VACACIONES

PARA UN SHERIFF

SILVER KANE

VACACIONES

PARA UN SHERIFF

© SIL VER KANE

Texto

© ROCA

Cubierta

1.a edición: mayo de 1993

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S.A.

Secretario Coloma, 121, bajos

08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0210-9

Imprime NOVOPRINT, S.A.

Depósito legal: B. 14.487-93

Printed in Spain - Impreso en España

1

El federal Mulder se apretó el brazo del que seguía manando la sangre, y barbotó con voz ahogada:

—Tendrá que hacerlo usted, Murray.

Murray, el sheriff de Abilene, se pegó a la esquina y echó una ojeada al terreno que había más allá, jugándose el tipo. Sólo asomar un instante la cara, la bala ya vino a su encuentro, y arrancó astillas de la madera, casi junto a su sien izquierda. Los dos acorralados disparaban como demonios, y lo peor era que tenían una vista perfecta. Ni un solo movimiento en la esquina les pasaba inadvertido.

El federal Mulder susurró:

—No va a poder avanzar, ¿verdad?

—Parece que están prevenidos.

—A mí me han dado al intentar acercarme. Por suerte ha sido el brazo izquierdo, pero si llego a moverme un poco más, me dan de lleno en el corazón. Estoy perdiendo mucha sangre.

—Ya lo veo, Mulder.

—Y lo terrible es que... que si no nos movemos ahora... esos tipos escaparán.

—No me importaría que escapasen —dijo Murray—. Son dos lobos asesinos, pero no es eso lo que me destroza los nervios.

—¿Cómo es posible que no le importe que... que esos tipos escapen?

—Más me asusta lo de los rehenes —dijo Murray, con voz opaca—. Tienen en su poder a la esposa de Cotton y su hija, de quince años. Si escapan será llevándoselas a ellas, y luego les matarán. Esos dos escorpiones nunca han dejado un rehén con vida. Todo el mundo sabe muy bien eso.

—Pues entonces...

—Entonces, hay que matarlos —dijo fríamente Murray—. Y yo me encargaré de eso.

No asomó más por la esquina, pero se mantuvo pegado a ella con el revólver preparado. Dos de los hombres más perseguidos de Kansas estaban allí, a poca distancia, refugiados en el rancho donde se habían hecho fuertes. Murray pensó, con amargura, que ahora quizá era demasiado tarde para atraparlos.

Tenían dos rehenes.

Y exigían salir libres con ellos, so pena de asesinarlos allí mismo.

Murray apretó los labios con un gesto de decisión.

La voz de Lester, uno de los sitiados, gritó:

—¡Tenéis tres minutos para salir con los brazos en alto, malditos! ¡De lo contrario, dispararemos contra los rehenes! Y el tiempo empieza a contar... ¡Ahora!

La saliva se hizo amarga en la boca de Murray.

El federal Mulder, que era quien había localizado a los forajidos, estaba ya medio inconsciente. Y nadie podía prestarle ayuda, porque los tres únicos vaqueros que se hallaban en el rancho, cuando los forajidos irrumpieron en él, habían sido muertos por la espalda.

—¡Ha pasado un minuto, sheriff.

Se oyó el gemido de la muchacha que estaba en brazos de aquellos asesinos. Murray trató de recordar. ¿Cuántos años tenía exactamente Nora? ¿Catorce? ¿Había hecho ya los quince?

En todo caso, no iba a consentir que muriera. Sintió que el revólver quemaba inútilmente en su mano derecha.

—¡Dos minutos!

Tenía que decidirse... O lo hacía ahora, o ya no lo haría nunca. Comprendió que en este momento los dos asesinos estarían tensos, contando los segundos, mientras apuntaban hacia la esquina.

Inútil salir por allí.

Inútil también rodear el edificio porque en ese caso no le iba a quedar ángulo de tiro.

—¡Quedan treinta segundos, sheriff ¡Dentro de treinta segundos exactos, empezaremos a disparar!

La muchacha volvió a gemir.

Y entonces el federal Mulder, que parecía estar inconsciente, gruñó:

—Condenadas hienas...

Fue a salir penosamente él, dispuesto a suicidarse, con tal de llevarse por delante a uno de aquellos esbirros. Asomó una pierna porque no podía moverse bien.

Las dos balas fueron a su encuentro.

Se la perforaron inmediatamente.

El federal lanzó un espantoso aullido de dolor.

Pero Murray se dijo que aquel sacrificio tenía que servir para algo, puesto que ahora los dos asesinos estarían apuntando a aquella pierna. Todo dependía de unas décimas de segundo y él tenía que aprovecharlas.

Las aprovechó.

Saltó de costado, con la velocidad de un gato.

Pasó por encima del cuerpo estremecido del federal.

Mientras volaba materialmente, disparaba con los dos revólveres a la vez. Sus dos brazos, rígidos, parecían los resortes de una máquina.

Su gesto fue un gesto imposible. Fue una maniobra de loco.

Nadie hubiera creído que un hombre que volaba por los aires en aquella posición fuese capaz de disparar... ¡y además de hacer puntería!

Mientras disparaba, amartillaba con la misma mano, enviando por los aires una canción mortífera y frenética. Sus ojos de halcón vieron a los dos asesinos agazapados junto a la puerta, a punto de salir.

Se protegían en parte detrás de los rehenes, pero aún no los habían abrazado bien porque en aquel instante habían estado pendientes de la aparición del federal Mulder. Lanzaron al unísono un grito de rabia mientras desviaban las armas.

Aquél fue su último gesto.

La cortina de plomo vino hacia ellos.

Los envolvió.

Chocaron contra la pared del edificio, mientras ésta se teñía de rojo. Sus bocas abiertas lanzaron una especie de gorgoteo.

Murray había caído por tierra.

Giró sobre sí mismo.

Aún le quedaban dos balas.

Y las disparó, pero ahora sobre seguro. Las cabezas de los dos asesinos parecieron quedar materialmente clavadas en la pared.

Murray se puso en pie de un salto.

Sus veinticinco años, sus anchos hombros y su metro noventa de estatura parecían crecer en el aire.

Pero en sus labios se dibujaba un rictus de angustia, porque pensaba que las dos mujeres podían haber recibido un balazo. Volvió la cabeza hacia ellas.

Y vio que avanzaban hacia el exterior, aunque fuese gateando. No habían recibido ni un rasguño. Se dio cuenta, sin embargo, de que la más joven estaba moralmente deshecha. La prueba había resultado demasiado insoportable para ella.

Murray dejó de mirarlas. Ya no tenían importancia para él. Fue hacia el federal y se arrodilló a su lado.

Este presentaba ahora tres orificios de bala en la pierna y uno en el brazo del mismo lado. Perdía mucha sangre, pero quizá era la sensación de que podía morir en cualquier momento, lo que le ayudaba a mantenerse firme. Contempló a Murray con admiración, mientras decía:

—Unos disparos increíbles, muchacho.

—Olvídelos. Vamos a ocuparnos de usted, Mulder.

—¿Están muertos esos tipos?

—Sí.

—Aún no puedo entender cómo has podido cazarlos.

—Pues apuntando, sencillamente, Mulder.

—Es que apuntar cuando uno va volando del modo que lo hacías tú..., es imposible.

—Quizá es que tengo una puntería bastante pasable —dijo Murray, mientras trataba de sonreír y hacía unas tiras con la camisa del herido.

—Tienes que ser un campeón. ¿Has probado en un concurso alguna vez?

—He ganado alguno —dijo el sheriff—, pero no tiene importancia. Ya nadie se acuerda de eso.

E hizo dos torniquetes, uno por encima de la herida del brazo y otro por encima de los dos balazos de la pierna. Claro que ésa era una simple medida provisional, porque aquel hombre necesitaba ser atendido inmediatamente o acabaría reventado antes de que le trasladase a Abilene.

Por fortuna, ya llegaba más gente al rancho escenario de la pelea. Varios vaqueros acudían atraídos por los disparos. El doctor Rohan, un tipo siempre borracho, pero que al menos sabía extraer balas, se acercaba con ellos. En eso habían tenido suerte, porque acaba de asistir en las cercanías a una parturienta. A la parturienta, ya que no había podido extraerle una bala, le había extraído el hijo. Pero en la técnica seguida para una cosa y para la otra, él no hacía demasiadas diferencias.

Murray le pidió:

—Ocúpese en seguida de este hombre. Ha sido una gran suerte que le hayan encontrado por aquí. No sé si hubiéramos llegado a tiempo de trasladarlo hasta Abilene.

—Yo creo que no, porque tiene perforado el fémur. Pero se pondrá bien si aguanta las extracciones. ¿Tiene un poco de licor?

—¿Para el herido? ¿Para anestesiarle a él?

—No. Para anestesiarme yo. Cuando los heridos empiezan a chillar me mareo.

Murray prefirió dejar a aquel tipo solo.

Por otra parte, el federal había perdido ya el conocimiento, de modo que podían hacer con él lo que quisiesen. Ojalá hubiera suerte porque iba a necesitarla.

Murray fue a dirigirse hacia su caballo.

Y en ese momento, una voz velada por la emoción dijo:

—sheriff...

El se volvió.

Holmes, el dueño del rancho, estaba a poca distancia del caballo. Pese a ser lo que en Abilene llamaban «un duro», sus ojos estaba velados por la emoción. Se daba cuenta de que acababa de perder a cuatro de sus mejores hombres, pero también pudo haber perdido a su mujer y a su hija.

—Nunca podré pagárselo, sheriff —dijo—. Sólo usted las ha salvado.

—Era mí deber —dijo Murray, sin prestarle atención—. Buenas tardes.

—Pocas personas hubieran cumplido un deber de ese modo. Desde lejos, sin poder intervenir, he visto cómo se jugaba la piel.

—No era tan difícil, después de todo. La parte más peligrosa se la ha cargado el federal Mulder.

—Ya sé que ha sido él quien le ha pedido ayuda. Sin usted no hubiera hecho nada. Oiga, sheriff... No crea que trato de pagarle algo que no se puede pagar, pero ya sabe que tengo una gran influencia en Abilene. Cuando haya elecciones para la Cámara de Representantes, puedo hacer que usted..., en fin, quisiera decirle que tiene ante sus manos la posibilidad de una gran carrera política.

—No me interesa, amigo. Lo único que quiero ahora son unas vacaciones. ¿Sabe lo que eso significa para mí?

—Lo supongo. Todos sabemos que usted no ha descansado nunca. Antes era un vaquero que se ocupaba de un trabajo pesado detrás de otro; desde que le elegimos sheriff, tampoco ha tenido un día de paz. Pero si usted se queda unos días más, puedo proponerle para...

Murray sonrió, haciendo un gesto que casi era de hastío.

—Lo siento —dijo—. Hace una semana ya tenía que haberme marchado y ocurrió lo de la muerte de Estuart. Ayer iba a largarme y me dijeron que esos dos asesinos merodeaban por aquí. Voy a irme antes de que pasen más cosas, ¿entiende? No me quedaría en Abilene ni aunque me hicieran presidente de Estados Unidos.

Montó a caballo de un salto, mientras añadía:

—Además, mi hermano Guy se va a casar dentro de poco en Lunaville. Tiene un pequeño rancho allí. Me ha invitado a la boda y yo no puedo faltar, puesto que es el único pariente que me queda. De modo que... ¡buenos días, amigo!

Y picó espuelas para largarse.

—No sabía que tuviera un hermano —dijo el ranchero, extrañado.

—Yo tampoco —dijo Murray—, porque lleva veintidós años muerto.

Y se alejó.

El ranchero no le entendió bien.

Y si le entendió, pensó una sola cosa: que el sheriff se había vuelto loco.

2

Murray estuvo de viaje durante todo el día siguiente, cabalgando siempre en dirección oeste. Hasta entonces no encontró el camino que llevaba a Lunaville, ciudad que estaba a otros dos días de marcha.

Era cierto que aquel simple viaje significaba mucho para él, porque desde que tenía uso de razón no había hecho más que trabajar. Incluso siendo un niño, había soportado pruebas terribles, unas pruebas que muchos adultos no habían sido capaces de arrostrar. Pero ésa era una parte de la historia de Murray, que muy pocas personas conocían.

Ahora, toda la llanura era suya. Disponía de la más completa libertad, podía seguir el camino del sol o volverle la espalda, podía detenerse a oír los trinos de los pájaros, a observar las evoluciones del ganado, podía atravesar los cursos de agua sin ninguna prisa, recreándose en aquel paisaje infinito llamado Kansas. La verdad era que nunca, en veinticinco años, había podido hacer eso, y tal era la razón de que una cosa tan sencilla le maravillase tanto.

Se había tomado tiempo para llegar a casa de su hermano. La boda no se celebraría hasta la semana próxima, de modo que dejó casi que su caballo marchara al paso que le venía en gana.

Por las noches encendía una pequeña fogata y tocaba pequeñas composiciones con la armónica. Estudiaba las plantas y se daba cuenta de lo mucho que ignoraba acerca de la naturaleza. Hasta las costumbres de los animales, que se perseguían a través de la llanura, le parecían una maravilla. Con unos elementos tan simples, tan baratos, Murray era un hombre feliz.

Le pareció que el tiempo había pasado como un soplo cuando avistó las tierras de su hermano. Este poseía un rancho ni más rico ni más pobre que otros, con buenas cabezas de ganado, con aceptable tierra y con bastante agua. No era fácil que con aquello se hiciese millonario, pero tampoco le faltaría lo suficiente para vivir. Incluso muy bien, o sea, la mitad, le correspondían a él, de forma que, en cierto modo, podía considerarse un hombre afortunado.

Pero Murray no pensaba en el dinero ahora.

Antes de llegar al edificio del rancho había que atravesar un pequeño bosque. El sheriff de Abilene —que aquí era un simple particular y que incluso se había quitado la estrella— puso su caballo al trote largo y penetró entre los árboles.

De pronto, el animal relinchó.

Se alzó de remos.

Acababa de ver algo que le ponía frenético. Murray mismo, pese a ser un experto jinete, estuvo a punto de caer.

Se dio entonces cuenta de lo que era aquello. Las patas del animal habían casi tropezado con un cadáver. Era un vaquero que llevaba muerto apenas unos minutos, puesto que de su herida en el pecho aún brotaba la sangre.

Murray saltó y se inclinó sobre él. Una ojeada rápida le hizo darse cuenta de qué ya nada podía intentar por ayudarle, puesto que la bala le había atravesado el corazón. Sus facciones reflejaban un asombro total y al mismo tiempo un extraño miedo, como si antes de morir hubiese visto algo capaz de hacerle sentir el estremecimiento del otro mundo.

A aquel hombre lo habían matado de frente. No se trataba, pues, de un asesinato, al menos en apariencia. Pero hubo algo que llamó, además, poderosamente la atención de Murray, y fueron las iníciales que aquel hombre llevaba bordadas en su camisa vaquera: «G.R.» Que le matasen a él también si aquello no quería decir «Guy Ranch». Es decir, se trataba de uno de los vaqueros de su hermano.

Fue a recogerlo con sus brazos y cargarlo en su caballo. Ya que nada podía hacer para devolverle la vida, intentaría al menos llevarlo al rancho para que le dieran una sepultura digna.

Pero en aquel momento, la voz dijo secamente:

—No lo haga, forastero.

El volvió la cabeza.

Había sido una voz metálica, espesa. Y sin embargo, no había sido, en modo alguno, una voz desagradable.

Porque la de una mujer nunca lo es.

Vio la figura femenina apenas a ocho pasos, con el rifle apoyado en la cadera. Era un Winchester 73, que a aquella distancia podía convertirle en un guiñapo con sólo dos balas. La mujer, que apenas tendría veinte años, era alta y rubia, tenía una figura pletórica de belleza, y se desprendía de ella una especie de atractivo animal, algo que dominaba de una forma insensible, como una auténtica fuerza de la naturaleza. Pese a que sus ropas eran extraordinariamente simples y estaban casi rotas, Murray tenía que hurgar mucho en sus recuerdos para poder precisar en qué otro momento de su vida había visto a una mujer tan hermosa.

Pero ahora no se fijó demasiado en ella, sino en el rifle. Y sobre todo, en la expresión acerada, dura, de aquellos ojos.

—No lo haga, forastero —repitió ella.

Murray dijo quedamente:

—Soy un hombre de mala suerte.

—¿Por qué?

—Porque cada vez que voy a iniciar en serio mis vacaciones, me encuentro con un rifle apuntándome a la cabeza.

—¿Quién es usted?

—El sheriff de Abilene.

—No me diga.

—¿Qué razón hay para que no me crea? De todos modos, poco importa, ya que aquí no tengo ninguna autoridad. He venido porque soy el hermano de Guy, el dueño de este rancho. Dentro de poco va a casarse y estoy invitado a la boda. ¿Satisfecha con estas explicaciones o quiere alguna más?

La preciosa mujer pareció vacilar.

—¿Cómo se llama? —preguntó, al cabo de unos instantes.

—Murray.

—Pues bien, Murray, voy a advertirle una cosa: después de haber matado a un hombre, no me importará matar a otro más. Si se lleva ahora el muerto hacia el edificio del rancho, le descerrajo una bala en la cabeza.

—¿Y qué ganaría con eso?

—Ganaría tiempo, que es lo único que pretendo. Por lo tanto, vamos a ser sensatos durante una hora, usted y yo. Sólo una hora. Voy a largarme inmediatamente a uña de caballo antes de que me descubran. Usted no lleve ese muerto al edificio hasta que hayan transcurrido los sesenta minutos.

—Porque entonces empezarán a perseguirla, ¿no? Y porque usted espera llevarles ya una buena ventaja. ¿Es así?

—Es lo mínimo que necesito: una ventaja de una hora.

—Me parece muy bien, pero ¿se da cuenta de que sólo cuenta con mi palabra? ¿Y si cuando usted se largue voy a dar parte a mi hermano de lo que ha ocurrido?

Las facciones de la mujer se ensombrecieron. Alzó un poco el rifle y por unos, segundos dio la sensación de que iba a disparar. Murray creyó que había dicho unas cuentas palabras de más.

Lo pensó mejor.

—No, no daré parte a nadie —gruñó—. Al fin y al cabo, estoy en vacaciones y lo único que deseo es vivir tranquilo unos días.

—Pues yo también lo deseo... por su propio bien. Vaya dentro de una hora al rancho, y diga que acaba de descubrir el cadáver. Eso es todo.

Y la preciosa mujer se perdió entre los árboles. Un poco más allá, se entreveía la silueta de un caballo.

—Oiga —dijo Murray—, ¿puedo saber, al menos, por qué ha quitado a ese tipo de en medio?

No obtuvo respuesta. Sólo oyó a continuación el frenético galope de un corcel que se alejaba.

El sheriff de Abilene se pasó una mano por la frente, donde habían aparecido unas gotitas de sudor. La verdad era que por unos momentos ya casi se había visto fiambre él mismo. Para ser el principio de sus vacaciones, no podía negar que las cosas marchaban bastante mal.

Distinguió el edificio del rancho desde el lindero del bosque, pero aún no se acercó a él. Fue fiel al pacto que había establecido con la hermosa muchacha y aguardó todavía sesenta minutos exactos. Ella disponía ahora de una buena ventaja para huir, lo que la ponía a salvo si era un poco lista.

Entonces, Murray cargó el cadáver a la grupa de su caballo y se acercó al edificio. Pudo ver que había unos pocos vaqueros trabajando en las cercanías, lo que reafirmó en la idea de que el rancho no era rico ni pobre. Pero se trataba de unas tierras con porvenir, de eso estaba seguro.

Dos de los vaqueros se acercaron a él. Sus gestos eran recelosos y hasta un poco agresivos. Uno de ellos no dejó de encañonarle con el rifle mientras el otro se aproximaba.

—¿Qué ha hecho con Douglas? —preguntó este último.

—No sabía que el muerto se llamara Douglas —dijo Murray—. Lo he encontrado al atravesar el bosque; por lo que se ve, le han atizado un balazo con un rifle.

Y descabalgó sin prisas. Los dos vaqueros se aproximaron al caballo y desligaron al muerto. Otros salieron del edificio del rancho al ver lo que ocurría.

Un hombre de media edad, que debía ser el capataz, se encaró con Murray.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Por qué ha entrado en estas tierras?

—Me han invitado.

—¿Quién?

—Mi hermano Guy.

El rostro del capataz cambió. Hizo un gesto de disculpa mientras intentaba sonreír.

—Perdone —dijo—. No le había reconocido porque no se parece usted en absoluto a él. Tampoco Guy me había avisado. Usted es el sheriff de Abilene, ¿verdad?

—Sí, pero ahora estoy de vacaciones. Le ruego que se olvide de mi estrella como he tratado de olvidarme yo.

—¿Dice que ha encontrado a Douglas en el bosque?

—Sí, cuando venía hacia aquí. Supongo que Douglas era uno de los vaqueros de este rancho.

—No exactamente. Había venido con unos cuantos sementales que ha comprado el señor Guy, pero vivía, de momento, en la casa como un vaquero más. ¿No tiene idea de quién puede haberlo matado?

Murray se mordió el labio inferior.

—Ninguna —dijo.

—Lo suponía, porque se nota que lleva muerto más de una hora y su asesino habrá tenido tiempo de largarse. Ya averiguaremos nosotros algo revisando el bosque. Y ahora acompáñame, por favor. Supongo que su hermano está dentro de la casa.

Y los dos avanzaron hacia el porche. Murray echó un vistazo a todo aquello que teóricamente le pertenecía en un cincuenta por ciento, aunque malditas las ganas que tenía de reclamar nada. Puesto que su hermano Guy era el que lo trabajaba, suyo era también el rancho. No había que darle vueltas.

El capataz dijo:

—Por cierto, no me he presentado. Me llamo Bronson.

—Encantado de conocerle, Bronson. ¿Cómo van los negocios?

—No podemos quejarnos. Con este rancho nunca se ganarán fortunas, pero da lo bastante para vivir bien.

—Ya lo había notado.

—Lo malo es que su hermano Guy no tiene mucha salud, ¿sabe?

Murray arqueó una ceja.

—¿Qué quiere decir? ¿Acaso está enfermo?

—No, no es eso. Me refiero a que determinadas tareas duras del rancho no le acaban de gustar. Por ejemplo, durante la época del marcado de las reses, se limita a vigilar las faenas, y jamás ha enlazado una vaca con sus propias manos. Tampoco participa en las conducciones de reses. Es lo que yo digo: «El ojo del amo engorda al novillo.» Yo procuro estar en todo, pero si Guy echara una mano de vez en cuando, las cosas irían mejor. No se puede pedir a todos los vaqueros que cumplan con su deber si no se les vigila.

—Lo comprendo muy bien, Bronson.

—Pase. Seguro que está aquí. Lo que le gusta a Guy es leer, ¿sabe? Además, está dibujando un gran proyecto técnico para construir una presa que riegue mejor el rancho, pero para eso necesitará mucho dinero y no creo que lo tenga. Entre.

El sheriff de Abilene pudo pensar entonces que al menos empezaba sus vacaciones. Allí se respiraba la paz. Acababa de entrar en una habitación amplia y confortable, donde había unas butacas, una chimenea y un gran tablero de dibujo sobre el que se apilaban unos planos. Frente a ese tablero de dibujo se encontraba sentado un hombre, que levantó la cabeza al verle.

Murray pestañeó.

¿Cuánto tiempo hacía que no veía a su hermano Guy?

En realidad, ¿era su hermano Guy? ¿Podía decir eso?

El hombre se levantó y se acercó a él. Con una sonrisa llena de cordialidad, le tendió la mano.

—¡Muchacho...! ¡Bien venido a tu casa!

Guy era más joven que él y aún aparentaba menos edad de la que tenía. Su rostro alegre era a veces el de un chiquillo. Llevaba un poco de barba que apenas sombreaba su mentón, pero se notaba que eso lo había hecho para parecer mayor y darse un poco de importancia. Usaba unos pantalones vaqueros anchos y sin botas, muy poco eficaces para trabajar en un rancho, lo cual confirmaba lo que había dicho Bronson; no daba golpe. Sobre la camisa llevaba un largo blusón, parecido a los que usan los pintores, con los bolsillos llenos de lapiceros y compases. Lo dicho: cualquier semejanza entre un ranchero y aquel hombre sería pura coincidencia. Por otra parte, su mano era fina y no presentaba ninguna rugosidad, lo cual confirmaba también las palabras del capataz acerca de la escasa afición de Guy a las faenas vaqueras.

Pero todo él rezumaba cordialidad. Hizo sentar a Murray en una de las butacas, después de sacudirle la mano con fuerza.

—Muchacho... Repito que estoy muy contento de verte. ¿Qué quieres beber?

—Un poco de whisky.

—Te lo preparo en seguida.

Mientras Guy buscaba entre las botellas una de la mejor marca, el sheriff de Abilene le miró. Y pensó que su padre tendría más de un motivo para lamentar lo que había hecho, caso de poder verle ahora.

No es que Guy fuese una mala persona. Seguro que no lo era, sino todo lo contrario. No es que fuese afeminado. No se puede decir de un hombre que no es hombre porque no le gusta galopar a caballo todo el día. Pero el padre de Murray había soñado con tener dos hijos para que engrandeciesen el rancho, para que lo convirtieran en el más poderoso de la comarca. Pensaba que un hombre solo no podía hacer eso. Dos hermanos que estuvieran bien unidos sí que podían hacerlo.

Guy se volvió.

—¿Cuánto quieres?

—Tres dedos.

—Bien.

Giró de nuevo mientras escanciaba en los vasos, y Murray volvió a hundirse, por unos momentos, en sus lejanos recuerdos. El había tenido un hermano, un hermano llamado precisamente Guy, pero murió trágicamente cuando tenía unos pocos años. Entonces, y puesto que su madre, debido al mismo accidente (el vuelco de un carruaje) había quedado imposibilitada para tener más descendencia, adoptó a un niño, el cual debía tener la misma edad que el muerto. Para Murray, por lo tanto, que entonces era apenas un chiquillo, fue como si su hermano Guy viviera aún. Externamente, nada había cambiado. El hermanastro dormía en la misma cama, se sentaba en la misma mesa, y tenía los mismos derechos. También le llamaron Guy. A los ojos del pequeño, fue, en cierto modo, como si hubiera resucitado su hermano muerto. Mejor dicho: en cierto modo, ni siquiera llegó a darse cuenta de que su verdadero hermano Guy ya no existía, habiendo sido sustituido por otro.

A fin de que Murray, que era bastante travieso, no estropease el carácter pacífico del otro, su madre los educó separadamente. Tenían la misma maestra, que iba al rancho a dar clase todos los días, pero, fuera de eso, no se encontraban juntos más que a la hora de comer. Murray disfrutaba ya viviendo entre los potrillos y jugando con ellos, mientras que Guy siempre estaba con su madre. Era la figura más pacífica del rancho. Nunca se le vio en la cuadra y, mucho menos, presenciando los concursos de tiro o ayudando al marcado de las reses. Aquél parecía ser un mundo salvaje y áspero, que no le gustaba en absoluto, que no estaba hecho para él.

Murray pensó que no había cambiado demasiado. Había puesto años encima, pero seguía siendo, en el fondo, el mismo niño pacífico.

Guy le pasó el vaso.

—¿Está bien así, hermano?

—Perfecto.

—Tienes un aspecto magnífico, Murray.

—El cargo de sheriff de Abilene obliga a hacer mucho ejercicio. No te puedes imaginar lo que es aquello. A veces, parece un infierno. Pero ahora estoy de vacaciones, gracias a Dios, y puedo olvidarme un poco de todos los problemas.

—Yo, en cambio, no hago vacaciones nunca. Este rancho da muchos quebraderos de cabeza, aunque yo los resuelvo de un modo distinto a como lo harías tú. Yo soy un esclavo de la técnica, ¿sabes? Creo que instalar un buen sistema de riego, por ejemplo, es más útil que conseguir que tus vaqueros, disparen bien.

—Puede que tengas razón, Guy.

—Claro que la tengo. Ya sabes lo que le ocurrió a papá, por ejemplo. Debido a las guerras con los cuatreros siempre estaba lejos del rancho. Había años en que le veíamos apenas un mes. ¿Y qué consiguió? Que un mal día le clavaran una bala por la espalda. Para él hubiera sido mejor crear un apartadero de ferrocarril cerca del rancho, y poder embarcar las reses en él, sin temor a los cuatreros. Pero, en fin, no hablemos de eso. Tú y yo hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

—Casi cuatro años.

—Y eso que estamos cerca... Supongo que tu vida habrá sido muy emocionante, en ese tiempo.

—Uf... Ha habido de todo. Por cierto, nos vimos cuando el entierro de mamá, ¿verdad?

—Sí. Fue entonces.

—Me gustaría visitar su tumba.

—Puedes hacerlo cuando quieras, Murray. ¿Te acompaño?

—Oh, no... Me gustará volver a pasear, como en otro tiempo, por todos estos sitios que ya casi tenía olvidados. Por cierto, no he visto a tu prometida.

—Te la presentaré a la hora de comer. Pero si quieres, lo hago ahora...

—No, no... Prefiero dejarte tranquilo con tus proyectos y con tu trabajo. Yo sé muy bien dónde está enterrada mamá. Hasta luego.

—Hasta luego, Murray.

El salió.

Dio un rodeo hacia la esquina derecha del edificio, donde no se veía a nadie. Avanzó por un porche de tablas, que empezaba a necesitar una buena reparación.

Y de pronto intuyó la muerte. De pronto oyó a su espalda el silbido meteórico del cuchillo. Notó la presencia del acero acariciando su garganta.

Saltó la sangre.

3

Cualquier vacilación, cualquier inexperiencia por parte de Murray, lo hubieran precipitado a la muerte, porque el hombre que acababa de saltar tras él, manejaba el cuchillo con diabólica habilidad y, además, parecía poseído de un frío odio.

Pero Murray no era un tipo inexperto, ni era de esos fulanos que vacilan. Apenas notó el movimiento tras él, ladeó el cuerpo vertiginosamente. La hoja de acero, que hubiese debido rebanarle la garganta, apenas le rozó. Unas gotas de sangre saltaron, pero ésa fue la única consecuencia de la siniestra caricia.

Al fallar el golpe, el hombre que acababa de atacar a Murray perdió el equilibrio. Vaciló junto a él.

Murray le ayudó un poquito a mantener la vertical.

De un gancho, lo levantó del suelo.

Cuando caía, con las piernas levemente abiertas, Murray colocó la rodilla en el sitio más estratégico. El tipo volvió a botar hacia arriba, pero esta vez, a causa del dolor inhumano que le llegaba hasta los sesos.

Un puñetazo al hígado le hizo abrazarse a una columna.

Un golpe plano en el cuello pareció destrozárselo.

Y un seco, directo al mentón acabó con su mandíbula, enviándolo como un fardo al otro lado del porche.

Murray se frotó los nudillos, y luego se limpió con un pañuelo las gotas de sangre.

Avanzó hacia el caído.

La pelea se había producido muy velozmente y sin ruido, de modo que nadie más venía por allí. Murray levantó al caído por la camisa, y le hizo sentar en el alféizar de una ventana. Luego, murmuró:

—¿Qué? ¿Te vas sintiendo mejor?

—Eres un maldito... hijo de perra.

—Supongo que no nos habíamos visto nunca hasta hoy...

—No.

—Pues entonces, ¿a qué viene ese elevado concepto sobre mí? ¿Qué te he hecho?

—Tú la has..., la has...

—¿Yo, qué?

Al otro le era difícil hablar. Las palabras se confundían en su boca, quizá a causa de la mandíbula medio destrozada. Pero lo cierto era que seguía mirando a Murray con aquella expresión de frío odio, que el joven no comprendía.

—Bueno... —dijo el sheriff de Abilene—, si quieres te dejo descansar, y luego me explicas lo que...

No tuvo tiempo de seguir. Ahora fue el otro el que volvió a atacar cuando Murray menos lo esperaba. Le propinó un terrible puntapié al bajo vientre, que le hizo vacilar mientras Murray bajaba maquinalmente las manos, y descubría la mandíbula. Su enemigo no perdió la ocasión.

Le clavó un terrible gancho. El odio que le dominaba —aquel odio que Murray no podía entender—, le daba nuevas fuerzas.

Lo cierto fue que el sheriff rodó por tierra. Como continuación de sus vacaciones, aquello no estaba nada mal. Tuvo la sensación de que acababa de chocar con una locomotora.

Cuando quiso ponerse en pie para contraatacar, el otro ya había huido. Era incapaz de soportar una pelea larga con Murray. De modo que éste se levantó, se pasó una mano por la mandíbula y dijo:

—Pues sí que...

La verdad era que más le hubiera valido quedarse en Abilene. Incluso entre las broncas de los vaqueros, se estaba más tranquilo.

¡Vaya vacaciones!

Pensó que necesitaba un paño grande para restañarse las gotas de sangre que habían vuelto a surgir, y entró en la casa por la primera puerta que encontró, con la intención de pedírselo a alguien. Pero, de pronto, sus ojos se nublaron; de pronto, sintió que todo daba vueltas en torno suyo.

Le pareció increíble.

Pero la mujer ahorcada estaba allí.

Colgando de un gancho del techo.

La mujer a la que Murray conocía muy bien.

La que estaba ligada a una de las épocas más entrañables de su vida.

Alzó las manos hacia ella, mientras sentía como si se fundieran los músculos de sus rodillas.

4

Por unos instantes, Murray, pese a ser un hombre acostumbrado a todo, no pudo reaccionar. Incluso parecía como si el sencillo acto de respirar, le costase un gran esfuerzo. Volvió a alzar las manos, y rozó el cadáver. Por un desgarrón de una media, pudo rozar la piel de la muchacha, que ya empezaba a estar fría.

Ahora entendía algunas cosas.

Por ejemplo, el furioso ataque del desconocido vaquero.

Este debió haber pensado que era él quien había ahorcado a la chica. Por eso le atacó tan rabiosamente.

Pero había otras mil cosas que no entendía como, por ejemplo, aquel crimen cruel y absurdo. Unas leves líneas de sangre en el pelo de la ahorcada, indicaban que alguien la había golpeado en la cabeza, haciéndole perder el conocimiento, con lo cual el «trabajo» de colgarla había resultado muy sencillo. Pero no eran todas esas cosas las que más le impresionaban a Murray.

Lo que le afectaba, hasta el extremo de dejarle casi sin respiración, era que él conocía a la muchacha muerta. Rossie había sido una amiga de los buenos tiempos en que él vivía en aquel rancho. Luego, se encontraron otras veces, a lo largo de diversos viajes, hasta llegar un momento en que se les pudo considerar íntimos amigos. «Íntimos» no en un sentido sensual, puesto que la muchacha nunca se entregó a él, ni él se lo pidió: pero se podía considerar que algún día llegarían a eso. Que algún día, posiblemente, serían marido y mujer.

La suya había sido una historia muy normal. Y en cierto modo, llenaba parte de la vida de Murray.

Llenaba sus sentimientos más entrañables.

Pero, de pronto, las cosas habían cambiado dramáticamente. De pronto, él la veía allí, ahorcada, como si aún quisiera lanzar al aire un desesperado e inútil grito de socorro.

Murray bisbiseó:

—Dios santo...

No sabía qué pensar, pero eso no le impidió descolgar el cadáver con el máximo cuidado. Cuando tuvo a Rossie en el suelo, le cerró la boca y los ojos, con lo cual sus facciones adquirieron una casi dulce serenidad.

Sentía que le fallaban las fuerzas. Sus ojos, errabundos, miraron a todas partes, como si buscaran un punto de apoyo. Al fin, oyó un brusco chasquido a su espalda.

Se volvió, mientras empuñaba el Colt con todos los nervios tensos, dispuesto a disparar.

Pero el hombre que acababa de aparecer en el umbral no pensaba atacarle. Murray distinguió el capataz que poco antes había hablado con él, cuando llegó al rancho. El capataz también miraba la escena, con ojos desencajados, como si no quisiera creerlo.

—Pero, ¿qué infiernos es esto? —balbució.

Murray guardó el Colt lentamente.

—Si lo entendiera, se lo diría —musitó—. Acabo de descubrir, en esta habitación, el cadáver que está viendo.

El capataz negó con la cabeza.

—Absurdo... —susurró—. Me parece que estoy soñando...

—¿La conoce?

—¿Y usted?

—Sí. Se llamaba Rossie. Era una buena amiga de los viejos tiempos, de cuando yo vivía en este rancho.

—Justo. Rossie... Pero, ¿sabe por qué estaba aquí? Su hermano la había invitado para la boda. Llevaba ya dos días viviendo en este rancho.

Murray quedó consternado. No le extrañaba que Guy hubiese invitado a Rossie, puesto que él también tenía que conocerla, aunque sus relaciones hubieran sido muy distintas. Pero por eso mismo, su muerte carecía de sentido. Ella era una invitada, y en el Oeste, un invitado resultaba más importante que el dueño de la casa. ¿Quién se había atrevido a atacarla de aquella manera salvaje? ¿Y por qué?

El capataz murmuró:

—Ninguna persona de las que trabajan aquí es capaz de hacer esto.

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque conozco a mis vaqueros. Buena gente, dentro de lo que corre por aquí. Todo lo rudos que quiera, pero incapaces de ahorcar a una mujer de una manera tan cobarde. No, eso jamás lo harían.

Murray volvió la cabeza pensativamente.

—Todo esto me parece terrible —dijo—, pero creo que lo que hay que hacer, ante todo, es avisar a Guy. Quizá él pueda aclarar las cosas.

Volvieron a la sala donde estaba el dueño del rancho para explicarle lo ocurrido. Guy quedó tan estupefacto, que el vaso que sostenía entre sus dedos resbaló y se hizo añicos contra el suelo.

—No puede ser... —balbució.

—Pues eso es lo que acaba de ocurrir —explicó Murray—. Alguien ha liquidado a Rossie hace tan poco tiempo, que su cuerpo aún estaba caliente. ¿Quién puede haber hecho esa salvajada? ¿Qué piensas?

—Nadie de los que viven en el rancho. Absolutamente nadie.

—¿La habías invitado a tu boda?

—Claro. Era una amiga de los viejos tiempos.

—Creí que era más amiga mía que tuya.

—Quizá sí. En cierto modo, fuisteis novios, ¿verdad? —preguntó Guy.

—Sí, es verdad. Alguna vez habíamos hablado incluso de casarnos, pero las cosas se fueron estropeando por sí solas. Yo era demasiado aventurero y tenía también la amistad de otras chicas. Reconozco que quizá no presté a Rossie la atención que se merecía.

Como si aquellos recuerdos fueran algo hermoso que definitivamente había muerto, logró incluso sonreír con nostalgia, mientras añadía:

—Supongo que querías darme una sorpresa, ¿verdad? Era como volver de nueva a una época más feliz. Por eso la invitaste.

—Sí —dijo Guy—, quería darte una sorpresa. Estaba cargado de buenas intenciones, y las cosas han salido al revés. Te juro que no puedo entender lo que ha ocurrido.

—Quizá Rossie tenía algún enemigo, y ese enemigo la ha seguido hasta aquí —dijo Murray, intentando buscar una explicación—. Haré una revisión de todas las personas que han estado últimamente en el rancho.

—Siento que tus vacaciones sean tan poco divertidas, hermano. Te hubiera resultado más descansado quedarte en Abilene.

—Me temo que sí, pero las cosas son como son. De momento, voy a la ciudad para encargar un entierro digno. Rossie debe ser sepultada con todo el lujo que sea posible.

—Lo que más le gustará, si es que los muertos se dan cuenta de algo —gruñó Guy— es que se descubra a su asesino. Pero vete... Tienes razón, al ocuparte del sepelio. Alguien ha de hacerlo.

Murray fue a la cuadra y tomó un caballo que no era el suyo, pues el suyo estaba muy cansado del largo viaje. Mientras se dirigía a la ciudad, echó el ala del sombrero sobre sus ojos, y se hundió en sus pensamientos.

Parecía increíble que, en el rancho, hubieran sucedido tantas cosas, desde el momento en que él llegó.

Primero, la muerte de aquel vaquero, a manos de una mujer. La hermosa desconocida le había pedido una hora para poder huir.

Segundo, la muerte de Rossie, una muerte inexplicable, absurda, y que venía a teñir de sangre la boda de Guy.

Demasiadas cosas para un hombre que estaba de vacaciones y que trataba de no meterse en líos. Pero las cosas, en la vida, hay que aceptarlas como vienen, de modo que Murray se dispuso a seguir aquella aventura hasta el fin. Y lo primero que debía hacer, como estaba decidido, era lograr que Rossie fuera enterrada dignamente.

Se dirigió a la funeraria.

Un hombre de media edad, que tenía aspecto de estar empinando el codo todo el día para olvidarse de los muertos, le atendió. Por supuesto, se comprometió, ya que Murray pagaba, a hacer un entierro por todo lo alto. Un entierro como para chuparse los dedos y aconsejarlo a los amigos, por si querían probar.

—Le traeré el catálogo de ataúdes en seguida —dijo—. Lo tengo en el saloon.

—¿Y por qué lo tiene en el saloon?

—En plan de publicidad. Para que la gente se anime...

—Pues vaya a buscarlo, amigo. Ya ve lo animado que yo estoy. Quizá le encargue un segundo entierro: el suyo.

El otro le indicó una puerta lateral, sin desanimarse ante aquellas palabras.

—Puede descansar en esa sala, si quiere. Yo no tardo ni cinco minutos. Cuestión de tomarme un par de tragos y volver.

Y escapó a toda prisa, por si las moscas.

Cuando el fulano se hubo largado, Murray pensó que, en efecto, era mejor pasar a la sala contigua. En aquella especie de almacén con tantos ataúdes a medio barnizar no se estaba demasiado bien. De modo que abrió la puerta y vio una habitación oscura. La persianilla de cuero de la ventana estaba echada hasta abajo.

Pestañeó.

Bueno, eso no era problema.

La alzó de golpe.

Y entonces se hizo la luz. Entonces vio una habitación pequeña, pero confortable, con dos butacas. Entonces vio la boca fresca y roja. Entonces vio aquellas curvas, aquellas líneas turbadoras, que eran como una llamada.

—Te esperaba —dijo la mujer—. Sabía muy bien que un hombre como tú acaba, tarde o temprano, visitando una funeraria.

Murray estaba asombrado. Materialmente, no podía creerlo. La mujer que le había pedido una hora para escapar, la que poco antes mató a un vaquero en el bosque, estaba allí, ante sus ojos. Y le sonreía. Y le miraba con los párpados entornados incitantemente. Y hacía más notables sus poderosos relieves, como si quisiera decirle: «¿Ya te has dado cuenta de lo bonita que soy?»

Murray apenas pudo decir:

—Nunca podré entenderlo...

—¿Qué es lo que no puedes entender? —preguntó ella, con voz espesa.

—Que no te hayas largado más lejos, después de matar a un hombre. Sabes perfectamente que Guy es un ranchero con buenas influencias. Si te encuentra, hará que te cuelguen, aunque seas una mujer bonita.

Ella sonrió, haciendo aún más llamativa la atracción de sus senos, a través de la fina tela. Se desprendía de todo su cuerpo un atractivo animal, primitivo, poderoso como la naturaleza misma. El atractivo sin rodeos ni palabras que la primera mujer debió ejercer sobre el primer hombre.

Era imposible de definir, pero se sentía como una potente llamada.

—Celebro que, al menos, me encuentres bonita —dijo.

—Te confieso que eres una de las mujeres más tentadoras que he conocido. Y eso que, antes, apenas he tenido tiempo de fijarme en ti.

—Pues fíjate bien ahora, hombre. Aprovecha...

Y cruzó aún más las piernas, con mayor atrevimiento, con mayor espíritu de provocación. Una mujer así, en aquella posición y con las finas medias, era literalmente irresistible.

Pero Murray chascó dos dedos, mientras susurraba:

—Seamos razonables, hermana. Estás en peligro de muerte.

—Lo sé.

—Por lo tanto, lárgate a toda la distancia que puedas, y todo lo de prisa posible. Yo no quiero meterme en la muerte de aquel vaquero, ni trataré de hacer nada contra ti. Pero no fuerces al destino, porque las cosas se te pueden enredar. Ha habido otra muerte en aquel rancho, y las cosas aún pueden ser peores.

—Vaya... Pues sí que es un rancho como para pasar unas vacaciones,

—No me lo recuerdes, nena. En mi maldita vida he trabajado tanto como ahora, que estoy de descanso. Y ahora, muévete. Incluso no puedo explicarme por qué estás aún aquí.

Por una sencilla razón.

—¿Cuál?

—Antes no me ha quedado tiempo de agradecer lo gentil que has sido conmigo.

Y se puso en pie.

De sus labios gordezuelos seguía desprendiéndose aquella intensa llamada. En sus ojos había un lago de aguas quietas y dulces, y había, al mismo tiempo, un abismo.

—Gracias —dijo.

Y adelantó la boca.

Fue un choque tenso, lleno de ansia, un choque casi violento y de irreprimible pasión. Los dos cuerpos se juntaron. Sus bocas se unieron en silencio, como si aquélla fuese la primera y última caricia del mundo.

Resultaba imposible saber cuánto tiempo estuvieron así,

Un minuto o un siglo.

Pero, cuando se separaron, temblaban de ansia los labios de los dos.

Murray dijo:

—Me lo has agradecido muy bien, nena.

—¿Tienes bastante?

—No me importaría repetir.

—Pues sé hacer cosas mejores...

—¿Aunque por culpa de eso te atrapen?

—Aunque por culpa de eso me atrapen —dijo ella, con voz pastosa.

Pero algo cortó sus palabras y cortó también aquella especie de atractivo irresistible. Por el lado exterior de aqueja maldita casa se oían las pisadas del dueño, que regresara. Sin duda, volvía ya con su estimable catálogo de ataúdes.

Murray bisbiseó:

—Creo que vas a tener que largarte.

—¿Y por qué no te largas tú conmigo?

—No puedo hacerlo, porque mi hermano Guy está en apuros y debo ayudarle.

—Que se vaya al infierno tu hermano.

—Bueno... que se vaya al infierno, si tú quieres. Pero no me dirás que sólo en cinco minutos te has enamorado de mí.

—Hay cosas que no se producen en cinco minutos. Hay cosas que parecen haber durado toda una vida.

—Es absurdo. Quizá ni siquiera conoces mi nombre.

—Claro que lo conozco. Te llamas Murray, y eres el sheriff de Abeline. Estás de vacaciones, pero, por ahora, lo pasas peor que si te hubieran metido en la cárcel.

—No vas muy desencaminada. ¿Y cómo te llamas tú?

—Ingrid.

—De acuerdo, Ingrid. Lárgate, y que tengas buena suerte.

Todo esto lo habían dicho en voz baja y rápida, mientras las pisadas penetraban en el interior de la funeraria. Prácticamente, el dueño ya estaba allí, al otro lado de la puerta.

Y entonces, Murray tuvo un nuevo motivo para maravillarse de la agilidad de aquella mujer. La vio saltar por encima del alféizar, como si fuese una gacela. Inmediatamente desapareció.

Murray musitó:

—¡Qué piernas!

—¿Qué dice? —preguntó el dueño de la funeraria—. Yo no le traigo un catálogo de piernas, sino de ataúdes. Murray gruñó, mientras hacía un gesto de resignación: —Maldita sea... ¿Y no podría cambiarlo...?

5

Murray salió con el catálogo de ataúdes bajo el brazo, después de haber elegido uno para el cuerpo de la desdichada Rossie. El dueño de la funeraria se lo había entregado en plan de propaganda, y para ver si hacía «promoción de ventas».

Poco imaginaba Murray, en aquel instante, que estaba metido en un condenado y sucio disparadero.

Poco imaginaba que uno de los ataúdes del catálogo podía ser para él.

El hombre que en aquel momento estaba en una de las esquinas de la calle, se movió con felina suavidad. Era un hombre alto y rubio, vestido de negro. Tenía una cicatriz en la mejilla, un cigarrillo entre los labios y dos revólveres en las fundas.

Bastante gente lo conocía en la comarca.

Era Larry Tomb.

Pero allí nadie se había fijado aún en él. Acababa de llegar a la ciudad, y estaba observando. Cualquiera hubiera podido tomarle por un forastero aburrido, que esperaba una cita.

Vio salir a Murray.

Y entonces, sus ojos brillaron quedamente.

Movió las dos manos a la vez, con un gesto fulminante.

Gritó:

—¡Murray!

En realidad, no le dio ninguna ventaja. Cuando le llamó —seguramente para que nunca pudieran acusarle de asesinato— ya tenía los revólveres en las manos.

Tiró de ellos hacia arriba.

Murray ya no era más que un muerto.

Pero entonces sucedió algo que a los habitantes de la ciudad les pareció increíble, algo que no esperaban volver a ver jamás. Murray se dejó caer con la velocidad del rayo, mientras llevaba la derecha al Colt. Las dos balas pasaron aullando por el sitio donde una décima de segundo antes había estado su cuerpo.

No hubo ni una vacilación, ni un parpadeo. Su movimiento se confundió con la voz del hombre vestido de negro.

Este tensó ambos brazos.

Iba a volver a disparar contra un enemigo situado a menos de veinte pasos. Ahora creía tenerlo seguro.

De todos modos, su boca estaba abierta por el estupor. No podía comprender aquella rapidez alucinante.

Y menos pudo comprender lo que sucedió a continuación.

Vio el fogonazo.

Un brusco choque le hizo doblar el cuello. La segunda llama color naranja pareció avanzar hasta meterse por su garganta.

Fue esa segunda bala la que lo liquidó. Cayó de espaldas, mientras los dos Colt saltaban bruscamente al aire.

Murray se puso en pie de un salto. Se dio cuenta de que aquel pistolero ya no iba a dar más trabajo a nadie.

Bisbiseó:

—Menudas vacaciones...

Lo curioso era que no había visto jamás a aquel tipo, ni tenía la menor relación con él. Era absurdo que hubiese tratado de matarle así, por las buenas, sin mediar provocación previa, y sin tener ningún asunto pendiente. Incluso Murray se dijo que quizá se trataba de un error, pero últimamente le habían ocurrido tantas cosas extrañas, que ya no sabía qué pensar. Se acercó más al caído.

Bastantes personas se habían acercado también; una de ellas era el alguacil de Lunaville, la ciudad que estaba situada más cerca del rancho.

Miró al caído.

—¿Lo conocía? —preguntó a Murray.

—Me temo que no.

—Entonces, ¿por qué ha tratado de matarle?

—Pregúnteselo al muerto —dijo suavemente Murray. El alguacil cabeceó.

—Me parece que ya lo imagino —dijo.

—¿Qué imagina?

—Algunos rumores han corrido por aquí —murmuró el representante de la ley en Lunaville—. Usted es Murray, el sheriff de Abilene. ¿Cierto?

—Y tan cierto, amigo, aunque si las cosas siguen por este camino, pronto me olvidaré hasta de mi nombre.

—También es usted el hermano de Guy...

—Naturalmente.

—Pues ahora empiezo a explicármelo todo. Este tipo al que acaba de matar tenía el apodo de Larry Tumba. Era un asesino de gran «prestigio». Mataba a la gente avisándola en la última décima de segundo, de modo que no se le pudiera acusar de asesinato. Era su especialidad.

—Conmigo ha estado a punto de hacer lo mismo. ¿Y qué?

—Bueno, pues verá... Su hermano Guy no es muy aficionado a acompañar hasta los mercados las manadas que vende..Ese trabajo lo suelen hacer el capataz y sus hombres.

—Ya me lo han dicho, alguacil.

—Lo cual no impide que hayan surgido líos, de vez en cuando. Hace poco salió del rancho de Guy una importante manada, rumbo a los mercados del Norte; quizá era la manada más importante que había vendido desde que su rancho existe. Los cuatreros sabían eso, y la atacaron, tratando de desviarla y hacerse con ella.

—Es una táctica vieja como el mundo —dijo Murray—.

¿Trata de indicarme que este tal Larry Tumba formaba parte del grupo de cuatreros?

—Sí. Eran siete. Ahora son seis.

—¿Y qué ocurrió?

—Se llevaron una parte de la manada, y asesinaron a un par de vaqueros, entre los que la conducían. En apariencia, fue un triunfo de esos sucios cuatreros, que ya habían dado varios golpes así. Pero luego las cosas empezaron a cambiar, de una forma que no entiendo.

Murray le miraba, expectante, porque la verdad era que él tampoco lo entendía, por el momento.

El alguacil continuó:

—Dos de los hombres que esos cuatreros habían contratado para que les ayudaran en la «operación», murieron apuñalados. No se entiende quién diablos pudo hacerlo, pero, para mí, la cosa empieza a estar clara: ellos sospechaban que lo hizo Guy, para vengarse por el asalto de que le habían hecho víctima.

—No parece que eso entre en las costumbres de Guy —dijo Murray, meneando la cabeza—. El es un hombre pacífico.

—Cierto, pero hasta los hombres pacíficos se hartan de vez en cuando, y deciden tomarse la justicia por su mano. Y la verdad es que quizá usted tenga razón, y no lo hizo Guy, pero esos tipos deben imaginar lo contrario. Estoy seguro de que quieren vengarse, porque los cuatreros bien organizados, jamás perdonan la muerte de uno de los suyos.

—¿Vengarse, matando a Guy? —preguntó Murray.

—Claro...

—¿Y por qué, entonces, me han atacado a mí?

—Porque saben que usted es el sheriff de Abilene, y un gran tirador. Saben que es un auténtico as con el revólver. No pueden atreverse a hacer nada contra Guy mientras usted ronde cerca.

—La explicación tiene una perfecta lógica —dijo Murray—. Entiendo muy bien que hayan tratado de eliminarme primero a mí.

—Y lo intentarán de nuevo —murmuró el alguacil de Lunaville—, pero oiga bien esto: a su manera, Larry Tomb era el más noble de todos ellos, o el que tenía el sistema más «legal» para deshacerse del prójimo. Ya ha comprobado que avisaba cuando estaba «sacando», lo cual, al menos, cubría las apariencias. Los otros, ni eso. Son unas alimañas sanguinarias, y acabarán con usted por la espalda, Murray. A partir de este momento, sepa que está sentenciado a muerte.

—Pues sí que es un consuelo...

—¿Qué hace aquí?

—Estoy de vacaciones.

—En ese caso, le felicito, porque le van a pagar unas vacaciones eternas.

Murray se encogió de hombros, dirigiendo una última mirada al caído.

—Oiga, alguacil —preguntó—, ¿sabe si esos otros seis fulanos merodean por aquí?

—Si en Lunaville estaba uno de ellos, estarán los otros.

—Pues vaya programa...

—Tenga cuidado, Murray. Pueden ser sus últimas horas.

El sheriff de Abilene dirigió una mirada al catálogo de ataúdes.

—¿Usted cree que debo elegir alguno? —preguntó, muy serio.

—Sí. Elija el llamado «Felicidad eterna».

—Vaya nombrecito... ¿Y por qué le llaman así?

—Porque por cada dos que se compran, regalan otro para la suegra...

6

Murray, de regreso en el rancho de su hermano, prefirió no decir nada de lo que había sucedido en la cercana Lunaville. Bastantes preocupaciones debía tener Guy para que encima le cargara con esa otra. Lo que hizo fue ocuparse de todos los trámites para el entierro de Rossie, entierro que se efectuó a la mañana siguiente.

Fue una ceremonia de una tristeza total, abrumadora. Hasta el día acompañaba con una serie de nubarrones grises, que presagiaban tormenta y que lo borraban todo.

Al sepelio asistieron casi todos los vaqueros del rancho, presidios por Guy, quien llevaba un impermeable amarillo, porque parecía como si fuese a llover. Un par de pequeños rancheros vecinos también acudieron. La ceremonia respiraba una angustia especial, una solemne y tensa calma.

Cuando la cruz fue colocada sobre la fosa, y todos empezaron a dispersarse, Murray preguntó a su hermano:

—¿Había otras chicas invitadas a la boda? No sé si me lo dijiste.

—Sí. Había otras.

—¿Por qué no han venido?

—Un entierro no es cosa de mujeres —dijo sombríamente Guy—. Y además, he querido librarlas de esta pesadilla.

—¿Dónde están?

—Las he enviado, por un día, al hotel de Lunaville.

—No me parece mala idea —susurró Murray—. ¿Incluso tu prometida está allí?

—Sí.

—Hum... Creo que, en el fondo, has hecho bien. Todo esto resulta tan depresivo, tan... En fin, ¿vas a aplazar tu boda, a causa de lo que ha ocurrido?

—No creo que sea prudente —dijo Guy—. Hay que procurar dar a las cosas un aire de normalidad,

—También tienes razón —reconoció el sheriff de Abilene.

—Ciertamente, esta vez la tengo. No creas que no he pensado mucho en eso. Ah... Muchas gracias por lo que has hecho.

—¿Qué he hecho yo?

—Lo de Lunaville.

Murray le miró, sorprendido.

—¿Quién diablos te lo ha dicho, Guy?

—Nadie en concreto... Ya sé que quisiste ocultarlo, Murray, para no preocuparme, pero las noticias corren muy aprisa en esta tierra.

—Y tan aprisa... ¡Diablos!

—¿Sabes que a partir de ahora vas a correr un grave peligro?

—Estoy acostumbrado a ello —dijo apaciblemente Murray—. En cierto modo, el peligro es mi oficio.

—Ya lo sé. Siempre recordaré que una vez, teniendo tú solamente diez años, empuñaste el rifle para defender el rancho del ataque de unos forajidos. Te oí decir que no consentirías que a mí me hicieran el menor daño.

—Eres el hermano menor —dijo suavemente Murray.

—No puedes imaginar lo que te agradecí eso. Nunca lo olvidaré.

Murray sonrió sin ganas.

—Yo ya lo había olvidado —dijo—. Me he visto metido en tantos tiroteos, que casi no recuerdo dónde empieza uno y dónde termina otro. Pero ahora lo importante es que no te ocurre nada, Guy. Me siento un poco responsable de ti.

—Oye... No soy manco.

—Lo sé, pero no estás acostumbrado a luchar.

—Eso es cierto —dijo Guy, mordiéndose el labio inferior y acariciándose la fina barba—. Lo que me revienta de esta tierra es la constante necesidad de la violencia. Si pudiera, me iría, pero vivo de esto.

—Y tienes grandes planes para mejorar el rancho, por lo que veo —dijo Murray—. En fin, no sufras por eso. Yo me ocuparé de todo, en especial de descubrir a los que asesinaron a Rossie.

Chascó dos dedos y añadió:

—Entonces no lo entendía, pero ahora creo que tengo una pista. Fueron esos malditos cuatreros. Un modo de hacer más refinada su venganza contra ti, fue liquidar a una muchacha a la que sabían que tú apreciabas.

—Puede ser verdad —dijo Guy.

Montaron en aquel momento en el calesín que les había llevado hasta allí, y Murray condujo sin prisas hasta el rancho. Los nubarrones que habían amenazado con descargar lluvia se estaban disipando, y volvía a lucir el sol. Parecía como si, terminado el entierro, hubiera terminado también toda la pesadumbre.

Guy descendió de un salto cuando llegaron, y preguntó:

—¿Estás bien entrenado?

—¿En qué?

—En disparar.

—No sé qué quieres decir.

—Todo el mundo asegura que eres un campeón, Murray.

—Bueno... Quizá no disparo del todo mal.

—Pues ahora vas a necesitar demostrar tus habilidades con esos cuatreros. Ellos son seis, aun contando con que no busquen otros pistoleros auxiliares. Y en este rancho no hay demasiada gente para pelear, como tú has visto.

Murray se encogió de hombros.

—Tal vez no estaría de más entrenarme un poco —dijo—. La «buena forma» se pierde a veces en un par de días.

—Sobre todo cuando la vida depende de unas décimas de segundo...

—Cierto, Guy.

—¿Quieres que prepare unos cuantos blancos fuera del rancho?

—Como te parezca.

—Al mediodía estarán listos. Precisamente tengo unos estupendos blancos con los que antes se entrenaban mis vaqueros. Ya te avisaré.

Y se separaron los dos.

Guy siempre tenía cosas que hacer. En cuanto a Murray, se dedicó a ir a la cuadra y revisar los animales, pues los caballos le gustaban mucho. Comprobó que estaban perfectamente, desde las riendas hasta las herraduras. Y se dio cuenta de que aquel rancho era una empresa bien organizada, porque hasta las herraduras llevaban las iníciales G.R., o sea, Guy Ranch. Todos los animales estaban perfectamente cuidados y en forma.

Estaba dedicado a esa tarea, cuando Guy volvió. Aún no se había quitado el impermeable amarillo, quizá porque el tiempo volvía a amenazar tormenta.

—Los blancos están preparados, Murray —dijo.

—¿Lejos de aquí?

—No. No vale la pena tomar los caballos.

—Entonces, vamos. Unos ejercicios de tiro me harán buena falta.

Y se dirigieron en silencio hasta más allá de un pequeño bosque, que limitaba el rancho por el sur. Allí el terreno, en forma de un verde y hermoso prado, ascendía suavemente. A unas doscientas yardas estaban colocados tres blancos de madera que imitaban perfectamente figuras masculinas y eran de tamaño natural. Incluso tenían pintados en rojo los puntos vitales donde una bala fulmina a un hombre: el cerebro y el corazón. Pintadas en verde estaban otras zonas, no tan peligrosas, pero igualmente temibles a estos caritativos efectos de recibir un balazo: el hígado, el estómago y el bajo vientre.

Murray elogió:

—Son unos magníficos blancos...

—Los compré para que mis hombres practicaran, pero no son demasiado aficionados. Y yo, menos. Sólo han recibido media docena de balazos, que hice tapar perfectamente, de modo que los blancos están intactos.

—Pues me temo que los voy a estropear —dijo Murray, sonriendo.

—¿No es demasiada distancia?

—No. Con un Colt como el que yo llevo, puede hacerse un buen disparo a doscientas yardas. Vamos allá.

Se situó en un punto equidistante de los tres blancos.

Apuntó a la cabeza del que ocupaba el centro.

¡BANG!

La sacudida indicó que había acertado.

¡BANG!

El segundo también se movió exactamente en el mismo sitio.

¡BANG!

El tercero recibió una bala tan en el mismo lugar que pareció como si la hubieran medido con un compás.

Guy aplaudió.

Verdaderamente habían sido tres disparos magistrales.

—Estás en forma —dijo.

—Bueno, no han salido mal del todo, pero a mí siempre me ha resultado más fácil apuntar a la cabeza que al corazón. Intentaré mejorar la marca.

Y alzó el Colt en el que quedaban justamente tres balas.

Apuntó de nuevo.

¡BANG!

El muñeco central se movió un poco. Dio la sensación, a aquella distancia, de que había sido alcanzado justamente en la mancha roja que indicaba el corazón.

Leve giro de la muñeca.

¡BANG!

Vibración de otro muñeco.

¡BANG!

El tercero también recibió una leve sacudida.

Guy volvió a aplaudir.

Estaba entusiasmado.

—Creo que mi rancho está más seguro que nunca —dijo—. ¡Menudo tirador! ¡Y pobres de esos cuatreros, si se acercan por aquí...!

—Puede que los tiros no hayan sido tan buenos como tú crees —dijo Murray—. Hay que ver los impactos de cerca.

Y caminaron hacia los blancos.

Los impactos estaban en el sitio exacto.

Corazón y cerebro. Corazón y cerebro. Corazón y cerebro.

Pero Murray no se fijó apenas en eso.

De pronto, sus ojos se habían desencajado.

Sus dedos temblaban.

Incluso el revólver que aún no había metido en la funda, resbaló de su derecha.

Porque cada blanco, imitando una figura humana, tenía dos orificios, ésa era la verdad. Pero por los dos orificios del blanco que estaba en el centro... ¡MANABA SANGRE...!

7

Toda la serenidad de Murray no sirvió para nada en ese terrible instante. Sus dientes entrechocaron. Por un momento, se quedó sin respirar.

—Pero... —dijo.

Miró a Guy.

Guy también había palidecido.

Los dos se contemplaron con ojos donde palpitaba el horror.

Murray se acercó más al blanco y dio la vuelta al mismo. Entonces contempló algo que ni en la peor de las pesadillas hubiera llegado a imaginar jamás.

Una mujer amordazada estaba atada a un garfio que había en la parte posterior del blanco.

Como no podía chillar, sino emitir apenas unos murmullos, no se le podía oír, y menos a doscientas yardas. Como el blanco era ligeramente más ancho que una figura humana y tenía la altura de un hombre, la mujer, algo más bajita, quedaba oculta completamente.

Y era Murray el que la había matado.

La pobre muchacha no sólo tenía atravesada la nuca, al estar de espaldas al tirador. También, con una bala igualmente mortal, tenía perforado el lado derecho del pecho.

Todo esto hizo que Murray sintiera en sus propios huesos el frío de la tumba. Todo eso hizo que el mundo entero diera vueltas en torno suyo. Su alta figura se quebró como si fuera a caer.

Pero no fue sólo eso.

Aún tenía que beber hasta las heces la copa del horror.

Porque él conocía aquella chica  a la que acababa de matar.

—Con una voz que apenas era un soplo, dijo:

Susan…..

8

Guy se acercó a él. Se inclinó para recoger el Colt descargado y se lo entregó. Su mano temblaba.

—Tú no tienes la culpa —dijo—. Esto es..., es una combinación diabólica.

Murray no pudo contestar.

De nuevo su clásica serenidad fallaba. Con un terrible esfuerzo para concentrar sus pensamientos, pudo preguntar:

—¿Qué hacía Susan aquí?

—¿La recuerdas?

—Claro... Al igual que Rossie, fue una gran amiga en otro tiempo.

—¿Fuisteis novios?

—¿Qué importa eso? Lo único esencial es que nos apreciábamos mucho. Lo único que de verdad me afecta es que... ¡Oh Dios santo!

Estaba literalmente aterrorizado. No parecía el mismo. Guy tuvo que decir con voz apenas audible:

—Tú no sabías esto, Murray. Tú no la has matado.

—Los disparos han sido míos.

—Pero contra una figura de madera, no contra una mujer.

Murray tuvo que cerrar los ojos.

—Guy... —farfulló.

—¿Qué?

—¿Por qué estaba aquí Susan?

Invitada a la boda.

—¿Como Rossie?

—Sí.

—Pero tenía que estar en el hotel de Lunaville...

—Habrá vuelto o la habrán sacado de allí. ¿Cómo puedo saberlo ahora? Sé lo mismo que tú, es decir, nada.

—¿Has colocado tú mismo esos muñecos?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo han estado solos?

—El necesario para venir a buscarte a la cuadra y el que hemos tardado en llegar los dos hasta aquí.

—O sea, una media hora.

—Más o menos —dijo Guy.

—Tiempo suficiente para que alguien atara a esa desgraciada. Es uno de los crímenes más miserables con que me he encontrado jamás —masculló Murray, que otra vez empezaba a recobrar su voz y el dominio de sus nervios—. Pero es raro que nadie haya visto nada sospechoso.

—Si en esta zona efectuamos el tiro al blanco es porque por aquí no pasa nunca nadie —explicó Guy.

—Comprendo.

El sheriff de Abilene se acercó a la zona que quedaba detrás del blanco. Algo le había llamado la atención.

Las marcas de unos cascos de caballo en la tierra húmeda. Se podían distinguir perfectamente.

—¿Son de mi rancho? —preguntó temblorosamente Guy.

—No. ¿Por qué iban a serlo?

—Ya no sé si puedo fiarme de todos mis hombres.

—Debieras conocerlos —dijo Murray—. Los cascos de los caballos de tu rancho llevan unas herraduras algo especiales. Esas herraduras tienen las letras G.R. en buen tamaño, tanto, que a veces incluso quedan marcadas.

—Ignoraba eso —dijo Guy—. Debe ser cosa del capataz.

—Cuerno, pues entonces no sabes apenas nada de tu rancho.

—Nunca me he ocupado de los pequeños detalles, ya lo sabes. Apañado estaría si perdiera el tiempo en eso. Lo importante para el rancho son las obras de irrigación, los abonos, las comunicaciones...

De pronto pareció darse cuenta de que no era momento para hablar de eso. Con voz apenas audible, preguntó:

—Por lo tanto, quieres decir que el caballo en que Susan fue transportada hasta aquí no era de mi rancho, ¿verdad?

—No, no lo era.

Hundió la cabeza, como si de pronto sintiera el peso de la derrota. Preguntó a Murray:

—¿Qué vas a hacer?

—Lo que he hecho tantas veces, cuando actuaba como sheriff de Abilene: seguir las huellas.

—¿Me ocupo yo de..., de Susan?

—Sí, Guy, por favor. Quiero que le dediquen un entierro tan digno como el de Rossie.

—Murray, te... ¿Te das cuenta de lo terrible que es esto?

—Me doy cuenta de que vamos a tener que enterrar casi juntas a dos mujeres a las que apreciaba con todo el corazón —dijo él sordamente—. Pero esos asquerosos crímenes no quedarán impunes, te lo juro. Averiguaré quién ha traído a Susan hasta aquí y quién la ha preparado de esa forma miserable para que la matara yo mismo. Pienso que... Dios santo, esto lo ha tenido que hacer alguien que sabe tengo buena puntería. No se trataba de herir a Susan, pues entonces ella hubiera podido hablar. Se trataba de estar seguro de que, con dos balazos, yo iba a matarla, incluso a esa distancia.

—No creo que eso signifique gran cosa —dijo Guy—, porque todo el mundo sabe que eres un gran tirador.

—Es cierto. Yo creo que no lo soy, pero la gente lo piensa. Y esa fama se ha extendido desde Abilene hasta aquí.

Evitando mirar el cadáver, cuya presencia allí le obsesionaba, Murray añadió lentamente:

—Seguiré esas huellas y daré con el puerco asesino. Te lo juro, Guy. Voy a dar con él y entonces se demostrará si tengo buena puntería o no.

—¿Por qué?

—Porque le voy a clavar una bala a un milímetro exacto por encima de la ceja derecha...

9

Dejando a Guy que se ocupara del penoso trámite de sacar el cadáver de allí, Murray buscó un caballo y siguió las huellas del que había llevado hasta allí a Susan, en compañía de su asesino. Este, sin duda, no pensaba dejar ninguna huella, pero no había tenido en cuenta dos cosas. Es decir, había cometido dos errores.

El primero fue no pensar que un caballo que tiene que soportar el peso de dos personas deja sus huellas profundamente marcadas, o al menos, mucho más marcadas que el caballo que sólo soporta un peso normal.

El segundo error había consistido en no contar con que el valle era algo profundo y muy herboso, por lo que se concentraba el rocío en él. Y el rocío, al humedecer intensamente la tierra, hacía que se marcaran en ella cualquier clase de pisadas.

Por todo ello, Murray tenía un pista que estaba decidido a seguir. Vio que las herraduras, dejando su rastro, llegaban hasta la ciudad de Lunaville. Por lo tanto, el asesino, fuese quien fuere, había regresado allí.

Lo malo era que en Lunaville, donde se concentraban tantos caballos, se perdería el rastro. Pero en esto Murray tuvo una suerte con la que no contaba. Y el asesino tuvo una desgracia con la que, sin duda, no había contado tampoco.

Una herradura bastante desgastada estaba en el camino. El caballo la había perdido. Murray la recogió y la comparó con las huellas marcadas. La similitud resultaba asombrosamente exacta, por lo cual no cabía duda de que se trataba de una de las herraduras del caballo del asesino.

Ahora, el sheriff de Abilene estaba en el buen camino, puesto que podía dar con el caballo y, en consecuencia, también con su maldito dueño. Pero su instinto le dijo que aquel animal tan mal herrado debía ser de alquiler, ya que los particulares suelen cuidar mejor a sus propios caballos.

En consecuencia, fue a la cuadra pública.

El encargado era un tipo flacucho, que precisamente estaba limpiando un caballo de buena planta. Volvió la cabeza, al oír llegar a Murray.

Y Murray preguntó:

—¿Este caballo ha regresado hace poco?

—Sí. Lo alquilaron.

—¿No le faltaba ninguna herradura?

—¿Qué dice?

—Déjeme ver —pidió Murray.

Miró la pata a la cual correspondía la herradura perdida, y vio que, en efecto, el casco estaba desnudo. El encargado de la cuadra aún no se había dado cuenta.

—Creo que la perdió —dijo el sheriff, mostrándole la que acababa de encontrar.

—Diablos... Aún no había reparado en eso. Démela.

—Todavía no. Puedo necesitarla como prueba. ¿Quién le alquiló ese caballo?

—Una mujer.

—¿Queeeeeé...?

—Una mujer —insistió el de la cuadra—. ¿Qué diablos tiene eso de extraño? ¿O es que las mujeres no pueden montar a caballo? ¿No es usted partidario de la igualdad de sexos?

—¿Y usted?

—Yo, sí —dijo el de la cuadra, mientras le brillaban los ojos—. Las mujeres tendrían que ser iguales que nosotros, en el sentido de que siempre estuvieran buscando líos. Sería estupendo... ¡Los hombres lo íbamos a pasar bomba!

Lo malo es que hoy día atizas un pellizco a una señora, y ella no contesta con otro pellizco, sino con un guantazo. La igualad de sexos acabará con todo eso. Pellizco va, pellizco viene... Jo, jo... y... ¡Vamos a la cama, que hay que descansar, para que mañana podamos madrugar!

El tío se estaba animando solo.

Murray gruñó:

—¿Cómo era esa mujer?

—Joven y guapa.

—¿Le ha dicho dónde vivía?

—En el hotel.

Por un momento, el joven pensó que quizá la propia Susan había alquilado el caballo, encontrándose más tarde con su asesino, pero para averiguarlo, hizo una sola pregunta:

—¿La misma chica que se lo alquiló fue quien se lo devolvió, más tarde?

—¡Pues claro...!

En consecuencia, pensó Murray, no se trataba de Susan, sino de su asesino. Pero su miserable asesino era una mujer. Eso era lo que más llenaba de confusión al sheriff de Abilene, que se estaba pasando unas vacaciones realmente «bombas». Se sentía tan aturdido que por un momento, no supo qué pensar.

—¿Podría describírmela? —musitó.

—Pues claro... Ya le he dicho que era joven y guapa. Aparte de eso, llevaba un vestido azul.

—Susan lo llevaba, blanco.

—¿Quién es Susan?

—Olvídelo —gruñó Murray—. Es que, a veces, pienso en voz alta.

—Bueno, pues no puedo decirle nada más. ¿Es que pasa algo grave?

Murray le puso entre los dedos un billete de diez dólares.

—¿Sabría reconocer a esa chica? —preguntó.

—Por supuesto que sí. Y si la veo en deshabillé, mucho más.

—Acompáñeme al hotel.

—Allá voy, siempre que se trate de ver tías.

Y salieron los dos.

Por el camino encontraron a Guy, que iba en compañía de su capataz. Montaban en el pescante de una carreta.

Esa carreta llevaba una carga muy poco agradable: un ataúd. Su perfil inconfundible se adivinaba claramente, pese a estar cubierto con una tela de saco.

Murray dijo tristemente:

—Veo que te has ocupado rápidamente de lo del entierro de Susan...

—¿Y qué iba a hacer? ¿Dejarla allí?

—Tienes razón, Guy.

—De momento, sólo llevo el ataúd. De todo lo demás, también me ocuparé en seguida. ¿Quién es ese hombre?

—El encargado de la cuadra pública.

—¿Y adónde vas con él?

—Al hotel, a ver a las chicas a las que invitaste a tu boda. Supongo que aún estarán allí.

—¿Por qué razón vas a verlas?

—Tengo la sospecha de que alguna de ellas... En fin, más vale que no te lo diga, de momento. Puede que sea una tontería.

—Pero, ¿tú qué piensas?

—Nada —dijo Murray, pensativamente—. Nada...

Pero la cosa hubiera estado clara para un mediano observador. Murray sospechaba de alguna de las chicas, e iba con aquel tipo para que le sirviera de testigo.

Los dos se alejaron, mientras el carruaje seguía su camino hacia el rancho, con su lúgubre carga.

Penetraron en el hotel. Murray no podía evitar que su corazón latiera aceleradamente, por dos razones: porque iba a volver a ver a viejas amigas, con las que le ligaba más o menos una relación sentimental, y segundo porque una de ellas podía ser una asquerosa asesina. Eso era lo que le ponía enfermo.

El dueño del hotel le dijo que, en efecto, tres chicas habían venido a alojarse allí últimamente, explicándole que venían del Guy Ranch, donde, por el momento, el mismo Guy les había aconsejado que no estuvieran para nadie a fin de no verse ligadas con los incidentes de la muerte de Rossie. Una de las tres chicas que habían pedido alojamiento provisional allí era, sin duda, la propia Susan.

—A una de ellas no volverá a verla más, desgraciadamente —murmuró el sheriff de Abilene—. Se trata de Susan. ¿Dónde están las otras?

—En su habitación. Pero, oiga... ¿Qué pasa?

Murray no contestó. Dirigió una ojeada al número del llavero que el dueño le indicaba, y fue a la habitación.

Empujó la puerta, sin llamar.

Lo que vio le hizo quedar boquiabierto.

Allí estaban Norma y Ketty.

Norma, la «monumento».

Ketty, la «muñequita».

Preciosas, cada una en su estilo.

Tentadoras.

Y con muy poquita cosa encima. Justo, en aquel momento, se debían estar preparando para salir. Cuando Murray abrió, una se dedicaba a ajustar el corsé a la otra, aunque maldito si necesitaban un corsé aquellas dos esculturas; pero ya se sabe que cada moda tiene sus exigencias, y en aquella época una señorita «bien» necesitaba una adecuada «protección» para que su vestido resultase más ceñido. De paso, si algún vaquero metía mano a lo bestia, se llevaba una buena sorpresa, porque tropezaba con una armadura.

Las dos giraron la cabeza.

El encargado de la cuadra se lanzó al asalto.

—¡Paso! —gritó—. ¡Es una urgencia! ¡Yo quiero la de la derecha!

Murray tuvo que frenarlo.

Los pensamientos, los recuerdos —y también una inmensa confusión— se apelotonaban en su mente.

Norma y Ketty habían sido para él una dulce compañía durante los años en que vivió en el rancho. Claro que entonces se trataba de cosas de chiquillos, pero todo el mundo pensaba que acabaría casándose con alguna de ellas. O tal vez con la pobre Rossie. O con la pobre Susan. Formaban un grupo agradable, optimista, dentro de lo cual no resultaba difícil adivinar un próximo matrimonio. Realmente, todas admiraban a Murray por su fortaleza física, su nobleza y su buen humor, mientras que Guy siempre estaba junto con su madre. No podía decirse que Murray prefiriera en concreto a ninguna de ellas, pero todas podían considerarse un poco como sus novias. Esa era una historia en cierto modo dulce, una historia cargada de hermosos recuerdos que, de pronto, estaban siendo truncados por la muerte.

Fue Norma la que musitó:

—Pero..., ¡pero, Murray!

Estaba sencillamente asombrada. Y en sus ojos brilló también, de pronto, una chispita de ilusión, como si el viejo y hermoso tiempo volviera a ella, por el hecho de haber visto de nuevo al sheriff de Abilene.

—Perdonad que haya entrado así —dijo él, sin ninguna alegría—, pero han ocurrido cosas graves. Susan ha muerto, como murió Rossie.

Las dos palidecieron intensamente.

Sus labios temblaron de una forma espasmódica.

Norma se puso una bata encima de sus poderosas curvas de «monumento», mientras susurraba:

—Es espantoso lo que dices, Murray. No puedo creerlo. Tú has venido por lo de la boda de Guy, supongo.

—Claro.

—Nosotras recibimos invitaciones igualmente... Estoy asustada. Voy a irme con Ketty. Supongo que ella piensa lo mismo que yo.

—Nadie va a poder irse, de momento —dijo Murray, sin la menor alegría—. Celebro mucho veros, pero lo importante es que no os ocurra nada. Hasta pronto.

Y cerró la puerta.

El encargado de la cuadra estaba desolado.

—Oiga, ¿por qué ha cerrado? —farfulló—. ¡Me estaba dando un lote!

—Ya había bastante. Además, una de ellas se había puesto una bata sobre sus curvas, reconozco que son suculentas.

—¡Pero la otra no se había puesto nada!

—Basta de mandangas, amigo. Me temo que a ninguno de los dos nos queda tiempo para darnos lotes. Lo que me interesa es que conteste a esta pregunta: ¿alguna de esas dos fue la que alquiló el caballo?

—No.

—¿Seguro?

—Seguro que no. ¡Bueno estaría yo para olvidar unas chicas de ese calibre!

—Pues ahora sí que me quedo sin ninguna pista... —dijo Murray—. En el fondo, me alegro de que ninguna de las dos sea culpable, pero, por otro lado, me quedo atascado, sin poder avanzar un paso.

—Oiga...

—¿Qué?

—No sé... Es algo extraño —dijo.

—Pero, ¿de qué diablos se trata?

El de la cuadra se rascaba la mandíbula.

—No me haga caso. ^

—¿Es que ha recordado algo?

—No, no he recordado nada especial, pero es que..., ¡en fin, que no lo entiendo!

Y empezó a descender la escalera.

Sólo bajó dos peldaños.

Murray lo vio.

Fue el levísimo reflejo del Colt, en una de las ventanas.

—¡Cuidado!

Y fue a lanzarse contra aquel hombre, para hacerlo rodar escaleras abajo con rapidez, y así salvarle tal vez de la muerte. Pero ya no le quedó tiempo.

Brotó la llamita color naranja.

El hombre lanzó un grito.

Rodó escaleras abajo.

Pero ya no se dio cuenta de nada. La bala le había atravesado una sien. Acabó desplomándose en el vestíbulo, mientras unos cuantos hombres le rodeaban, con asombro.

Murray no perdió tiempo.

Saltó hacia aquella ventana tras la cual estaba seguro de que encontraría a la asesina. Rompió los cristales con el peso de su cuerpo.

Pero ya no vio nada.

La calle estaba vacía.

Sólo se distinguía, al fondo, una nubecita de polvo.

Fue a lanzar una imprecación.

Y ni eso pudo.

Porque vio otro reflejo en el lado opuesto de la calle, pero ahora no se trataba del cañón de un Colt, sino del cañón de un rifle. Se lanzó en plancha hacia allí.

Con todas sus fuerzas.

Como si él mismo fuera al encuentro de la muerte.

10

Pese a la precipitación brutal de aquel gesto, en el cual se lo jugaba todo, Murray calculó las distancias perfectamente bien. Supo que caería en el centro de la calle, y que la bala le pasaría por encima, tal como apuntaba su enemigo.

En efecto, el plomo sólo le rozó.

E hizo polvo parte de la barandilla del porche del hotel, hasta llevarse por delante un amplio sector de éste. Era una bala de calibre pesado, capaz de partir en dos mitades un buey.

Murray giró sobre sí mismo.

Fue un gesto de una velocidad endiablada, y que le salvó la piel, porque una bala se empotró en el polvo, muy cerca de donde había estado su espalda.

El sheriff de Abilene había sacado su Colt.

Se había dado cuenta ya de que su enemigo, medio parapetado en el porche frontero, no era una mujer, sino un hombre.

Este lanzó una imprecación porque no entendía cómo podía haber fallado aquellos dos disparos. Apuntó de nuevo.

O al menos, quiso hacerlo.

De pronto, el impacto de la bala de Murray, le envió hacia atrás. Chocó de espaldas contra la pared, y resbaló poco a poco por ella, hasta quedar sentado en el suelo, casi cómodamente. Pero aquel tipo ya no se daba cuenta ni de la postura en que estaba. El plomo le había entrado un poco por encima de una ceja.

Murray avanzó hacia él, con el arma amartillada, pero la volvió a guardar en seguida. Podía estar tranquilo; aquel pistolero no le daría más preocupaciones.

Algunos hombres, atraídos por los disparos, corrieron hacia allí. Uno de ellos era el alguacil de la ciudad, que ya antes había tenido oportunidad de hablar con él.

Miró al caído.

—¿Lo conocía? —preguntó.

—No.

—Pues se ha librado usted de una buena.

—Ya he visto que tiraba bien —reconoció Murray—. ¿Quién era?

—Amigo de Larry Tomb.

—¿Por lo tanto, otro de aquellos cuatreros?

—Sí.

—Ya me dijo usted que toda la banda tenía que estar en la ciudad —recordó Murray.

—Y sigo creyéndolo. Le acabarán liquidando cuando menos lo imagine, Murray. Lo que me extraña es que haya adivinado dónde estaba ese tipo, y haya saltado a tiempo por la ventana.

—Yo no sabía que ese tipo estaba ahí.

—¿No? Pues, ¿por qué ha saltado?

—Perseguía á una mujer.

—Todos perseguimos mujeres, pero no de ese modo —dijo el alguacil—. No hay que poner tanto entusiasmo.

—No me entiende —dijo Murray—. Esa mujer es una asesina. Usted que estaba por aquí, ¿ha visto huir a alguna chica?

—No, a ninguna.

—¿De verdad?

—Se lo juro...

Murray no tenía motivo alguno para dudar de la palabra del alguacil, pero aquello complicaba las cosas cada vez más, porque ahora sí que estaba seguro de no contar con ninguna pista. Hizo un gesto de abatimiento.

Y de pronto, farfulló:

—¡Infiernos!

Porque ahora ya tenía idea de quién podía ser la sucia asesina que buscaba. Claro..., ¿cómo no lo había comprendido antes?

—Vuelvo al hotel —dijo.

Y entró por la ventana que acababa de romper.

El dueño aulló:

—¡Eh, maldito sea! ¿Es que piensa que me va a destrozar todo el establecimiento?

—Pues ha tenido suerte —dijo Murray.

—¿Sí? ¿Suerte en qué?

—En que estoy de vacaciones. Porque si no...

Y subió al primer piso, dejando a un lado el cadáver del encargado de la cuadra. Las puertas de varias habitaciones se habían abierto, pero no la que correspondía a la de las dos chicas. Quizá, como Murray les había pedido que no se movieran de allí, seguían su consejo al pie de la letra.

El sheriff de Abilene entró de golpe.

Y otra vez estuvo a punto de pegar un brinco.

¡Menuda pareja!

Quizá ahora habían decidido que no convenía llevar tantos corsés, y se estaban vistiendo ropas vaqueras. El caso fue que Murray les cazó en plena «faena».

Estaban como para dejarle seco a uno allí mismo.

Sobre todo, Norma, la «monumento».

Fue Ketty la que musitó:

—Chico, ni que lo adivinaras...

—He de haceros un^ pregunta —dijo Murray.

—Pues hazla...

—¿Quién de vosotras es la prometida de Guy?

Le miraron con asombro.

—¿Nosotras...? ¡Pero si a Guy no lo hemos tratado apenas! No sé ni cómo puedes imaginar que una de nosotras se vaya a casar con él.

—Me lo temía —dijo Murray—. Pero entonces, ¿dónde está su prometida?

—No la hemos visto aún —dijo Norma.

—Y es raro que no nos la haya presentado —murmuró Ketty—. Lo estábamos comentando hace un momento.

—No os la ha presentado porque no puede —dijo Murray, apretando los puños—. Ahora lo entiendo muy bien. Su prometida, sea quien sea, ha huido. Y ella es..., ¡la misteriosa mujer que comete los crímenes! ¡Ella es la que, por una razón u otra, os está eliminando a todas vosotras!

Las dos mujeres se estremecieron.

Norma preguntó:

—¿Guy lo sabe?

—No creo. Lo que debe hacer es buscar a su prometida como un loco, mientras intenta dar la sensación de que todo va bien, para no pasar por la vergüenza de confesar lo que ocurre.

Las dos mujeres se miraron con el miedo retratado en la cara, pero fue Norma la que preguntó, al cabo de unos instantes, con una impecable lógica:

—Pero si esa mujer no nos conoce siquiera, ¿por qué razón va a matarnos?

—La verdad es que no lo sé —dijo Murray— aunque, sin duda, tiene que haber una explicación. Y...

De pronto, casi pegó un brinco.

—¡Infiernos! —gritó.

Las dos chicas le miraron con asombro.

—¿Qué pasa? —preguntó Norma.

—Ya sé quién tiene que ser la prometida de Guy... ¡Tiene que ser la mujer a la que encontré huyendo de su rancho, después de matar a un hombre! ¡La verdad es que no relacionaba bien una cosa con la otra, pero tuve que haberlo adivinado! ¡Esa mujer me dio el nombre de Ingrid!

—¿Y dónde está ahora? —preguntó Ketty.

—No lo sé.

—Pues deberías buscarla, antes de que vuelva a matar. Sobre todo, a mí —dijo la «bomboncito».

Y la «monumento», bisbiseó:

—¿En qué puedo ayudarte?

—En nada, Norma. Es cuestión mía.

Y salió.

Los pensamientos volvían a amontonarse en su mente, pero ahora, al menos, veía un camino a seguir. Y no había necesidad de hacer preguntas a su hermano Guy. ¡Lo único que tenía que lograr era encontrar cuanto antes de Ingrid!

En el vestíbulo, el dueño del hotel le detuvo:

—Oiga..., ¿qué explico yo de este muerto?

—Hable con el alguacil —dijo Murray—. Ya ha visto que a ese pobre tipo lo han asesinado desde una ventana. Cuente al alguacil lo que sepa.

—Bien, pero...

—Por favor, no me haga perder tiempo con esto. Tengo muchas cosas que hacer en esta maldita ciudad —dijo el joven.

Pero Murray, pese a esa petición, ya había perdido casi un par de minutos. Y ese tiempo bastó para que Norma saliera de la habitación, vestida con ropas vaqueras, y se acercara a él, dispuesta a acompañarle.

Fue como una maravillosa aparición.

—Quizá pueda ayudarte —dijo.

—¿En qué?

El dueño del hotel contestó por ella:

—Esta señorita puede darle a uno «ayudas» muy interesantes...

Norma pareció no oírle.

—Cuatro ojos ven más que dos —dijo, con una lógica elemental—. No me tengo por tonta. Puedo serte útil.

Murray estuvo a punto de decirle que se fuera al diablo, pero se arrepintió. Norma había sido, en otro tiempo, una maravillosa amiga. No podía despreciar su oferta.

—Te dejaré que me acompañes, mientras no haya peligro —dijo—. Vamos.

Y salieron, aunque en realidad el joven no tenía una idea demasiado clara de por dónde había que empezar.

Sólo sabía que quizá necesitaba un trago. Había masticado demasiada pólvora en los últimos minutos. Y un vaso de whisky ayuda, a veces, a aclarar las ideas.

—Entremos en el saloon —dijo—. Quizá allí pesquemos algún comentario que nos interese.

Y se acodaron en un lugar vacío de la barra. Murray pidió whisky, mientras que ella pidió un vasito de vino de California.

Los ojos de la preciosa muchacha se habían nublado. La nostalgia y el dolor brillaban al mismo tiempo en ellos.

—Parece como si hubiera pasado una eternidad, desde la última vez que nos vimos, Murray —murmuró.

—Cierto. Pero es que, a nuestra edad, el tiempo parece pasar muy de prisa. Llamamos «eternidad» a unos pocos años.

—Esto es terrible para mí —dijo la muchacha, con voz ahogada—, pero tiene una única cosa buena: me ha permitido verte otra vez.

—Yo también te recordaba mucho, Norma. En fin... Parece como si el destino hubiera estado jugando con nuestras vidas.

Ella intentó sonreír.

—Estoy recordando... Di... La última vez que nos vimos fue justamente cuando salvaste a Guy. No puedo precisar cuánto tiempo hace de eso, pero entonces me pareció que era el día más importante de mi vida.

—¿Cuando salvé a Guy? —musitó él—. Ya no recuerdo en qué tiempo fue eso. Ni me acuerdo tampoco de haberlo hecho.

—No seas modesto, Murray. Tú quitas importancia a tus cosas, aunque sean actos que nadie se atrevería a realizar. Luchaste con un puma cuando eras poco más que un chiquillo para salvar a Guy.

—¡Bah! —dijo Murray—. No era un puma; era un gato.

—¿Por qué insistes en no dar importancia a lo que haces? Guardo todavía un periódico local, que hablaba de

tu heroísmo. Una pareja de pumas hambrientos se presentó en el rancho, y atacó a Guy, que como siempre, estaba apartado de todos nosotros, porque él hacía una vida muy solitaria. Tú no lo pensaste ni dos segundos, y te lanzaste hacia los pumas, pese a saber que allí estaba tu muerte. A uno de ellos lograste ahuyentarlo con tus gritos, pero el otro te atacó. Recuerdo que no tenías más que un cuchillo.

—Lo que tenía es mucho miedo —dijo el joven, sonriendo—. De eso sí que me acuerdo.

—Fue..., fue una pelea al mismo tiempo salvaje y admirable —dijo ella, con la mirada perdida, como si viese todo aquello otra vez—. Te enfrentaste al puma, y él te desgarró el pecho. Todavía debes llevar las marcas; son de las que no se borran.

—Por desgracia —musitó Murray.

—Creíamos que no podrías soportar el dolor... Cualquier otro hubiera escapado, abandonando a Guy, que estaba quieto y paralizado por el miedo. Pero tú aguantaste la segunda embestida. Durante un tiempo que me pareció interminable, os revolvisteis en el suelo el puma y tú. Creo que en aquellos terribles momentos, a todas las chicas, a Susan, a Rossie, a mí, a Ketty..., a todas nos pareciste el hombre más admirable del mundo, pero estábamos seguras de que no recogeríamos ni tus pedazos. Y de pronto, volviste a aparecer ante nuestros ojos, cubierto de sangre de la cabeza a los pies, pero vivo. Habías logrado acabar con el puma, clavándole varias veces el cuchillo en la garganta. Lo primero que dijiste, antes de perder el sentido, fue: «Cuidad de Guy». Pero Guy había huido ya, yendo a refugiarse en brazos de su madre, que era lo que hacía siempre. Nosotras mismas te llevamos a casa del médico.

Murray había terminado su whisky.

Tenía la mirada perdida.

Claro que recordaba aquello, pero no lo había vuelto a mencionar más. El olvidaba siempre los favores que hacía, y aquel gesto de salvar a Guy había sido espontáneo. No le dio importancia nunca. Por eso casi le molestaba el que Norma lo hubiera recordado tan de pronto, como si fuese una heroicidad.

—Estuviste entre la vida y la muerte, varias semanas —continuó Norma—, ¿Ya no te acuerdas de aquello? El grupo de amigos y amigas te visitábamos a diario. Creo que entonces nuestras relaciones se hicieron más íntimas, más cordiales que nunca, y que, a partir de aquel momentos, fuimos amigos para siempre. Todas las chicas queríamos ser tus novias.

—Una perfecta tontería infantil —dijo él, sonriendo—. Pues sí que estaba yo listo para tener novia... No podía ponerme en pie.

—El que sólo vino una vez, fue Guy —recordó Norma, con la mirada triste y perdida en el vacío—. Estaba como avergonzado de su cobardía, aunque todos le dijimos que no debía pesarle el hecho de haber sentido miedo. Era lo más natural del mundo. Pero tengo la sensación de que el hecho de que a ti todos te admiraran y a él no, llegó a herirle. Desde entonces se hizo más huraño que nunca. ¿Tú crees que...?

Y de pronto, calló.

El suave vino de California parecía haberse detenido en su garganta.

Murray bisbiseó:

—¿Qué te pasa?

—Nada... No es nada.

—Pues tu cara ha cambiado.

—Te juro que no es nada.

Murray le alzó un poco el mentón cariñosamente y la miró en línea recta al fondo de los ojos.

—Dime la verdad —pidió—. Tú has pensado por un momento, de repente, algo que no te atreves a contarme. ¿Por qué no lo haces? ¿Qué pasa entre los dos? ¿Es que ya no somos amigos?

Norma tembló levemente.

Pareció pedirle perdón con la mirada, cuando dijo:

—¿Tú crees que..., que Guy se sintió humillado desde entonces? ¿Que se sintió tan colocado en segundo plano que desde entonces nos..., nos odia?

Murray negó con la cabeza.

—¿Has llegado a pensar que ha estado alimentando su odio durante años y años, hasta el extremo de buscar un pretexto para eliminarnos a todos? ¿Has llegado a pensar que ese odio le ha ido pudriendo por dentro?

—Pues... Perdóname, pero por un momento se me ha ocurrido. Yo no puedo olvidar sus ojos de aquel día. Tuve la sensación de que nos odiaba, de que nos odiaría siempre, hasta el fondo más profundo de sus sentimientos.

—Tonterías —dijo él—. Guy fue siempre un muchacho muy alegre en el trato, y en eso lo conozco yo mejor que vosotras. Nunca me habló del menor odio hacia nadie. Además, la persona de la que hubiera debido sentir más celos era yo, ¿verdad? Yo era el que había hecho la «heroicidad»  mientras que él había quedado como un gusanito. ¿Crees que pudo pensar eso? Pues en tal caso, Norma, yo habría sido el principal motivo de su odio, el hombre a quien más hubiera querido eliminar en los delirios de su mente enferma. Y sin embargo, nunca ha sido así. Guy se ha desvivido por mí en otras ocasiones. Me ha enviado dinero sin pedírselo, cuando ha hecho falta. Ha tenido cien ocasiones para matarme y nunca ha alzado la mano contra mí ni la alzará. Oye bien esto: tengo tanta confianza en él, que si tuviera que depositar mi vida entera en las manos de alguien, la depositaría en las de Guy.

Había hablado con voz firme, y que reflejaba una absoluta convicción. Norma, después de escucharle en silencio, asintió con una suave cabezada.

—Tienes razón, Murray —susurró.

—Además, hay otra razón para no creer en lo que tú dices —suspiró Murray—. Los indicios van llegando por todas partes, y no mienten: la que ha cometido esos crímenes es una mujer. El propio encargado de la cuadra pública la vio. Esos delitos, en los que hay incluso una dosis de sadismo, son propios de una mentalidad femenina, y perdóname, Norma. No pretendo ofender a ninguna mujer; sólo digo que vosotras, cuando matáis, lo hacéis de una manera distinta. También esto sería propio de un pervertido, de un hombre afeminado, por ejemplo, pero es que se da el caso de que la mujer ha sido perfectamente vista. Incluso yo sé quién es.

—¿De verdad lo sabes? ¿Es la Ingrid de que has hablado antes?

—Justo. Y estoy convencido de que se trata de la prometida de Guy. El no lo sabe, y si lo sospecha, se lo calla. Pero ha estado a punto de casarse con un monstruo.

Y añadió:

—No perdamos más tiempo hablando. Hay que buscarla.

Depositó sobre la barra el importe de lo que habían bebido y fue a salir.

Pero en aquel momento, preguntó la voz:

—¿Tanta prisa tiene, amigo? ¿No se queda, al menos, a ver cómo matamos a la señorita...?

11

Murray sintió el estremecimiento hasta el fondo de los huesos. La voz había penetrado en él como un cuchillo.

No se dio prisa en volverse.

Cualquier gesto brusco podía precipitar los acontecimientos, y él sabía que el que estaba hablando ya debía haber apuntado a Norman. Por lo tanto, giró sobre sus tacones, pero con las manos levemente alzadas.

Y no vio a un hombre, sino a dos.

Apuntaba a la muchacha con sus Colt.

Ella era su seguro de vida. En cambio, para Murray  significaba ni más ni menos que su seguro de muerte.

Sin que su rostro reflejara la menor emoción, preguntó:

—Parece que habéis cambiado de táctica, ¿eh?

—¿Es que nos conoces?

—Me temo que he matado a alguno de vuestro grupo. Por ejemplo, a Larry Tomb. Y a otro fulano que se me puso delante. Vosotros sois parte de la sucia pandilla de cuatreros que quiere vengarse de mi hermano Guy.

Hubo sendas chispitas en los ojos de los dos tipos. Las respuestas eran innecesarias del todo.

—Lo malo es que Guy no hizo más que defender lo suyo —murmuró Murray—, y encima no actuó directamente él, sino sus hombres. No entiendo por qué diablos no habéis olvidado ya este asunto, y por qué no lo habéis tomado al fin y al cabo como lo que es: como un gaje de vuestro cochino oficio. El que roba ganado ya sabe que se expone a que le obsequien con una bala. No veo razón por tanto odio.

—Nuestro grupo no perdona jamás —dijo secamente uno de los cuatreros—. Cada uno de los nuestros que cae tiene que ser vengado.

—Pues vuestra venganza funciona con una táctica muy poco elegante, chatos. ¿Por qué no me desafiáis de una vez, si tanto deseo tenéis de matarme?

Los dos rieron con una risita lenta, sin dejar de encañonar la bien torneada espalda de Norma.

—Has matado ya a dos de los nuestros y no eres una presa fácil. Todos sabemos que tienes buena puntería. De modo que esta vez nos vamos a asegurar. Suelta tu cinto.

Murray bajó las manos poco a poco.

Sabía que no podía intentar nada.

En caso de que lo hiciera, la primera víctima sería la muchacha. Pero lo peor era que, una vez muerto él, también matarían a Norma. O se la llevarían consigo al refugio de la banda, lo que podía ser aún algo más macabro que la misma muerte.

Sin embargo, ninguno de esos pensamientos tuvo traducción en su rostro, que estaba perfectamente impasible. Bajó las dos manos hasta la hebilla del cinto y empezó a desabrocharlo.

—¡Aprisa!

—Claro, hombre...

Murray sabía que los dos hijos de zorra dispararían contra él, o quizá contra la muchacha, cuando ya estuviera desarmado. Por lo tanto, intentó retrasar aquel momento aunque fuera unas décimas de segundo, mientras buscaba desesperadamente una salida.

Unas gotitas de sudor helado habían nacido en sus sienes.

Pero no lo notaba.

Los dos esbirros le miraban fijamente. Estaban obsesionados con el cinturón-canana. No tenían ojos más que para observar el momento en que éste cayese.

Por lo tanto, no se dieron cuenta de que Murray, después de desabrochárselo, lo sostenía ahora por una mano. La derecha.

Hizo el gesto de dejarlo caer al suelo.

Pero en realidad movió la izquierda.

El golpe que recibió la pobre Norma fue de los que hacen época, pero no quedaba otro remedio. Salió despedida hacia el otro lado del saloon. Tuvo la sensación de que la mano izquierda de Murray le había roto el cuello.

Pero el caso fue que, en una fracción de segundo, el sheriff de Abilene que estaba pasando unas vacaciones tan divertidas, consiguió dos cosas:

La primera fue sacar a Norma del campo de tiro de los Colt.

La segunda fue hacer que los dos esbirros se fijaran en él exclusivamente.

Y aún consiguió una tercera: que dispararan. Pero las balas ya no encontraron el cuerpo de Norma, sino el vacío.

Lanzaron una maldición.

Siempre es una tontería lanzar maldiciones.

Además, se pierde el tiempo con ellas.

Giraron los Colt, sin darse cuenta de que el sheriff era más rápido. Aunque ya no tenía arma, se había convertido en un ciclón desatado.

Lanzó entre los dos la botella de whisky.

Y movió ambos pies, quedando materialmente sentado en el aire, mientras sus piernas salían disparadas.

Recibir un gancho de lleno en la mandíbula no es aconsejable.

Pero resulta mucho menos aconsejable recibir una coz.

Y eso fue lo que recibieron los dos directamente en sus mandíbulas. Por unos instantes vacilaron. Apretaron los gatillos de una forma maquinal.

Las balas fueron a tierra.

Rodaron los tres, separados por unos pasos de distancia. Murray había esquivado, de momento, una muerte que parecía estar ya dentro de sí, pero seguía estando en una situación trágica. Sus dos enemigos levantaron las armas hacia aquella especie de saltamontes al que no podían fijar en sus puntos de mira.

Murray saltó detrás de una mesa.

La volcó. La rompió en parte.

Las balas acabaron de arreglarla.

Un jugador que tenía un poker de ases también rodó por el suelo, mientras decía:

—¡Una vez que lo tenía! ¡Una condenada vez!

Se había quedado sin poker.

Pero también se quedó sin Colt.

Murray le había sujetado el arma por detrás.

Disparó prácticamente desde la cintura de aquel hombre.

Quizá nunca en su vida había hecho unos disparos tan difíciles y tan magistrales como aquéllos.

Si alguien dudaba de que estaba ante un campeón, ahora tuvo motivos para no dudarlo ya más.

Uno de los dos cuatreros venía hacia él, creyendo que podría rematarlo.

De pronto, se detuvo en seco.

Le pareció que acababa de tropezar. Incluso dio la sensación de que por un momento pensaba: «¡Qué tonto soy!»

Y a continuación pensó: «¡Qué tonto era!»

Porque la bala le había perforado el cerebro de parte a parte.

Cayó sobre una de las mesas, que quedó volcada. Durante un par de yardas giró extrañamente, con el cadáver encima, como una macabra rueda de carro.

El otro cuatrero apenas tuvo tiempo de ver nada.

Lanzó un grito de rabia.

El grito se quebró en el aire.

La bala de Murray le había hecho dar tal vuelta que lo estrelló contra una de las ventanas. La ventana se partió en dos pedazos.

Murray respiró hondamente.

Apenas podía creer que tuviera la piel intacta.

Miró al del póker de ases y le dijo en voz baja:

—Oiga, la carta de la derecha es falsa.

—No me descubra, maldita sea.

—Menos mal que las balas que llevaba en su tambor no eran falsas.

—Pues no crea... Siempre llevo cuatro de simple fogueo y dos auténticas. Soy muy aficionado a la «ruleta rusa».

Murray abrió la boca.

Le faltaba el aire.

—¿Sólo... sólo dos balas eran auténticas? —balbució.

—Sí. Y ya no me acordaba ni de que las había puesto seguidas.

Murray intentó reír.

Pero su risa fue sólo una mueca.

De pronto, hizo:

—¡Aaaah!

Y cayó sin sentido.

El tabernero se acercó a él, mientras gruñía:

—A los jóvenes de ahora no los entiendo, la verdad. Aguantan cosas que parecen imposibles y, de pronto, se le desmayan a uno por cuatro palabras de nada.

12

Por supuesto que Murray no tardó en recobrar el sentido, pero aún le temblaban los miembros al pensar en que, durante cuatro disparos consecutivos, el martillo pudo golpear en un cartucho sin bala. Se pasó una mano por la frente y musitó:

—Necesito un trago.

Un tipo que estaba medio inclinado sobre él, gruñó:

—Nada de tragos. Soy el médico de esta ciudad. Y en virtud de mis atribuciones, le prohíbo el alcohol. Le prohíbo el tabaco. Le prohíbo las tías. Le prohíbo jugar al poker. Le prohíbo montar a caballo. Le prohíbo llamarse Pepe.

Murray suspiró:

—¿No me prohíbe dar guantazos?

—No.

—Pues prepárese.

El otro se echó para atrás.

—¡Prohibido! —gritó—. ¡Prohibido!

—Menos mal —dijo Murray—. Tenía miedo de romperme los nudillos.

—Lo que a usted le pasa —dijo al médico—, es que tiene una gran excitación nerviosa.

—Es lo menos que puedo tener —reconoció Murray.

—Voy a darle un consejo.

—Démelo, doc. Aunque ya sé cuál va a ser ese consejo.

—¿Cuál?

—Que le pague la factura.

—No, hombre, no. Por el momento, nada. Lo único que yo pensaba decirle es que tiene que hacer unas vacaciones.

—¡Pero si las estoy haciendo!

—¿Ahora?

—Ahora.

El médico arqueó una ceja.

—Bueno, pues entonces hágalas en otro sitio.

Y se largó.

Murray se puso en pie, fue a la barra, se zampó entera una jarra de cerveza que estaba preparada para otro y se sintió mejor. Luego miró a Norma.

La muchacha parecía haber reaccionado un poco. Incluso sonreía tímidamente. Con voz que era apenas un soplo, dijo:

—Nunca creí que lo consiguieras, Murray.

—Con franqueza, yo tampoco.

—Esto ha sido peor que la pelea con el puma.

—Sí. La pelea con el puma duró tanto, que llegamos a hacernos grandes amigos. A éstos, en cambio, no he tenido tiempo de conocerlos bien.

—¿Quedan más... miembros de esa banda?

—Me temo que sí. Dos o tres.

—Pues entonces, larguémonos de la ciudad, Murray. El próximo golpe no lo fallarán.

Él le palmeó una mejilla suavemente.

—Claro que vamos a largarnos, muchacho, pero no por esa razón. Necesito que vayamos a Rancho Guy.

—¿Para qué?

—Tenemos que encontrar a su prometida, es decir, a Ingrid. Yo la conozco, pero no sé cuáles son sus costumbres. Hace falta, por lo tanto, que Guy nos ayude un poco, dándonos algunas explicaciones sobre ella.

—¿Crees que nos ayudará?

—En cuanto se dé cuenta de la verdadera situación, no va a tener otro remedio. Hasta ahora debe haber tenido vergüenza de hablar porque se debe sentir un poco responsable de todo esto.

—Lo entiendo muy bien, Murray. Vamos.

Los dos se dirigieron a la cuadra, de la que ahora no cuidaba nadie. El joven preparó su propio caballo, mientras la muchacha elegía otro. Poco después salían al galope sin pensar en una cosa: en que dejaban sola a Ketty.

Sola en una ciudad donde no podía protegerla nadie.

* * *

Cuando estaban cerca del rancho, Murray, que iba delante, hizo una seña para detener ambos caballos. Luego dejó que el de la muchacha se situase a su altura.

—¿Qué pasa? —preguntó Norma—, ¿Has observado alguna señal de peligro?

—Si hubiera observado alguna señal de peligro ya estaría dando vueltas por tierra —dijo él, con voz tranquila—. No, no se trata de eso. Sólo pienso que para Guy va a ser difícil acusar a una mujer a la que, al fin y al cabo, quiere. No olvidemos que es su prometida.

—Eso es cierto —reconoció Norma.

—Por lo tanto, será mejor que no esté otra persona delante cuando él me tenga que dar algunas explicaciones. No olvides que tiene poca confianza contigo, aunque te haya invitado a su boda, en recuerdo de los viejos tiempos. De modo que será más prudente que te quedes por aquí.

—Me parece una buena idea, Murray.

Y le estrechó las manos.

Había en aquellos dedos un extraño calor, una extraña fuerza.

Los ojos de la muchacha estaban húmedos.

El viejo tiempo parecía palpitar en ellos.

Había en su fondo mil cosas que siempre había pensado y que nunca se había atrevido a decir.

—Suerte —musitó.—

—Gracias, Norma.

El avanzó hacia el edificio del rancho, donde no se veía a nadie. La verdad era que todo aquello parecía bastante abandonado. Lo cual, en el fondo, nada tenía de particular, pues las muertes ocurridas últimamente lo debía haber desequilibrado todo, dispersando a la gente.

Murray dejó su corcel atado ante el amarradero y saltó al porche. Entró tranquilamente en la casa.

Vio el vestíbulo.

Todo estaba en silencio.

Vio una puerta que se movía.

Se dirigió hacia allí.

Y captó entonces como un soplo, como un leve aliento a su espalda.

Oyó la voz de Ingrid:

—Has llegado a tiempo, muchacho. Me has dado una magnífica oportunidad para rellenarte con plomo la cabeza...

13

Lo que Murray había sentido al oír hablar a los dos cuatreros que amenazaban a Norma fue muy distinto de lo que sintió ahora. Porque ahora sintió pena. Porque nunca hubiera deseado que las cosas llegaran tan lejos, ya que, en el fondo, hubiese querido dar una oportunidad a aquella mujer.

Se volvió con las manos levemente alzadas.

No intentó nada. No iba a luchar. Su intención era hablar con Ingrid para ver si aún se podía conseguir algo, antes de que fuera demasiado tarde. Necesitaba saber si ella tenía alguna excusa para sus miserables actos.

La vio entonces otra vez.

Perfecta.

Maciza.

Tentadora.

Una diosa de carne. Un atractivo animal que llegaba desde el fondo del instinto. Una llamada que tenía toda la fuerza ciega de la naturaleza.

Y encima, parecía haberse «vestido» para aquella ocasión. Llevaba encima sólo dos o tres prendas endiabladamente tentadoras. Daba la sensación de que, antes de matar a Murray, quería volverle loco.

Preguntó, quedamente:

—¿Te parezca bien así?

Y balanceó su calibre 45.

Murray tenía la boca seca.

Bisbiseó:

—Esas medias quizá son demasiado claras.

—Lo siento. No he tenido mucho tiempo para elegir el color.

—No me lo tomes en cuenta. Estás perfecta.

—¿Quieres mirarme bien?

—Te estoy mirando bien, Ingrid.

—Pues aprovecha.

—¿Por qué?

—Porque quizá no vuelvas a ver a otra mujer bonita.

—Lo suponía, Ingrid.

Ella rió quedamente.

—Me gustaría que fueras sincero, Murray —dijo.

El tuvo una breve contracción y tragó una saliva que le supo amarga.

—¿Sincero en qué? —preguntó.

—En contestar a esta pregunta: ¿Te gusto?

—Tú volverías loco a cualquier hombre.

—¿Y a ti?

—Tampoco resultaría difícil volverme loco, a pesar de ese calibre 45 que llevas en la derecha.

—Entonces, ¿qué te importaban las otras?

Murray pestañeó, sorprendido.

—¿Qué «otras»? —musitó.

—Susan, Rossie, Norma...

—Eran viejas amigas.

—Ya lo sé. Demasiado «amigas».

Murray sentía hasta un cierto dolor en la nuca a causa de la sorpresa. No acababa de entender aquello. Desde el primer momento había vislumbrado que tras aquellos crímenes existía una oscura raíz sentimental, ya que todas las víctimas eran mujeres (excepto el primer hombre al que encontró muerto), y que habían sido liquidadas con sadismo. Pero no acababa de descubrir las oscuras raíces de todo aquello. No acababa de adivinar la misteriosa intimidad de los hechos.

—Ingrid —musitó—, ¿qué pretendes?

—Debieras preguntar qué es lo que pretendía.

—¿Y qué es lo que pretendías?

—Me interesabas como hombre —dio ella, sencillamente—. Me interesabas mucho.

—¿Y por eso has tenido que matar?

Ella fue a contestar, pero entonces vio algo a través de la ventana.

La sorpresa se reflejó en su rostro.

Hubo en él, al mismo tiempo, una tal expresión de alarma, que Murray volvió la cabeza también.

Vio, a cierta distancia de la casa a Norma, que hablaba con dos hombres. Estos eran el alguacil de Lunaville y un ayudante, que seguramente pasaban por allí por pura casualidad.

Pero su presencia significaba que Ingrid no podía atreverse a disparar, ya que el estampido hubiera sido escuchado por los dos hombres.

Provisionalmente al menos, Murray se había salvado. E Ingrid tenía que tomar una decisión instantánea, ya que se exponía a que los dos hombres vinieran hacia la casa.

Los dientes femeninos rechinaron.

Dijo, secamente:

—Avanza hacia la puerta.

Murray pensó que ella quería emplearle como rehén y obedeció, sin dejar de tener las manos ligeramente alzadas. Pero antes de llegar a la hoja de la madera, se dio cuenta de que las cosas no iban a marchar así.

Recibió en la nuca el tremendo culatazo.

Intentó volverse.

Otro golpe, propinado con una fuerza que no hubiera esperado nunca de una mujer, se abatió sobre su cabeza.

Murray cayó de bruces.

Mientras se desplomaba, aún tuvo la suficiente vitalidad para ver las suculentas piernas de la mujer que pasaban junto a él.

No pudo tocarlas.

Lo último que pensó, mientras perdía totalmente el conocimiento, fue:

«Pues menuda ocasión me pierdo...»

* * *

En efecto, el alguacil de Lunaville y un ayudante suyo habían pasado por las cercanías del rancho mientras iban a hacer una diligencia. Vieron a Norma esperando allí y se acercaron a ella por una razón muy natural: porque ningún hombre quiere pasar de largo por delante de una señora tan estupenda.

El alguacil la saludó con un gesto.

—¿Qué hace aquí? —preguntó.

—Espero a Murray, quien supongo está hablando con su hermano Guy —dijo ella.

—¿Y por qué no entra usted también?

—Es que la conversación entre ellos dos iba a ser muy 1 privada —repuso la muchacha—. Por eso Murray me ha pedido que aguardara aquí.

—¿No quiere que la acompañemos?

—¿Por qué razón habían de hacerlo?

—Bueno... Todo el mundo sabe que este rancho es peligroso. Están ocurriendo en él demasiadas cosas raras últimamente —dijo el alguacil.

Y el ayudante añadió:

—Le confesaremos la verdad: no todos los días encuentra uno ocasión de charlar con una mujer tan bonita.

Ella sonrió. Todos estaban bien lejos de imaginar el peligro que a pocos pasos de allí estaba corriendo Murray. Sobre todo Norma daba por descontado que él estaba charlando tranquilamente con su hermano Guy.

El alguacil dijo:

—Nosotros también quisiéramos charlar con Guy... ¿Por qué no vamos todos hacia la casa?

—Ya les he dicho que tienen una conversación privada. Será mejor que, de momento, no se les estorbe.

—Ah, bien... Pues entonces, esperaremos un poco.

Estaba claro que a los dos hombres les gustaba la compañía de la chica y buscaban todos los pretextos para pasar un rato charlando con ella. Justo en aquel momento, Murray rodaba por el suelo a causa de los dos brutales culatazos.

No tardó en recobrar el sentido. Murray era un auténtico toro y ni siquiera dos impactos tan brutales hacían demasiado efecto sobre él. Por lo tanto, empezó a recuperarse muy poco después.

Alzó la cabeza pesadamente.

Su nuca entera parecía una llaga. Notó que un par de hilos de sangre le resbalaban por la espalda, pero eso no le importó. Se fue poniendo en pie.

Comprendió que había estado apenas unos minutos sin conocimiento.

Cuando conseguía erguirse, una voz dijo amistosamente a su espalda:

—Pero, ¿qué te ocurre, Murray?

Murray volvió la cabeza.

—Guy... —musitó.

—Hombre, ¿qué diablos haces aquí?

—He tenido un tropiezo con tu prometida.

—¿Mi prometida?

—Sí. Supongo que se llama Ingrid. Al menos, ése es el nombre que me ha dado a mí.

—¿Y ella te ha dicho que era mi prometida?

—No. En realidad, no me lo ha dicho.

Guy se pasó pensativamente un dedo por los labios.

Iba vestido, como siempre, con aquella especie de blusón de pintor y unos pantalones anchos y descuidados. No había la menor semejanza entre él y el dueño de un rancho. Los cabellos cortos y un poco desordenados le caían sobre la frente. Hizo un gesto de preocupación.

—He tenido una gran sorpresa al verte aquí —dijo—. He entrado de pronto y... Pero, en fin, ¿cómo te sientes?

—¡Uf! Parece que algo mejor. ¡Pero menudo par de trompazos!

—Veo, por la ventana, que están ahí fuera el alguacil y un ayudante, además de Norma. ¿Qué hacen?

—De momento me han salvado la vida, aunque no lo sepan. Ingrid no se ha atrevido a disparar por miedo a que oyeran la detonación.

—¿Y Norma? ¿Por qué no ha entrado?

—Es que la conversación que tú y yo hemos de tener es bastante íntima, Guy. No quiero que haya personas extrañas delante.

—¿Una conversación íntima? ¿De qué hemos de hablar?

—De tu prometida.

Guy arrugó el ceño.

—Es un tema que no me gusta —declaró.

—Lo sé, pero no tenemos más remedio que hablar de él, Guy, sobre todo después de lo que ha ocurrido.

El caminó pensativamente, con las manos unidas a la espalda, hasta llegar a la ventana. Desde allí podía ver a Norma y a los dos representantes de la ley, quienes, sin embargo, no podían verle porque la situación especial de un árbol tapaba aquella ventana. Con voz opaca, murmuró:

—Parece que esos dos se alejan.

—¿Quiénes?

—Al alguacil y su ayudante.

En efecto, Norma les había convencido para que la dejaran sola, ya que temía que acabaran estropeando la conversación entre los dos hermanos. Estaba bien lejos de imaginar que con eso complicaba la situación de Murray, en el caso de que surgiera algún nuevo peligro.

Guy se volvió, dejando de mirar por la ventana.

—Norma ha quedado sola —dijo—. ¿De verdad no quieres hacerla entrar?

—No. Es mejor que hablemos tú y yo solos.

—¿De qué?

—Ya te lo he dicho: en principio, hablaremos de tu prometida. Luego ya veremos. Lo único que quiero decirte, ante todo, es que trato de ayudarte, Guy, y que incluso trato de ayudar a Ingrid. Por desdicha, esa mujer no quiere que le den ninguna oportunidad. Es una asesina de las más despiadadas que he conocido, y piensa seguir siéndolo.

—¿Por qué razón?

—Eso es lo que no sé de ninguna manera, Guy. Pero confío en que tú me lo aclares.

—De acuerdo. Contestaré con sinceridad a tus preguntas, pero quítate el revólver.

—¿Por qué? No te estoy amenazando con él.

—Ya sé que no lo haces, ni lo harás. Pero puede que entre Ingrid mientras hablamos, ya que debe estar cerca de aquí, a juzgar por lo que tú dices. Y no quiero que tengas malas tentaciones.

Murray sonrió.

—No me atrevería a disparar contra una mujer —dijo—, pero haré lo que tú indicas si estás más tranquilo así.

Y dejó el cinto-canana sobre una mesa, a cierta distancia. Luego se puso un cigarrillo entre los labios.

—Perdona, Guy —dijo—, pero quiero saber todo lo referente a esa muchacha. Necesito que me hables de tu prometida.

Y rascó el fósforo para encender el cigarrillo que sostenía en los labios.

Pero no llegó a prender la llamita en la punta.

Aquella llamita se consumió en el aire, amenazando con quemar sus dedos.

Murray no se daba cuenta.

No sintió dolor cuando el fuego llegó hasta él.

El cigarrillo resbaló entre sus labios.

Porque se acababa de dar cuenta de algo asombroso.

Increíble.

Sencillamente, se acababa de dar cuenta de que Ingrid no existía.

14

Murray alzó un poco la cabeza, con una especie de espasmo causado por la sorpresa. Luego la dejó caer sin fuerzas. No se atrevió a mirar al fondo de los ojos que tenía delante.

El dolor le corroía el alma.

Ya no sólo era sorpresa.

Era también angustia, era una especie de sorda y terrible pena.

Porque la persona que tenía enfrente acababa de cometer un descuido.

El único descuido.

Hacer un movimiento que alzó un poco por encima de los tobillos sus anchos y burdos pantalones.

Murray preguntó, con voz que no parecía suya:

—¿No has tenido tiempo de quitarte las medias, verdad?

Porque acababa de verlas sobre los tobillos.

Las medias tentadoras hechas para enloquecer a un hombre.

Las que había visto poco antes sobre las piernas de Ingrid.

Una voz completamente cambiada, una voz que, sin embargo, conocía muy bien, dijo entonces, saliendo del fondo de la garganta de Guy:

—Siento que tengas tanta vista, Murray. No me va a quedar más remedio que dejarte ciego.

Y el revólver de cuatro balas pareció brotar de su manga derecha como de la manga de un tahúr brota la carta falsa.

El revólver que le apuntaba al centro de la frente. La voz femenina dijo entonces, con suavidad:

—Reza...

* * *

Murray parpadeó, pero no hubo en sus ojos miedo sino pena. Dio la sensación de que la víctima era el otro, no él. Mientras dejaba caer los brazos a lo largo del cuerpo, casi sin fuerzas, susurró:

—Nunca imaginé que fueras una mujer. Nunca... Tantos años viviendo juntos, tantos años compartiendo el mismo techo y la misma mesa, y, sin embargo, nunca me di cuenta de que eras una mujer.

Ella rió suavemente.

Y al pensar eso, al pensar que él era ella, Murray sintió un pinchazo en el fondo mismo del corazón.

Guy musitó:

—¿Dices que hemos vivido juntos? ¿Cuándo?

—Pues... Estábamos en el mismo rancho.

—Naturalmente que sí, pero tan completamente separados que éramos dos personas extrañas. Nunca nos tuvieron en la misma habitación, nunca jugamos ni nos bañamos juntos. Y la razón era bien sencilla: cuando tu hermano murió en plena niñez, tu padre quiso adoptar un niño. Encargó de esa gestión a tu madre, pensando que ella lo haría bien.

—¿Y..., y lo hizo mal, verdad? —silabeó Murray.

—Lo hizo mal relativamente. Quiero decir que no actuó tal como le habían ordenado. En lugar de un niño adoptó una niña.

—Porque siempre había soñado con tener una chica, ¿verdad?

—Así es. Vio la ocasión de satisfacer su deseo más íntimo y lo hizo. Cuando se presentó conmigo en el rancho, tu padre tuvo un acceso de ira terrible.

—No había razón para eso —dijo Murray, en voz baja—. Una chica y un chico son igualmente dignos de amor.

—Claro que sí. Pero tu padre quería tener una pareja de varones para que aseguraran la supervivencia del rancho, ya que un solo hijo le parecía poco, dados los tiempos difíciles que se avecinaban. Sin embargo, cuando conoció a la niña que su mujer había traído, fue incapaz de echarla. Sólo impuso una condición.

—¿Qué condición?

—La de que yo fuera educada como un hombre. El había querido un hombre y no una mujer, de modo que siguió en su empeño. Llegó a un acuerdo con tu madre: la educación masculina debía ser tan perfecta que nadie debía saber siquiera que yo era realmente una mujer.

—Pero hay cosas que no se pueden ocultar, ¿verdad? —dijo tristemente Murray—. Por eso nunca jugabas con nadie, por eso no montabas a caballo ni te bañabas en los ríos. Eras simplemente una sombra siempre pegada a mi madre, la mujer que te había adoptado. Yo te tenía como mi hermano y, sin embargo, eras un extraño para mí, tan extraño, que nunca habíamos estado juntos a solas más allá de diez minutos. Supongo que para mi madre, el ocultar tu sexo debió ser una obsesión.

—Lo era realmente —dijo Guy—, pero en eso consiguió un éxito total. El que fracasó rotundamente fue tu padre.

—¿Por qué?

—Porque ansiaba que yo me educara como un chico y estaba ocurriendo al revés: cada día era más mujer. Cada día sentía más la llamada imperiosa de mi sexo. A cada minuto que pasaba me sentía más imperiosamente atraída por una persona del sexo opuesto.

Murray cerró los ojos.

No quería oír las palabras.

No quería escuchar la confesión que iba a seguir, aquella confesión brotada del fondo mismo de las entrañas.

Pero la voz llegó con claridad hasta él.

—Esa persona eras tú —dijo Guy.

Se produjo un áspero, un tenso, un ominoso silencio.

Murray sentía que su corazón latía dolorosamente.

Guy continuó:

—Pero quizá las cosas hubieran sido distintas de no ocurrir el episodio de aquel puma. Fue entonces, al darme cuenta de que te jugabas la vida por salvarme, al darme cuenta de que todas las otras, las muy puercas te admiraban, cuando me juré que ibas a ser para mí. Pero ni siquiera podía decírtelo. Ni tan sólo podía insinuarte que yo era una mujer.

—Quizá más te valiera haberlo hecho —dijo Murray, sordamente—. Esos secretos que van corroyendo a una persona nunca deben mantenerse.

—Pero yo estaba obligada porque tus padres jamás me lo hubieran perdonado —masculló Guy—. Incluso es posible que tu padre me hubiera echado del rancho. Por lo tanto, me callé. Lo único que hice fue alimentar el odio hacia las otras mujeres que también te amaban. Fui deseando varias muertes. Fui fabricando, en mis pensamientos, una serie de ataúdes para las otras.

Calló porque su propio rencor la ahogaba, pero sin dejar de apuntar a Murray. Este la contemplaba sin desprecio; la miraba sólo con una especie de profunda lástima. No parpadeó ni siquiera al darse cuenta de que Guy dispararía de un momento a otro.

Ella continuó:

—Cuando te fuiste y tus padres murieron, yo quedé dueña absoluta de esto. Las cosas siguieron siendo difíciles.

—Porque no podías ir a los rodeos ni participar en el marcado de las reses, ¿verdad? Porque no podías realizar trabajos de hombre y porque, además, te veías obligada a usar ropas cada vez más anchas... Porque llevabas pantalones anchos, blusas de pintor, impermeables largos...

—Sí —dijo ella, con voz opaca—, pero ya me había acostumbrado. Eso dejó de ser un problema importante, puesto que estaba acostumbrada a fingir desde niña. Lo que me corroía era pensar que tú ibas a ser de otra mujer, y que ni siquiera una sola vez te habrías fijado en que mi mirada era diferente, y mis labios eran sospechosamente bonitos. Yo iba peinada al estilo masculino, y desde los quince arios, me empecé a colocar una pequeña barba postiza, que me cambiaba mucho, razón por la cual tú nunca me mirarías como mujer. Eso me destrozaba; los celos me devoraban. Alguien me dijo que te ibas a casar con una de las antiguas amigas.

—No era cierto —bisbiseó Murray—. Simpatizaba con todas por igual, pero no había hablado de boda con ninguna.

—¿Dices que no era cierto? —preguntó ella, mirándole agresivamente.

—Bien... Realmente es muy posible que hubiera acabado casándome con alguna de ellas —dijo el sheriff de Abilene—. No te engañaron.

Los dientes femeninos chirriaron bruscamente.

—Eso fue lo que siempre pensé —dijo ella, con voz densa—. Siempre... Hasta que un día rumié mi venganza. Las eliminaría a todas, una por una, y luego haría de modo que te enamorases de mí. Por eso hablé de mi boda con una mujer que realmente no existía, y os atraje a este rancho donde ellas habían de encontrar la muerte. Sin embargo, me conociste antes de lo que esperaba.

—Cuando mataste a aquel vaquero, ¿verdad? —preguntó Murray, con voz tensa.

—Sí. Realmente fue una sorpresa que aparecieras tan pronto.

—¿Por qué le mataste?

—Porque hay detalles que no se pueden ocultar eternamente, por mucho cuidado que se ponga. Ese tipo llegó a darse cuenta de que yo era una mujer, y para guardar el secreto, me pidió dinero. Yo le cité en el bosque y aparecí ante él lo más bonita que pude. Le dije que podría pagarle en forma de caricias, unas caricias que le volverían loco. —E hizo un gesto suave y voluptuoso como el de una gata que se despereza—. El caso fue que el tipejo se confió y no pudo darse cuenta de lo que se le venía encima. Un momento después, estaba muerto. Pero entonces apareciste tú.

—No podía imaginarlo —dijo Murray, suavemente—. Te juro que no podía.

Ella sonrió amargamente.

—Eso era lo peor: que cuando me vieras como mujer, sería bajo otro nombre. Mi rencor aumentaba con eso. Y empecé lo que tenía planeado: empecé las ejecuciones. Con la particularidad de que a una de las chicas puse especial empeño en que la mataras tú mismo.

Los ojos de Murray se entrecerraron.

Por primera vez, palpitó en ellos una llamita de desprecio.

—Eso fue miserable —dijo—. Fue lo más puerco y rastrero que he visto.

—Era la apoteosis de mi venganza, Murray. Era el gran momento, el delicioso momento... Tú no puedes comprenderlo. Me hubiera gustado que las mataras a todas con tus propias manos.

—¡Condenada puerca!

Y el sheriff de Abilene se movió por primera vez, dispuesto a saltar, pero ella le clavó bruscamente el cañón entre las cejas.

—¡Quieto!

Murray se detuvo.

No fue por miedo.

Fue porque, a pesar de todo, no quiso agredir al que siempre había considerado como un hermano suyo.

La voz femenina, siempre tan distinta de la que Guy conseguía disimular, añadió:

—Provoqué un nuevo encuentro contigo, pero ya vestida de mujer y con una hermosa peluca. Quería enamorarte, quería volverte loco... Y la verdad era que nunca hubiese querido matarte, Murray, pero en tus investigaciones llegaste demasiado lejos. Ibas estrechando el cerco y me obligabas a tomar una decisión. Lo que le había pasado a aquel encargado de la cuadra pública, al que yo había alquilado el caballo cuando iba vestida de mujer, y que me reconoció cuando iba vestida de Guy, podía pasarte a ti en cualquier momento. Si a él tuve que eliminarle, también tendría que eliminarte a ti. Y ahora ha llegado el momento, Murray. No quisiera hacer esto, pero mi obra tiene que continuar. He de llegar hasta el fin... Hasta el fin...

Y alzó un poco más el pequeño revólver, situándolo justo entre los dos ojos de Murray.

Su expresión era la de una loca.

En su mirada había un brillo homicida.

Todo en su cuerpo temblaba, excepto la mano derecha, que estaba dispuesta a matar.

Murray no se apartó.

No pestañeó tampoco.

Estaba dispuesto a aceptar la muerte. El, a pesar de todo, no pelearía. Y por eso su voz fue fría y tranquila al decir:

—Bueno, ¿a qué esperas para disparar? ¿Es que no te atreves? Pero hazlo al menos con una sonrisa.

Ella distendió los labios.

—¡Sonrió!

Pero la suya era la sonrisa helada de la muerte.

—Adiós, Murray —bisbiseó, mientras cerraba el dedo sobre el gatillo—. Voy a pagarte una hermosa tumba...

15

La detonación atronó el espacio en aquella habitación reducida. La detonación salvaje, brusca, estallante. El disparo que inmediatamente fue seguido por otro.

La cabeza de Ingrid pareció saltar.

Una bala.

Dos balas.

Los proyectiles asesinos le habían alcanzado de lleno. Los brutales impactos habían atravesado sus sienes. La muchacha cayó hacia atrás, mientras el aire parecía llenarse de gotitas de sangre.

Murray la miró, atónito.

Sin creerlo.

Sintiendo un zumbido espantoso en su nuca, en sus sienes...

Pero él era un vaquero y era, además, el sheriff de Abilene.

Tenía inteligencia para darse cuenta de las situaciones peligrosas y, sobre todo, tenía reflejos. Cuando el revólver de Guy saltó a los aires, él lo recogió.

Y se volvió con la velocidad de un reptil.

Sus dientes chirriaban.

Sus ojos estaban desencajados.

Sólo su derecha era una pieza de acero, que no temblaba.

Los dos hombres que estaban en la puerta, con los revólveres aún humeantes, rieron al mismo tiempo. Los dos fueron a apretar los gatillos.

Tenían todas las ventajas.

El pensamiento pasó, como un chispazo, por la mente de Murray.

Eran los últimos cuatreros.

Eran amigos de Larry Tomb.

Uno de ellos barbotó:

—Queríamos eliminaros a Guy y a ti. Y uno ya ha caído...

Apretaron los gatillos.

Pero no sabían que se encontraban ante un campeón No imaginaron aquella diabólica rapidez. No pensaron que estaban ante el diablo.,

Murray había saltado hacia la pared. Su revólver escupió plomo candente.

Había amartillado con una velocidad alucinante, mientras disparaba. Las dos balas se confundieron en una sola.

Uno de sus enemigos resbaló sobre la pared con el estupor dibujado en el rostro. En la última décima de segundo se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, y no pudo creerlo. El otro empezó a lanzar un aullido.

Lástima.

No hay que perder el tiempo en aullidos, cuando uno tiene cosas más importantes que hacer.

Por ejemplo, morirse.

Porque la bala le había entrado entre las dos cejas. Porque el plomo lo estrelló contra puerta brutalmente.

Murray dejó caer el Colt. Recuperó su cinto canana y se lo puso lentamente.

Tenía los ojos nublados.

En su boca se marcaba un rictus de amargura.

Pero salió lentamente de allí para ver a Norma, que acudía llorando hacia la casa, creyendo que ya estaba muerto. Tuvo tiempo de acogerla en sus brazos. De sentir en el cuello las lágrimas de la muchacha que se estremecía.

El viejo tiempo había vuelto.

El tiempo feliz que no debió romperse.

La felicidad de otra época que nunca debió morir.

Murray dijo, mientras la atraía con más fuerza hacia sí: —Pues menudo final de vacaciones...

* * *

La gente de Lunaville, que recuerda las viejas historias a través de la colección del periódico local, no se explica aún por qué el sheriff de Abilene quiso enterrar a su hermano él solo. Por qué no consintió que nadie le tocara ni un pelo de la ropa. Por qué hizo él todo el trabajo, desde abrir la fosa a colocar la última cruz. Por qué estuvo luego todo un día en su habitación, quemando cosas.

Era un final de vacaciones un tanto extraño para un Sheriff.

Pero nadie le hizo preguntas, nadie conoció la secreta tazón de su soledad y de su silencio.

Nadie entendió por qué.

FIN