SILVER KANE

UNA TUMBA DE MARMOL ROSA

Colección BRAVO OESTE n.° 907 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 15.777 - 1978

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: junio, 1978

© Silver Kane - 1978

texto

© Miguel García - 1978

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1978

CAPÍTULO PRIMERO

CUIDADO CON EL FORASTERO

Rambler se detuvo ante el cartel indicador, a la entrada de la ciudad, un cartel blanco y rojo que decía:

 ESTO ES CENTERVILLE.

PAZ EN NUESTRAS CALLES A LOS HOMBRES DE BUENA VOLUNTAD.

PAZ EN NUESTRAS HORCAS A LOS HOMBRES DE MALA VOLUNTAD.

DE TI DEPENDE.

No dejaba de ser una advertencia bastante clara, y Rambler la tuvo en cuenta. Pero él se consideraba un hombre de buena voluntad, por lo menos en aquel momento, y en consecuencia entró en Centerville.

Los efectos fueron inmediatos.

Apenas la gente lo vio, se produjo una serie de inusitados movimientos.

Los que estaban en los porches entraban en las casas.

Las ventanas iban siendo cerradas.

La calle quedaba vacía.

El maestro atrancó la escuela.

El pastor de almas gritó desde la puerta de la iglesia:

—¡Hermanos, venid a rezar! ¡Este puede ser vuestro último día!

La gente mascullaba:

—¡Infiernos!

—¡Cuidado con él!

—¡Cerradlo todo!

Rambler notó que unas gotitas de sudor nacían en su frente.

Se echó un poco el sombrero para atrás y fue hacia la pared del ayuntamiento, donde había clavados unos cuantos pasquines. Descabalgó y arrancó uno de ellos, escribiendo algo en la parte posterior.

Luego se colgó aquello del pecho y volvió a montar, recorriendo la calle principal de la ciudad en dirección opuesta.

Todos vieron entonces el pasquín, en el que estaban escritas tres sencillas palabras que lo cambiaban todo:

«ESTOY DE VACACIONES»

La gente empezó entonces a salir.

Algunos hombres se acercaron a Rambler.

—¡Demonios! —murmuró uno de ellos—. ¡Menos mal!

—¿Menos mal por qué? —preguntó el forastero.

—¡Pensábamos que venías a liquidar a alguien!

—¡Aún nos acordamos de la última vez!

—¡Cuando acabaste con la banda de Tucker!

—¡Siete hombres muertos en esta misma calle!

—¡Dos casas incendiadas!

—¡Ni un cristal sano en toda la ciudad!

—¡Un tío que se murió de un síncope!

—¡Y dos chicas embarazadas porque se fueron a dormir a casa del novio!

—Yo no tengo la culpa de nada de eso —se defendió Rambler—, y menos de lo de las chicas embarazadas.

—Pero en la ciudad no lo hemos olvidado.

—¡Menudo jaleo armaste!

—¡Y ahora estábamos seguros de que también venías a matar a alguien!

Por toda respuesta, Rambler se encogió de hombros, saltó del caballo y se dirigió al cercano saloon, seguido de todos los que se habían acercado a él. Hizo una seña indicando que todo el mundo estaba invitado y que él pagaba.

Magnífica manera de hacer amigos en un sitio como Centerville. Inmediatamente el saloon se llenó de bote en bote.

El alguacil se acercó a Rambler. Era un buen sitio, porque desde allí se distribuían las botellas.

—¿De veras no vienes a liquidar a nadie? —insistió.

—Y tan de veras. Yo soy un pistolero profesional y me dedico a eliminar bandas enteras cuando las autoridades no se atreven con ellas, pero ahora estoy de vacaciones. No tengo ningún trabajo aquí ni en la cercana Dallas, muchachos. Vengo a pasar unos días de descanso (o de lo que sea) con una amiga.

—¿Qué amiga?

—Rossie Walm.

—¿La bailarina?

—Ujú —hizo Rambler.

—¿Dónde la conociste?

—En Tucson. La saqué de un apuro y nos hicimos amigos. Acordamos reunimos aquí cuando yo terminara un trabajo que tenía pendiente.

—¡Pues qué suerte!

—¡¡Menuda tía!

—¡Todos nos fijamos en ella cuando llegó!

—O sea que ya ha venido... —sonrió Rambler.

—Sí. Se presentó en la diligencia hace un par de días —informó el alguacil—. Yo estaba en la casa de postas cuando se apeó.

—Ya había alquilado por carta una casa en la esquina sur de Main Street.

—Se presentó allí y no ha salido.

—Es una chica muy reservada —opinó alguien.

—Pues ahora va a serlo más —dijo Rambler, lanzando una carcajada—. ¡Seguro que ni a ella ni a mí nos vais a ver en tres días!

Pagó el importe de todas las botellas que estaban sobre la barra y se largó de allí. Al fin y al cabo no había venido a Centerville para hablar con la gente.

Se dirigió a la esquina sur de Main Street, muy fácil de distinguir porque allí la calle principal terminaba. Vio la casa que la chica había alquilado.

Buen sitio. Era recogido, tranquilo... Podía dar la sensación de un verdadero hogar. Las ventanas se hallaban cerradas, lo cual indicaba que Rossie le estaba esperando en la intimidad más absoluta.

Buena chica Rossie, buena chica de verdad. No era una bailarina como las otras, de las que sacan más dinero de la cama que del escenario. Cuando entregaba sus favores a un hombre, no era por el dinero. Y si ahora había decidido pasar unos días con él, era porque la guiaba un sentimiento que en cierto modo podía considerarse limpio.

Un tipo pequeñajo salió de una cercana tienda y le entregó una llave.

—Aquí tiene, señor Rambler.

—¿Qué es esto?

—La llave de la casa. La mujer que la alquiló me la dio para que usted entrara y se instalase, por si llegaba cuando ella estaba ausente. De modo que aquí tiene.

—Gracias, amigo.

Rambler tomó la llave y la hizo girar en la cerradura. El tipejo que se la había dado volvió a entrar en la tienda. Una sensación de quietud y de paz envolvió al pistolero.

Buen sitio aquél.

Al menos durante unos días podría olvidar su maldito oficio.

Entró en la penumbra de la sala mientras llamaba:

—¡Rossie!

Nadie contestó.

Rambler abrió otra puerta.

—¡Rossie!

Materialmente tropezó con ella.

Con sus pies colgados en el aire.

Con su rostro crispado y violáceo.

Con las manos atadas a la espalda.

Y con la soga de la que colgaba su cuerpo.

* * *

El sheriff de Dallas amartilló el revólver.

—¡Alto! —gritó.

El fugitivo iba a doblar la esquina.

Se oyó un disparo.

En la frente del hombre que iba a doblar la esquina se dibujó una pequeña mancha roja. La bala le había alcanzado de lleno.

Aquel tipo quedó clavado contra la pared.

Luego fue resbalando poco a poco, mientras soltaba el revólver.

El sheriff de Dallas gruñó:

—Tú te lo has buscado. Yo sólo doy el alto una vez.

Y entró en su oficina.

Entró allí para encontrarse con aquellos dos puños enormes que lo sujetaron por la camisa y lo levantaron materialmente del suelo.

Para encontrarse con aquella cara de piedra y aquellos ojos helados que parecían dos bolas de acero.

El sheriff de Dallas balbució:

—¡Rambler!...

Era el único tipo de Texas por el que sentía respeto.

—Ha sido un buen tiro, sheriff —murmuró.

—¿Sí?

—Pero en otra ocasión desvía el revólver algo hacia la derecha. Un poco más y se te escapa.

—Supongo que no habrás venido a darme consejos, Rambler, aunque en eso de matar hombres tienes una maldita experiencia.

—Al contrario; he venido a que me des consejos tú.

—Pues suéltame. ¿O es que estás rabioso?

—Estoy rabioso contigo, sheriff Hunter.

—¿Por qué?

Rambler lo seguía teniendo levantado del suelo, con un esfuerzo sobrehumano y que, sin embargo, no se notaba en su rostro. Mientras lo soltaba poco a poco, masculló:

—Tú dejaste libre a Rugan.

—Sí. Lo... lo indulté. El juez me dio esa facultad hace tiempo.

—¿Por qué lo indultaste?

—No me parecía que Rugan fuera peligroso.

—En la cárcel nadie es peligroso, maldito seas. Todos parecen buenos chicos ahí dentro. Pero Rugan aceptó un trabajo nada más salir de aquí.

—¿Qué... trabajo?

—Ahorcar a una mujer.

—¿Cómo lo sabes?

Los puños de Rambler produjeron un chasquido.

—El modo de hacer el nudo es típico de Rugan. Fue marinero en otra época. Sus nudos son inconfundibles.

—¿Esa mujer... significaba algo para ti?

—Significaba muchas cosas —dijo Rambler con voz helada.

—¿Y por qué haría eso Rugan?

—Porque alguien se lo encargó. Además, no lo hizo solo.

—¿Cómo lo sabes?

—Claro que no... Tuvo que buscar la ayuda de alguien. En su sistema. Además, si llega a ir solo, tal vez no habría podido conseguir nada. La chica era fuerte y valerosa. Hubiera habido una lucha tremenda, y sin embargo no hubo lucha. A ella le redujeron en un solo instante.

—¿Dónde... ha sido eso?

—En Centerville.

—Centerville pertenece al condado y por lo tanto está bajo mi jurisdicción... Haré lo que sea para que eso no quede impune, Rambler.

Los puños crujieron otra vez.

—No te preocupes, lo haré yo —bisbiseó el pistolero mientras rechinaban los dientes—. Tú te verás obligado a cumplir la ley, a recoger pruebas y todo eso, mientras que yo no tengo que cumplir con ninguna formalidad. Me basta con tener al culpable delante del punto de mira del revólver y... ¡zas! Lo demás no importa.

El sheriff de Dallas logró tranquilizarse un poco, pues la verdad era que la inesperada presencia de Rambler le había puesto nervioso, a pesar de ser Rambler amigo suyo. Fue hasta su mesa, se sentó tras ella y balbució:

—¿Qué quieres de mí?

—Sólo saber cuáles eran las últimas amistades de Rugan.

—¿Y con eso averiguarás quién fue la persona que le pagó para cometer ese asqueroso crimen?

—Claro que lo averiguaré, no te preocupes. Yo me ocuparé de hacerles hablar. Pero para eso necesito saber con quién infiernos andaba Rugan últimamente.

El sheriff de Dallas cerró un momento los ojos, como si intentara concentrar sus recuerdos.

—Su mejor amigo era Pinkair —dijo—. A los dos los indultamos al mismo tiempo.

—¿Y dónde vive Pinkair? Seguro que se ha refugiado en Dallas porque piensa que aquí nadie lo encontrará.

—La última dirección que tengo de él es la del hotel Mayville. Pero oye...

—¿Qué?

—Si Rugan y los suyos saben que les buscas, escaparán.

—No saben que les busco —dijo Rambler riendo secamente—. No tienen ni idea. Rugan ha enseñado sus nudos a mucha gente, pero no puede acordarse de que un día me los enseñó también a mí.

Y fue hacia la puerta mientras mascullaba:

—¿Cuestan caros los funerales en Dallas?

—No mucho.

—Mejor. No quiero dejarme demasiado dinero en esto.

Puso los pies en la puerta de la calle.

Oyó entonces el grito que la cruzaba de lado a lado: —¡Cuidado, Pinkair!

CAPÍTULO II

LA VIRTUOSA CIUDAD DE DALLAS

Rambler saltó de costado mientras desenfundaba.

Su gesto fue instantáneo.

Había visto al tipo que cruzaba la calle.

El que le había avisado corría también con él. Los dos sacaban los «Colt» mientras se disponían a protegerse tras el abrevadero.

Rambler se lanzó contra la baranda del porche mientras sujetaba el «Colt» con ambas manos. Era su técnica habitual cuando tenía que disparar a cierta distancia.

Los dos fogonazos brotaron del cañón. Se oyeron dos gritos de muerte al otro lado de la calle.

Uno de los hombres cayó entre las patas de los caballos. El segundo se hundió estruendosamente entre las aguas del abrevadero, que se fueron tiñendo de rojo.

Rambler se acercó lentamente.

Un silencio espeso se había hecho en la calle. Sólo se escuchaba el tintineo de sus espuelas.

Sujetó por el pelo la cabeza del que estaba en el agua y la levantó.

—Este era Pinkair —dijo.

Luego miró al otro, que tenía las manos crispadas sobre el pecho y la mirada perdida en el vacío. Bastaba echarle una mirada para darse cuenta de que era carne de horca, pero ahora ningún verdugo del mundo le molestaría. Estaba listo.

—Este hombre que ha avisado a Pinkair, ¿quién era? —preguntó.

—Un amigo de Rugan —contestó alguien.

Rambler apretó los labios.

«Esa gente piensa rápido —se dijo—. Apenas me han visto aquí, han sabido en seguida para qué venía...»

—¿Rugan tiene más amigos aquí? —preguntó.

Fue el sheriff de Dallas, quien se había acercado, el que dijo:

—Sí.

—¿Quiénes?

—Por ejemplo Logan.

—¿Y dónde está Logan?

—Vivía con una chica en el hotel Texas.

Rambler dijo por entre sus dientes apretados:

—Buen sitio para morir.

El sheriff le hizo una seña.

—Por favor, ven.

—¿Para qué?

—Necesito hablar contigo.

Los dos hombres que defendían la ley de maneras tan distintas —aunque los dos eran expeditivos y no se paraban en barras— fueron hacia el porche del otro lado. Mientras andaban, el sheriff susurró:

—Que me zurzan si algún día. celebro verte, Rambler. Eres peor que la peste.

—¿De veras?

—Y tan de veras. Me vas a llenar esto de muertos.

—No te preocupes. A los muertos los entierran.

—¿Y luego?

—Luego los olvidan. Amén.

—Maldito seas... Es que has llegado en un mal momento, pistolero.

—¿Por qué?

—Tengo muchas preocupaciones. Los problemas me desbordan y tengo a todos mis hombres ocupados. Después de lo de Johnson sólo me faltabas tú.

—¿Qué pasa con Johnson? ¿Quién es?

—Deberías saberlo, aunque nunca hayas trabajado para él. Es una potencia aquí en Texas. Y a petición de docenas de pequeños ganaderos, van a procesarlo por robo, incendio y asesinato. Mejor dicho, lo han procesado ya.

—¿Robo, incendio y asesinato?... Pues entonces tiene todas las bendiciones para ir a la horca.

—Eso ha de verse. Resulta todo tan confuso que no sé qué pensar. Los pequeños ganaderos acusan a Johnson de que roba o aniquila sus manadas para eliminar la competencia. De que incendia los pastos comunales. De que hace liquidar a los vaqueros que le oponen resistencia. ¿Pero quién puede saber la verdad? Esta es una tierra donde la gente dispara primero y habla después. Hasta que declaren los testigos y el juez diga su última palabra, no se puede saber quién tiene la razón.

—¿Y a mí qué puñeta me importa?

—No te lo digo por puro comadreo, Rambler, maldito seas. Te lo digo porque he de proteger a los testigos de uno y otro bando. Johnson no tendrá inconveniente en liquidar a los que puedan perjudicarle, y en cuanto a los pequeños ganaderos, ya han matado a uno de los testigos que podían favorecer a Johnson. Esto es una especie de guerra en la cual yo he de ser el árbitro... ¡y cuando la cosa estaba más complicada apareces tú! ¡Sólo me faltaba eso!

Rambler apretó los puños e hizo crujir sus nudillos siniestramente.

—Por mí no te preocupes —dijo—. Arreglo el asunto en cinco minutos.

Y se largó.

Seguía pensando que el hotel Texas era un sitio estupendo para volar desde él hasta el otro mundo.

Amén.

* * *

El hotelero también le conocía.

Balbució al verlo entrar:

—Traspaso este negocio. Lo traspaso barato.

—No se asuste, abuelo. Yo termino en seguida.

—Eso significa que algún cliente se va a marchar sin tener tiempo de pagarme, ¿verdad?

—Puede.

—¿A quién le ha tocado la rifa?

Rambler chascó dos dedos.

—Tiene aquí a un tipo llamado Logan —dijo.

—Sí. Está con... con una chica.

—¿Habitación?

—La trece.

—Precio —dijo Rambler con una helada sonrisa.

—Oiga... ¿lo va a matar?

—Antes me gustaría hablar un poco con él.

—Pues entonces dígale que afloje la mosca. Me debe dos días de hospedaje.

—No se preocupe, abuelo. Se puede quedar con la chica —dijo Rambler.

Y subió.

Pudo llegar hasta el primer piso, justo al rellano de la escalera.

Entonces la voz gritó:

—¡Quieto, Rambler, sucio hijo de perra! ¡Quieto o la abraso!

El tipejo había salido de la habitación empleando a la chica como escudo. Los dos iban sin ropa porque no habían tenido tiempo ni de vestirse. La muchacha temblaba espasmódicamente mientras el cañón del revólver se apoyaba en su cabeza.

Rambler les contempló a los dos con una helada sonrisa, desde el fondo del pasillo.

—Eres un tío listo, Logan —dijo—. Se ve que las noticias te llegan pronto.

—Hace un momento he visto por la ventana que cargaban en un carromato el cadáver de Pinkair...

—Y has imaginado en seguida de dónde venían los tiros, ¿verdad, hermano?

—¡No des un paso más, Rambler! ¡No des un paso más o disparo!

—¿Contra la chica? Eres lo que se dice un tío valiente, Logan.

—¡Si tratas de matarme a mí, antes tendrás que matarla a ella!

La risita de Rambler sonó secamente en el pasillo.

—Y yo tengo fama de que nunca mato a una mujer, ¿verdad? —preguntó—. Muy bien, amigo, muy bien... Pero ésta me importa poco. De modo que... ¡dispara si quieres! ¡Haz que reviente, maldito!

La voz había sonado como un trallazo. Logan, sin dejar de apuntar a la chica, tiró de ella hacia atrás para refugiarse de nuevo en la habitación.

Ella se revolvía desesperadamente, pero era inútil.

Sabía que él la mataría en cuanto no la necesitase.

Fueron a atravesar bajo el dintel.

Pero ya no hubo tiempo. Rambler había disparado desde la cadera.

Y la fama diabólica que tenía se vio demostrada una vez más. La bala fue un prodigio de precisión y de cálculo. Un relojero colocando una pieza no la hubiera podido ajustar tan al milímetro.

El plomo rozó la mejilla derecha de la chica, pero no la hirió. En cambio entró instantáneamente por uno de los ojos de Logan.

Este no tuvo tiempo ni de mover un dedo.

La muerte fue tan instantánea como un parpadeo. La bala se le había alojado en el fondo del cráneo.

Poco a poco se fue arrugando como un saco vacío.

La muchacha estaba lívida.

Sólo cuando vio al hombre caído a sus pies se dio cuenta de que aún seguía viva. Pero también estuvo a punto de caer mientras balbucía:

—Es... es imposible.

—Pues yo no estaba tan seguro de que el disparo me saldría bien —dijo Rambler encogiéndose de hombros—. Pura chiripa.

—¿Y si llegas a... a alcanzarme?

—Mala suerte. De un modo u otro, te habría alcanzado él.

—Eres un... un...

Rambler dirigió una mirada de soslayo a su cuerpo desnudo.

—Más vale que te pongas algo encima, nena. Para ser la viuda desconsolada de ese tipejo, enseñas demasiada piel.

La chica gimió:

—¡Vete al diablo!

—Antes de irme al diablo quiero hacerte una pregunta, muñeca.

—¿Qué pregunta?

—Quiero saber si tu amiguito vio a un tal Rugan.

—Se lo oí nombrar. Era Rugan el que le había dado el dinero que ahora estaba gastando alegremente.

—¿Por qué se lo dio? ¿Por ayudarle en un asesinato?

—Eso no lo sé.

—Pues yo sí. Y ahora deja que siga oyendo tu dulce voz: ¿era Rugan en persona el que le pagaba?

—No. Le pagaba Simmons.

—¿Quién es Simmons?

—Supongo que otro de la banda a la que tú quieres aniquilar. Porque no me digas que no estás haciendo una carnicería.

—Entonces dime dónde puedo encontrar al tal Simmons. Tengo un interés enorme en continuar la fiesta con él.

—Estaba liado con otra muchacha.

—¿ Quién?

—Una del saloon Eldorado, como yo. Pero a ésa se la llevó con un revólver por delante. A ella le daba asco y no quería seguirle.

—¿Dónde se han metido?

—En casa de la propia chica. No pudo evitarlo.

—¿Cómo se llama ella?

—Sandra. Vive en el doce de Commerce Street.

Rambler masculló:

—Reza por ella.

—¿Por qué?

—Porque a lo peor no tengo esta vez el pulso tan fino.

Y descendió las escaleras.

El dueño gimoteó:

—¿Qué? ¿Hay arriba algo para cobrar?

—No lo sé, pero al menos ese muerto tiene una ventaja —suspiró Rambler mientras se dirigía a la puerta—. Que te le podrás vender la ropa...

CAPÍTULO III

LOS VIVOS TAMBIEN IMPORTAN

El sheriff de Dallas se dio cuenta en seguida de lo que había ocurrido. Dijo desesperadamente, al ver salir a Rambler del hotel:

—A ése sólo le importan los muertos.

Y dio por descontado que la fiesta no había terminado aún. Con la llegada de Rambler, la turbulenta Dallas se iba a teñir de sangre. Era inevitable.

Pero no se atrevió a seguirle para remediarlo. Lo que tuviese que pasar, pasaría. Rambler era como un terremoto. Nadie lo podía frenar.

Mientras tanto, el pistolero había ido a Commerce Street.

No podía negarse que estaba trabajando rápido.

Y ése era, en efecto, su lema. A los enemigos no hay que dejarles tiempo para organizarse. Cuando se empieza a matar al primero de la lista, hay que continuar más rápido cada vez, antes de que se entere el último. Y cuando el último llegue a enterarse, ya tiene que ser por los himnos de su propio funeral.

Vio el número doce.

Era una casa nueva, de una sola planta, donde seguramente podía vivir una bailarina que se ganase bien la vida.

Pero aquí no se apreciaba la menor señal de alarma. Esta vez el pichón debía estar dentro sin enterarse de nada.

Rambler no se entretuvo. A Simmons le había tocado la lotería, y cuanto antes se enterase mejor. Enterarse y «cobrar» sería todo uno.

Por eso disparó contra la cerradura.

La hizo saltar.

Luego se coló dentro de un salto.

Atravesó como una bala una sala de estar y empujó con el pie la puerta que había al otro lado. Pudo ver en la cama a un tipo tan feo que parecía tener la lepra.

La chica, en cambio, estaba cañón.

Lanzó un gritito al ver aquella especie de terremoto.

El tipejo se movió.

Intentó levar la mano al revólver que descansaba con el cinto canana sobre la mesita contigua.

Rambler masculló:

—Felicidades, macho.

Y se le llevó por delante, con la primera bala, dos dedos de la mano derecha. Simmons se encogió de dolor mientras sus facciones repulsivas se volvían de color apergaminado y se arrugaban como si fueran a romperse.

—¿Quién... eres? —balbució.

Rambler masculló antes de contestar:

—Que la chica se aparte de ahí.

Pero la cortesana ya lo había hecho. No necesitaba que se lo mandaran. Gateaba a los pies de la cama, en busca de sus ropas, que yacían de cualquier manera sobre una silla.

Rambler masculló a continuación:

—¿No me conoces, Simmons?

—Eres... eres... ¡Infiernos!

Y palideció todavía más. Cuando los ojos se le salieron de las órbitas, Rambler se dio cuenta de que le había reconocido.

—¿Tú también estabas? —susurró.

—¿Estar? ¿Dónde?

—Centerville. Una chica llamada Rossie.

—¿Qué... qué significaba para ti?

—Era una amiga. Ya es bastante. Yo siempre protejo a las chicas que confían en mí, y si no consigo protegerlas consigo vengarlas. Ya es algo.

Simmons se estremeció.

—Rugan lo decidió todo —dijo con la poca voz que le quedaba.

—¿Por qué? Rugan no conocía a Rossie. No tenía ningún motivo para buscarla y colgarla de una cuerda.

—Le pagaron por eso.

—Lo suponía. ¿Quién?

—Rugan lo sabe.

—Pero a ti te dio dinero por el trabajo...

—Eso es cierto, pero yo no sé quién le pagó a él. Llevó la gestión directamente y con el mayor secreto. ¡Te lo juro!

—Muy bien, hermano. Pero hay otra cosa que me tendrás que jurar.

—Na...naturalmente. Haré lo que sea...

—Entonces dime el sitio donde está Rugan y júrame que es verdad.

—Na...nadie sabe dónde está ese tipo.

—¿Nadie?

—Eso sí que puedo jurártelo... Tengo todo el interés del mundo en seguir viviendo, condenado hijo de zorra... Si lo supiese, hablaría.

—Dime dónde lo viste por última vez. Dime si estaba en Dallas.

—Claro que... estaba en Dallas.

—¿Dónde?

—Había alquilado dos habitaciones juntas en el hotel Savoy.

—"Buen sitio. ¿Estaba con alguna chica?

—Rugan siempre está con... con alguna chica.

—¿Sigue allí?

—No lo sé... Después de cobrar, cada uno fue a lo suyo. Había que gastarse la pasta porque Rugan nos prometió que trabajo bien pagado no nos faltaría.

—¿Quién estaba tras él? ¿Quién aflojaba la mosca?

—No lo sé...

—Tenía que ser alguien que conociera a Rossie... ¿QUIEN?

Simmons casi lloriqueaba.

—Te juro que no lo sé...

La chica, que se estaba vistiendo en el suelo, masculló:

—¿A qué vienen tantas consideraciones y tantas preguntas? ¿No ves que es un asqueroso? ¡Mátalo de una vez!

Simmons se revolvió desesperadamente.

Intentó sujetar el revólver con la mano izquierda.

¡BANG!

Al menos Rambler no le hizo sufrir. La única bala que disparó se le alojó en el fondo del cráneo.

La chica, que se estaba poniendo las medias, susurró:

—Gracias por haberme hecho caso.

—No te he hecho caso a ti, nena —contestó Rambler con voz opaca—. Lo hubiese liquidado de todos modos por haber ahorcado a una mujer.

Y salió de allí.

Tenía al menos una nueva dirección.

El hotel Savoy de Dallas era un sitio estupendo para despedirse de este mundo.

* * *

Rambler atravesó a pie la ciudad, que no era demasiado grande como tampoco lo es ahora: Dejó atrás el «cuarto de milla del infierno», donde estaban todos los saloons, los hoteles baratos, los garitos y los prostíbulos para dirigirse a la zona más distinguida, donde estaban los hoteles frecuentados por los ganaderos ricos y por los políticos. También allí había saloons y algún que otro prostíbulo, pero eran de una categoría mucho más selecta. Y ya se sabe que los pecados cometidos en un sitio elegante parecen menos pecado.

En el hotel Savoy, el dueño parecía haber husmeado algo.

Esperaba amablemente a Rambler en las blancas escaleras de acceso al porche, deseando darle la bienvenida con una escopeta de cañones aserrados.

Con toda la cortesía que corresponde al dueño de un hotel de lujo, masculló:

—¡Atrás, hijo de puta!

Rambler separó un poco las piernas, mientras dejaba caer suavemente los brazos a lo largo del cuerpo.

—Haya paz, hermano —dijo.

—¿La paz de los cementerios?

—Puede.

—¿Qué has venido a hacer aquí, Rambler? Aún te recuerdo de la última vez, maldito seas.

—Entonces buscaba a una cuadrilla entera.

—Y la encontraste, ya se notó... Hubo que hacer horas extras en el cementerio. ¿Qué es lo que buscas ahora?

—Un solo hombre.

—¿Cómo se llama?

—Rugan.

—Ya no es mi cliente.

—Pero estuvo aquí, ¿verdad?

—Hasta ayer.

—¿Y hacia dónde se largó?

—No lo sé. Yo no pido explicaciones a los que pagan la cuenta.

—¿Cuál era su habitación?

—¿Es que no te fías de mí?

—Sólo quiero comprobarlo —dijo Rambler suavemente—. Yo siempre lo compruebo todo, y por eso visito los cementerios una vez al año.

—¿Y para qué puñeta visitas los cementerios?

—Para comprobar si los hombres que he matado siguen allí.

El dueño del Savoy se limpió con un gesto las gotitas de sudor que perlaban su frente. Por lo visto, con Rambler no había nada que hacer.

—Está bien, si no te fías compruébalo tú mismo —dijo—, pero sobre todo no me destroces el hotel. La habitación de Rugan está en el primer piso, y se distingue en seguida porque tiene una ventana rota.

—¿Una ventana rota? ¿Por qué?

—Arrojó por ella a una de sus chicas cuando estaba borracho.

Rambler apretó los labios.

—Buen muchacho el tal Rugan —dijo—. Tiene todos los números para ganar el primer premio.

—¿Y en qué consiste el primer premio? —quiso saber el bondadoso dueño del hotel.

—En que la lápida estará forrada con piel de cerdo.

Y pasó después de apartar los cañones aserrados de la escopeta.

Se dirigió hacia las escaleras del primer piso.

Buen sitio aquél. Rugan tenía que haber cobrado fuerte para vivir en un hotel de aquella categoría, y encima con un par de chicas. La muerte de Rossie había proporcionado buenos dividendos, aunque Rambler aún no podía saber por qué.

Antes de entrar ya había visto una ventana rota en la fachada, de modo que sabía a qué lado del hotel correspondía aquello. Se dirigió hacia allí sin ninguna vacilación.

Empujó la puerta.

Y entonces tuvo una sorpresa, una sorpresa macabra que le recordó la que había tenido cuando empujó la puerta de la habitación de Rossie.

Porque allí tropezó también con los pies de alguien que colgaba de una cuerda.

Pero esta vez eran los pies de un hombre.

CAPÍTULO IV

LA MUERTE RONDA DALLAS

La verdad fue que Rambler no tuvo ningún disgusto. El primer pensamiento que cruzó su cerebro fue éste: «Han matado a Rugan. Lo han ahorcado. Alguien ha hecho con él lo que había que hacer.»

Por supuesto que hubiese preferido liquidarlo él.

Pero un fiambre es un fiambre en todas las circunstancias, de modo que, lo hecho, bien hecho estaba.

Rambler lamentó no tener allí una botella de whisky. Hubiese brindado a la salud del muerto.

La voz del sheriff, que conocía muy bien, dijo entonces a su espalda:

—¿Qué infiernos haces aquí, Rambler? ¿Es que no hay modo de que me libre de tu cochina presencia?

Rambler se volvió.

—¿Y usted, sheriff? ¿Es que no hay modo de que me libre de sus cochinas preguntas?

—Yo soy aquí la ley, Rambler, maldito seas. Yo soy el que tiene la última palabra. Y empiezo por no entender cómo has podido entrar, cuando le dije al dueño que se plantara en la puerta y no dejase pasar a nadie.

—El dueño ha tenido un problema con la escopeta —informó Rambler.

—¿Si? ¿Cuál?

—Se ha metido los cañones en un sitio que yo sé.

—No tienes remedio, Rambler, cerdo leproso, pero confío en que algún día asistiré a tu ejecución desde una silla de primera fila. Y ahora que volvemos a ser amigos, dime a qué has venido aquí.

—Quería matar a Rugan, pero veo que no es necesario. He tenido una verdadera alegría al ver aquí su cadáver.

El sheriff se rascó la nariz.

—¿Rugan? —masculló—. Se nota que no lo conocías.

—Cierto. No lo había visto nunca hasta hoy.

—Y sigues sin verlo, muchacho. Este no es Rugan.

Rambler arqueó una ceja.

—Buenos días, sheriff —dijo.

—Espera un momento. ¿Adónde vas?

—Si éste no es Rugan, pronto lo será. Seguiré buscándolo y acabaré por ahorcarlo aunque sea en el fin del mundo.

El sheriff hizo una mueca.

—No tengas tanta prisa —farfulló—; seguramente sabes que Rugan alquiló esta habitación y que se corrió la gran juerga con dos chicas, a una de las cuales acabó arrojando por la ventana.

—Sí. Me lo han contado.

—Bueno, pues luego la habitación la alquiló un forastero llamado Sidney. Y el señor Sidney es el que ves aquí.

Rambler miró al ahorcado.

—Mis respetos —dijo.

Porque, eso sí, él era un hombre fino.

—¿Por qué lo han matado? —preguntó al cabo de unos instantes.

—No tenían interés en que hablase.

—¿Y por qué no había de hablar?

—Porque era un testigo del señor Johnson.

Y señaló hacia el fondo de la habitación.

Rambler miró hacia allí y se dio cuenta entonces de la presencia de alguien a quien no había visto hasta aquel momento. Era un hombre alto y un poco solemne, perfectamente vestido, que tenía ese aspecto inconfundible de los ganaderos tejanos a quienes les marchan bien los negocios. Y un ganadero tejano a quien le marchan bien los negocios es inconfundible en cualquier lugar del mundo.

Usaba ropas oscuras, con chaleco blanco que destacaba poderosamente en ellas, sobre todo al estar cruzado por una gruesa cadena de oro. Las botas eran de cuero labrado con espuelas en acero y oro. El sombrero era un «Stetson» de más de veinte dólares.

El ganadero vino hacia él y dijo:

—Le he oído nombrar, Rambler.

—Le he oído nombrar, Johnson.

Los dos rieron secamente.

El sheriff masculló:

—Empate.

—En esta tierra se nos nombra a los dos —explicó el ganadero mientras le ofrecía un cigarro—. Tome, me los traen especialmente desde La Habana. Como le estaba diciendo, se nos nombra a los dos, pero quizá a mí un poco más por el hecho de que permanezco constantemente en Texas. En cambio usted lo mismo está aquí que en Kansas o en Nuevo México, siempre detrás de alguien a quien piensa meter entre las cuatro tablas de un ataúd.

—Porque lo merece.

—No discuto eso, Rambler. Usted sirve a la ley a su manera. Y porque sé que sirve a la ley, estoy hablando con usted.

—¿Qué tiene que decirme?

—Bueno... Es algo complicado y por eso no me gustaría hacerlo aquí, delante de este muerto que al fin y al cabo era una buena persona. Si quiere podemos ir los tres al bar del hotel, donde en este momento no debe haber nadie.

—Me parece una buena idea, Johnson.

Y Rambler se despidió del muerto diciéndole:

—Tú no te desanimes. Tendrás compañía.

Fueron los tres al bar. En efecto, no había nadie allí. Se sentaron ante una botella de «bourbon».

Johnson musitó:

—Quizá el sheriff le ha dicho que tenemos graves problemas en esta zona, la guerra entre ganaderos está en su punto crítico.

Rambler bebió un trago.

—Claro que me lo ha dicho —murmuró—. Los pequeños parecen haberse unido contra usted, que es el grande.

—Cierto. Me acusan de destruir los pastos comunales, destruir sus manadas y matar a los vaqueros que se resisten. Son delitos que pueden llevarle a uno a la horca, y he sido procesado por ellos.

—También me lo contó el sheriff. ¿Pero cómo no está en la cárcel?

—Porque faltan pruebas.

El representante de la ley en Dallas se creyó entonces en la obligación de explicarlo. Después de echar un trago, murmuró:

—Aparte de que todavía no puede hablarse de auténticas pruebas, el señor Johnson ha depositado una fianza, de modo que sé que no se va a largar de aquí ni va a escurrir el bulto. Por otra parte, sus negocios son tan importantes que no los dejaría sólo por el gusto de no comparecer en juicio. No he creído necesario meterlo en la cárcel.

—Me parece lógico —expuso Rambler.

—Por supuesto, el señor Johnson se ha defendido —continuó el sheriff—. Está trayendo a Dallas testigos que acreditan que él no pudo cometer los hechos de que se le acusan, porque se hallaba a mucha distancia. Pero los testigos están siendo asesinados sistemáticamente, para que nadie pueda hablar en su favor. Ya te dije que hace poco habían matado a uno, y ahora... han matado al segundo.

Rambler se mordió el labio inferior.

—¿Los pequeños ganaderos? —dijo—. ¿Son ellos quienes hacen eso?

—No lo sé —dijo Johnson—, aunque son ellos los beneficiados por esas muertes.

Rambler miró al sheriff.

—¿Ha detenido a alguien? —preguntó.

—Tampoco tengo pruebas. Y he de andar con mucho tiento en este asunto, porque no quiero que me digan que no soy imparcial. Pero ya que has venido por casualidad a esa habitación de arriba, Rambler, quiero hablarte de otra cosa. Johnson me manifestaba hace unos minutos su preocupación, sin imaginar que en seguida ibas a aparecer tú por aquella puerta.

Rambler miró al ganadero.

—¿Cuál es su problema, Johnson? —preguntó.

—Aparte el hecho de que me voy a quedar sin testigos, hay algo mucho más grave: han contratado a un asesino para matarme. De ese modo se eliminan los problemas y nadie tiene que esperar el resultado del juicio.

Rambler no dio demasiada importancia a la noticia. Al fin y al cabo, estaba muy acostumbrado a eso de la gente que cobra para matar.

—Bueno... —dijo—, son cosas que pasan.

—Quizá no pensará lo mismo cuando sepa el nombre del asesino a sueldo.

Rambler alzó las manos con una sonrisa.

—Yo no lo soy —dijo—. No me ha contratado nadie.

—Es alguien peor que usted, Rambler.

—¿Quién?

—More.

Rambler no hizo ningún comentario.

Sólo se quitó el sombrero lentamente y se lo volvió a poner.

—Quiero manifestarle un deseo, señor Johnson —dijo al cabo de unos instantes.

—¿Cuál?

—Que descanse usted en paz.

El ganadero apretó los labios, haciendo una mueca.

—No le veo la gracia, Rambler —gruñó.

—¿Y qué quiere que le diga?

—Quiero que me diga, por ejemplo, todo lo que sabe usted de More. Estoy dispuesto a pagarle por ello.

—No hace falta que desembolse la pasta, amigo. De More apenas nadie sabe nada, pero yo sé unas cuantas cosas porque soy del oficio. En primer lugar, se trata de un tipo al que nadie ha visto la cara. Mejor dicho, se la han visto sus víctimas, pero los muertos no suelen hablar.

—¿Es que nadie ha quedado vivo después de enfrentarse con él?

—Je, je... ¡Qué ingenuo es usted, señor Johnson!

El ganadero se enjugó unas gotitas de sudor que empezaban a perlar su frente.

—O sea que es cierto todo lo que me han dicho —musitó.

—Me temo que sí.

—Aseguran que no falla nunca...

—Bueno, le seguiré explicando lo que sé. More trabaja poco, pero cuando trabaja le gusta cobrar bien. Debe de ser porque nunca falla. Tiene fama de que le gustan los buenos hoteles, los buenos licores y las chicas elegantes. En eso de las chicas es muy meticuloso. Las trata con decencia y les paga bien.

—Siga —pidió Johnson por entre sus labios apretados.

—Para contratarle, hay que hacerlo por medio de anuncios en los periódicos de Montana. Son los únicos que lee, porque la mayor parte del año la pasa en el Canadá, quizá para evitarse líos con la justicia yanqui. Si una petición le interesa, hace averiguaciones y entra en contacto con el posible cliente. De hecho, nunca va alegremente a ninguna parte, porque sabe que detrás de un anuncio puede haber una trampa. En eso es muy distinto de mí, que me meto en todos los líos sin preguntar antes.

El sheriff también escuchaba con la mayor atención, porque seguramente desconocía aquellos datos. Pidió con voz ronca:

—Por favor, continúa.

—El resto es sencillo. More contacta con clientes de los que ha obtenido antes una información satisfactoria, y una vez hecho esto actúa sin fallar jamás. Pero el cliente tampoco lo ve, porque muchas veces el trato se hace por correspondencia, enviando el dinero del «trabajo» a una cuenta bancaria.

Bebió otro trago y continuó:

—Con eso, More ha conseguido dos cosas que yo debería imitar: primero, trabajar con mucha mayor seguridad. Segundo, evitar venganzas de los parientes de las víctimas. Y hasta una tercera cosa que tampoco es desdeñable: como nadie le conoce, nadie le provoca en las ciudades adonde va. En cambio yo, allí donde pongo los pies, encuentro a alguien que quiere matarme para que se diga que es el más grande. Un lío.

Johnson se quitó el sombrero con un gesto de cansancio.

—¿Es todo lo que sabe sobre More? —preguntó.

—¿Le parece poco?

—No lo sé... Lo único que ha conseguido con sus palabras es aumentar mi temor. Estoy seguro de que un tipo así puede matarme.

—No lo dude, hermano. Por eso le he deseado antes el descanso eterno. Yo soy un chico a quien le gusta quedar bien con la gente.

Johnson se mordió el labio inferior.

—No quiero morir —susurró.

—Me parece un deseo muy razonable.

—Por otra parte, soy yo quien tiene la razón y estoy seguro de que podré demostrarla en el juicio. Pero para eso he de seguir vivo el día que se celebre.

—Nada que objetar, señor Johnson.

Los ojos del ganadero brillaron un momento. De pronto pareció asaltarle una súbita idea.

—Oiga, Rambler —musitó.

—¿Qué?

—Usted es mi hombre.

—Menos mal que no me ha dicho que soy su mujer.

—No bromee, maldita sea. Usted es de esos tipos capaces de inventar chistes el día de su propio entierro, pero yo hablo siempre en serio. Estoy pensando que podría servirme para una doble misión, si es que no tiene ningún trabajo especial ahora:. Hay cosas que sólo usted puede hacer.

—Tengo un trabajo especial —bisbiseó Rambler—. He de matar con toda la educación posible a un tipo llamado Rugan.

—Eso puede esperar.

—Depende. ¿Qué me propone usted, Johnson? ¿Qué le proteja? Le advierto que ése no es mi estilo. Yo no soy un fulano que defiende, sino que siempre está a la ofensiva.

—Es una combinación de las dos cosas la que le propongo, Rambler. En primer lugar, el último de los testigos de la defensa, el que puede cambiarlo todo, está en Oklahoma City. Si ése no llega a Dallas o si lo matan también, estaré perdido porque me encontraré sin testigos que hablen en mi favor.

—Comprendo.

—El testigo es una mujer —indicó Johnson.

—Vaya...

—No sé si es joven y bonita o si es vieja y calva. Sólo sé que se llama Doris. Estaba en un hotel de Oklahoma donde yo me alojé cuando, según los pequeños ganaderos, estaba en la zona de Dallas cometiendo crímenes. Ella me vio en aquel hotel, aunque no llegué a hablar con ella, ni me fijé en su presencia. Y me ha escrito ofreciendo un testimonio que en estos momentos es de importancia capital para mí.

—¡No hace falta que me lo jure, Johnson.

—He contestado ya a esa mujer diciendo que le pagaré los gastos del viaje y que tendrá la adecuada protección para llegar a Dallas. Y estaba pensando quién podría encargarse de ese trabajo cuando me he encontrado de narices a boca con usted, Rambler.

—Le he dicho que las protecciones no son mi estilo, y menos cuando se trata de mujeres.

—Hay algo más, Rambler.

—¿Si?

—Como es natural, he intentado averiguar cosas sobre More. Me han dicho que la última vez que se supo de él estaba también en Oklahoma City.

—No fastidie...

—Es natural, Rambler. Está en Oklahoma City porque viene hacia aquí. Es el camino lógico, el camino que recorren las diligencias cuando ponen proa a Dallas.

Se presentará en estas calles y rae matará... si alguien no lo impide.

Rambler reflexionó un momento.

Se daba perfecta cuenta de lo que deseaba Johnson. Y aunque no habían hablado de dinero, una leve sonrisa se dibujó en su rostro.

—La aventura tiene su gracia —dijo—. Durante toda mi vida, sólo he conocido a alguien que quizá era superior a mí.

—¿More?

—Sí, More. Es el único de quien he pensado muchas veces: «Ese podría darte una lección.» Y quizá haya llegado el momento de decidir de una vez por todas quién es el mejor asesino a sueldo de todo el Oeste central y todo el Sudoeste.

Los ojos de Rambler se habían achicado, hasta formar dos puntitos en su rostro duro e impenetrable.

Todos sabían lo que estaba pensando,

En el Oeste había una ley sublime y a la vez cochina entre las gentes del gatillo.

Ser el primero.

O morir.

Y cuando dos hombres pensaban que eran el «primero», acababan encontrándose en cualquier calle de cualquier ciudad y entonces sólo uno de ellos quedaba en pie. Hasta que volvía a repetirse la eterna y sangrienta historia.

El sheriff musitó:

—Sé que aceptarás, Rambler.

Rambler chascó dos dedos.

—Acepto —dijo.

Y se puso en pie mientras murmuraba:

—De momento, sólo necesito dinero para el viaje. Cuando vuelva, hablaremos de todo lo demás.

—¿Lo demás? —susurró Johnson—. ¿Su recompensa?

—Y los gastos extra.

—¿Qué gastos extra?

—El entierro de More —dijo sin mirarle Rambler, mientras se dirigía a la puerta—. ¿Le parece poco?...

CAPÍTULO V

UNA TRANQUILA CIUDAD

Oklahoma City.

Buen sitio para los que quisieran morir sin pasar antes por el requisito de ponerse enfermos.

Buen sitio para ahorrarse los gastos de médico, sí, señor. Y hasta los de funeral, porque el pistolero que le dejaba seco a uno solía tener el buen gusto de abonar la factura de la funeraria.

La que antaño fue una tranquila ciudad, empezaba a conocer ahora la fiebre del petróleo. Si bien las industrias aún no funcionaban con el «oro negro», sino con máquinas de vapor, todo el alumbrado del país ya empezaba a sustentarse en el nuevo producto. Con él se preparaban medicinas y pócimas. Se hablaba de extraer aceites minerales que engrasarían las máquinas. Una sensación de que allí había dinero largo a ganar empezaba a adueñarse de los que vivían en Oklahoma, aquella tierra de verdes prados que ahora empezaba a llenarse de manchas negras.

Por eso Tulsa y Oklahoma City habían cambiado tanto.

Pero a Rambler le gustaba así.

Había pistoleros.

Había garitos.

Había saloons con tanto whisky que hasta salía por las chimeneas.

Había cartas falsas hasta en la iglesia.

Había un cementerio «apto para todos los públicos».

Y, sobre todo, había tías.

¡Buena tierra!

¡Buen ambiente!

¡Buen descanso para los muertos!

No hace falta decir que un tipo como Rambler se sintió a gusto al llegar allí. Aunque eso le costara aplazar la persecución de Rugan, el trabajo que acababa de aceptar le gustaba. Estaba dispuesto a hacerlo bien.

Descabalgó ante un hotel.

Como siempre ocurría, el dueño le recibió amablemente.

El y sus tres hijos salieron a la puerta armados con hachas.

—¡Fuera de aquí, pistolero!

—¡No queremos camorra en nuestro hotel!

—¡La última vez dejaste un muerto atrancado en la chimenea!

—¡Y lo que nos costó sacarlo de allí!

—¡Mataste a Sam y a Locker cuando aún no habían pagado la factura!

—¡Al menos deberías tener el buen gusto de darles el pasaporte cuando hubieran liquidado la cuenta!

Rambler alzó un poco los brazos.

—Vengo en son de paz —dijo—. Sólo estoy aquí de paso.

—¡No nos importa!

—¡Fuera!

—¡Maricón!

—¡Cabrito!

Rambler sonrió levemente:

—Pagaré los gastos atrasados —dijo.

—¡Hombre, eso es distinto!

—Eres un buen chico, Rambler.

—De maricón nada.

—Ven aquí, amigo.

—A los muertos que los zurzan.

—Si se murieron, fue por su culpa.

—Haber tenido más cuidado.

—¡Pues estaría bueno!

Los cuatro hombres guardaron sus hachas de guerra y acompañaron a Rambler hasta el bar del hotel.

El dueño dijo:

—Eres un gran tipo, Rambler —dijo el dueño.

El dinero voló inmediatamente.

—Por los destrozos y los perjuicios de la última vez, son cien pavos.

—Aquí están —dijo Rambler.

—Sensacional.

—El mejor cliente de este año.

—¿A qué has venido?

—A matar a alguien —confesó Rambler.

—Hombre, eso ya se sabe.

—¿Pero quién es?

—Lo decimos por encargar los recordatorios del funeral. Siempre es un detalle fino.

—El hombre al que he de matar se llama More.

Los cuatro tipos pegaron un brinco a la vez.

—¡Mierda!

—¡Eres un cabrón, Rambler!

—¡Siempre lo hemos dicho!

—¡Eres un chorizo y un marica!

—¡Fuera de aquí!

Rambler acabó su whisky tranquilamente, como si no les oyera. Luego preguntó con voz acerada;

—¿Tanto miedo os da More?

Al hotelero le tembló un momento la mandíbula mientras decía:

—Hombre, hazte cargo. Un duelo entre tú y ese tipo destruye medio Oklahoma City. Sería demasiado... Por eso estamos seguros de que no puedes hablar en serio.

—Depende —musitó el pistolero—, ¿Qué sabéis de More?

—Lo que todo el mundo.

—Es decir, nada.

—Sólo que ahora vive en la ciudad.

Rambler aguzó la mirada.

—¿Eso cómo lo sabéis? —preguntó.

—Por una chica. Parece que pasó la noche con ella.

—Y el pájaro —aclaró el dueño del hotel—, no le dijo que se llamaba More, pero cuando él dormía después de haber funcionado los dos no sé cuántas veces, la chica se levantó de puntillas y le miró la documentación. Pudo ver el nombre de More y a partir de entonces no quiso saber nada más. Cuando contaba todo eso, la pájara aún estaba temblando, a pesar de asegurar que él se portó como un caballero.

Rambler apretó los labios.

—También se comportará como un caballero cuando esté en el ataúd —dijo—. Y ahora explicadme dónde puedo encontrar a esa chica. Supongo que se trata de una ramera.

—No exactamente —dijo uno de los herederos del dueño—. Es una «media virtud». Va con quien ella quiere, y unas veces cobra y otras no.

—¿Cómo se llama?

—Sally.

—¿Dónde la encontraré?

—Cerca. Vive como huésped fijo en este mismo hotel, habitación 34.

—Estupendo —gruñó el pistolero—. ¿Y ninguno de vosotros se la ha zumbado aún?

El dueño del hotel gimió:

—Mi mujer no me deja.

Para no tener que oír más lamentaciones, Rambler chascó dos dedos y fue en línea recta a la habitación 34.

Llamó con los nudillos.

Una voz femenina advirtió:

—Me estoy cambiando de ropa.

—Pues entonces éste es el momento —dijo Rambler.

Y entró.

Pero tuvo un chasco. Lo que la muchacha, se estaba cambiando era una blusa y ya acababa de ponérsela, de modo que no se veía nada.

Además parecía una buena chica. No tenía pinta de media virtud, sino de virtud completa.

El recién venido dijo:

—Soy Rambler.

—Que te zurzan.

—Soy un pistolero profesional.

—Que te zurzan.

—He venido a matar a More.

La chica gimió:

—Que... me zurzan.

Rambler se sentó frente a ella. No sabía qué admirar más, si los ojos oblicuos y ligeramente achinados o las curvas suaves y bien torneadas. Si los labios pulposos o las profundidades que se advertían entre los senos, en el escote de la blusa.

—Tú estuviste con él —dijo.

—Sí. Nos acostamos juntos.

—¿Eres una profesional?

—A ratos.

—¿Cómo conociste a More?

—Oye, granuja —protestó Sally—, si he de servir para que esto acabe en una ensalada de tiros, no quiero seguir hablando.

—Tú quedarás al margen de todo esto, nena. Lo único que quiero es encontrar a More y lo que pueda suceder después de encontrarlo ya no es asunto tuyo.

—De acuerdo... Bueno... Lo conocí en el vestíbulo de este hotel, pero entonces no sabía que se llamaba More. No sabía ni tan siquiera que fuese un pistolero. Hablamos, me invitó a una copa y al final subimos a mi habitación.

—¿Pensabas cobrarle por tus servicios?

—No, pero al final me pagó. En el fondo era un caballero.

—¿Qué aspecto tenía?

—Alto, fuerte, moreno...

—Eso no es decir nada.

—Dio mucho juego en la cama.

—Eso es decir todavía menos —gruñó Rambler, sintiendo en el fondo un poco de envidia.

—¿Y qué quieres que te diga? Yo no soy un policía. Simplemente dormí con él. Era un hombre que me gustaba, y lo demás no me importó en absoluto.

—Parece que tuviste curiosidad y hurgaste en sus documentos. ¿Qué clase de documentos llevaba?

—Sólo una licencia del ejército. Parece que había sido guía en los territorios indios y además tirador de primera especial. Era todo lo que decía allí, además de ese nombre que me llamó tanto la atención y que llegó a asustarme. Pero él no notó nada y luego acabamos como grandes amigos.

—¿Te dijo adónde iba?

—Por algunos detalles sueltos, yo pienso que iba hacia el sur.

Rambler pensó: «Claro. A Dallas.»

—No sé si sigue en la ciudad —terminó la chica—, pero lo mejor será que dirimáis vuestros asuntos bien lejos de aquí. Yo no quiero líos.

—Tú tranquila, porque seguramente nos encontraremos más allá de las fronteras de Oklahoma. ¿Qué caballo montaba?

—¿Y cómo quieres que lo sepa? ¿O crees que el caballo también se metió con nosotros en la cama?

Rambler lanzó una carcajada.

—Buena chica —dijo.

Y se levantó para ir hacia la puerta.

Pero antes de que abriera, Sally musitó:

—También hay otra cosa que distinguía a More: yo creo que es capaz de dejar satisfecha a cualquier mujer.

—Lo celebro.

—¿Y tú qué, Rambler?

La pregunta estaba llena de insinuaciones. La chica le miraba fijamente a través de sus ojos entornados, unos suaves ojos color miel.

El se volvió apenas.

—¿Yo qué de qué? —preguntó.

—Si también dejas satisfecha a cualquier mujer.

—He dejado satisfechas a bastantes —susurró él.

—¿De qué modo?

—Matando a sus maridos, de los que estaban aburridas.

Ahora la que rió fue Sally. Mientras enseñaba sus blancos y sanos dientes, preguntó:

—Me refiero a mujeres que no tienen marido.

—Ha habido de todo —musitó Rambler, sin querer comprometerse.

—Ya sé por qué quieres matar a More.

—¿Sí? ¿Por qué quiero matarle?

—En el fondo, tienes envidia de él.

—Quizá. Todos los pistoleros profesionales tenemos envidia de los otros pistoleros profesionales si alguien dice que son mejores que nosotros.

—Cierto... Puede que le envidiaras sólo en eso al llegar aquí, pero ahora, después de oírme hablar, le envidias por algo más.

—¿Por qué?

—Porque puede ser más hombre que tú en la calle, pero también puede ser más hombre que tú en la cama.

Rambler palideció levemente, pero se limitó a contestar:

—Eso tú lo sabrás.

—¿Cómo voy a saberlo? —preguntó ella de pronto, con toda la caradura—, si no me dejas comparar?

Y se acercó lentamente a él.

—¿Probamos? —musitó.

Sus curvas parecían haberse hecho más sólidas, más potentes.

Su aliento quemaba.

—¿O quizá tienes miedo? —preguntó con voz opaca—. ¿A cuánto haces tú los desafíos, muchacho?

—Suelo hacerlos a doce pasos.

—Pues yo puedo hacerlos boca a boca.

Y le besó.

Fue un beso intenso y ardiente.

Rambler pensó: «¿Qué es eso de media virtud? ¡Infierno! ¡Ninguna virtud!»

Porque, eso sí, las cosas iban rápidas.

La chica no era de las que pierden demasiado tiempo en prolegómenos.

Cuando estaban en la cama, gimió:

—Me parece que tú eres algo mejor que More.

Y en seguida:

—Bastante mejor.

Y más adelante:

—Mucho mejor.

Y luego, con un gritito:

—¡Muchísimo mejor!

Rambler no hablaba, porque la verdad era que ella no le dejaba con sus besos.

Y de pronto tuvo una sensación helada en la espalda.

Algo metálico, sin duda el cañón de un revólver, estaba apoyándose en su nuca.

Era una cochina trampa. La chica le había dejado indefenso en el momento peor.

Pensó: «More.»

Y pensó también que éste no era buen momento ni siquiera para rezar. Estaba atrapado hasta el fondo.

Lo último que se dijo fue: «Menos mal que al dueño del hotel no tengo que pagarle ninguna cuenta»...

CAPÍTULO VI

EL TRABAJO ES EL TRABAJO

Pero algunos segundos después se dio cuenta de que nadie disparaba. Eso era extraño, porque More tenía fama de hombre expeditivo y debiera haberle despachado ya.

Se volvió un poco, soltando a la chica con la que estaba metido en aquella especie de campeonato. Y entonces palideció de nuevo.

Porque le estaban apuntando con su propio revólver. Pero la persona que le apuntaba no era More.

Rambler balbució: «Infiernos...»

No recordaba haber visto una chica igual.

Y eso que tenía al lado una que estaba cañón.

La que le apuntaba tendría más o menos la edad de Sally, pero aún era más bonita, más perfecta. Sus curvas aún eran más torneadas y potentes. Sus labios más pulposos. Sus ojos aún tenían un más dulce color miel.

Rambler no la conocía. Lo único que sabía era que el revólver que le apuntaba era el suyo, y que aquel revólver no solía fallar.

Pero la chica se lo devolvió diciendo:

—Era para que no lo perdiera.

Rambler, sin saber qué pensar, saltó de la cama y empezó a vestirse apresuradamente, mientras Sally gruñía:

—¡También son ganas de chingarle a una la fiesta! Ahora que esto empezaba a ponerse bueno de verdad...

¿Quién es usted? ¿Qué quiere? ¡Oiga! ¡Si pertenece a la Liga de las Buenas Costumbres, más vale que le tapen con cemento un sitio que yo sé! ¡Así nunca tendrá tentaciones!

Pero la desconocida no le hizo caso. Se limitaba a mirar al hombre con una expresión entre conmiserativa e indiferente.

—Tú te llamas Rambler —dijo.

—Sí...

—Te han encargado un trabajo. Acabo de recibir un telegrama advirtiéndomelo.

El joven se rascó la mandíbula.

—Oye, tú no serás... No serás... —balbució.

—Claro que lo soy. Me llamo Dolly. Soy la testigo que piensa declarar en favor de Johnson y a la que tú debes trasladar a Dallas sana y salva.

Rambler balbució:

—Menuda sorpresa... ¿Y cómo te has enterado de que estaba aquí?

—Elemental. Primero he visto que el de la funeraria empezaba a pintar su tienda.

—¿Por qué?

—Me ha dicho que se avecinaba una época de grandes negocios.

—Cuerno... ¿y qué más?

—He visto que cinco de los más respetables facinerosos de la ciudad tomaban billete urgente para Kansas City. Mascullaban que esto se iba a poner insoportable.

—Infiernos..., ¿y eso es todo?

—No, no es todo. He visto que algunos maridos escondían a sus mujeres y que algunos hoteleros se parapetaban con rifles detrás de las ventanas. Entonces, y por todo lo que sabía de ti, he pensado: «Ha llegado Rambler.»

El se terminó de abrochar apuradamente la camisa.

—Pues... pues ya ves... He llegado.

—Cuando me han dicho que estabas en este hotel, me he dirigido sin dudarlo a la habitación 34. Yo ya estaba enterada de que aquí se aloja una chica que sólo deja de funcionar los años bisiestos.

Sally masculló:

—¿Y a ti qué te importa? ¡Envidia puñetera!

—Ni envidia ni nada. Lo que pasa es que no todas vamos a ser tan puercas como tú. Y ahora arreando. Hay que darse prisa si queremos llegar a Dallas antes de que se celebre el juicio contra Johnson.

—Tienes razón —dijo Rambler—, pero podías haberte esperado ahí fuera cinco minutos más, cuerno.

—Ni cuerno ni nada. El trabajo es el trabajo.

Y abrió la puerta para salir los dos. La que estaba en la cama le dijo muy amablemente a la que se iba:

—¡Puta!

La otra contestó con mayor amabilidad aún:

—¡Guarra!

Por un momento pareció como si fueran a abalanzarse una sobre la otra. Pero Dolly, que ya iba a salir, preguntó de pronto a la otra:

—Oye, ése, ¿qué tal?

—Cañón —dijo la de media virtud—. No te lo pierdas.

Dolly no contestó, pero dio la sensación de que se lo pensaría.

No le dijo una palabra a Rambler, que con cara de tío al que han chafado el plan, ya iba escaleras abajo.

* * *

Dolly iba vestida como una señorita, de forma que no resultaba la más adecuada para emprender un viaje rumbo al sur. Quizá por eso dijo apenas llegaron a la calle:

—Insisto en lo del telegrama. Johnson me ha dicho que te buscara porque el asunto corre prisa.

—Lo sé, ¿Pero qué relación te une con él?

—Sólo el hecho de que le vi en Oklahoma City cuando decían que estaba cometiendo crímenes en otro sitio. Yo sé que es inocente de los cargos que se le imputan.

—O sea que quieres servir a la justicia...

—A mí no me haría la menor gracia que me colgaran siendo inocente, y dudo que a Johnson se la haga.

Rambler se acarició levemente la mandíbula mientras asentía con una cabezada. El nada tenía contra aquella conducta, que al fin y al cabo era la de una mujer llena de honradez. Y la actitud de la chica tenía doble mérito por cuanto en este mundo ya va siendo cada vez más difícil encontrar personas que se preocupen por los problemas de los otros.

—De acuerdo —dijo—, reconozco que el asunto es urgente, porque si llegamos a Dallas después del juicio, nuestro viaje ya no servirá de nada. Pero no llevas la ropa adecuada para ir a caballo.

—De eso quería hablarte. Voy a mi casa a cambiarme.

—De acuerdo. Johnson te paga los gastos del viaje, ¿no?

—En efecto. Me envió dinero hace tiempo.

La chica fue a alejarse, pero de pronto se volvió.

—Oye... —musitó.

—¿Qué?

—Perdona.

—No veo motivo para que me lo pidas.

—Yo sí. Te he chafado el plan con esa chica.

Rambler hizo un gesto como si quisiera borrar sus malditos pensamientos.

—Compraré un buen caballo para ti —dijo—. Nos va a hacer falta.

Y se alejó. También iba a necesitar vender el caballo que le había traído hasta allí, el cual estaba muy cansado, y comprar otro que estuviera fresco. Necesitarían quemar etapas hasta llegar a Dallas y no quería reventar al animal.

Pero aquel viaje tan precipitado, de cuya utilidad no dudaba, planteaba un problema para él. Por aquel camino, no era fácil que encontrase a More.

Y él tenía el máximo interés en tropezárselo.

Era preciso.

Estaba inmerso en aquellos pensamientos mientras compraba los caballos. Después de conseguirlos a buen precio, aún no se había quitado aquella idea de la cabeza.

Y entonces oyó aquellos disparos en la calle contigua.

Y una voz angustiada gritó:

—¡Ha sido More! ¡More ha matado a dos hombres!...

CAPITULO VII

UN TIPO ESCURRIDIZO

Rambler se olvidó de todo lo que no fuera aquella voz. Dejó los caballos en un amarradero y corrió hacia la calle contigua. Lo que vio le hizo darse cuenta de que, en efecto, sólo un profesional de la máxima categoría podía haber hecho aquello.

Los dos hombres yacían junto a un porche.

Con los revólveres aún en las manos.

Las caras crispadas.

Y dos balazos exactamente iguales en la parte izquierda de cada pecho.

Rambler se acercó poco a poco. El era del «oficio» y sabía lo difícil que resultaba conseguir dos disparos así.

Por otra parte, conocía a aquellos dos tipos.

Lo más caritativo que se podía decir de ellos era que fueron en vida dos hijos de zorra.

Atracadores.

Asesinos.

Violadores.

No resultaba nada extraño que alguien hubiese pagado a More por quitarlos de enmedio. Y More, como siempre, había hecho el trabajo a la perfección.

Pero no era eso lo que impresionaba a Rambler. Lu único que llegaba a afectarle era esto: ¡More se hallaba al alcance de su mano!

El sheriff llegó corriendo.

—¡Maldición! —gritó.

—¿Desde dónde cree que han disparado? —preguntó Rambler.

El otro dijo sin mirarle.

—Desde la puerta de aquel almacén, seguro.

—Es lo mismo que pienso yo —susurró el pistolero—. De ese modo los dos que iban a reventar veían a More, al que tenían delante, pero nadie más podía verlo. Su maldita táctica habitual de que nadie le eche el ojo encima.

Pero al sheriff de Oklahoma City parecía preocuparle muy poco aquello. Lo que le obsesionaba era otra cosa.

—¡Esto sólo lo ha podido hacer More! —gritó—. ¡Y eso significa que More está en la ciudad! ¡Infiernos! ¡Estoy perdido! ¡Uno de los peores asesinos del Oeste se ha metido aquí! ¡Ahora sólo faltaba que viniera también Rambler!

Rambler se puso un cigarrillo en los labios y tocó la espalda del sheriff.

—¿Me da fuego, amigo?

El sheriff se volvió.

Y entonces le pudo ver cara a cara.

—Santa Madonna! —gimió.

El tío debía tener antepasados italianos.

Dio media vuelta y corrió hacia la estación de diligencias para saber cuál era la primera que salía de la ciudad.

Rambler miró hacia la puerta de la cuadra. Lanzando una maldición, porque sabía que More podía estar viéndole a él, pero él no veía a More, avanzó hacia allí y recogió los dos casquillos de bala que estaban en el suelo. Aquello también formaba parte de las costumbres de More, según había oído decir. Aquel tipo nunca dejaba cápsulas vacías en su cilindro, sino que en seguida sacaba los casquillos descargados y los sustituía por balas nuevas. Así estaba «en servicio permanente».

El pistolero tomó aquellos casquillos y los miró. No le dijeron nada nuevo. Eran del calibre 45 y de, la mejor calidad, justamente de la clase que hubiera elegido un profesional de los que no reparan en gastos con tal de hacer bien su «oficio».

Por un momento, Rambler pensó en quedarse en la ciudad, para encontrar al hombre que podía superarle en todo, pero dos razones le hicieron desistir. La primera, que nunca encontraría a More con los pocos datos que aún tenía. La segunda, que More también seguía más o menos el mismo camino, para cumplir el encargo de matar a Johnson, por lo cual era muy fácil que coincidieran en otro sitio.

En consecuencia fue al sitio donde había dejado los caballos, que estaba muy cerca del hotel. Y tuvo una violenta sorpresa cuando vio en el porche, muerta de asco y esperando, a la testigo a la que tenía que llevar a Dallas.

La muchacha se había vestido con unos blue-jeans muy ceñidos, botas tejanas, una camisa ligera y un pequeño sombrero «Stetson». Y si Rambler la había encontrado estupenda con las ropas femeninas, tuvo que reconocer que con estas prendas de viaje no perdía nada, lo que se dice nada. Y eso que los pantalones ceñidos son una prueba que pocas mujeres logran sacar adelante.

Hay que tener un vientre muy bien hecho para que caigan bien. Y unas nalgas muy en su sitio. Y cintura bien equilibrada. Lo que pasa es que ves por ahí a mucha mujer con pantalones arrastrando el trasero por el suelo y no se da cuenta.

Ella susurró:

—Bueno, ¿es que nos quedamos a dormir aquí o qué?

—Lo siento, Dolly.

—¿Estos son los caballos?

—Sí.

—Parecen buenos. Ya te daré lo que te haya costado el mío, así como la silla.

—Arreglaremos cuentas al llegar a Dallas. Johnson pagará.

—Pues tienes una cara como si no hubiesen de pagarte. ¿Qué es lo que te preocupa?

—More está aquí.

—¿El pistolero?

—He de matarle —dijo sombríamente Rambler.

—¿Por qué?

—Hay dos razones. Una, que él piensa matar a Johnson y yo me he comprometido a salvarle. Dos, que sólo uno de nosotros puede ser el mejor pistolero de esta tierra.

La chica se encogió de hombros.

—Bueno, ¿y a mí qué me importa? —susurró.

—En eso tienes razón. No es asunto tuyo.

—¿Cuándo nos marchamos?

—Ahora.

—¿Sin comprar provisiones?

—Las adquiriremos en el gran almacén de la compañía petrolífera que hay a la salida de la ciudad. No te preocupes por eso.

Y montaron los dos. Rambler no pudo evitar dirigir una intensa mirada a las calles mientras dejaban atrás Oklahoma City.

Porque sabía que ahora se estaba alejando de More, el hombre a quien con todas sus fuerzas deseaba enfrentarse.

Pero no importaba tanto, al fin y al cabo. Ya lo encontraría.

* * *

Para proveer de lo necesario a la gran cantidad de gente que ya empezaba a estar ocupada en la extracción del petróleo, las compañías habían instalado amplios almacenes fuera de las ciudades. Fue en uno de éstos donde se detuvieron Rambler y Dolly, seguros de que allí encontrarían todo lo preciso.

Rambler dijo:

—Más vale que las compras las hagas tú, Dolly. Conoces mucho mejor lo que nos puede ser necesario.

—Tú también lo conoces, después de tanto viajar por el Oeste.

Rambler sonrió.

—Pero no estoy acostumbrado a calcular para dos personas —dijo.

—¿Siempre has ido solo? —musitó ella, mirándole con curiosidad.

—Siempre. Y, en mi oficio, eso es necesario.

—¿Por qué?

—Uno tiene que tomar sus propias decisiones sin verse coartado por las decisiones de otro. Y además está el peligro, porque en cualquier momento pueden balearte por la espalda: no es justo que el que vaya contigo reciba también, y por eso tengo como norma viajar solo siempre.

—Cochino oficio el tuyo —dijo ella, escupiendo las palabras.

—Tienes razón. Cochino donde los haya.

—No comprendo cómo hay hombres así.

—En esta tierra todos hacemos falta, incluso los verdugos. ¿Y tú a qué puñeta te dedicas, nena, que haces tantos remilgos?

—Soy comadrona.

—Buen oficio —dijo Rambler.

—Todo lo contrario que el tuyo.

—Eso. Todo lo contrario. Tú los ayudas a nacer. Yo los ayudo a enterrar.

—No he querido decir eso.

—Lo suponía —reconoció Rambler—. Hala, entra a comprar lo que sea.

Ella apretó los labios en una mueca mientras le envolvía en una larga y extraña mirada, como si hiciera esfuerzos por comprenderle. Luego volvió la espalda y se dirigió al interior del almacén.

Y entonces Rambler lo vio.

Alto y delgado.

Vestido de negro.

Llevaba ya el «Colt» en la mano, dispuesto a apretar el gatillo.

Todo el cuerpo de Rambler se contorsionó.

Nunca había sido tan rápido.

Mientras sus dientes chirriaban, disparó desde la cadera mientras le parecía notar un sabor a sangre en la boca.

El hombre vestido de negro vaciló sobre las puntas de sus pies. Había sido alcanzado en el corazón una décima de segundo antes de poder apretar el gatillo. Hizo un terrible esfuerzo, tendiendo las dos manos, y logró que su «Colt» escupiera tres balas, pero las tres fueron al suelo. Luego se derrumbó chirriando los dientes, mientras la mancha roja a la altura de su corazón se hacía más grande.

Cerca del almacén sonaron gritos.

La gente estaba atónita. Todos miraban al caído sin comprender aún cómo aquello había podido ser tan rápido.

—Asombroso...

—Menudo disparo...

—Claro... Un tipo como él tenía que ser. ¿No lo conocéis? Es Rambler...

Pero Rambler parecía no oír nada de aquello. Su rostro se había vuelto hacia el de Dolly, que casi desde la puerta del almacén le miraba atónita y con hipnótica fijeza.

—Ese tipo me apuntaba a mí... —balbució.

—Sí —dijo Rambler—. Ha sido una casualidad el que me haya dado cuenta a tiempo. ¿Pero cómo sabes que te apuntaba a ti si estabas vuelta de espaldas?

—Porque le conozco. Era un tipo que había jurado acabar conmigo.

—¿Por qué?

—Quiso sobrepasarse y le arreé dos bofetadas. Entonces no pudo hacer nada porque había más personas allí, pero juró que me mataría.

—Pues ahora ha estado a punto de hacerlo...

La gente rodeaba al muerto. Algunos escupían sobre él porque acababan de reconocerlo. Las exclamaciones subían de tono.

—Lástima no lo hayan liquidado antes...

—Maldito guarro...

—Lo peor es que ha reventado sin darse cuenta...

—Olvidémonos de él. Ya tiene lo suyo.

Rambler casi no oía aquellas frases. Estaba sólo pendiente de la extraña, de la quieta intensidad de los ojos de Dolly.

La muchacha musitó:

—Ahora me doy cuenta de que es merecida tu fama.

—No creas. Ha habido chiripa.

—El debía tener todas las ventajas cuando tú le has visto...

—Sí. Ya había sacado el «Colt». Pero puede que ahora repitiéramos el duelo y no le alcanzase. No siempre las cosas salen como uno piensa.

Y le indicó el interior del almacén.

—Olvídate de él —dijo—. Una preocupación menos para ti.

—Y una más para ti, Rambler.

—¿Por qué?

—Quizá ese tipo tenía amigos que querrán vengarle.

—Sí. Quizá.

—De todos modos, no va a haber problemas contigo, Rambler. Pienso que ni el propio More te vencería cara a cara.

—Eso es lo que trato de saber, Dolly.

La muchacha no contestó. Con una leve sonrisa, dio media vuelta y se introdujo en el interior del almacén.

Y entonces ocurrió una cosa muy normal.

La gente que rodeaba el cadáver había vuelto la cabeza y la miraba. La estaban contemplando a ella, no al muerto. La chica, desde luego, tenía muchas más cosas que mirar que las que tenía aquel fiambre.

Lógico. El muerto a la tumba.

Y el vivo a ver qué es lo que se zumba.

El mundo ya no hay quien lo cambie.

* * *

Llevaban ya dos días de viaje sin ningún problema y habían llegado a la población de Cunard, situada ya en Texas. Rambler había llegado a tranquilizarse, pensando que todo iría como una seda, pero fue allí donde tuvieron un nuevo encuentro inquietante.

Y eso que la cosa no pudo empezar mejor. Los dos acababan de dejar sus caballos en la cuadra pública cuando un tipo vestido con levita negra y chistera, y que parecía un enterrador elegante, se acercó a Rambler saludándole afectuosamente.

—Celebro verle, amigo. De verdad que es usted un gran tipo. Me gustaría invitarle a una copa.

—¿Por qué? ¿Es que le he hecho algún favor?

—No lo sabe bien.

—Pues yo no recuerdo habérmelo tropezado en mi vida —dijo Rambler con una sonrisa.

—Ya lo sé, pero gracias a su presencia en la comarca, mis negocios han ido viento en popa últimamente.

—No me diga que es usted sepulturero... —musitó Rambler con un gesto de resignación.

—No, nada de eso. Trabajo en el ramo de los seguros.

—Seguros de entierro, naturalmente.

—Ni hablar. Aseguro edificios de hoteles contra desperfectos causados en ellos por peleas y muertes vio lentas.

Rambler suspiró.

—¡Atiza! —dijo.

—Claro que sí, amigo. En cuanto han sabido que rondaba usted por aquí, todos los hoteleros de la comarca se han apresurado a suscribir pólizas con mi importante compañía. Tienen la sensación de que por aquí va a pasar un terremoto y la comarca quedará devastada. Pero yo creo que la cosa no será tan grave, porque usted matará como máximo a dos docenas de tíos, ¿verdad?

Rambler hizo una mueca al pensar lo que exagera la gente, pero susurró:

—Más o menos.

—Entonces permita que le invite a usted y a la señorita. ¿Hacia dónde se dirigen?

—A Dallas.

—¿No han tenido tropiezos durante el viaje?

—Ninguno —dijo Rambler—, todo va como una seda. Procuramos llegar a una ciudad cuando se hace de noche, dormimos en un hotel y no tenemos problemas.

Y cuando entraban en un saloon cercano y se acodaban ante la barra, preguntó con voz opaca al agente de seguros:

—¿Por qué ha querido saber eso?

—Es que tengo la sensación de que alguien va a por usted, Rambler.

—¿Quién?

—Dos tipos que ayer estuvieron preguntando en este mismo saloon. Iban juntos, pero al final llegó otro que, al parecer, los dirigía, y que acabó preguntando también. Por lo visto tenía el mayor interés en encontrarle, e imagino que no sería para felicitarle las Navidades.

Rambler bebió un trago de whisky y preguntó, mientras sus ojos se convertían en dos bolitas de acero:

—¿Dijo su nombre?

—Sí. Se le escapó. Creo recordar que se llamaba Rugan.

Las dos bolitas aceradas que eran los ojos de Rambler, brillaron peligrosamente.

—¿Está por aquí todavía? —preguntó.

—No lo sé.

—De todos modos gracias, amigo. ¿Quiere hacerme un favor?

—Por supuesto...

—Pague por anticipado tres funerales baratos.

—Oiga, es que...

—No se preocupe; no los mataré en ninguno de los hoteles que usted ha asegurado.

Y terminó su whisky. Iba a depositar sobre la barra lo que valdrían más o menos los tres funerales, pues había hablado completamente en serio, cuando fue la muchacha la que sacó unos billetes de su bolso. Al hacerlo, se le cayó un papelito que Rambler recogió, entregándoselo.

Dolly dijo:

—Eso lo quiero pagar yo.

—¿Por qué?

—Durante el viaje me has contado que Rugan mató a una mujer.

—A más de una...

—Pero a ti era una la que te importaba...

—Sí —dijo Rambler secamente.

—Entonces permite que te ayude a vengarla —dijo Dolly con voz tensa—. Iremos a partes iguales. Tú pones el plomo y yo pongo la plata.

El hombre de la levita negra gimió:

—Bueno, voy a hacer el encargo. Me... me largo.

—¿Por qué tan aprisa? —preguntó Rambler.

—Porque pronto esto se llenará de balas y yo no me he hecho ningún seguro de vida. Abur.

—¿Y por qué no se ha hecho ninguno siendo usted del oficio? —preguntó Rambler.

—Muy sencillo. ¿Cree que voy a fiarme de un agente de seguros como yo? ¡Pues estaría bueno!...

Y emigró a marchas forzadas.

Rambler y Dolly se dirigieron al hotel.

El hotelero estaba clavando cerca de la entrada un cartel que decía: «ESTA CASA ESTA ASEGURADA EN SIMPSON AND COMPANY».

Rambler echó un vistazo al periódico de Kansas City que estaba sobre una mesa y que, al parecer, acababa de llegar. Según todos los síntomas, el hotelero aún no lo había leído.

La primera página decía: «SIMPSON AND COMPANY DECLARADOS EN QUIEBRA. LOS DUEÑOS DETENIDOS POR MALVERSACION DE FONDOS. LOS AGENTES DE LA COMPAÑIA SON BUSCADOS POR TODO EL PAIS».

Rambler chascó dos dedos.

—Amigo... —dijo.

—¿Qué hay?

—Mi pésame.

—¿Por qué?

—Es igual. Por todo. Y ahora denos dos habitaciones contiguas de las mejores que tenga.

—Aquí están las llaves. La quince y la diecisiete. Y no se preocupe por los muertos, Rambler. Lo tengo asegurado todo.

—Mejor, pero aun así procuraré no romper las escaleras ni manchar las paredes —susurró el pistolero—. Nadie sabe lo que puede pasar.

Y los dos subieron a sus habitaciones. Era lia tercera noche que pasaban en un hotel, y siempre en piezas separadas. Pero ahora tenían más confianza, esa confianza que da la convivencia, y por eso tal vez se sentó Dolly en la cama y se apoyó en un codo en postura provocativa, sin importarle que su blusa se abriera y quedaran casi al descubierto sus preciosos senos.

Rambler la miraba fijamente.

Pero había algo extraño en su mirada.

Ella hubiese jurado que no era como las otras veces.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Estaba pensando una cosa.

—¿Una cosa? ¿Cuál?

—Que tienes unos hermosos senos de zorra.

Ella echó un poco la cabeza hacia atrás, mientras sus labios se plegaban en una leve mueca.

—¿Por qué de zorra? —musitó.

—Supongo que porque lo eres.

—No le veo la gracia a tus palabras, Rambler. Hasta ahora has sido un asesino, pero al menos un asesino bien educado. No sé a qué viene esto.

—Ha sido una casualidad, Dolly, pero me he dado cuenta de que llevas bastante dinero encima. Y he leído el pequeño papel que se te ha caído antes y que te he devuelto. Soy de esos tipos a quienes les basta una leve ojeada para enterarse de las cosas.

—¿Y de qué te has enterado, si puede saberse?

—De lo que decía aquel papel: «Entregado a cuenta hasta después del juicio». He reconocido la letra porque hace muy poco vi un papel del tipo que escribió eso.

—¿La letra? ¿De quién?

—De Johnson.

Ella hizo una leve mueca, pero no varió su postura pese a saber que mostraba los senos más ostentosamente cada vez.

—No sé a qué viene eso —murmuró.

—Yo sí. Johnson dijo que no te conocía y que tú venías espontáneamente a declarar en su favor, mientras tú me confirmaste que, en efecto, venías a Dallas sin interés alguno y sólo por hacer un favor a la justicia. Pero narices, nena.

—¿Narices por qué?

—Tu testimonio va a ser más falso que el testimonio de Judas. Johnson te ha comprado por dinero para que digas lo que a él le parezca. Y si zorra es la que vende su cuerpo, zorra es la que vende su verdad. Siento habértelo dicho, pero las cosas son así. He tardado demasiado en comprenderlo.

Dolly se puso en pie, despegándose de la cama, y avanzó poco a poco hacia él. Sus ojos levemente achinados eran más profundos e inquietantes que nunca.

—Y tú, ¿no estás a sueldo? —preguntó—. ¿No cobras por este trabajo?

—Estoy empezando a darme cuenta de que Johnson ha mentido en todo, muñeca. Quizá no es el tipo honrado que pretende ser.

—¿Sí?

—Quizá los pequeños ganaderos son efectivamente sus víctimas. Quizá sueña con convertirse en el dueño de toda la zona de Dallas.

—¿Y eso qué importa? Te he hecho una pregunta, Rambler: ¿no cobras tú por esto? ¿Quién obra desinteresadamente aquí?

—Al menos no falto a la verdad, Dolly. No engaño a nadie.

—Pero eres un indeseable...

—Supongo que sí.

—Y yo soy una indeseable...

—Supongo que sí —repitió él como un eco.

—Entonces, de indeseable a indeseable..., ¿qué es lo que estabas diciendo de mis pechos?

Rambler tragó saliva.

Maldita fuera aquella mujer.

Al infierno con ella.

Pero era como una fuerza desatada de la Naturaleza.

Como una tentación diabólica.

Quizá como una maldición que ya estaba en el fondo de su sangre y de la que no se podía librar.

—Decía que eran unos pechos de... de...

—¿De zorra?

—Imagino que es eso lo que pensaba.

—Pues yo creí que eran de mujer.

Y apretándose contra él, musitó:

—¿Por qué no lo compruebas?

Rambler sintió la tentación metida hasta el fondo de sus entrañas. Sintió que la sangre bullía en su cabeza y le impedía pensar. Sintió que los nervios vibraban, sintió que quemaba su carne.

Fue lo bastante inteligente para saber que aquella mujer le llevaría adonde ella quisiera. Pero la inteligencia .cuando se tiene al lado una mujer tan bonita, sólo sirve para saber que uno se equivoca.

Y eso no impide la equivocación.

La besó con fuerza.

Casi con rabia.

Como si quisiera hacerla suya de una manera tan profunda que hasta la llegaría a destruir.

Ella se dejó besar.

Y participó.

¡Y de qué manera!

Eso de que un beso es cosa de dos, lo demostró ampliamente. Lo demostró lo que se dice a base de bien.

Y quizá la cosa hubiera continuado de otra forma.

Ya se sabe que, entre hombres y mujeres, las cosas acaban por complicarse. Y últimamente hasta se complican también entre hombres solos y mujeres solas, lo que son los tiempos.

Rambler estaba perdiendo los frenos.

Ella los perdía también.

Y de pronto una voz gritó abajo estentóreamente:

—¡Cuidado, muchachos! ¡Mirad! ¡Han matado a Rugan!

CAPÍTULO VIII

BUEN VIAJE AL INFIERNO

¡RUGAN!

El nombre sonó en el cerebro de Rambler como hubiera sonado un martillazo. Instantáneamente soltó a la preciosa mujer. Se volvió mientras una serie de voces seguían sonando en el vestíbulo.

—¿Pero cómo ha sido?

—¡Una puñalada!

—¡Por eso no se había oído nada!

—¡No lo toquéis! ¡Hay que avisar al sheriff!

Los labios de Rambler se despegaron apenas para susurrar:

—Lo siento.

—¿Por qué? —balbució Dolly.

—Tenía que haberlo matado yo.

—Si lo han enviado, al infierno, ya no debes preocuparte, Rambler. Un asunto menos.

—De todos modos quiero verlo.

—¿Qué pretendes, Rambler?

El dijo con voz opaca:

—Quiero pisar su cadáver.

Y salió.

Efectivamente, un tipo estaba tendido de bruces en el suelo del vestíbulo. Con la boca entreabierta: y la cara girada de costado, se le podía reconocer muy bien. Era el maldito, el cochino, el pestilente Rugan.

Un hombre estaba medio inclinado sobre él. El dueño del hotel les observaba a cierta distancia, sin atreverse a acercarse del todo. Por lo visto, la situación le había cogido de sorpresa, porque estaba lívido.

—Hay que avisar al sheriff... —decía solamente—. Hay que avisar al sheriff...

Rambler masculló:

—Un momento. Quiero ver si ha reventado bien.

Y giró el cuerpo con el pie para comprobar la profundidad de la herida. En ese momento se distrajo. Para él nada existía tan importante como la muerte de aquel cochino de Rugan.

Y ése fue el momento que aprovechó el tipo que estaba al lado.

Creyó que ya lo tenía.

Movió la derecha instantáneamente para sacar el «Colt».

Pero tuvo la sorpresa peor de su vida, con la ventaja de que fue también la última sorpresa. Porque de pronto se dio cuenta de que los ojos de Rambler, unos ojos quietos e hipnóticos, estaban clavados en él.

—Es un truco demasiado viejo, muchacho —susurró.

Y disparó casi a quemarropa.

Su enemigo salió disparado hacia atrás.

Chocó contra la mesita baja en que estaba el periódico de Kansas City, dio una vuelta de campana y se estrelló contra la puerta.

Pero Rambler no tuvo tiempo de ver cómo los cristales se hacían añicos.

Realmente no le quedaba tiempo más que de... ¡morir!

Porque el segundo de los sicarios de Rugan (el agente de seguros ya le había hablado de ellos) estaba apuntándole desde la calle a través de una de las ventanas. El cazador de cabezas pudo volverse con un gesto centelleante. Vio los ojos de su enemigo que estaban a la altura del ojo del «Colt».

¡BANG!

La detonación del revólver se mezcló al estallido de los cristales. De pronto, los dos ojos del pistolero se convirtieron en tres.

El gesto de Rambler había sido fulminante.

Había liquidado a dos enemigos en un parpadeo, cuando los dos creían tenerle cazado a él. Pero Rambler no podía ver en aquel momento que la trampa era más completa de lo que él sospechó.

No podía librarse de su tercer enemigo. Y su tercer enemigo era... ¡Rugan!

El falso cadáver se había incorporado en aquel momento, apoyándose en la mano izquierda. Con la derecha empuñaba el «Colt» que hasta aquel momento había estado ocultando debajo del cuerpo.

Tenía a Rambler de espaldas.

No podía fallar.

¡BANG!

¡CREC!

Los dos sonidos casi se confundieron en uno solo. El primero, más seco y potente, fue el del disparo que había surgido de lo alto de las escaleras. El segundo, más largo y siniestro, fue el que produjo el hueso frontal de Rugan al partirse en dos.

La bala se le había alojado en el fondo del cerebro.

Los ojos se volvieron instantáneamente blancos.

Rambler, completamente atónito, miró hacia lo alto de las escaleras, donde acababa de sonar el disparo. Y pudo ver entonces a la muchacha, que con dedos temblorosos sujetaba un revólver entre ambas manos. El revólver aún estaba humeante y daba la sensación de que iba a resbalarle de un momento a otro. Quizá era la primera vez que una chica como Dolly empuñaba un arma así.

Se había producido un tenso, un largo silencio. Rambler y Dolly se miraban fijamente. Fue el dueño del hotel quien rompió aquel silencio para balbucir con voz temblorosa:

—Le juro que creí que estaba muerto, Rambler... Cuando volví de mi despacho, lo encontré ya así, caído de bruces y con el fulano al lado gritando que le habían dado una puñalada... Le juro que yo nada tengo que ver con esa trampa...

—Le creo —dijo el pistolero.

Y subió.

A la mujer aún le temblaba el revólver entre los dedos.

—Siempre lo llevo en el bolso... —dijo—. Pensaba que alguna vez me podía ser útil, pero nunca lo había usado hasta ahora.

—Pues no lo has hecho mal.

—No sé ni como le... le he acertado.

—Has obrado en el momento justo. Un poco más y me trinca.

—Ha sido como una inspiración, ¿sabes? Al oír aquellos gritos, en seguida he sospechado algo.

—Yo también, y por eso he podido reaccionar a tiempo, pero tres tipos montando una trampa eran demasiados para mí. Si no llega a ser por tu intervención, ahora estaría muerto.

Y, riendo, añadió:

—No sabía que las zorras dispararan tan bien.

Ella bisbiseó:

—No sabía que los zorros cayeran en esas trampas.

—Me parece que nos vamos conociendo mejor, Dolly.

—Me parece que nos vamos conociendo mejor, Rambler —contestó ella como un eco.

—Pero nos falta una cosa muy importante.

—Yo diría que sí.

—¿Vamos?

—Vamos.

Mientras cerraban la puerta para quedar íntimamente aislados en el dormitorio, Dolly bisbiseó:

—También ha sido una buena tontería alquilar dos habitaciones... ¡Qué ganas de tirar el dinero, macho...!

CAPÍTULO IX

EL INSUPERABLE

La luz llevaba ya mucho tiempo entrando por la ventana, pero ninguno de los dos parecía enterarse. Estaban tan íntimamente abrazados que ni siquiera el sueño había distanciado un poco sus cuerpos. La verdad es que, si a partir de entonces, se tomaban el viaje con aquella calma, no llegarían a Dallas ni el año dos mil.

La mujer abrió un ojo de pronto.

—¿Qué hora debe ser? —preguntó.

Rambler abrió también un ojo y calculó la altura del sol a través de los cristales de la ventana.

—Al menos las diez —susurró—. Diablos...

—Llevamos buen camino —comentó ella—. Ya debiéramos haber hecho una tercera parte de la etapa de hoy.

—A esto se le llama progresar...

—Yo creo que hemos «progresado» mucho —dijo Dolly riendo—. ¿O te parece que no?

El fue a contestar de una forma bastante elocuente: besándola de nuevo.

Pero en aquellos momentos alguien golpeó con los nudillos en la puerta.

—No creo que sea el fantasma de Rugan —musitó Rambler. Y en voz más alta, añadió—: Adelante.

No, no era el fantasma de Rugan, ni mucho menos. Se trataba de una mujer despampanante.

Entendámonos. No era guapa, y ni siquiera podía decirse que fuera fina, pero resultaba excitante al cien por cien. Llevaba una falda abierta altamente provocativa. Sus labios anchos y ávidos eran los de una mujer viciosa.

Llevaba en las manos una bandeja con un humeante desayuno.

—He llamado antes —explicó—, pero no se han enterado. Se ve que dormían.

Rambler arqueó una ceja.

—Es natural —musitó—, anoche trabajamos mucho.

Ella se sentó con la mayor tranquilidad en el borde de la cama, enseñando las piernas hasta arriba.

—¿Cuántos? —preguntó.

—¿Qué?...

—He preguntado que cuántos.

—Pues... pues tres... —musitó Rambler con cierta timidez—. ¿No le parece bien?

La provocativa mujer hizo un gesto de hastío.

—¿Tres? —murmuró—. ¡Bah, qué porquería!

—Oiga, ¿quién es usted para criticar? —preguntó Dolly, despegando los labios por primera vez—. Usted no tiene pinta de ser la camarera.

—Claro que no. Sirvo los desayunos a algunos clientes que me interesan, pero soy la mujer del dueño.

—Resulta usted mucho más joven que él —elogió Rambler con mirada de entendido—. Y muy excitante.

—Claro que soy más joven que él. Natural, ¿no? Es que él figura como mi marido, pero en realidad es sólo un fantoche. El hotel lo puse yo, y así me sirve para mis actividades sin tener que moverme de casa.

Dolly musitó:

—¿Actividades?...

La excitante mujer contestó:

—Natural... ¿De dónde te crees que sale el negocio, chavala?

—O sea que te trajinas a los hombres.

—Los que me interesan. ¡Y qué hombres!...

—Mejorando lo presente. Eso se dice por educación —protestó Rambler mientras sonreía.

La cortesana de lujo le envolvió en una mirada de menosprecio.

—¡Bah! Hay algunos que valen la pena y otros no —gruñó.

—Supongo que yo soy de los que no valen la pena —suspiró Rambler.

—Pché.

Dolly protestó:

—Bueno, chata, ¿y quién eres tú para criticar?

—¡Mira ésa! ¡Soy una entendida! ¡Una doctora, para que lo sepas!

—¿Y qué tienes tú que decir de este hombre?

—¡Bah! El mismo se lo ha dicho todo.

—¿Qué ha dicho?

—Que habíais hecho tres.

—¿Te parece poco?

—A mí sí.

—¿Por qué?

—¡Si lo sabré yo! Esta noche he estado con uno que... ¡vaya!

—No nos importa —murmuró Rambler—. Buen provecho.

Dolly le dio un codazo.

—A mí sí que me importa, aunque sea por pura curiosidad. Escuchemos a ver qué es lo que tiene que decir esta mangante.

—Ni mangante ni nada, preciosa. Lo que pasa es que una tiene categoría y las otras pretenden tenerla. Donde me ves, he estado con uno que... ¡siete!

Dolly hizo:

—Mmmmm...

—¡Y qué tío! —elogió la cortesana.

—¿De veras?

—¡Qué musculatura! ¡Y qué modo de besar! ¡Y qué forma de conquistarla a una como si una fuera una colegiala, aunque una ya se las sepa todas! ¡Digo!...

Rambler dijo un poco en plan de coña:

—Pues se ve que ese tipo era insuperable...

—Del todo. No le he cobrado y encima he sentido tentaciones de darle dinero a él...

—¿Y cómo se llama ese monstruo de la cama, si puede saberse?

—Me ha dicho el nombre... ¡Ah, sí! ¡Claro que me lo ha dicho! Muy sencillo y fácil de recordar. Ese monstruo de la cama se llama More.

Rambler lanzó un grito.

Por poco salta al otro lado de la habitación.

Ahora ya ni coñas ni nada.

Balbució:

—¿Qué has dicho?...

—More. ¿Qué pasa?

Rambler retrucó con otra pregunta:

—¿En qué habitación habéis estado?

—En la nueve. ¿Qué pasa?

—¿Aún está allí?

—Tiene que estar. Me ha dicho que volviera después del desayuno porque haríamos un par más. ¿Qué pasa?

Rambler no lo pensó.

Sus dientes chirriaron.

Saltando de la cama, se puso solamente los pantalones y el cinto canana. Ni se calzó. La poderosa musculatura de catcher se dibujó más que nunca con aquella vestimenta improvisada.

La cortesana elogió:

—¡Hum! Tú tampoco estás mal... ¿Haciendo un esfuerzo no podrías echar a ésa por la ventana y quedarte conmigo?

—¡Tu tía! —grito Dolly—. ¡Eso! ¡Tu tía!

La virtuosa dueña del hotel volvió a preguntar, mirando a Rambler:

—¿Qué vas a hacer, macho?

—Ahora lo verás.

Y salió.

Fue a la habitación nueve.

La abrió con el revólver a punto.

«Adiós, More», pensó.

Después de aquel duelo, sólo tenía que quedar uno de los dos.

Pero lo único que pudo ver fue la cama vacía. Aún estaba deshecha. Un cigarrillo a medio consumir humeaba en el cenicero.

De More nada. Se había largado. Lo único que se veía tirado sobre una silla era un corsé de mujer.

El dueño del hotel apareció entonces en el pasillo.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

Rambler guardó el «Colt».

—¡No... Na... nada —dijo—. Ha sido un error. Supongo que el huésped de esta habitación se ha largado ya.

—Hará unos quince minutos.

—¿Cómo era?

—Un hombre joven. Mi mujer lo registró en el libro. Ella sabe su nombre.

—Gracias —dijo Rambler—. Perdone.

Y salió de allí, pasando a cierta distancia del dueño del hotel.

No fuera que a éste le diese por dejarle seco con los cuernos.

CAPÍTULO X

EL EXTRAÑO CAMINO DE LA MUERTE

Los dos habían reemprendido el viaje, pero esta vez Rambler se sentía dominado por dos obsesiones.

Una era la de saber que More le llevaba apenas una ligerísima ventaja. En cualquier momento podía tropezarse con él.

La otra era haber comprobado que Dolly, después de todo, era un testigo falso, un testigo alquilado. Es decir, una embustera. Eso modificaba todo el concepto que él se había formado acerca de aquel trabajo.

Algo le decía que las cosas eran al revés.

Que Johnson no era inocente.

Mientras se adentraban cada vez más en el corazón de Texas, la obsesión de Rambler aumentaba. El había trabajado siempre al servicio de causas justas, y de pronto tenía motivos para pensar que esta vez hacía todo lo contrario. Que se había puesto al servicio de un hombre cuya intención era aplastar a los demás.

La mujer que iba con él se daba cuenta de aquel cambio de actitud. Mientras vivaqueaban al raso una noche, porque no habían podido llegar a ninguna ciudad, ella le preguntó en voz baja:

—¿Qué te pasa? Parece como si este trabajo lo realizaras a disgusto, como si te estuvieras arrepintiendo de todo.

El lió un cigarrillo y lo encendió pensativamente.

—Tal vez —musitó.

—¿Por qué?

—Quiero hablarte con franqueza, Dolly; puede decirse que el motivo eres tú.

—¿Yo?

—Sí. Tú te has comprometido a declarar en falso a favor de Johnson.

Dolly se encogió de hombros.

—Bueno... —dijo riendo—, eso tampoco tiene tanta importancia. Lo de declarar en falso lo hace mucha gente. Y como a mí lo mismo me importa que gane Johnson o que ganen los pequeños ganaderos, digo lo que más me conviene y estoy del lado de quien mejor me paga.

—Estupenda filosofía... —musitó él.

Y no pudo evitar mirarla con cierto oculto rencor. Le parecía imposible que la única mujer por quien él se había interesado de verdad, la única que iba penetrando poco a poco en su vida, tuviese aquella catadura moral. Que lo que pudiera pasar con tanta gente en aquella zona de Texas le importara tan poco.

—Aquí las cosas siempre han rodado igual —opinó Dolly mientras se encogía de hombros—. No gana el que tiene la razón, sino el que tiene la astucia o la fuerza. Y si quieres hacer algún dólar en esta maldita tierra, más vale que te olvides de muchos de tus principios, Rambler.

Y en seguida añadió mientras se medio estiraba voluptuosamente, apoyando la cabeza en la silla del caballo:

—¿Te sabe mal que hable así?

—En otra mujer no me importaría, pero en ti me duele, Dolly.

—¿Por qué?

Rambler sonrió con tristeza, mirando hacia la lejanía:

—Quizá porque ninguna otra mujer me ha interesado —murmuró—, quizá porque eres ya algo importante en mi vida.

Ella pareció turbarse un momento. Cerró los ojos como si quisiera ocultar sus pensamientos. Al fin dijo con voz opaca:

—Puede que Johnson sea un granuja, pero esos pequeños ganaderos también lo son. Tú mismo me explicaste que habían asesinado a dos de los testigos que podían declarar en favor de Johnson, y que ése era el motivo de que me protegieras hasta mi llegada a Dallas, no fuese que me liquidaran a mí también. Eso demuestra que los pequeños ganaderos no son unos angelitos precisamente.

—Puede que tengas razón, pero no puedo quitarme de la cabeza una cosa: al luchar contra More, puede que esté luchando contra la justicia.

—More es un asesino profesional —masculló Dolly con desprecio.

—¿Y yo qué soy?

—De acuerdo, admitamos que seáis iguales... Precisamente por eso. Tienes que matarle o nunca serás el primero en tu oficio.

Rambler también apoyó la cabeza en la silla del caballo, puesta en el suelo cerca de la fogata. Con el rifle cruzado sobre las piernas para estar preparado en todo momento, cerró también los ojos mientras se sentía acometido por una ola de confusión y de cansancio.

—No hablemos de eso, Dolly —musitó.

—De acuerdo, pero More te está dando esquinazo continuamente, y si no lo evitas llegará a Dallas antes que tú. Quizá tenga razón la gente a la que he oído hacer algunos comentarios.

—¿Qué clase de comentarios?

—Hay quien piensa que More podría ser tu maestro.

—¡Que zurzan al tal More! —dijo Rambler con voz espesa—. Ya le ajustaré las cuentas en cuanto le vea.

—Si le ves —musitó ella.

—¿Qué pasa? ¿Te interesa More más que yo?

—Puede —dijo la muchacha, en voz lo bastante baja para que Rambler no la oyese.

Pero Rambler la oyó. Mientras hacía el gesto de quien espanta una mosca con la mano, susurró:

—Pues entonces buen provecho.

Y trató de dormir. Aunque la verdad fue que pocas veces había tenido un sueño tan condenado como el de aquella noche.

* * *

Las dudas que tenía acerca de la inocencia de Johnson se hicieron mucho más graves al día siguiente. Porque cuando acababan de entrar en la zona que podía llamarse «litigiosa» encontraron en un pequeño campamento ganadero a un grupo de hombres que miraban en silencio un par de bultos tendidos en el suelo.

Rambler y Dolly se acercaron. Ya a cierta distancia pudieron darse cuenta de que se trataba de dos cadáveres a los que acababan de cubrir con unas mantas.

Los vaqueros se volvieron poco a poco.

Sus ojos se clavaron con deseo en las magníficas formas de Dolly, pero en seguida dejaron de mirarla. Sin duda había en aquel momento algo que les preocupaba mucho más que las líneas de una bonita mujer.

Además, todos conocían a Rambler. Y la presencia del famoso pistolero les obsesionó de tal modo que se olvidaron de cualquier otra cosa.

—¿Qué haces aquí, Rambler? —preguntó uno.

Y otro:

—Nos han dicho que trabajas para Johnson.

—Y que tratas de impedir que More llegue aquí para ajustarle las cuentas a ese ganadero de mierda.

—Lo de More es un asunto personal —gruñó Rambler, sin querer dar demasiadas explicaciones—. ¿Qué pasa aquí?

—Algo que quizá tú no sospechabas cuando aceptaste este trabajito, Rambler. Una muestra de lo bondadoso que es tu actual patrón.

Y el vaquero que acababa de hablar alzó las mantas que cubrían a los dos muertos. Estos aparecían materialmente cosidos a balazos, pero los orificios de salida de los proyectiles estaban en el pecho, lo cual indicaba que habían sido acribillados por la espalda.

Rambler dijo solamente:

—Infiernos...

—¿Sabes quiénes eran? —preguntó uno de los vaqueros.

—No.

—Hombres a nuestro servicio. Unos especialistas contratados por los pequeños ganaderos para seguir la pista de los sementales que Johnson nos ha hecho robar en las últimas semanas: Todo el mundo sabe que sin unos buenos sementales no hay futuro en la ganadería. Que no se hace maldita la cosa, porque la categoría de las reses va degenerando.

Otro intervino:

—Y Johnson, por si algo le faltaba, se está haciendo con los mejores purasangre de la comarca. De ese modo no sólo nos hunde a nosotros, sino que además su poderío es cada vez mayor.

—Esta vez quisimos cogerle con las manos en la masa y contratamos a unos especialistas en el rastreo, que sin duda encontrarían pruebas del robo —dijo el que había hablado en primer lugar—, pero Johnson debió saberlo y... Bueno, éste es el resultado. Sus pistoleros los mataron por la espalda.

Rambler sintió por un momento que la cabeza le daba vueltas, pero aún intentó aferrarse a sus antiguas convicciones. Musitó:

—Vosotros también habéis asesinado a dos de sus testigos.

—¿Nosotros?...

Todos los que estaban allí se miraron. Parecían no haber entendido. Al fin uno de ellos chascó dos dedos.

—Sí... Parece que el sheriff nos acusa de eso —dijo—, y que está buscando pruebas para acusarnos. Pero nunca las encontrará porque nosotros no hemos cometido ningún asesinato. Johnson ha tenido muertos entre sus hombres, claro, pero todos Jo han sido en lucha abierta.

Un nuevo vaquero que se había incorporado al grupo bisbiseó:

—Muchos más muertos hemos tenido nosotros.

Otro añadió:

—Y los que tendremos...

—¿Por qué? —preguntó Rambler.

—Porque Johnson no se anda por las ramas. Te ha contratado a ti para que impidieses la llegada de More, ¿no es cierto?

—Sí —confesó Rambler—; de nada sirve negarlo.

—Bueno, pues él ya ha dado por supuesto que quizá fracases, porque More es un hombre de mucha categoría y te puede dar esquinazo. Y para cubrirse ante esa eventualidad, ha contratado también a otro.

—¿Otro pistolero? ¿Quién?

—Luger.

Rambler apretó los labios. Hizo una extraña mueca en la que se mezclaban a la vez el asombro y el asco.

—Luger es un sucio asesino —musitó—. More puede ser mi rival, pero es un rival noble y limpio. En cambio Luger es un cerdo que no merece vivir.

—Pues lo tienes de compañero —dijo uno de los hombres que estaban allí—. Si More se te escapa y no puedes matarle, será Luger quien lo haga.

Rambler prefirió no contestar.

Cada vez se sentía más confuso, más aturdido. Había momentos en que no sabía qué pensar.

Pero una cosa estaba clara: sin hablar de nuevo con Johnson no iba a poder resolver nada. Y para hablar con Johnson necesitaba llegar cuanto antes a Dallas. Subió de nuevo a su caballo mientras gruñía:

—Paz para los muertos.

CAPITULO XI

EL OSCURO HOTEL DEL INFIERNO

Le pareció que llevaba mucho tiempo fuera de Dallas, pese a que sólo había estado un par de semanas alejado de allí. Cuando se presentó de nuevo en la ciudad, al final del viaje, todo tenía un aspecto extraño y distinto, igual que si la ciudad hubiera cambiado de sitio.

Quizá era la tormenta. Porque cuando él puso los cascos de su caballo en la Main Street, flotaba en el cielo una tormenta que empezaba a descargar en forma de gruesas gotas. Todo estaba nublado, y la capital tejana que suele estar bañada por el sol, presentaba esa tarde un ambiente gris y completamente nórdico.

Dolly y él tuvieron el tiempo justo para dejar los caballos en la cuadra pública y refugiarse en el porche de uno de los mejores hoteles de la ciudad. Mientras tanto, sobre la calle principal empezó a caer un auténtico diluvio.

La muchacha susurró:

—¿Qué crees que podemos hacer ahora?

—Lo primero, decirle a Johnson que has llegado felizmente aquí. Eso es lo que más le interesa.

—¿Pero dónde me alojo mientras tanto?

—En este mismo hotel. Quedó bien claro que Johnson no regatearía gastos con tal de tener un buen testigo a su favor.

—¿Y tú qué harás?

—Iré a advertirle que hemos llegado.

Dolly le miró fijamente, casi con ternura, mientras musitaba:

—Ten cuidado, Rambler.

—¿Por qué?

—Porque lo peor aún ha de llegar.

—No sé a qué te refieres, muñeca.

Ella pronunció un solo nombre:

—More.

Los ojos de Rambler se enturbiaron un poco. Sabía lo que aquello significaba. Y lo había sabido desde el principio, aunque no le gustaba mantener aquella conversación.

—El verdadero peligro empieza aquí —continuó Dolly—. Hasta ahora, More ha tenido interés en esquivarte, pero More sabe que, una vez llegado a Dallas, debe matar a Johnson. Y tú sabes que debes defenderlo. El choque, por lo tanto, es inevitable entre vosotros dos.

Rambler dijo con voz espesa:

—Lo estoy deseando.

—Pero puede que More dispare desde las sombras. Y entonces, ¿qué?

—También lo estoy deseando.

La muchacha pensó que no debía hablar más. Y se limitó a decir mientras le seguía mirando con aquella especial dulzura:

—Suerte, Rambler.

Rambler contestó:

—O More o yo vamos a tener un ataúd en Dallas.

Y, dejando a la muchacha en el porche del hotel donde había de alojarse, se separó de ella para perderse entre la lluvia. Dolly se dio cuenta de que aquel pistolero nato sólo se preocupaba de una cosa:

De que no se le mojara su revólver.

* * *

Rambler sabía que Johnson tenía una oficina en Dallas y que seguramente lo encontraría allí. Por eso se dirigió directamente a aquel lugar, a fin de ganar tiempo.

Pero la oficina estaba vacía. Sólo encontró a una guapa secretaria que estaba sentada detrás de una mesa. La chica tenía la mirada perdida, el vestido desgarrado y una botella de ginebra delante de los ojos.

Sin duda había bebido mucho. Contempló al recién llegado como si le viese a través de la bruma.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Rambler.

—Ah, sí..., el pistolero. Bien venido a Dallas, Rambler. Ojalá te maten.

Un rayo atravesó la calle, y el trueno pareció ir a romper los cristales de la ventana. Pero la chica ni se inmutó, dando cada vez más la sensación de que sus ojos miraban a través de la bruma.

—¿Por qué habían de matarme? —preguntó Rambler secamente.

—Porque estás a sueldo de ese hijo de la gran marrana.

—¿Johnson?

—Claro... ¿A quién otro crees que me estoy refiriendo?

—Tú también estás a sueldo suyo, muñeca —dijo Rambler suavemente—. No te hagas la santa ni la mártir. Apostaría todo lo que tengo a que eres su secretaria.

—Su secretaria y algo más —confesó la chica con voz pastosa, después de beber un trago de ginebra—. ¡Claro que soy algo más! ¿Y sabes por qué me emborracho? ¡Por puro asco! ¡Porque necesito olvidar que, para ganarme la vida, cada vez que ese cerdo me hace una seña he de caer bajo sus zarpas! ¡Era una buena chica cuando llegué aquí! ¿Y qué soy ahora? ¡Mírame! ¿QUE SOY AHORA?

La voz de la secretaria se había desgarrado. Sus ojos estaban más turbios cada vez. Le temblaba entre los dedos la botella de ginebra.

Rambler dijo con voz suave:

—Sigues siendo una buena chica.

Ella hundió la cabeza. Lloraba porque estaba al borde de la desesperación, pero quizá aquel llanto le hacía mucho bien. Con voz inexpresiva, al cabo de unos momentos, susurró:

—Si hiciera lo que los hombres normales hacen con una mujer, no me quejaría. Al fin y al cabo, cuando accedí a ser su secretaria, ya sabía que iba a tener que terminar en la cama tarde o temprano. Pero es que Johnson no es un hombre normal. Sólo disfruta insultando y pegando. Es un miserable sádico. Hoy estaba optimista porque sabía que ibas a llegar tú, y hemos tenido una buena «sesión». ¡Mira como me ha puesto! ¡Mira!

Se había desabrochado el escote y le mostraba la piel llena de moraduras. También se había subido la falda para que él le viera las piernas molidas a golpes.

Rambler cerró un momento los ojos.

No quería mirar.

Le pareció que la voz de la secretaria llegaba desde muy lejos cuando ella escupió las palabras:

—Ojalá gane More. Porque los dos tendréis que enfrentaros y él ganará, estoy segura. Ha llegado el momento de la gran decisión. Todo Dallas lo espera. Todo Dallas piensa solamente en eso, en el momento en que os enfrentéis More y tú. Y voy a decirte otra cosa, Rambler, hijo de perra: ojalá Johnson y tú vayáis a parar a la misma tumba, bajo una lápida de mármol rosa.

Y escupió con todas sus fuerzas, pero no le alcanzó. Luego la chica se dobló hacia adelante, cayendo entre sollozos sobre la mesa.

Rambler no se ofendió ni por las palabras ni por el salivazo.

Al contrario, sentía una extraña opresión en la garganta. Sin contestar, dio media vuelta y salió de allí.

La calle estaba solitaria.

Llovía a mares.

Pero mil ojos ocultos espiaban desde las ventanas. Rambler sabía que todo Dallas acechaba anhelante el encuentro entre los dos titanes, entre los dos pistoleros más famosos del Sudoeste.

Había llegado al momento decisivo.

Sólo uno de ellos podría vivir.

Rambler caminó bajo los porches, para guarecerse de la lluvia, hasta llegar a la oficina del sheriff. A causa del día tormentoso, la luz era tan débil allí que habían necesitado encender sobre la mesa un farol titilante. Su claridad hacía destacar los colores chillones de los naipes con los que el sheriff estaba haciendo un solitario.

Pero los dedos del representante de la ley temblaban.

Apenas alzó un párpado para mirar a Rambler.

—Bien venido —dijo.

El pistolero apoyó los puños sobre la mesa.

—¿Bien venido adónde? ¿Al cementerio de Dallas?

—Eso es cosa tuya. Dime a quién buscas, Rambler.

—A Johnson.

—No sé dónde está.

—Hace poco estaba en la ciudad. Parece que se ha divertido con su secretaria.

La mano del sheriff depositó lentamente una carta. Los dedos temblaron tan ostensiblemente como si sonara en la oficina un himno de funeral.

—Pues búscalo —musitó—. Pero cuidado, Rambler.

—¿Cuidado por qué?

—More también ha tenido que llegar.

—Lo sé.

—Y Luger.

Rambler apretó los labios.

—Luger es un sucio asesino, pero esta vez está de mi parte —dijo.

—De todos modos ten cuidado con él. Y ten cuidado con su cochino ayudante Marlon. Sabes perfectamente que los dos quieren matarte porque también ellos quieren ser los primeros. Ni More ni tú. Ellos.

Los puños del joven se apartaron lentamente de la mesa.

—Cochino oficio —fue todo lo que musitó.

Y giró la espalda.

La lluvia seguía cayendo como una cortina implacable, invencible, hostil. Los rayos atronaban sobre las calles de Dallas.

Pero, a pesar de eso, pudo oír el grito. Pudo oír la voz que le llamaba:

—¡RAMBLER!

* * *

Rambler se volvió de golpe. Sabía muy bien lo que significan esos avisos miserables, cuando ya te están apuntando y el enemigo tiene todas las ventajas. Cuando sólo espera que te vuelvas para balearte y que no se pueda decir que te ha asesinado por la espalda.

Y eso es lo que iban a hacer.

Aquella voz era la voz de la muerte.

Pero Rambler tenía demasiada experiencia para dejarse cazar de aquel modo. Mientras giraba, se dejó caer al suelo y tiró de la culata hacia atrás.

Fue un gesto fulminante.

Pudo ver al tipo que le apuntaba desde el otro extremo del porche.

En efecto, aquel pistolero había hecho fuego en el momento en que Rambler se volvía, con la seguridad de que iba a alcanzarte de lleno. Pero tuvo que lanzar un grito cuando se dio cuenta de que, de repente, el cazador de cabezas había dejado de estar delante de su punto de mira.

Fue como uno de los rayos que se desplomaban sobre la calle.

No llegó a entenderlo.

Y lo peor para él fue que no le quedó tiempo para entenderlo nunca más. Porque uno de aquellos rayos pareció entrar por sus ojos y llenárselos de muerte.

Apenas pudo legar a vislumbrar la luz anaranjada que brotaba del «Colt» de Rambler.

Este se puso en pie de un salto.

Sabía que le había dado de lleno.

Como sabía también que aquél había sido uno de los disparos más difíciles de su vida, pero eso no tenía importancia ahora. Corrió hacia el caído mientras un nuevo trueno llenaba de ecos misteriosos la calle.

Y entonces reconoció a aquel hombre.

Era Marlon.

Un sucio bandido donde los haya.

El ayudante de Luger.

Un sucio jefe donde los haya.

Eso significaba que Luger estaba cerca de allí y que era verdad lo dicho por el sheriff: quería eliminar a Rambler. Quería ver muertos a Rambler y a More para poder decir que él era el pistolero más importante de Texas.

El joven apretó los labios mientras miraba frente a sí.

Muy bien. Si Luger quería matarle a él, él mataría a Luger.

Todos iban a encontrarse en aquella maldita ciudad.

Y, si hacía falta, la convertirían en un cementerio.

Fue entonces cuando oyó aquel disparo.

Y fue entonces cuando sus ojos se clavaron en el edificio que estaba al otro lado de la calle, en el hotel en reparación donde las ventanas vacías aparecían negras como nichos.

Porque en el alféizar de una de aquellas ventanas acababa de quedar doblado el cadáver de un hombre.

Era un espectáculo macabro.

La bala que le había penetrado por la frente le acababa de salir por la nuca.

Pero no fue ése el detalle en el que se fijó Rambler, sino en otro mucho más importante para él. Se fijó en que aquel cadáver doblado sobre la ventana era el de... ¡Luger!

CAPÍTULO XII

FRENTE A FRENTE

El hotel que Rambler tenía enfrente era uno de los edificios más siniestros que el pistolero había visto jamás. Medio derruido, lleno de andamios, vacío e inhóspito, parecía una de las entradas del infierno. Pero lo que más le llamó la atención de aquel edificio fue precisamente lo que se veía en una de las ventanas: la carroña de Luger. Eso significaba que alguien lo acababa de liquidar, y ese alguien no podía ser más que... ¡el propio More!

¡La siniestra batalla había empezado!

¡More no estaba dispuesto a tolerar enemigos en la ciudad! ¡Y había eliminado a Luger antes de eliminar al propio Rambler!

Lo cual significaba otra cosa:

¡More estaba en el hotel vacío!

Los dos iban a encontrarse allí. La siniestra batalla había empezado.

Con secos movimientos, Rambler encajó en el cilindro la bala que acababa de gastar y colocó bien el revólver en la funda. Luego atravesó la calle. Iba en línea recta a aquella especie de hotel del infierno.

Estaba seguro de que More le contemplaba por alguna de las ventanas, y de que incluso podía matarle. Pero More no era de los que disparan a traición. More esperaría encontrarle en cualquier pasillo, detrás de cualquier puerta, y entonces se sabría cuál de los dos tenía derecho a vivir.

Rambler puso los pies en el porche mientras la lluvia seguía martilleando sobre la ciudad.

Y vio una cara borrosa. Era la cara del sheriff, que parecía surgir de la penumbra. Aquel tipo tenía los ojos huidizos como si de pronto ya no se sintiese seguro de nada, ni siquiera de sí mismo.

El sheriff musitó:

—No lo dije en mi oficina. No me atreví.

—¿Qué es lo que no dijo?

—Yo quiero quedar al margen.

—¿Al margen de qué, sheriff?

—De este cochino asunto. Si esa chica llamada Dolly declara en favor de Johnson, mejor para él. Pero yo quiero servir a la ley y Ultimamente me he enterado de demasiadas cosas. Por ejemplo de que a aquellos hombres que habían de servir como testigos y que aparecieron muertos, no los liquidaron los pequeños ganaderos enemigos de Johnson.

—¿No? ¿Pues entonces quién?

—El propio Johnson. Lo dijo uno de sus ayudantes hace poco: Estaba borracho como una cuba cuando lo soltó; no se dio cuenta de que yo le escuchaba.

Las facciones de Rambler se volvieron de un raro color amarillo.

Sus labios temblaron un momento.

—¿Johnson? —bisbiseó—. ¿Por qué?

—Porque aquellos hombres no habían de servir como testigos de nada. El elijo que eran sus testigos, pero mintió. Se trataba de unos pobres tipos a los que hizo matar para que yo creyera que los habían asesinado los otros ganaderos, que eran quienes lógicamente habían de tener interés en ello. De ese modo, se reforzaba la sensación de inocencia de Johnson. Todo fue tan hábil que yo no lo sospeché, pero ahora conozco en qué cochina ciénaga se ha metido la justicia de Dallas. Y yo no quiero participar. He presentado mi dimisión, Rambler. Ya no sirvo para estas cosas.

—¿No sirve? —preguntó Rambler por entre sus labios apretados—. ¿Es que ya no tiene pelotas, sheriff? Si sabe todo eso, ¿por qué no detiene a Johnson?

—Porque no dispongo de fuerza para eso... Me acabo de enterar de todo lo que estoy diciendo y aún no he reaccionado, pero sé que no voy a ser capaz de hacer nada. Como sé que no haré nada por otra cosa.

—¿Otra? ¿Cuál?

—Fue Johnson el que pagó a Rugan.

—¿El que pagó a... a... Rugan?

Los ojos de Rambler se habían desencajado. Sus facciones estaban tan tensas que por un momento pareció como si se le fuera a romper la piel.

—Sí —dijo el sheriff con una voz que no parecía la suya—. Rosie le había rechazado varias veces, y ésa era una de las cosas que nunca perdonaba Johnson. Pagó para que la quitaran de enmedio lo más vergonzosamente posible. Y Rugan la ahorcó.

Los ojos de Rambler cambiaron. Se hicieron de pronto más pequeños que nunca.

Parecieron los ojillos de una serpiente, peligrosos y hostiles.

Pero, en cambio, ahora, aquella mirada tenía una tranquilidad siniestra.

—Voy a decirle a More que quizá podamos trabajar juntos los dos —musitó—. Adiós, sheriff. A ver si un rayo le parte de una vez.

Y entró en aquel hotel donde imperaban las sombras.

* * *

Vio las escaleras polvorientas y encajadas entre andamios. Todo el edificio estaba en reparación y daba la sensación de que podía hundirse en cualquier momento. Sólo la luz de los rayos flotaba en los largos pasillos vacíos y disipaba las sombras.

Rambler se acercó a aquellas escaleras lentamente.

Tranquilo.

Rígido.

Daba la sensación de un verdugo que se había puesto en movimiento al sonar la hora de la ejecución.

No tenía idea de dónde se encontraba More, pero tenía que ser allí. Tenía que ser a...a...allí.

Su pensamiento pareció cortarse cuando pudo ver el leve reflejo del revólver en el piso superior. Tuvo el tiempo justo para saltar contra la pared mientras la bala rozaba su cabeza.

Había sido un disparo sucio, indigno de More, pero Rambler sabía que aquél era el último duelo y que allí iba a valer todo. Pero en el momento en que toda la pared temblaba bajo el impacto de su cuerpo, gritó:

—¡No dispares. More! ¡Necesito hablar contigo!

Silencio.

Ahora, de pronto, sólo se oía el gotear de la lluvia sobre los tejados de Dallas.

Rambler notó que su frente se perlaba de gotitas de sudor.

¿Es que More no le oía? ¿Es que iban a cometer la estupidez de matarse los dos ahora, justo cuando necesitaban estar unidos en un frente común?

Sí, eso tenía que ser.

Los duelos entre los campeones del gatillo no tienen perdón ni admiten espera.

Rambler se deslizó poco a poco entre las sombras. Sus ojos que volvían a parecer los de una serpiente acecharon la penumbra. Sabía que More había de estar arriba, enfilando las escaleras con su «Colt».

Por lo tanto, él no debía atreverse a subirlas, pero si no las subía, ¿qué? ¿Iba a consentir que fuese su enemigo el que llevara la iniciativa?

De pronto tomó impulso.

Subió como un rayo.

Las escaleras crujieron bajo su peso, mientras sonaba otro trueno y parecía como si todo fuera a hundirse de una vez.

Rambler se arrojó a tierra, patinando materialmente sobre las tablas. Mientras sujetaba el «Colt» con las dos manos, disparó rabiosamente dos veces.

Acababa de ver una silueta perderse en una habitación, al fondo del pasillo. La luz de un relámpago apenas la iluminó. Todo el hotel se llenó de una siniestra sinfonía de luces y sombras.

Pero el joven supo que no había podido hacer blanco a causa de la endiablada rapidez de su enemigo. Con toda la fuerza de sus pulmones, gritó:

—¡MORE!

Y corrió hacia allí. Tenía que jugárselo todo a una carta, aunque esa carta estuviera manchada de sangre. Con el revólver a punto, se plantó en la puerta de la habitación mientras en el interior de ésta se oía un disparo.

¿Un disparo contra quién? ¿Contra él? ¿Cómo era posible, si no había notado ni el silbido de la bala? ¿0 es que quizá More, en un momento de cobardía, se había suicidado?

Con las facciones desencajadas, Rambler entró en la habitación.

Y entonces lo vio.

Entonces se encontró con aquella figura vacilante.

Era la que había entrevisto desde unos segundos antes. La que le disparó desde lo alto de la escalera.

Una figura que soltaba el revólver para sujetarse la espantosa brecha a la altura de su corazón.

Una figura que era la de... la de... ¡JOHNSON!

* * *

Rambler necesitó unos segundos para reflexionar, porque no entendía nada. Sus ojos lo veían todo como a través de una neblina. Johnson allí..., ¿pero por qué?

Y entonces oyó la voz a su espalda.

Aquella voz conocida.

Casi dulce.

Casi suave.

Pero que sin embargo tenía unas duras inflexiones metálicas.

—Tendrá un bonito funeral y una tumba de color rosa —dijo aquella voz—, pero estará bien muerto de todos modos. Juré que acabaría con él. Juré que lo haría.

Sin volverse, Rambler balbució:

—¿Tú, Dolly? ¿Por qué?... Eso tenía que hacerlo Mo... More.

Y de pronto comprendió.

De pronto sus ojos se desencajaron.

De pronto se volvió mientras le cambiaba de color la piel.

—El truco de pagar a unas chicas para que fuesen diciendo por ahí que More las había hecho muy felices en la cama, es el que suele darme mejores resultados —bisbiseó ella—. De ese modo nadie jamás había sospechado que More fuese una mujer.

Y entornó los párpados mientras musitaba:

—También a ti dije que te mataría, maldito...

Buscó sus labios.

Su cuerpo.

Pareció arrancarle el alma con la ferocidad de su beso mientras balbucía:

—Lo haré, Rambler.

Y Rambler se dio cuenta de que todo daba vueltas en torno suyo, de que empezaba a hundirse en un pozo sin fondo. Pero era un pozo en el que cualquier hombre se hubiese querido hundir.

Con voz que no parecía la suya confesó:

—Tú ganas, nena. Dentro de cinco minutos estoy muerto...

F I N