dinero a fin de que hicieras ese trabajo y al mismo tiempo necesitaba fingir que obraba desinteresadamente, ya que de lo contrario no hubieras aceptado el encargo. Por eso fingí ser enemiga de Baxter. Por eso dije que quería vengar a Donovan, lo cual no era cierto. Por eso ahora podremos apoderarnos tranquilamente del rancho, cuando los Ponty no son más que cenizas. ¿Quién crees que mató al viejo? El viejo Ponty I murió asesinado porque estorbaba, del mismo modo que ahora vais a morir vosotros dos… Lo siento de verdad, Bronson… En el fondo me gustabas. Lamento mucho que no puedas asistir a nuestra boda.

Y gritó:

—¡Tira de una vez, Baxter! ¡TIRA!

Era una orden de muerte.

Una salvaje orden de exterminio. La metralla de los cañones hubiera deshecho no sólo a Bronson, sino también a Lena.

Pero fue su última orden.

Porque con Bronson no se podía cometer la imprudencia de esperar unos instantes a matarle. No se podía cometer la imprudencia de anunciar el momento en que se iba a disparar. No se podía cometer la imprudencia —como estaba haciendo Baxter— de empuñar la escopeta con una mano mientras pasaba la otra por encima de los hombros de su querida.

Y menos se podía cometer esa imprudencia cuando Bronson conservaba el revólver en el cinto.

Los dos creían que lo tenían todo ganado y se descuidaron.

Tanto peor para ellos. Más les hubiese valido entonar un S.O.S. Porque Bronson disparó desde la cintura como un diablo.

Había ido acercando la derecha al Colt mientras Magda hablaba. Y él era de los que no necesitan «sacar». A través de la funda envió una mortífera ráfaga de plomo enviando la primera bala no a los cuerpos que tenía enfrente, sino a la caja de mecanismos del rifle de Baxter. Porque si éste llegaba a disparar, todo se iba al infierno.

Y la caja de mecanismos «que contiene las recámaras y el percutor» fue destrozada por la primera bala. Baxter apretó el gatillo, pero ya no surgió ningún proyectil. Y lanzó un grito de incredulidad y de rabia en el segundo exacto en que su cuerpo era mordido por el plomo.

La ráfaga alcanzó también a Magda. Bronson no había podido evitarlo; había tirado al bulto porque no le quedaba la menor posibilidad de apuntar, pero el gesto decisivo fue el del propio Baxter al tratar de parapetarse detrás de la chica. Fue él quien la movió en la última fracción de segundo, poniéndola en el camino de las balas. Un sordo murmullo de muerte se escuchó en la habitación mientras los dos se desplomaban poco a poco.

Lena lanzó un gemido.

Había tenido que cerrar los ojos. Menos mal que Bronson la sostuvo de pie.

Y la sacó de allí con cuidado, con ternura, obligándola a que dejase atrás toda aquella pesadilla. Así salieron del rancho los dos.

Lena se apoyó en él. Sabía que sólo en aquel hombre podría confiar para el resto de su vida.

Y Bronson supo por su parte que sólo podría confiar ya en aquella mujer. Pero no lo dijo.

Rumbo a Topeka, para hablar con el sheriff, los dos dejaron atrás aquel escenario de muerte.

F I N