SILVER KANE

UNA RUBIA Y DOS PROBLEMAS

CALIFORNIA

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1.a edición: 1999

© Silver Kane

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CAPITULO 1

LIQUIDACION POR FINAL DE TEMPORADA

El sheriff, que estaba al borde del patíbulo, hizo una seña con los ojos.

—Ahora —dijo.

El verdugo se aseguró de que la soga estaba bien puesta. El nudo caía exactamente debajo de la oreja izquierda. Todo estaba listo.

Claro que si el condenado intentaba resistirse...

Peor para él. Si las cosas se toman con resignación y uno deja hacer al verdugo, se sufre menos.

Dos manos asieron la palanca con fuerza.

¡CHASK!

Se produjo un leve crujido. La trampilla funcionó a la perfección, y eso que ya había funcionado dos veces minutos antes, lo cual casi siempre desajusta el mecanismo. El cuerpo cayó.

Hubo un murmullo en el patio de la prisión. Más de doscientas personas vieron el último balanceo del condenado a muerte.

Este tardó en morir un poco más que los anteriores.

El lazo se había desviado en el último segundo, y por tanto no había roto las vértebras. La muerte se produjo por asfixia, lo cual ocasiona una angustia difícil de describir. Algunos de los testigos más sensibles hubieron de cerrar los ojos.

El sheriff miró al verdugo. Este había saltado para meterse debajo del patíbulo y retirar la soga del cuello del muerto, que inmediatamente sería llevado a un anexo de la prisión para el traslado a la funeraria. El verdugo parecía cansado, y no era para menos. Varias ejecuciones seguidas producen un desgaste nervioso que no todo el mundo es capaz de soportar.

Tratando de animarle, el sheriff musitó:

—Animo, ya sólo te quedan dos.

—¡Maldita sea! Cinco ejecuciones de un tirón no las había hecho nunca.

—Imbécil, así cobrarás cinco primas a la vez. Eso tampoco te había ocurrido nunca.

El verdugo lanzó un gruñido y se dispuso a prepararlo todo para la ejecución siguiente.

Todo debía estar listo en menos de ocho o diez minutos, porque los numerosos testigos se cansaban. Difícilmente se soportan cinco ejecuciones a lo largo de una hora.

El cuerpo del ejecutado fue llevado al interior en un carrito con ruedas. Mientras tanto, en celdas separadas, dos hombres más esperaban su inmediato fin.

Cinco ejecuciones en una sola mañana.

La cárcel de Cheyenne iba a quedar vacía de condenados a muerte. Se trataba de una especie de «liquidación por final de temporada», ya que la prisión iba a ser trasladada a un nuevo edificio más seguro.

Los dos hombres que esperaban la ejecución estaban en distintos pasillos, pero oían perfectamente lo que pasaba. Incluso podían hablarse a gritos. Por eso sabían que tres hombres habían sido ya ejecutados, y en consecuencia sólo quedaban ellos dos.

La celda de uno se abrió con un ruido chirriante. El condenado, que estaba sentado en su camastro, alzó la cabeza.

Vio en la puerta al sheriff. Y al capellán. Y al verdugo.

Siempre había pensado que soportaría aquello. Que sabría morir como un hombre. Pero de repente se dio cuenta de que un sudor helado brotaba de sus sienes.

—En pie —dijo el sheriff.

Intentó hacerlo.

No podía.

Las rodillas le estaban fallando. Nunca hubiera imaginado que aquello fuese a ocurrir así. De repente el miedo le heló la sangre.

—¡No!—gritó—. ¡Nooooo!

El verdugo masculló:

—No estáis demostrando demasiado valor vosotros, los de esa cochina banda. ¡Hala, levántate, hijo de puta! ¡Muere al menos como un hombre!

El condenado no supo hacerlo.

Se arrastró por el suelo, sujetándose a los pies de los que iban a matarle.

Lloró.

Chilló como una rata.

—Hubo que sacarle a puntapiés de allí, mientras sus gritos se oían a lo largo del pasillo, camino de la horca.

También fueron oídos en el resto de la cárcel. Allí estaba el hombre que iba a ocupar el último lugar de la «fiesta».

Era alto y joven. Se le podían calcular unos veinticinco años, aunque últimamente parecía haber envejecido un poco. Los músculos se le marcaban bajo la sencilla ropa con la que iba a morir. Se había afeitado y aseado bien para bailar en la horca, por lo que un hombre de buen humor, como al fin y al cabo era el verdugo, hubiese dicho: «¡Muchacho, tienes un aspecto estupendo !»

Estaba hundido sobre sí mismo, oyendo aquellos gritos. Sentado en el camastro, parecía una estatua. Pero de pronto oyó también un ruido junto a las rejas de su puerta.

Pensó: «Ya vienen. Para ganar tiempo, me van a sacar ahora a mí también.»

Y alzó la cabeza.

Pero el que estaba allí no era el verdugo ni era el sheriff. Parecía uno de los agentes de seguridad llegados especialmente para vigilar la cárcel durante la jornada clave de las ejecuciones. Tenía aspecto de boxeador. Se notaba en su cuerpo la fortaleza del toro, y la flexibilidad del puma. Sus ojos grises eran perfectamente helados, y en tal sentido sí que parecía el verdugo. Pero no habló como tal.

—Parece que tu compañero chilla —musitó.

Rock, el condenado a muerte, chascó dos dedos.

—Sí. Creí que eran más valientes —dijo—. No se están portando demasiado bien.

—¿Y tú cómo te vas a portar?

—No lo sé.

—Eso nunca se puede adivinar, ¿verdad?

—Cierto. Hay valientes que de pronto se arrugan, sin que se sepa por qué, y cobardes que lo aguantan todo con una gran indiferencia. De eso los verdugos saben mucho. ¿Tú tienes algo que ver con el verdugo?

—No.

—¿Eres uno de los vigilantes especiales?

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Madison.

—¿Y qué leches haces aquí?

—Decirte que tú serás el próximo.

Rock se encogió de hombros.

—Sí —dijo—, el último de la lista. Me han hecho un gran honor ál dejarme para el fin de fiesta.

—Quizá porque eres el jefe de la banda.

—No, no lo soy. El jefe murió. Lo mataron los federales al detenemos a todos nosotros. ¿Pero eso qué importa?

—Tienes razón, eso lo mismo da. Pero supongo que tus compañeros no te inspiran ahora demasiada simpatía.

—No. Más bien me dan un poco de asco: No han sabido morir como hombres.

Y Rock alzó de pronto la cabeza. Vio la mirada glacial e inquisitiva del otro. Con voz que era apenas un susurro preguntó:

—¿Y a ti qué te importa?

—Nada.

—¿Para qué demonios estás aquí?

El que ahora chascó dos dedos fue Madison.

—Tal vez no esté todo perdido —dijo.

—¿Qué?

—Has oído perfectamente.

Rock palideció. De pronto, la posible continuación de su vida parecía darle más miedo que la inminencia de su muerte.

—¿A qué viene esto? —farfulló.

—Estoy aquí para salvarte.

—¿Pero acaso... acaso? No, no puedo creerlo.

—Esa banda, la vuestra, trabajaba para gente de una cierta importancia —dijo Madison en un susurro.

—Sí. Y me hicieron llegar un mensaje que luego me tragué, un mensaje que aseguraba que harían algo por salvarme, aunque fuera en el último minuto... Pero ni por un momento llegué a creerlo.

—Pues a lo mejor es verdad. O a lo peor.

Rock se alzó de pronto. Con manos que intentaban aparentar tranquilidad, se asió a las rejas.

—¿Quién te paga? —musitó.

—Eso no importa.

—Te advierto que vas a jugarte la vida en un empeño imposible. Y quizá no valga la pena.

—Tal vez no. Pero está todo preparado.

—Me parece que deliras.

—No es momento para andar con explicaciones ahora. Más vale hacer las cosas. Ante todo, debo decirte que éste es el mejor momento, aunque parezca el peor. Todo el mundo está pendiente del patio de ejecuciones. La vigilancia se ha relajado, porque sólo queda un hombre por morir. Y yo tengo la llave de esta celda.

Se la mostró. Rock preguntó con voz opaca:

—Bien, pero ¿y luego?

—Hay tres muertos.

—¿Qué chorra quieres decir?

—Tres cadáveres que van a salir hacia la funeraria. Tres ahorcados que han dado su último salto. Los tres tapados con mantas.

Rock comprendió de pronto. Empezó a darse cuenta de la verdadera situación. Los ojos de Madison parecían hipnóticos.

—¿Quieres decir que yo podría ocupar el puesto de uno de ellos? —musitó.

—Claro que sí —dijo Madison —pero date prisa. A tu compañero ya deben estarle ajustando la soga al cuello.

Y abrió. Salieron los dos. Como había dicho Madison, la vigilancia estaba muy relajada en todas partes. No se veía en el pasillo a nadie.

Rock bisbiseó:

—Es sólo una suposición, pero imagina que logro salir.

—Sí. ¿Y qué?

—Necesitaré dinero. Y un revólver. Y un caballo.

—El caballo lo encontrarás junto al cementerio, al cual serás trasladado en seguida.

—¿Y las otras dos cosas?

—El revólver te lo dará en Maine Creek un hombre llamado Silver. Lo encontrarás en la habitación número

uno del hotel. El dinero habrás de buscarlo en otro sitio.

—¿Dónde?

—Te lo darán a las diez de esta misma noche en el saloon «Star», de la misma ciudad de Maine Creek. Sé puntual y sigue las instrucciones paso a paso. Todo depende de eso.

Rock movió la cabeza.

—Conozco muy bien lo que es una oportunidad. Descuida, no haré el idiota.

Salieron al patio tras atravesar una puerta cuya llave también tenía Madison. En el patio había cinco mesas con cinco ataúdes, tres de ellos tapados y dos sin tapar. También había un funcionario para vigilarlo todo, pero ese funcionario debía estar comprado, porque se volvió ostensiblemente de espaldas como si no quisiera enterarse de nada.

Madison sacó del primer ataúd el cuerpo del ahorcado. Daba angustia verlo porque la cara estaba crispada aún. Lo ocultó detrás de una gran pila de leña mientras apremiaba a Rock:

—Vamos... ¡Aprisa!

Rock ocupó el lugar del muerto y la fúnebre caja fue cerrada. De ese modo todo estuvo como antes: tres ataúdes cerrados y dos abiertos.

—¡Listos!

Un carro acababa de entrar. En él fue cargado el primer ataúd, justo el que ocultaba al fugitivo.

En el patio de la cárcel sonó entonces un grito. El ahorcado lo había lanzado en el momento de saltar. Tampoco había sabido morir como un hombre.

Pero eso, ¿qué demonios le importaba al verdugo?

El era un trabajador, un currante como otro cualquiera. Lo único que de verdad necesitaba era cobrar al acabar la «fiesta»...

CAPITULO 2

LA MUERTE EN MAINE CREEK

También era una trabajadora, una currante la chica. Y es que hay trabajadoras de todas clases. Chicas que trabajan con las manos y chicas que trabajan con otra cosa. Por ejemplo aquella preguntaba:

—¿Te das cuenta del culo fantástico que tengo?

Y lo meneaba al andar. Realmente era una retaguardia fuera de serie.

Pero no debían andar muy bien de fondos los vaqueros de Maine Creek, porque nadie entraba con la chica en el cercano y único hotel de la ciudad, donde se admitían parejas para hacer el amor. Hay que reconocer que también la chica tenía sus exigencias, porque a un par de tipos que le propusieron un trato los rechazó porque iban sucios. Y es que a un culo que valga la pena no puede arrimarse todo el mundo, ya se sabe.

En cambio el hombre que pasó distraídamente junto a ella, sin mirarla, iba limpio. Y era joven. Y fuerte, y guapo. A veces los hombres jóvenes, limpios, fuertes y guapos también hacen caso de las prostitutas.

Por eso ella repitió la cantinela:

—Oye, ¿te das cuenta del culo tan fantástico que tengo?

El dijo cortésmente:

—Sensacional. Te felicito.

—Pues por cuatro dólares es tuyo, todo tuyo.

—No quiero estropearte, niña.

—De niña, nada.

—Bueno... La verdad es que no pensaba enredarme con ninguna chica. Es eso lo que quiero decir.

—¿Y por qué no cambias de opinión? Te juro que no vas a arrepentirte.

El miró su reloj. No parecía observarles nadie. También dio la sensación, por su cara, de que le sobraba algo de tiempo. Dijo:

—¿Y por qué no?

—Claro... ¿Por qué no? Ven, cariño. Sólo con tocarme bien el culo ya tienes para media hora.

Y entraron en el hotel. La habitación era barata. La chica se subió la falda por detrás y dijo;

—Mira.

Realmente había mucho que mirar. El hombre bisbiseó:

—Ondia..

* * *

Había escasa luz en el saloon. Las lámparas descansaban plomizas sobre las mesas, dejando ver apenas las manos de los jugadores. Más allá sólo había penumbra, aunque los ojos de halcón de los vaqueros que frecuentan aquello lo veían todo como si la luz fuera máxima. El humo del tabaco producía una cierta neblina gris, neblina que era rota por los acordes de la pianola. Entre aquellos acordes que parecían surgir del fondo del pasado, una bailarina se contorsionaba, enseñando las piernas.

Todo estaba tranquilo a aquella hora. De no ser por la pianola, el silencio hubiera podido palparse. Los jugadores apenas intercambiaban algunos gruñidos cada vez que perdían una mano. Los vasos ni siquiera tintineaban.

Y en ese momento entró Rock. Fue consciente de que el simple girar de vaivén de las puertas ocasionaba una especie de estrépito allí. Fue consciente también de que todos los rostros se volvían hacia la puerta.

Sin embargo, procuró mantenerse tranquilo. A los condenados a muerte de la cárcel de Cheyenne, como a los de casi todo el Oeste, se les permitía morir llevando sus ropas habituales, sin ningún uniforme de presidiario. Por eso se le podía confundir con un vaquero, y él lo sabía. Aparte de ello, le habían dado un revólver en el hotel. Sólo le faltaba recoger la pasta.

Y la pasta estaba en el saloon «Star». Perfecto. Madison le había dicho que allí un hombre se la entregaría.

Sus ojos tardaron unos segundos en habituarse a la penumbra, pero muy pronto distinguió un pequeño fajo de billetes sobre una mesa. Y, al lado de esos billetes, las dos manos enguantadas de un hombre.

No se podía pedir más.

La señal era perfecta.

Rock avanzó hacia allí mientras sus labios se separaban en una leve sonrisa de esperanza.

Todo iba a salir muy bien. Estaba ya casi libre. Estaba a un paso de...

Y entonces se detuvo. La voz que llegaba desde aquella mesa fue como una muralla invisible. Las palabras llegaron como chasquidos a la cara de Rock.

—Detente, hijo de la gran puta.

El se detuvo, pero no fue por el insulto, ya que eso se lo habían llamado muchas veces. No fue tampoco por la sensación de peligro, ya que se había acostumbrado a ella. Fue por... por... ¡porque conocía aquella voz!

Y en el primer momento le pareció imposible.

¡PORQUE ERA LA VOZ DE MADISON!

¡El que le había salvado de la muerte!

¡Y, sin embargo, ahora estaba allí!

¡Como un verdugo que de pronto hubiese vuelto a aparecer en su camino!

Sus ojos, cada vez más habituados a la penumbra, pudieron verle. En efecto, era Madison. Estaba allí con sus ojos helados, con su cara rígida, con sus músculos de toro salvaje que de pronto se va a lanzar en embestida.

Rock musitó:

—¿Pero qué es esto?

La voz chirriante sonó de nuevo:

—Ante todo, más vale que aclaremos algunas cosas, Rock.

—¿Aclarar qué?

—Mi oficio, principalmente. Hay algo que olvidé decirte en la cárcel. Yo soy el federal Madison.

—¿Un fe...federal?

—Sí. Y me temo que van a seguir las sorpresas para ti, amigo.

—¿Más que esa?

—Más que esa. Por ejemplo, ya te habrás dado cuenta de que la banda de que formabas parte fue acorralada en condiciones bastante difíciles. Hizo falta un cerebro bastante experimentado que coordinara la acción de los hombres de la ley.

—Sí... Lo he pensado muchas veces entre rejas. Aquello no pudo hacerlo un novato.

—Gracias por el honor que me haces, Rock, hijo de la gran chingada. Aquel cerebro era el mío.

—¿De modo que...?

—Sí. Yo fui el artífice de la muerte de tu cochino jefe y el que os envió a todos a la horca. La ley es la ley.

—Pero entonces... ¿por qué me salvaste a mí? —bisbiseó Rock—. No me dirás que te resulto simpático. Ni que me encuentras guapo porque te has vuelto marica.

—Ni simpático ni marica.

—¿Pues entonces qué...?

Y, de pronto, el condenado a muerte comprendió. Sus ojos centellearon un momento mientras susurraba:

—Ahora lo entiendo todo. Tú sabes muy bien que hay un hombre para el que todos trabajábamos, un ciudadano falsamente honorable y que aún no ha sido detenido.

—Sí —dijo el federal,

—La cosa está clara. Necesitabas dejar libre a uno de los pájaros para ver si volaba al nido. Querías saber si yo me ponía en contacto con el hombre secreto que dirigía la banda.

—Supongámoslo.

—Muy bien... Conozco la canción. Y ahora vas a decirme: «Rock, tienes una última oportunidad. No habrá otra. Puede que me dedique a dejarte escapar de verdad si vomitas el nombre de tu auténtico jefe.»

—Supongámoslo —repitió el federal.

—Muy bien. Todo concuerda. Pero, llegados a este punto, yo te contesto: Mierda. Mierda puñetera. Mierda de buitre mezclada con mierda de perro y con mierda de vieja. ¡Mierda!

«¡Rock es un hijo de la gran puta, pero no es un chivato. No sé quién nos dirigía porque eso sólo Jo sabía el jefe que ya murió, pero aunque lo supiese tampoco te lo diría. Yo no soy un traidorzuelo que se vende a los federales para salvar su cochina piel. Yo no hablo. De modo que si lo que quieres es ofrecerme ese trato digno de un leproso... ¡ya tienes la respuesta!

Y escupió al suelo ostensiblemente. Como el saloon no era demasiado limpio, alcanzó de lleno a una cucaracha. Y la cucaracha se ahogó.

Se oyó entonces la risita de Madison,

Era una risita extraña.

Lenta.

Parecía corroer el aire.

—Te vas a extrañar, Rock —dijo la voz del federal —, porque todo lo que acabas de decir es muy lógico, pero sin embargo no responde a la verdad. Conocer el nombre de vuestro jefe secreto es algo que me importa, pero de un modo relativo. La misión que me encomendaron era acabar con seis granujas, y ya ha sido cumplida. Mejor dicho, me falta uno, que eres tú. Pero te juro por tu madre, si es que llegaste a conocerla, que ese «detalle» estará «liquidado» en seguida.

Y movió un poco los dedos. Se adivinó perfectamente que en fracciones de segundo podía «sacar». Rock pestañeó.

Pero no fue de miedo. Fue de sorpresa.

—Aquí hay algo que no concuerda —dijo—. Si tú quieres verme muerto y a mí iban a colgarme pocos minutos más tarde, ¿por qué me sacaste de allí?

—Quizá no lo entiendas, Rock.

—Al menos trata de explicarlo.

—Yo pienso que hay muchas clases de muerte.

—¿Qué quieres decir?

—Hay muertes que envilecen, como la de la horca. Y hay muertes que honran, como por ejemplo reventar luchando cara a cara,

—No acabo de entenderte.

—Conozco vuestra historia bastante bien, Rock. Mientras os perseguía, supe de vosotros más que vuestras propias madres. Y me di cuenta de que hay clases y categorías incluso entre los que están fuera de la ley.

—¿Categorías? ¿Clases?

—Sí. En vuestro grupo había cinco asesinos repugnantes que tenían forma humana, pero que no eran hombres. Tú mismo lo has oído cuando los colgaban: ni siquiera como hombres supieron morir. En cambio había otro, y ese otro eras tú, que llegó al delito porque necesitaba dinero para atender a su mujer enferma. Una vez metido en aquella rueda trágica se dejó arrastrar, aunque tuvo sus oportunidades para regenerarse, corno casi todo el mundo. Pero nunca mató por la espalda, nunca violó, nunca cometió actos contra la dignidad humana, aunque cometiera muchos actos contra la ley. Ese hombre tenía que morir, pero no como los otros. No como un cerdo. Ese hombre tenía derecho a una oportunidad... y yo voy a dársela.

Rock palideció.

La sorpresa hizo que se le crispara la garganta.

Con voz que no parecía la suya, musitó:

—¿De modo que me dejaste libre para que yo tuviese la oportunidad de morir peleando cara a cara?

—Sí.

—Eres el federal más... más extraño que he conocido, Madison.

—Olvídalo.

—Pero eres un auténtico hombre del Oeste. Uno que sabe dar su verdadero valor a la muerte. No hay muchos así.

—Eso son sólo palabras, Rock. He hecho que un amigo te diera un revólver que funciona perfectamente. Yo tengo otro. Somos dos hombres que vamos a jugarnos la piel cara a cara, y eso es todo.

La voz había sonado con inflexiones metálicas en el silencio angustioso del saloon. Ya hacía mucho rato que la pianola no se dejaba oír. La bailarina había cesado en sus evoluciones y ya no se acordaba de que tenía piernas. El aire cargado de humo hubiera podido cortarse con un cuchillo.

Rock chascó dos dedos.

—Nobleza por nobleza, Madison —dijo.

—¿Qué tratas de insinuar?

—Tú me has hablado con todo tu odio, pero también con todo tu corazón, Madison. Yo voy a hacer lo mismo.

—No intentes ganar tiempo, Rock. Reventarás igual.

—No intento ganar tiempo. Sólo quiero preguntarte si recuerdas a una chica que estaba paseando hace poco por el porche del hotel, una chica con un culo tan imponente que echaba chispas.

Madison tragó saliva.

—La recuerdo —dijo.

—Ha habido un hombre joven al que sobraba un poco de tiempo. Y ha pensado que no le convenía que 20 —le viesen en la ciudad hasta una determinada hora. Y un sitio estupendo para que a uno no le vean es la habitación de una prostituta.

—Sí...

—Ese hombre se ha metido con ella en el hotel.

—Sí...

—Pero a pesar del culo imponente de la chica, él no se lo ha tocado. El no quería debilitarse, no quería nada que le impidiese estar en forma en el momento decisivo en que se jugaría la piel. Le ha dado conversación, le ha contado unos cuantos chistes, luego le ha pagado como si se hubiesen metido en la cama y en paz. Hacía falta tener unos nervios bien templados para resistirse a una chica así, Madison.

Madison gruñó:

—¿Por qué demonios me cuentas mi propia historia?

—Quizá porque yo también soy tonto, Madison. Pues la vida me ha enseñado mucho. Y porque esa chica era amiga mía. Le encargué que vigilase si llegaba algún forastero a la ciudad. Esta ciudad tiene muy poco movimiento, de modo que era probable que ella detectara su presencia.

—Muy bien. Y me ha detectado —dijo Madison con voz opaca —: Pero ¿y qué? ¿Qué ganas tú con esto?

—Te he dicho antes que nobleza por nobleza.

—No acabo de entenderte.

—Me entenderás cuando te diga que esa chica ha roto el muelle del disparador de tu revólver, cuando tú te has quitado el cinto y lo has dejado sobre una mesa. Tú no lo sabes, Madison, pero estás más indefenso que una rata dentro de una jaula. Creías tenerme seguro, pero ahora los papeles han cambiado. ¡Ahora el que va a morir eres tú!

El federal pareció recibir una bofetada en pleno rostro. Con un gesto repentino, sacó su revólver y lo miró bajo la luz concentrada de la lámpara. Sus dedos temblaron a causa de la incredulidad.

En efecto, el muelle del percutor había sido cortado por una mano maestra. El arma parecía normal, pero cuando él apretase el gatillo no dispararía.

Una palidez cerúlea cubrió las facciones del federal. Pero tampoco era miedo. Era asombro.

—¿Por qué me has dicho esto, Rock? —musitó —.

Has podido matarme tranquilamente y con sólo mover un dedo.

—Tú me has dado una oportunidad. Madison, y yo te doy otra. Estamos en paz. Ahora escucha mis condiciones para el desafío.

—¿Condiciones?

—Yo tengo un revólver que funciona y por lo tanto también tengo derecho a hablar. Si yo soy un hijo de la gran puta, tú eres mi hermano gemelo. Y si voy a morir peleando, quiero pelear a mi manera. De modo que ahora mismo voy a salir a la calle y me ocultaré en algún sitio. No importa dónde. Tú, mientras tanto, has que alguien te deje un revólver en buen uso y sal detrás mío. A partir de ahí se acabará la tregua. El que mate, matará.

La cosa estaba clara. Los dos se iban a buscar por la ciudad como ratas asesinas. Iba ser un duelo sin piedad en el que jugarían no sólo la habilidad en el disparo, sino la agilidad, el camuflaje, la astucia...

Madison gruñó:

—Tú juegas, Rock. Y en esta partida nos apostamos el pellejo.

El condenado no contestó. Dio media vuelta y salió de allí. Ni por un momento le importó ofrecer la espalda a su enemigo, porque sabía que éste no dispararía aunque se hiciese con un revólver a tiempo.

Madison se puso en pie.

—¿Alguien me da un petardo? —preguntó.

Una mano surgió de entre la penumbra. Detrás de aquella mano fina y bien cuidada, estaba una mujer.

Y el federal se dio cuenta, mientras se le abría la boca, de que era la prostituta con la que se lió poco antes. La prostituta con la que pasó una hora sin tocarle un pelo de la ropa.

Ella musitó:

—Toma. Sé lo que piensa Rock: que gane el mejor.

Y añadió con un suave parpadeo:

—Si ganas, supongo que no tendrás tanta necesidad de vigilar tu forma. Y en ese caso recuerda que todavía tengo el culo disponible. Abur.

Y se largó de allí.

Con el pompis, por poco derriba una mesa.

A Madison se le había secado la boca.

Balbució:

—Diablos...

Y salió a la calle. Durante unas fracciones de minuto se paró en el porche, mirando a un lado y a otro. Parecía un tipo indeciso, pero en realidad esto formaba parte de su jugada de póquer.

Necesitaba que el enemigo tirase, y para eso había que ofrecer un buen blanco. Pero su postura de pasmarote duró sólo lo que dura un parpadeo.

Inmediatamente, saltó.

Estuvo todo perfectamente calculado.

Fue una pirueta prodigiosa, yendo a parar detrás del abrevadero de sólida piedra que estaba frente al saloon.

Y salvó la piel por fracciones de segundo, ya que Rock había tirado a matar. La bala silbó junto a la cara de Madison como una caricia macabra.

Pero era lo que el federal quería: saber dónde estaba su enemigo. Era la primera carta que había de jugar, sin la cual todo estaba perdido.

Y ahora ya lo sabía. Rock se encontraba tras la pila de barriles situados a la izquierda de la calle. El fogonazo había sido como una auténtica señal luminosa. Y el federal disparó hacia allí, sujetando el revólver con ambas manos.

¡BAAAANG!

La detonación silbó a lo largo de la calle. Uno de los barriles pareció saltar sobre sí mismo y reventó. El ron del que estaba lleno empezó a manar sobre el porche como una lluvia beatífica.

Pero maldita la gracia que le hizo a Rock recibir aquel chorro en mitad de los ojos. Se dio cuenta de lo cerca que había estado de morir. Y lanzó una maldición mientras disparaba de nuevo con la velocidad del rayo, al tiempo que sentía cómo sus ojos abrasaban y le impedían ver.

Sin embargo, a pesar de que no había podido apuntar apenas, consiguió que el plomo también rozara el cuerpo de Madison. Este patinó sobre el polvo mientras dibujaba delante suyo una auténtica cortina de fuego.

La escasa gente que estaba en la calle rodó por tierra. Nadie recordaba haber visto disparar con tanta rapidez. Fue un auténtico aluvión de plomo que se llevó por delante cristales, batientes de una tienda, el rótulo de un almacén, la placa de la casa donde vivía el médico...

Por un momento dio la sensación de que el federal no sabía dónde disparaba, pero todo estaba calculado al milímetro. Y Rock fue el primero que lo notó. De pronto se dio cuenta de que no podía buscar ningún nuevo refugio, de que tenía que quedarse clavado en el porche porque la tempestad de plomo le cortaba todos los caminos.

A Madison sólo le quedaba una bala.

Pero eso era lo que quería él.

Tener cara a cara a su enemigo.

Saber quién era más rápido.

Hizo un suave movimiento y disparó. Dio la sensación de que aquella última bala salía de sus propios dedos. Rock pareció un paralítico a su lado. No había tenido tiempo ni de levantar el revólver otra vez.

De pronto giró sobre sí mismo.

Su cara se volvió gris.

Intentó levantar las manos para apuntar a Madison y ya no pudo. Todo se derrumbaba en él. Era como si una gigantesca máquina le hubiera chupado de pronto la sangre de las venas.

Los que entendían se dieron cuenta de lo que significaba aquello: la bala le había alcanzado en el hígado. De momento el impacto no dolía, pero todo se derrumbaba en torno a Rock. Cayó de rodillas.

Y entonces se oyó el suave tintineo de las espuelas del federal, que se acercaba poco a poco mientras preparaba el «Colt» de nuevo, recargándolo.

Aquel tintineo de muerte.

CAPITULO 3

EL MENSAJE QUE LLEGO DEL OTRO MUNDO

Había dos balas en el «Colt». Madison acercó suavemente el cañón a la cabeza del hombre que estaba de rodillas.

Era la muerte.

Y Rock lo sabía. Pero no pestañeó.

—Mi ejecución ha sido aplazada —dijo—, pero voy a morir igual. Vamos... Cumple la sentencia. ¿Por qué no disparas, maldito?

Madison fue a mover el dedo. En efecto, la sentencia había sido simplemente aplazada. Ahora había llegado el momento de cumplirla.

Pero algo le impidió apretar el gatillo. No sabía lo que era. Sintió vergüenza en las entrañas al darse cuenta de que iba a matar a un hombre que estaba de rodillas.

—Ponte en pie —murmuró.

Rock lo estaba intentando.

—No quiero... morir de rodillas —balbució.

E hizo un esfuerzo sobrehumano. Sabía que en cuanto recobrase la vertical le llegaría la bala, pero eso no le importó. Con los dientes crispados, fue elevando las rodillas poco a poco. Sus ojos se nublaron a causa de la terrible fuerza que estaba haciendo. Pero el «shock» hepático que estaba sufriendo no le permitió continuar. El hígado no perdona. De pronto sus rodillas se doblaron del todo y cayó pesadamente a tierra mientras lanzaba un gemido.

—Dispara ahora —masculló —. ¿Qué importa, después de todo? Yo ya he tenido mi oportunidad.

Madison le apoyó de nuevo el cañón en la cabeza.

Intentó no mirar. Procuró que la cabeza se le llenara de un solo pensamiento:

«La ley es la ley».

Pero el dedo le temblaba en el gatillo, como si también él se hubiera quedado sin fuerzas.

Volvió la cabeza y masculló:

—No puedo.

Guardó el «Colt» en la funda. Se alejó pesadamente de allí. Sus espaldas se habían encorvado. De pronto parecía un viejo. Rock le miró de soslayo, mientras ha cía un nuevo y desesperado esfuerzo para ponerse en pie, pero al final se derrumbó del todo. Cayó de bruces con la boca abierta, mientras por ella se deslizaba un hilo de sangre.

Uno de los hombres que acudieron a él dijo mirando a Madison, que aún estaba a unos cinco pasos:

—No se preocupe por no haber disparado. No valía la pena gastar una bala. Reventará igualmente.

Pero no estuvo seguro de que Madison llegase realmente a oírle. Porque Madison se alejaba como un fantasma.

* * *

Los dos hombres picaron espuelas al entrar en la calle principal de Tombstone. Se lanzaron a un rabioso galope mientras uno de ellos gritaba:

—¡Allí!

El federal estaba de espaldas. Lo tenían apenas a treinta pasos, y treinta pasos son una distancia que los caballos recorren apenas en un soplo.

Madison oyó el galope. Su sexto sentido le dijo que dos caballos no arrancan de pronto a esa velocidad si no hay un motivo muy importante. Y el motivo muy importante podía ser él.

Sus piernas se flexionaron.

No dejó que el cerebro funcionase. Sólo el instinto. Sabía que centenares de hombres habían muerto en Tombstone sólo por el hecho de pararse a pensar. Salió disparado de pronto como si lo hubiera impulsado una catapulta.

Los que le vieron pensaron que se había vuelto loco. Pero empezaron a pensar lo contrario dos segundos más tarde, cuando las balas se cruzaron justo en el sitio donde había estado la cabeza de Madison. Este cayó en el porche, dio una vuelta sobre sí mismo y sacó el «Colt».

La sincronización de sus movimientos era asombrosa. Los dos hombres que llegaban al galope no podían creerlo.

Pero tampoco tuvieron demasiado tiempo para pensar en eso. De pronto hubieron de frenar en seco, porque de lo contrario pasarían de largo. Los cascos de sus caballos casi se empotraron en tierra mientras los animales relinchaban.

Giraron los «Colt». Se dieron cuenta de que ahora todo dependía de unas décimas de segundo.

Vieron los ojos de Madison.

Aquellos ojos fríos. Duros.

Tranquilos, demasiado tranquilos.

Y, de pronto, las dos bolas de fuego. Ni siquiera comprendieron lo que pasaba. Pero la calle principal de Tombstone dio una vuelta completa en torno a ellos mientras sonaban dos alaridos.

Los dos jinetes no se dieron cuenta de que eran ellos quienes gritaban. Se despegaron de las sillas y cayeron pesadamente a tierra. Un momento después, su sangre roja se mezclaba con el polvo amarillo de Tombstone.

Madison guardó el «Colt».

Sabía que no harían falta más balas. Poco a poco, se acercó a los dos hombres que habían quedado con los ojos espantosamente abiertos.

El representante de la ley en Tombstone vino corriendo.

El sheriff de Tombstone era un hombre muy caritativo.

Con voz tonante pidió:

—¡Pronto! ¡Necesito una escopeta cargada con postas! ¡Voy a convertirlos en papilla!

Madison dijo con voz inexpresiva:

—No se preocupe, sheriff. Están muertos.

—¿Y qué? Una buena perdigonada en las pelotas no les vendrá mal. Así aprenderán.

—Dudo que ahora aprendan gran cosa, sheriff.

—Es igual. Por si acaso.

Madison hizo un gesto de resignación. Al fin y al cabo, tampoco iba a traer nadie la escopeta cargada con postas, ya que no se fiaban del sheriff. A lo peor éste se ponía nervioso y le daba en mitad de las pelotas a alguien que nada tuviera que ver con los muertos.

—Veo que los conocía —dijo el federal.

—Sí... Eran dos asesinos buscados en toda la comarca.

—Yo también los buscaba, sheriff.

—Veo que han tratado de matarle por la espalda...

—Sí. Lo han hecho porque sabían que les buscaba y han tratado de quitarme de en medio.

—Pues ahora ya no molestarán más.

—Trabajo concluido —dijo Madison, con la expresión llena de indiferencia del hombre para quien ni la vida ni la muerte tienen importancia.

El sheriff le miró de soslayo.

—¿Desde cuándo está aquí, federal? —preguntó.

—Desde hace un par de días.

—¿Por qué razón?

—Por una sola. Buscaba a los dos hombres que ahora están muertos.

—Pues ha tenido suerte al terminar el trabajo tan pronto, aunque ha estado a punto de costarle la piel. ¿Dónde estuvo últimamente?

—En Cheyenne.

—¿Con quién se las tuvo que ver allí?

—Con un hombre llamado Rock. Pero eso ya pertenece al pasado. Hace dos meses que salí de Cheyenne. Ni me acordaba de eso.

Y volvió la espalda para alejarse. No dirigió ni una última mirada a los dos muertos. El sheriff los volvió para llevarlos a la funeraria, y de pronto gritó:

—¡Eh, uno de los fiambres lleva una bolsa de tabaco llena! ¡Aún se puede aprovechar!

Pero Madison ya no le oyó. Necesitaba un trago porque tenía la garganta seca. Todo el polvo de Tombstone parecía habérsele metido allí, con un extraño sabor a muerte. Y ya se sabe que el sabor a muerte se quita con ron o whisky, que son para eso unas excelentes medicinas.

Fue a una calle lateral y se metió en un saloon. Era el «Texas», el más bullicioso de toda la comarca.

Abundaban las mesas de juego allí.

Y los licores de marca.

Y las chicas con los pechos al aire.

El dinero corría a raudales en aquel sector de Tombstone, que vivía el mejor momento de su riqueza.

Madison se acodó en la barra.

—Ron —pidió.

Le pusieron la botella delante. Allí no se andaban con chiquitas. El bebió directamente a chorro hasta que se le abrasaron las entrañas.

Y entonces los vio.

Estaban acorralando a la chica.

Le metían las manos brutalmente, haciéndole daño.

Ella no podía retirarse, porque entre los dos la tenían materialmente pegada a la pared. Se notaba por sus gestos que dentro de poco iban a empezar a golpearla.

Y los matones del local, o sea los que se encargaban del servicio de orden, no intervenían. Estaban muy ocupados «pacificando» a puñetazos a unos jugadores de cartas que discutían en el porche.

La chica balbucía:

—No insistáis. Yo no me meto en una habitación con dos hombres a la vez.

—¿Y por qué no? Al fin y al cabo eres una puta.

—De acuerdo, pero sigo siendo una mujer. Y con más razón que otras.

—Pues vas a venir con los dos. Nosotros lo hacemos todo juntos. Obedece o te partiremos los dientes, zorra.

—¡Dejadme en paz! ¡Estáis borrachos!

La palabra «borrachos» pareció ofender mucho a aquellos honrados ciudadanos de Tombstone. Uno de ellos dejó escapar su mano derecha.

La cabeza de la chica pareció estallar. Salió despedida contra la pared, donde chocó mientras sus ojos se cerraban y sus facciones se contraían a causa del dolor.

El segundo individuo fue a dar un nuevo golpe.

Y entonces se oyó la voz glaciar de Madison.

—Ya habéis movido demasiado las manos, muchachos. Ahora vais a tener que mover los culos.

—¿Para qué?

—Para correr.

Los dos individuos se habían vuelto. Miraron a Madison con ojos cargados de bruma. Habían bebido, pero no estaban borrachos, sino «animados». Y por eso mismo resultaban mucho más peligrosos.

—Pareces muy chulo, federal —dijo uno de ellos —. ¿Qué pasa? ¿Nos vas a detener, nene?

—Sólo os pido que os vayáis y dejéis en paz a esta chica.

—¿Por qué? —barbotó uno de ellos —. Está a disposición del respetable público.

Y el otro:

—Al fin y al cabo, es una puta.

—Pero también es más mujer que otras. Lo habéis oído perfectamente. Dejadla en paz.

Los dos rieron quedamente.

—¿Eres tú quien lo manda, federal?

—¿Quieres jaleo, chato?

—Pues lo vas a tener.

—A lo mejor te gustaría a ti subir con nosotros a una habitación.

—Tienes pinta de marica.

Los dos se animaban hablando solos. Madison parecía no oírles, pero sus músculos estaban en tensión. Aunque le hubiera gustado evitar el duelo, sabía que a cada segundo que pasaba era más y más inevitable.

—Tenéis una última oportunidad para salvar vuestras pieles cargadas de lepra —dijo—. Y esa última oportunidad pasa por la puerta... ¡Fuera de aquí!

La única respuesta de los dos granujas fue llevar las manos a los «Colt». Madison ya lo esperó. Sabía que, con gente de esa clase, la muerte no tiene más remedio que llegar.

Movió la derecha.

En su cintura hubo un suave balanceo.

Nadie en aquel saloon había visto «sacar» así. Tuvieron incluso la sensación de que Madison ya llevaba el revólver en la mano. Más de una boca se abrió de asombro cuando las dos detonaciones parecieron una sola.

Y ahora sí que los dos hombres que estaban al extremo de la barra parecieron dos borrachos de verdad. Se tambalearon grotescamente. Miraron con asombro, como si pertenecieran a otras personas, las manchas rojas que se estaban formando en sus pechos.

Y cayeron poco a poco.

No acababan de creerlo.

Ninguno de los dos había tenido tiempo para disparar.

Madison susurró, mirando al camarero:

—¿Habían pagado ya?

—No.

—Entonces seré yo el que pague.

Dejó unos dólares sobre la barra y apretó los labios. Se notaba que algo le impulsaba a salir. Pero la voz de la chica llegó entonces a él como un susurro, atravesando el humo espeso que llenaba el saloon:

—Celebro haberte encontrado de nuevo, Madison.

—Yo también.

—Entonces, ¿por qué ibas a marcharte?

—No me gusta verte aquí.

—Pues entonces vamos a mí habitación.

—Es que tampoco me gusta tu habitación.

—Piensas quizá que tiene el olor de otros hombres, ¿verdad?

—Tal vez.

—Pues entonces vamos a mi habitación de hotel y hablaremos. Te juro que allí no recibo a ningún hombre.

—Bien..

Ella sonrió.

—Ante todo, gracias —dijo.

—Olvídalo.

La chica sonrió más intensamente que antes.

—Será difícil de olvidar —musitó—, ¿pero te has fijado en una cosa?

—¿En qué?

—En mi culo.

Madison arqueó una ceja.

—La verdad es que aún no me había fijado —mintió.

—Pues es extraño... ¡Porque lo tengo más gordo que antes!

* * *

La chica se revolvió en la cama. Era feliz, y eso se notaba en su sonrisa. Pero debía de estar algo cansada, porque musitó:

—¡Uf!

Madison le acarició el pelo mientras la besaba en el lóbulo de una oreja.

—¿Qué te pasa? —musitó.

—Nada... que no me volveré a meter en la cama con dos hombres.

—¡Pero si estoy yo solo...!

—Bueno, pero has trabajado por dos.

—¿Te disgusta?

—Todo lo contrario. Estabas en deuda conmigo.

—¿Por qué?

—La última vez me ofendiste.

—¿Yo?

—Sí. Fue cuando nos conocimos. Una hora conmigo en la habitación sin tocarme un centímetro de la ropa. Y eso que dicen que la mía es para llevarla a un museo.

Madison rió.

—También tú me hiciste una buena faena —dijo.

—¿Estropearte el «Colt»?

—¿Te parece poco?

—Sabía que Rock no se iba a aprovechar de esa ventaja —murmuró —. Lo único que quería era que tú no matases a Rock.

—¿Y por qué lo hiciste?

—No sé; él me lo pidió.

—¿Rock era tu amigo?

—Sí.

—¿Tu querido?

—No.

—¿Y por qué no? Un hombre puede resistirse la primera vez, pero no la segunda.

—Rock se resistió siempre. Su mujer lo era todo para él.

Tendida en la cama como estaba, se subió y se bajó una media para que Madison admirara la perfección de sus piernas y se excitara otra vez, si eso era posible después de todo lo que habían hecho. Luego susurró:

—Parece que haya pasado un siglo de todo eso, ¿verdad?

—Cierto. Y sólo han pasado tres meses.

—¿Tres meses desde que tuviste el duelo con Rock y te marchaste de Cheyenne?

—Sí. Me encargaron otras cosas y fui a parar a la zona de Tombstone. Un federal no puede tener amigos, ni casa, ni mujer...

Ella rió.

—Bueno... Mujer sí, ¿verdad?

—A ratos.

—¿Ahora qué vas a hacer?

—No lo sé... No tengo ninguna misión encomendada en este momento. Supongo que podré tener unos días de descanso.

—Lo celebro, Madison.

—¿Por qué?

—Lo he dejado para el final.

—¿Qué es lo que has dejado para el final, condenada?

La chica rió.

—Verás... Lo primero era la cama. Quería asegurarme la sesión. Me la debías desde la otra vez.

—Muy bien, supongamos que eso sea lo primero. ¿Y lo segundo?

—Lo segundo es esto: Rock me hizo llegar un mensaje hace poco. Estaba seguro de que acabaría viéndote.

El joven pestañeó.

—Es curioso —dijo.

—¿Es curioso el qué?

—Siempre he pensado en Rock como si se tratase de una persona ya muerta. Y en realidad seguía vivo cuando yo lo dejé allí. Herido y hecho polvo, pero vivo a fin de cuentas.

—Pues ha seguido respirando, pero está mal.

Madison entrecerró los ojos.

—¿La bala? —musitó.

—Sí. Los impactos en el hígado se ve que no perdonan.

—¿Está grave?

—No lo sé. Supongo que sí.

—¿Qué dice en el mensaje?

—He de contártelo de memoria, porque lo leí y lo quemé. No quería que nadie se enterase del paradero de Rock. Pero me pedía que, en cuanto te viese, te dijera que él necesita verte con urgencia.

—¿Cuál es la razón?

—No lo sé. Rock es un hombre difícil de interpretar. Pero yo le aprecio. Me respetó, pese a ser yo una prostituta. Pensaba en su mujer cuando hablaba conmigo, pero yo era para él una auténtica señorita. Pasaba un poco como contigo: me ha costado llevarte a la cama. Y con él no lo conseguí. Tengo la sensación de que, si te pide que vayas a verle, es porque ocurre algo muy grave. Debe necesitar tu ayuda.

Madison preguntó con decisión:

—¿Dónde vive?

Y entonces notó que la chica vacilaba. Se volvió de espaldas en la cama, mostrando todos los encantos de su considerable grupa. Pero escondió la cara.

—¿Qué te pasa? —musitó el federal.

—No sé; de repente, tengo miedo.

—¿Miedo de qué?

—Tengo la sensación de que Rock sabe que va a morir. Sólo su perfecta naturaleza le ha mantenido con aliento hasta ahora, pero sabe que va a morir. Y eso es difícil de digerir para un hombre de su edad, por lo que tal vez quiera vengarse de ti.

—¿Quieres decir que el mensaje puede ser una trampa?

—Sí. Por eso vacilaba en dártelo.

Madison chascó dos dedos.

—¿No dices que tienes confianza en él? —musitó.

—Sí, pero un hombre que sabe que va a morir tiene motivos para cambiar completamente de carácter. Quizá ahora todo sea distinto.

Madison sonrió. Tenía otra vez aquella sonrisa lejana de hombre que ha nacido montando un caballo, pensando en la aventura.

—De todos modos correré ese riesgo —musitó —. ¿Dónde vive?

—Cerca de Amarillo. El rancho se llama Bunder Pass. Pero., pero no vayas.

—He de hacerlo, muñeca.

—¿Por qué?

—Porque me lo pide todo un hombre.

La chica lanzó un gemido, le acercó aquellas formas tan tentadoras que ella sabía que tenía y musitó:

—Pues hazme feliz otra vez.

—¿Por qué?

—Porque te lo pide toda una mujer...

CAPITULO 4

EL CERCO

Fue el caballo el que primero notó algo extraño, como si hubiese percibido algún movimiento entre las rocas que bordeaban el camino. De pronto tensó las orejas y cambió el ritmo de la marcha, señal evidente de que había alguna novedad allí delante, en los recovecos del sendero.

Madison le acarició el cuello mientras susurraba:

—¿Qué te pasa, «Negro»?

El caballo no le iba a contestar, pero tampoco hizo falta. Los disparos se oyeron a poca distancia de allí, rompiendo la calma de aquella tarde que ya iba entrando en el crepúsculo.

Madison se pegó a la silla maquinalmente y por puro instinto, pero en seguida se dio cuenta de que los disparos no eran por él. Se trataba de tres hombres que disparaban entre las rocas, a unas trescientas yardas más adelante, enviando sus balas contra el fondo de un pequeño valle.

Para Madison era igual que si los estuviese viendo. Los estampidos de los «Winchester» indicaban perfectamente su situación. Eran tres, seguro que sí, y los tres disparaban hacia el mismo sitio. Desde el fondo del valle les empezó a responder un rifle de pequeño calibre que seguramente era un «Colt».

Madison se pellizcó la nariz.

—Esto no nos importa —dijo, hablando con su caballo.

Pero él era un federal, y no podía dejar de lado un tiroteo que se producía ante sus propias barbas. Aunque no fuese un federal, tampoco hubiese pasado de largo. Por lo tanto dejó el caballo y siguió por el camino a pie, aunque saltando de roca en roca para estar protegido en todo momento.

Pronto los vio.

En efecto, eran tres.

Disparaban con buenos rifles hacia el fondo de un pequeño valle, donde se distinguía un caballo muerto. Sin duda la primera bala había servido para liquidar al animal y desmontar al jinete. Y ese jinete no era visible ahora, porque se había protegido con dificultad entre dos rocas. Pero estaba tan perdido como un puma al que han encerrado dentro de una red.

Apenas podía asomar un par de segundos el rifle, pero sin apuntar. De ese modo, con sus disparos aislados e inciertos, no frenaría a sus enemigos jamás.

Estos obraban de una manera inteligente. Mientras uno hacía fuego graneado sobre las rocas, para «fijar» al enemigo, los otros dos se deslizaban hacia abajo, rodeándolo. De vez en cuando hacían algún disparo a fin de no dejarle ninguna salida.

Madison apretó los labios.

No sabía quiénes eran aquellos tipos.

Pero unos pajarracos que empiezan matando por sorpresa un caballo no pueden ser hermanitas de la caridad. Se trataba, sin duda, de una encerrona de la peor especie. Y el aspecto que tenían los tres también bastaba para catalogarlos, aunque eso no podía servir como norma fija. El propio Madison había tenido a veces una pinta de forajido que tumbaba de espalda.

Por eso asomó un poco mientras decía:

—¡Eh! ¡Alto el fuego! ¡Quietos en nombre de la ley!

La respuesta de los tres fue girar los rifles y enviarle una buena granizada. Si Madison no llega a estar atento, lo dejan seco allí mismo.

Pero él se estaba ya ocultando en el momento de gritar. Tenía demasiada experiencia para dejarse cazar como un pajarito.

Las balas rebotaron entre las rocas.

Madison susurró:

—Felices pascuas, hermano.

Veía a uno de ellos confusamente, pero lo bastante para enviarle un pildorazo con el «Colt». Apoyó el arma en la roca para asegurar la puntería y apretó el gatillo.

¡Bang!

Se oyó un alarido.

Uno de los tres hombres cayó entre las rocas, rebotando trágicamente hasta hacerse una tortilla en el fondo. Los otros dos se olvidaron de su primera víctima para volver sus rifles contra Madison.

Dispararon rabiosamente.

Las balas, al rebotar entre las rocas, formaron una sinfonía macabra.

Pero tenían delante un hueso duro de roer. Madison no necesitaba ver a un enemigo para saber exactamente dónde encontrarlo. Su oído era tan perfecto como el de los coyotes y los lobos. Por eso se dio cuenta de que uno de los tiradores venía por la izquierda lentamente.

Se ladeó un poco.

Todos sus músculos estaban en tensión.

¡Bang!

Lo había visto apenas un segundo.

Pero en cambio el muerto no lo vio a él. Ni a nadie. Lanzó otro aullido mientras también rebotaba de roca en roca hasta estrellarse en el fondo.

Madison oyó entonces un jadeo.

Tuvo justo el tiempo para alzar la cabeza.

Un segundo de vacilación y ya no lo cuenta.

El último enemigo venía hacia él. Tenía la agilidad de un tigre. Estaba saltando ya cuando Madison se contorsionó.

Lo vio sobre su cabeza.

El machete mejicano brilló como una exhalación.

Madison pudo apartar el cuello en la última fracción de segundo.

¡Chash!

La hoja se hundió en las rocas. Despidió chispas. Madison tuvo materialmente la sensación de que le afeitaban. ¡Y de qué modo!

Por milagro, salvó el cuello.

Con un espasmo, pudo disparar.

El último enemigo quedó muerto a su lado. Tenía la boca abierta, pero no llegó a lanzar un grito. La sangre empezó a resbalar entre las piedras.

Madison se secó unas gotitas de sudor.

—Menudas vacaciones... —dijo—. ¡Y pensar que mis jefes me recomendaron que descansara!

Se deslizó entre las rocas, vio que no había más enemigos y miró hacia abajo. Nadie respondía al fuego desde allí, lo cual quizá significaba que la persona acorralada también estaba muerta.

Pero intentó saber si aún le quedaba vida.

—¡Eh! —gritó—. ¡Salga con los brazos en alto! ¡No le va a pasar nada!

Silencio.

—¡Esos buitres están muertos! ¡Salga de una vez!

Más silencio.

«Le deben haber dado y quizá necesita ayuda —pensó Madison mientras se deslizaba —. Bueno, voy allá».

Y cometió el error de ponerse en pie. Vio entonces apenas un instante la boca del rifle que asomaba.

—¡Diablos!

¡Bang!

La exclamación se confundió con el disparo. Madison rodó entre las rocas mientras la bala le acariciaba una pierna. Y comprendió entonces que no iba a tener tiempo de parapetarse otra vez.

Necesitaba jugárselo todo a una carta. Necesitaba llegar hasta donde estaba el tirador en un par de saltos y a cuerpo descubierto. O eso, o morir.

Se la jugó.

Nunca había saltado mejor.

Le iba la piel en ello.

Voló por encima de la última roca.

Y vio al tirador de espaldas.

Camisa gris. Pantalones tejanos. Botas. Todo en una visión confusa mientras materialmente segaba el aire.

¡Pías!

Había caído de lleno encima. El tirador estaba de espaldas y Madison lo aprisionó con el peso de su cuerpo.

Se dispuso a hacerle una llave que lo inmovilizara. Tal como estaban las cosas, no quería riesgos innecesarios. Pero de pronto, cuando estaba encima de aquella «cosa», la sangre se le empezó a helar. ¿O quizá le empezó a hervir?

¿Qué diablos era aquello?

Después de tocar el último culo que había tocado creyó haber llegado al máximo, haber conocido toda la seducción de que era capaz una mujer. Y, sin embargo, ahora se daba cuenta de que no sabía nada. De que valía la pena empezar de nuevo. Porque lo que tenía debajo no era el cuerpo de un hombre. Nada de eso. Era el cuerpo... ¡de una tía!

¡Y qué tía!

Las ropas iban a estallar.

Tenía unas curvas que mareaban.

Y sobre todo las curvas de la retaguardia. Era. Era...

La voz chilló bajo él:

—¡Maldito!

Madison se apartó.

—Lo siento —dijo—. No podía exponerme a que me clavase una bala.

Y se apartó, dejando libre a la mujer. Ella quedó sentada en el suelo, sin soltar el rifle, mientras le miraba.

Y Madison la miraba a ella.

Veía líneas rotundas por todas partes. En los senos, en las caderas, en los muslos, en las nalgas... Era una impresionante mujer. Y empezaba a adivinar por qué aquellos malditos habían tratado de capturarla.

Ella vio su insignia de federal. Eso la tranquilizó.

—Pensaba que era una trampa —dijo—. No sabía que esos canallas habían muerto.

—Pues la han diñado. Ya puedes olvidarte de ellos.

—¿Los has matado tú?

—Bueno... Quizá alguno se ha muerto de viejo mientras tanto. Pero el caso es que no se moverán más.

—¿Cómo te llamas?

—Madison.

—¿Y qué hace un federal por estas tierras? ¿Alguna misión especial?

—No. Estoy de vacaciones.

—¡Pues vaya descanso...!

La preciosa mujer iba tranquilizándose. Justo hasta aquel momento había estado pensando que era una trampa para capturarla viva. Luego musitó:

—Me llamo Alma.

—Pues nos hemos conocido en un mal momento, Alma. ¿Qué querían esos tipejos de ti?

Ella se pasó suavemente los dedos por las líneas mórbidas. Hubo algo de infinitamente sensual en aquel gesto, en aquel lentísimo movimiento, en aquella especie de caricia que ella se prodigaba a sí misma, haciendo que pasara un escalofrío por los nervios del hombre.

—¿No lo imaginas? —susurró.

El tragó saliva.

—Querían violarte, ¿no?

—Y matarme luego.

—¿Te conocían?

—Bastante gente me conoce aquí —bisbiseó Alma —. No todo el mundo, desde luego. Pero esos sí que sabían quién soy.

—¿Adónde vas?

—A Cutterson. Es una población a pocas millas de aquí.

—No la conozco —dijo Madison —, pero puedo acompañarte.

—¿Es que no vas a ninguna parte? ¿Lo mismo te da un sitio que otro?

—No. Realmente voy a ver a un hombre, pero poco importa que me desvíe un poco para ayudar a una mujer. Serán unas horas, supongo.

—Cierto —musitó ella —. Te agradezco que me ayudes. Me temo que en Cutterson volveré a correr peligro.

—¿Por qué?

—Esta comarca es un poco extraña, ya lo verás.

Madison le tendió la mano y le ofreció a ponerse en pie. La mujer era alta y maciza. Se le podían calcular unos veintitrés o veinticuatro años, pero su piel nacarada y sus curvas sólidas eran las de una jovencita.

—Han matado mi caballo —dijo Alma —, ya te habrás dado cuenta. Me esperaban aquí y han obrado como tienen por costumbre: igual que los escorpiones. Cuando me he dado cuenta, ya casi los tenía encima.

—No te preocupes, porque nos van a sobrar monturas. Yo supongo que esos cabrones llevaban caballos y no estarán lejos de aquí. Vamos.

En efecto, había unos cuantos animales ensillados entre las rocas, casi al borde del camino, pasados los promontorios. Alma y Madison no se ocuparon de enterrar a los muertos, porque los buitres y los coyotes también tienen derecho a comer. Salieron de allí y se dirigieron a Cutterson.

Pocas palabras cruzaron en su trayecto. La mujer parecía ensimismada en sus propios pensamientos, y a veces incluso daba la sensación que le avergonzaba un poco el que la hubieran salvado. Estaba fuera de dudas que era una chica acostumbrada a bastarse a sí misma. ¿Pero a qué se dedicaba? ¿Qué hacía?

Madison no pudo resistir la tentación de preguntárselo:

—¿A qué vas a Cutterson?

—Tengo que comprar cosas.

—¿No vives allí?

—No.

—¿Pues dónde?

—Vivo en diversos lugares —dijo Alma—. No tengo sitio fijo. Depende del trabajo.

—¿Qué trabajo?

Ella contestó ambiguamente:

—Ahora tengo bastantes compromisos en Cutterson. Uno de ellos muy importante. Por eso voy allí, aparte de que necesito comprar, ya te lo he dicho.

—¿Comprar qué?

—Cosas...

Estaba visto que Alma no pensaba hablar con demasiada claridad, de modo que Madison resolvió no hacer más preguntas. Tampoco tenía ningún derecho a mostrarse indiscreto.

Además estaban llegando a Cutterson. Era una ciudad bastante próspera, con el campanario de una gran iglesia y bastantes casas de hasta tres pisos. Situada en un cruce de caminos, la ciudad era un centro comercial de primer orden, por lo visto. La gente de la comarca iba continuamente allí a comprar y a vender.

Ella se volvió de pronto.

—Ya estamos llegando —dijo.

—Sí.

—No hace falta que te quedes demasiado en Cutterson. Una vez allí, yo ya me sentiré segura.

—¿Te espera alguien? —preguntó Madison.

—Sí.

—¿Quién?

—La persona para la cual he de trabajar.

—Ah...

Alma cortaba continuamente las confidencias. No quería hablar. Y Madison pensó otra vez que no tenía ningún derecho a hacerle preguntas. Pero inesperadamente fue ella la que preguntó:

—¿Qué crees que soy?

—Pues...

—Dilo sinceramente.

—Yo pienso que te dedicas al comercio —musitó el federal—. Compras y vendes mercancías. ¿Me equivoco?

—No. Sólo hay un detalle en el que no has acertado.

—¿Cuál es?

—Yo vendo una sola mercancía.

—Bueno, poco importa.

—¿Qué más cosas imaginas de mí?

—Que eres una chica culta y de buena familia.

—Ah...

—Perfectamente educada.

—Ah...

—Y con una moral a toda prueba. Una muchacha intachable,

—Gracias —dijo Alma —. Por cierto, ya hemos llegado.

Saltaron ante el porche del hotel. Era un establecimiento limpio, grande y de buena categoría, de acuerdo con el aspecto próspero de la ciudad.

Alma anduvo por el porche.

Y entonces aquel hombre desconocido para Madison se acercó a ella.

Le metió a Alma los cinco dedos en mitad del trasero, en mitad de aquellas fabulosas curvas donde la mano de un hombre se perdía.

Y con voz pastosa preguntó:

—Te estaba esperando. ¿Cuánto me vas a cobrar esta vez por una buena sesión de cama, nena?

CAPITULO 5

CURVAS EN LA NOCHE

Madison quedó sin aliento.

Hubiera esperado todas las cosas del mundo, absolutamente todas, menos aquella. Que Alma fuese nada menos que... ¡que una prostituta!

Y además una prostituta cara. Porque el tío que acababa de meterle la mano en el trasero iba muy bien vestido y tenía aspecto de pasta larga.

Ella terminó de asombrar a Madison mientras preguntaba al hombre que de una forma tan «especial» la había abordado en el porche:

—¿De verdad me esperabas, John?

—Claro... Me dijiste que llegarías ayer.

—Es que he tenido que aplazar un poco el viaje.

—Demasiados hombres —refunfuñó él.

—De acuerdo... Una profesional es una profesional, ¿para qué vamos a engañarnos? —preguntó Alma con el mayor desparpajo —. Pero tú sabes perfectamente que cuando estoy en Cutterson sólo me dedico a ti y que vengo a verte especialmente. Si quisiera ir en esta ciudad con todos los hombres que me desean, me forraría.

—De eso ni hablar. Sólo te quiero para mí —dijo el llamado John bruscamente.

—Bueno, pues paga.

—¿Cuánto me vas a soplar esta vez?

—Doscientos del ala.

John quedó lívido.

—Más cara cada vez —dijo.

—Y encima por sólo una noche. Tengo prisa.

—Di... diablos.

—Tienes razón, soy un poco cara, pero tú sabes que te haré feliz, muy feliz... Sabes que soy una viciosa de campeonato y que no me da asco nada, absolutamente nada de lo que me pida un hombre.

El se esponjó, como saboreando ya las delicias que le esperaban por doscientos puñeteros dólares.

Y ella acabó de volverle loco mientras decía:

—¿Cómo quieres que me vista? Llevo unos simples tejanos porque voy de viaje, pero en la cama ya sabes que soy una señora. ¿Cómo quieres que venga? ¿Como la otra vez? ¿Vestido largo? ¿Sujetadores de puntillas? ¿Corsé? ¿Medias negras?

Madison estaba oyendo todo aquello.

Y sudaba.

Una salvaje mezcla de excitación, de incredulidad y de angustia se apoderaba de él. Hubiera deseado violar a aquella mujer tan brutalmente hermosa y después golpearla y hasta tal vez matarla. No lo entendía. No hubiera sabido explicarlo. Pero el hecho de que se entregara a otro con aquella tranquilidad, con aquella especie de prostitución artística le sacaba de quicio. No podía resistirlo.

Iba a largarse cuando Alma se volvió de pronto.

—Eh, federal —dijo.

Madison apretó los labios.

—¿Qué? —espetó.

—Tienes cara de mala leche.

—¿Yo...?

—Sí. Y quizá pienses que te he engañado.

—Yo no pienso nada —susurró él.

—Realmente te he dicho la verdad. . Te he explicado que venía a ver a un hombre que me haría trabajar. Bueno, pues aquí lo tienes. ¡Y tanto que me hará trabajar! Menuda noche me espera.

Madison tenía la boca tan seca como un pedazo de desierto. Le fue totalmente imposible contestar.

—Tampoco te he engañado en otra cosa —siguió diciendo Alma —. Te he contado que vendía una sola mercancía, y en efecto la vendo: esa mercancía es mi cuerpo.

—¡Ya qué precio! —dijo el llamado John—. Supongo que usted no la ha probado, amigo.

—No.

A Madison le abrasaba la garganta. Tenía ganas de gritar, de pegar...

—El es una gran persona —dijo Alma—, pero no tiene tu dinero, John. Y una chica como yo tiene que dejarse de sentimentalismos y pensar en su porvenir. De modo que vamos a la habitación, si ya la tiene alquilada. ¿Me has hecho comprar ropa fina?

—Sí.

Se volvió y dijo:

—Adiós, federal, felices sueños.

Y se largó.

Madison quedó helado.

Quieto como una estatua.

Sintiendo que un fuego cada vez más intenso le quemaba las entrañas.

* * *

Fue aquella voz lo que le sacó de su ensimismamiento doloroso. Un hombre se había situado junto a él.

—Bien venido, federal —dijo aquel hombre.

Madison se volvió apenas.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—El dueño del hotel.

—Ah...

—Noto que le ha dejado paralizado lo de Alma.

—Francamente sí —dijo Madison sin mirarle.

—A todos en la ciudad nos ha pasado igual.

—¿A todos? ¿Por qué?

—No hace mucho que la conocimos. Viene una vez a la semana. Cuando se presentó aquí por primera vez, todos tuvimos la sensación de que era una auténtica señorita. Se habrá dado usted cuenta de que esa mujer tiene «algo». Distinción, clase... Yo pensaba incluso que era la maestra de la ciudad o algo así, o quizá la esposa de algún político influyente. Y de pronto va, se planta en mitad del bar del hotel, se da una palmada bien grande en ese soberbio culo que tiene y pregunta: «¿Quién lo quiere?»

Madison sintió aquellas palabras como un latigazo en pleno rostro. Y con un hilo de voz preguntó:

—¿Quién lo quiso?

—Ese hombre que usted acaba de ver: John. Llevaba poco tiempo aquí, pero es un rico comerciante. Fue el que estaba más cerca de Alma y el que primero se decidió, puesto que todos los demás estaban mudos por el asombro. Preguntó: «¿Cuánto quieres por tu deliciosa rajita?» Y ella contestó una barbaridad: «Quinientos dólares. Yo soy una puta de lujo.»

Madison sentía que ahora le quemaban hasta los huesos.

—¿Y le dio los quinientos? —preguntó.

—Sí, y por anticipado. Delante de todo el mundo. Luego se metieron en una habitación y estuvieron todo el día mientras la ciudad entera espiaba la ventana. Al día siguiente el tal John salió arrastrando los pies. Desde entonces ella viene una vez a la semana y le cobra menos que el primer día, o sea unos doscientos pavos, pero el tal John la viste y le hace regalos. Mientras está en Cutterson, ella no se acuesta con nadie más, o sea que se comporta como una señora. Porque las putas caras también son señoras, de eso no cabe ninguna duda. Lo son a su manera, claro.

El federal dijo con un hilo de voz:

—Sí.

—Le aconsejo que no piense más en el asunto. Mucha gente está nerviosa en la ciudad cuando ella viene, pero todos nos aguantamos. No vale la pena tener una pelea a muerte con John, que es un buen pistolero. No vale la pena tenerla por una puta. Bueno, ¿quiere una habitación en el hotel o no la quiere?

—Deme una —susurró Madison —. Se está haciendo de noche y mi caballo se ha cansado. No puedo seguir camino.

El hotelero le dio una llave sin pedirle que firmara en el libro registro. Con un federal se podía tener confianza. Madison se encerró en su habitación.

Y trató de dormir.

¿Dormir?

¡Infiernos! ¡Cien veces infiernos!

No podía arrancarse del pensamiento a Alma. Le parecía ver sus formas dibujadas en el aire. Sus líneas tentadoras. Su trasero imponente. Sus pechos atrevidos. Sus piernas sólidas y largas. Su boca jugosa.

¡Mil veces infiernos!

El sudor cubría el cuerpo de Madison.

Era un sudor frío, un sudor hecho de deseo, de ansia, de angustia. Era aquel cochino pensamiento de violar a la mujer y matarla luego.

Trató de pensar en otra cosa. Cerró los ojos.

Y fue peor.

Le parecía ver lo que el tal John estaría haciendo con ella. Creía sentir el cuerpo de Alma estremeciéndose. Cada vez que respiraba le parecía que era Alma la que respiraba a su lado.

¡Un millón de infiernos!

Ya no pudo resistir más.

Los nervios de un hombre tienen un límite. Poco importaba lo que pasase. Madison se puso en pie y salió de su habitación. Había visto antes, con su ojo de águila, el número de la llave que le daban a la pareja.

Fue a la puerta.

Estaba cerrada, claro.

Pero una cerradura no significaba un obstáculo para un federal como Madison, que había tenido que aprender todas las técnicas de los ladrones. Con una pequeña ganzúa que siempre llevaba consigo, la forzó sin ruido.

En este momento, su pensamiento estaba en blanco. No sabía lo que iba a hacer. Pero lo cierto era que necesitaba ver a la mujer. Necesitaba verla... Verla... ¡VERLA!

Y la vio.

Se hallaba de espaldas a él.

Medio desnuda.

Esbelta como una estatua.

Los zapatos de alto tacón.

La larga costura de las medias negras.

La retaguardia impresionante.

La larga melena negra que le caía hasta la mitad de la espalda.

Todos los deseos se erizaron en Madison. Fue como un arrebato de fiebre. Supo que nunca había visto una mujer así y que nunca volvería a verla. La sangre empezó a hervir dentro de sus venas.

Y además pasaba una cosa: ella se encontraba sola. El tío no estaba.

Alma se volvió.

Sus ojos chispearon un momento, pero no fue de indignación. Más bien fue de sorpresa y de... ¡de pena! Como si pensara que aquel espectáculo había de dañar a Madison de algún modo irremediable.

—No has debido hacerlo —musitó.

Silencio.

Sólo la respiración agitada del hombre, que arañaba el aire.

—Pensabas en mí, ¿verdad?

Más silencio.

—¿En mis pechos? ¿En mis muslos blancos? ¿En mi culo tal vez?

Madison logró pronunciar una sola palabra que no necesitaba aclaraciones.

—En todo —musitó.

—Bueno, pues ya lo has visto. Vete.

—¿Dónde está él?— musitó el federal, sin hacerle caso.

—Ha ido al fondo del pasillo, a darse un baño.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? Un hombre se cansa. Después de un baño tibio de una hora, vuelve relajado y empezamos otra vez.

—¿Empezar otra vez? ¿Qué habéis hecho ya?

Ella se estremeció.

—¡Madison, por favor!

—¿Qué habéis hecho ya?

—Las cosas que se hacen.

—¿Todas?

La mujer estaba asustada, nerviosa. Bisbiseó:

—Madison, no lo estropees. John es un buen tirador. Y yo, a mi modo, soy una chica seria. Me vendo por doscientos dólares, pero mientras estoy aquí le soy fiel a un solo tío. En otra ocasión me acostaré contigo, te lo prometo. Pero ahora... ¡déjame!

El había cerrado la puerta. Bisbiseó:

—¿Doscientos? Bueno, a veces un federal consigue ahorrar dinero, porque no tiene tiempo para gastarlo. Toma, yo no quiero perjudicarte en nada. Aquí tienes.

Y le entregó trescientos.

Ella los tomó sólo un momento, pero en seguida se los arrojó a la cara. Gimió:

—¡Déjame!

Fue un gesto inútil.

Madison ya no pensaba.

Sus nervios se habían roto.

Sus manos flotaban solas en el aire caliente y espeso.

Su piel necesitaba la de la mujer:

Sus líneas potentes.

La tensión de sus muslos.

La morbidez de sus nalgas.

La frescura de su boca.

Necesitaba todo aquello y lo tuvo en un solo gesto, en una sola presión, en un solo y brutal abrazo. De pronto Alma se encontró tumbada en la cama y notó que iba a ser penetrada. Con lágrimas en los ojos pidió:

—Noooo...

No chillaba.

Diríase que gemía.

Que imploraba un favor.

—No necesito que me excites con una comedia —dijo Madison sobre su cara—. Ya estoy perdido de todos modos.

Y la hizo estremecer.

Notó las lágrimas en su rostro.

Había que reconocer que una prostituta que hacía toda aquella comedia resultaba mucho más excitante. Alma era una artista. Trescientos dólares eran poco para una mujer así. Porque incluso al ser penetrada se resistió como si no lo quisiera. Pero necesitó muy poco para empezar a moverse mecánicamente, cada vez a mayor velocidad.

Le gustaba. Eso estaba claro... ¡le gustaba!

Se había olvidado de que era una mujer que cobra. Ahora era simplemente una mujer que goza. Sus labios buscaron los labios del hombre, mezclando la saliva con las lágrimas.

* * *

Todos los placeres humanos duran poco, y en especial el placer de dos seres que se gustan. Sus cuerpos se contorsionaron casi a la vez. Luego los dos se quedaron mirando a unos centímetros de distancia, respirando agitadamente, como si acabara de desaparecer lo que les había unido. Como si estuvieran ya en distintos planetas otra vez.

—Vete —susurró ella con voz ahogada—. No debiste hacerlo. ¡Vete!

—Sé que no podía evitarlo. Me era intolerable la idea de que estuvieses con otro.

—Pues desengáñate. He estado con muchos otros. Y volveré a estarlo.

Las palabras cruzaron como latigazos la cara de Madison. Y ella aumentó todavía más el castigo al decir:

—Cuando John vuelva relajado después del baño, me pedirá cosas nuevas. Y yo se las haré. Todas las que me pida.

Madison suspiró sin fuerzas:

—Es extraño...

—¿Es extraño qué?

—De pronto me ha parecido que era fácil quererte. Que podías ser una mujer para llenar la vida entera.

—¿Sí? ¿Y qué piensas ahora?

—Lo siento. No vale la pena decirlo.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Que eres la puta más puta que he conocido. Adiós.

Y arrojó otra vez el puñado de dólares sobre la cama. No le importaba quedarse casi sin dinero. De repente ya no había nada que le importase nada. El calor que le dominó antes se había transformado en un frío glacial que le llegaba hasta el fondo de las venas.

Salió de allí.

Y volvió a su habitación como un borracho.

CAPITULO 6

UN RANCHITO EN LA LLANURA

Madison lo miró desde lo alto de la silla de su caballo. Supo en seguida que era uno de esos sitios donde uno se deja las entrañas para nada, pero también en uno de esos sitios donde uno mantiene la ilusión de vivir.

No todos los rancheros hacían pasta en el Oeste. No todas las tierras eran buenas. Seguro que había tierras mejores más allá, pero a veces uno se agotaba después de recorrer millas y millas en el continente sin fin, hasta que echaba raíces en un sitio, y a veces ese sitio no era el mejor.

Lo que le debía haber pasado a Rock. El ranchito no valía la pena. La hierba no resultaba demasiado abundante y los escasos animales pastaban a la buena de Dios, sin un mal vaquero que los cuidase.

No había tenido suerte.

La casa también era sencilla. Madison se acercó a ella y gritó, para que no le dispararan desde una de las ventanas:

—¡Vengo en son de paz!

Una voz apenas audible le contestó:

—Acércate. Madison.

Era la voz de Rock. Pero parecía cascada y vieja.

El federal se acercó, tras amarrar su caballo a un árbol. Llevaba la mano cerca del revólver por si acaso, pero no pasó nada. La puerta del edificio se abrió y entonces pudo ver a Rock, aunque necesitó unos largos segundos para darse cuenta de que era el mismo.

Rock estaba más delgado y más blanco. Conservaba su fortaleza, pero era una fortaleza que se estaba desmoronando por momentos. Aunque llevaba un rifle, se veía bien claro que no iba a poder manejarlo con la suficiente rapidez.

Por aquel lado no había peligro, pero Madison estaba acostumbrado a vivir al borde de la muerte. La sensación del riesgo continuo le había hecho fijarse siempre en todo, hasta en las piedras de los caminos. Y fue ese sexto sentido el que hizo percibir la silueta que se deslizaba entre los árboles, apenas a veinte pasos.

¡BANG!

Madison no era de los que hacen preguntas. Se dio cuenta de que aquel tipo iba a disparar y él le ganó por mano en décimas de segundo, tan por mano que no pudo evitar que el otro disparase también.

¡CRAC!

Lo que tenía el otro tipo era un rifle. La bala pasó inexplicablemente a cierta distancia del federal y se hundió en la puerta de la casa, tan cerca de la cara de Rock que hasta ésta llegaron las astillas. Pero el ex condenado a muerte ni siquiera pestañeó,

Madison tampoco.

La neblina baja le permitió ver, sin embargo, que había matado al hombre agazapado entre los árboles. Fue hacia él y volvió el cuerpo con la bota, para convencerse de que ya no molestaría más.

Una sola ojeada le bastó para reconocerlo, porque Madison no conocía a demasiada gente honrada, pero en cambio conocía a una montaña de cabrones. Vaya si los conocía. Y éste era uno de ellos, puesto que se trataba de un viejo salteador de diligencias y asesino profesional que había actuado desde el Missouri hasta el Pecos.

Rock dijo a cierta distancia:

—Me has salvado la vida, Madison.

—¿Es que este pájaro venia a por ti?

—Ya lo has visto por la dirección de la bala.

Madison hizo una mueca.

—También podía estar preparado para liquidarme en cuanto yo llegase —dijo.

—¿O sea que podía ser una trampa?

—Sí.

—¿Y haberte yo llamado para tener la seguridad de trincarte?

—Sí.

Rock lanzó una carcajada, pero fue una carcajada lúgubre. El hecho de que aquel hombre se estaba desmoronando físicamente se notó en el esfuerzo que hacía para reír sin conseguirlo. Madison se dio cuenta de que a Rock le quedaba muy poco tiempo de vida, pero no lo quiso decir.

—Caso de haber querido matarte, lo habría hecho yo solo —dijo Rock—. No necesito ayudas de nadie.

Madison, desde la posición que ahora ocupaba, se dio cuenta de que, efectivamente, el hombre que ahora estaba muerto debía apuntar a Rock cuando él lo descubrió, y no había tenido tiempo de variar el tiro. Por lo tanto no se trataba de una trampa montada por el ex condenado a muerte, sino todo lo contrario: significaba que Rock no podía abrir la puerta de su casa sin que tratasen de matarle.

El federal fue hacia la casa, guardando el «Colt».

—Parece que no estás en relaciones demasiado buenas con tus vecinos —dijo.

—Por eso te he pedido que vinieras.

—¿Qué es lo que te pasa exactamente, Rock?

—Por favor, entra.

La casa estaba amueblada sencillamente, indicando que allí nunca hubo riqueza, pero el orden y la limpieza eran totales, aunque no se veía por ninguna parte a una mujer.

—¿De esto cuida tu esposa? —preguntó Madison.

—Sí.

—¿Dónde está ahora?

—No tardará.

Rock se dejó caer en una especie de camastro que tenía cerca de la puerta, y desde el que podía vigilar bien. Tenía un rifle al alcance de su mano y dentro se encontraba un perro «Doberman», uno de esos temibles ejemplares que están entrenados para matar. No ladraba ni denotaba su presencia de ninguna manera. Estaba al acecho. De ese modo, si algún desconocido trataba de entrar mientras Rock dormía, se llevaría una buena sorpresa.

—Ya ves de qué modo tengo que vivir —dijo el dueño de la casa —. No se puede asegurar que esto sean unas vacaciones pagadas, ¿verdad?

Y tosió cavernosamente.

Madison clavó en él una mirada crítica.

—¿Qué te pasa exactamente, Rock? —preguntó.

—Ante todo, gracias por venir. Sabía que me harías caso.

—Suelo escuchar a los amigos y a los enemigos —dijo Madison—. Siempre.

—Oye, federal de las pelotas... La vida nos ha situado en campos distintos.

—Sí.

—Yo soy un hijo de puta ilegal. Tú eres un hijo de puta legal.

—Cierto...

—Lógicamente hubimos de intentar matarnos, y eso fue lo que hicimos desde que uno conoció la existencia del otro. Pero, a lo largo de la vida, uno llega a conocer a sus enemigos mejor que a sus amigos, ¿sabes?

—Eso me ha ocurrido muchas veces también.

—Pues eso fue lo que me hizo darme cuenta de que tú jugabas limpio. De que estabas al otro lado de la trinchera, pero eras de esa clase de tipos en los que uno puede confiar.

Madison guardó silencio.

Rock continuó, con voz débil:

—Por eso te pedí ayuda. Eres el único hombre del Oeste que me la daría con nobleza, sin pedirme nada a cambio.

—¿Para qué me necesitas, Rock?

—En cierto modo ya lo has visto. Quieren matarme.

—¿Quiénes?

—Yo trabajaba para una banda, ya lo sabes —explicó Rock, haciendo crujir sus nudillos—. Había un jefe que lo planeaba todo y que estaba por encima de los que interveníamos en la acción. Por una serie de circunstancias, yo fui el que hubo de guardar el dinero del último golpe, que ascendía a unos ciento veinte mil dólares. Tenía que custodiarlo hasta que el jefe lo recogiese.

—Ciento veinte mil... Es un buen pellizco.

—Por supuesto. Pero había costado tres asesinatos, entre ellos el de una niña. Quizá yo antes no pensaba, pero en la cárcel tuve tiempo para darme cuenta de todo eso; por primera vez, reflexioné.

—¿Y qué hiciste?

—No entregué el dinero.

—El jefe te lo reclamaría, supongo.

—Sí. Me envió diversas notas secretas, prometiendo incluso que me libraría de la horca si yo le decía dónde estaba escondida la pasta, pero no cedí. Lo que yo pretendía era que se desenmascarase viniendo a verme, y así clavarle un cuchillo en el corazón. Estaba seguro de que incluso en la cárcel iba a poder hacerlo. Pero el marrano no se presentó.

—Podrías haber hecho otra cosa, Rock: negociar con las autoridades la entrega de ese dinero a cambio de que te conservaran la vida.

—Era humillante, Madison. Si mis compañeros pagaban, yo tenía que pagar.

—Entiendo.

—Tú hubieras hecho lo mismo.

—Tal vez.

—El caso fue que, cuando tú me liberaste tan inesperadamente, hice llegar el dinero a sus propietarios, una cooperativa de rancheros en Dust Boulder. Desde entonces, el jefe no hace más que contratar asesinos para que traten de matarme.

—Ya lo he visto. Pero me extraña que un hombre como tú, al que no le importa morir, pida ayuda a un enemigo para que no le dejen seco.

Rock rió silenciosamente, de aquella forma cavernosa y triste.

—Por eso no te hubiera molestado —dijo —. Al fin y al cabo, también voy a reventar muy pronto.

—¿El... el hígado?

—Sí. A la larga, una bala en ese sitio no perdona.

—Lo siento, Rock.

—Tonterías. Te portaste mejor de lo que te tenías que portar.

—Pero entonces...

—Te estaba diciendo que mi vida no vale diez centavos sobre los que un perro se haya hecho pipí, pero quiero a mi mujer. Es la única persona del mundo a la que he querido de veras.

—Comprendo. Y sabes que a ella también la matarán, ¿verdad?

—Sí. Y que antes de matarla se divertirán con ella.

Por eso te necesito, porque quiero que te la lleves bien lejos,

—Sin embargo —dijo quedamente el federal—, ella entra y sale de la casa. Por ejemplo, ahora no está aquí.

—Claro que puede entrar y salir de una forma furtiva para recorrer cortas distancias, porque hasta ahora los que quieren matarme no habían descubierto mi escondite. El que tú acabas de liquidar es el primero que lo había descubierto. Pero lo que yo intento es que mi mujer se pueda ir lejos y con la seguridad de que alguien la protege.

—¿Para qué sale?

—Para comprar medicinas y alimentos. Yo no puedo andar diez pasos. Sin ella, ya estaría bajo tierra.

Madison hizo un gesto afirmativo. Entendía la situación... Pero no le parecía justo que Rock reventase allí como una rata solitaria. Y lo dijo.

—Si hay que sacar a alguien de aquí, te sacaré a ti también, Rock.

—Es inútil. No puedo ni montar a caballo.

—Pues entonces esperaré a que mueras.

—¡Madison, no se puede perder tiempo! ¡Te juro que...!

Se estaba ahogando. El largo diálogo al que no estaba acostumbrado le había producido una enorme fatiga. Hundió la cabeza entre los brazos mientras farfullaba:

—¿No te das cuenta? No puedo levantarme ni para recibir a mi mujer... Ella está llegando... ¿No oyes el caballo?

En efecto, se oía un trote en el sendero que llegaba hasta allí. Madison se puso en pie y dijo:

—No me gustaría que hubiese otro tirador preparado ahí fuera. Iré a recibirla.

Y salió al exterior, cerrando la puerta.

Salió para encontrarse cara a cara con la mujer que llegaba.

Cara a cara con una mujer a la que conocía muy bien.

Una mujer de la que no se olvidaría jamás.

Hasta sus piernas parecieron vacilar un instante mientras balbucía:

—Alma...

CAPITULO 7

UN TIPO LLAMADO JOHN

Ella también quedó helada al verle. Tuvo tal sacudida que pareció como si fuese a caer del caballo. Pero en seguida se rehízo en parte y saltó a tierra mientras musitaba:

—Tú...

Madison necesitó hacer un esfuerzo para despegar los labios.

—¿Eres la esposa de Rock? —musitó.

—Sí.

—Condenada puta...

Los ojos de la mujer le atravesaron en silencio.

—¿Qué haces aquí? —musitó.

—Tu marido me ha llamado.

—No sabía que Rock hubiese llamado a nadie —dijo Alma con voz opaca.

—El mismo te lo explicará.

Alma avanzó. Ya no vestía como una cortesana, sino que usaba de nuevo botas de media caña y los pantalones tejanos que le servían para ir de viaje. De uno de los costados del caballo, colgaba una bolsa que ella retiró. Fue hacia la puerta y la abrió sin dirigir una nueva mirada al federal, quién estaba tan asombrado que hasta le temblaban las rodillas.

Rock permanecía acostado en el camastro. Se notaba que apenas podía hablar. Clavó una mirada turbia y agradecida en la mujer que estaba en la puerta.

—Has vuelto, Alma... —musitó.

—Te dije que volvería.

—¿Has... has corrido peligro?

—No. No ha pasado nada que valiera la pena. Te traigo las medicinas y los alimentos que me encargaste.

—Gracias, Alma. Será la última vez que lo hagas.

—¿Por qué?

—Supongo que has encontrado a Madison.

Ella miró al joven como si no lo hubiera visto nunca.

—Sí —dijo, con voz carente de matices.

—El es un federal.

—No sabía que tú fueras amigo de los federales, Rock.

—Este es distinto.

—¿Sí?

—Sí, ya lo irás conociendo. Completamente distinto.

—¿No fue un federal el que te clavó esa bala que te está llevando a la tumba?

—No se trataba de Madison, sino de otro.

Madison aguantó la mentira con rostro impávido puesto que allí todo era mentira. Todo. Era mentira lo de la bala, mentira lo de la honradez de Alma, mentira todo lo demás. Pero lo que más le dolía era que Rock estuviese allí sufriendo, sin imaginar la verdad, mientras su mujer actuaba como una puta.

Se había acostado con ella por trescientos dólares. Y Alma era la querida oficial de un pájaro llamado John. Eso le quemaba la sangre.

—Me encuentro cada vez peor —musitó Rock—. Estas últimas horas han sido un infierno... ¿Has traído el calmante que me recetaron?

—Sí.

—Por favor, prepáralo. Madison te ayudará..

—Puedo hacerlo sola. .

—Te lo ruego: que te ayude Madison.

Rock se hundía cada vez más. No parecía el pistolero decidido a todo que Madison conoció. Su voz era apenas un soplo.

Pero lo más extraño aún le quedaba por oírlo al federal. Cuando iban hacia la puerta de la otra habitación, el pistolero se incorporó un poco para murmurar:

—Alma, ¿has visto al cura?

—¿Un cura para qué? —preguntó Madison brusca mente, volviendo la cabeza con la sorpresa clavada en el rostro.

—No quiero morir como un perro —dijo Rock.

—¿Tratas de decir que vas a confesarte?

—Sí.

—Eso no concuerda contigo, Rock.

—Lo sé, pero uno se pasa horas y horas quieto aquí, pudriéndose poco a poco. Y entonces uno piensa...

—Es mejor no pensar, Rock.

—¿A qué te refieres?

—A nada.

Pero Madison estaba mirando a la mujer. La perforaban sus ojos. En silencio, pasaron los dos a la otra habitación, donde había una pequeña cocina.

Alma sacó de la bolsa unos minerales parecidos a piedras. Había que machacarlos para hacer unos polvos. Madison la ayudó sin mirarla, hasta que aquello estuvo preparado. Luego disolvieron el mejunje en un vaso de leche.

—Esto le calma —dijo ella —. Sólo así puede resistir.

Fue a llevárselo, pero la mano de Madison la detuvo.

Aunque la sujetaba sin violencia, parecía una zarpa.

—¿El lo sabe? —musitó.

—¿Saber qué?

—Lo que haces. Necesito saber si él sabe o sospecha que eres la puta más hipócrita que ha puesto los pies en el Oeste.

—¿Y a ti qué te importa?

—Imaginemos que soy su amigo.

—¿Desde cuándo un federal es amigo de un ex condenado a muerte?

—Imaginemos que lo soy ahora.

Ella le miró quietamente, fríamente. Tenía unos ojos color miel que, sin embargo, recordaban la frialdad del hielo.

—El no sabe lo que hago —musitó —. Por supuesto que no. Ni lo sospecha.

—¿Y por qué todo esto? ¿Por qué?

Ella no contestó.

—¿Dinero? —preguntó Madison.

—Notaba que sus músculos y sus nervios vibraban de deseo otra vez. Sentía una oscura vergüenza de sí mismo.

—¿Quieres ser rica cuando él muera? —barbotó.

Nuevo silencio.

La preciosa mujer había salido. Pero volvió un instante después a buscar más leche. Rock tosía.

—Está mal —dijo Alma por todo comentario.

—¿Le ha visto un médico?

—Sí, pero de un modo eventual. Por las cercanías no hay ninguno. Lo vió un médico que iba de viaje por aquí.

—¿Qué le dijo?

—Que iba a morir.

La mujer hablaba con frialdad, con una especie de fatalismo. Madison sintió un estremecimiento.

—¿No se puede hacer nada? —musitó.

—No. La bala que lleva clavada en el hígado es de las que no perdonan.

Madison sintió una cosa amarga en la garganta. Estuvo a punto de decir que el autor del disparo había sido él, pero no quiso traicionar la voluntad de Rock, que era la de guardar silencio. Vio alejarse a la mujer mientras nuevamente el deseo le erizaba la piel. Era una hembra de campeonato, era una diosa. Cada vez que daba un paso, su grupa se movía de una forma obsesionante. Y recordando cómo Alma había vibrado de placer con él —sin disimulos y sin tapujos —sentía el deseo rabioso de saltar sobre ella otra vez. Y eso le avergonzaba hasta el extremo de hacerle sentir frío en los huesos.

Pensó: «Me largaré de aquí, me olvidaré de Rock. Le traeré alimentos y medicinas para una temporada y me largaré de aquí. No puedo estar ni un minuto más junto a esta mujer. Ocurriría algo irremediable».

Acababa de tomar aquella decisión cuando oyó el trote de un caballo en las cercanías. Comprobando que su «Colt» llevaba la carga al completo, Madison salió de la casa y miró al jinete. Inmediatamente se dio cuenta de que no representaba ningún peligro. Era un cura católico que usaba sotana y todo.

Por supuesto, no llevaba armas. Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, de aspecto bonachón, quién miró con una sonrisa a Madison.

—¿Quién es usted? —preguntó—. No sabía que hubiese otra persona aquí, aparte de Rock y su mujer.

Madison preguntó:

—¿Le sorprende verme?

—Con franqueza, sí. Pero si es usted un amigo de Rock, sea bien venido. A mí me han llamado especialmente, ¿sabe?

—Me lo han dicho.

—¿Ha sido la mujer de Rock quién le ha llamado?

—Sí. ¿Por qué?

—Por nada. ¿La conoce usted bien?

—No, no la conozco apenas.

—¿No sabe lo que hace en la ciudad?

—No, ni idea. ¿Pero qué importa?

—Tiene razón; no importa. Pase, por favor.

El cura miró con atención en torno suyo, examinando todo con un poco de recelo, como si temiera una trampa. Evidentemente debía saber ya que Rock fue en otro tiempo un famoso forajido, y eso siempre inspira un poco de miedo.

El hombre entró y fue saludado por Rock, quien evidentemente ansiaba su compañía. El cura le estrechó la mano mientras susurraba:

—Celebro verte, hermano. ¿Vas a confesarte?

—Aún no lo sé —dijo Rock con una cansada sonrisa—. Ante todo, quería conocerle y charlar con usted. Hace años que nadie me aconseja. No sé si me comprende, pero necesito a alguien que me oriente un poco para lo que me queda de vida.

—¿Quién te ha dicho que vas a morir?

—Conozco demasiado las heridas de bala para engañarme— dijo Rock con paciencia—. Sé lo que me espera.

—¿Entonces querrás que te visite alguna otra vez?

—Por supuesto, padre. Se lo agradeceré. Hoy solamente quiero tener con usted una de esas conversaciones que no he tenido nunca.

Madison chascó dos dedos.

—Vámonos de aquí, Alma —dijo—. Tenemos que dejarlos solos.

Los dos salieron al exterior. Esa fue la razón de que se encontraran frente a frente otra vez, aun sin pretenderlo. Alma llevó a la cuadra al caballo que la había traído hasta allí, y Madison hizo lo propio con el suyo. En el silencio de aquel pequeño recinto, se miraron los dos.

Los ojos de Alma eran de un dulce color miel. Pero sin embargo resultaban duros y compactos, atravesando al hombre.

—Voy a irme —dijo él.

—¿Por qué?

—Tú lo entenderás sin necesidad de muchas palabras. La razón es que no puedo permanecer junto a ti.

Ella volvió un poco la cabeza. Las venillas de sus sienes latían fuertemente. Dejó de mirarle.

—Te lo agradezco —musitó—. Yo tampoco puedo permanecer junto a ti. Hay... hay demasiadas cosas.

—Para mí, esas cosas son dos, Alma. Una de ellas es que me quema el corazón al ver que Rock tiene una mujer como tú. Cuando más te necesita, cuando está convertido en una ruina, tú le engañas por un puñado de dólares. Te has convertido en una... una...

Le costaba pronunciar la palabra. Pero fue ella la que le desafió mirándole de nuevo a los ojos.

—¿Una puta? —preguntó.

—Sí. La peor puta del Estado.

Alma no contestó. Sus hombros tuvieron una simple sacudida, y eso fue todo. Pero con un hilo de voz preguntó al cabo de unos instantes:

—¿Cuál es la otra razón?

Madison se mordió el labio inferior.

—Esa es la peor —dijo.

—¿Por qué?

—Porque me gustas. Porque te quiero con locura. Porque nunca he conocido a una mujer como tú.

Su voz era ronca, espesa. Sus labios vibraban. Se daba cuenta con un cosquilleo de que necesitaba desesperadamente abrazar a la mujer, besarla, tenerla en sus brazos, cometer alguna locura con ella. Y Alma lo notaba. Las mujeres sensibles siempre notan esas cosas. La piel femenina también parecía vibrar lentamente.

—Márchate, Madison —susurró.

—Tú... ¿también lo deseas?

—Sí.

—Entonces adiós. Buscaré cualquier excusa ante Rock. Quizá le escriba una nota, no sé... Lo único cierto es que no volveremos a vernos más.

Volvió la espalda, pero notaba que la sangre seguía quemando en sus venas. Con voz que era apenas un susurro confesó:

—Nunca te olvidaré, Alma.

—Ni yo tampoco, Madison. Maldito seas.

—Maldita seas, Alma.

Y se alejó. Acababa de dejar su caballo en la cuadra, pero lo tomó de nuevo. Con él fue a la ciudad, desde donde pensaba enviar una carta a Rock. Sería difícil encontrar una excusa, pero ya daría con ella.

No sabía aún que su destino estaba decidido. Ni que había una serie de balas que llevaban su nombre.

* * *

Apenas había dejado su caballo en el amarradero del saloon cuando le sorprendió el silencio. Había muy poca gente en la calle. El hotel donde poseyó a Alma parecía vacío. En el saloon sólo había unos cuantos jugadores de naipes que parecían dormidos sobre el tapete verde.

Pero, en el otro lado de la calle, dos hombres atendían a un herido. Le estaban vendando el brazo derecho y la mano del mismo lado mientras le daban de vez en cuando tragos de una botella de ron para calmarle el dolor. Uno de los dos hombres miró de pronto a Madison.

—¡Eh, federal! —gritó.

Madison fue hacia allí.

—¿Qué pasa?

—¿Tiene usted un pañuelo limpio? Hay que hacer un torniquete.

—Creo que sí que lo tengo. ¿Dónde le han dado a ese hombre?

—En el codo. Lo tiene deshecho.

La hemorragia parecía fuerte y empapaba los vendajes. Madison entendía bastante de heridas, de modo que dijo:

—Déjenme a mi.

El herido tenía un cierto aspecto de marica. Llevaba colgada del cuello, mediante una gruesa cadena, una enorme y bruñida moneda de oro. Exageradamente bien afeitado, su piel resultaba demasiado fina para un hombre. El cabello ensortijado le caía en bucles sobre la frente.

Pero a Madison no le importaba eso. Era un ser humano que necesitaba ayuda. Se inclinó sobre él mientras los otros dos hombres se apartaban.

Quedaron a espaldas de Madison.

—A ver, tienda el brazo —dijo el federal.

El otro obedeció. La medalla de oro dio un leve giro sobre el pecho. Y, de pronto, todos los músculos de Madison sufrieron una crispación salvaje, como los de un tigre por cuyo cuerpo acabase de pasar una descarga eléctrica.

Acababa de ver el brillo simultáneo reflejado en la moneda, que estaba tan limpia y brillaba tanto como un espejo. Fue eso lo que le permitió notar, como en un brutal chispazo, que los dos hombres acababan de sacar los revólveres a su espalda. Madison acababa de caer en una sucia trampa.

Los dos disparos brotaron inmediatamente, pero él ya no estaba allí. Madison acababa de ladearse en fracciones de segundo, con una velocidad que hubiese envidiado un felino, cayendo a un lado del falso herido. Porque éste se había hecho simplemente —ya no cabía duda —un corte por el que manaba sangre.

Las balas le rozaron. Madison dio un nuevo y salvaje salto, apoyándose en una sola pierna, mientras sus enemigos desviaban las armas.

Aún no podían entender lo que había pasado. Nunca se habían encontrado ante un tipo tan rápido. Chillaron de rabia mientras disparaban otra vez.

Fue inútil. Madison tampoco estaba ya en el mismo sitio. En la imposibilidad de sacar el revólver a tiempo, había derribado con ambas piernas una pequeña pila de barriles, que arrojó al aire. Dos de ellos recibieron los balazos. En la calle empezaron a sonar maldiciones y gritos.

El falso herido gritó:

—¡Maricas!

Insultaba a sus compañeros, que estaban fallando.

Olvidaba que el marica era él.

Los pistoleros giraron de nuevo, tras esquivar los barriles que estaban a punto de hacerles perder el equilibrio. Pero, para entonces, ya Madison había tenido tiempo de sacar el «Colt».

Disparó una vez.

Y falló. Su postura era demasiado forzada. Pero los dos pistoleros hubieron de saltar hacia atrás, perdiendo la iniciativa, mientras intentaban cubrirse.

El marica que no quería parecer marica gritó:

—¡Tapadme!

¡Bang!

Uno de los pistoleros había girado sobre sí mismo, estrellándose contra una ventana de la casa. El ruido de los cristales rotos atravesó la calle.

El otro retrocedió de espaldas mientras disparaba rabiosamente, pero sin apuntar. El nerviosismo le impulsaba tan sólo a cubrirse. Logró empezar a doblar la esquina, pero de pronto le pareció que la calle entera daba una vuelta en torno suyo. La bala de Madison le había entrado por una sien, haciéndole caer de bruces. No se dio cuenta de nada más.

Madison guardó el «Colt».

De todos modos el herido no representaba un peligro, por muy comediante que fuera. No se veía que llevase armas en ninguna parte. Con una sonrisa torcida, el federal masculló:

—Te has librado de una buena, macho. Y digo lo de «macho» sin ánimo de ofender, claro.

Le dio la espalda para examinar a los dos caídos. Quería convencerse de que estaban muertos. Pero no se dio cuenta de que el muerto iba a ser él, de que la traición estaba a su espalda.

Porque los vendajes del marica no estaban en la mano por casualidad. Porque aquella mano tapada era la última parte de la sucia trampa.

Debajo de los vendajes, tapada por ellos, estaba la pequeña pistola de dos cañones. No podía lograr buenas punterías a distancia, pero a pocos pasos era mortífera. Y Madison estaba a pocos pasos...

El falso herido levantó el brazo violentamente.

Fue a apretar los dos gatillos a la vez con un gesto rabioso.

¡Bang! ¡Bang!

Sonaron dos disparos. Y las dos balas parecieron estallar a la vez en la frente del marica. Este cayó hacia atrás con una mueca de asombro que le crispaba la boca.

Murió sin entenderlo. Como tampoco lo entendía Madison cuando giró instantáneamente sobre sus tacones, a tiempo de ver caer al frustrado asesino.

Los ojos de Madison se desviaron un segundo después. Una suave neblina de pólvora cubría la calle. Más allá de esa neblina estaba con el «Colt» en la mano el hombre de los dos rápidos disparos que acababan de salvarle la piel.

Y sintió que se le secaba la boca. Seguía sin entender nada.

Porque el hombre al cual debía la vida era alguien a quien conocía bien. Un tipo a quien tenía motivos para odiar.

Era un hombre llamado John.

CAPITULO 8

EL SECRETO

John se acercó lentamente. Madison no sabía qué pensar. Por un momento tuvo la sensación de estar soñando.

—¿Por qué? —preguntó.

Pero el amante de Alma, el que pagaba a la mujer a cambio de que se convirtiese en una zorra no dijo por qué le había salvado. Haciendo una inexpresiva mueca se limitó a murmurar:

—Parece que te has librado de una buena.

—Bueno, yo diría que... que sí.

—Necesito hablar contigo, Madison.

—Eso es lo que estoy deseando, John.

—Pues vamos.

Le indicaba un saloon situado al lado opuesto de la calle. Los dos hombres se dirigieron hacia allí mientras una masa de curiosos empezaba a rodear a los tres muertos.

John se acodó en la barra y preguntó:

—¿Whisky?

—Y del fuerte —dijo Madison.

—Aquí tienes. ¿Has visto a Rock?

—¿Conoces su verdadero nombre? ¿Sabes quién es?

—Para mí ese asunto no tiene secretos. Y supongo que también has visto a Alma, su mujer.

Madison apretó los labios mientras sentía una cosa amarga. Pese a saber que le debía la vida a John, estuvo a punto de partirle los dientes de un puñetazo.

Pero su interlocutor parecía haberlo adivinado. Porque sonrió.

—Supongo lo que estás pensando —dijo.

—No es nada difícil adivinarlo.

—Quizá estás imaginando las cosas que yo he hecho en la cama con Alma, cada vez que nos veíamos.

—No sigas por ese camino, John. Después de lo que has hecho por mí no puedo partirte la boca, y sin embargo...

—Pues baja las manos, Madison. Y tranquilo.

—¿Por qué?

—No hay nada de lo que tú imaginas.

—¿Qué quieres decir?

—Nunca le he tocado un pelo a esa mujer.

Madison contuvo el aliento. Le pareció que la sangre dejaba de correr de pronto por sus venas. Necesitó apoyarse en la barra y balbucir:

—¿Qué?...

—Bebe un trago si lo necesitas, Madison.

—No quiero recochineos, John. Si eso es una broma, te juro que...

—Nunca he hablado tan en serio.

El federal bebió un trago. Era verdad que lo necesitaba. De pronto tuvo la sensación de que sentía vértigo.

—¿Entonces es una comedia? —balbució.

—Sí.

—¿Alma no es una prostituta?

—Suponer eso es una monstruosidad, Madison. Nunca ha existido en esta tierra una mujer tan digna.

—¿Pero entonces por qué esa comedia con...contigo?

—Porque yo era el mejor amigo de su familia. Y Alma me pidió que la ayudase. No me negué por varias razones, entre ellas que mi papel es muy sencillo. Unicamente tengo que hacerme el chulo, fingir que me la llevo a la cama, asegurar que nos damos un lote y dejar que los otros revienten de envidia. Es ella la que más sufre por lo que tiene que fingir.

—No lo entiendo, John... ¿Por qué lo hace?

—Porque lo necesita de verdad. Los antiguos miembros de la banda de Rock, y en especial el jefe de ésta, han decidido atraparle, y si supieran que Alma es su mujer la atraparían a ella. Lo malo para Alma es que no puede esconderse, porque si ella se esconde, ¿quién compra las medicinas y los víveres? ¿Quién mejor que ella sabe lo que su marido necesita?

—Voy entendiendo —dijo el federal con un hilo de voz.

—Precisamente porque ella finge ser una zorra de la peor especie, nadie imagina lo que en realidad está haciendo. Cuida de su marido como nadie, sacrificando incluso lo más santo que hay en una mujer. Ahora ya sabes quién es Alma.

Madison bajó la cabeza.

Sentía una honda, una irreprimible vergüenza.

Por lo que había hecho con ella.

Por la forma como la había tratado.

Y también por el hecho de haberse enamorado de ella. Por necesitarla tanto como necesitaba el agua y el aire.

John musitó:

—Parece usted muy deprimido, Madison.

—Sí.

—¿Por qué lo está?

Madison fue incapaz de contestar. Sentía en la garganta aquella cosa amarga que le impedía hablar.

—Debería alegrarse de que Alma sea una mujer honrada —musitó John—. Algo me dice que usted la aprecia.

—Sí.

—¿Entonces qué le pasa?

Madison miró al vacío. Era imposible explicarlo. La odiosa violencia que cometió con Alma, las palabras que le había dicho... Todo porque, en el fondo, estaba seguro de que no iba a poder vivir sin aquella mujer. La necesitaba, la necesitaba desesperadamente. Y a veces uno necesita destruir lo que odia cuando sabe que no puede ser suyo. Es un sentimiento vil, pero que está enraizado en lo más profundo de los sentimientos. De todo eso se avergonzaba Madison sin poder encontrar palabras para expresarlo.

—Alma es la mujer más honrada y paciente que he conocido —musitó John.

—¿Conocía ella las verdaderas actividades de su marido? ¿Tomó parte en ellas de alguna forma?

—No.

—¿Por qué dice eso? Me parece imposible que no lo supiera.

—Al contrario. Es lógico que no lo supiera —murmuró John—. Rock le decía que se iba a guiar caravanas, y ella no podía saber de ninguna manera lo que Rock estaba haciendo durante las largas ausencias. Sólo cuando lo metieron en la cárcel y le condenaron a muerte se enteró.

—¿Y cuál fue su actitud?

—Para comprenderla, es necesario conocer muy bien a Alma, como la conozco yo.

Madison le miró fijamente.

—¿Qué quiere decir? —musitó.

—No pienso que ella quiera a Rock con toda su alma. No... Yo pienso que nunca ha estado loca por él, aunque Rock es un hombre simpático y aventurero que seduce a las mujeres. Pero Alma tiene un elevadísimo sentido del deber. A ella le dijeron que se casaba «para bien y para mal», en el día de su boda. Y ella sabía que había pronunciando las palabras «sí, quiero». Para ella, esas palabras no fueron una mentira. No podían serlo. Cuando comprendió que se había casado «para mal», aceptó con naturalidad el hecho. Supo ser fiel. Si tenía que ayudar a Rock hasta el final, lo haría. Y lo está haciendo, ya lo ha visto usted.

Madison seguía con la mirada perdida. Aquella pena honda y lacerante seguía mordiéndole en el pecho.

—¿Qué piensa hacer? —musitó John.

—Me estaba alejando de esta comarca.

—¿Sin ayudar a Rock?

—Creo que a Rock ya le he librado de sus enemigos. Tengo la sensación de que su antigua banda está deshecha y ya no le van a molestar más.

—Pero el jefe, el hombre o mujer a quien Rock nunca conoció puede que siga vivo...

—Es posible.

—Pues entonces, ¿qué?

—Aun en el caso de que ese jefe viva, está solo. Y un hombre solo no puede de ninguna manera matar a Rock.

—¿Incluso estando éste convertido en un guiñapo?

—Rock dormido vale como dos hombres despiertos —dijo el federal —. No le va a sorprender nadie.

—¿Y si el jefe contrata pistoleros? Tengo la sensación de que los que hace un momento han tratado de matarle a usted eran gente contratada, Madison.

—Cierto... Puede que ese último asesino intente contratar pistoleros, pero le va a ser difícil; ¿por qué? Después de la limpieza que yo he hecho, nadie va a arriesgarse a palmarla por un puñado de dólares.

—Pero si saben que usted se ha ido...

—Nadie lo sabrá. Durante días y días, todo el mundo pensará que estoy vigilando a distancia. Precisamente tengo fama de hombre que aparece en los lugares más extraños y cuando menos se le espera.

—¿Igual que las serpientes?

Madison sonrió.

—Sí —dijo—, como las serpientes.

Y se puso en pie. John musitó:

—A nadie explicaré que usted se ha ido. Cuente con mi silencio.

—Gracias. Gracias por todo...

—Pues tengo la sensación de que no le ha alegrado lo que le he dicho sobre Alma —murmuró John.

—Es difícil de entender. Quizá lo que pasa es que siento vergüenza de mí mismo.

Y se largó de allí en busca de su caballo.

John apretó los labios.

El sabía muy bien que Madison se había ido. El sabía muy bien que Rock quedaba indefenso.

También salió poco a poco del saloon.

Una mirada perdida flotaba en sus ojos.

CAPITULO 9

UN DISPARO EN LA SIEN

Madison dejó su caballo entre los árboles. No había hecho el menor ruido para llegar allí. Como una sombra, se deslizó entre los árboles hasta un punto desde el que podía vigilar la sencilla casa en la que vivía Rock.

En los labios del federal flotaba una leve sonrisa.

Después del último atentado sufrido en la ciudad, se había dado cuenta de que el misterioso jefe de la banda seguía dispuesto a todo. Y él no era tan ingenuo como para largarse de la zona sin dejar aquel asunto resuelto. No.. El que pensara eso no conocía bien a Madison.

Quizá John se iría de la lengua, a pesar de lo prometido. Diría que Madison ya no estaba allí. Y entonces el jefe de la banda... ¡daría su golpe!

Justo para tropezar con Madison.

Y por eso el federal estaba en guardia.

No, él no iba a actuar como un ingenuo.

Desde el lugar en que se encontraba, vigiló la casa mientras encendía un cigarrillo. El caballo estaba quieto, sin relinchar ni hacer el menor ruido. En torno a la casa todo era silencio.

Vio un par de veces entrar y salir a Alma.

Y sintió un pinchazo en el corazón.

Sus músculos estaban tan crispados que le llegaban a hacer daño.

Todo en su sangre, en sus nervios, estaba pronunciando el nombre de aquella mujer: Alma... Sólo al sentir que iba a dejar de verla para siempre, se encogían sus pensamientos. Pero lo había decidido ya. No volvería a verla...

Mientras estaba atento a los escasísimos movimientos que se producían en torno a la casa —algún perro vagabundo, algún animal furtivo...—le pareció distinguir algo más. Llegó a la conclusión de que no era un animal furtivo, sino un ser humano, se estaba moviendo en torno al rancho.

Eso le hizo aguzar los cinco sentidos.

Madison, en efecto, como las serpientes, sabía esperar. No causaba el menor ruido. No parecía respirar siquiera. Pero ni el leve zumbido de una mosca le hubiese pasado inadvertido. Lo pescaba todo.

Y pocos minutos más le bastaron para darse cuenta de que, en efecto, alguien se movía. Alguien estaba acechando. Y cuando lo vio entre las hojas, tuvo un violento espasmo de sorpresa.

Porque el que estaba allí, también quieto como una serpiente, era... ¡John!

* * *

Los ojos del federal se enturbiaron hasta parecer dos puntitos negros.

¿Pero era posible? ¿Podía ser John el maldito jefe de la banda?

La evidencia estaba allí. Sabía que Madison se había largado y se disponía a asestar en silencio el golpe.

Pero estaba listo si pensaba que iba a dar la gran sorpresa. Apenas aquel buitre pasara a la acción, se iba a encontrar con la horma de su zapato.

El silencio continuaba. John parecía querer estar bien seguro antes de hacer un solo movimiento más.

Mientras tanto, el cerebro de Madison trabajaba a presión. Pensó que desde la posición que ocupaba le iba a ser difícil intervenir a tiempo, en el caso de que John se decidiera a atacar con rapidez. Era mucho mejor que aguardara en el interior de la casa, y entonces el asesino, cuando entrase, se encontraría en el infierno.

El federal calculó la ruta de avance como la hubiese calculado un animal carnicero. Se dio cuenta de que había un sendero por el que podría arrastrarse sin que le viera nadie, ni siquiera John. Y un instante después se deslizaba por él con la suavidad de un reptil, mientras otra vez el silencio más absoluto imperaba en torno a la casa.

Llegó a una de las habitaciones. Era un cuarto donde se amontonaba la leña para el invierno, junto a unos sacos de forraje para los caballos. Un olor tibio y suave se desprendía de las paredes. Todo aquello era como un acogedor hogar donde parecía mentira que a poca distancia estuviese agonizando un hombre.

Madison cerró con cuidado la puerta.

Y en ese momento otra de las puertas se abrió. Alma atravesó el umbral llevando unas camisas limpias. Lanzó un gemido mientras las dejaba caer.

—¡Tú! ¡Balbució mirando a Madison.

Este dijo con voz opaca:

—Me había marchado, Alma.

—Lo... lo sé.

—En la ciudad han tratado de quitarme de en medio. Eso me ha hecho pensar que siguen decididos a acabar con Rock.

—¿Por eso has vuelto?

—Sí. Alguien merodea por las cercanías de la casa.

—¿Quién?

Madison no quiso decirlo. La preciosa mujer no le creería. La vio temblar.

—Rock no sabe que estás aquí...—susurró.

—No debe saberlo hasta que se produzca el ataque. Mi plan era que no lo supieras ni tú misma.

Pero, mientras intentaba sonreír, añadió:

—Sin embargo, ahora que me has visto, casi lo celebro. Me doy cuenta de que me quedaba por hacer una cosa muy importante.

—¿Qué cosa?

—Pedirte perdón. Me porté suciamente contigo.

Alma movió la cabeza a un lado. Se la notaba poseída por una profunda turbación. Sin mirarle, susurró:

—Es cosa pasada.

—Hay cosas que no pasan nunca, Alma. Cosas que permanecen en la memoria y en la sangre, cosas de las que uno se avergüenza.

Alma seguía sin mirarle. Había enrojecido violentamente. Temblaban las yemas de sus dedos.

—¿Qué cosas? —preguntó.

—Pues... lo que ocurrió entre nosotros dos.

—Yo también me avergüenzo, Madison.

—¿Tú? ¿Tú por qué? No tienes nada de que avergonzarte, Alma. Fui yo el que se comportó como una bestia humana. Tú no debes sentir ninguna clase de vergüenza.

—Sí que debo avergonzarme, Madison.

—¿Por qué?

—Porque me gustó.

Todo el cuerpo de Madison sufrió una sacudida. Sus ojos se enturbiaron. Ahora sentía que su sangre circulaba a tal velocidad que parecía ir a reventarle las venas.

Pero aun así hizo un esfuerzo para no dar demasiada importancia a las palabras de la mujer. Por eso el federal susurró:

—Una simple reacción física. Hay reacciones puramente... puramente nerviosas de las que el orgasmo femenino no es responsable, Alma.

Alma negó. Seguía teniendo la cabeza vuelta y sin querer mirarle. Seguían temblando las yemas de sus dedos.

—No fue eso —susurró.

—¿No?

—Sé que no nos volveremos a ver, Madison, y quizá por eso no importa que te lo diga. Yo jamás hubiera disfrutado con un hombre al que odiara, un hombre que no significase nada para mí. Cuando me hiciste aquello pensé que... que deseaba matarte, pero había algo que me traicionaba. Me empezó a traicionar desde que te vi. Desde que me di cuenta de que mi vida no tenía sentido. Y el hecho de que Rock te haya llamado indica que tienes nobleza... No sé explicarlo. Pero hubo un momento que fue el más intenso de mi vida, y ese momento te lo debo a ti.

Madison cerró los ojos. Volvía a sentir vértigo.

Alma estaba allí. Allí se encontraba lo que más deseaba Madison, lo que podía cambiar del todo su vida, y sin embargo había de rechazarlo. Tenía que alejarse de Alma aunque Alma le deseara a él también...

Era como si el tiempo hubiese dejado de existir.

Madison quiso dejar de mirarla.

Y en aquel momento oyeron el trote de un caballo. Los dos sufrieron una sacudida. Madison miró rápidamente por una de las pequeñas ventanas, mientras sacaba a medias su revólver.

Pero inmediatamente el gesto de alarma cesó. El que llegaba a cara descubierta era un hombre al que conocía ya: se trataba del sacerdote que había sido llamado por Rock y que ya estuvo una vez allí.

Venía a verle de nuevo. Era lógico. Madison dijo en un susurro, mirando a la excitada Alma:

—Debieras salir a recibirle. Es el cura.

—No... La puerta está sólo entornada y puede entrar cuando quiera. Pienso que es mejor que encuentre solo a Rock porque así podrán hablar con toda .confianza. Son cosas muy íntimas las que Rock le tiene que contar.

—Me hago cargo. Esperaremos.

En silencio, oyeron que el sacerdote entraba. Los dos contenían la tensión de sus pensamientos, de su proximidad. A Madison le parecía que sólo la mujer existía en el mundo. Hubiera gritado de deseo. Pero su rostro pétreo no mostraba ningún sentimiento, ninguna sensación.

Oyeron la voz debilitada de Rock que saludaba al recién llegado. Y el ruido de un taburete al colocarlo junto a la cama.

—He venido a verte otra vez porque creo que me necesitas —dijo el sacerdote—. ¿Estamos solos?

—Mi mujer debe... andar por ahí. Supongo que fuera de la casa.

—De todos modos, háblame en voz baja si tienes que contarme algo íntimo. Nadie nos va a oír.

—De... de acuerdo.

—Acércate, Rock.

Se oyó el crujido del camastro. Rock debía inclinarse hacia su visitante. Y en aquel momento un gemido ronco.

—¿Pero qué hace?...

Era Rock quien había hecho aquella pregunta. Su voz reflejaba angustia, sorpresa. Y, de pronto, se apagó.

El estruendo de un disparo llenó la casa.

Madison sintió que todos sus músculos se disparaban. Fue hacia la puerta. La abrió de golpe para encontrarse con una escena increíble.

Rock yacía muerto, con la sien atravesada por un balazo. Corriendo hacia la puerta estaba el falso sacerdote, porque ahora ya no cabía duda de que aquello era un disfraz. Como tampoco cabía ninguna duda ya de que aquel tipo era el verdadero jefe de la banda.

Lanzó un grito al ver a Rock. Y disparó rabiosamente mientras el federal se pegaba a la pared con una rapidez que sólo su instinto de bestia de la pradera había podido darle.

La bala del asesino se empotró en la pared. Madison apretó el gatillo a su vez y le alcanzó en un flanco. Aquel hizo de zorra, sin embargo, logró salir. Corrió locamente hacia su caballo mientras lanzaba un grito cobarde.

Madison lo tenía de espaldas.

Apuntó.

Su dedo índice se cerró sobre el gatillo, pero en la última fracción de segundo algo le detuvo. Y él sabía lo que era. Le dio asco matar a un hombre por la espalda. Sus músculos se paralizaron mientras el asesino llegaba hasta su caballo, mientras iba a montar...

La detonación llegó entonces desde los árboles.

Sonó un grito.

El falso sacerdote cayó hacia atrás con la cabeza abierta. La bala le había atravesado de lleno. Rodó entre las patas del caballo mientras John salía de entre los árboles y disparaba otra vez.

El asesino quedó hecho una criba.

La sangre empapó la hierba.

John bajó entonces el revólver mientras decía con un gesto de sorpresa:

—No sabía que estaba aquí, Madison, maldito... Precisamente al decirme que se largaba había venido a vigilar yo la casa.

Madison suspiró profundamente. De pronto todo le parecía ya inútil.

—Rock ha muerto —murmuró mientras iba hacia su caballo—. Yo ya nada tengo que hacer aquí.

Y fue a alejarse. Ahora sí que sabía que era para siempre. Volvió la espalda a su felicidad, a su destino. Sin querer mirar más la casa que dejaba atrás, se dirigió hacia los árboles.

Pero oyó a John que llegaba agitadamente tras él. Se volvió mientras le depositaban en las manos aquel pequeño sobre.

—Entonces, si Rock ha muerto, ya puedo dárselo —dijo John con voz amarga—. Me pidió por favor que hasta entonces no lo hiciera.

Madison miró el sobre. Sus ojos estaban turbios. Lo rasgó y extrajo aquel pedazo de papel. Estaba escrito con letra temblorosa. Lo leyó mientras sentía que temblaban sus dedos.

El papel decía:

«Sé que te asombrarán estas líneas, Madison, pero las escribo con toda el alma porque son la verdad más importante de mi vida. Porque necesito decirte para qué te he llamado precisamente a ti.

»No es solo para que me defiendas. Eso es lo de menos porque de todos modos sé que voy a morir. Es por otra cosa que me quema el corazón.

»No he sabido hacer feliz a Alma, ahora me doy cuenta. Ella merece un hombre mil veces mejor que yo. Un hombre... como tú. Por eso he querido traerte aquí, por eso he querido que os conociérais. Adivino que vuestro encuentro no será en vano. Te conozco lo suficiente para saber lo que necesitas, Madison, y por eso quiero que trates a la mejor mujer del mundo. En cuanto a ella, merece un hombre como tú, el más noble que he conocido. Mi mejor enemigo...»

Y firmaba: «Rock».

Madison arrugó el papel. Seguía teniendo la mirada perdida.

John susurró:

—¿Es importante? ¿Qué dice?

—Que acompañe en los funerales a la viuda —dijo el federal en voz baja —. Que le busque un empleo, que la instale en otra ciudad... Y me parece que voy a hacerlo. ¿Quién no obedece el mandato de un muerto?

Y siguió caminando hacia su caballo. Subió a él.

Pero sabía que no se alejaría demasiado de la casa. Que muy pronto volvería a encontrarse con Alma.

Hizo un saludo mientras montaba. Un saludo que ella tuvo que ver.

Y en el silencio de los campos sólo se oyó muy poco después el rumor de los cascos de su caballo.

FIN