CAPÍTULO PRIMERO

El hombre descendió del tren en la estación terminal, cargó con su silla, su manta y su rifle y avanzó a pasos cortos por el andén donde el sol de la mañana empezaba a disolver la delgada capa de nieve que se había formado durante la noche anterior.

Poco más allá estaba la frontera canadiense. De las montañas de Manitiba llegaba un viento helado y limpio.

El recién llegado era alto y fuerte, pero se adivinaba que le resultaba fatigoso caminar bajo la pesada impedimenta. Llevaba provisiones para varios días y tres cajas de balas. La silla era de las mejores y muy bien repujada. Seguramente la había comprado en México. El rifle, un “Winchester” último modelo, con la caja de mecanismos tan cuidada como un aparato de relojería.

El sheriff estaba a un lado del andén. También llevaba un rifle último modelo, pero lo descansaba tranquilamente bajo el brazo.

Miró al recién llegado, que era el único desconocido que aquella mañana había descendido en la terminal.

—Hola, forastero.

El de la silla se detuvo. Bajo sus cabellos de un rubio dorado, los ojos grises miraron al sheriff. Eran unos ojos que reflejaban tenacidad, y la mandíbula cuadrada con que terminaba su rostro denotaba también energía. El representante de la ley comprendió que se encontraba ante un hombre de acción, o mejor aún, ante un perro de presa.

—¿Qué ha venido a hacer aquí, forastero?

—Voy  a Canadá.

—Eso lo imagino. También intentará comprar un caballo en la población, que es lo que hacen todos. Cualquiera que llega aquí en tren lo hace porque no puede ir más lejos. La vía termina en este lugar, y todo el mundo atraviesa a caballo la frontera. Pero yo pregunto: ¿para qué?

—Imagine que soy cazador de pieles.

—No tiene aspecto de eso, amigo.

—De acuerdo, pero al fin y al cabo, ¿qué le importa?

—Hay mucho granuja que trata de evaporarse yendo al Canadá, y yo procuro que la frontera no sea un coladero. Venga a mi oficina.

El forastero obedeció, caminando a pasos lentos y pausados bajo el peso de su silla.

Diríase que caminaba como un tejano.

La oficina del sheriff estaba a un extremo de la población, en una zona batida por los vientos del norte. Hacía un frío de mil diablos. La chimenea estaba encendida, pero aun así el de la estrella se atizó, para empezar, dos tragos de whisky.

—¿Quién es usted? –preguntó mirando al forastero.

—Me llamo Jess, Jess Barton. Soy el diputado del sheriff de Denver, Colorado. Aquí tiene su credencial.

Dejó caer una estrella sobre la mesa. El sheriff la examinó con recelo, como si temiera que se la hubiese robado a alguien después de asesinarle.

—Su nombre me suena –dijo al fin—. ¿Pero por qué cuerno no lleva la insignia puesta?

—No quería que nadie supiese que un polizonte ha pasado por aquí.

—¿Busca a alguien?

—Sí.

—Ahora recuerdo de qué me suena su nombre. Usted es uno de esos tipos que persiguen a la gente hasta el último infierno.

—Diga exactamente lo que piensa. Diga que soy un perro de presa.

—Bueno, algo así es lo que pensaba.

La actitud del sheriff había cambiado. Incluso tendió al recién llegado la botella de whisky.

—¿Un trago? No encontrará buen whisky más allá de la frontera. Éste es el último lugar civilizado que hay al sur de la gran región de Manitoba. Ya sabe; el último sitio donde se puede echar un trago y mirar de tarde en tarde las piernas de una bailarina. Más allá sólo encontrará barracas solitarias e indias llenas de enfermedades; no se las aconsejo.

—Conozco esta frontera. Por eso me han enviado.

—¿A quién busca exactamente?

Jess Barton bebió un trago largo antes de contestar. Luego dijo:

—El hombre a quien persigo se llama Samuel Rod. Mató a otro en Denver y tiene que responder por eso. No quería decir nada a nadie, pero ya que he tenido que explicárselo todo a usted, sheriff, le ruego que me haga un favor. Debe acompañarme hasta el puesto fronterizo para que no me pongan dificultades. Sé que a veces le entretienen a uno si no le conocen, aunque enseñe una estrella.

—No es mala idea. Si va conmigo le darán información y no le pondrán impedimentos. Además, le conviene pasar por el puesto fronterizo para no hacerse un lío en las montañas. La frontera nunca se acaba de conocer bien, sobre todo en invierno.

—¿Cuándo podemos partir?

—Pues… mañana.

—Hoy.

El de la placa arqueó una ceja.

—¿Qué infiernos le ocurre?

—Tengo que hacer un trabajo y lo haré cuanto antes. Sólo hay unas horas de camino de aquí al puesto fronterizo. Si quiere hacerme ese favor, hágalo hoy, sheriff. Mañana no lo necesitaré.

—¿Y si hay tormenta de nieve? Las montañas están cubiertas, y en cambio mañana hará buen tiempo.

—No importa. Usted y yo somos veteranos.

El sheriff se guardó la botella mientras encogía los hombros. El tipo aquel tenía algo especial, algo que magnetizaba. Instintivamente uno adivinaba que lo mejor era no discutir con él.

—Está bien; iremos.

Salieron al atardecer, con dos buenos caballos, cuando las montañas de la frontera estaban tapadas por las nubes bajas. Antes de llegar a la frontera, y como el sheriff temía, empezó la ventisca. La nieve, en forma de pequeños copos duros como el hielo, llegó a cegarles. Los caballos no podían avanzar apenas, pese a ser buenos corceles canadienses, y otros hombres que no conociesen bien la frontera se habrían perdido cien veces.

El de la placa empezó a lanzar maldiciones.

—Podíamos haber esperado a mañana, ¿no? ¿O es que no conoce el tiempo que va a hacer en la frontera?

—Es la sexta vez que la cruzo.

—Pues no lo parece. Tendremos que hacer en diez horas el camino que hubiéramos hecho en tres. Y todo por su maldita idea.

Apenas podían entenderse entre el fragor de la ventisca, a pesar de que llevaban los caballos juntos. Barton gritó:

—Si llegamos a salir mañana, hubiéramos perdido toda la noche.

—¿Pero a qué viene tanto interés, cuerno? Yo también he perseguido a muchos hombres cuando era comisario, antes de quedarme a criar tripa en una población, y jamás se me ha ocurrido meterme en una ventisca como ésta por ganar una noche. ¿Es que tiene algún interés personal en este trabajo?

—Sí.

—¿Cuál, si puede saberse? Una mujer, seguro. Sólo por las mujeres se mete uno en las ventiscas, en los pozos y en los infiernos. La verdad es que tiene gracia.

—Se trata de una mujer, en efecto.

—¿Y qué tiene que ver con Rod?

—Viajaban juntos. Y ella es la mujer con la que tenía que haberme casado hace seis meses.

                                                                               *       *       *

El puesto fronterizo estaba medio sitiado por la nieve. Un tipo barbudo, armado con un rifle de largo alcance, salió a recibirles cuando amanecía.

—¿Qué diablos quieren? Hola, sheriff. También son ocurrencias, ¿no?

—Baja ese rifle, Jou. Te presento a lo que queda de Jess Barton, diputado sheriff de Denver. Por su culpa estoy aquí.

—¿Y qué quiere?

—Busca a un tal Rod, que ha atravesado la frontera del Canadá.

—Nadie que se llamara así ha cruzado por mi puesto. Y no creo que se haya arriesgado a pasar por las montañas cuando ha empezado ya el invierno.

Barton se pasó la lengua por los labios, que se habían ido cubriendo de hielo.

—Eran un hombre y una mujer.

—¿Un hombre y una mujer…? Déjeme recordar. ¿Ella era muy bonita?

Barton tragó saliva.

—Sí.

—Pues entonces la cosa cambia. Pasaron por aquí hace quince días, y no llevaban muchas provisiones. Él dio el nombre de Skelton, si no recuerdo mal.

—Skelton era el apellido de su madre.

—Pues entonces van por buen camino. ¿Van a seguir?

—Yo me quedo aquí –dijo el sheriff—. Mañana vuelvo a la oficina y me pasaré dos semanas amarrado a una botella de whisky –miró a Barton—. ¿Usted continúa, palomo?

—Continúo.

—Pues hacen falta agallas. Se le habrá helado la novia. ¿No ha pensado en eso?

—Es asunto mío.

—Allá usted. Buen viaje.

—Gracias.

Jess Barton hizo un saludo llevándose la mano derecha con mucha lentitud al ala del sombrero. Se notaba en aquellos detalles que era tejano. En cambio hablaba poco, como los hombres del norte. El sheriff y el del puesto fronterizo le vieron desaparecer entre la ventisca.

—Extraño tipo –gruñó el de la estrella.

—¿Busca a ese Rod?

—Dice que sí, pero yo diría que a quien anda buscando es a la mujer. Y tiene mirada de asesino.

El del puesto, gruñó:

—No me gustaría estar en la piel de Rod.

Y volvió a la cabaña de troncos en busca de su botella de whisky.

El de la placa le acompañó. Una hora después estaban borrachos y no se acordaban para nada del comisario de Denver.

                                                                                *       *       *

La ventisca duró todavía veinticuatro horas, borrando prácticamente todos los senderos. A Jess Barton no le quedó más remedio que dar descanso a su caballo y guarecerse con él en un refugio de tramperos, mientras fuera rugía la ventisca, hasta que el cielo se despejó.

Luego Jess siguió su camino.

La nieve se había helado, pero para un experto las rutas eran perceptibles. Jess avanzó hacia una pequeña factoría que sabía estaba habitada todo el año. Le recibieron como eran recibidos todos los forasteros allí: Detrás del cañón de un rifle.

—¿A quién busca?

—A un hombre y una mujer. Han debido pasar por aquí hace escasamente quince días.

—Nosotros no damos informes a nadie.

Jess enseñó su placa, pero no obtuvo ningún éxito.

—¿Y qué? –le contestaron—. Esto no significa nada aquí. Si busca a alguien, apáñese usted mismo.

—Así lo haré. Gracias de todos modos.

Sabía ahora que Rod y su compañera habían pasado por allí. Los de la factoría habían puesto demasiado interés en no darle informes, lo cual era la mejor pista. Y sabía también que desde aquel lugar sólo había un camino hasta la población más próxima.

Seguramente, y dado que había empezado la época de las nieves, Rod y la muchacha aún estarían allí.

No se equivocaba.

                                                                                 *       *       *

El saloon era pequeño y cuadrado. Había sido establo un par de años atrás, pero un mexicano emprendedor, llegado de no se sabía dónde, pensó que era buen sitio para establecer una cantina. Puso un tabladillo donde de vez en cuando actuaba alguna mestiza, puso también un piano que no sonaba y una anaquelerías llenas de bebidas infernales que habrían matado a un gorila. A pesar de todo, fue un éxito.

A este local, donde se reunía lo peor de la gentecita que atravesaba la frontera del Canadá, llegaron Rod y una muchacha después de permanecer varios días ocultos en las montañas.

Rod era moreno, no muy alto, pero fuerte como un oso, y además muy peludo. Llevaba una enmarañada barba que le daba un aspecto salvaje. Su revólver relucía de puro limpio, y ostentaba un cuchillo al cinto. Era uno de esos tipos con los que uno no se pelea a menos que le vaya la vida en ello.

La chica, en cambio, era otra cosa.

Debía tener unos veinte años, no más. Iba vestida de hombre, lo que sin duda le hacía perder encanto, pero aun así sus formas femeninas destacaban rotundas y plenas bajo la tela. Su cabellera era suavemente rubia, y tenía los ojos azules. Era una de esas mujeres que, después de vistas, uno no se quita de la cabeza ni aunque le emborrachen.

Además, tenía desenvoltura. Se adivinaba en ella a la mujer que ha actuado en un escenario, a la mujer que, aun sin proponérselo, sabe hacer en todo momento aquello que más enardece a los hombres.

Había varios de éstos en el saloon y no precisamente de lo más distinguido. Casi todos llevaban barbas más espesas que la de Rod y sus ojos brillaron de deseo al ver entrar a la muchacha.

Ella hizo allí el efecto de una aparición.

—Buenos días –dijo Rod al único camarero mientras se acercaba a la barra—. La señorita y yo estamos de viaje y necesitamos provisiones. Necesitamos también beber algo caliente si es que lo tiene. Llevamos varios días dando vueltas entre la nieve.

Uno de los hombres que estaban en el saloon, un tipo joven y con la barba rubia, parecido a un vikingo, preguntó con suavidad:

—¿Y han tenido frío?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque yo, con una chica así, no lo tendría.

Miró a sus compañeros, y todos lanzaron una carcajada. Rod simuló ignorar aquello, se encogió de hombros y tendió a su compañera uno de los dos pocillos de café caliente que el camarero les había puesto sobre la barra.

El tipo parecido a un vikingo volvió a preguntar con suavidad:

—¿Cómo te llamas, muñeca?

—Se llama Elena –dijo Rod sin mirarle.

—¿De veras?

—¿Por qué dice eso? ¿Es que no lo cree? ¿No puede una mujer llamarse Elena sencillamente?

—Es que yo creí que se llamaba de otra forma.

—¿Cómo?

—La bella Len.

Rod le miró ahora directamente, apoyando un codo en la barra. Sus ojos relucieron de una forma extraña.

—¿La bella Len? –susurró.

—Sí. La vi actuar hace un año en un saloon de Colorado. Estoy seguro de que era ella. Una mujer así no se olvida fácilmente, infiernos. ¡Chicos, y allí enseñaba las piernas! ¡Qué piernas!

Esta vez ninguno rió.

Todos miraron a Elena con expresión ansiosa, con esa expresión casi trágica con que los hombres sedientos de mujer miran a aquella a la que desean. Rod tragó saliva lentamente, y en el repentino silencio que se había hecho en el saloon pudo escucharse casi el crujir de los músculos de su cuello.

—Tiene que bailar otra vez –dijo el tipo con aspecto de vikingo—. Tiene que bailar para nosotros…, sin ropa.

—La señorita se ha retirado del baile –dijo Rod, intentando conservar la serenidad—. No actúa.

—Hoy actuará.

Rod giró la cabeza levemente.

—¿Cómo se llama usted, amigo?

—Milton. ¿No me ha oído nombrar?

—No.

—Yo tampoco a usted, señor…

—Rod.

—Pues yo tampoco a usted, señor Rod –musitó—. Me es completamente desconocido. He matado a muchos hombres, y en cambio usted estoy seguro de que no ha matado jamás a nadie, a no ser a algún fulano dormido que encima le estuviese dando la espalda. Por eso le aconsejo que, si quiere seguir con el cuerpo entero, deje actuar a la chica.

—No.

—¿Por qué insiste tanto en mantenerla como si fuera una santita? Al fin y al cabo, gustar a los hombres es lo suyo. Nada le viene de nuevo. Es una mujer cualquiera, una mujer de saloon.

Rod apretó los dientes, pero lo hizo con tanta suavidad que apenas se notó. En realidad apenas se notaba nada en él cuando se ponía en tensión. Era igual que los gatos.

—No insista, señor Milton. Ella no bailará ya más.

—¡Yo digo que sí!

—Para pedir eso otra vez, señor Milton, tendrá que matarme.

Milton sonrió con suavidad.

—¿Y quién le ha dicho que no voy a hacerlo?

Se distanció de sus compañeros, arqueando la mano izquierda sobre el revólver del mismo lado. Rod captó el detalle, pero se dio cuenta de que era una trampa. Seguramente no estaba frente a un zurdo. Tenía la mano demasiado tensa. Esperaba que él mirase sólo hacia aquel lado mientras le acribillaba con la mano derecha.

Siguió el juego, fingiendo mirar exclusivamente hacia aquel lado, pero preparándose a su vez.

—Siento tener que matarle, señor Milton.

—Claro que sí… Seguro, compañero. A ver, pruébelo.

—Lo siento, además, porque está usted mal informado. No sólo he matado a más de un hombre, sino que he matado a doce. Usted hará el trece. Mal número.

Milton se estremeció ante la voz gélida de su enemigo, y quizá por eso mismo decidió no perder más tiempo.

Rugió:

—¡”Saca”, perro!

Fue lo último que dijo.

Mientras iba a desenfundar el revólver derecho, Rod disparó a través de la funda, con una diabólica habilidad, y le perforó la cabeza.

Milton cayó pesadamente a tierra, mientras en el local se hacía un espantoso silencio.

—No me ha gustado –dijo Rod con suavidad, mientras soplaba en el cañón del revólver—. El trece trae mala suerte.

—Muy mala suerte –dijo una voz desde la puerta.

                                                           CAPÍTULO II

Rod se volvió con la velocidad de un reptil, mientras hacía girar su revólver hacia la puerta, pero ya era demasiado tarde.

El tipo que acababa de hablar le estaba apuntando. Le encañonaba con un “Winchester” último modelo, y  aquella distancia le haría en el pecho un boquete por el que podría pasar una mano. No podía arriesgarse.

Rod guardó su arma e intentó sonreír.

—¡Vaya! Ya está aquí el perro de presa más acreditado de todo el Oeste. Ya tenemos ante nosotros al bull—dog de más pura raza que existe. ¿Qué te trae por aquí, Jess?

—No es difícil adivinarlo.

—¿Yo, tal vez?

—Sí, tú Rod. Y no guardes ese revólver en la funda porque no vas a usarlo nunca más. Tíralo.

Las facciones de Rod se pusieron tensas.

—¿Es que vas a detenerme así?

—Estás detenido ya. No creí que tuviera la suerte de encontrarte tan pronto. Suelta la artillería y entrégate.

—Eso no me lo dirías si fueras un hombre entero, de los que dan una oportunidad. Si estuviéramos frente a frente y sin ventajas, no te atreverías a decir que soltase mi revólver.

—Eso es lo que creo –dijo uno de los testigos, deseando ver un buen combate—. Si usted no es un cobarde tiene que darle una oportunidad, amigo. No es leal encañonar a uno con un rifle antes de dirigirle la palabra.

—Yo no me preocupo de ser leal, sino de ser eficaz –dijo Jess entre dientes —. Tenía que detener a este hombre y ya lo he detenido. Todo lo demás es música. Suelta tu revólver, Rod, o…

—¿O qué?

Jess disparó suavemente, y la bala hizo astillas el arma que Rod conservaba en la funda. A pesar de la corta distancia fue un tiro difícil, sobre todo porque Jess no apuntó siquiera. El revólver se convirtió materialmente en esquirlas que barrieron toda la barra del saloon.

Rod no se movió, a pesar de que el plomo había rozado su cadera y a pesar de que algunas esquirlas de metal se clavaron en su piel.

Sonrió con desprecio.

—¿Es eso todo lo que sabes hacer, Jess Barton?

—No te interesa lo que sé y lo que no sé hacer. Te he dicho que estabas detenido y tú no has querido entregar el revólver. Mira todo lo que has ganado. Ahora tu hermoso revólver, aquel con el que habías matado a trece hombres, ya no existe.

Elena miraba a los dos hombres con la boca entreabierta, sin atreverse a intervenir. En su frente, a pesar del frío, habían nacido unas angustiosas gotitas de sudor.

—Vamos –dijo Jess—. Salid fuera.

—¿No podríamos tomarnos ni el café? –preguntó Rod con expresión alegre— . Lo estamos necesitando. Hemos estado casi quince días dando vueltas por la nieve y sin tomar nada caliente, hasta llegar aquí.

—Me parece razonable lo que pides. El café podéis tomarlo.

Rod tomó el pocillo sin perder su expresión alegre, sobre todo al darse cuenta de que Jess no imaginaba lo que iba a suceder. Con un movimiento instantáneo, le arrojó el líquido hirviente a la cara, mientras él se arrojaba también sobre su enemigo con la velocidad de un tigre.

Lanzó un grito de estupor al darse cuenta de que Jess ni siquiera se había movido.

A pesar de que el café demasiado caliente había casi abrasado sus facciones, ni siquiera se movió. Sólo levantó un poco el rifle, de modo que cuando Rod llegó hasta él se encontró con el cañón del arma en la mandíbula. Emitió un gruñido, al sentir que el acero se clavaba en su piel, y cayó a tierra con la impresión de que el cañón del rifle le había salido por el otro lado de la cabeza. Ya en el suelo, intentó abrazarse a las rodillas de su enemigo, pero éste lo envió de un puntapié al otro lado del saloon.

Rod, convertido de momento en un guiñapo, se llevó la mano derecha a la mandíbula, de la que brotaba un chorro de sangre.

—¡Vaya! Me has dado bien, pero no tendrás tanta suerte otra vez. Esto no ha hecho más que empezar.

—Lo sé.

Elena se arrodilló junto al caído, le restañó la sangre con un pañuelo y miró a Jess con expresión de odio.

—Eres un cobarde, Jess Barton –dijo roncamente—. No te atreverías a luchar contra Rod cara a cara. Has necesitado estar apuntándole con un rifle antes de darle el alto. Pero Rod te matará… ¡Juro que te matará!

Rod sonrió, mientras se ponía en pie poco a poco.

—Seguro, nena. No sabes tú las ganas que tengo de salir del muerto número trece. Y además, como le enterraré en la nieve, no tendré que pagarle la caja.

Iba a añadir algo más, pero se detuvo al ver la expresión con la que Jess contemplaba a Elena.

Era una expresión extraña, reconcentrada y amarga, en cuyo fondo había, sin embargo, como una chispita de alegría, igual que si Jess hubiera dado por buenos todos los sufrimientos con tal de ver a aquella mujer otra vez.

“Aún debe estar enamorado de ella –pensó—. Aún debe quererla con todas sus fuerzas, el muy bastardo…”

Pero hizo caso omiso de aquellos pensamientos y preguntó, intentando poner buena cara:

—¿Vamos?

—Todavía no –dijo Jess.

—¿Cómo? ¿Por qué no? ¿Es que ahora ya no tienes prisa?

—Has estropeado tu café, y es justo que tomes otro. No puedes salir con el estómago vacío. Camarero, sirva a este hombre otro café bien caliente.

El camarero, temblando, obedeció. Todos pensaron que Rod repetiría el intento, pero Rod era gato viejo y sabía ver cuándo una cosa está perdida. Por eso no insistió. En cambio, la muchacha arrojó su pocillo de café a los pies de Jess, derramando el contenido.

—Toma. Yo no necesito nada.

—Haces mal, muchacha. El camino es largo y hemos entrado en la estación de las nieves. Toma, al menos, un poco de ron.

—No quiero nada tuyo.

—Págaselo tú entonces, Rod – dijo Jess suavemente—, pero que tome alguna cosa. No puede marcharse así.

Rod depositó sobre la mesa una moneda de cincuenta dólares.

—Cobre todo lo que sea –dijo al dueño—, y deme también unas de esas bolsas con provisiones que tiene ahí.

—Con lo que me da, habrá para dos bolsas.

—Bueno, entonces me llevaré una y la otra vendré a recogerla luego –dijo Rod.

—¿Cómo?

—¿Es que se cree que voy a ir mucho tiempo con ese tipo? Antes de la noche lo liquido y en paz. Por cierto, ¿no le interesaría comprarme la ropa que ahora lleva puesta?

Todos lanzaron al unísono una carcajada, carcajada que fue muriendo poco a poco en sus labios al darse cuenta de que Rod no bromeaba, sino que estaba hablando completamente en serio.

—Mire, mire… —continuó Rod, señalando a Jess—. Ropa de la mejor calidad, ante del bueno y botas especiales para las bajas temperaturas. Por todo ello, esqueleto incluido, bien podrían ustedes ofrecerme cien dólares…

—No tiene ni siquiera revólver para matarlo –dijo el dueño del saloon.

—Es igual. Yo no lo necesito. Lo mataré con las manos.

Hablaba tan en serio, que por las espaldas de todos pasó como un rápido calambre.

—Vamos, Rod –dijo Jess, sin inmutarse a pesar de aquellas palabras—. Recoge tus trastos y disponte a viajar. Ya he visto que tienes los caballos en la puerta, de modo que no hay motivo para que perdamos más tiempo. Elena, bebe el ron; te conviene.

La muchacha bebió de un trago, a pesar de que se abrasaba, el líquido que el mexicano acababa de servirle en un vaso. Luego miró con desprecio a Jess y salió de la cantina seguida por los dos hombres, entre un silencio lleno de presagios de todos cuantos estaban en el local.

Rod montó a caballo, y Jess fue a ayudar a la muchacha, pero ésta le rechazó con un brusco movimiento de sus brazos.

—¡Déjame!

—Como quieras. Sólo pretendía ayudarte.

—Hay una manera de que me ayudes.

—¿Cuál?

—¡Muriéndote!

Rod, desde lo alto del caballo, lanzó una carcajada.

—Es una fierecilla la niña, ¿eh? ¡Por eso me gusta más! Ve con cuidado con ella, Jess, porque a lo mejor te balea…

—Ella no está detenida. Puede acompañarnos o puede quedarse aquí si lo prefiere. Pero creo que en esta tierra una mujer sola corre peligro, y por eso le he pedido que nos acompañase.

La muchacha montó a caballo, irguiendo la cabeza en un gesto de desafío.

En aquel momento varios jinetes más llegaron al trote al pequeño grupo de edificios donde se encontraba el saloon.

—¡Altooo…!

El hombre que había dado aquella orden miró a Rod y a Jess y a la mujer que los acompañaba. Sobre todo a la mujer que los acompañaba. Era un individuo de unos treinta y cinco años, de facciones anchas, bigote bien recortado y ojos viciosos. Iba muy bien vestido, y se adivinaba en él al triunfador que está acostumbrado a darse buena vida y a no negarse ningún capricho, sobre todo en cuestión de mujeres y de comida. Debía ser entendido, además, porque lanzó un silbido de admiración al ver a Elena, a pesar de lo poco que la favorecían aquellas ropas.

—¿Dónde vais? –preguntó, mirando a la muchacha, y tratándola ya con la mayor confianza.

—¿Y yo qué sé? Ése nos lleva.

Los ojos del recién venido se clavaron en Jess.

—¿Y dónde los llevas tú, palomo?

—Ese hombre está detenido y ella le acompaña. Vienen conmigo a Denver, Colorado. ¿Algún inconveniente?

—Ninguno, hombre, ninguno… Pero si la chica no está detenida, ¿por qué no se queda aquí?

—Quiere acompañarnos.

—¡Vaya! Tiene gracia. ¿Sabes que es muy bonita?

—No puedo perder el tiempo hablando de mujeres, Doyle. De modo que adiós.

Los ojos del hombre del bigotito chispearon un momento.

—¡Ah! ¿Pero me conoces?

—Todo el mundo conoce en Manitoba al que es dueño de la mitad de su país. Sus riquezas, sus borracheras, sus mujeres y sus pistoleros son cosas famosas, Doyle. Pero no pierda el tiempo con esta muchacha. Los dos vamos con ella, y los dos tiramos desde que nos dieron la primera papilla. Es un consejo en beneficio de su salud, Doyle. Haga que sus pistoleros pongan buena cara y déjenos marchar; en esta época del año no se puede perder el tiempo.

Los otros jinetes llevaron sus manos a los revólveres al oír aquellas palabras, pero Doyle los atajó con un ademán.

—Está bien, hombre, está bien… No te sulfures. Buen viaje.

Los pistoleros volvieron a dejar de mala gana las armas en las fundas, mientras los dos hombres y la mujer hacían girar sus caballos y marchaban al trote largo.

Uno de los pistoleros masculló:

—¿Por qué no los acribillamos ahora? Sería fácil…

El largo y fino bigote de Doyle pareció afilarse más al sonreír sus labios.

—No te precipites. Ya habrá tiempo. La chica me gusta y pienso volverla a ver…

                                                           CAPÍTULO III

Los dos hombres y la mujer avanzaron a caballo por los senderos que la nieve había borrado otra vez. Cualquiera se hubiese perdido por aquellas rutas, pero Jess conocía bien todos los vericuetos de la frontera. Iba él detrás, la mujer en medio y Rod delante. A cada momento era Jess el que indicaba la dirección a seguir.

—Por ahí, a la izquierda. Tenemos que pasar por encima de ese árbol derribado.

O bien:

—Bordearemos el barranco. Sujetaos bien a los caballos.

—No sé cómo conoces tanto todo esto –masculló Rod—. Nosotros nos perdimos y hemos estado quince días vagando y a punto de morir de hambre.

—Por eso he podido capturaros tan pronto. De lo contrario me hubieseis llevado quince días de ventaja.

—¿Y crees de verdad que va a llevarnos a Denver?

—De eso estoy seguro.

Rod soltó una suave carcajada.

Cuando reía de aquel modo se notaba de una forma instintiva que era un hombre peligroso, que matar resultaba para él la cosa más fácil y más divertida del mundo.

—Tú te quedarás en el camino, Jess.

—Eso aún hemos de verlo. Sigue por la derecha, junto a aquella roca. El sendero va por ahí.

—¿No vamos a acampar?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque cuando acampemos tendrás que dormir, muchacho… Y entonces será cuando te daré una píldora para que no despiertes nunca…

—No pienso dormir tanto como tú esperas.

—¿Cuántos días habrá de aquí a Denver?

—Unos quince.

—¿U piensas pasarte quince días sin pegar ojo, palomo?

—Dormiré lo menos posible, pero cuando lo haga tú estarás encadenado a un árbol. Llevo una esposas con cadena larga especiales para eso.

—¿Y Elena? ¿También a ella vas a encadenarla?

Jess se mordió el labio inferior, procurando que Rod no adivinara su momento de turbación.

—La chica no está prisionera. No puedo encadenarla.

—Pues entonces ella me ayudará. Puedes estar seguro de que tu revólver pasará a mis manos.

Jess adelantó un poco su caballo, hasta colocarlo a la altura de la muchacha.

—¿Harás eso, Elena?

Ella no contestó. El perfil de su rostro se fue haciendo duro y áspero sobre las curvas tentadoras de su cuerpo, pero no dijo una palabra ni se atrevió a mirar a Jess.

Éste comprendió que sí, que ella ayudaría al detenido.

Por la noche, y bajo un cielo estrellado que presagiaba helada, ordenó que se tendieran a descansar.

—Tú desciende primero, Rod.

El detenido obedeció, mirando burlonamente a Jess.

—Ahora tú, Elena, te lo ruego.

—¿Vas a encadenarme a mí también?

—No. Tú tienes derecho a estar libre.

Ella descendió de mala gana y se encaminó a un arroyuelo para lavarse fuera de la vista de los dos hombres. Cuando regresó, ya Rod tenía las manos encadenadas a un grueso árbol. A pesar de su precaria situación, seguía sonriendo burlonamente.

—¿No vamos a cenar nada? –preguntó.

—Claro que sí –respondió Jess—. No quiero que llegues muerto a Denver.

—Pero para eso tendrás que encender fuego, ¿no?

—Lo haré. Yo mismo pienso partir la leña.

—¿Y no tienes miedo a los indios?

—Por esta zona no hay tribus salvajes ahora. Todo está tranquilo. Vamos a hacer un viaje de placer, ya lo verás.

—Pero la hoguera puede atraer a los hombres de Doyle.

Rod se dio cuenta de que acababa de dar en el blanco al ver la expresión preocupada de Jess. Verdaderamente éste temía a Doyle porque dirigía a una banda bien organizada y porque jamás renunciaba a un capricho. El llevar a Elena era como si llevaran una carga de nitro encima. Ser atacado por los buitres de Doyle sería peor que resistir una docena de cargas de los jinetes indios.

Rod continuaba sonriendo burlonamente.

—Me he fijado en que hasta ahora has ido mirando la nieve con alegría –dijo a Jess—. Estabas contento porque así se borraban nuestras huellas y los buitres de Doyle no podrían seguirnos. Pero si enciendes fuego nos verán. Es una bonita responsabilidad, ¿eh? ¿Qué vas a hacer, bull—dog?

Jesse se pasó una mano por la barba de varios días que ya empezaba a ser espesa en su rostro.

—Parece que a ti te alegre –dijo.

—¡Oh, no! Muerto por muerto, prefiero terminar con un revólver en la mano. Y tú no tendrás más remedio que darme una de tus armas si esos tipos nos atacan.

—Puede que no te la dé, Rod.

—Serías capaz de vender a la chica… —Rod escupió al suelo—. Porque ya imaginarás para qué la quieren, ¿no? Pero, bueno, decide de una vez. ¿Preparas fuego o no?

Jess tuvo un momento de duda, pues Rod había dado efectivamente en el clavo de sus pensamientos. Pero en ese momento la duda se disipó. Alzó la cabeza al oír un relincho en las montañas.

A cosa de mil yardas, al borde de un farallón rocoso, un jinete apareció y desapareció bruscamente. Llevaba sombrero de anchas alas, cazadora de ante y un rifle en la silla. No cabía duda de que era un blanco, y además con muy pocas ganas de que le vieran. De no ser por el relincho de su caballo hubiese pasado inadvertido. Se trataba evidentemente de uno de los hombres de Doyle.

—Ya no hace falta –dijo Jess con expresión sombría—. Ya podemos encender fuego con toda tranquilidad. De todos modos, están sobre nuestra pista.

La palidez de Elena se notó incluso a la débil luz de las estrellas.

—¿Crees que nos atacarán esta noche?

—No. A Doyle le gusta madurar su presa. Esperará a que estemos nerviosos y elegirá un buen sitio para atacarnos. Sabe que mientras acampemos estaremos preparados.

Elena no dijo nada. Hizo un gesto de desprecio y fue al riachuelo otra vez para traerle un pocillo de agua a Rod.

Cuando regresó, Jess estaba partiendo leña con un hacha que había descolgado de la silla de su caballo. En mangas de camisa, destacaba aún más su poderosa musculatura. Elena le contempló con una expresión reconcentrada y sombría, sin que Jess se volviera un momento a mirarla. Luego encendió una fogata, puso al fuego una sartén, sacó de la bolsa grasa de tocino y frió el contenido de una lata de frijoles. Cuando esto estuvo hecho, él mismo fue al riachuelo, y trajo agua para el café, la cual puso a calentar. Por último, preparó tres platos, una para Rod, al cual se lo llevó en primer lugar, uno para la muchacha y otro para él.

Elena y él comieron junto a la hoguera, separados por el resplandor cambiante de las llamas. Ambos evitaban mirarse, como si los recuerdos que tenían en común los distanciaran en lugar de unirlos. La expresión de los dos era reconcentrada y amarga, hasta que ella musitó:

—¿Cuándo crees que atacará Doyle?

—A lo mejor no ataca.

—No seas optimista. En este mismo momento uno de sus hombres nos debe estar observando.

—Eso no significa nada.

Elena se encogió de hombros.

—Bueno, cuando vengan ya nos enteraremos, ¿verdad? Pero creo que deberías dar un arma a Rod.

—Rod es demasiado peligroso. Si tiene un revólver entre los dedos me matará sea como sea. Y yo no soy un suicida.

—Rod no merece que lo lleves a Denver. Allí lo colgarán.

—Ése no es asunto mío. El juez Kinsey ganó las elecciones y ha prometido un jurado imparcial y una sentencia justa. Yo soy diputado a sheriff y me han encargado traerlo. Me limito a obedecer.

—¿Es que nunca vas a dejar de ser un perro de presa, Jess?

—Ése es mi oficio. Sirvo a la ley.

—¿Y cuando la ley no tiene razón?

—La ley siempre tiene razón, al menos al principio. Si Rod es inocente, no se le impondrá pena alguna. Pero mató a un hombre y debe responder ante un jurado imparcial.

—¿Sabes por qué mató?

—No, ni me importa.

—Mientes. Sabes perfectamente que mató por defenderme.

Jess apretó los labios y evitó mirarla, como si en su intimidad le hiriese aquella conversación.

—Bueno, eso me dijeron. ¿Y qué?

—Él fue el único hombre capaz de jugarse la vida por defender a una mujer de saloon. No sé si tú lo hubieras hecho.

—Yo iba a casarme contigo.

—Sí… —dijo ella burlonamente—. Tú iba a descender al fango para sacarme magnánimamente de allí. Toda la vida tendría que estarte agradecida por tu maravilloso gesto. Pero de eso a empuñar el revólver y convertirte en un proscrito por causa de una mujer de saloon, hay mucha diferencia.

Ahora Jess volvió la cabeza y la miró. Sus ojos tuvieron una extraña y llameante expresión, como si dentro de ellos contuviese todo el calor de la hoguera.

—¿De qué tuvo que defenderte?

—Alguien quiso ultrajarme.

—¿Quién?

—Stuck, el hombre a quien él mató.

—¿Tú le acusaste?

—No, porque no llegué a verle.

—¿Que tú… no llegaste a verle?

—Eso es…

—¿Pero tan oscuro estaba el lugar donde quiso ultrajarte? No lo entiendo.

—No estaba oscuro, sino bien iluminado.

Jess se mordió los labios.

—¿Te estás burlando de mí?

—¿Por qué iba a hacerlo? Te estoy explicando la verdad. Pero algún día te explicaré todos los detalles…, si es que lo mío te interesa.

—Claro que me interesa –musitó Jess—. ¡Dios mío, claro que me interesa…! ¿Por qué te fuiste con él, porque no llegásemos a ser marido y mujer?

—Porque él se lo jugó todo por mí. Porque él estaba allí para defenderme y tú no.

Jess apretó los puños hasta que sus nudillos blanquearon, pero ella no lo notó.

—Yo –dijo— estaba persiguiendo a un forajido. Estaba cumpliendo una orden.

—Claro –dijo ella con desprecio—. Tú siempre te limitas a cumplir órdenes. Tú solamente eres eso: un buen chico…

Jess fue a contestar, pero en ese momento algo se lo impidió.

Una bala.

                                                           CAPÍTULO IV

La bala le pasó rozando la cabeza de tal modo que incluso produjo una salpicadura de sangre en su sien. De no ser porque las llamas de la hoguera desfiguraban un poco los objetos, alargando sus relieves, la bala hubiera hecho impacto en el centro de su cabeza.

Jess se arrojó instantáneamente al suelo, dando un golpe a Elena para que se tendiese también.

—¡Cuidado! ¡Nos atacan!

Una nueva detonación rasgó el aire. El disparo venía esta vez desde unas mil yardas más allá, porque se oyó aullar la bala.

—No han esperado a que amanezca. Creen que estamos desprevenidos y atacan en firme –gruñó Jess—. ¡Pronto, muchacha! ¡Fuera del círculo de luz! ¡Arrástrate como puedas!

—¡Un revólver, pronto! ¡Dadme un revólver!

Jess no le contestó. Sacó su arma y escudriñó las sombras de la noche. No se oía ruido de caballos por ninguna parte, lo que indicaba que los asaltantes les habían vendado los cascos con pedazos de lona. Entre aquello y la nieve, no les oirían llegar hasta que los tuviesen materialmente encima.

Jess lanzó una maldición.

¡Si al menos los malditos dispararan!

Pero los hombres de Doyle, astutamente, no apretaron el gatillo ninguna vez más. Sabían que sólo los fogonazos podían denunciarles, y deseaban llegar al campamento sin ser vistos. Fallada la sorpresa inicial, no iban a dar a sus enemigos ninguna oportunidad para defenderse.

Jess masculló:

—¡Elena! ¿Estás ahí?

—Sí. Junto a esta árbol…

Le tendió el “Colt” de su funda izquierda. La muchacha tendió el brazo y lo asió nerviosamente.

—No dispares aún –advirtió Jess.

—¿Por qué?

—Si nos sitúan estamos perdidos. Hemos de emplear sus mismas armas y no producir un solo fogonazo. Sígueme.

—¿No vas a dar un revólver a Rod?

—Ya no tengo tiempo de desatarle, y teniendo que estar quieto lo acribillarían. No olvides que quiero que llegue vivo a Denver.

Ella escupió las palabras:

—¡Lo que temes es que te mata a ti!

—Tengo ahora otras cosas en qué pensar, muchacha. He dicho que me sigas.

Ella fue tras él no porque tuviera ganas de obedecerle, sino por miedo. Se daba cuenta de que los sicarios de Doyle iban por ella, y sabía también que en Jess estaba su única esperanza de salvación. Ambos se colocaron por encima de la fogata del campamento.

Desde allí oyeron descender a los caballos, aunque la nieve crujía muy levemente.

Instantes después pudieron verlos.

Eran siete, y avanzaban abiertos en abanico. Los jinetes habían guardado los rifles y ahora llevaban revólveres en las manos, preparados para la lucha a corta distancia. No hablaban, pero Jess comprendió que estarían extrañados al no distinguirles.

Uno de los jinetes musitó, casi al pasar junto a ellos:

—¿Dónde se habrán metido? ¿Seguro que no le hemos dado?

—Debe estar herido. Seguro que habrán intentado escapar arrastrándose con la chica.

—Entonces rodearemos la fogata, pero sin acercarnos a ella.

Siguieron avanzando, dejando a Jess y Elena a sus espaldas. Ella alzó el revólver poco a poco.

—Aguarda. No dispares aún…

—¿Pero por qué? Están a tiro…

—Quiero que se reúnan todos cerca de la hoguera. Me interesa matar a Doyle. Si no le matamos a él no se habrá conseguido nada.

—Pero… ¿Y Rod? ¡Lo verán!

—Rod se estará quieto.

Jess les recontó otra vez.

Siete.

En efecto, el pistolero debía haberse pegado al árbol, ocultándose con la habilidad de un topo, porque los hombres de Doyle no le vieron. Poco a poco, después de dar una vuelta en torno al campamento, se fueron aproximando a la hoguera.

No reconoció a Doyle, pero era igual. Tenía que aprovechar aquella ocasión única para terminar con ellos. Habían sido unos locos al obrar con aquel exceso de confianza.

Se incorporó levemente.

—¡Ahora! –gritó.

Elena y él dispararon a la vez. Las balas de la muchacha no fueron demasiado certeras, pero Jess no perdió una. Los pistoleros de Doyle, sorprendidos, fueron tan estúpidos que en lugar de saltar de sus caballos, intentaron salir con éstos del círculo de luz de la hoguera. Chocaron unos contra otros y aquello fue su fin.

Jess sopló en el cañón del revólver después de la carnicería.

—Me parece que por esta vez hemos salido bien librados –dijo suavemente—. Vamos a acercarnos a ellos, Elena, pero hay que tener cuidado. Alguno de ellos puede ser más listo que sus compañeros.

Recargó el revólver y lo entregó a la muchacha.

—Ahora dame el tuyo.

Cuando ella se lo hubo dado, lo recargó también. Se aproximó a los caídos poco a poco.

Ninguno de los caballos había sido tocado; lo que indicaba la precisión de los disparos. Los hombres yacían en las posturas más variadas, cerca de la hoguera, y todos tenían sangre sobre el cuerpo. Jess empezó a darles vuelta con el pie, con la esperanza de que alguno de los muertos fuera Doyle.

Fue Elena la que lanzó aquel grito de angustia:

—¡Cuidado!

Uno de los hombres, a espaldas de Jess, se había movido. Sólo estaba herido levemente, pero se había arrojado del caballo cuando los otros caían muertos. Tenía un revólver bajo el cuerpo y apuntó instantáneamente a Jess.

Contorsionándose y disparando por debajo del vientre, Jess hizo fuego contra el hombre que intentaba saltar de costado también. La bala le alcanzó en el cuello. El pistolero lanzó un estertor.

Jess, rodilla en tierra, movió el revólver en abanico, por si alguien más le había preparado una trampa, pero nadie se movió. Todos estaban bien muertos.

Elena, espantosamente pálida, musitó:

—Iba a disparar…

—Sí, ya lo he visto. Y tengo que darte las gracias.

—No me las des porque no lo he hecho para salvarte. Ha sido instintivo; no he podido evitar el grito.

Jess sonrió con tristeza.

—Lo comprendo, pero debes aprender a evitar esa clase de instintos. Si hubieras sido más inteligente habrías dejado que ese hombre me matase. Luego lo hubieses podido despachar tú a él cómodamente. Estabas a su espalda y tenías también un revólver.

Ella se mordió los labios.

—¿Me estás aconsejando lo que debo hacer la próxima vez?

—Tómalo como quieras.

Volvió a dar un repaso a los muertos y vio con desesperanza que ninguno de ellos era Doyle. No cabía la menor duda de que el jefe estaba vivo aún. Eso significaba que repetiría el golpe.

Guardó el revólver.

—Dame el tuyo, Elena.

—¿No crees que voy a ser tan tonta como para…?

Él se lo arrancó de un manotazo. La muchacha lanzó un gemido.

—¡Salvaje!

—No hago más que tomar precauciones y cumplir con mi deber.

Se acercó al árbol al que estaba sujeto Rod, ya lejos del círculo de luz de la hoguera. A la débil luz de las estrellas vio que Rod reía socarronamente.

—Les has atrapado, ¿eh? Buena faena.

—Nunca he visto unos tipos más estúpidos que ésos.

—Iban con exceso de confianza, pero la próxima vez no lo harán.

—¿Cómo no te han visto?

Rod lanzó una carcajada.

—Me he subido al árbol. La cadena es relativamente larga y me permite esas cosas. Uno de ellos ha pasado casi debajo de mí. ¡Me han entrado unas ganas de darle un puntapié en las narices!

—Tú lo has dicho. La próxima vez lo harán mejor.

—Si te das prisa, cuando se reorganicen ya habremos pasado la frontera.

—Para esos tipos no existe frontera ni existe ley. ¿Qué les impide perseguirnos hasta el propio Denver? Aunque nos encontremos en los Estados Unidos será igual que ahora.

Rod se acarició la mandíbula con la cadena.

—¿Por qué no hacemos una cosa?

—Di.

—Envía a la chica por otro camino mientras ellos siguen nuestras huellas. Lo que a ese buitre le interesa es atrapar a Elena.

—No puedo hacerlo. Esos hombres eran tontos, pero Doyle no lo será. Si se da cuenta de que Elena marcha sola por otro camino, está perdida. No habrá quien la defienda.

Rod entrecerró los ojos.

—Y a ti te importa mucho eso, ¿verdad?

—Sí, ella me importa, ¿y a ti?

—Voy a casarme con ella.

—Eso será después de que hayas comparecido ante el jurado, en Denver –contestó Jess.

—¿Pero de veras crees que llegaremos allí?

—Nos presentaremos en Denver aunque sea en tres ataúdes. Puedes estar seguro.

—Tú siempre cumples las órdenes recibidas, ¿verdad?

—Siempre.

—¿Aunque te hayan mandado una canallada?

—Nadie ha dicho que sea una canallada apresar a un hombre reclamado por la ley.

—¿Aunque la ley no tenga razón?

—¿Qué intentas, Rod? ¿Convencerme para que te deje libre?

—¡Oh, no! –Rod lanzó otra carcajada—. Eres tú el que debe convencerme a mí de que sea un buen chico y no te mate.

Jess apretó los puños.

—Faltan muchos días para llegar a Denver.

—Por eso lo digo, pichón.

—Lo mejor que puedes hacer es dormir. Vas a necesitar estar fresco para la etapa de mañana.

—Y tú… Anda, sueña con los angelitos. Los vas a ver personalmente antes de lo que piensas.

Lanzó otra carcajada y se acurrucó junto al árbol, dispuesto a pasar la noche.

Jess volvió junto a Elena.

—Ahora tiéndete a dormir. Procura descansar porque mañana va a ser un día muy duro. Prepara tu petate lejos de la hoguera.

—¿Y… ésos? ¿No vamos a enterrarlos?

—No hay tiempo. Dentro de unas pocas horas lo harán los mismos hombres de Doyle. Ahora mismo ya debe estar el tipo muy extrañado de que no te hayan llevado hasta él atadita de pies y manos.

La muchacha escupió al suelo, mirando con desprecio a Jess.

Pero obedeció.

Durante toda la noche no pudo pegar los ojos, obsesionada por la presencia de los cadáveres cuyos rostros iluminaba la hoguera.

                                                           CAPÍTULO V

Doyle había hecho que le prepararan cuidadosamente una de las habitaciones de la cabaña. En la chimenea ardía un buen fuego, y sobre la mesa había una opípara cena. Daba por descontado que la muchacha tendría apetito, y si accedía a comer con él por las buenas, las cosas serían más fáciles. Si ella no quería… tanto peor. Al fin y al cabo, el resultado iba a ser el mismo.

Un confortable lecho se hallaba a un lado de la habitación, iluminado tenuemente por las llamas de la hoguera. Alfombras de pieles se veían extendidas por todas partes.

El hombre bebió, impaciente, su tercera copa de champaña. Había descorchado una botella para hacer la espera menos fastidiosa y para estar en forma cuando la chica llegara.

Consultó su reloj de oro. Las once.

Aquellos imbéciles se estaban retrasando demasiado. Al fin y al cabo no era tan difícil liquidar a dos hombres, uno de ellos desarmado, y llevarse a la chica que les acompañaba.

Quizá, a causa de la nieve, se habían retrasado.

Sí, eso tenía que ser.

Doyle bebió otra copa y se paseó impaciente por la habitación, mientras imaginaba cómo sería en detalle aquella mujer a la que sólo había podido ver cubierta por rudas ropas de hombre.

Ese era el único detalle que le disgustaba; las ropas. Lo demás debía ser pura maravilla. Doyle no recordaba haber visto una mujer como aquélla desde que hizo de la frontera sur del Canadá el centro de sus actividades.

Miró el reloj otra vez.

¿Pero por qué infiernos tardarían tanto?

De pronto llamaron a la puerta.

—Adelante –dijo Doyle, mientras se frotaba las manos y adoptaba una postura de cínico hombre de mundo.

La puerta se abrió, pero su visitante no era la muchacha, como él había esperado.

Era Roston, su lugarteniente, un tipo barbudo cubierto por un gorro de pieles. Entre él y la deliciosa mujercita a la que aguardaba había menos parecido que entre una gacela y un oso.

Doyle arqueó una ceja, apretando los labios.

—¿Qué pasa?

—Me extrañaba que esos hombres no volvieran, patrón.

—A mí también me extraña. ¿Y qué?

—He dado una vuelta por el camino que tenían que haber empleado para llegar hasta aquí.

—¿Es que… ha ocurrido algo?

—Sí, patrón. Mucho.

Doyle arqueó los dedos como si fueran garras.

—¡Habla! ¡Habla de una maldita vez!

—Los han matado, patrón.

—¿Qué… dices?

Doyle no podía creerlo. Avanzó hacia su segundo y lo zarandeó brutalmente.

—¡Tú estás loco! ¡Has tenido una pesadilla, imbécil! ¡Sólo uno de ellos iba armado y no ha podido terminar solito con siete de mis hombres!

—Por lo visto ellos no hicieron bien las cosas, patrón. No sé lo que ocurrió, porque yo no estuve en la pelea. Pero desde lo alto de una loma los pude ver a todos tiesos en torno a una hoguera, y los conté. Eran siete. No se salvó ni uno.

—¡Eso es imposible!

—Lo vi yo mismo.

—¿Y… la chica?

—Ni rastro. Luego he estado pensando por el camino, patrón. El fulano ese que los conducía es un tipo de cuidado. Un cazador de hombre profesional que nació mamando un revólver. Habrá que ir con cuidado con él si no queremos que ocurra otro desastre.

Doyle apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos quedaron blancos.

—Iremos con cuidado. Se dirigen a la frontera, sin duda. Pero al llegar allí tendrán una buena sorpresa.

Dio un puñetazo a la mesa, haciendo saltar las botellas.

—¡Trae a todos los hombres disponibles! ¡Pronto!

El lugarteniente salió.

Doyle empezó a examinar con todo detalle un gran mapa de la comarca que colgaba de una de las paredes.

Estaba seguro de que aquellos tipos no iban a escapar.

Cuando terminó de ordenar su plan, sus labios estaban distendidos en una suave y burlona sonrisa.

                                                                          CAPÍTULO VI

Jess comprobó la carga de su revólver y fue hacia el riachuelo sin causar el menor ruido. Rod dormía, sujeto al árbol, y Elena se había ocultado tras unos arbustos para que él no la viese mientras descansaba.

El joven se mordió los labios pensando en seis mese atrás, cuando ella no se hubiera ocultado de ningún modo ante sus ojos. Pero ahora todo aquello había muerto. Ella no era más que una mujer perseguida y él era el perro de presa que debía defenderla.

En el riachuelo se lavó y afeitó a pesar de estar el agua helada. Mientras tanto sus oídos estaban atentos al menor rumor, por si los hombres de Doyle volvían. Pero por lo visto había tenido un escarmiento más que suficiente por aquella vez. No se oyó nada.

Afeitado y limpio, volvió junto a los restos de la fogata llevando un recipiente con agua para el café.

Rod estaba despierto. Le miró con sus eternos ojos entre despreciativos y burlones.

—¡Vaya! ¡Qué guapo te has puesto para morir, Jess!

—¿No quieres arreglarte tú?

—¡Hombre! ¿Cómo no? ¡Vamos en compañía de una princesa!

Jess se inclinó para encender de nuevo la fogata. Mientras trabajaba de espaldas al pistolero, dijo:

—No nos detendremos en todo el día, si los caballos resisten. Lo que tengas que hacer hazlo ahora.

Cuando hubo dejado el agua calentándose, desató al preso y lo acompañó hasta el río, yendo tras él con la mano sobre la funda pistolera.

—Tomas precauciones, ¿eh? –gruñó Rod.

—Sólo las necesarias.

—Sabes que conmigo no se pueden gastar bromas, ¿verdad?

—Sé que eres peligroso. Eso es todo.

Rod, teniendo las manos libres, se desnudó de medio cuerpo para arriba y se lavó y afeitó cuidadosamente, mientras Jess lo vigilaba sentado en lo alto de una roca.

Cuando el preso estaba terminando, Jess decidió romper su mutismo para hacerle una pregunta:

—Oye, Rod.

—¿Qué?

—No me contestes si no quieres, puesto que al fin y al cabo ése es asunto tuyo. ¿Qué sucedió con Elena?

—¿Para qué quieres saberlo?

—Yo iba a casarme con ella, ¿no?

Rod se encogió de hombros.

—Ésa no es razón, pero en fin… me das lástima y te contestaré. Hubo un tipo que quiso ultrajarla. Creyó que, por el hecho de trabajar ella en un saloon, ya podía hacer lo que le viniese en gana. Cuando se encontró con la resistencia de la chica, perdió los estribos, el muy gusano.

Se arrojó agua sobre la cara, para quitarse el jabón, y añadió:

—Pobrecillo. Descanse en paz.

—¿Quién era aquel tipo? ¿Se llamaba Stuck?

—Sí.

—¿Tú le liquidaste?

—¿No me llevas preso por esa razón?

—Yo te llevo como acusado, pero eso no significa que seas culpable. Por cierto, ¿cómo sabes que el tal Stuck era culpable del atentado?

—Bueno, todo le acusaba…

—¿Y le liquidaste por eso?

—Mira, hermano: lo liquidaría otra vez.

—Sin embargo, Elena me ha explicado una cosa muy extraña y que parece no tener sentido. Dijo que ella no había visto con claridad al hombre que quiso ultrajarla…, a pesar de que había luz.

—También me explicó eso a mí. Creo que debió sufrir como un desvanecimiento. En esas circunstancias, es fácil.

Jess se pasó una mano por los ojos.

—Claro, lo comprendo.

Rod procedía a peinarse cuidadosamente, gozando de la libertad de sus manos. La situación parecía divertirle.

—¿Cómo fue que os prometisteis Elena y tú? –preguntó Jess con voz ronca.

—¿Te importa mucho?

—Sí –gruñó Jess.

—Pero, hombre… ¿Vas a morir y aún te preocupas por las mujeres? –hizo un gesto y añadió—: En fin, te voy a complacer. Cuando maté a Stuck, Elena se dio cuenta de que yo era el único hombre que se había jugado la piel por ella, y se sintió agradecida. De eso al amor hay un paso. Como yo también la quiero noblemente, decidimos casarnos los dos. Pero en Denver no podía ser, porque ya había una orden de detención contra mí y yo tenía que vivir oculto. Entonces nos largamos al Canadá. ¿Satisfecho?

—No.

—¿Qué más quieres saber?

—Elena no es una mujer inconsciente ni es una frívola. No comprendo cómo me olvidó tan pronto.

—Sería porque no te querría lo bastante, pichón.

—No es eso. Conozco a Elena y me quería sinceramente. Más bien pienso que debió sufrir un rudo y terrible desengaño.

—Eso lo sabrás tú.

Jess se pasó otra vez la mano por los ojos, como si quisiera borrar de su mente algún lejano recuerdo.

—Yo marché para cumplir una misión poco antes de nuestra boda –susurró—. Tuvimos que aplazarla por ese motivo, y pienso que Elena no me lo perdonó. Debió pensar que no la quería bastante porque era una mujer de saloon.

—¿Y… la querías?

A Jess le molestaba hablar de aquello, pero confesó:

—Sí.

—Entonces, ¿por qué te largaste?

—Debe ser porque soy un perro de presa –masculló—. Debe ser porque he nacido para eso.

Volvió la espalda y dijo bruscamente:

—Vamos.

Cuando regresaron junto a la fogata, ya Elena estaba arreglada y terminando de preparar el café. Tenía que trabajar en una postura muy incómoda para no rozar a ninguno de los muertos.

—Supongo –dijo Jess— que después de ver todo esto no tendrás apetito. Desayunaremos en la frontera, sin bajar de los caballos. En el puesto de control nos venderán algo.

—¿Iba a tener apetito con todos estos muertos aquí? –preguntó Elena con ojos llameantes.

Jess no contestó. Se limitó a poner las esposas a Rod, quien dejó hacer con una sonrisa burlona, sin dudar ni por un momento de que mataría a su acompañante.

Cuando iba a retirar el café, Elena dijo:

—Al menos podrías alejar esos muertos un poco más allá de la hoguera…

Jess fue a hacerlo. Retiró a uno de ellos con el pie.

Y en aquel momento lanzó un grito.

Una serpiente venenosa, de cuerpo viscoso y grueso como un puño, saltó de pronto. Había estado aprisionada por el cadáver durante toda la noche, y nada podía causar una impresión más horrorosa que ver aparecer una serpiente bajo un muerto.

Jess quedó paralizado durante unas fracciones de segundo, mientras el reptil saltaba.

En el último instante, tuvo el tiempo justo para retirar a Elena del campo del bicho. Pero entonces, ante la boca de éste apareció el cuerpo de Rod. Y el pistolero, que no la esperaba, no pudo saltar a tiempo.

Jess sacó su revólver con la velocidad del rayo e hizo fuego tres veces.

Voló la cabeza del bicho, pero cuando ya éste había mordido la pierna izquierda derecha de Rod por encima de la bota. Rod lanzó un gemido. Jess quedó durante unos instantes quieto, paralizado por el horror.

Al fin gritó mirando a Rod con ojos llameantes:

—¡Tiéndete!

—¡Más vale que me dejes morir, imbécil! ¡Así te ahorrarás complicaciones!

—¡He dicho que te tiendas!

—¡No quiero deberte la vida! ¡Lo que quiero es matarte de una maldita vez y te juro que lo haré!

Jess dio a su prisionero un puñetazo en la mandíbula con todas sus fuerzas y lo tumbó de espaldas. Luego le desgarró el pantalón. En la pierna se veía marcada con toda claridad la mordedura de la serpiente. Brotaban unas gotas de sangre.

—¡Pronto, Elena! ¡Pasa por el fuego la hoja de un cuchillo!

Mientras la muchacha obedecía, Jess examinó la herida. Fue ése el momento que decidió aprovechar Rod.

No quiso recordar que cuando uno ha recibido la mordedura de una serpiente lo primero que debe hacer es estarse quieto, porque con el movimiento y los esfuerzos físicos la sangre circula más aprisa, y por tanto el veneno llega antes al corazón. Lo único que le guiaba en esos momentos era un salvaje deseo de libertad. Aprovechando que su enemigo estaba inclinado y distraído ante él, levantó las dos manos –que llevaba esposadas delante del cuerpo para poder sujetar las riendas— y las descargó con todas sus fuerzas contra la nuca del comisario.

Éste acusó el impacto con un estremecimiento. Rod levantó los brazos y volvió a descargar un golpe.

—¡Quítale el revólver, Elena!

La muchacha fue a lanzarse sobre Jess, pero éste dio media vuelta sobre sí mismo y la esquivó, echándola a un lado. Se puso en pie de un salto, medio aturdido aún, al tiempo que Rod saltaba también.

Jess recibió un doble mazazo de las dos manos entrelazadas y cayó sobre la hoguera. Elena lanzó un grito.

Rod, sin miedo, se arrojó sobre él. Su idea era apresarle el cuello con las esposas y estrangularle poco a poco. Los dos brincaron, ciegos de dolor, entre las llamas de la hoguera. Jess dio un golpe con el canto de la mano al cuello de su enemigo y salió hacia atrás. Necesitó dar varias vueltas sobre la nieve fundida para apagar las llamas que ya habían empezado a prender en sus ropas. Su adversario, unos pasos más allá, hacía lo mismo.

Otra vez se lanzaron al ataque y otra vez Jess recibió un doble mazazo. Pero ahora, aunque sus labios se llenaron de sangre, no cayó. Saltó hacia atrás, atacó enseguida, de forma inesperada, y logró conectar un golpe en corto al estómago de su enemigo. Éste se encogió. Jess fue a ensayar el gancho a la mandíbula, pero Rod era demasiado listo y lo esquivó a tiempo. Movió los brazos como un molinete. Jess se ladeó.

Un cruzado a la mandíbula hizo vacilar a su enemigo. Otro corto al estómago lo hizo inclinarse con una náusea. Jess fue más rápido que la vez primera con el gancho a la mandíbula, y ahora no falló. Se oyó un chasquido, luego un crujido de huesos, y Rod cayó a tierra.

Intentó levantarse, pero no pudo. Las piernas le fallaban. De repente, sintió un horrible vértigo.

—¡Estate quieto, imbécil!

Jess se arrodilló junto a él y puso los labios sobre la mordedura. Empezó a beber sangre, y cuando Elena le entregó por fin el cuchillo con el filo casi al rojo, hizo una amplia incisión en la pierna para que la sangre brotase bien. Volvió a beber más, haciendo gestos de succión, hasta marearse.

Pero cuando terminó tuvo la sensación de que había salvado la vida de Rod. Éste era fuerte y era posible que superara la crisis que luego se produciría, cuando subiese la fiebre.

—Ahora descansa –dijo suavemente al prisionero—. Tienes media hora para descansar. Lo necesitas.

—Si crees que con eso te voy a perdonar la vida…

—Yo no te he pedido nada.

Tomó el cuchillo y los puso en la funda. Vio que Elena estaba tan destrozada, tan hundida como si acabasen de darle una paliza.

—¿Lamentas no haber tenido más suerte? ¿Por qué no me has hundido el cuchillo en las costillas?

—Yo no soy un asesino.

—Pues tu amiguito sí que lo es.

—¡Cállate! Jess se encogió de hombros. Poco a poco, sin apresurarse, fue preparándolo todo para la marcha. Comprendía que la media hora de descanso que le había dado a Rod podía serles fatal, pero el prisionero la necesitaba si quería vivir. No había otro remedio.

Vio que Elena iba preparando también las cosas sin hablar. Habían transcurrido casi quince minutos cuando ella preguntó:

—¿Cómo podía estar ahí esa serpiente? Todo el terreno está nevado…

—Debió quedar precisamente acorralada por la nieve y salió en busca de alimentos. La hoguera la atrajo a causa del calor, y uno de los hombres atravesados por las balas debió caer encima de ella antes de que pudiera escapar, pero sin aplastarla. Ha estado ahí hasta ahora.

—Pues ya se la podían haber encontrado los granujas de Doyle…

—Todo es cuestión de suerte, hermana.

Cuando los caballos estuvieron dispuestos, ayudó a Rod a montar y luego quiso hacer lo mismo con la muchacha, pero ella rechazó su apoyo. Poco más tarde partían, avanzando siempre en dirección sur.

Ya no nevaba, y sus huellas quedaban claramente impresas.

Pero llegaron a la frontera sin ninguna novedad y sin haber visto que nadie les siguiese.

Jess no lo entendía.

                                                                       *        *       *

El guarda de la frontera les miró asombrado.

—Pero… ¿ha podido cazar a ese hombre?

—Ya lo ve.

—¡Cuernos! Está todo nevado y… En fin, es sencillo ocultarse en esta época del año. ¿Cómo lo ha conseguido?

—Muy sencillo. Ellos se perdieron y yo no.

—¡Vaya! ¿Y qué le ocurre al prisionero? Tiene mal aspecto.

—Le ha mordido una serpiente y ahora empieza a subirle la fiebre. Nos quedaríamos un par de días aquí –añadió Jess—, pero me temo que temo que eso significaría nuestra muerte y la suya, amigo. Temo que nos persigan.

—¿Quién?

—Doyle y sus hombres. Bueno, los que queden, porque hemos despachado a unos cuantos de ellos.

El guardia palideció intensamente.

—¿Ha di… dicho Doyle?

—Y lo ha oído bien, amigo.

—No se salvarán.

—Por eso vamos a intentar poner tierra de por medio y llegar cuanto antes a la estación del ferrocarril. Allí no se atreverá a hacer nada.

—Tiene razón. Cuanto antes se larguen de aquí, me… mejor.

—¿Puede vendernos unas provisiones?

—Veré.

El guardia entró en la tienda y al cabo de unos minutos salió para decir:

—Tengo galleta y jamón ahumado. ¿Les interesa?

—Sí. Prepare tres raciones decentes, mientras nuestros caballos comen algo de grano. Están que ya no se tienen.

Descendieron, mientras los caballos devoraban el saquito de grano que correspondió a cada uno. Sin apenas dejarles beber para que no se les hinchase el vientre, los tres montaron de nuevo y empezaron a comer sobre las sillas mientras se alejaban al paso de los caballos.

Jess lo había pagado todo. Rod dijo:

—No olvides apuntar los gastos en una libreta, pichón.

—¿Por qué?

—Porque querré pagarte, hombre…

—¿No has dicho que me vas a matar?

—Claro que sí. Pero lo gastaré en una corona…

Jess apretó los labios. Sabía que tras aquellas frases burlonas se ocultaba un firme y decidido propósito de matar. Y sabía que Rod lo pondría en práctica antes de que llegasen a Denver.

No obstante preguntó:

—¿Cómo te sientes ahora?

—¡Bah!

—¿Fiebre?

—Alguna.

Lo menos debía estar a 39, pero el muy buitre se mordía los labios y no lo demostraba.

—Eres orgulloso, ¿eh?

—Lo era. En estos momentos, no puedo serlo porque te debo la vida. Pero me desquitaré agujereándote la piel después de darte una oportunidad.

—Tienes muchas ganas de morir, Rod.

El pistolero rió haciendo una mueca.

—¿Qué harás cuando me ahorquen en Denver, Jess? Porque tú sabes que si no consigo matarte, me llevarás allí y me colgarán de una bonita cuerda. ¿Qué harás entonces? ¿Quedarte con la chica?

—Yo no estoy en venta –dijo Elena tras ellos.

—¿No? –gruñó Rod—. Lo siento, muchacha, pero tú eres el trofeo que se llevará el ganador. Y el ganador va a ser ése si no lo mato. Los de Denver me están esperando para hacerme estrenar la cuerda. Seguro que la tienen preparada ya.

—¡Calla! –gimió Elena—. ¡Por Dios, calla!

—Sí –dijo Jess sombríamente—. Es mejor.

No dijeron una palabra más en todo el día, mientras descendían constantemente en busca de la línea férrea. Los caballos, a pesar de ir al paso, a punto estaban reventados y ya no podían más. Rod estuvo a punto de caer varias veces, pero su orgullo hizo que se mantuviera sobre la silla. Por fin, cuando ya estaban al borde del agotamiento, Jess señaló una línea que serpenteaba a lo lejos, entre las colinas blancas.

—El ferrocarril –dijo—. Pronto llegaremos al terminal.

En efecto, siguiendo la vía férrea, llegaron a la estación una hora más tarde.

Ninguno de ellos sabía lo que les estaba esperando.

                                                                 CAPÍTULO VII

Rod preguntó:

—¿Tendremos que esperar mucho tiempo aquí? Viene una ventisca que lo hiela todo.

En efecto, un cierzo helado llegaba de las montañas y parecía arrojar pedacitos de hielo sobre el andén, que incluso estaba resbaladizo.

Jess consultó un viejo reloj de latón que llevaba en uno  de sus bolsillos.

—Faltan sólo cinco minutos para que llegue el tren a esta estación, e inmediatamente volverá a partir, camino del oeste. Nunca creí que tuviéramos tanta suerte.

La muchacha susurró:

—Menos mal. Me parece que al menos estaremos seguros aquí. ¿Cómo te sientes, Rod?

—Si no fuera por la fiebre, habría liquidado ya a este polizonte.

—No te preocupes –dijo Jess—; en el tren no soplará esta ventisca y te sentirás mejor.

—¿Qué haremos con los caballos? –preguntó Elena.

—Los cargaremos en uno de los vagones para ganado. No creo que haya inconveniente. Por cierto, habrá que hablar con el jefe de estación.

Giró la cabeza y pareció husmear el aire, extrañado por el silencio que imperaba sobre los dos únicos andenes. El edificio de madera que servía de almacén y oficinas estaba cerrado. Sólo se oía la ventisca rugiendo entre las montañas y bajando huracanada hasta la llanura.

—Es extraño –suspiró.

—¿Qué es lo que te parece extraño? –gruñó Rod.

—Que no haya nadie esperando el convoy. Normalmente tendría que haber bastantes personas.

Rod pareció aspirar el aire también.

—Sí. Reconozco que es extraño, cuerno.

En aquel momento se oyó el relinchar de varios caballos que estaban juntos detrás del edificio de la estación, y seguramente sujetos a un amarradero. Jess se preguntó dónde estarían sus dueños.

Inmediatamente su instinto le advirtió. Aquél era el lugar ideal para la trampa. Todo estaba demasiado silencioso, tan silencioso como una tumba. Iban a cazarlos allí.

—¡A tierra! –gritó—. ¡A las vías!

Saltaron los tres de los caballos en el instante en que sonaba una descarga cerrada partiendo del edificio de la estación. Un segundo más tarde y no hubieran llegado a tiempo. Las balas pasaron altas.

Rod, que tenía las manos atadas, tuvo que dar varias vueltas sobre sí mismo para protegerse, cayendo al foso donde estaban las vías. Las piedras se le clavaron en la espalda y lanzó un gemido.

Pero aquél era un mal menor. Sólo por el espesor de un cabello se habían librado de la muerte.

De momento.

Los pistoleros de Doyle, emboscados en el edificio, tiraron contra los caballos para que los recién llegados no pudieran huir. Fue una acción criminal y cobarde que arrancó a Jess un rugido de rabia. Los nobles brutos cayeron con sus cabezas atravesadas.

Rod aulló:

—¡Un revólver, pronto! ¡Maldito seas!

Jess se lo lanzó por los aires.

Sabía que el “Colt” tenía seis balas y que la primera podía ser para él, pues Rod había jurado matarle. Pero tenía que correr ese riesgo.

—Tú quieta, muchacha…

Los dos gatearon por la vía, sin dejarse ver. Oyeron el tintinear de las espuelas de las espuelas de los pistoleros de Doyle, que salían de la casa. Querían acorralarles.

Por el ruido eran al menos cinco o seis.

Jess gritó:

—¡Hay que jugárselo todo! ¡Ahora!

Asomaron los dos al mismo tiempo por el borde del andén, con sus armas preparadas. Cinco hombres, abiertos en abanico, venían hacia ellos.

Los cinco a la vez lanzaron el mismo grito.

Jess y Rod, dos verdaderos diablos, vaciaron sus cilindros en cuestión de segundos. La desesperación les hacía ser más rápidos. Vieron a los cinco hombres tambalearse, vacilar, saltar, adoptando en el aire posturas increíbles. Sus revólveres fueron proyectados al aire también. Los cinco hombres murieron, cosidos a balazos, antes de haberse podido dar exacta cuenta de lo que sucedía.

Jess gritó:

—¡Abajo!

Sabía que tenía que haber alguien más en la casa. Seguro que no habían salido todos.

Acertó.

Dos revólveres más crepitaron dentro de la casa de madera. Sólo dos, pero era suficiente. No podían alzar la cabeza por encima del nivel del andén. Tenían que estar condenados a quedarse en las vías.

En aquel momento llegó el tren.

Oyeron su pitido al tomar la curva de la estación terminal. La máquina estaba sólo a una cincuenta yardas.

Rod gruñó:

—¡Maldita sea! ¿Y ahora qué? ¿Disparamos también contra la locomotora para ver si la matamos?

—Habrá que salir de aquí.

—¡Salir! ¿Cómo?

—Tú no te preocupes. Al fin y al cabo, soy yo el responsable de que llegues vivo a Denver.

—¡Y yo de que llegues muerto!

Doyle y el otro hombre que quedaba en la casa se habían dado cuenta de la situación en que se encontraban los dos. Intensificaron su fuego para impedirles la salida. Como además el andén terminaba en una pared pocas yardas más allá, no quedaba a Rod y a Jess ni el recurso de ir corriendo a lo largo de las vías.

La locomotora estaba ya sólo  a unas veinte yardas.

Para frenar, debía llegar siempre hasta los topes de la pared donde terminaba el andén. No pararía antes. Iba a pasar por encima de ellos con toda seguridad.

Jess puso dos balas en su revólver y arrojó otras dos a Rod.

—¡Pronto! ¡Carga!

Las cápsulas fueron introducidas en los cilindros con velocidad frenética. La locomotora había aminorado su marcha, pero estaba ya sólo a unas diez yardas.

Junto a la muchacha, que no se había atrevido a saltar aún.

—¡No te quedes ahí! –aulló Jess—. ¡Salta!

Elena tensó todos sus músculos y se lanzó al andén con la agilidad de una gacela. Jess ordenó a Rod:

—¡Corre un par de yardas y salta tú también! ¡Pronto!

Él lo hizo en aquel mismo instante. Al decir a Rod que saltase separado de él por la distancia de unas yardas, había querido repartir la atención de sus enemigos. Pero al ser él el primero en saltar, corría más peligro. Rod casi no iba a tener que hacer nada… si Jess aún estaba vivo.

Doyle y su pistolero habían desviado sus revólveres hacia la muchacha, instintivamente. Doyle dijo:

—¡A ella no! La quiero viva…

El pistolero gruñó:

—¡Bah!

Fue a disparar. Elena saltó ágilmente tras uno de los caballos muertos.

La bala se clavó en la carne del animal, tan sólo a unas pulgadas del rostro de la muchacha.

—¡Imbécil!

Doyle casi estuvo a punto de saltar encima de su pistolero. Los dos hombres se miraron sólo unas fracciones de segundo. De pronto el gun—man gritó:

—¡Cuidado!

Había visto saltar a los dos hombres, con diferencia de apenas unos segundos. Desvió su revólver hacia Jess, y Doyle hizo lo mismo.

No llegaron a disparar.

Estaban demasiado visibles en la ventana de la casa de madera. Jess descargó contra ellos las dos únicas balas que había en su cilindro.

Las cabezas de los dos hombres saltaron.

Rod disparó también, logrando asimismo dos impactos. Pero lo que hizo fue rematar a dos hombres que ya estaban muertos.

Gruñó:

—Maldición…

—¿De qué te quejas? –preguntó Jess—. Les hemos dado…

—Les has dado tú, que no es lo mismo. Yo no he podido resistir la tentación de disparar, pero he sido un imbécil. Tenía que haberme guardado una bala para ti. Ahora estabas desarmado.

—Otra vez lo piensas mejor.

Rod se guardó el “Colt” remetiéndolo entre la camisa y el pantalón, sin devolverlo.

—Dame ese cacharro.

—Ven a buscarlo –dijo Rod.

Jess fue a saltar sobre él, pero en ese momento les rodeaba ya un tumulto demasiado grande. Numerosas personas habían saltado del tren todavía en marcha, mirando los cadáveres. De la casa de madera que constituía el único edificio de la estación habían comenzado a salir varios tipos vociferantes, uno de ellos el sheriff.

—¡Nos han secuestrado ahí dentro! ¡Era la banda de Doyle!

—¡Nos han pillado por sorpresa!

El sheriff se detuvo de pronto. Acababa de ver el grupo de cadáveres. Quedó sin habla.

—Pe… Pero…

—Hemos sido nosotros, sheriff –dijo Jess, señalando también a Rod—. No creo que nadie lamente la muerte de Doyle.

—Creí que les liquidarían a ustedes. Estaba todo muy bien preparado.

—Nos han avisado el relincho de unos caballos.

Jess extrajo una moneda de a cinco dólares y la entregó al jefe de estación, que había salido también.

—Deles una doble de ración de pienso y procure conseguirles hierba fresca. Creo que les debemos la vida.

—De acuerdo, amigo.

El sheriff señaló con el mentón a Rod.

—¿De modo que lo ha capturado…? –dijo mirando a Jess.

—Sí.

—¿Y por qué lleva un revólver?

—No tema. Está descargado ya.

—De todos modos que vengan a quitármelo –desafió Rod.

—¿Quiere que le enseñe modos? –preguntó el sheriff.

—Déjelo. Nada puede hacer con ese revólver, a menos que le den una bala. Y le prometo que no voy a quitarle ojo de encima.

—¿Van a montar al tren?

—Ahora mismo.

El sheriff se pasó una mano por la frente. Sudaba a pesar del intenso frío y de la ventisca cada vez más fuerte.

—Me quitarán un buen peso de encima. No estaba tranquilo con la banda de Doyle y con ese otro tipo –señaló a Rod— dando vueltas por la frontera. El tren va a partir dentro de cinco minutos. Mire. Ya desenganchan la máquina y avanza la otra nueva.

En efecto, una locomotora avanzaba a poca velocidad por el extremo opuesto a los topes, para ser enganchada a las que habían sido las últimas unidades del convoy, que ahora serían las primeras.

Jess no necesitaba sacar billete.

Él y las personas a las que se vise obligado a escoltar, viajaban por cuenta del Gobierno.

—Vamos –dijo.

Subieron los tres a un vagón que estaba vacío. La ventisca arreciaba contra las ventanas cerradas, pero dentro hacía una temperatura agradable. Se estaba bien allí. Rod se sentó, apoyó la cabeza en el respaldo y pronto quedó dormido.

Jess pensó que fingía, pero al arrancar el convoy se dio cuenta de que no era así. Su cabeza se bamboleaba incluso peligrosamente de un lado a otro. La fiebre le había vencido.

Jess recargó en silencio su arma, sin mirar a Elena, que estaba sentada frente a él.

Luego levantó los ojos.

Ella no sonrió.

—Ya hemos pasado lo peor –dijo intentando esbozar una sonrisa y crear un clima agradable.

Ella no sonrió.

—Depende de lo que sea lo “peor” para ti.

—¿Te refieres al juicio que tendrá lugar en Denver?

—Sí.

—Será un juicio imparcial. No debes temer.

—Estoy cansada de oírte decir lo mismo: “Será un juicio imparcial”. ¿Es que crees tanto en la justicia de los hombres?

—Trabajo para la justicia y es mi obligación creer en ella.

—Ya… —dijo Elena burlonamente.

—¿Por qué ese tono? –preguntó él—. ¿Jamás has creído en los jueces y en las leyes? Antes eras de otro modo.

—Lo que no creo es en los jueces y las leyes del Oeste, y menos de los que han ganado las elecciones en Denver.

—Si yo no creyera que Rod obtendrá un trato justo, no lo hubiese capturado.

—Pues no lo obtendrá.

—Hablas sin saber lo que dices.

—Y tú no sabes lo que haces.

—¿Te refieres a que no debí marchar, aceptando aquella misión, cuando faltaba tan poco para nuestra boda?

El rostro un poco crispado de la muchacha le hizo comprender que había dado en el blanco. Aquello que para Elena significó un abandono, ella no se lo perdonaría nunca. Pero había algo más.

—Fue una huida –dijo rencorosamente—. Te avergonzaste de mí porque era una mujer de saloon.

Él apretó los labios.

—Mientes, Elena. Jamás me he avergonzado de ti. Sabes perfectamente que estaba dispuesto a casarme contigo… y continúo estándolo.

—Me regalabas tu dignidad como el que regala un par de zapatos nuevos a la mujer que se ha quedado sin ellos. Descendías a mi nivel y querías que yo te estuviese agradecida durante toda mi existencia.

—Estás equivocada, Elena. Jamás he pensado en eso. Sé que no sirve de nada decirlo ahora, pero al menos quiero que lo sepas. Siempre he pensado que eras la mujer más bonita que había conocido y también la más digna, puesto que en aquel ambiente supiste mantenerte pura. Tú no tienes la culpa de que, cuando acababas de cumplir diecisiete años, un tahúr llamado Fridley asesinara a tus padres, quedando sola en el país más cruel del mundo.

—Sí… —se retiró un poco para atrás los cabellos, dejando ver una pequeña cicatriz en la parte alta de la frente—. ¿Cómo no voy a recordarlo? Aquí está la señal de cuando también quiso matarme a mí. Y todo por un puñado de dólares que acababa de cobrar mi padre… ¡Dios mío, todo aquello me parece tan lejano! Pero nunca olvidaré a Fridley. Su bigote recortado, su sonrisa burlona y sus manos delgadas y finas. Ese hombre siempre ha sido como una pesadilla para mí. Temo que algún día vuelva.

Jess cerró los ojos un momento. No dijo una palabra.

El tren tomó una cerrada curva.

—¿Por qué nos llevas a Denver? –preguntó la muchacha con angustia—. ¿Por qué?

—No te preocupes –dijo en aquel momento Rod, despabilándose—. Antes de que lleguemos lo mataré.

Y volvió a quedarse tranquilamente dormido.

                                                            CAPÍTULO VIII

El alguacil, un tipo de vientre voluminoso y abultadas narices, entró en el despacho del juez Kinsey, recientemente elegido para administrar justicia en la importante y violenta ciudad de Denver.

El alguacil traía un papel en la mano. Lo depositó sobre la mesa del juez y carraspeó.

—Un telegrama.

—¿De quién? ¿Es importante?

—Lo han puesto desde una de las estaciones de la ruta. Me he tomado la libertad de leerlo, juez, por si era algo que nos afectase a nosotros. Y vea lo que dice: Han pescado a Samuel Rod.

Kinsey distendió sus finos labios en una sonrisa.

Era un hombre de media edad, más bien algo grueso, no muy alto, y al que le faltaba un diente en la parte delantera de la boca. Eso le afeaba mucho, pero no había encontrado dentista en el Oeste que le hiciese un trabajo a su gusto. Pensaba ir a Filadelfia o a Nueva York para arreglarlo. De momento trataba de disimular y rara vez reía abriendo la boca.

Pero ahora lo hizo.

—Buen trabajo el de Jess. Demonios… De modo que lo ha conseguido.

—Sólo él podía hacerlo.

—¿Cuándo llegarán aquí?

—Mañana.

—Que tres de nuestros hombres se destaquen hasta la estación inmediata y suban allí al convoy, para reforzar la vigilancia y evitar sorpresas. ¡Ah! Y convoca al jurado. Todos amigos, ¿eh?

El alguacil hizo un gesto.

—¿Amigos?

—Claro que sí, imbécil. Quiero un solo veredicto.

—¿Qué veredicto?

—Muerte.

El alguacil se mordió el labio inferior, pero no dijo nada. Salió poco a poco del despacho.

                                                          *       *      *

El tren avanzaba a buena velocidad, aprovechando el desnivel del terreno. Habían entrado ya en Colorado y por la llanura se veían en la distancia ranchos y más ranchos, indicando que allí la tierra estaba explotada y que, más o menos, reinaba la paz. Cada condado tenía su sheriff y sus alguaciles, y todo resultaban muy distinto de las salvajes tierras canadienses donde había sido capturado Samuel Rod.

Éste se daba cuenta, al avanzar el tren, de que cada vez sus posibilidades eran menores, y de que si no lograba escapar antes de la próxima estación ya no escaparía nunca.

Los dos hombres llevaban abundantes barbas, pues no se habían afeitado ni casi lavado durante toda la duración del viaje.

Cada vez que Rod necesitaba utilizar los lavabos del tren o de las estaciones era acompañado por Jess, y cada vez que el necesitado era Jess se hacía acompañar por Rod.

Elena, que tenía libertad para moverse por donde quisiera, iba relativamente fresca, y desde luego bastante limpia, pero sus facciones reflejaban cansancio y una dureza que no parecía estar de acuerdo con su edad.

En dos noches Jess no había dormido, para vigilar mejor a su prisionero, aunque había sujetado las esposas a una de las piezas metálicas de la ventana. Pensaba que, si se dormía, Elena podía arrancarle la llave, dejando libre al preso.

En consecuencia, los ojos de Jess se cerraban por momentos. Le era ya casi imposible resistir más.

Con esta ventaja contaba Sam Rod.

Jess tendría que cerrar los ojos aunque fuera un momento, y entonces él se jugaría la última oportunidad.

En efecto, durante varias millas el tren aumentó su traqueteo, lo que hizo que los escasos viajeros se sumieran en una pesada somnolencia. Además, era la hora del sol. Jess hizo cuanto pudo para resistir, pero al fin terminó cerrando los ojos.

Pensó que los tendría así sólo un par de minutos, y que su fuerza de voluntad sería luego suficiente para abrirlos de nuevo.

Pero el sueño era más fuerte que él.

Le vencía.

Sin darse cuenta, igual que si le hubieran asestado un mazazo en el cráneo, quedó profundamente dormido.

Rod, que había descansado a gusto durante las noches anteriores precisamente para estar fresco cuando llegara su momento, entrecerró suavemente los ojos.

Elena le miraba también.

Ambos cambiaron un signo de inteligencia.

—Está dormido –bisbiseó ella, que viajaba junto al joven.

—¿Te enteraste de lo que decía el telegrama que puso ayer?

—Sí… Estuve junto a él mientras lo transmitían. Él no se dio cuenta, pero yo conozco el alfabeto Morse, y entendí casi todo lo que comunicaba el operador. Decía que estaba a punto de llegar trayéndote preso, y solicitaba instrucciones de Denver.

—¡Qué buen chico! –musitó Rod con un gesto de desprecio—. Y aún pide instrucciones a Denver… ¿Qué querrá? ¿Que le envíen directamente la cuerda?

—No es eso todo. Esta mañana ha obtenido respuesta. ¿No te has dado cuenta de que le aguardaban en la estación con un papelito?

—Estaba observando a mi alrededor por si había alguna oportunidad de fuga y no me he dado cuenta de nada más.

—Pues he podido leer ese papel mientras te daba de beber. Le dicen que en la próxima estación aguardarán tres agentes. Entonces sí que te será imposible escapar.

Unas gotitas de sudor frío nacieron en la frente de Rod.

—Y desde la próxima estación sólo faltarán cincuenta millas para Denver. He de intentarlo ahora. ¡Ahora!

Su voz era apremiante. Elena estaba pálida.

—¿Me ayudarás? –susurró, mirando a la muchacha.

—Sí, pero con una condición.

—¿Cuál?

—No quiero que le mates.

Rod sonrió con amargura.

—Le amas aún, ¿verdad?

—Yo no he dicho eso. Sólo he dicho que no quiero que le mates.

Pareció como si a Rod le arrancasen a lo vivo una muela, por la cara que puso.+

—Está bien, prometo no matarle si él no me obliga. En realidad lo único que quiero es verme libre para saltar por la ventana. En campo abierto no me atrapará.

Elena apretó los labios.

Si Rod lograba hacer las cosas como pretendía, no iba a morir ninguno de los dos. Verdaderamente no habría más oportunidad que aquélla para una fuga silenciosa y sin peligro.

Como si todo quisiera darles facilidades, los cinco únicos viajeros que había en el resto del vagón pasaron a otro contiguo en aquel momento.

Por lo visto eran amigos y querían embromar a alguien que viajaba en otro vagón.

Elena puso suavemente su mano sobre el bolsillo donde reposaban las llaves de las esposas.

Jess no lo notó.

—Rápido… —apremió Rod con voz sibilante—. ¡Rápido!

La muchacha, conteniendo la respiración, introdujo dos dedos en el bolsillo y fue sacando las llaves poco a poco. Rod tampoco respiraba. Sus facciones estaban pálidas como un cirio. Se sentía tan nervioso que abría y cerraba las manos sin darse cuenta.

¡Si fallaba aquella oportunidad! ¡Si ahora se perdía todo…!

—¡No te entretengas! –bisbiseó—. ¡Pronto!

La muchacha, con un último y nervioso tirón en que se lo jugó todo, extrajo las llaves.

Jess no se dio cuenta.

Debía estar reventado.

—¡Por fin…! –suspiró Rod—. Creí que no ibas a sacarlas nunca… Ahora abre las esposas. ¡Pronto!

Ella se puso en pie.

La mano le temblaba.

—¡No pierdas un segundo! ¡Si se despierta ahora lo echas todo a rodar! ¡Aprisa!

La muchacha hizo girar la llave en la pequeña cerradura, y Rod quedó libre.

Un brillo de placer casi frenético apareció en sus ojos.

Lo primero que hizo fue sacar uno de los revólveres de Jess y arrojarlo por la ventana. El otro lo sacó también, empuñándolo firmemente en su mano derecha.

Fue ése el momento en que Jess despertó.

Un auténtico gun—man puede no despertar, aunque se le derrumbe una montaña encima, pero siempre notará que alguien roza sus fundas pistoleras, que son como la parte más sensible de su cuerpo. Con Jess ocurrió eso.

Se despertó de pronto, con una brusca sacudida, y lo primero que vio fue el negro ojo de su revólver apuntándole a unas pulgadas de su rostro.

—Parece que han cambiado las cosas, ¿eh? –preguntó burlonamente Rod.

Su mano estaba tan tensa que parecía como si fuese a apretar el gatillo de un momento a otro. Elena gritó:

—¡No dispares! Me has prometido que…

Nadie tuvo ocasión de comprobar si Rod pensaba o no pensaba cumplir su promesa.

Antes de que pudiera hacer un solo gesto, ya Jess se había lanzado contra él. Lo hizo con tal habilidad que no hubiera podido darse cuenta. El segundo movimiento enlazó a Rod por las piernas antes de que éste hubiera podido darse cuenta. El segundo movimiento consistió en golpearle la muñeca armada.

Rod sólo pudo decir:

—Pero…

De pronto vio su revólver en el suelo. No podía comprenderlo. Y al darse cuenta de que todo podía fallar, un ansia homicida se apoderó de él.

Como Jess había descuidado la guardia, preocupado sólo por desarmar a su enemigo, resultó fácil clavarle un gancho a la mandíbula que lo envió hecho un guiñapo al otro extremo del vagón, después de saltar por encima de dos asientos.

—¡Ahora tengo las manos libres! –aulló Rod—. ¡Ya verás! ¡Las cosas han cambiado!

Soltó sobre Jess. Éste pudo replegar las piernas, en un movimiento casi instintivo, y las flexionó cuando su enemigo saltaba sobre él. Rod salió despedido, chocó contra el techo del vagón y cayó a tierra.

Con la espalda hizo pedazos parte de un asiento.

Dominando su dolor, volvió a la carga. Vio a Jess medio atontado y no habiéndose incorporado del todo aún. Comprendió que aquélla era su oportunidad y que había que aprovecharla.

Un gancho voló a la mandíbula de Jess, que saltó hacia atrás, con un grito de dolor. Rod no le dejó respiro. Embistiendo de cabeza, se la clavó en el estómago. Jess se encogió con una náusea. Antes de que cayera de rodillas, su adversario le había golpeado tras el pabellón de la oreja.

Jess comprendió que lo que el preso quería era llegar hasta el estribo para desde allí saltar. Lanzarse a ciegas desde una ventana resultaba casi suicida. Se apresuró por tanto a taponar la salida, aunque cual no podía ver más que figuras borrosas.

Rod se lanzó sobre él y de un nuevo gancho lo envió fuera.

El tren pasaba en este momento por el borde de una ladera suave. Era un sitio para saltar.

Rod fue a hacerlo, pero en ese momento recibió un corto al hígado. Abrió la boca, asombrado, porque creyó que su enemigo estaba vencido. Cualquier otro tipo se hubiera derrumbado con los golpes que él acababa de propinar, pero Jess, por lo visto, no.

Además, los golpes al hígado no perdonan.

Rod notó que le fallaban las rodillas y comprendió que todo iba a fallar. Reuniendo sus fuerzas, lanzó un nuevo gancho –su golpe favorito— a la mandíbula de Jess, pero esta vez el golpe se perdió en el aire. Jess fue, por el contrario, quien le golpeó en el estómago, luego en la mandíbula y por fin en la nuca.

Rod cayó de rodillas, abrazado a su adversario. Todo parecía dar vueltas en torno suyo. Era como si el traqueteo del tren se produjese dentro de su cabeza.

Pero tampoco se dio por vencido.

Golpeando detrás de las rodillas de su adversario, hizo que éste perdiera el equilibrio. Jess dio tal golpe contra la puerta que la desencajó. La mitad de su cuerpo quedó al exterior cuando cayó sobre el rellano y el estribo.

Elena, que había seguido a los hombres hasta allí, lanzó un grito:

—Nooo…

Pero era ya demasiado tarde para frenar el ansia homicida que dominaba a los dos. Rod, sobre todo, se daba cuenta de que aquélla era su última oportunidad. Saltó sobre el cuello de su enemigo y empezó a apretar con saña.

Jess lanzó un estertor.

Intentó arquear el cuerpo, para lanzar el adversario por encima suyo, pero pudo conseguirlo. Además aquello –lanzar a Rod fuera del vagón— hubiera significado su libertad o su muerte. Ninguna de las dos cosas era la que quería Jess.

Lanzó un ronco estertor al notar que el aire faltaba a sus pulmones. Con todas sus fuerzas dio un golpe en la nuez de Adán de su enemigo.

Éste perdió el resuello. Inmediatamente la presión de sus manos y Jess de tragar aire ansiosamente, intentó golpearle con los dos puños.

No llegó a hacerlo.

Rod le sujetó ambas muñecas, empujándole los brazos hacia atrás. Jess resbaló y quedó casi con el cuerpo completamente fuera. Su enemigo siguió apretándole los brazos hacia atrás.

Jess comprendió con horror lo que el otro pretendía.

Cortarle las manos con las ruedas.

Sus brazos bajaban…, sin que él pudiera encontrar un punto de apoyo para contraatacar a su enemigo. Sintió que todo su cuerpo cedía. Elena lanzó otro grito.

Inútil.

Sus manos ya estaban junto a las ruedas, ya rozaban el metal. Jess sintió como una horrible quemadura, sólo con el roce de aquellas superficies girando a gran velocidad. Si Rod lograba bajarle las manos sólo un poco más, estaba perdido.

¡Y Rod lo logró!

Jess sintió que sus manos tocaban la vía. Fue instantáneo. Pudo retirarlas en la última décima de segundo, pero aun así dos dedos quedaron bajo la rueda y fueron aplastados. Jess lanzó un horrible aullido y perdió el conocimiento.

Sus músculos se aflojaron de repente. Dejó de hacer resistencia para no caer, y resbaló como un muerto. Rod, que todavía le sujetaba, no pudo asirse y cayó con él.

Los dos rodaron abrazados por la ladera pedregosa, sin poder soltarse. Cuando llegaron abajo, Rod tenía la sensación de que todo su cuerpo era una llaga. Se puso en pie.

Sintió que le golpeaban tras las rodillas. Jess acababa de recuperar el conocimiento, y aunque estaba perdiendo un chorro de sangre le devolvía el golpe. Rod cayó hacia atrás.

Mientras se desplomaba, sin embargo, pudo levantar la pierna derecha y clavar la bota en la mandíbula de Jess. Éste cayó también.

Se levantaron los dos.

Eran como dos bestias, como dos fieras salvajes dispuestas a matarse. Aullaron al saltar.

A pesar del dolor horrible, a pesar de los golpes recibidos antes, Jess fue el más contundente. Golpeó con la izquierda, ya que no se atrevía a golpear con la derecha al fallarle dos dedos en ésta: Su impacto hizo estremecer a Rod.

—¡Uno!

Le golpeó con la cabeza en el mentón.

—¡Dos!

Movió la mano mutilada, y con todas sus fuerzas le golpeó entre los ojos. El dolor estuvo a punto de hacerle perder el sentido, pero la sangre que manaba de aquellos dedos dejó ciego a Rod.

Éste cayó, dando vueltas y gimiendo, completamente vencido.

Jess, aturdido aún, miró hacia arriba.

El tren se había detenido un poco más allá. Seguramente Elena había empleado la señal de alarma. Tres tipos armados bajaban.

—¿Es un prisionero? –preguntó uno de ellos al ver la estrella de Jess.

—Sí. Hemos tenido…, una discusión.

—¿Quiere que lo dejemos sin ganas de moverse en todo el día?

—No… no le toquen, por favor. La obligación de todo preso es intentar…, escaparse. Volvamos.

Regresaron al tren, llevando a Rod entre los cuatro.

                                                             CAPÍTULO IX

Cinco hombres armados con rifles aguardaban en el andén de la estación de Denver.

Dos de ellos eran comisarios; los otros tres no. Se trataba de amigos del juez Kinsey.

Éste se encontraba también allí, con los pulgares hundidos en los bolsillos de su chaleco, mirando hacia la lejanía.

Lanzó un suspiro al divisar el tren.

—Ya llegan –dijo—. Preparados.

Uno de los comisarios musitó:

—Desde luego, Jess es el mejor perro de presa que he conocido. Pescar a Rod en esas condiciones ha sido una proeza.

—Por eso le confiamos el encargo.

—Y trae también a la muchacha.

—Tendremos que saber qué responsabilidad tiene en todo esto –dijo el juez—. Si ha ayudado a Rod, también le corresponderá una pena.

—Jess, en sus declaraciones, la disculpará de todo –dijo otro comisario—. Al fin y al cabo, iba a casarse…

—Bueno, no discutamos eso ahora. Preparados.

El tren ya había enfilado la recta de la estación. En aquel momento Jess se disponía a ayudar a bajar a Elena.

—Cuidado con el estribo.

Ella fue a descender, aun cuando el tren todavía estaba en marcha. Pero no fue eso lo más extraño.

Puso el pie en el aire en vez de ponerlo en el estribo, como si no lo viese.

—¿Pero qué te ocurre? –preguntó súbitamente Jess—. Aún no debes bajar. ¡El tren todavía está en marcha!

—¡Ah! Creí que…

Jess la miró, asombrado. La muchacha buscaba el asidero, para sujetarse, pero no parecía encontrarlo. Jess hubo de sostenerla para que no cayese.

—¡Dios mío! ¿Pero qué te ocurre?

Los ojos extraviados se clavaron en él, y fue entonces cuando Jess hizo el terrible descubrimiento.

¡En aquellos instantes la muchacha lo le veía!

                                                             *        *       *

—No te alarmes –susurró ella—. Me ocurre de tarde en tarde desde que Fridley, después de matar a mis padres, intentó asesinarme a mí también. Aquella cicatriz ha dejado ese residuo. De vez en cuando, y durante uno minutos, pierdo la visión.

Jess se mordió los labios.

—¿Te sucede eso en momentos de grandes emociones, en momentos de angustia?

—Generalmente sí. Ahora mismo estoy sobrecogida y angustiada porque llegamos a Denver.

—¿Te sucedió eso cuando intentaron ultrajarte?

—Sssss… sí…

—Por eso no viste a nadie, ¿verdad?

—Creo… que fue… por eso.

Ahora sus ojos se aclaraban. Los fijó en el rostro de Jess. Volvía a ver.

—No sabía eso –dijo el joven—. Tiene que examinarte un médico.

—Pensaba hacerlo…, después de que nos casásemos.

Otra vez Jess se mordió los labios, ahora hasta hacerse sangre.

El tren se detenía ya. Se veían desfilar, cada vez más poco a poco, los rostros de los que aguardaban en la estación.

—Todo aquello es un hermoso recuerdo –dijo Jess sombríamente—. Hemos llegado, Elena.

Saltó él, la ayudó a descender y luego miró a Rod, escoltado por los tres hombres que habían subido una estación antes.

Pareció hacerle un saludo con su mano derecha vendada.

—Lo siento –musitó—. No has podido cumplir tu promesa de matarme anres de llegar a Denver.

—Otra vez será, hermanito. De todos modos te mataré. Juro que le mataré…

Su voz era tensa, siniestra…

Sus guardianes le obligaron a bajar.

Jess lanzó un suspiro de cansancio infinito.

Allí estaba el juez, allí estaban todos. Ahora le correspondía hablar a la ley.

Su misión había terminado.

                                                       CAPÍTULO X

El juez Kinsey dijo a los alguaciles:

—Ahí está vuestro amigo. Rod tiene buena cara, después de todo. Cumplid con vuestro deber.

Los alguaciles se acercaron al preso.

Sabían que su deber era llegar a aquel hombre a un calabozo para que luego fuese juzgado. Lo que ocurriese en el juicio ya no era asunto suyo.

—Vamos –dijeron a Rod—. Buen trabajo, Jess.

—Gracias.

Jess dijo aquello con voz apagada y expresión ausente. Sus facciones tenían un raro color ceniza.

—Tú necesitas un buen baño y luego dormir durante veinticuatro horas seguidas. Se ve que hace al menos dos noches que no pegas ojo.

—Así es.

El otro alguacil preguntó:

—¿Y la chica? ¿Qué hacemos con ella?

—Elena es inocente. No se la acusa de nada en absoluto. Ha acompañado al preso por su propia voluntad, y por lo tanto debe quedar libre.

Los alguaciles, dubitativos, miraron al juez.

—Que quede libre –dijo éste—. Naturalmente que sí. Pero es conveniente que pase por el juzgado a recoger una orden por escrito. Así es seguro que no volverá a molestarla nadie.

Elena guardó silencio.

—Gracias, Kinsey –dijo Jess, contestando por ella.

El preso, escoltado por los dos alguaciles, salió de la estación, para encaminarse hacia la prisión de Denver. Sabía que en estos momentos era inútil intentar huir. Los dos hombres llevaban los rifles cargados y le balearían sin dudarlo.

La muchacha fue tras ellos. Jess la siguió con la mirada, mientras sus labios dibujaban un extraño rictus de dolor.

El sheriff apareció tras él.

—¿Qué te ocurre, Jess?

—Nada.

—Nunca te había visto con esa cara. Y debes alegrarla, hombre. Vas a quitarme el puesto.

—No tengo ninguna ambición.

—Entonces, ¿por qué pones esa cara? ¿Por la chica?

Jess intentó sonreír, pero no pudo.

—Más vale que no haga preguntas, sheriff –musitó—. Vamos, ¿por qué no me invita a una copa?

                                                              *       *      *

Samuel Rod fue conducido a la cárcel, situada detrás de la oficina del sheriff. La pesada puerta de hierro chirrió ásperamente al ser abierta por el guardián.

—Entra.

Rod se encogió de hombros y atravesó el umbral. La muchacha fue a seguirle, pero el guardián se lo impidió

—Esto es sólo para hombres, muñeca.

—Dejen que me despida de él. Quiero, al menos, preguntarle si necesita algo.

—¿Qué va a necesitar? Lo mantendremos hasta que… Bueno, hasta que no haga falta mantenerlo nunca más.

Elena se estremeció y fue a atravesar el umbral de todos modos. Pero de pronto se detuvo, mientras todo su cuerpo sufría como un ramalazo de horror.

Porque alguien avanzaba hacia ella, saliendo desde el fondo del pasillo de las celdas.

Alguien avanzaba…

¡Fridley, el hombre que asesinó a sus padres y estuvo a punto de asesinarla a ella!

                                                           *       *      *

Iba bien vestido y llevaba el mismo bigotito recortado que cuando ella le conoció. Se frotaba las manos suavemente. Tuvo una mueca de asombro al verla a ella, y de pronto sonrió.

—¡Vaya! Parece que vamos a divertirnos hoy. ¡Pero qué suerte he tenido!

La muchacha se estremeció de nuevo. Retrocedió, vacilando. Todo pareció dar vueltas en torno suyo.

—No… no es posible –musitó.

¡Fridley, el asesino, estaba allí! ¡Fridley estaba libre!

El hombre del bigotito avanzó dos pasos más hacia ella.

La muchacha lanzó un grito.

                                                                 *        *       *

Los tres hombres armados de rifles que aparecieron también al fondo del pasillo preguntaron casi a la vez, con una misma expresión de pasmo clavada en sus rostros:

—¿Pero qué le ocurre, muchacha?

Elena vio entonces que aquellos tres alguaciles estaban encañonando a Fridley. Hizo un gesto de incomprensión.

—Yo… —balbució.

—¿Tanto le asusta un asesino cuando va a la horca? –preguntó otro de los alguaciles.

Elena sintió que castañeteaban sus dientes. El temblor convulsivo se transmitió a todo su cuerpo. Fue a gritar otra vez, pero ni eso pudo.

—Creo que usted tenía algo que ver con ese tipo –dijo el mismo alguacil—. ¿No fue el que asesinó a tus padres? Pues ahora tiene una bonita ocasión para recrearse viéndole balancearse al extremo de una cuerda.

—¿Este hombre…? ¿Dice que van a ahorcarlo? Pero ni siquiera… lleva… las manos atadas…

—Su última voluntad ha sido llegar libre y por su propio pie hasta la horca. Y en esas cosas siempre solemos complacer a los condenados, muchacha. ¡Total, para lo que les dura la satisfacción!

Por una puertecilla lateral pasaron a un patio. Rod fue introducido en una celda y a Elena casi la empujaron hacia el mismo patio donde era llevado Fridley. No pudo darse cuenta de lo que le sucedía. De pronto se encontró allí, temblorosa y lívida, viendo una tarima de sólo tres peldaños sobre la cual se alzaba la silueta familiar y siniestra de una horca.

El vedugo ya estaba allí, con el lazo dispuesto.

Fridley, en el último momento, se acobardó. Su sonrisa se convirtió en una mueca. Sus piernas flaquearon al ver la horca. Los alguaciles tuvieron que mantenerlo en pie sujetándolo por debajo de las axilas.

Cuando el verdugo le ciñó la cuerda al cuello, Fridley se puso a aullar y con las manos libres quiso desembarazarse del lazo. Con ello no consiguió otra cosa que hacer más larga su agonía. Hubo que atarle las manos a la espalda, así como los pies. Los alguaciles lo hicieron sin ninguna contemplación, denotando también la satánica habilidad que tenían en aquella clase de trabajos.

A Elena le flaqueaban las rodillas. No podía más.

Cuando la trampilla se abrió y Fridley cayó retorciéndose, la muchacha no pudo contener un grito que se mezcló al alarido de agonía del condenado.

Unos segundos después había terminado todo. Sin embargo, Elena se desmayó. No pudo resistirlo.

Unos suaves cachetitos en la mejilla la hicieron recobrar el sentido. Confusamente vio al sheriff, inclinado sobre ella, con un vaso de licor en la mano derecha.

—Bueno, ya ha pasado todo. ¿Qué cuerno le ha sucedido?

—Ese… hombre…

El sheriff se apartó para mirar hacia el fondo del patio, y entonces ella vio a Fridley colgado aún. Su cara era tan espantosa que tuvo la sensación de que no la olvidarla nunca. Hubo de cerrar los ojos.

—Por Dios, sáquenme de aquí.

—Yo creía –dijo el sheriff— que para usted iba a ser una satisfacción ver colgar a ese hombre. Fue el asesino que deshizo a su familia, ¿no?

—En efecto. Fue… él.

—Pues entonces…

—Es una cuestión de sensibilidad, sheriff. No resulta agradable ver a nadie colgando de una cuerda.

—Bueno, de todos modos ya está hecho. Fue juzgado legalmente, encontrado culpable y condenado a muerte. Nunca más tendrá que preocuparse por él.

—Lo… comprendo.

La muchacha notó que entre dos hombres la ponían en pie. Todo daba vueltas en torno suyo y aún tenía la vista nublada, pero se iba recuperando poco a poco. Se sintió definitivamente mejor al entrar en la oficina del sheriff, desde donde no se veía al ahorcado.

—Siéntese –invitó el representante de la ley—. Había traído este vaso de brandy para usted. ¿No quiere beberlo?

Ella lo vació temblorosamente, mientras tomaba asiento en la silla.

—Dígame una cosa, sheriff.

—¿Qué?

—¿Quién detuvo a Fridley?

—Fue Jess, naturalmente. ¿Quién otro lo hubiera apresado si no? Ésa fue la última misión que Jess pidió voluntariamente. Dijo que no quería casarse hasta que hubiera borrado esa pesadilla del pasado de usted.

—¿Dijo… eso?

—Sí. Y rogó que no comentáramos con nadie. Naturalmente guardamos silencio, puesto que las misiones de los agentes suelen ser secretas.

Elena sintió que todo su cuerpo temblaba y que unas lágrimas furtivas asomaban a sus ojos.

                                                                        CAPÍTULO XI

El proceso contra Samuel Rod había sido de lo más breve y sencillo que se recordaba en Denver.

El juez se limitó a preguntar al acusado si él había matado a un hombre para vengar la tentativa de ultraje de que había sido objeto Elena. Rod dijo que sí.

A continuación tuvo que reconocer que no, que Elena no había acusado concretamente a nadie porque no llegó a ver al hombre, y que él había matado a aquel tipo por tener la razonable sospecha de que era el culpable.

—¿Pero no estaba seguro? –siguió preguntando el juez.

Rod se mordió los labios.

—La verdad es que ahora… no puedo estar seguro de nada.

El juez Kinsey no hizo más preguntas.

Se limitó a recomendar al jurado tuviese en cuenta que entre la tentativa de ultraje de Elena, más conocida por La Bella Len, y el crimen cometido por Samuel Rod no había relación alguna, o al menos no estaba probado que la hubiese. Eso significaba que no se le podía absolver simplemente por el hecho de que hubiera matado intentando defender el honor de una dama.

El fiscal se limitó a pedir la pena de muerte, según las leyes del Territorio, y el defensor –que no era de la ciudad –pidió se tuviese en cuenta que hasta entonces el acusado había sido hombre de buena conducta.

Esto arrancó carcajadas en la sala, pues todo el mundo sabía en Denver que Samuel Rod, aun no habiendo estado hasta entonces fuera de la ley, era un camorrista y un pistolero temible. Con ello resultó que, sin querer, el defensor puso las cosas mucho peor de lo que aún estaban.

Tras la media hora escasa de duración del juicio, el jurado se retiró a deliberar.

Jess Barton, que había asistido a la sesión con los agentes del sheriff, salió lentamente cuando los del jurado se retiraron. Tenía la cabeza hundida entre los hombros y parecía haber envejecido en pocos días. Sin hablar con nadie, fue hacia un saloon situado al otro lado de la calle.

Pidió whisky y se puso a beber silenciosamente. Deba la sensación de que quería emborracharse, porque bebió cuatro o cinco vasos seguidos. Pero su expresión se hacía cada vez más dura, más hermética y más desesperada.

De pronto una sombra se proyectó en la barra, junto a él.

Se volvió. Sus ojos se enturbiaron al ver allí a Elena.

—Hola, Jess.

—¿Qué haces aquí?

—Quería hablar contigo, Jess.

Él preguntó roncamente:

—¿Por qué no bebes una copa y me dejas en paz?

—¿De veras quieres que me marche?

—Sí.

Hablaba con voz áspera, ronca, pero ella se daba cuenta de que Jess Barton no quería que ella se fuese. Deseaba tenerla lejos precisamente para no caer en la tentación de besarla.

—¿Cómo van tus dedos? –preguntó Elena, imprimiendo bruscamente un nuevo giro a la conversación—. ¿Puedes mover bien la mano?

—Sí, e incluso puedo manejar normalmente el revólver, pero… En fin, ¿qué le vamos a hacer?

Ocultó la mano a la vista de la muchacha, sosteniendo el vaso de whisky con la otra.

—Eso a Rod no se lo perdonarás nunca, ¿verdad? –musitó ella.

—La verdad es que tengo motivos para odiarle.

—Esos motivos cesarán pronto, Jess. Nadie odia a un hombre que ha pasado por la horca.

—Nadie sabe si a Rod lo van a condenar a muerte o no.

—¿No? ¿Crees que ha sido legal la elección del jurado? Todos los que lo forman son, por un motivo u otro, enemigos de Rod, y amigos del juez Kinsey.

—El juez no tiene ningún interés en esto. ¿A él qué más le da?

—Pero la elección del jurado no ha sido normal, eso debes reconocerlo. Una hora antes del juicio, nadie sabía quiénes iban a formar parte del mismo.

Jess reconocía que aquella había sido anormal, pero no quiso decir nada. Precisamente la irregularidad que estaba observando en aquel juicio era lo que causaba su angustia.

—Pero tú eres un hombre justo, Jess. Tú no querrás que condenen a un hombre sin las debidas garantías.

Jess la miró con sus extraños y quietos ojos grises, parecidos a dos discos de acero.

—¿Le quieres todavía? –susurró.

—No hablamos de eso, Jess.

—Sí. Es preciso hablar por primera  y última vez. Dime: ¿Le quieres aún? ¿Va a terminar el mundo para ti si Rod es condenado a muerte?

Ella cerró un momento los ojos.

—He venido… porque quería hablarte de algo relacionado con esto, Jess.

—Dime.

Las voces de los dos temblaban ligeramente. Evitaban mirarse al fondo de los ojos.

—Yo creí que Rod era el único hombre digno  que había encontrado en mi vida… —musitó Elena—, porque pensé que tú me habías abandonado.

—¿Y no fue así?

—No. Ahora sé que aquella misión, una de las más peligrosas de tu vida, la aceptaste o mejor la pediste, para devolverme la tranquilidad. Ahora sé que tu trabajo consistía en capturar a Fridley.

—¿Y qué?

—Ha sido horrible, Jess, porque casualmente fui testigo de su muerte. Pero de todos modos gracias.

Él no dijo nada. Sus labios estaban quietos, formando como una línea recta de gran dureza.

—¿Por qué no hablaste antes? –musitó ella—. ¿Por qué?

—Creí que habías encontrado tu verdadero camino con Rod y yo no tenía ningún derecho a hacerte cambiar de ruta.

—Jess, si yo te dijese…

La muchacha no llegó a terminar la frase. En aquel momento uno de los alguaciles entró en el saloon.

—Eh, Barton…

—¿Qué?

—El jurado ha terminado de deliberar. Van a pronunciar el veredicto sobre el asunto de Rol. ¿No quieres oírlo?

—Han sido muy rápidos, ¿no?

—Por lo visto la cosa les ofrecía pocas dudas.

—Está bien. Vamos.

Y Jess Barton salió del saloon, siguiendo al alguacil.

La muchacha les siguió también al cabo de un largo minuto.

En sus ojos había lágrimas.

                                                                           CAPÍTULO XII

Los miembros del jurado se habían puesto en pie. El acusado también lo estaba.

Reinaba en la sala un silencio expectante.

—¿Tienen ya formado su veredicto? –preguntó el juez Kinsey al presidente, que era al propio tiempo uno de los hombres más ricos de Denver.

—Sí, señor.

—¿Quiere decir cuál es ese veredicto?

El presidente se aclaró la voz y luego dijo claramente:

—¡Culpable!

Ni un murmullo se escuchó en la sala. Todo el mundo, verdaderamente, esperaba aquella sentencia. Sólo Elena se llevó la mano a la boca, ahogando un gemido. El acusado no parpadeó.

El juez Kinsey unió las manos sobre la mesa.

—Según las leyes de este Territorio –dijo— y oído el veredicto del jurado, debo proceder a dictar sentencia. Samuel Rod, se le condena a morir en la horca. La sentencia se ejecutará mañana.

Ahora sí hubo murmullos en la sala, porque generalmente se daba más tiempo a los condenados, pero el juez Kinsey los acalló con varios golpes de maza.

—¡Llévense al condenado! ¡Vamos, pronto! ¡Despejen la sala!

Los alguaciles cumplieron a rajatabla la orden. Muchos que esperaban que el espectáculo durase más, comenzaron a gritar. Otros trataron de quedarse para ver si el condenado ofrecía resistencia.

Pero Rod nada hizo. Al pasar por delante de Jess, cuyo rostro estaba tan impenetrable como el de una esfinge, se limitó a decir:

—A pesar de todo te mataré, palomo.

Jess siguió con el rostro impenetrable.

Parecía el de un indio.

La sala fue vaciada, y Rod, con tres guardianes en torno suyo, atravesó una puerta que comunicaba directamente con el departamento más seguro de la cárcel de Denver.

Elena, medio trastornada, sin saber qué pensar ni qué hacer, quedó quieta en pie y en el centro del pasillo, mientras la gente pasaba vociferando y maldiciendo junto a ella.

Había perdido la noción del tiempo. No se dio cuenta de que la gran sala iba quedando vacía, de que pronto estaría sola.

Hasta el propio Jess Barton salió sin darse cuenta de que ella continuaba allí.

De pronto la muchacha sintió unos pasos quedos a su espalda.

Se volvió. Los ojos del juez Kinsey estaban fijos en ella.

—¿Qué hace aquí, Elena?

—¿Qué… qué hago? –la muchacha parecía aturdida—. Le juro que no lo sé. Ha sido todo tan, tan…

—Tan penoso, ¿verdad? Esas cosas siempre son desagradables.

—¿No cree que… han sido demasiado duros?

—Nadie puede evitarlo, Elena. Es la ley. Cuando el jurado considera a alguien culpable de homicidio, no queda otro recurso que dictar sentencia condenándolo a muerte.

Hizo un voluble gesto con la mano, como si espantara una mosca, y prosiguió:

—Espero que ahora se despeje el horizonte de su vida, muchacha. Todos los hombres que, de un modo u otro, loa han molestado van desapareciendo. Desapareció Stuck, el hombre que intentó ultrajarla. Ahora va a desaparecer Samuel Rod…

—Él sólo intentó ayudarme.

—Uno no ayuda a la gente matando a mansalva, muchacha.

—Está bien… Prefiero no hablar de eso. Déjeme, se lo suplico.

—Hay algo más, Elena. Usted acompañó voluntariamente a Rod y es posible que eso traiga alguna complicación. Le dije que le haría un certificado acreditando que no hay ninguna acusación contra usted, para que lo enseñara donde hiciese falta. Sé que así la dejarán tranquila.

—Gracias, señor Kinsey.

—Venga a buscarlo a mi casa sobre las diez. Se lo tendrá preparado.

—De acuerdo, iré. Y repito que muchas gracias…

Los ojos del juez Kinsey la estuvieron siguiendo hasta que ella salió por la puerta.

Luego el hombre lanzó un suspiro.

                                                                   *       *      *

A pesar de que sólo eran las diez de la noche y a pesar de que Denver tenía una intensa vida nocturna, no había nadie transitando por las calles. Tampoco se veía apenas a nadie en los establecimientos, que estaban casi vacíos.

Todo el mundo sabía que a la madrugada siguiente iba a morir Samuel Rod, y eso parecía dar a la turbulenta ciudad un aire de tragedia.

La muchacha pasó frente a la puerta de la cárcel, donde un alguacil montaba guardia con un “Winchester” entre los brazos.

Un poco más allá estaba la casa donde el juez Kinsey vivía solo.

La muchacha llamó a la puerta.

Ya no llevaba las ropas masculinas con que había cruzado la frontera, sino un ajustado vestido negro que hacía resaltar sus curvas poderosas y juveniles a la vez, y su figura estallante de muchacha que está en lo mejor de la vida.

Estaba más hermosa que nunca, pero ella no había pensado en eso. Ella sólo pensaba que dentro de pocas horas iba a morir. Rod y que nadie podía hacer nada para evitarlo.

¿Se alegraría Jess, el infalible perro de presa, cuando viera a su adversario colgando de una cuerda? ¿O se arrepentiría, en ese último minuto, de haberlo capturado?

Llamó con los nudillos en la puerta.

El propio juez Kinsey acudió a abrirla. Llevaba una bata floreada y en su mano izquierda había un alto vaso de licor. Debía haber estado bebiendo, porque su aliento era cargado, pero Elena no se dio cuenta de eso. Tampoco se dio cuenta de que él la miraba con ojos brillantes, recorriendo una por una todas las curvas de su cuerpo.

—Buenas noches, señor Kinsey.

—¿Vienes a recoger el certificado?

—Pasa. No estés ahí parada. ¿Quieres tomar algo?

Ella entró. La casa era confortable y bonita, aunque algo descuidada porque el juez vivía solo. A una muda indicación del hombre, la muchacha se sentó y cruzó las piernas sin darse cuenta exacta de la importancia de su gesto.

Otra vez los ojos de Kinsey brillaron, porque la falda era corta.

—¿Qué va a hacer ahora, Elena? –preguntó él—. ¿Piensa seguir en la ciudad?

—Sí. ¿Por qué?

—Pensé que, una vez muerto Rod, no le gustaría esto.

Ella no contestó. Se mordió los labios nerviosamente.

—¿Qué va a hacer Jess? –preguntó Kinsey—. ¿Terminarán casándose?

Elena tampoco contestó. Sus manos temblaban. Poniéndose en pie dijo quedamente:

—¿Va usted a dame ese certificado, señor Kinsey?

—Sí, claro… Lo había olvidado.

Se puso en pie también, fue hasta una mesa de despacho que había en un ángulo y tomó un papel que estaba depositado en ella.

—Tenga, Elena. Puede que no lo necesite, pero puede también que la saque de algún apuro.

—Se lo agradezco mucho.

—Ahora su caso ha quedado resuelto. Stuck, el hombre que intentó ultrajarla, ha muerto. Samuel Rod, el hombre que se dejó envolver por ese maldito asunto, morirá mañana.

—Por Dios, señor Kinsey… ¿Es que los hombres, en determinados momentos, no saben hablar más que de muertos?

—Perdone.

Y como la muchacha había quedado quieta, aturdida, en el centro de la habitación, preguntó:

—¿Va usted a asistir a la ejecución?

—¡Por Dios! ¿Cómo quiere que vea matar al hombre que intentó vengarme?

—Ya imagino que no lo hará, pero la costumbre es invitar a las personas que han tenido algo que ver con el hecho.

—Repito las gracias, juez. Buenas noches.

—Buenas noches, Elena.

La muchacha desapareció, cerrando la puerta a su espalda. Vio entonces con sorpresa que alguien había apagado la lámpara del porche, que, antes alumbraba toda aquella zona de la calle.

Las tinieblas envolvían los alrededores. Una soledad cargada de presagios lo rodeaba todo.

Elena avanzó casi a tientas. De pronto creyó oír el aliento de alguien que avanzaba en silencio hacia ella.

Se volvió, a punto de lanzar un grito.

No pudo.   

En aquel momento una mano se descargó brutalmente sobre su nuca y ella cayó de bruces al suelo, sintiendo que las tinieblas que ponían a danzar en torno suyo al compás de una melodía frenética.

                                                        *       *      *

No llegó a perder el conocimiento, sin embargo.

Gateó sobre las tablas del porche, intentando escapar, cuando la misma manaza se posó sobre sus cabellos, tirando de ellos y obligándola a ponerse en pie.

El terror más absoluto se adueñó de Elena.

Se dio cuenta de que no veía nada, pero no era sólo a causa de las tinieblas. Antes, cuando salió al porche, distinguía las luces lejanas de un saloon, mientras que ahora aquellas luces se habían esfumado. Otra vez le ocurría como en ocasiones anteriores: había perdido momentáneamente la visión. Era como si estuviera ciega.

Intentó huir, avanzando en dirección contraria a la seguida hasta entonces, pero lo único que consiguió fue caer entre los brazos de un hombre.

Él la estrechó con fuerza, y unos labios ávidos besaron los suyos. Logró desasirse, mientras él la estrujaba. Chocó contra una pared.

Fue a gritar, pero no pudo. Una mano apretaba ahora su boca. Elena se dio cuenta de que estaba ante dos hombres distintos. Uno, el que la había golpeado, y otro, el que intentaba besarla. Sintió las manos de aquel segundo hombre entre sus ropas, buscando ávidamente. Intentó golpearle y entonces una de sus manos chocó con la dentadura del agresor. Elena se dio cuenta de que a aquel hombre le faltaba uno de los dientes.

Y entonces recordó…

Era lo mismo que había notado cuando intentaron ultrajarla por primera vez. A su agresor, al que no llegó a ver, le faltaba un diente. Al principio no dio importancia a ese detalle, pero ahora advertía con horror que estaba otra vez en manos del que ya intentó ultrajarla en una ocasión. Y se daba cuenta de que ahora no podría librarse.

Entre las sombras del horror intentó precisar sus recuerdos. ¿A qué hombre de los que ella conocía le faltaba un diente precisamente en el centro de la boca? ¡Dios Santo! ¿A quién?

Y de pronto el nombre asomó con horrible claridad a su memoria.

¡El juez Kinsey! ¡El propio juez Kinsey no había hecho más que atraerla a una trampa!

—¡Suélteme! –gimió—. ¡Suélteme, maldito cobarde!

—Más vale que seas razonable, muchacha. Resultará peor para ti si…

—¡He dicho que me suelte!

Logró desasirse de nuevo. De pronto la voz de Kinsey ordenó:

—¡Atízale en la nuca, Flanagan!

Flanagan era un tipo gigantesco y medio tonto, al que Kinsey tenía como criado. Elena lo recordaba ahora. Y se preguntó con terror que sería de ella cuando el golpe en la nuca la dejase aturdida.

Oyó los pasos del gigante aproximarse a ella.

Intentó correr, pero no podía. ¡No podía!

La oscuridad más absoluta la rodeaba.

Escuchó otra vez aquella respiración jadeante en la nuca.

Y fue entonces cuando una voz dijo el centro de la calle:

—¡Quietos, muchachos, entrañables amigos, u os desharé la cabeza!

                                                        CAPÍTULO XIII

Elena gimió.

¡Era la voz de Jess! ¡La voz del propio Jess Barton!

Kinsey y su criado sacaron las armas los dos a la vez. Debían ver a su enemigo tan sólo en parte, gracias al resplandor de las luces lejanas. Intentaron disparar.

Jess aguardó hasta que ambos tuvieron sus revólveres en línea de tiro. Entonces hizo fuego, y la cabeza del gigantesco criado de Kinsey se partió en dos pedazos.

Kinsey intentó parapetarse tras la muchacha, pero ya no llegó a tiempo. Una de las balas de Jess le atravesó una sien, saliendo por la otra.

Los dos hombres cayeron sobre las tablas del porche y quedaron inmóviles, bañados en su propia sangre.

Elena cayó de rodillas sobre las tablas, conteniendo los sollozos. Cerró y abrió los ojos varias veces, y poco a poco su vista se fue aclarando. Oyó el tintinear de las espuelas de Jess Barton al acercarse lentamente hacia ella.

—¿Te ha ocurrido algo?

Ella alzó la cabeza. Tropezó al fin con los ojos de Jess, parecidos más que nunca a dos discos de acero.

—No… —susurró—. No ha habido tiempo de que me hiciesen nada.

—¿Puedes llegar hasta la oficina del sheriff?

—Creo… que sí.

—Ve y cuenta lo sucedido. No importa que des mi nombre ni que el sheriff me crea culpable. Esta misma noche pienso salir de la ciudad.

Ella respiró lentamente, intentando recobrar fuerzas, mientras se ponía en pie.

—Jess…

—¿Qué?

—Sólo quería decirte una cosa: gracias.

Él se limitó a contestar, mientras soplaba en el cañón de su revólver:

—Ve a la oficina del sheriff. Mejor si lo entretienes un cuarto de hora. Adiós, muchacha.

Dio media vuelta y se alejó rápidamente de allí.

La muchacha no entendió muy bien aquello de “A ver si lo entretienes un cuarto de hora”. Sólo entendió que Jess se iba. ¡Que Jess se iba quizá para siempre!

Hundió la cabeza y rompió en sollozos silenciosamente.

                                                             *        *       *

El hombre que montaba guardia ante la puerta exterior de la cárcel creyó notar un ruidito que provenía del tejado del edificio.

Alzó la cabeza, mientras preparaba su rifle, y vio entonces una sombra que parecía flotar en el aire. Intentó disparar, pero ya no llegó a tiempo.

Aquella sombra, que estaba ya saltando desde el tejado, cayó sobre él antes de que pudiese apretar el gatillo. El centinela ni siquiera pudo gritar. Recibió un golpe en la nuca, propinado con la culata de un revólver, y cayó al suelo.

Pero no llegó a chocar con éste.

Jess lo sostuvo y lo depositó blandamente, cuidando de que no hiciese el menor ruido al caer.

Luego entreabrió la puerta de hierro.

Dentro, sobre una mesa, derramaba su luz un quinqué de petróleo. El ayudante del sheriff leía distraídamente un periódico del día anterior.

—¿Ya vienes para el relevo, Bradley? –preguntó—. Creo que todavía no es hora.

—No, no es hora –dijo Jess.

El ayudante del sheriff levantó la cabeza. Sus ojos se dilataron de asombro, mientras dejaba caer el periódico a tierra.

—¿Pe… pero qué te pasa, Barton? ¿Qué haces con ese revólver?

—Levanta las manos y aléjate de la mesa.

—¿Es… estás loco, muchacho?

—Haz lo que te digo.

El ayudante obedeció. Ni siquiera se le ocurrió mirar el “Winchester” que tenía cruzado sobre la mesa. A aquella corta distancia era inútil cualquier cosa. Retrocedió poco a poco, con las manos a la altura de la cabeza.

—¿Qué pretendes? –farfulló.

—Voy a liberar a Rod.

—Lo he dicho: te has vuelto loco.

—No. Jamás he estado tan cuerdo como ahora. Un hombre ha sido condenado ilegalmente y yo soy responsable, en cierto modo, de esa condena. Aunque se equivocó de sujeto, él obró movido por el impulso irresistible de ayudar a una mujer.

—¿Cómo sabes que eso es un impulso irresistible?

—Porque lo he tenido yo mismo.

El ayudante tragó saliva con angustia.

—Bueno, muchacho, si te refieres a los disparos que hemos oído hace un rato… En fin, sea lo que sea, ya procuraremos que no te veas metido en ningún lío. Pero no sigas adelante con esto.

—El sheriff terminará dándome la razón. Ahora abre la puerta de la celda de Rod.

—¡No puedo hacerlo!

—¿Por qué no?

—¡Jim tiene la llave!

En aquel momento alguien abrió bruscamente una puerta, con el revólver ya preparado. Jess desvió levísimamente su “Colt” y apretó el gatillo. El arma que empuñaba Jim, el carcelero del interior, saltó hecha añicos.

El ayudante bajó las manos vertiginosamente e intentó sujetar el rifle, pero el revólver de Jess giró otra vez y le apuntó en línea recta al centro de la cabeza.

—Cuidado, amigo.

—No sabes… lo que haces.

—Sí que lo sé. Ya hace tiempo que quería largarme de esta ciudad y lo mismo da por un motivo que por otro. Pasa al interior y abre tú mismo la celda.

Rod estaba en pie, con las manos colgadas de los barrotes.

—¡Caramba, pero si es el gran Jess Barton! ¿Qué quieres, muchacho? ¿Vas a darme una ocasión para que te mate?

—Puede.

Él mismo descolgó con la izquierda las llaves que Jim llevaba sujetas a la cintura y abrió la celda. Rod salió. Ahora que estaba libre no terminaba de comprender aquello.

La sonrisa se había borrado de su rostro.

—¿Qué quieres? –musitó—. ¿Qué infiernos buscas?

—Has sido condenado ilegalmente. Yo soy un perro de presa, pero no un asesino. Estás libre y puedes largarte de la ciudad.

Apretó los labios y añadió:

—Otra cosa. Si quieres matarme puedes hacerlo ahora, delante de testigos que acreditarán que el duelo ha sido legal. Tengo un revólver en la funda izquierda y puedo cedértelo.

Rod dejó que sus labios dibujaran una sonrisa.

—Bueno, quizá sea divertido… —musitó.

En aquel momento los dos oyeron una voz que llegaba desde la puerta exterior. Aquella voz dijo sencillamente:

—¡Dios mío!

Desviaron la mirada poco a poco, sin dejar de vigilarse. Elena los contemplaba a los dos con ojos dilatados por el horror. Sus labios temblaban.

—Bien pensado no hace falta que nos matemos –dijo Rod suavemente—. Me llevaré a la chica.

—Llévatela… si ella quiere acompañarte.

Rod avanzó unos pasos en dirección a la muchacha. Ella no se movió.

—Vamos, Elena.

Ella siguió sin moverse.

—¡Elena!

La muchacha siguió inmóvil como una estatua. Sus ojos estaban fijos en los ojos de Jess Barton.

—¿No vienes?

—No, Rod, no voy… Me quedo con Jess… si él me quiere… todavía.

Rod abrió la boca lentamente, como para decir algo, pero al fin guardó silencio. Encajó el golpe con estoicismo, sin protestar. Sus brazos cayeron pesadamente a lo largo del cuerpo. Dio media vuelta y echó a andar lentamente hacia la salida de la cárcel.

—Tienes un caballo en la parte posterior del edificio –dijo Jess en voz baja—. Lo había reservado allí para que te lo llevases después de matarme.

Rod no contestó.

Con la cabeza hundida, con los hombros caídos, salió a la calle.

El sheriff y los otros ayudantes estaban en el lugar donde había caído el juez. Nadie le vio. Rod montó a caballo e instante después se oía su galopar hacia la salida de Denver.

Dentro de la cárcel, el silencio era espantoso. Los tres hombres y la mujer se miraron con rostros lívidos, bañados en un sudor helado.

De pronto a los labios de Elena asomó tímidamente, muy tímidamente, una sonrisa.

Y también un asomo de sonrisa asomó a los labios duros de Jess.

—Vamos –susurró.

Los dos salieron sin que ninguno de los dos agentes, atónitos, intentara detenerles.

Jess sólo tenía preparado un caballo en una callejuela, pero montaron los dos en él.

Media hora después, sintiéndose más unidos que seis meses atrás, más unidos que nunca, estaban lejos de Denver… rumbo a un destino que con sangre y con lágrimas se había escrito para los dos.

                                                                       FIN 