SILVER KANE

VACANTE POR DEFUNCION

Colección BRAVO OESTE n.° 735 Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.277 — Una dulce canción en el infierno.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

666 —1 Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección BRAVO OESTE:

734 — ¡A la novia enviadla al infierno!

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

661 —: La muerte pidió un empleo.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

267 — Ha muerto una desconocida.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

78 — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección LA HUELLA:

17 — Mis amigos me llaman el Hiena.

ISBN 84-02-02519-6 Depósito legal: B. 52.848 - 1974

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1975

© Silver Kane - 1975 texto

© Enrique Martín - 1975 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A, Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1975

CAPÍTULO PRIMERO

¡NO PODEIS HACER ESO!

Pier Winter alzó la mano derecha y gritó con voz ronca:

—¡Arriba!

Se oyeron una serie de gruñidos salvajes.

Todos los hombres que rodeaban el árbol estaban satisfechos, tras oír aquella orden. Todos, menos uno, desde luego: el que iba a colgar de la cuerda.

Este aulló:

—¡No podéis hacerlo! ¡No podéis! ¡NOOOOO!

Tenía las manos atadas a la espalda, e hizo terribles esfuerzos para desasirse. En cierto modo, lo consiguió. Todos sus músculos parecieron a punto de romperse, a causa de la terrible tensión a que estaban sometidos.

—¡NOOOOO!...

Su segundo aullido se perdió inútilmente en el frío de la tarde.

Los hombres que rodeaban el árbol habían empezado a tirar de la cuerda que pasaba por encima de la rama. Los pies del ejecutado comenzaron a levantarse del suelo.

Iba a ser una muerte cruel y lenta. Una muerte por lenta estrangulación, que nada tenía que ver con un ahorcamiento reglamentario.

Pier Winter animó a sus verdugos:

—¡Vamos, muchachos! ¡Arriba, maldita sea! ¡Arriba!

El ejecutado volvió a aullar, pero ahora el sonido apenas surgió de su garganta castigada. Todo su cuerpo se contorsionó. Cualquiera que hubiese tenido u» mínimo de sensibilidad, un mínimo de corazón, se hubiera estremecido ante aquella muerte horrible, de la que era víctima un hombre honrado.

Pero ni Pier ni sus hombres tenían sensibilidad, y mucho menos, corazón. Aquel espectáculo les divertía. Cuando la víctima dejó de contorsionarse al extremo de la cuerda, y su rostro se fue amoratando, señal de que había llegado al fin la piadosa muerte, los verdugos casi lo lamentaron.

Pier Winter hizo un gesto de hastío.

—¡Bah! Yo no sé qué pasa con la gente de ahora —dijo—. Pero es que no dura nada absolutamente... ¡NADA!

—Cuando había hombres de verdad —dijo uno de los verdugos—, las ejecuciones resultaban la mar de emocionantes. Ahora, vas a ejecutar a uno, y resulta que la diña en cuanto ve la cuerda.

Todos lanzaron secas carcajadas, ante el brutal comentario. Pier Winter hizo entonces un gesto, desde lo alto de su caballo.

—Bueno —ordenó—, dejadlo ahí. Quiero que sirva de ejemplo. Quiero que la gente aprenda.

Y él y sus cuatro esbirros se alejaron un poco. Contemplaron al muerto como el que contempla una obra artística, de la cual se enorgullece.

Pero entonces vieron que alguien se acercaba al lugar del linchamiento. El lugar en cuestión, era un conjunto de hermosos árboles, situados cerca de la ciudad de Paddington en el valle de Belgravia, y que parecías haber sido puestos allí por la mano de Dios para celebrar meriendas campestres y no para ahorcar hombres.

Pero ya se sabe que casi todas las cosas hermosas que la mano de Dios ha puesto las ha estropeado la mano del hombre.

Los que llegaban eran cinco ciudadanos de Paddington, con su juez al frente. El juez era un hombre joven, alto y fuerte, en cuyo rostro se dibujaba una ferviente decisión.

Pero la verdad es que él era el único que parecía decidido. Los cinco ciudadanos de Paddington se mostraban recelosos al acercarse allí. Aunque llevaban armas, cualquiera se hubiese podido dar cuenta de que no se atreverían a usarlas. En cambio, el juez no iba armado, pues su alta misión le impedía comportarse como un pistolero.

Pier Winter les vio avanzar.

Sus verdugos se pusieron en guardia.

Dio la sensación de que no les hubiera costado ningún trabajo disparar, pero Winter les hizo una seña para que se quedasen quietos.

—No pienso arriesgarme a una matanza —gruñó—. Al menos, todavía no es el momento. Esperad a ver qué quieren esos mequetrefes.

Los «mequetrefes» se acercaron. Cuando estuvieron a corta distancia de aquel bulto que de lejos no había» podido identificar, todos quedaron lívidos.

El juez balbució:

—No... no puede ser...

Pier Winter rió silenciosamente.

—¿Qué es lo que no puede ser, juez?

—Han ahorcado... al alcalde de Paddington.

—Cierto. Lo hemos ahorcado. ¿Y qué?

Los dientes del juez chirriaron.

Aquella situación le debía parecer tan inconcebible, según la expresión que apareció en su rostro, que los vecinos que le acompañaban se dieron cuenta de que iba a cometer una locura. Uno de ellos balbució:

—Cálmese, juez... Ya no puede hacer nada.

—Claro que puedo hacer algo. Esos cerdos han cometido un asesinato.

—Muy bien —dijo Pier tranquilamente—. Pues métanos en la cárcel.

Las facciones del juez se contrajeron.

Estaba él solo contra cinco verdugos, contra cinco asesinos, que habían demostrado de lo que eran capaces.

Pero no se inmutó. Avanzó paso a paso, dejando que sus botas resonaran sobre la tierra seca del sendero.

—Pier Winter —dijo solemnemente.

—¿Qué pasa?

—Dese preso.

Los cuatro verdugos rieron.

Pero Pier Winter no rió.

Parecía hipnotizado por la mirada magnética del juez, una mirada que atravesaba la piel.

—¿En qué se funda? —preguntó Pier.

—Hace poco murió el sheriff de Paddington, y yo le acusé a usted, aunque no tenía pruebas suficientes para detenerlo. Hoy acaba de morir el alcalde de la ciudad, y ahora sí que tengo pruebas. He visto, de lejos, cómo le colgaban, aunque no he podido evitarlo. Poseo unos testigos, que he reunido a propósito. Por lo tanto, voy a acusarle formalmente de asesinato en primer grado, Winter. A usted y a sus hombres.

Los verdugos miraron a su jefe.

Les costaba creer aquellas palabras.

Pero lo que les pareció extraño fue que Pier Winter no se moviese. Normalmente, ante una acusación así, una acusación que no estaba respaldada por las armas, se hubiera echado a reír. Sin embargo, en esta ocasión no movió ni un músculo. Cada vez daba más la sensación de que estaba hipnotizado por la mirada del juez.

Este ordenó:

—Entrégueme su cinto canana, Winter.

—¿Queeeeé?...

—Lo ha oído perfectamente bien: que me entregue su cinto canana.

Uno de los verdugos gruñó:

—¡Pero, jefe!...

De pronto, quedó helado. Le pareció que lo que estaba viendo no era cierto. Porque Pier Winter, el invencible, el que nunca se rendía a nadie, había empezado a desabrochar su cinto.

El asesino que había hablado antes, repitió, con voz mucho más débil, con voz que apenas era un hilo:

—Pe..., pero, jefe...

Entre un impresionante silencio, entre las miradas de incredulidad de todos, Pier Winter acabó de desabrochar su cinto, y lo tendió al juez.

—Aquí lo tiene —murmuró.

El juez fue por él.

Tendió la mano para recogerlo.

Y entonces todo cambió. Entonces oyeron todos la carcajada seca, estridente, cruel, surgiendo de los labios de Pier Winter.

El impacto fue tan teatral, que todos sintieron un estremecimiento.

La mano derecha, que aún no había soltado el cinto, se alzó, manejándolo como un látigo. La pesada cola de cuero, que estaba rellena de plomo, pareció estallar en plena cara del juez, que instantáneamente se tiñó de sangre. Con un gemido, se dejó caer hacia atrás, mientras se llevaba las manos a las facciones, que parecían haber quedado deshechas.

Pier Winter volvió a lanzar una carcajada estridente, mientras le echaba encima su caballo.

El animal caracoleó sobre el caído, aunque sin pisarle. Los caballos son unas nobles bestias que, por instinto, procuran no causar daño. Pero el efecto moral que produjo aquello fue tan lacerante que los ciudadanos de Paddington que habían llegado con el juez, tuvieron que volver la cabeza y cerrar los ojos. Por un momento, les dominó la sensación de que no volverían a verle vivo.

Lo curioso fue que, ni por un momento, pensaron e» usar sus armas.

Pier estaba seguro de eso.

Sabía que eran unos cobardes.

Mientras retiraba el caballo poco a poco, dijo coa una entonación de solemne desprecio:

—¿Qué creías, juez de las narices? ¿Que iba a entregarme ante un mequetrefe como tú, y ante tus payasos de goma? ¿Pensabas que meterías en la cárcel nada menos que a Pier Winter? Estás loco, si crees eso, marrano... Y agradéceme que te dejo con vida y no te hago arrastrar por mis hombres... ¡Fuera de aquí! ¡Largo, perro! ¡Largo!...

El juez se levantó poco a poco.

Parecía borracho, a causa del terrible golpe. Al fin y al cabo, era un hombre que no estaba acostumbrado a recibirlos.

La sangre manaba poco a poco de su rostro. No tenía roto el pabellón nasal ni sufría ninguna lesión importante, pero el efecto del terrible zurriagazo había resultado demoledor. Se notaba que aquel hombre ya no volvería a alzar la mano nunca más. Por otra parte, el sentir cómo la sangre le resbala a uno por la cara, desmoraliza a cualquiera.

Pier aulló de nuevo:

—¡FUERA!

Los hombres que habían llegado desde Paddington, se retiraron. Ni siquiera tuvieron la dignidad de pedir que les devolvieran el cuerpo del ahorcado. El único que había demostrado allí gallardía era el juez, pero el juez acababa de recibir un golpe de los que desmontan a un buey. Y a un hombre que siempre anda entre librotes de leyes, no se le puede pedir que se comporte como un conductor de manadas.

Pier Winter lanzó una risita seca, mientras escupía sobre las huellas de los que se alejaban.

Luego, gruñó:

—Hala, largo de aquí.

Los jinetes volvieron grupas y se alejaron del hermoso conjunto de árboles. Mientras tanto los ciudadanos de Paddington, humillados y maltrechos, llegaban a las primeras casas de la ciudad.

El espectáculo que aquello ofrecía era desolador.

No se veía a nadie en las calles.

Parecía una ciudad muerta.

Un vientecillo fresco, que llegaba del norte, hacía oscilar el antaño arrogante cartelón rojo donde se leía: «Sheriffs Office».

Ahora la puerta de aquella oficina estaba cerrada. Sobre ella, un pequeño Cartel indicaba al transeúnte:

«VACANTE POR DEFUNCION»

Un poco más allá, otro cartel más discreto, éste, blanco y negro, anunciaba: «ALCALDIA».

El juez susurró:

—Joe...

Uno de los que le habían acompañado al encuentro de Pier Winter contestó:

—¿Qué desea, señor?

—Tú eres el amo de la imprenta. ¿Llevas encima otro cartelito de ésos?

—Creo que sí, señor.

—Pues ponlo.

El ciudadano se acercó, temblando. Sabía perfectamente qué era lo que le indicaban. Pegó otro letrerito en la puerta de la alcaldía, y allí también se leyó:

«VACANTE POR DEFUNCION»

Luego, el grupo siguió andando. Casi al final de la calle principal, un letrero mucho más discreto y también en blanco y negro indicaba: «JUZGADO».

El impresor preguntó:

—No querrá poner ahí otro cartelito de ésos, ¿eh, juez?

—Pues poco me falta.

—¿Se siente mejor?

—Sí... Esto ya va pasando.

Se limpió el rostro en el agua de un abrevadero, y se miró reflejado en el líquido cuando éste quedó quieto. La cosa no era tan grave como él había temido. Tenía la cara marcada y sangrante, a causa del plomo, pero eso era todo. Dentro de una semana, tal vez ya no se notaría.

Entró en el juzgado, y se derrumbó en la silla que había detrás de su mesa. Uno de los vecinos que venían con él sacó, de no se sabía dónde, una botella de ron.

—Beba un poco, juez. Le sentará bien.

—Gracias, Fred, pero no es ron lo que necesito.

—¿Qué va a hacer?

—¿Que qué voy a hacer preguntáis? En realidad, eso deberíais preguntároslo todos. Un hombre solo no puede hacer nada. Es toda la ciudad de Paddington la que debe reaccionar. Si os he llevado conmigo, al notar que sucedía algo extraño entre los árboles, es porque pensaba que erais otra clase de hombres.

Su mirada acusadora pasó por los rostros de todos, que parecían avergonzados. Por unos instantes, el silencio se hizo ominoso, casi dañino. Al fin fue Joe, el impresor, quien dijo en voz baja:

—Usted sabe que aquí somos gente pacífica... No se puede luchar contra esa banda.

—Ha habido un momento en que sí que se podía luchar —masculló el juez—. Ha durado unos segundos, pero podíais haberlos aprovechado. Cuando Pier Winter me iba tendiendo el cinto canana, sus hombres estaban desorientados. Si en aquel momento llegáis a intervenir todos, los apresamos de verdad. Luego, ya era demasiado tarde.

—Es cierto —dijo Fred—, pero... Bueno, no nos querrá pedir usted que tengamos las reacciones de un pistolero. No estamos entrenados para esas cosas.

—Sin embargo, algo hay que hacer.

—¿Qué, señor juez?

El interpelado extrajo algo del cajón central de su mesa. Todos tardaron unos instantes en darse cuenta de que era un pasquín.

—Puede que nos salga algo caro —musitó—, pero lo que necesitamos es esto.

Y mostró el pasquín, poniéndolo sobre la mesa.

La cifra impresa allí hizo estremecer a todos.

«10.000 USA DOLLARS RE WARD»

Era la recompensa más alta que jamás habían visto.

Pero más estremecedor era aún lo que estaba escrito debajo:

«KILLER OF 20 MEN»

Nada menos que matador de veinte hombres. ¡Veinte hombres en un solo condado, quizá en una sola ciudad! La cifra resultaba no sólo asombrosa, sino estremecedora. Pero aún hubo algo que les impresionó aún más.

Fueron los ojos.

Los ojos quietos, penetrantes, acerados, hipnóticos. Los ojos de aquel monstruo.

CAPÍTULO II

REVOLVER, SI, PERO TAMBIEN CABEZA

Pier Winter y sus hombres descabalgaron ante una casa, que estaba situada a unas veinte millas de Paddington y de su valle, y sólo a unas cuatro millas de la ciudad de St. Gilles. Así como Paddington era una ciudad donde los vaqueros no se detenían, St. Gilles estaba llena de ellos en determinadas épocas del año, cuando las manadas viajaban. Por eso se encontraban allí casas de juego, tabernas, restaurantes, hoteles donde nadie preguntaba nada y, por supuesto, un par de burdeles entre los más acreditados de la región. Precisamente la casa en que se detuvieron los cinco hombres, era uno de ellos.

En la época de las manadas, aquello hubiera estado lleno de un público vociferante, y las chicas no hubieran descansado ni un minuto, pero ahora, cuando las reses no viajaban hacia el norte, la casa aparecía solitaria y tranquila. Buena parte de las chicas se habían largado a otros sitios más animados y productivos, pero unas cuantas pasaban allí el invierno. Precisamente por eso, aprovechando la tranquilidad de la casa, Pier Winter y sus hombres se alojaban en ella, donde tenían alquiladas habitaciones fijas. Pier Winter decía que, al fin y al cabo, aquello era un hotel, y si uno encuentra un hotel con «servicio completo», ¿por qué molestarse en buscar otro?

Los jinetes descabalgaron.

Una girl que estaba más bonita sin pintura que con ella, apareció en una de las ventanas, con cara de sueño.

—¿Ya estáis aquí? —rezongó.

—¿Qué te pasa, Carlota? —preguntó Pier alegremente—. ¿A estas horas te levantas?

—¿Y qué? Si no hay nada que hacer...

—Je, je... ¿Nosotros no somos nada?

—Bueno, si es que venís animados, ahora me arreglo...

Pier Winter chascó dos dedos con un gesto alegre.

—Luego, luego, muñeca... Mis amigos y yo tenemos que hablar un rato todavía. ¿Qué hacen las otras?

—Aquí hay un pedazo de una —dijo una rubia, que había salido a la puerta mientras se ajustaba la falda.

Pier Winter le dio un manotazo en las carnosas posaderas, mientras decía:

—Esta noche cenaremos todos juntos, y organizaremos una fiestecita, muñeca. Pero ahora mis amigos y yo tenemos una reunión de negocios. Hala, hala, a la camita otra vez. Y a ser buenas nenas.

Eso de ser «buenas nenas» quizá no acabaron de entenderlo, pero lo cierto fue que se largaron. Pier Winter entró con sus compinches en una de las habitaciones que tenían alquiladas. Allí había una gran mesa, en torno a la cual se sentaron todos.

Uno de los asesinos gruñó:

—Oye, Pier, lo de la fiestecita, podríamos celebrarlo ahora. Tú dijiste que, después de la «faena» del alcalde de Paddington, podríamos divertirnos un rato.

—Ya os divertiréis: ¡Pues no nos quedan días, maldita sea!... Pero antes quiero que estéis al corriente de mi plan. A partir de ahora, no se podrá hacer nada sin conocer lo que significa cada paso. Hasta el momento, hemos usado sólo el revólver; a partir de hoy, se tendrá que emplear menos el revólver y más la cabeza.

Sus asesinos le escuchaban con atención.

Uno de ellos susurró:

—Quizá debería explicarnos qué interés tiene para nosotros una ciudad como Paddington. No es demasiado animada ni demasiado rica. Nunca he entendido muy bien por qué quiere dominarla, jefe.

—Por una sencilla razón —explicó Pier Winter—: porque Paddington es la llave del valle de Belgravia. Lo cierra materialmente. Todas las manadas que atraviesan Kansas hacia el norte han de cruzar ese valle y, por lo tanto, han de atravesar Paddington. No hacerlo así, les significa dar un rodeo por tierras secas y donde apenas hay pastos, además de bordear la reserva india, donde están expuestos a toda clase de ataques. Ningún ganadero que esté en su sano juicio dejaría de pasar por Paddington.

Todos asintieron.

Eso lo entendían muy bien. Hasta ahora estaba claro.

—Por lo tanto —dijo Pier Winter, continuando la explicación—, me interesa hacerme con el control de esa ciudad. Hasta ahora, hemos sido unos cuatreros más o menos vulgares. Cada uno de vosotros sabe lo que costaba conseguir una res. Me he cansado de eso, y he decidido dar el golpe más importante de mi vida, un golpe que me convertirá en millonario en menos de dos años, y que además, no representa el menor riesgo.

Todos incrementaron su atención, empezando a darse cuenta de por dónde iba la cosa. Especialmente, la palabra «millonario» les hizo vibrar.

Pier Winter continuó:

—Paddington es una sucia y asquerosa ciudad de cobardes, donde sólo se podían contar con los dedos tres hombres valientes: el sheriff, el juez y el alcalde. El sheriff ya está muerto y al alcalde lo hemos ahorcado hoy, en tales condiciones que ningún habitante de Paddington se va a atrever a respirar, apenas nos vea. Por supuesto, puede matar también al juez, con lo cual la cosa estaba completa, pero hubiera sido un terrible error.

—¿Por qué un terrible error? —gruñó uno de los esbirros—. ¡Si lo tenía muy fácil, maldita sea! ¡Podía hacerlo con un dedo!

—¿Con un dedo?... No eres más que un bastardo y un infeliz —dijo Winter con desprecio—. Necesito, en Paddington, a alguien que me haga la «transmisión de poderes» legalmente, y ese alguien no puede ser más que el juez. Sencillamente, en esa población dominada y aterrorizada por mis gatillos, voy a ser nombrado alcalde. El juez puede hacerlo, y en ese caso, el nombramiento es legal, ¿entendéis? Le-gal. Claro que para eso necesito dominar bien a la ciudad, y lograr que ni siquiera hagan falta las elecciones. Por tal razón aún se ha de trabajar un poco.

—Pero supongamos que ya es alcalde —dijo otro de los pistoleros—. ¿Qué hará?

—Impedir que pasen las manadas por Paddington.

—Diablos...

—Estaré en mi derecho —dijo Winter riendo lentamente.

—Claro... —susurró otro de sus hombres—. Y sólo va a pasar el que se avenga a pagar una cierta suma o a entregar unas cuantas cabezas bien elegidas, ¿verdad?... ¡En un año nos forramos, Winter!

—Claro que sí... Basta de hacer de cuatreros podridos en la llanura. Ahora nos van a traer el ganado a casa. Los mismos que nos han estado persiguiendo durante años, vendrán a suplicar que hagamos un acuerdo con ellos. Pero la cosa no es tan fácil aún. Os he dicho que necesito dominar por completo a la ciudad, sin ningún resquicio para la duda, y la ciudad se defenderá. De momento, se defenderá.

—Pero ¿no hemos quedado en que son unos asquerosos cobardes, y en que uno se les puede hacer «pis» encima?

—Je, je... Claro que sí. Pero precisamente porque son irnos cobardes, harán una cosa, antes de rendirse. Siempre ocurre igual. Seguro que la harán. Alquilarán a un asesino.

Y guardó silencio.

Notó que sus hombres habían apretado los labios.

La palabra «asesino» no les había hecho ninguna gracia, quizá porque ellos también lo eran. Y no hay peor astilla que la del mismo tronco.

—Bueno... —dijo uno de ellos—: Si se trata de un asesino eficaz, puede damos trabajo.

—Se trata de un asesino eficaz —dijo Winter solemnemente.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque no soy tan tonto. La otra noche me metí en el despacho del juez, y revisé sus cajones. Vi el retrato del fulano al que piensa llamar.

—¿Y es realmente bueno? —masculló otro de los pistoleros.

—Claro que sí. Es realmente bueno.

—Oiga, Winter... —dijo uno de los esbirros—. En ese caso convendrá que lo piense bien. Nosotros sólo somos cinco hombres.

—Y él ha matado a veinte —dijo Pier Winter con la mayor calma—.Mató a veinte en una sola ciudad... Veinte tumbas, como quien dice en una sola noche.

CAPÍTULO III

LA MUERTE EN COMODOS PLAZOS

Los vecinos que estaban en el despacho del juez contemplaron, admirados y estremecidos, aquel rostro joven, hermético, de mandíbulas cuadradas y rasgos enérgicos, en el cual destacaba la llama obsesionante de los ojos. Era uno de esos fulanos al que basta ver una vez para pensar que el cementerio puede estar cerca, más cerca de lo que uno cree.

Fue uno de los vecinos el que murmuró:

—Oiga, juez, usted debe respetar la ley.

—Sí. ¿Y qué?

—Por lo tanto, no puede contratar a un asesino.

—¿Quién ha dicho que este hombre es un asesino?

—Ahí lo pone. Una recompensa que marea. Y nada menos que veinte «fiambres» para empezar. ¿Qué quiere más?

El juez negó con la cabeza.

—A pesar de eso —dijo—, no es un asesino.

—¿Pues de dónde ha salido el pasquín? ¿Qué es? ¿Propaganda de un reconstituyente?

—Esa cifra la pagó, o mejor dicho la ofreció, un ranchero rico al que ese hombre le había matado el hermano, porque el hermano sí que era un asesino. Fue durante una dramática limpieza que nuestro amigo hizo en Wichita. Lo contrataron para limpiar de basura todo aquello, y empezó a disparar, pero, eso sí, cara a cara y dando siempre una oportunidad. Uno de los esbirros a los que tuvo que quitar de en medio era el hermano de ese ranchero. Y el ranchero puso precio a su cabeza, como si se tratara de un forajido. Desgraciadamente, este pasquín es el único documento que tengo, en el que consta el retrato de este hombre.

—Oiga... ¿y qué pasó con el ranchero que había puesto precio a su cabeza?

—Que un día se encontró con este hombre —dijo el juez.

—¿Y qué pasó?

—Descansa en paz.

—¿Quién? ¿El del pasquín?

—No, burro. El ranchero.

Y todos miraron con más respeto, cada vez, aquella cara. Todos se estremecieron ante el nombre escrito allí:

«WILL LANE, MAS CONOCIDO POR "DOG” LANE»

Uno de los vecinos se pasó una mano por la mandíbula.

—Entonces, quedamos en que es un hombre que defiende ciudades —dijo—. ¿Y estaría dispuesto a defender ésta?

—Si se le paga bien, sí. Es una auténtica fiera. No suelta su presa jamás. Lucha hasta llenar las calles de sangre, si hace falta. Tiene una puntería tan diabólica que incluso hubo una época en que trabajó en un circo. Hombre al que mira, es hombre muerto un segundo después. Pero resulta un pistolero bastante caro.

—No creo que aquí se reúna demasiado dinero —opinó otro de los vecinos—. Como los centros de diversión están en St. Gilles, los vaqueros se dejan allí la pasta. ¡Aquélla sí que es una ciudad rica!

—«Dog» Lane tiene una ventaja —explicó el juez—. Me he enterado bien, antes de tomar una decisión. Cobra caro, pero permite que se le pague poco a poco. Por ejemplo, si esta ciudad le ofrece ocho mil dólares en cuatro años, él aceptará.

Todos se miraron a los ojos.

Ocho mil dólares en cuatro años no eran ninguna fortuna. Repartidos de esa manera, podían obtenerse cómodamente, con el presupuesto ordinario de la ciudad.

—Aceptado —dijo uno de los vecinos—. Convenceré a los demás.

—Aceptado —murmuró otro—. Yo también me comprometo a convencer a los de mi gremio.

—Aceptado.

—Aceptado.

Las manos se unieron sobre la mesa del juez.

Todo estaba listo. Ahora sólo faltaba encontrar a «Dog» Lane. Pero también eso estaba previsto.

—Vendrá dentro de dos días —susurró el juez—. Anticipándome a los sucesos, le escribí, después de la muerte del sheriff.

Y añadió con voz lenta, casi ominosa:

—Dad de beber ahora a vuestros caballos, por una sencilla razón: este fin de semana los abrevaderos ya estarán llenos de sangre...

CAPÍTULO IV

LA HISTORIA DEL PERRO Y LA HISTORIA DEL GATO

La noticia de que aquel fulano de los ojos penetrantes había matado a veinte hombres sólo en Wichita, no hizo ninguna gracia a los asesinos que estaban reunidos allí. Aun contando con que no hubiera «mejorado de facultades», ellos eran sólo cinco, de modo que «Dog» Lane tenía sólo la cuarta parte de trabajo que había tenido en Wichita. Ni para el aperitivo, vamos.

Uno de los asesinos farfulló:

—Parece mentira que diga eso tan fresco, Pier. Como si no significara nada.

—Es que no significa nada...

—¿Queeeeé?

—Nada —dijo Pier tranquilamente—. NADA.

—¿Es que se puede vencer a ese buitre de alguna manera?

—No. En cuanto toca el revólver, no le deja a uno ninguna posibilidad.

—Pues entonces...

—Es que no conocéis más que una parte de la historia —dijo tranquilamente Pier—. Este que veis es «Dog» Lane.

—Bien claro está ahí, maldita sea.

—Perfecto. Pero mirad,

Y sacó otra fotografía.

Era un diploma de la Universidad de Virginia. La foto ocupaba el ángulo derecho del mismo.

Y la cara era idéntica a la del pasquín.

Clavada.

Bueno, clavada, no.

El hombre del diploma tenía una cicatriz que le cruzaba de lado a lado la mejilla derecha. Y sus ojos no eran duros y crueles, sino blandos y bondadosos. Sus labios sonreían un poco. Pero, por lo demás, era el mismo. El mismo. ¡El mismo!

Las diferencias empezaban, aparte de lo de la cicatriz, un poco más abajo. Porque el texto del diploma decía:

«A ROBERT LANE, EL ALUMNO MAS AVENTAJADO DE LA FACULTAD. SUS PROFESORES, ORGULLOSOS, LE DEDICAN ESTE DIPLOMA Y ESTE HOMENAJE»

Debajo, alguien había escrito, a mano: «CAT» LANE.

—De modo que éste es su hermano gemelo —dijo uno de los pistoleros.

—Sí.

—Y es un empollón...

—De marca.

—¿Quién ha escrito ahí eso de «Cat»?

—Algún compañero, que le conocía bien —explicó Pier Winter—. «Cat» es «gato», o sea mansurrón, cobardica y traidorzuelo, mientras que «dog» o sea perro, indica la agresividad del hermano pistolero. Sobre todo porque está rabioso. Es una fiera asquerosa, que babea sangre. «Cat», en cambio, es un aplicado alumno de la Facultad de no sé qué. Debe ser de una mandanga de ésas que no sirven para nada. Me informé bien cuando vi el pasquín de «Dog» Lane en la mesa del juez, y he sabido que «Cat» no se atreve ni a beberse un vaso de leche sin permiso. En el fondo, es un desgraciado. Como estudia, y además se dedica a dar clases, no tiene ni un níquel. «Dog», en cambio, nada en oro. Cada ciudad en la que se pone a hacer «limpieza», es para él una mina.

—¿Y cuál es tu plan, Winter?

—Matar a «Dog», naturalmente. Para eso le tengo que preparar una trampa, en la que no haya salvación.

—¿Y qué tiene que ver «Cat» con eso?

—Bueno... Os he enseñado la fotografía para que sepáis que existe, pero, en realidad, poco tendrá que ver. En cambio, resulta decisiva su novia.

—Ah, pero ¿tiene novia?

—Una chica preciosa, llamada Camelia Foster —siguió explicando el asesino—. Me he enterado de todo. No sé qué ve en él, pero ya se sabe que las mujeres son idiotas. En cambio, «Dog» no se come un churro.

—Es que con esos ojos... Yo, si fuera mujer, no me acercaba —dijo uno de los pistoleros con un estremecimiento.

—¡Qué más quisieras tú que ser mujer y encontrarte con un tío así, so macarra! —le gritó otro.

—¡Ganas! ¡Lo que tienes son ganas, que te conozco!...

Pier hubo de imponer calma, con un puñetazo sobre la mesa.

—Basta de discusiones entre nosotros, muchachos. Lo que trato de deciros es que esa chica existe, y va a jugar un papel decisivo en nuestro plan. ¿Sabéis por qué tiene una cicatriz «Cat» Lane?

—¿Por qué?

—Cierta vez, un pistolero metió mano a su novia, en plena calle. El no se atrevió ni a chistar. El pistolero se rió de él, le marcó la mejilla con un cuchillo, y se largó. «Cat» no tiene valor para defender a una chica.

—¿Y por qué sigue ella con él?

—Ya os lo he dicho: las mujeres son idiotas. Los machos de verdad les asustan, y en cuanto ven a uno que es débil, y que está hecho un gatito, quieren protegerlo. Camelia quiere proteger a ese marica.

—¿Y tú piensas aprovecharte de eso, Winter?

—Por supuesto que sí. He sabido que Camelia está en St. Gilles, donde busca casa para instalarse a vivir. «Cat» no andará lejos, porque ahora tiene vacaciones. Y «Dog» tampoco, porque estoy seguro de que, a estas alturas, el juez ya le ha enviado una carta, llamándole a Paddington. De modo que los dos hermanos se hallarán a poca distancia de ese bombón con faldas.

—¿Y... y qué?

—Muy sencillo. Raptamos a la chica, lo cual es sencillísimo, y nos damos un lote con ella. Pero un lote de verdad. Sin compasión. Además, intentaremos que todo el mundo lo sepa.

Los ojos de los otros hombres brillaron.

Una salvaje excitación apareció en sus facciones.

Aquél era el lenguaje que no tenía misterios para ellos. Aquél era el lenguaje que entendían de la primera palabra a la última.

Uno de ellos murmuró, sin embargo:

—¿Y para qué ha de saberlo todo el mundo?

—Muy sencillo: para que se enteren los dos hermanos.

—Cuerno, pero...

—Yo os diré lo que harán —masculló Winter—. El cobarde se beberá media botella de whisky para cobrar ánimos, vomitará todo lo que ha comido, y luego, armándose de valor, entrará de rodillas en la oficina del sheriff para suplicarle que salve a su novia. O sea que a ése no hay ni que mencionarlo. En cambio, «Dog» irá al periódico local sin demasiada prisa, encargará cinco esquelas; irá a la funeraria sin demasiada prisa, encargará cinco ataúdes; irá a la iglesia sin demasiada prisa, encargará cinco funerales, e irá a la casa en que estemos nosotros, mientras se ensucia en nuestras cinco madres. Eso es lo que hará. Por supuesto, también cargará su revólver con cinco balas blindadas, una para cada uno.

—¿Ese tío usa... balas blindadas?

—Yo vi a un hombre liquidado por él. Por la brecha de su corazón cabía un puño.

Todos se estremecieron.

Uno de los asesinos preguntó:

—Oye... ¡cualquiera está con esa chica! Yo no me pongo en situación, si sé que mientras la miro, me está buscando un tío con una bala blindada que lleva mi nombre.

—Es un riesgo que hemos de correr —murmuró Winter—. Hay que partir de la base de que «Dog» vendrá. Cuando él llegue, uno de nosotros se estará dando el lote con la chica. Buen provecho. Pero los otros cuatro le esperaremos con escopetas de cañones aserrados y cargadas con postas. Me río yo de las balas blindadas. El que no haya visto la nube de metralla que envían esas escopetas, no ha visto cosa fina.

Todos se animaron otra vez. Hubo unas leves risitas en sus labios grasientos.

—Y ni siquiera hay que apuntar —dijo otro de los asesinos—. Cuatro andanadas de ésas a la vez, dejan a un tío convertido en una moneda de diez centavos.

—Y eso es lo que recibirá el perro rabioso —dijo suavemente Winter—. Cuatro andanadas que le dejarán sin piel. Y ahora, vamos a ponemos en movimiento, muchachos. No hay tiempo que perder. Seguro que las calles de St. Gilles ya deben estar manchadas con la baba sangrienta de ese perro.

CAPÍTULO V

TODO UN BOMBON DE PRIMERA

A Camelia casi le molestaba salir a la calle porque siempre le ocurría lo mismo: llamaba demasiado la atención. Era una de esas chicas que no pueden pasar inadvertidas, una de esas reales hembras, hechas para el amor, que en seguida desatan, como una fuerza ciega, el instinto de los hombres.

Y St. Gilles era, en esto, una ciudad peor que las otras.

Con muchos vaqueros.

Con mucha gente que estaba esperando ver unas curvas de primera división para gritar: «Allá voooooy».

Menos mal que ahora, en invierno, la ciudad estaba muy poco concurrida, y se podía ir a los sitios. De todos modos, cuando salió de aquella tienda para dirigirse al hotel, tuvo que escuchar, en la calle principal, los cumplidos de costumbre. Desde la solidez de sus curvas posteriores a la finura de sus curvas delanteras, los que estaban en la calle pasaron revista, lo que se dice revista, a todo lo que ella llevaba debajo del vestido. La ciudad entera se informó cumplidamente, y a voz en grito, de que una tía buena pasaba por la calle principal.

Camelia estaba sofocada.

Todo aquello la sacaba de quicio. Empezó a arrepentirse de haber elegido St. Gilles para vivir.

Pero allí iba a abrirse una escuela, y su prometido encontraría clases. Por otra parte, en aquel aspecto del «¡Nena, que estás pa darte un mordisco!», todas las ciudades del Oeste eran iguales.

De modo que se encogió de hombros, y siguió andando como una reina.

Ya le faltaba poco para llegar al hotel.

Fue a subir al porche.

Y de repente, los cinco hombres se plantaron ante ella como cinco torres. Le cortaron el paso.

Sería mentira decir que Camelia se asustó. Estaba en el centro de una ciudad, y no podía ocurrirle nada, puesto que muchos hombres la defenderían. Por lo tanto, fue a pasar, con la mayor indiferencia, entre aquellas cinco torres humanas que le cortaban el paso.

Uno de aquellos tipos rió secamente.

Ella no sabía que se llamaba Pier Winter.

—Me parece que vamos a tener problemas, pequeña —dijo suavemente.

Ella le miró con infinito desprecio.

—Apártese —dijo.

—¿Por qué voy a apartarme?

—Porque me mancha de sama.

Pier Winter tema mala uva para muchas cosas, pero sobre todo la tenía cuando recibía un insulto. El desprecio inmenso que se dibujaba en los labios de la muchacha le gustó aún menos que sus palabras. Y de repente, aquel dibujo despectivo de los labios de Camelia cambió por completo.

Winter había disparado su puño derecho.

Fue un golpe brutal, y al mismo tiempo fue un golpe miserable. Quizá nunca se había visto en las calles de St. Gilles, una cosa igual.

Ni Camelia sabía esquivar los golpes ni esperaba aquel impacto demoledor. Su boca se tiñó de sangre instantáneamente. Estuvo a punto de caer, pero la sostuvo la fortaleza de sus piernas.

No fue capaz de decir una palabra porque estaba asombrada. Ni siquiera había visto nunca al tipo que la atacaba de aquel modo. Pero ése fue sólo el principio de la pesadilla.

Pier masculló:

—¡Atrapadla, muchachos!

La verdad era que Camelia no intentaba huir porque estaba paralizada por el asombro y el horror. Pero diez manos ansiosas fueron hacia su cuerpo, cerrándole todos los caminos.

Pier Winter barbotó:

—Arrastradla...

Docenas de hombres vieron aquella escena miserable, pero ni uno de ellos movió un dedo para evitarla. En parte, porque estaban asombrados y en parte porque eran tan cobardes como los de la ciudad de Paddington, no hicieron nada para evitar aquello. En cuanto a las mujeres que presenciaban la escena, tampoco se movieron. Más de una pensó: «Claro, esa golfa les habrá provocado... Vuelven locos a los hombres, y luego se quejan de lo que ocurre...»

La muchacha gritó, pero no le sirvió de nada. Fue conducida al interior de una de las casas. Cuando todo aquello aún le parecía increíble, absurdo, cuando aún le parecía algo que no le estaba sucediendo a ella, se encontró encerrada en una habitación, donde había sólo estas cosas: una cama, una silla y cinco escopetas de cañones aserrados.

Camelia se lanzó locamente hacia una de aquellas escopetas porque ahora se daba cuenta de lo que iba a suceder. Porque ahora había advertido, en sólo unos instantes, todo el horror que encerraba aquello.

Aun así le parecía increíble, porque esas cosas no ocurrían en el interior de las ciudades. Estaba bien lejos de imaginar que aquellos sicarios habían actuado así precisamente para que todo el mundo se enterara de lo que hacían... Y muy especialmente, «Dog» Lane.

Las manos ansiosas de la muchacha fueron a sujetar una de aquellas escopetas. Estuvo a punto de aprovechar decisivamente la distracción de uno de los que la sujetaban.

Pero otro se lanzó a sus piernas, en un perfecto «placaje» de rugby. La hizo caer bruscamente, y los dos rodaron por el suelo.

Sonaron brutales carcajadas.

Para Pier Winter aquélla era la escena más divertida del mundo.

—¡Vamos! ¡Tendedla!

La arrojaron sobre la cama.

Camelia gritó con todas sus fuerzas. Chilló desesperadamente. Sintió como si su garganta se rompiera, a causa del horror.

Pier Winter dijo con una suavidad siniestra:

—Creo que tengo que ser el primero...

Mientras dos hombres trataban de sujetarla ferozmente a la cabecera de la cama, de modo que no pudiera mover los brazos, Winter la contempló con expresión ansiosa, mientras se disponía a quitarle las ropas a tirones. Los otros dos prepararon una escopeta cada uno, y se apostaron junto a la puerta. Uno de ellos la entreabrió levemente.

Y tuvo una de las sorpresas más violentas de su vida.

Había tirado levemente de la hoja hacia atrás para poder ver.

Y vio.

Vio la cara pétrea del tío que en aquel momento iba a abrir.

Vio la mandíbula cuadrada.

Vio aquellos ojos, que eran los de un lobo humano.

Vio el revólver.

CAPÍTULO VI

LA LEY DEL FUEGO

Con las facciones desencajadas, el pistolero gritó:

—¡Muchachos, está aquí!

La verdad era que no lo habían esperado tan pronto.

Fue a saltar hacia atrás para poder apuntar con la escopeta.

Sentía aquellos ojos inhumanos clavados en él.

Veía en la boca de Lane una mueca siniestra.

Y eso fue todo.

Una fría sonrisa.

Un disparo.

Una cabeza que estalla.

El pistolero saltó hacia atrás, mientras su aullido de horror llenaba la casa entera. Pero él ya no llegó a oírlo porque su cerebro estaba deshecho. Cayó como un guiñapo a los pies de la cama donde se encontraba la aterrorizada Camelia.

Pier Winter sintió que la sangre se le agolpaba en la boca.

«Dog» estaba allí.

El sanguinario.

La bestia humana.

Con una especie de quejido femenino, con una voz que no parecía surgir de su garganta, balbució:

—Matadle...

El revólver giró.

Otro de los sicarios preparaba su escopeta de cañones aserrados. El dedo ya estaba en el gatillo.

Sólo con apretarlo un poco, el cuerpo de Lane quedaría desintegrado. Se iría hecho pedazos al infierno.

Pero el revólver volvió a entonar su vieja canción de muerte. El esbirro dio una terrible vuelta sobre sí mismo, mientras sentía el pinchazo de la bala en el fondo de las entrañas.

Disparó entonces, antes de derrumbarse para siempre, pero cuando ya estaba de espaldas a Lane.

La metralla cuarteó una pared entera. Los cristales de las ventanas saltaron, convertidos en polvo.

Pier Winter sentía agolpársele la sangre, no ya en la boca, sino en los ojos. Ciego de horror, saltó hacia una de las paredes.

Las escopetas estaban allí.

No apuntó siquiera. Aprovechando el momento en que Lane veía caer a su segundo enemigo, Winter levantó la escopeta con una sola mano. Apretó el gatillo casi al azar.

Y brotó la nube de metralla.

La nube infernal, demoledora.

La nube del infierno.

Lane estaba en medio. El aullido de victoria salió de la gargarita de Pier Winter como una canción salvaje. Aquella visión auténticamente infernal fue para él una visión gloriosa.

Todo el cuerpo de Lane quedó materialmente cosido por la metralla.

Su cara pareció deshacerse en el aire.

La sangre saltó.

La pared que estaba más cerca quedó teñida de rojo.

Y no era sólo eso.

Otro de los sicarios estaba apuntando también con su escopeta de cañones aserrados. Winter aulló:

—¡Dispara!

Sonó la segunda descarga. Toda la casa tembló. El cuerpo de Lane la recibió de lleno.

Pareció levantarse del suelo. La terrible fuerza de la metralla lo envió contra la pared. Dio la sensación de que sus ropas desaparecían. Cien terribles brechas se abrieron en su carne.

Y, curiosamente, después de aquellas enloquecedoras descargas, después de aquel ruido demoledor que lo llenaba todo, se hizo un espantoso silencio. El cuerpo de Lane —o lo que quedaba de él— estaba en un rincón, y se desangraba poco a poco. Sus asesinos le miraban, con las fauces abiertas en una mueca de placer.

El silencio fue roto entonces por el chillido de Camelia. Por el chillido histérico, desgarrador, alucinante, de una muchacha que mil veces hubiera deseado morir.

* * *

Los rostros se volvieron hacia ella.

Eran rostros de ñeras satisfechas.

Bocas babeantes.

Ojos que la devoraban.

Ahora, después de haber matado a Lane, venía la segunda parte. Aquellas bestias con figura humana acababan de comprobar que las cosas habían marchado tan perfectamente bien como ellos imaginaron. Dos muertos en el camino no les importaban. Todo tiene su precio.

Pier Winter balbució:

—Me parece que ahora podemos divertirnos un poco...

Y señaló a la chica.

A Camelia no habían podido atarla aún, pero se notaba que no iba a resistir. Estaba tan deshecha que no podía ni respirar: Su boca se abría en una mueca angustiosa.

Ya nada le importaba.

Ni su vida. Ni su muerte.

Uno de los asesinos dijo:

—¡Mirad!

La cara de Lane era lo único que había quedado relativamente intacto. Era una cara suave, y en la que no existía ninguna cicatriz. Para sus asesinos, aquello significaba una especie de documento de identidad.

—«Dog» Lane ha muerto —dijo Winter, con voz entrecortada—. Ahora, vamos a divertirnos con su cuñadita.

Ya nada tenían que temer.

Avanzaron hacia ella como una marea blanca y viscosa.

Sus manos rozaron la piel virginal.

Bocas que aún olían a muerte, buscaron su boca.

CAPÍTULO VII

UNAS MANOS DE MUJER

En aquel momento en que Camelia supo que estaba perdida, en el instante en que ya no le importó morir, cuando iba a dejar que la sometieran impunemente al más salvaje sacrificio, las cabezas de los tres esbirros se alzaron como si acabaran de captar a la vez la misma misteriosa llamada. Sus ojos incrédulos miraron hacia el techo.

Este era de madera y paja, como los de muchas casas de la ciudad, y en él ocurría algo que en el primer instante no entendieron, pero que estaba siniestramente claro: ¡las llamas lo devoraban! ¡Un incendio infernal se estaba desencadenando en aquella casa!

Pier balbució:

—Pero, ¿es que alguien ha disparado al techo?

Tenía la sensación de que aquel incendio tan inesperado sólo podía haber sido causado por una de las descargas de las escopetas. De lo contrario, no lo entendía. Pero sus hombres negaron, mientras le miraban, estupefactos.

—No... Ninguna descarga ha ido al techo...

—Pero entonces...

—¡Infiernos! ¡No podemos paramos a pensarlo ahora! ¡El techo sé nos va a caer encima!

En efecto, la alta combustibilidad de aquellos materiales hacía que las llamas se extendieran como por un reguero de pólvora. Si se detenían a pensarlo un minuto más, se iban todos al infierno.

El techo amenazaba con derrumbarse.

El propio Pier lanzó un gemido de horror.

Ya no podían pensar en Camelia, sino en sus propias vidas. Todos fueron como borrachos hacia la puerta, y se agolparon en ella para salir. Mientras tanto, Camelia lo miraba todo como si estuviera hipnotizada.

No reaccionaba.

Los ojos desencajados miraban aquellas llamas que eran su muerte, pero estaba sin fuerza para salir de allí.

Las pavesas empezaron a caer sobre ella.

La cama empezó a arder.

Pero ella miraba como hipnotizada el cadáver de Lane. Su garganta emitía un leve ronquido, siendo incapaz incluso de gritar. Sus músculos no reaccionaban.

Fue al fin el instinto lo que la salvó. Su voluntad no reaccionaba, pero en el fondo de su cerebro hubo algo que disparó la alarma. Dio un salto cuando ya el techo entero se desplomaba sobre la cama, como una masa al rojo vivo.

Consiguió lanzarse por una de las ventanas.

No supo dónde estaba.

Por todas partes se oían gritos.

Aquella ventana no daba a la calle, sino a una especie de almacén contiguo a la casa. La muchacha anduvo por él, como una borracha. Vio una puerta, y tropezó con ella.

Bruscamente, se dio cuenta de que estaba en la calle. Pero no en la calle principal, sino en otra secundaria, donde se estacionaban unos carros viejos. A pocas yardas, se veía correr como locos a varios hombres para sofocar el incendio.

Camelia anduvo unos pasos.

Las piernas no la sostenían.

Cayó en el umbral de otra casa. Todo daba vueltas en torno suyo. De su garganta sólo pudo brotar una exclamación:

—¡Dios mío!...

No entendía nada de todo aquello.

Y en aquel momento sucedió algo.

La voz dijo entonces a su lado:

—Beba esto. Es sólo un vaso de agua, pero creo que k> necesita. Le sentará bien.

Camelia alzó la cabeza.

Y vio unos ojos de mujer.

Una mano amistosa le tendía un vaso lleno de líquido cristalino. Ni aquella mano ni aquellos ojos los había vasto Camelia nunca.

Sólo se daba cuenta de que era también una mujer joven y bonita, vestida con cierta provocativa elegancia. Hubiera podido ser tomada quizá por una girl, que había salido de compras.

La muchacha bebió ávidamente porque tenía fa garganta como un pedazo de desierto. Luego, miró a la desconocida otra. vez.

—Gracias —bisbiseó—. No sabe lo mucho que me ha ayudado.

—¿Se encuentra mejor?

—Creo que... que sí.

—¿Cómo se llama?

—Camelia.

—Yo me llamo Laura.

—Gracias, Laura. He pasado por... un rato espantoso.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Qué dice?

—Sólo eso: que ya me he dado cuenta.

Camelia la miró con creciente curiosidad.

—¿Dice que sabía lo que estaba ocurriendo? —murmuró.

—Claro... Por eso he provocado el incendio.

—¿Que usted ha...?

Camelia no podía creerlo.

Pero la otra dijo, con una sonrisa:

—Una antorcha llameante al centro del techo, y ya está. Cuestión de unos segundos.

—Pero, ¿por qué lo ha hecho?

—Era el único medio de salvarla, amiga.

—Pero usted se ha... se ha sacrificado por mí. Ha corrido un grave peligro. ¿Por qué?

—Yo no me he sacrificado por usted, Camelia.

—¿No?...

La muchacha cada vez lo entendía menos.

Pero la otra dijo, con voz opaca:

—Uno de los que iban a ultrajarla se llama Pier Winter.

—No sé sus nombres. Supongamos que es así...

—Pues bien: Pier Winter es el hombre a quien quiero. No sé por qué, porque reconozco que es el cerdo más asqueroso que ha puesto los pies en esta tierra, pero una no puede mandar en las cosas de su. propio corazón. Cada vez que he intentado separarme de él, mis sentimientos me han traicionado, y he vuelto. Sé que ha ensuciado la vida de otras mujeres, pero lo de hoy ya ha sido el colmo. No podía soportar la idea de que se divirtiera con otra.

Y añadió roncamente:

—Ojalá le hubiera quemado vivo.

Camelia la envolvió en una mirada de comprensión. Sabía hacerse cargo de los sentimientos de aquella mujer torturada, castigada, humillada, pero que sin embargo quería a su hombre por encima de todo. Que lo amaba, pese a saber que era un miserable.

Bisbiseó:

—La compadezco.

—Me parece que hemos de compadecemos las dos —musitó Laura.

—Es cierto...

—Han matado a un hombre ahí dentro, ¿verdad?

—Sí.

—¿Su novio?

—No.

—¿Pues entonces por qué tiene esa cara? Parece, de verdad, como si la hubiesen dejado viuda...

—Para mí, es casi lo mismo —dijo Camelia, con voz casi inaudible—. Ese hombre merecía todo el amor del mundo, aunque yo no estuviera ligada a él por lazos de ninguna clase. Era... era Will Lane, más conocido por «Dog» Lane. Yo soy la prometida de su hermano Robert.

—Ah, sí. De «Cat» Lane.

—¿Lo conoce?

—¿Y quién no conoce la historia de esos dos tipos, del hermano cobarde y el hermano valiente? ¿Del hermano que trabaja de abogaducho y del que trabaja de asesino a sueldo? Yo ya barruntaba que usted tenía que ser la novia de «Cat». Bueno, de verdad lo siento.

Y ayudó a incorporarse a Camelia, que estaba completamente aturdida aún.. La sacó hasta el final del callejón, desde donde podía alejarse de aquel infierno. Las llamas habían prendido también en un edificio vecino, aunque la gente de la ciudad estaba haciendo lo posible por controlarlas.

Camelia bisbiseó:

—Nunca podré pagarle lo que usted ha hecho.

—No se preocupe —dijo despectivamente Laura—. No lo he hecho por caridad, sino por odio. No podía soportar que ese cerdo, del que estoy enamorada, se acostara con otra mujer.

Y dio media vuelta.

Ya parecía haberse olvidado de aquel asunto, como si el incendio que aún aterraba a todos hubiera sucedido diez años atrás.

Pero antes de alejarse definitivamente, se volvió. Mirando fijamente a Camelia, dijo con voz espesa:

—Lo mejor será que se largue de aquí, muñeca. Pier Winter es un mal bicho, en cuestión de mujeres. Si ya le ha puesto una vez las manos encima, intentará volvérselas a poner, cueste lo que cueste.

Y añadió, mientras giraba de nuevo sobre sus altos tacones:

—Claro que yo procuraré cortárselas antes. Y mientras sea eso, lo único que le corte...

CAPÍTULO VIII

CONTRATO PARA MATAR

El juez de Paddington estaba sentado tras su mesa de despacho, sumido en profundas reflexiones. Las noticias que acababa de tener parecían haberle dejado tan atónito, que no se atrevía ni a hablar. Prueba de su turbación era la botella de Whisky que tenía al alcance de la mano, cuando en realidad el juez no bebía nunca.

La única persona que estaba con él era Prescott, el comerciante que más contribución pagaba de todo Paddington. Y también él tenía una expresión preocupada, como si acabaran de anunciarle que tendría que ir a un entierro, de un momento a otro. Y como si él pensara que aquel entierro iba a ser el suyo.

Se sirvió también un poco de whisky, y preguntó con voz ahogada:

—¿Qué vamos a hacer, juez?

—No lo sé. Por primera vez en mi vida, me encuentro tan desorientado que no sé por dónde empezar.

—La muerte de «Dog» lo ha cambiado todo, ¿eh?

—Claro que lo ha cambiado todo. A partir de este momento no sé qué vamos a hacer. Estamos reducidos a nuestras propias fuerzas.

—Todos sabemos lo que eso significa, juez.

—Naturalmente. En cuanto los esbirros de Pier Winter vuelvan por aquí, nadie podrá detenerlos.

—Usted conoce bien sus métodos, ¿verdad? —preguntó Prescott.

—Como todo el mundo. ¿Por qué he de conocerlos mejor?

—Porque estuvo de juez en la zona donde antes actuaba Pier Winter. Claro que Pier Winter era entonces un miserable cuatrero.

El juez se sirvió un corto chorro de whisky, mientras parecía reunir sus recuerdos. Su expresión parecía haber cambiado en un momento. Se hizo taciturna y tensa.

—Sí... Yo estuve ejerciendo mi cargo en algún lugar donde actuaban esos bandidos —dijo—, pero no llegué a tratarlos realmente. Quizá fue una suerte. O una desgracia, no lo sé. Caso de conocerlos tal como son, es posible que hubiera actuado contra ellos enérgicamente. El caso es que ahora me encuentro acorralado y sin ninguna posibilidad de acción, como casi todos los vecinos de Paddington.

Prescott vació también el contenido de su vaso.

—Bueno, usted ha hecho lo que ha podido, juez —susurró—. Aquí fue el único que les plantó cara, y estuvo a punto de que lo matasen. ¿Quién diablos les ha plantado cara, en Paddington, sino usted? ¿Eh? Dígame: ¿quién?...

El juez movió la cabeza negativamente.

—Eso poco importa, ahora. Lo esencial es saber lo que vamos a hacer, y yo creo que lo que podemos hacer es... NADA.

—¿Quiere decir que estamos perdidos absolutamente, juez?

—Absolutamente.

Y de pronto, volvió los ojos hacia la puerta.

Quizá había sido una premonición.

Pero, de pronto, le parecía haber oído unos pasos que se acercaban.

Sí. Estaba seguro.

Alguien llegaba.

Prescott palideció mortalmente.

Podía ser ya el propio Pier Winter, que se disponía a «tomar posesión» de la ciudad.

Los batientes fueron empujados por alguien. Vieron entonces el pecho de un hombre alto, fuerte, un verdadero coloso. Vieron sus cabellos ligeramente ondulados y su boca recta. Vieron sus manos de gigante. Vieron, sobre todo, la cicatriz que le cruzaba la mejilla derecha.

* * *

El juez carraspeó.

Por un instante, tuvo la sensación de que aquello era una aparición, una especie de alucinación de sus sentidos.

¿Es que se había emborrachado ya con un sólo vaso de whisky?

Pero el recién llegado era cualquier cosa menos una aparición. Tenía unas pisadas recias y potentes. Tomó asiento ante la mesa, alzó un poco la botella por encima de sus labios, y bebió a chorro. Inmediatamente tosió un poco.

Se notaba que no estaba acostumbrado a beber.

El juez balbució, casi sin voz:

—¿Quién es usted?

—¿Y usted?

—Soy el juez Mallory.

—Yo soy Robert Lane.

—Ma... maldito sea.

El recién llegado arqueó una ceja.

—Parece que no le causo lo que se dice una gran alegría —murmuró—, ¿Por qué me maldice?

—Porque ahora lo comprendo todo. Se diferencia de su hermano sólo en la cicatriz que él no tenía y usted sí que tiene. Se diferencia también en los ojos, porque él tenía ojos de lobo, y usted los tiene de rata. En definitiva, yo quería hablar con «Dog» Lane, no con «Cat». Lárguese por donde ha venido.

—Me temo que «Dog» no pueda acudir —dijo con suavidad el recién llegado—, de modo que tendrá que hablar conmigo.

—No le necesito para nada. ¡Lárguese!

—¿Por qué me desprecia tanto, juez Mallory? ¿Qué le pasa?

El juez rió nerviosamente, pero al mismo tiempo con una cierta mueca de asco, como si aquella pregunta no le hubiera causado la menor gracia.

—¿Aún quiere saberlo? —gruñó—. Usted tenía una prometida llamada Camelia. Digo que la «tenía» porque supongo que ya no la tiene. Ella se habrá apartado, muerta de asco. Los hijos de perra de Pier Winter, a los que tengo el honor de conocer bien, la encerraron en una casa, con ánimo de ultrajarla. ¿Y usted qué hizo, mientras tanto? ¿Cómo la defendió? ¿Cuál fue su cochina conducta? ¿Se comportó como se hubiera comportado un hombre?

—Bueno... Yo no llegué a enterarme, en el primer momento.

—¿Y su hermano «Dog», sí?

—«Dog» tenía ojos y oídos en todas partes. Era su oficio, al fin y al cabo. Olía los revólveres a distancia.

—Y él acudió a defender a Camelia, con la que no tenía ninguna obligación, mientras usted estaba bien escondido, ¿verdad? ¿Fue eso lo que hizo?

Los ojos del recién llegado se ensombrecieron un poco. Pero seguía palpitando en ellos aquella luz, que parecía incluso bondadosa y hasta un poco ingenua.

—No tuve la culpa —susurró—. Le juro que no tuve la culpa. Cuando rae enteré de lo ocurrido, ya todo había terminado.

—¿Y a qué ha venido ahora aquí? ¿A pedirme que rece un responso por el alma de su hermano «Dog» Lane? En ese caso, busque a un pastor de almas. Yo sólo soy un juez.

Y le señaló la puerta. Pero el recién llegado puso tranquilamente las manos sobre la mesa, como si no tuviera demasiada prisa por acabar aquella conversación.

—Le diré a lo que he venido —musitó—. La verdad es que esperaba un recibimiento más amable, pero, de todos modos, le contaré de qué se trata. Usted escribió a mi hermano «Dog» para que se hiciera cargo de la defensa de esta ciudad.

—Por supuesto. ¿Y qué?

—Nada. Sólo que, en lugar de «Dog», he venido yo.

El juez no pudo evitar una carcajada. Fue una carcajada burlona, estridente y que, desde luego resultaba impropia de él, pues el juez Mallory casi nunca reía. Pero esta vez hasta Prescott, el comerciante, se sintió inclinado a imitarle. Lanzó, a su vez, una sonora carcajada, mientras se sujetaba la tripa.

—Jo, jo... De modo que queríamos contratar a un perro, y ha venido un gato. ¡Pues menudo negocio! ¿Y qué vas a hacer con los hombres de Pier Winter, minino? ¿Pasarles la lengua por donde ellos te manden?

La pregunta no pareció hacer la menor gracia al recién llegado, quien de todos modos se comportó como un hombre correcto. Simplemente, apretó los labios antes de decir:

—No sé por qué se divierten tanto. Al fin y al cabo, los hombres de Pier Winter, contándole a él, son sólo tres. Mi hermano mató a dos.

—Muy bien... Ni que fuera uno solo. ¿Qué importa? ¡O es que tú te atreverías a enfrentarte a uno de esos pistoleros, minino?

—¿Por qué no?

—¿Y por qué sí? —retrucó el juez.

—Supongamos que por una sola razón: porque mi hermano Will Lane, más conocido por «Dog», me enseñó a tirar. Sólo por eso.

Prescott y el juez le miraron fijamente. No le creían. Y al final, fue el mismo Prescott el que dijo con voz opaca:

—No es razón. No bastan unas simples clases para enfrentarse a un diablo como Pier Winter.

—¿Y para enfrentarse a sus hombres?

—Tampoco.

—Pues yo creía que sí —dijo el recién venido.

E hizo un gesto extraño con la manga.

Fue como si tratara de sacar del fondo de ésta. Su gesto fue parecido al de un tahúr, que se dispone a extraer una carta falsa.

Y, en efecto, sacó algo.

Pero en lugar de ser una carta, fue un pequeño «Colt».

Disparó tranquilamente, casi sin apuntar, hacia una de las ventanas del despacho.

Los otros dos hombres habían vuelto sus cabezas instantáneamente. Sus ojos fueron casi tan rápidos como la bala.

Vieron los cristales de aquella ventana, que saltaban en cien pedazos.

Vieron la cara que estaba detrás.

Y vieron, sobre todo, la espesa línea de sangre que parecía saltar hacia sus propias caras.

Lane se puso en pie., mientras decía tranquilamente:

—Supongo que ése era uno de los hombres de Pier, ¿verdad?

El juez Mallory y el comerciante Prescott se habían puesto en pie también. Estaban materialmente alelados. Miraban sin comprender a aquel hombre ensangrentado, a aquel cadáver que yacía doblado sobre el alféizar de la ventana, y en cuya mirada parecía haber quedado cristalizada una última expresión de asombro y de horror.

El juez Mallory balbució:

—Pues... pues sí. Era uno de los hombres de Pier Winter. Yo lo conocía bien. Era uno de los que... de los que ahorcaron al alcalde.

—Pues ya ha pagado su culpa. Ahora sólo falta que le rece un responso, juez. Ah, perdón... Me he equivocado. Es verdad que para eso tengo que buscar a un pastor de almas.

Y salió tranquilamente, mientras se llevaba, como por descuido, la botella de whisky.

Al fin y al cabo, era de una pistonuda marca.

CAPÍTULO IX

UN EXTRARO EN LA CIUDAD

El comerciante Prescott iba en cabeza de aquella «imponente manifestación de duelo», con que la ciudad de Paddington se despedía del pistolero muerto. Claro que lo de «duelo» hay que entenderlo en un sentido más bien figurado, porque la gente reía y charlaba mientras iba delante del ataúd, y hasta un escocés que tenía una pequeña taberna se había puesto a tocar una gaita. Por primera vez en bastante tiempo, la gente de Paddington tenía confianza en que las cosas pudieran cambiar; en que los crímenes cesarían; en que los asesinos de Pier Winter no se saldrían con la suya.

Prescott explicaba, a quien quisiera oírle:

—Fue un balazo sensacional... Sí, amigos, yo estaba delante... Casi no podía creerlo, os lo juro. Oí, de repente, una detonación y... ¡zas!... la bala casi me acarició la nariz antes de ir a empotrarse en la cabeza de ese tipo. Os juro que el tal Lane tira como un auténtico campeón, maldita sea.

—Pero, ¿cómo va a tirar bien, si es el hermano cobarde?

—«Dog» le enseñó.

—Bueno, pero esas cosas se enseñan sólo de una forma relativa... ¿Quieres decir que no fue un simple disparo de suerte?

—Quizá sí, pero, de todos modos, debemos contratar a «Cat» Lane. Sin duda, tiene deseos de vengar lo que hicieron a «Dog», y llegará hasta el fin. A veces, hasta los cobardes se vuelven valientes. ¿Por qué no? Y de todos modos, es el único que se siente capaz de enfrentarse a esa banda.. Debemos aprovecharlo.

El juez Mallory, que iba también en la presidencia del «duelo», meneó la cabeza negativamente.

—No es un profesional —dijo.

—¿Y qué?

—¿Os parece poco? Un profesional ofrece garantías; él, no. Contratarle sería un asesinato. Dentro de poco, lo liquidarán como lo que es: como un gato.

—¿Quiere decir que aquél fue un disparo de suerte, juez?

—Estoy seguro.

—Pero es que ahora la banda de Winter se compone solamente de él y otro hombre...

El juez Mallory movió la cabeza, sin demasiado optimismo.

—No seáis ingenuos, amigos míos. Hay en esta comarca docenas de pistoleros, que buscan trabajo. A Pier Winter le costará tanto trabajo conseguir refuerzos como a mí conseguir papel sellado para escribir una sentencia. Nada.

Todos le escuchaban con atención, aunque se notaba que no estaban decididos a creerle. Al juez Mallory se le admiraba por una razón fundamental: era el único que se había enfrentado cara a cara a Pier Winter, jugándose la piel. Pero eso no significaba que tuvieran que hacer caso de todo lo que decía.

Por ello Prescott insistió:

—Nada, muchachos... Ahora empiezo a creer que la ciudad puede salvarse. Hemos de contratar a ese tipo, antes de que se largue.

—¿Dónde está?

—De momento, en el hotel, pero puede irse en cualquier momento. Y de verdad os juro que no nos conviene que eso ocurra...

De todos modos, las predicciones del juez no iban desencaminadas, ni mucho menos. Porque Pier Winter y el único pistolero que le quedaba vivo estaban absolutamente decididos a seguir adelante con aquella batalla, y además, a pedir ayuda.

Desde el borde de una pequeña loma, que dominaba la ciudad, Pier Winter y su pistolero contemplaban la comitiva. Sus ojos estaban entrecerrados, y reflejaban un denso y concentrado odio. Sus dientes chirriaban rítmicamente, como a impulsos de una sorda rabia interior, que iba y venía.

Pier musitó:

—Mira... Ahí tienes a esa tropa de cobardes. Los habitantes de una ciudad que ya estaba dominada y que, de repente, resurgen de sus cenizas y quieren plantarnos cara, por el hecho de que un imbécil haya tenido un disparo de suerte. Fíjate cómo llevan el cadáver de nuestro amigo. Ni que fuera una fiesta...

—Para ellos es una fiesta —dijo confusamente Joseph, el pistolero que quedaba vivo.

—Poco va a durar.

—¿Qué piensas hacer, Pier?

—De momento, hablar con mi socio.

—Ah..., pero ¿tienes un socio?

—Unas actividades como las nuestras no se desarrollan sin tener alguna ayuda, maldita sea. Pareces idiota.

—Bueno, eso a mí no me importa demasiado. Supongamos que hablas con ese fulano de las narices, sea quien sea. ¿Qué es lo que piensas que vais a decidir?

—Contratar gente; eso es fundamental.

—¿Pistoleros alquilados?

—¿Por qué no?

—La verdad es que sobran por todas partes —dijo Joseph—. No hay más que tender una mano, y los tienes. Ah... ¡Si para conseguir una chica pudiera uno moverse tan fácilmente!...

Y su mirada se endureció como si recordara que en el último minuto habían perdido a Camelia, cuando creían tenerla tan segura. Con voz que era apenas un soplo, dijo:

—¿Por qué crees que fracasó aquello?

—¿Qué quieres decir?

—El incendio fue provocado...

Pier dejó que rechinaran sus dientes. Su mirada se perdió en el vacío. Ya ni siquiera miraba el entierro que le había indignado tanto, y que se iba alejando poco a poco.

—Sobre ese particular, tengo mis ideas —dijo.

—¿Qué idea?

—Imagino quién lo hizo y por qué razón. Y te juro que lo pagará. Lo pagará hasta romperse los dientes pidiendo que la mate por piedad, la muy maldita hija de zorra.

—Pero, ¿es que era una mujer?

Pier Winter no contestó.

Sólo hizo girar a su caballo, mientras decía con voz apagada:

—Vamos. Hay que buscar refuerzos. Por lo menos, ocho asesinos. Incluso conozco a uno que había sido verdugo de Dallas...

* * *

Mientras tanto, el hombre que era objeto de tanta curiosidad y tantos comentarios, había bajado al vestíbulo del hotel, vestido tan elegantemente como siempre. Atravesó la calle y fue al General Store, donde, cosa bastante extraña en una ciudad del Oeste, tenían una sección dedicada a los últimos libros recibidos.

Con expresión de entendido, los fue revisando todos, mientras se acariciaba suavemente la cicatriz de la mejilla... Luego, preguntó al dependiente, que le miraba con curiosidad:

—¿No han recibido ningún libro de Derecho?

—¿Y qué es eso?

—Algún libro de leyes.

—Hum... Pero, ¿usted cree que alguien lee esas tonterías?

—Bueno... Yo soy abogado. Y aunque piense dedicarme más bien a la enseñanza, tengo que estar al corriente de todo lo que se publica.

—Tonterías. Si aquí tuviésemos un solo libro de leyes, nos quemaban la tienda. Lo único que se vende es esto. Mire.

Y le mostró un libro recién llegado de Nueva York en cuya portada se indicaba: «LAS 101 MANERAS DE HACER EL AMOR CON SU SEÑORA». Un subtítulo bastante más pequeño, indicaba más abajo: «Y si no piensa hacerlo con su señora, puede leer este libro igualmente».

Lane lo depositó de nuevo en el estante.

—Yo no leo esas paparruchas —dijo—. Soy un hombre serio.

Y fue a salir.

A lo lejos, se divisaba la nube de polvo que había ido levantando el entierro.

Aquel polvo se posaba en el suelo lentamente.

Cuando ya estaba en la puerta, el dependiente le dijo:

—Eh, oiga.

—¿Qué?

—¿Ve a esos dos que cruzan la calle?

—¿Los que llevan sombrero negro?

—Sí. ¿Los conoce?

—Nunca los había visto.

—Pues son los dos primos Talbot. Su hermano «Dog», a quien ojalá Dios haya perdonado, aunque no lo creo, tenía bastante que ver con ellos.

—¿Cómo lo sabe?

—Leo los periódicos, cuerno. Este almacén es el único sitio de la ciudad donde se reciben, y me los trago todos. Y leí que, antes, los primos Talbot eran tres, y gozaban de buena salud. Ahora son sólo dos.

—Vaya... Pues lo siento por el muerto.

—¿Sabe quién lo envió al otro barrio?

—¿«Dog»?

—Sí.

—Pues lo lamento, pero no es asunto mío. Yo sólo soy un abogado, que se dedica a la enseñanza. La gente me llama «Cat». ¿Piensa que no lo sé? Pero lo esencial es que nada tengo que ver con los asuntos de «Dog».

—¿Y si los Talbot no piensan lo mismo?

Lane palideció.

—¿Quiere decir que están aquí para vengarse de «Cat», ya que no tienen medio de vengarse de «Dog»?

—Eso es lo que supongo. Si no, ¿por qué razón iban a venir aquí?

Lane asintió con una cabezada. Era verdad. ¿Por qué diablos, si no, se habían presentado en Paddington?

Salió lentamente.

El dependiente dijo:

—Supongo que su hermano le enseñaría a disparar cara a cara...

—Sí —dijo Lane pensativamente—, la verdad es que me enseñó. Pero lo único malo es que si esos tíos se sitúan a bastante distancia, tendré que ponerme gafas...

* * *

Entró en el saloon. No llevaba armas visibles, pero todo el mundo sabía que quizá ocultaba algún pequeño revólver en su manga. El silencio que se hizo cuando penetró en el local, casi hubiera podido cortarse con un cuchillo.

La gente le contemplaba con una especie de asco y de admiración.

Asco porque conocían su fama de cobarde. Porque no se había atrevido a defender a su prometida a punto de ser ultrajada, siendo causa indirecta de la muerte de su hermano «Dog». Y admiración por su fabuloso disparo de la noche anterior. Al fin y al cabo, era el único hombre, residente en la ciudad, que se había atrevido a saludar a un pistolero de Pier con una bala entre las cejas.

Lane no miraba a nadie.

Sólo se acodó en la barra y pidió:

—Un vaso de leche.

Sonaron una serie de murmullos.

Para pedir allí leche, hacía falta ser marica.

Pero vamos: lo que se dice marica, con carnet y todo.

Sin embargo, nadie dijo nada en voz alta. Pese a la fama negativa de «Cat», era posible que llevara un revólver en la manga. El dueño del saloon le puso delante un vaso de leche, mientras decía:

—Es de cabra, y recién ordeñada. No necesita azúcar.

—Ja, ja... —gritó alguien—. ¡Leche de cabra! ¡Entonces es como si hubieran ordeñado a mi mujer!

El tabernero se volvió, con las facciones crispadas.

—Oye, macaco —preguntó—, si tu mujer es una cabra, ¿tú qué eres?

—Pues yo soy un ca... ca... ca... Bueno, vamos a dejarlo.

Lane alzó el vaso a la altura de sus labios. En aquel momento, un individuo grueso, y al que ya había conocido la noche anterior, se acercó a él.

—Me llamo Prescott —dijo—, y soy el comerciante que paga más contribución de la ciudad. Estaba anoche con el juez Mallory cuando... cuando...

—Lo recuerdo perfectamente —le cortó Lane.

—He dejado el entierro sólo para hablar con usted. ¿Va armado?

—No.

—Pues anoche llevaba un revólver en la manga...

—Fue un truco que me enseñó «Dog». Pero «Dog» también me enseñó algo más.

—¿Por ejemplo?

—Que el mismo truco no puede usarse más de una vez.

Y bebió calmosamente un sorbo de la leche.

Prescott se estremeció. Se dio cuenta de que tenía ante él un tipo extraño y temible. A veces, pasan cosas que uno no entiende. Era como si «Dog» Lane hubiera dejado para siempre su marca en aquel cobarde.

—¡Pensaba darle esto —dijo, tendiéndole un cinto con un revólver.

—¿Para qué lo quiero?

—Es un calibre especial, ¿sabe?

—¿Y qué?

—Usa balas blindadas.

—¿Por qué balas blindadas?

—Porque también las usaba su hermano «Dog».

Hubo un brusco silencio en aquella sala. Todos los que estaban en ella contuvieron la respiración. Aquella referencia a «Dog» Lane y las balas blindadas había hecho que a más de uno se le erizase el pelo de la nuca.

Lane susurró.

—Es una excelente idea. ¿Qué le debo por este «Colt»?

—Nada. Considérelo un regalo de la ciudad.

—¿Para qué?

—Imagino que quizá necesitará usarlo.

—¿De veras?

—Claro que de veras —dijo entonces una voz desde la puerta—. Bueno... en el caso de que sepa cómo hacerlo.

Y el tintineo de unas espuelas resonó en el saloon.

Dos pares de espuelas.

Los primos Talbot se situaron cerca de la barra. Ambos tenían las derechas cerca de las culatas. Sus ojos acerados se clavaban como garfios en el forastero llegado un día antes a la ciudad.

Este susurró:

—Nada tengo que ver con los asuntos de mi hermano «Dog».

—Ah,.. Entonces, ¿ya sabes a qué hemos venido?

—Supongo que teníais una cuenta pendiente con él.

—Eso parece —dijo uno de los Talbot—: Estás demostrando bastante imaginación, muchacho. Más de lo que parecía.

—Entonces, podríais demostrar también un poco de imaginación vosotros. Los asuntos de «Dog» no me afectan. Yo soy un hombre pacífico.

—Pues ayer mataste a un tipo...

—Fue un asunto aparte. Tuve la sensación de que él iba a liquidarme a mí, y por eso actué en el último segundo.

—Bueno... —los dos primos rieron a la vez—, pues esa misma sensación puedes tenerla con nosotros: la de que vamos a liquidarte, ¿Por qué no actúas también en el último segundo?

Lane se mordió el labio inferior.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Un desafío?

—Llámalo como quieras. Tiene muchos nombres. Elige el que más te guste.

—Yo no acepto desafíos. Son inmorales y están reprobados por la ley. No me gustan. Si tenéis algún asunto contra mí, escribidme una carta.

Y salió.

Los Talbot le miraban asombrados.

Uno de ellos barbotó:

—Eh... ¡Que te dejas la leche!

Pero el forastero ni siquiera le había oído. Estaba ya cruzando calmosamente la calle principal de la ciudad.

Prescott balbució:

—¡Maldita sea! ¡Su fama la tiene merecida! ¡Es un cobarde! ¡Ni siquiera sabe ponerse el revólver! ¡Y pensar que a la ciudad le ha costado veinte dólares!...

— Pues cóbreselos —dijo el dueño del saloon—. Hala, dese prisa. Corra tras él, antes de que ese fulano lo empeña...

—¿Y por qué iba a empeñar el revólver? —preguntó Prescott, algo amoscado.

—¿Es que no lo comprende? ¿No ve el miedo que tiene? Pues está claro como el agua: para comprar papel higiénico, hombre...

CAPÍTULO X

UN AFEITADO DE PRIMERA

Lane acabó de atravesar la calle, llevando el cinto canana como si fuera una escopeta, y se dirigió al establecimiento que había al otro lado, justo enfrente del saloon. Era un local pintado de blanco, con algunas rayas encarnadas encima. Allí un cartel proclamaba: «BARBERIA. BAÑOS. MASAJES. AMBIENTE DISTINGUIDO.» Un poco más abajo, otro cartelito decía: «Prohibido escupir a los espejos, y hacer las necesidades fuera de los aseos.»

Lane entró.

¡TLOC!

El dueño tuvo un sobresalto.

—¿Qué ha sido eso?

—Nada —dijo el recién venido—. Perdone. Es que se me ha caído el «Colt».

—Pero, ¿cómo diablos lo lleva de esa manera?

—Es verdad —Lane miró el arma como si fuera un bicho raro—. No me he dado cuenta de que lo arrastraba por el suelo.

Y se lo colocó al fin bien, tomando asiento en uno de los sillones de la barbería. Mientras sonreía con la mayor tranquilidad del mundo preguntó:

—¿Aquí dan masajes?

—Ya lo dice el cartel.

—¿Y quién los da?

—Mi suegra.

—Ah, entonces nada.

—Si quiere puede tomar un baño. Aquí tenemos un servicio completo y un ambiente muy distinguido.

—¿Cuánto cuesta el baño?

—Treinta centavos o sesenta centavos, depende.

—¿Y de qué depende?

—De que el agua ya haya sido usada por otro o de que sea usted el primero en usarla.

—Tampoco me convence —dijo el cliente—. Antes me dejaría dar masaje por su suegra. De todos modos, y ya que estoy aquí, tenga la bondad de afeitarme, pero a ser posible sin rebanarme el pescuezo. Por el momento, todavía me sirve.

Y se situó cómodamente ante el espejo.

Sus ojos estaban entrecerrados con placidez.

Pero, pese a ello, no pudo impedir ver por el espejo lo que pasaba al otro lado de la calle. No pudo evitar ver que los dos primos Talbot se acercaban haciendo sonar sus espuelas parsimoniosamente.

Los dos se situaron en la puerta de la barbería.

Uno de ellos gruñó:

—Más vale que nos dejes solos, artista.

Se refería al peluquero.

Este preguntó con un hilo de voz:

—¿Pero... por qué? ¿Qué les pasa, señores?

—A «Cat» Lane vamos a afeitarle nosotros.

—Es un trabajo que deseábamos hacer desde hace algunas semanas.

—Y el «servicio» será gratis.

—Hala, aparta.

El barbero se apartó. Por nada del mundo se hubiera opuesto a la «amable invitación» de dos tipos como los Talbot.

Lane había hecho girar la silla.

Ahora tenía a los dos primos cara a cara.

Sus manos descansaban sobre los brazos del sillón. No había hecho ningún gesto brusco. Miraba a sus dos enemigos con la tranquilidad del que va a hablar de señoras con unos cuantos compadres.

—Hay una cosa que debo repetirles —dijo—. Nada tengo que ver con los asuntos de mi hermano «Dog». Si tenían alguna cuenta pendiente con él, ya no pueden saldarla. «Dog» está muerto.

—Pero tú estás vivo, pichón.

—¿Y qué?

—Nos habíamos jurado matar a Lane. Si no sirve el hermano bueno, al menos servirá el hermano malo. De modo que empieza a decimos de qué color quieres la caja.

—Pero, ¿qué cuerno he hecho yo?

—Llevar ese maldito apellido de víbora.

—Y ser un cobarde.

—No tener agallas para defender a una mujer.

—Ensuciarte en los pantalones cada vez que ves un revólver.

—Defiéndete si sabes. ¿O prefieres quizá que te rebanemos el cuello con la navaja?

—Tal vez será mejor que me defienda —susurró Lane—. Bueno... o que lo intente. Pero no estoy acostumbrado a esa cosa tan inmoral de desafiarme con la gente.

—Pues quizá te convenga empezar a aprenderlo, ¿no?

—Aunque, bien mirado, de poco te va a servir.

—En cuanto lo «aprendas» te vas a ir al otro barrio.

—Y allí no podrás hacer prácticas. Je, je, je...

—¡Tira de una vez, maldito! ¡Tira!...

Y los dos hombres «sacaron».

Sus movimientos fueron meteóricos.

Demostraron que eran unos pistoleros rápidos e implacables y que además estaban acostumbrados a actuar conjuntamente.

Pero entonces sucedió una cosa muy extraña.

El barbero no la entendió.

Días después aún le parecería increíble. Aún tendría la sensación de haber vivido una especie de sueño.

Uno de los Talbot brincó de pronto.

Su cabeza chocó repentinamente con uno de los espejos donde se leía. «SERVICIO RAPIDO.»

Y tan rápido.

El afeitado fue perfecto.

La bala le había penetrado por mitad de la mandíbula, saliéndole por el lado opuesto.

El segundo de los Talbot tuvo tiempo justo para situar el revólver, cosa que su primo no había podido hacer. Apretó el gatillo con un movimiento espasmódico.

O creyó que lo apretaba.

En menos de un segundo dio dos pasos hacia atrás, estrellándose contra el cristal de la puerta. Su pecho se había teñido de rojo. Sus ojos desencajados miraban hacia el ojo negro del revólver de Lane.

Este lo tenía apoyado en uno de los brazos del sillón.

No parecía haberse inmutado siquiera.

Sus ojos tenían una fijeza hipnótica mientras se clavaban en los muertos. Luego se puso en pie y guardó el arma nuevamente.

—Se me han quitado las ganas de afeitarme —dijo. Llegó hasta la puerta y lanzó un dólar al barbero. Mientras éste lo recogía en el aire, Lane dijo:

—Con esto afeite a los muertos y póngales agua de colonia. No quiero que los detengan por guarros cuando lleguen al infierno...

CAPÍTULO XI

LA MUJER DE OTRO

Lane salió de la barbería, atravesó la calle con las manos unidas a la espalda, como un profesor distraído, y pareció por un momento que iba a meterse otra vez en el saloon. Pero de pronto dio un cuarto de vuelta y se dirigió al hotel donde vivía por el momento. Con la mirada perdida pasó revista a los periódicos más o menos atrasados que se apilaban sobre una mesa.

—¿Ha llegado el Texas Star? —preguntó.

—¿Po... por qué? —tartamudeó el hotelero.

—Porque tenía que publicar un artículo muy completo sobre la educación de los niños. Lo anunciaron la semana pasada.

—No estamos suscritos al Texas Star, señor. Sólo estamos suscritos al Phunerary Tablet, que publica todas las esquelas de la comarca. Si le interesa...

—¿Trae la esquela de mi hermano «Dog»?

—No la he visto.

—Pues entonces no me interesa.

Y fue a su habitación.

Su mirada estaba perdida.

Era imposible saber lo que pasaba por detrás de sus ojos.

La puerta se abrió entonces.

Una mujer entró.

Tenía muchas cosas que mirar.

Falda ceñida y abierta por un lado. Medias negras. Piernas largas y torneadas. Pecho alto, agresivo y potente.

Ella dijo secamente:

—Hola.

Lane apenas la miró. Y eso que girar los ojos hacia aquella mujer equivalía a presenciar una revista completa.

—Perdone, hermana —dijo—, pero no puedo recibirla ahora. Tengo que dar un repaso a unas notas.

—¿Unas notas sobre qué?

—Sobre la educación de los subnormales en Madagascar. No puede usted imaginar qué cosa tan interesante.

Ella se sentó, cruzó las piernas y dijo:

—¿Y esto no es interesante?

Sabía que lo era.

Con una exhibición como aquélla se corría el riesgo de provocar una movilización general en todo el territorio de Estados Unidos.

Lane dirigió a todo aquel panorama una mirada más bien superficial, como si pensara que era mucho más interesante la educación de los subnormales en aquella lejana isla del sur de Africa.

—¿Quién es usted, señorita? —preguntó al fin.

—Pongamos que la mujer de otro.

—¿La mujer de quién?

—De Pier Winter.

—No me diga...

—Mi nombre es Laura. No sé si me ha oído nombrar.

—Nunca. Pero para ser éste el día de nuestra presentación, la estoy «conociendo» bastante bien.

Ella descruzó las piernas.

—He visto cómo liquidaba a esos dos esbirros de ahí abajo —dijo.

—No haga caso. Ha sido una simple casualidad. Ellos se habían puesto delante del sillón de la barbería cuando yo lo he girado. No han tenido vista.

—Yo siempre hago caso cuando veo tirar a un hombre de la manera que usted lo acaba de hacer. ¿Quién le enseñó?

—Mi hermano «Dog».

—Pues tuvieron que practicar bastante...

—No crea. Todo es cuestión de un par de trucos bien aprendidos. Lo que pasa es que no se pueden repetir otra vez.

—Si sabía tirar de esa manera, ¿por qué no defendió a Camelia, cuando aquellos individuos iban a ultrajarla?

—Fue cosa de mi hermano «Dog». El siempre se metía en todos los líos, ¿sabe? Lo llevaba en la sangre. Cuando yo intenté hacer algo, ya todo había terminado. Supe que fue usted quien salvó a Camelia incendiando la casa.

Ella le contempló con un indefinible mohín de desprecio en la boca.

—Sí. Tuve que ser yo, puesto que no había nadie más —dijo.

—No sabe hasta qué punto se lo agradezco.

—¿Es eso todo lo que tiene que decir?

—Pues claro... ¿qué quiere que diga?

Laura escupió la palabra:

—Cobarde...

Lane no pareció inmutarse demasiado ante eso, quizá por la razón de que se lo habían dicho otras veces ya. Chascó sencillamente los dedos y preguntó con brusquedad:

—¿Cómo una mujer como tú puede ser la chica de un cerdo llamado Winter?

—¿Y por qué no?

—Porque hay algo que no cuadra.

—¿Qué es?

—El es un buitre; en cambió tú eres una mujer de clase.

Laura pareció desconcertarse un momento ante aquellas palabras, quizá porque no las esperaba. Alzó un poco las manos y suspiró:

—¿De dónde te sacas tú eso de que soy una mujer de clase? ¿Lo dices por la calidad de las piernas?

—Esa ya sería razón suficiente —musitó Lane—, pero hay algo más. No todas las mujeres se jugarían la piel para salvar a la que, en cierto modo, era una competidora.

—¿Te refieres a tu prometida?

—Claro...

—No era una competidora, sino una pobre muchacha a la que iban a destrozar. Si «Dog» estaba ya muerto y tú no la defendías, alguien tenía que hacerlo. En cuanto a Pier, jamás me ha dado tanto asco como en ese momento.

—¿Por qué eres su prometida, entonces?

—Porque es un hombre... ¿cómo podría explicarlo?... Un hombre que te domina. Desde el momento en que te toca la mano sabes que no podrás librarte de él. Muchas veces lo deseas, pero no puedes. Te das cuenta de que eres su esclava. El es invencible. ¿Crees que más de una vez no he tratado de librarme de su maligna influencia? ¿Piensas que no he tratado de huir?

—¿Y por qué no lo has conseguido?

—Porque él ha venido en mi busca y al final ya me !he resignado a lo inevitable. El está en mi destino y nunca podré remediarlo. Dos veces hubo hombres que trataron de ayudarme. Hombres que se enamoraron de mí.

—¿Y no tuvieron suerte?

—¿Quién sabe? Nadie es capaz de decir la suerte que se tiene o no, se tiene en el otro mundo.

Lane apretó un instante los labios.

—¿Es que Pier los mató? —preguntó en voz baja.

—A uno lo liquidó por la espalda. Al otro lo arrastró con su caballo hasta morir.

Los ojos del hombre brillaron un instante, sólo un instante. Pero en el fondo daba la sensación de que aquello no le importaba, quizá porque el de la violencia era un mundo que no entendía. Dio unos pasos por la habitación y susurró:

—¿Por qué has venido, Laura?

—Por dos razones. Una de ellas porque quería ver de cerca a un hombre que, pese a ser un maldito cobarde, tira tan bien.

—¿Y la otra?

—La otra razón es que quiero darte una oportunidad.

—¿Una oportunidad a mí? ¿Tú?...

—Sí. La oportunidad de que una vez en tu cochina vida vuelvas a ser un hombre.

El arqueó una ceja, sin que al parecer aquellas palabras le hubieran ofendido. En realidad daba la sensación de que a aquel tipo había muy pocas cosas que le pudieran ofender.

—No veo de qué modo vas a dármela —susurró al cabo de unos instantes.

—Claro que sí... Pienso pedirte que me ayudes a librarme de Pier Winter, ¿entiendes? No puedo más. Si me marcho yo sola, me seguirá hasta el fin del mundo y entonces no tendré fuerzas para seguir huyendo. Pero si un hombre me apoya, si un hombre está a mi lado en ese momento, quizá llegue hasta el fin, quizá llegue a librarme de su crueldad, de su dominio. Tal vez deje de ser su esclava.

—¿Y ese hombre habría de ser yo?

—Ya te he dicho que era una oportunidad para que dejaras de ser un cobarde. Y no he tratado de engañarte: te he hablado de la macabra suerte que corrieron los otros dos.

El pareció meditar unos instantes sobre aquella extraña proposición con la que una mujer, al fin y al cabo, trataba de cambiar su destino. Si él mataba a Pier Winter ya no existiría «Cat». Volvería a existir «Dog». La leyenda del hermano cobarde se desvanecería como se desvanece el humo.

Se acarició suavemente la cicatriz de su mejilla derecha y dijo con voz opaca:

—No te preocupes. Al fin y al cabo he venido a esta ciudad a matar a Pier Winter. Y lo haré...

Dirigió una mirada distraída a su revólver, como si de pronto se diese cuenta de que lo llevaba.

Y fue entonces cuando oyó los pasos.

Alguien se dirigía a la puerta de la habitación.

La empujaron desde fuera.

Y Pier Winter apareció en el umbral, mirándole fijamente, mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa cuadrada.

CAPÍTULO XII

EL QUE NO SUPO LUCHAR

Winter entrecerró los ojos al verlo allí. En realidad no fue ninguna sorpresa para él, porque sabía dónde estaba. Hizo que sus dientes rechinaran un momento y i luego preguntó con voz ronca:

—¿Qué creías, «Cat»? ¿Que no iba a venir?

Lane no contestó. Si hubo alguna expresión en sus ojos, ésta quedó oculta en seguida. Eso era lo que más desconcertaba de él: que parecía no importarle nada. Que sus ojos no tenían expresión alguna.

—Sabía que nos encontraríamos, Winter —dijo.

—Me han asegurado que tú ibas a «limpiar» la ciudad...

—Puede que haya tenido alguna conversación con el juez sobre eso.

—¿Y a Laura? ¿La has traído tú?

—No. Ha venido ella.

Pier rió socarronamente.

—Pues parece que te ha hecho una bonita exhibición de piernas...

—Eso es cosa suya.

La cara de Pier Winter cambió de pronto. Se hizo tensa, afilada y cruel. Sus ojos tuvieron un brillo asesino mientras movía la mano derecha.

La aplastó de lleno contra la cara de Laura.

Esta, que seguía sentada en la butaca, cayó hacia atrás.

Piernas al aire.

Busto agitado.

Labios empapados en sangre.

Cualquier hombre que tuviera algo en las venas hubiera reaccionado inmediatamente al ver castigada de esa manera a una mujer que le había pedido ayuda, pero Lane no se movió. Dio la sensación de que no había visto nada. Con las manos quietas a la espalda, ni siquiera hizo gesto de sacar el revólver.

Pier Winter volvió a reír secamente.

Sabía que se podía estar tranquilo ante «Cat». La fama de tipo que se había dejado marcar una cicatriz por no saber defender a su novia, venía de lejos. No era temible ni mucho menos, aunque en la ciudad se hubiera lucido en un par de tiros de suerte.

Pateó a la muchacha caída.

Le buscó las costillas con la punta de las botas.

Le hizo escupir sangre.

Y sin embargo, Lane no reaccionó. No hizo nada por defenderla. Evitó incluso mirar el espectáculo cruel e inhumano que se desarrollaba ante sus ojos.

Pier Winter barbotó mirando a Laura:

—¿Y a éste habías venido a pedirle ayuda? ¿A éste?

—Creí que... se le podía... dar la oportunidad de volver a ser un hombre... —dijo Laura mientras sentía en la lengua su propia sangre.

—Pues ya la ha tenido. Y ya ves cómo la aprovecha.

—Pier, no... no le mates.

El asesino la miró sorprendido. Sus ojos chispearan.

—Pero, ¿qué pasa? —barbotó—. ¿Aún pides por él?

—Debe ser que en el fondo... me da lástima.

Eran las palabras más amargas, más crueles que se podían dirigir a un hombre. No sólo Lane no defendía a la mujer que había venido a pedirle ayuda, sino que era ella la que tenía que rogar que no le matasen. Cualquier otro que fuese hombre de verdad, o que al menos quisiera parecerlo, se hubiera estrellado la cabeza contra la pared.

Sin embargo Lane no se movió tampoco.

Pier Winter sujetó por el pelo a su víctima.

Seguramente desde la prehistoria no se había visto allí cosa igual.

—Yo también voy a darte una oportunidad —dijo.

—¿A mí? —preguntó Lane.

—Claro que sí. Y para que no puedas quejarte, vas a tener esa oportunidad durante veinticuatro horas.

—Me parecen muchas —dijo sombríamente.

—Claro, porque te sobran todas, ¿verdad? Tú no te moverás ni en veinticuatro horas ni en diez días... Pero puede que quieras tener una ocasión para volver a ser un hombre, si lo has sido alguna vez. Quizá no sepas que acabo de alquilar una casa en esta ciudad, en el número doce de Main Street.

—¿Y qué?

—Tendré a Laura encerrada allí. Dentro de veinticuatro horas justas, no sólo me divertiré con ella, lo que basta ahora no me ha consentido, sino que la entregaré a mis hombres. Porque he contratado a nuevos hombres, ¿entiendes? Una tropa distinguida y selecta... Con todos ellos podrás enfrentarte, si aún quieres demostrar que tienes algo entre las piernas. Si en ese tiempo no has venido... te dejaré lo que quede de Laura en la puerta de este hotel. Te aseguro que no quedará gran cosa.

Y tiró de la muchacha.

La empujó brutalmente escaleras abajo.

Ella rodó como un fardo, mientras sus sordos gemidos llegaban hasta el vestíbulo del hotel. Pero ninguno de los que estaban abajo movió un dedo para defenderla.

Por el contrario, todos pensaron que la exhibición que se les ofrecía gratis era maravillosa. Más de uno lamentó que se terminara.

Pier Winter propinó otro puntapié a aquella mujer, a la que en realidad iba a hacer su esclava y la sacó a la calle.

Ella no volvió a gemir. No miró ni siquiera a su verdugo.

Sólo con un soplo de voz, elevando sus ojos hacia la escalera, hacia donde debía estar «Cat» Lane, balbució entre sus labios ensangrentados:

—Cobarde...

CAPÍTULO XIII

LOS IMPACIENTES

Los hombres que había contratado Pier Winter no estaban lejos de allí. Alguno de ellos había subido incluso al piso superior del hotel por si al nuevo jefe le era necesaria su ayuda, mientras hablaba con Lane.

Pero como Lane no se había movido, ninguno de ellos tuvo que intervenir. Lo cual no impidió, desde luego, que oyeran la salvaje promesa que el asesino había hecho al nuevo «protector» de la ciudad.

Cuando todo hubo terminado, cuando Laura ya estaba en la calle, dejando a su paso un leve rastro de sangre, dos de los hombres que habían estado acechando en el piso del hotel se miraron a los ojos fijamente.

Uno dio un codazo al otro.

—¿Has oído, Nick?

—Claro que he oído.

—Veinticuatro horas y ese bombón será nuestro.

—Oye... Jamás se me habrá hecho un tiempo tan largo. Un día y una noche enteros tardan demasiado en pasar.

—Pero quizá tú piensas lo mismo que yo, muchacho.

—Seguro. Pero, ¿qué piensas tú?

—Que Pier Winter va a esperar veinticuatro horas para que ese fulano demuestre que es un hombre. Luego se dará el gusto de matarlo con sus manos, pero dejará pasar el plazo. En ese sentido, Winter es un hombre de palabra.

—¿Y qué podemos hacer nosotros?

—Muy sencillo: Matar a «Cat» Lane.

—Ya estoy adivinando lo que piensas, muchacho.

—Pues claro que sí... Muerto «Cat», no habrá razón para que Pier Winter aguarde veinticuatro horas.

—Y nos entregará a la chica antes.

—Dentro de un rato ..

Los dos hombres se dieron un codazo a la vez.

Se habían entendido perfectamente.

—Vamos por él.

—Oye... A mí casi me da asco gastar una bala en un tipo así.

—No te preocupes. Lo podemos matar de un salivazo.

—O de un susto.

—Je, je....

—Oye... A lo mejor la diña con sólo sacarle la lengua.

Los dos fueron a entrar.

Y en aquel momento salió Lane.

Iba tan pensativo que ni siquiera los vio, no llegó a prestarles atención. Estaba absolutamente ensimismado, como si en el mundo no existiera más habitante que él.

Pero su brusca aparición desconcertó a los dos hombres, que se lo encontraron de frente mucho antes de lo que esperaban. Todo fue tan brusco y rápido, que en el primer momento no supieron qué hacer.

Cuando se dieron cuenta, ya Lane había pasado de largo y descendía por las escaleras del hotel. Los dos pistoleros a sueldo dispusieron de una oportunidad magnífica, una oportunidad que ni soñada, para descargarle los revólveres por la espalda.

Pero ante un cobarde no hacía falta trucos. Valía la pena hacer una exhibición de lujo, dejarle cosido a balazos, delante de toda la ciudad de Paddington. Por otra parte, eso le gustaría también, a Pier Winter, quien quería demostrar a los habitantes de aquel lugar que no había nadie capaz de defenderlos, y que por lo tanto estaban perdidos si no se sometían a sus órdenes.

De modo que descendieron tras él.

Le vieron atravesar la calle.

Iba a llegar al otro lado cuando uno de los pistoleros llamo:

—«Cat».

Lane se volvió.

Sus ojos eran tan inexpresivos como siempre. No parecía vibrar en ellos la menor emoción.

—No sé por qué me llaman así —dijo.

—¿Es que tú no eres «Cat»?

—¿Y qué, si lo soy?

—Nada, hombre... Que estamos encantados de conocerte.

—¿Qué tenéis que decirme?

—Nos gustaría charlar contigo, macho. Y perdona si nos equivocamos.

—¿En qué?

—En lo de macho.

Algunos espectadores que había en las cercanías palidecieron. Otros lanzaron alguna tímida carcajada, deseando congraciarse con aquellos asesinos que eran ya los dueños absolutos de la ciudad.

Pero Lane siguió inalterable. Cualquiera hubiese dicho que aquel tipo era de corcho y no había nada capaz de ofenderle.

—Ya hablaréis conmigo más tarde —dijo.

—¿Más tarde? ¿Por qué?

—Ahora he de ir a la librería.

—¿A qué?

—Quiero revisar mejor un libro que he visto antes. Tal vez me interese comprarlo.

Los dos pistoleros rieron a la vez.

—Pues qué bien, hombre... Pues qué bien... —dijo uno.

Y el otro:

—Vas a tener mucho tiempo para leerlo.

—Toda la eternidad.

—Aunque a lo mejor se te quitan las ganas.

—¿Por qué se me habían de quitar? —preguntó Lane.

—Imagina que te perforamos los ojos. ¿O piensas que no tenemos bastante puntería para eso?

Lane no respondió.

Pero se daba cuenta de que aquello era el fin. Sentía que el plomo iba a saltar al aire de un instante a otro.

Musitó:

—Más valdría dejar esto, señores. No tengo el gusto de conocerlos.

—Pues eso se arregla, hombre... Te daremos nuestra tarjeta de visita.

—Que es...

—...¡ESTA!

Y los dos sicarios llevaron a la vez las manos a los revólveres. La sonrisa flotaba en sus labios. El metal brilló en sus dedos.

Lane dijo solamente:

—Qué lástima...

Y movió la derecha.

Dio la sensación de que no tocaba el «Colt».

De que aquél era incluso para él un gesto aburrido.

Las dos detonaciones partieron de su cintura como si fuesen una sola. Se oyó un único y seco estampido que rompió la quietud de la calle.

Los dos hombres se estremecieron.

Habían llegado a «sacar» ya.

Pero no dispararon.

No les quedó tiempo.

Sus ojos se dilataron con asombro, con una expresión de indecible horror, mientras sentían los impactos en las frentes. Mientras se daban cuenta, de una forma confusa e instantánea —con una sensación que sólo duró décimas de segundo— de que algo abrasaba el interior de sus cerebros.

Luego cayeron pesadamente a tierra.

Sus rostros besaron el polvo.

Lane guardó lentamente el «Colt», mientras decía:

—No sé por qué eran tan impacientes esos tipos... Total, para morir podían haberse esperado hasta la semana que viene...

CAPÍTULO XIV

UNA MUJER ANSIOSA

Y Lane entró en el General Store, donde ya había estado antes.. Fue con la mayor parsimonia hacia la pequeña sección de libros que ya conocía. Se puso a hojear uno que la primera vez ya le había llamado la atención.

El dueño balbució:

—Oiga, ¿es que va a... a comprarlo?

—Tal vez.

—Es usted el tipo más raro que he visto...

—¿Por qué dice eso?

—Hay ratos en que se comporta como un pistolero, y en cambio en otros... Bueno, es que no lo entiendo...

—A ser un pistolero me enseñó mi hermano «Dog». Fue cosa de aprender un par de trucos sin demasiada importancia. Y si le ha asombrado la muerte de esos dos granujas, piense que no valían nada. No habían tenido un buen maestro.

Y siguió hojeando el libro.

Pero en aquel momento oyó un suave taconeo tras él.

Un taconeo estudiadamente lento, que en algunos instantes parecía casi voluptuoso.

El se volvió.

Y se encontró con la cara de la mujer.

Sus ojos quietos.

Su boca.

Fue su boca la que vino hacia él. Fueron sus labios los que le buscaron. Fue Camelia la que le besó con toda su ansia de hembra en celo.

Fue un beso largo en el que ella lo hizo todo.

Un beso intenso. Un beso rabioso casi.

El dueño del almacén susurró:

—No lo entiendo. Hay tíos que tienen suerte. Usted ni siquiera la defiende cuando unos hijos de perra iban a ultrajarla y ahora viene ella y le besa...

—¡Y de qué manera! —dijo Lane mientras se apartaba un poco.

—Eso... ¡de qué manera!

Camelia apartó también sus labios ansiosos para decir:

—¿Por qué se extraña tanto? Este hombre es mi prometido. ¿Tan raro es que yo le bese?

—Ya sé que me meto en un asunto que no me importa —dijo el dueño del almacén—, pero debería despreciarlo.

—¿Por el hecho de que no me defendió? —preguntó Camelia.

—Es bastante razón, ¿no?

—Para mí no lo es —dijo Camelia—. Yo lo quiero. Y además está limpiando completamente la ciudad. ¿Le parece poco?

—Qué limpieza ni qué narices. Pier Winter aún está vivo. Cuando vea su cadáver arrastrado por el polvo empezaré a creer que se ha hecho algo de verdad.

Lane sonrió con suavidad.

—Puede que lo vea —dijo.

Y salió.

Apartó a los curiosos que se habían apelotonado en la puerta.

Todos habían visto el beso. Todos le miraban con envidia y con asombro al mismo tiempo. Al parecer, nadie comprendía.

Y la verdad fue que quizá Lane no lo llegó a comprender tampoco. El beso quemaba en sus labios. Una vibración desconocida alentaba en el fondo de su corazón.

Salió a la calle mientras recargaba el «Colt».

Sus ojos perdidos miraron hacia la lejanía, hacia un fondo indescifrable que sólo él podía comprender.

* * *

Atravesó la calle y se dirigió al edificio donde estaba instalado el juzgado. Allí no figuraba el letrerito de «VACANTE POR DEFUNCION» que cualquiera podía leer en la alcaldía y la oficina del sheriff. Pero, ¿tardaría mucho en figurar también allí? ¿Qué porvenir le esperaba al juez de Paddington?

Lane entró.

El juez no estaba allí, pero sí un modesto auxiliar que hacía las veces de recepcionista y de escribiente.

Aquel pobre tipo también había visto los disparos, de modo que miró asombrado el revólver del que acababa de entrar.

—¿Qué... qué quiere, señor Lane? —balbució.

—Necesitaría ver al juez.

—No está. Ha salido un momento. Pero si yo puedo servirle en algo...

—Tal vez. Quisiera ver unos viejos documentos con un pasquín donde estaba la cara de mi hermano «Dog».

—Ah, sí... Creo que siempre los ha tenido en el cajón central de su mesa.

—¿Puedo verlos?

—Pues claro...

Lane fue a abrir, pero no pudo. El cajón estaba sólidamente cerrado con llave.

—Ah, claro... Ahora que recuerdo... —dijo el auxiliar—. El juez siempre se lleva la llave. Tendrá que esperar a que vuelva.

—Lástima, porque tengo cierta prisa —dijo Lane—. Necesito hacer una comprobación que es muy urgente. ¿Y si forzara el cajón?

—No sé lo que pensará el juez.

—Lo que piense el juez me lo paso por las narices.

—Pues entonces pruebe.

Lane probó.

Pero la cerradura era muy sólida y resistió sus intentos, aunque la verdad fue que él tampoco la forzó demasiado. Después de un par de intentos desistió con un suspiro de resignación.

—En fin... —dijo—, no quiero hacer un estropicio. La cerradura es de excelente marca y está muy bien montada. La lástima es que me corría prisa hacer esa comprobación acerca de la cara de mi hermano «Dog».

—¿Por qué no vuelve más tarde?

—Lo intentaré.

Y Lane salió.

En la calle había bastante gente.

Todos volvieron la cabeza para mirarle con una mezcla de encontrados sentimientos. Para unos era un sucio cobarde. Para otros era el hombre que estaba limpiando la ciudad. No acababan de entenderlo. Sus pensamientos no concordaban, pero se daban cuenta de una cosa: de que todo había sido violencia desde que aquel tipo llegó allí.

Lo vieron avanzar por el centro de la calle.

Y de pronto corrió un leve rumor entre la multitud allí apiñada:

—Va a la casa donde está Pier Winter...

—La casa donde está Pier Winter...

—¡LA CASA DONDE ESTA PIER WINTER!

Los rumores iban aumentando en consistencia, en intensidad, en dramatismo. Porque todos se dieron cuenta de lo que aquello significaba; todos comprendieron que en la ciudad iba a producirse una masacre.

Porque Pier Winter estaba parapetado en la casa con todos los hombres reclutados. Porque respondería desde allí con una nube de fuego. Porque Lane, si se acercaba, no tenía la menor posibilidad de vivir.

Pero él siguió acercándose.

Su mano derecha descansaba cerca del «Colt».

Sus ojos tenían una atroz indiferencia.

Sus espuelas resonaban quedamente, como lentos anuncios de muerte, en el silencio espectral de la calle.

CAPÍTULO XV

PELEA A MUERTE

Pier Winter arqueó las dos cejas con un gesto de asombro. Hasta aquel momento no había llegado a creer que pudiera suceder lo que estaba sucediendo.

Aquel maldito de Lane, aquel sucio cobarde, aquella rata de estercolero... ¡venía!

¡Quería sacar a Laura de su encierro!

¡Le desafiaba!

La primera reacción de Pier Winter, sin embargo, fue de risa. Aquello era inconcebible. Nunca se le había puesto una víctima tan fácil delante del revólver. Nunca un fulano había venido hacia él tan dispuesto a morir.

La casa elegida por el asesino era un auténtico fortín. En eso había tenido buen cuidado, pues era un detalle del que dependía todo.

Los hombres que estaban con él sacaban sus rifles por las ventanas. Los dedos estaban en los gatillos. En cualquier momento podían enviar una nube de fuego contra el intruso que se acercaba.

Joseph se encontraba junto a Pier Winter. El era el único que quedaba del viejo núcleo de la banda; los demás eran tipos contratados a última hora, auténtica gentuza de la muerte a precio fijo, como los que poco antes habían reventado en el centro de la calle bajo el revólver de Lane. Pero para aquel trabajo servirían. No necesitaban más que apretar los gatillos contra el hombre que se acercaba a la casa.

Pier musitó mirando a Joseph:

—¿Te das cuenta?

—Sí, pero nunca creí que la treta diera resultado.

—Je, je... ¿Por qué piensas que arrastré hasta aquí a Laura? Para que él viniera a rescatarla. Para que tratara de sacarla de este sitio donde va a morir.

Joseph cabeceó negativamente.

—La trampa está bien montada —dijo—: Atraerle a un edificio donde todo está bien montado para que reviente. Pero la verdad es que nunca creí que viniera. Ese tipo es un sucio cobarde. Resulta inexplicable que dé la cara por una mujer a la que, al fin y al cabo, no había visto nunca.

—Pues si ha dejado de ser cobarde —gruñó Pier—, lo siento por él. Si por una vez se comporta como se hubiera comportado «Dog», lo pagará con su sangre. Porque lo vamos a coser a balazos en cuanto pise aquella raya. Muchachos... ¡atentos!

La raya era una larga señal donde se había delimitado una zona para un amarradero. Estaba muy bien marcada con pintura blanca.

Lane iba a llegar a ella.

La pisó.

Pier Winter dijo secamente:

—Fuego...

* * *

Los hombres que estaban apostados tras las ventanas apretaron los gatillos.

Todos los que presenciaban la escena sufrieron entonces una especie de shock, tuvieron un verdadero espasmo al darse cuenta de lo que estaba sucediendo. O quizá no se dieron cuenta exactamente. Todo fue como un chisporroteo, como una ráfaga.

Lane, al llegar a la raya, saltó bruscamente hacia atrás.

No hacía falta ser un lince para darse cuenta de que aquella raya marcaba una especie de límite ideal a fin de que todos dispararan contra él en cuanto la traspasase. La raya era como el poste en que se sujeta al condenado a muerte. Cuando tuviera los pies sobre ella, se desencadenaría el infierno.

Por ello saltó hacia atrás con la velocidad del rayo en cuanto sus botas la rozaron. Su movimiento resultó tan instantáneo que los hombres de Pier apenas pudieron seguirlo con la vista.

Pero abrieron fuego.

Una nube de plomo se abatió sobre aquella raya.

Las balas la deshicieron materialmente. Si Lane llega a estarse quieto allí, o si llega a traspasarla, el plomo lo hubiera convertido en un auténtico colador sanguinolento.

Pero cuando los proyectiles llegaron aullando, él ya estaba un par de yardas más atrás. Y seguía moviéndose velozmente.

En realidad no dejó nada al azar. Lo que pareció un gesto impulsivo, estaba perfectamente calculado. Lane había estudiado el terreno a la perfección antes de dar aquel paso.

La calle no estaba vacía.

Había un carro un poco más allá.

Quizá Pier debió retirarlo, pero no llegó a pensar que eso hiciera maldita falta. De pronto vio que su enemigo estaba entre las ruedas.

Lanzó una salvaje imprecación.

Y aulló:

—¡A él!

Teóricamente el blanco seguía siendo fácil. Lo hubiera sido del todo quizá, caso de no estar el carro cargado de arena. Y caso de no haberlo volcado Lane con una fuerza que dejó atónitos a todos los espectadores.

Su fortaleza y su rapidez resultaron increíbles. El carro fue volcado de costado y en dirección a la casa, de modo que parte de la arena se derramó sobre la calle. Pero parte quedó en la base del carro, formando una capa de enorme grosor que las balas no podían atravesar de ningún modo.

Y Lane estaba tras aquella capa.

Había encontrado un parapeto ideal, con el defecto, eso sí, de todos los parapetos: que no podía abandonarlo so pena de caer cosido a balazos.

Los hombres de Pier dispararon rabiosamente. Sus balas hicieron saltar la arena en todas direcciones, pero no llegaron a atravesarla.

El sitiado no contestó al fuego. Por unos momentos incluso debieron creer que lo habían alcanzado.

Pier barbotó:

—Quiero que dos hombres rodeen ese carro, uno por cada lado.

La misión no parecía difícil puesto que se trataba de liquidar a un hombre sitiado y que quizá había muerto. Dos hombres salieron inmediatamente de la casa. Sus rifles batieron el terreno.

Disparaban como locos, mientras avanzaban.

No querían estar expuestos a la menor sorpresa.

Pero la sorpresa llegó cuando vieron la parte posterior del carro. Por la sencilla razón de que Lane no estaba allí.

Por unos instantes no vieron nada.

Les pareció inexplicable.

Después de transcurridos aquellos instantes se dieron cuenta de algo que lo cambiaba todo: Lane estaba parcialmente hundido en la arena caída a un lado del carro, de modo que no se le veía apenas. Cuando los dos tipos lo distinguieron, ya era demasiado tarde.

Las balas parecieron surgir del aire.

Los dos pistoleros se estremecieron.

Uno de ellos había recibido la bala en el mentón; el otro se encogió con el corazón atravesado.

Pier Winter lanzó un alarido.

No podía creerlo.

—¡Idiotas! —gritó—. ¡Cercadle!

Pero no podía dar órdenes a dos muertos. Y lo peor para él era que tampoco sabía dónde diablos estaba Lane.

Hizo un gesto para que sus hombres dejaran de disparar.

Confiaba en que Lane sí que apretaría el gatillo, y por los estampidos y los fogonazos podría localizarle.

Pero Lane también guardó silencio. No era tan ingenuo como para caer en la trampa. Durante un minuto que pareció interminable no se escuchó en la calle más que una serie de respiraciones agitadas.

Los hombres de Pier Winter empezaban a sudar.

Tenían ya la sensación de enfrentarse a un tipo invisible contra el que no podían hacer nada.

Mientras tanto Laura, que estaba atada de pies y manos a un lado de la habitación, empezó a reír nerviosamente. Los ecos de su risa hirieron como pinchazos los nervios de los pistoleros.

Pier se volvió de pronto.

—¡Calla, zorra!

—¿Qué pensabas? —preguntó ella burlonamente—. ¿Qué iba a ser tan fácil? ¿Por qué «Cat» no puede ser tan bueno como su hermano «Dog»?

—¡Porque él es un cobarde!

—Hasta los cobardes dan sorpresas a veces. Por ejemplo, os la está dando ahora...

Pier saltó hacia ella rabiosamente, con la rapidez de un puma.

La golpeó sin piedad con el cañón del revólver.

De los labios de la hermosa mujer volvieron a brotar unos hilos de sangre.

Pero no por eso se borró su mueca burlona. Con los ojos entrecerrados a causa del dolor, gritó:

—¡Eso es lo peor que te podía pasar, Pier, cobarde! ¡Que te matara otro cobarde!

El pistolero, ciego de rabia, la golpeó brutalmente con la puntera de su bota.

La mujer perdió el sentido a causa del impacto.

Quedó en el suelo hecha un ovillo mientras la sangre seguía resbalando.

Mientras tanto el silencio se había prolongado y los pistoleros no sabían hacia dónde disparar. Realmente no sabían dónde estaba Lane. Sobre la calle flotaban unas volutas de humo envueltas en aquel silencio enervante.

De pronto alguien gritó:

—¡Allí!

Lane había saltado.

Su gesto fue rápido como el de tina liebre, tanto que ya había llegado a su destino cuando las balas aullaron hacia él. La baranda del porche saltó hecha astillas. De unos barriles apilados junto a ella empezó a salir humo.

Pero Lane ya estaba pegado a un lado de la casa. Desde allí no le iba a ser tan difícil entrar. Todos los que estaban en el edificio quedaron sobrecogidos y con la sensación de que eran ellos los que estaban cayendo en una trampa.

Otra vez aquel pegajoso silencio pareció elevarse desde la calle. Los hombres de Pier sentían el sudor resbalar por sus mejillas. Fue Joseph el que empezó a notar que los nervios le fallaban.

—Ese tipo tiene que estar ahí... —barbotó—. ¡Ahí!

Y corrió hacia las escaleras.

Le aterraba pensar que Lane pudiera colarse en el piso inferior, donde no había nadie preparado para «recibirle».

Bajó con la rapidez del rayo.

Y con la rapidez del rayo se detuvo. Porque acababa de ver abajo el brillo de un revólver que le apuntaba a la cabeza.

Intentó saltar contra la baranda para pasar por encima de ella. Durante unos segundos angustiosos sólo pensó en huir.

Porque se acababa de dar cuenta de algo.

Algo que no cuadraba con las cosas que sabía.

Aulló:

—¡Nooooo!...

La bala le hizo saltar por encima de la baranda, pero no de la forma que él esperaba. Se estrelló contra una de las paredes mientras se llevaba las manos al pecho teñido de rojo.

Lane alzó un poco el «Colt».

Dio la sensación de que aspiraba silenciosamente el humo que salía por el cañón.

Dirigió una mirada distraída al cadáver de Joseph y empezó a remontar las escaleras poco a poco. Sus ojos eran como dos rendijas entre las que palpitaba una chispita de muerte.

CAPÍTULO XVI

PLOMO ARDIENDO PARA TODOS

Pier Winter llegó a oír aquellas pisadas lentas, metódicas.

Lane no trataba ya de disimular su presencia. Se dirigía hacia ellos haciendo ruido para que supieran que estaba allí. Los pasos resonaban en los peldaños como los de un verdugo que sube al patíbulo.

Pier tragaba su propio sudor.

—No puede ser... —balbució—. Es imposible...

Toda aquella audacia no la hubiera tenido ni el propio «Dog». Empezó a notar que sus piernas temblaban y se dio cuenta de que de un momento a otro podía fallar. Con un gesto rabioso indicó a sus hombres:

—¡Ahí lo tenéis! ¡Está subiendo!

Los pistoleros se lanzaron hacia allí.

También tenían deseos de acabar como fuese y corrieron mientras escupían plomo. La escalera quedó materialmente regada con balas.

Ningún hombre que hubiera estado subiendo por allí tenía la menor probabilidad de sobrevivir. Pero lo curioso era que no subía nadie.

Fue eso lo que más les asombró, porque habían oído las pisadas hasta unos segundos antes. Sólo entonces se dieron cuenta de que era Joseph el que producía aquel ruido, aunque bien involuntariamente por cierto. Uno de sus pies estaba atado a una cuerda, y la bota chocaba con un peldaño cada vez que alguien tiraba de esa cuerda. Por descontado que el que tiraba no podía ser más que un solo hombre.

Uno de los pistoleros gritó:

—¡Lane!

Pero no podía verlo. Lo único que vio fue que habían «matado» por segunda vez a Joseph, Este casi colgaba como un pingajo, materialmente acribillado por las balas.

Pier gritó desde arriba:

—¿Habéis acabado con él, malditos?

Nadie le contestó.

Sus hombres parecían haberse convertido en estatuas de piedra.

Pero la voz sonó entonces en una de las ventanas interiores. Increíblemente, Lane se había descolgado hasta allí. Sus movimientos eran tan rápidos y exactos como los de una serpiente.

Aquella voz murmuró:

—¿Preguntabas por mí, Winter?

Pier Winter se volvió poco a poco.

Sentía el frío en el fondo de sus huesos. Una sensación de muerte le apretaba brutalmente la garganta.

Vio aquellos ojos.

Y se dio cuenta de lo mismo que ya había advertido Joseph en el momento de morir: allí había algo que no encajaba. Algo que sin embargo él apreció como un chispazo, como una premonición.

Dijo también:

—Noooooo...

Pero era una palabra inútil, una de esas palabras que quizá sólo sirven para atravesar con más rapidez el umbral del Más Allá.

El «Colt» vomitó una bala.

¡Una bala blindada!

Toda la cabeza de Pier Winter se abrió. Sus ojos aún se desencajaron en un último espasmo. Sus manos soltaron el rifle que habían sostenido hasta aquel momento.

Rodó por el suelo hasta llegar junto a una ventana. Allí quedó espantosamente inmóvil, con la boca crispada en una mueca.

Los otros sicarios se volvieron.

Estaban casi en mitad de la escalera: Contemplaron asombrados los ojos que les estaban mirando.

Uno de ellos fue a decir:

—Pero si éste es...

No pudo terminar las palabras.

La bala le hizo rodar hacia abajo estrepitosamente. Los otros intentaron retroceder, mientras alzaban maquinalmente sus armas.

De poco sirvió. Lane empezó a disparar mientras sujetaba el «Colt» con las dos manos, para asegurar mejor el tiro. Hizo que el cañón oscilara de izquierda a derecha trazando un abanico de muerte.

Todos los hombres que estaban allí vacilaron.

Eran como un racimo humano a punto de derrumbarse. Sus gritos llenaron la casa mientras algunos de ellos apretaban los gatillos.

Pero las balas ya fueron al aire. Los cuerpos se detuvieron al pie de las escaleras, mezclados con el de Joseph. Allí donde nacían los peldaños fue formándose un extenso lago de color rojo.

Lane guardó entonces el «Colt».

No se preocupó de recargarlo.

Sabía que no había más enemigos allí.

Notaba clavados en los suyos unos ojos inmóviles, que eran los ojos de Laura. Ella había recobrado el conocimiento y le miraba desde el suelo. Su pecho subía y bajaba convulsivamente, al compás de la agitada respiración.

—Lo he visto todo... —musitó—. Aún no puedo creerlo.

—Quizá yo tampoco —dijo Lane.

—Esto no lo hubiera hecho... ni «Dog».

—Es posible que no.

Y Lane intentó sonreír mientras se encogía de hombros y se inclinaba sobre ella, añadiendo:

—Voy a desatarte. No temas nada, porque ya nadie va a hacerte daño. La pesadilla ha terminado.

Con dedos expertos deshizo los nudos que sujetaban a la mujer, dejándola libre. Laura se puso en pie frotándose los nudillos. Luego él le prestó un pañuelo para que se restañara la sangre.

Los dos se miraron al fondo de los ojos.

Los dos parecieron comprenderse.

Y en ese momento oyeron el taconeo de alguien que se acercaba. Captaron los pasos de aquella mujer que subía las escaleras suavemente.

CAPÍTULO XVII

«PORQUE HE LLEGADO A QUERERTE»

Camelia había tenido que llegar hasta allí sorteando los cadáveres, pero eso ya no parecía impresionarle demasiado. Desde que los hombres de Pier Winter la raptaron tratando de violentarla, había visto tantos muertos que ya no le impresionaban. Con su alta estatura, con su hermoso cuerpo de diosa, se acercó a Lane sin que sus movimientos perdieran aquella gracia felina.

Otra vez entreabrió los labios.

Los acercó a los de Lane.

Y le besó.

No le importaba que Laura estuviera allí.

Su beso fue tenso, largo, casi obsesivo. Pero ella lo hizo todo. Lane ni se movió. Daba la sensación de ser una estatua a la que aquella muchacha quisiera conceder la vida con la caricia de sus labios.

Al fin se separaron. Ella se había sonrojado. Por unos segundos, el silencio pareció entre los dos una cosa espesa y densa que se podía cortar.

Lane chascó dos dedos antes de decir:

—¿Sabes a quién has besado?

—Claro... A mi prometido Robert Lane, más conocido por «Cat» Lane.

El musitó:

—Pues claro...

Y se arrancó de un tirón la falsa cicatriz que casi le cruzaba de lado a lado la mejilla derecha. Esta quedó intacta.

Era la mejilla de un hombre que nunca había tenido la menor cicatriz.

Nunca...

* * *

Laura lanzó un gemido de asombro, un gemido que pareció dejarla sin respiración, pero curiosamente Camelia apenas se alteró. Dio la sensación de que ya lo sabía. De que para ella no constituía ninguna sorpresa enterarse de que había estado besando al propio «Dog» Lane en lugar de «Cat».

Se limitó a mover la cabeza mientras musitaba:

—De todos modos no me arrepiento.

—«Cat» era tu prometido, Camelia —dijo él con voz opaca—. En cambio yo, «Dog», no lo he sido nunca.

—Pero no me arrepiento de haberte besado —dijo de nuevo la hermosa mujer.

—¿Por qué?

—Porque he llegado a quererte.

Lo dijo con fuerza, con decisión, casi con ansia.

En los labios de «Dog» Lane flotó una sonrisa, pero fue una sonrisa casi triste. Mientras giraba la cabeza murmuró:

—Robert no merece que quieras a otro, y menos a mí. El tuvo el único gesto de gallardía de su vida. El entró en la casa donde iban a ultrajarte pensando sólo en tu salvación. Estaba dispuesto a dejarse la piel con tal de salvar la tuya... y se la dejó. «Cat» Lane dejó de ser «Cat» para convertirse en un héroe. En un hombre cien veces más valiente que yo.

Camelia no se alteró.

Laura, en cambio, estaba asombrada ante aquella revelación que por nada del mundo hubiese esperado oír.

—¿De modo que fue Robert Lane el que entró en aquella casa? —susurró—. ¿Y fue él quien murió?

—Sí —dijo «Dog».

—Entonces, ¿por qué en su cara no había ninguna cicatriz?

—Porque esas cosas no son eternas —explicó Will Lane, el pistolero implacable—. Cuando mi hermano se licenció en la Universidad aún tenía la cicatriz, en especial porque la fotografía que aparece en el diploma es una fotografía bastante antigua. Pero luego esas cosas se borran. La piel se regenera. Una cuchillada que no haya ahondado mucho termina desapareciendo casi aunque sus líneas se noten si uno se fija bien. Pero aquella pandilla de esbirros no llegaron a fijarse con tanto detalle. Además no había una excesiva luz en aquel cuarto de la muerte.

Los dientes de Laura se entrechocaron.

Empezaba a entenderlo iodo, pero aun así no podía evitar que en sus labios se dibujara aquella línea de asombro.

—«Cat» fue quien murió... —dijo—. Y tú... tú...

—Yo me propuse vengarle. Tuvo un gesto de desesperado valor y lo asesinaron. No quise que aquello quedara sin respuesta.

—¿Por qué no dijiste... que eras «Dog»?

—Ya se enterarían mis enemigos cuando muriesen. Ya se enterarían, especialmente, si llegaban a verme los ojos.

Y hubo en ellos un brillo acerado y siniestro.

—Pero, hay algo que no tiene sentido —gimió Laura, a pesar de que casi todo lo iba comprendiendo.

—¿A qué te refieres?

—A que Pier Winter te insultó delante mío. A que me golpeó y me arrastró por las escaleras. Y tú te comportaste como un auténtico cobarde. No moviste ni la mitad de un dedo para defenderme.

El asintió.

—Tenía que hacerlo así —dijo.

—¿Por qué razón?

—Por una sola razón, una sola, pero tan importante como para olvidar todo lo demás. Si yo mataba en aquel momento a Pier Winter, perdía casi todas las posibilidades de descubrir a su jefe.

Las dos mujeres se miraron con asombró.

—¿Su jefe? —preguntó Camelia.

—Claro... Desde el primer momento di por descontado que Pier lo tenía, porque Winter era un tipo expeditivo y brutal, pero no era inteligente. Necesitaba que alguien pensara por él, que planeara los golpes y le marcara las líneas a seguir. Ese hombre, según deduje, tendría muy poca relación con Winter, de tal modo que él le conocería, pero los miembros de la banda no. Por eso necesitaba ganar un poco de tiempo a fin de dar con él.

—Y si matabas a Pier el hilo se rompería y no podrías dar nunca ya con el jefe, ¿verdad? —preguntó Laura.

—Exacto. Por eso consentí que te golpeara y te arrastrara hasta esta casa. En primer lugar necesitaba seguir jugando mi papel de cobarde. En segundo lugar, me era absolutamente preciso ganar un poco de tiempo para encontrar el hilo que unía a Pier con su misterioso jefe.

Y miró a las dos mujeres. Las miró tan fijamente que ambas sintieron clavados en los suyos aquellos ojos tenebrosos, como si fueran una acusación.

A Laura le temblaron un instante los párpados mientras susurraba:

—Pero... pero, ¿qué estás pensando?

—Nada —dijo «Dog» en tanto sacaba el revólver con un gesto fulminante.

Fue algo tan increíblemente rápido que ninguna de las mujeres se dio cuenta exacta de lo que sucedía.

El dedo apretó el gatillo.

Y la bala blindada saltó rugiendo al aire, en busca de una cabeza.

CAPÍTULO XVIII

EL ULTIMO LADRIDO DEL PERRO

Las dos mujeres tuvieron a la vez la misma horrible sensación: la de que la bala iba por ellas. Cada una de las dos tuvo la sensación instantánea y horrible: la de que «Dog» se había equivocado e iba a perforar su cabeza con la bala, creyendo que aquella cabeza pertenecía a la del misterioso jefe de Pier Winter.

Sus cuerpos se estremecieron.

Creyeron sentir el brutal impacto del plomo en la carne.

Pero aquella sensación fue engañosa, porque la bala pasó de largo. Solamente rozó a Laura. El plomo ardiendo viajó un par de yardas más allá y se estrelló contra una de las ventanas.

En ella se recortaba la cabeza de un hombre.

Y sus manos temblorosas.

Y su rifle.

Aquel rifle que había estado a punto de disparar voló por los aires mientras la cara que había detrás se teñía de rojo.

«Dog» Lane no necesitó disparar más.

Había alcanzado a su enemigo de lleno.

Acababa de perforar la cabeza de la única persona de la que nadie hubiera podido sospechar jamás.

La cabeza del juez de Paddington.

* * *

Las dos mujeres chillaron a un tiempo. Ambas sintieron a la vez no sólo el escalofrío de la muerte, sino también el ramalazo del asombro. No podían entenderlo. Sus bocas entreabiertas, casi jadeantes, denotaban un pasmo absoluto, total.

Laura bisbiseó:

—Pero... pero si no puede ser...

—Las pruebas están claras —dijo Lane con la mayor tranquilidad—. Intentaba liquidarme por la espalda.

Camelia se acercó aterrada a la ventana, viendo el cuerpo del juez doblado trágicamente en la calle. Cuando se volvió, estaba blanca como el papel. No podía creerlo.

—Pero, ¿es que tú?... —vaciló.

—Sí. Yo ya sospechaba de él.

—¿Por qué?

—Ya os he dicho que alguien más inteligente que Pier Winter tenía que dirigir a éste.

—De acuerdo, pero no era motivo bastante para sospechar de nadie en concreto.

—Este juez había estado ejerciendo su oficio, o más bien desarrollando su comedia en la ciudad donde vivió anteriormente Pier Winter, y luego pidió el traslado cuando éste cambió de aires. Demasiada casualidad.

—Tampoco me parece motivo bastante —susurró Laura—. Podría ser, en efecto, una casualidad.

—Claro... —dijo «Dog» con aquel mismo aire apacible—. Y por eso hice una prueba.

—¿Qué prueba?

—Pier Winter sabía que el juez iba a contratarme. Dijo que lo sabía por haber visto el pasquín con mi cara en uno de los cajones de su oficina, cajón que registró.

—¿Y qué tiene de raro eso?

—Nada, excepto que no pudo registrarlo. El juez se llevaba siempre la llave de aquel cajón, según comprobé yo mismo. Por lo tanto a Pier Winter no le hubiera quedado más remedio que forzarlo. Pues bien: no lo forzó. Yo mismo me di cuenta de que la cerradura, que era de excelente calidad, estaba intacta. No había la menor rozadura en ella. Por lo tanto la cosa estaba clara: era el propio juez quien le había dicho que iba a contratarme a mí.

—Contratarte a ti... —dijo Laura con voz apagada—. A una auténtica fiera con figura humana, al único que podía acabar con toda su banda... ¿Por qué iba a hacer eso? ¿Qué interés podía tener en llamarte para que destruyeras toda su organización?

«Dog» Lane dio unos pasos por la estancia. Sus ojos estaban ligeramente nublados. Al cabo de algunos instantes, sin mirar a ninguna de las dos mujeres, susurró:

—Dominar totalmente Paddington no era tan sencillo, a pesar de que Paddington era una auténtica ciudad de cobardes. Resultaba absolutamente seguro que los ciudadanos tratarían de contratar a uno o más pistoleros para que les defendiesen. El juez, entonces, decidió adelantarse a los acontecimientos. Me contrató a mí, es decir al más peligroso, al único en quien los ciudadanos de Paddington podrían confiar de verdad. Pero al mismo tiempo me preparó una mortífera trampa.

Dejó una pequeña pausa, mientras crujían sus nudillos, y luego añadió:

—Una vez yo muerto, la última esperanza de la gente de Paddington se derrumbaría como un castillo de naipes. Si hasta «Dog» Lane había caído, ¿en quién diablos se podía confiar? La gente de Paddington ya no contrataría a nadie y se rendiría sin condiciones, que era lo que querían esos dos granujas, Pier Winter y el juez. Por descontado que ambos fingían ser mortales enemigos y que Pier Winter llegó a golpear al juez delante de varios testigos, pareciendo como si hubiera estado a punto de matarle. Un gesto demasiado espectacular para convencer a un buen observador. Hasta creo que fue ése el primer detalle que me hizo sospechar.

Y dando un cuarto de vuelta dijo, mientras parecía dirigirse hacia las escaleras alfombradas de cadáveres:

—Camelia, tú eras la prometida de mi hermano. El murió por salvarte. Creo que encontrarás la felicidad que mereces, pero para eso debe transcurrir el tiempo. Y, desde luego, esa felicidad no la encontrarás nunca conmigo. En parte porque yo soy un granuja, y en parte porque debo respetar la memoria de Robert Lane, injustamente conocido por «Cat». En cambio creo que hay una mujer para la que un granuja más no importa. Una mujer valiente y decidida que parece hecha a la medida para mí. ¿Vienes, Laura?

Y descendió por las escaleras.

Oyó el taconeo a su espalda.

El taconeo suave, felino.

Ella había dicho que sí.

Le seguía.

Estaba dispuesta a entregarle su corazón, su piel, su sangre.

A entregarle su vida.

«Dog» Lane no se volvió hasta llegar a la calle. Sus ojos penetrantes, duros, parecieron atravesar los ojos ansiosos de la mujer. Luego musitó con una débil sonrisa:

—La verdad es que yo hubiera deseado casarme en seguida contigo, muñeca, pero tendremos que esperar un poco.

—¿Por qué?

—Nos hace falta un juez y... mira.

En efecto, en la que fuera oficina de Mallory, alguien había puesto ya el pequeño cartel en blanco y negro que decía:

«VACANTE POR DEFUNCION»

Laura se encogió levemente de hombros mientras a su vez lograba que una sonrisa flotara en sus labios.

Sujetó con fuerza la mano derecha del pistolero.

Y los dos siguieron su camino.

F I N