SILVER KANE

«UNA HORCA EN DODGE»

CALIFORNIA

© Ediciones B, S.A.

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1.a edición: 2001 © Silver Kane

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CAPITULO PRIMERO

El hombre vestido de gris llevaba sobre el pecho la insignia de la Compañía de Transportes Especiales. Encajó bien el revólver en la funda, con un gesto puramente maquinal, y avanzó por el pasillo.

Parecía un pasillo de celdas, porque había puertas metálicas a ambos lados, pero en realidad se trataba de una especie de hotel. Todos los conductores de diligencia de la compañía descansaban obligatoriamente allí la noche antes de emprender un viaje.

Sólo debía de estar ocupada la habitación del final, porque era la única en cuya mirilla se veía luz. El hombre de gris llamó a aquella puerta.

—Eh, Joe... ¿Estás listo?

Se oyó una voz somnolienta.

—Tu madre...

—La tuya.

—Abre de una condenada vez. Pero ya que me has despertado a estas horas tráeme al menos una botella, sucio hijo de perra.

—Una botella de aguarrás, te voy a dar a ti, Joe. ¿Es que no conoces las normas de la compañía?

Y abrió. Más allá de la puerta había una especie de celda, pero era una celda bastante confortable, con todo lo necesario para el descanso de un hombre excepto un armario con botellas. En la cama se estaba incorporando un hombre de unos cincuenta años, o sea un tipo que ya no era joven. Pero seguía teniendo la fuerza de un toro y la cara de un jabalí a punto de embestir. Podía ser un mal negocio meterse con él.

Era Joe.

Joe preguntó:

—No creí que tuviera que salir tan pronto.

—Sabes que siempre se sale de noche. Lo que pasa es que ahora amanece más temprano y por eso se ha adelantado la salida una hora. Y empieza a despabilarte de una vez. El intendente te está esperando.

Joe se rascó la cabeza.

—¿Y por qué leches he tenido que dormir aquí? —preguntó—. ¿Qué nuevas normas son éstas? ¿Por qué no he podido dormir en el hotel, como un buen cristiano?

—En primer lugar, Joe, porque no eres un buen cristiano, y en segundo lugar porque te hubieras emborrachado y luego no hubieses servido para nada. Has de estar muy en forma para la misión que te han encomendado.

—Mierda de misión.

—No digas tonterías, Joe. Te van a dar una buena prima. Es el mejor encargo que ha tenido la compañía en dos años. Y tú eres el mejor conductor de diligencias que hay en la nómina. Un carcamal, un borracho, un jugador y un hijo de perra, eso sí, pero un buen conductor. Deberías estar orgulloso de que te hayan elegido.

Joe se lavó con el agua que había en la jofaina y empezó a despabilarse. Luego se volvió hacia el guardián.

—Y o no quería que me eligiesen —masculló—. Los de la compañía se pueden ir a tomar por saco.

—¿Y por qué no querías?

—Lo sabes perfectamente. Mañana se casa mi hija en esta ciudad. No podré asistir a la boda.

—Son cosas del oficio, amigo. Hala, toma tus cosas y vámonos.

Salieron del dormitorio-celda. Joe iba sin afeitar, pero no le importó. Al fin y al cabo le esperaban cuatro días de infierno, el primero de los cuales ya había empezado. Lamentando no tener un trago para entonarse un poco, miró pensativamente las puertas.

Sabía que la Compañía de Transportes Especiales, una especie de filial de la famosa Wells & Fargo, se dedicaba a recorrer el Oeste en diligencias que llevaban mercancías peligrosas u hombres peligrosos. Muchas veces, tras aquellas puertas metálicas, se había guardado oro que tenía que ir de un estado a otro. O bien criminales muy peligrosos que tenían que ser transportados por cuenta de la ley. De eso no podía ocuparse cualquiera, sino unos hombres como él, desafiadores de la muerte y dispuestos a todo.

Pero jamás una misión había estado rodeada de tantas precauciones como aquélla. Pasó al despacho del intendente, que le estaba esperando detrás de la mesa. Eso indicaba lo especial de la misión, porque el intendente nunca había ido allí a aquella hora.

—Con su permiso —dijo Joe, que a pesar de ser mal hablado era un empleado modelo.

—Siéntese.

El intendente le tendió un sobre a través de la mesa y ordenó al hombre vestido de gris:

—Déjenos solos y cierre la puerta.

—Bien, señor.

Cuando en el despacho no hubo nadie más, el intendente se inclinó sobre la mesa con expresión preocupada.

—Aquí hay mil dólares, Joe —dijo—. Es la mitad de lo que le corresponde por el servicio. Cuando haya entregado la mercancía en Dodge City se le pagará el resto.

—Perfecto. Es bastante dinero —dijo Joe—. Nunca he ganado una suma igual. Y eso que he trabajado como un cabrito.

—Quizás hasta ahora no ha tenido suerte, Joe.

—No, quizá no... Y además, no he sido lo que se dice un buen hombre y un buen padre. He jugado, he bebido... Desde que enviudé he sido una mierda de tío. Y nunca he podido ocuparme de mi hija, pero esta vez todo va a cambiar.

—¿Qué piensa hacer?

—Darle estos mil pavos como regalo de boda.

—¿Es verdad que se casa?

—¿Y por qué no ha de ser verdad?

—Bueno... Yo creí que lo decía usted estando borracho.

O para escurrir el bulto, porque esa misión es peligrosa. ¿Y es cierto que se casa en esta misma ciudad?

—Claro... ¿De qué cree que me quejo?

—Siento que no pueda estar usted, Joe. ¿Cómo se llama su hija?

—Nora.

—¿Con quién se casa?

—Con un gran muchacho. Nada menos que un gran banquero, aunque sea un banquero pequeño —dijo orgullosamente Joe—. Ya ve lo que son las cosas... Yo siempre he sido un muerto de hambre y ahora voy a emparentar con las altas finanzas. En fin... Se conocieron hace un mes y todo ha sido como un flechazo. Ya tenemos encima la boda.

El intendente susurró:

—Bueno... Dentro de ocho días estará usted de vuelta. Cuatro para ir a Abilene y cuatro para volver.

—Sí, pero no es lo mismo.

—Procure volver vivo, Joe.

Había una grave preocupación en la voz del intendente. Joe preguntó:

—¿Tan peligroso es?

—Parece como si no se hubiera dado usted cuenta, amigo mío. Va a llevar a Abilene en su diligencia especial a dos delincuentes. Uno es un pistolero que tira como el diablo, pero que tiene un historial relativamente limpio. Quiero decir que siempre ha matado cara a cara, aunque en Abilene, cuando le juzguen, el fiscal pedirá que lo envíen a la horca.

Joe había visto tantos ahorcados en su vida que no se inmutó.

—¿Y el otro?—preguntó—. ¿Quién es el otro?

—Se lo dije ayer, Joe. Lo que pasa es que usted no lee los periódicos y no se entera de nada. Además, tiene muy mala memoria... Sólo recuerda las marcas de whisky. El otro es Burgess, el sádico asesino. Tiene dinero para parar un tren, pero eso no le impide ser el criminal más asqueroso que he conocido.

Encendió el cigarro que llevaba en los labios y añadió:

—Ha matado a muchas mujeres, siempre torturándolas y mutilándolas. Unas han sido pobres prostitutas a quienes prometía sacarlas de la miseria, y otras han sido chicas raptadas. Burgess merece tantas veces la muerte que, si en este país hubiera justicia, habría que ahorcarle con siete cuerdas.

Joe escupió de costado.

—Mierda de tío —dijo—. La madre que lo parió.

—Un sádico de esa clase ya hubiera sido ahorcado aquí —continuó el intendente— si no fuera tan rico. ¿Usted sabe lo que es ser rico, Joe?

—Nunca he tenido un dólar, pero lo imagino. Sobre todo cuando estoy borracho, sueño que tengo los bolsillos llenos de billetes.

—Bueno, pues en este caso tener mucho dinero significa poder alquilar pistoleros para que amenacen al jurado. Por eso nadie se atreve a juzgar a Burgess aquí. Y al final será llevado ante el tribunal de Dodge City, pues una de sus víctimas era de allí. Eso permite que se le juzgue en un sitio donde apenas tendrá influencia.

—Pues qué bien.

—Maldita sea, Joe, no ha entendido nada. No sé si llegará vivo a Dodge City. Todos los pistoleros de Burgess se pondrán en movimiento para salvarle durante el camino.

Aquellas palabras hubieran asustado a cualquiera, pero Joe estaba tan acostumbrado al peligro que ni se inmutó.

—Ahora veo por qué me pagan tanto —dijo.

—El peligro es tan grande que, si quiere, puede renunciar a ese viaje.

—¿Nadie más querrá hacerlo?

—Nadie más.

—¿Y entonces qué pasará?

—Pues muy sencillo, Joe: que si Burgess no puede ser trasladado a Dodge City, será juzgado aquí.

—Y absuelto, claro.

—Sí. Será absuelto.

Los nudillos de Joe crujieron y produjeron el sonido que produciría el filo de un hacha.

—No consentiré que ese hijo de perra quede libre —masculló—. Haré que llegue a Dodge City vivo o preferiblemente muerto.

—De acuerdo, Joe. Es usted un hombre valeroso.

—Sería más valeroso si tuviese un trago.

—Nada de beber, Joe. Lo que tiene que hacer es una cosa. Asómese por esa ventana y dígame si cree que va a llover. Usted entiende mucho de eso. Lo digo porque, si cree que va a llover, le haré enganchar unos caballos un poco más pesados, pero más viejos y seguros.

Joe dijo:

—Bien.

Abrió la ventana.

El cielo, completamente negro aún, estaba tachonado de estrellas. Vaya pijada le acababa de preguntar el comisionado. Cualquiera vería que allí no iba a llover en una semana.

—Oiga —dijo—, no va a lio...

¡CRASK!

No tuvo tiempo de terminar la frase.

Y tampoco de lanzar un grito.

La flecha india se le había clavado silenciosamente en el pecho, a la altura del corazón.

Joe se derrumbó lentamente.

CAPITULO II

El comisionado no pestañeó siquiera. Todo había sucedido exactamente según el plan previsto. Se asomó a su vez a la ventana e hizo un gesto de complicidad hacia la parte donde las sombras eran más espesas y de las cuales había surgido la flecha asesina. De este modo el misterioso tirador podía saber que el tiro había resultado perfecto.

Luego se volvió hacia Joe.

Joe estaba muerto.

El comisionado sonrió ante lo perfecto y sencillo del plan. Ningún conductor de la compañía estaba tan loco como para atreverse a llevar a Burgess a Dodge City. El único como para atreverse era Joe, pero una vez muerto éste, ya no habría quien sacase a Burgess de la ciudad. Nadie se atrevería a juzgarle allí, y por lo tanto el asunto estaba resuelto.

Se frotó las manos y de pronto gritó:

—¡Socorro! ¡Maldita sea, venid todos aquí! ¡Han matado a Joe!

La puerta se abrió de golpe.

Dos hombres armados entraron.

Quedaron boquiabiertos al ver el cuerpo caído de Joe, con la flecha tremolando en su pecho.

—Pero... ¿pero qué ha ocurrido?

—¡Han disparado desde allí! ¿Tiene que haber sido un indio! ¿Esto es un cochino complot! ¡Vamos! ¡A moverse!

—¡Infiernos! ¿Y cómo es que Joe se ha asomado por la ventana?

—Se ha empeñado en saber el tiempo que hacía.

Uno de los guardianes farfulló:

—Mierda.

Y salieron ambos en busca del indio. Sabían que no lo encontrarían, pero al menos era su obligación intentarlo. Otros hombres entraron tumultuosamente en el despacho.

El comisionado murmuró:

—Hay que sacar a Joe de aquí.

—¿Dónde lo llevamos, jefe?

—A la funeraria. Que le reserven una sala especial. La compañía le pagará un entierro de lujo.

Se llevaron al muerto de allí. El comisionado dio toda clase de órdenes para capturar al asesino y simuló una gran pena por lo que acababa de ocurrir. Cuando al cabo de una hora todos los grupos volvieron, preguntó pesarosamente.

—¿Nada?

—Nada, jefe. A ese maldito asesino se lo ha llevado el diablo.

—Tarde o temprano daremos con él. Ahora hay que buscar un conductor de diligencias que sustituya a Joe.

—No diga tonterías, jefe. Ese trabajo no lo quiere nadie.

—¿Nadie?

—Ni que lo pague a diez mil dólares.

—Eso ya lo veremos —susurró el comisionado—. Buscaré a alguien. Mientras tanto, voy a ver si han colocado en un sitio decente el cadáver del pobre Joe.

Fue a la funeraria.

En efecto, habían destinado al muerto una sala especial. Reposaba en un ataúd de semilujo, y rodeando el túmulo había cuatro grandes hachones que derramaban una luz triste y turbia.

Y gracias a aquella luz las vio.

Las piernas de la tía. Las piernas sensacionales de la tía. Los labios chupadores de la tía.

* * *

El comisionado quedó paralizado por el asombro.

Nunca había tenido delante una mujer igual, y eso que la luz de las velas, tan espectral, y el ambiente tan triste lo hacían verlo todo negro.

El hombre balbució:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Nora.

—¿La hija de...?

—Sí. Soy la hija de Joe.

Se puso en pie y avanzó más hacia la luz de los hachones. Vista así, sin estar sentada, era todavía más espléndida. Pero tenía una expresión decidida y firme, de mujer que sabe lo que quiere.

Miró al comisionado y dijo:

—No recuerdo haber oído su nombre.

—Me llamo Harper. Soy el comisionado, o si quiere decirlo de otra manera, soy el representante aquí de la Compañía de Transportes Especiales, en la que trabajaba su padre desde hace años. Le aseguro que siento mucho lo de... lo de...

—Ha sido un asesinato, ¿no?

—Sí, Nora. Un sucio asesinato.

—¿Por qué?

—Resulta difícil explicar esas cosas a una mujer.

—Una mujer lo entiende todo igual que un hombre. Explíquemelo.

Harper comprendió que lo mejor era hablar claro para sacarse a aquella mujer de encima. Claro que por su gusto la hubiera tenido debajo y bien debajo, porque era una preciosidad, pero se dio cuenta de que, estando aún caliente el cadáver de su padre, era inútil intentarlo. De modo que explicó lo del traslado de Burgess y el hecho de que sólo Joe se atrevía a hacer aquel trabajo. Luego concluyó:

—Debían de estar esperando una ocasión para matarlo, y la encontraron cuando él abrió la ventana y quedó iluminado por la luz de mi despacho. En fin, ya de nada sirve lamentarlo. Por cierto, señorita Nora... En uno de los bolsillos de su padre encontrará mil dólares que yo le pagué en nombre de la compañía. Ahora son suyos.

—Bien.

—Pienso que dentro de la desgracia son... un bonito regalo de bodas. Porque usted va a casarse mañana, ¿no?

—No me caso.

—Lo entiendo. Primero hay que enterrar a su padre.

—Cuando lo entierre, seguiré sin casarme, al menos mientras no haya terminado el trabajo que él tenía que hacer.

Harper, el comisionado, pestañeó.

—No la entiendo —dijo.

—Pues es fácil de entender, señor Harper. Si mataron a mi padre para que no pudiese conducir la diligencia, ese asqueroso crimen no les va a servir de nada. Porque yo conduciré esa diligencia hasta la ciudad de Dodge.

—¿Pero... qué dice?

—Ahora me ve vestida con falda —dijo ella—, pero también sé ponerme unos tejanos y unas botas. Y sé manejar los caballos.

—¿De dónde ha sacado eso?

—He tenido un buen maestro. Cuando yo era una niña, mi padre me llevaba al pescante. Las diligencias eran como mi verdadero hogar. En ellas lo aprendí todo.

Harper masculló:

—Una mujer no puede efectuar ese trabajo tan arriesgado. Además, usted no es empleada de la compañía.

—Va a reírse, pero lo soy.

—¿Bromea?

—No, no bromeo. Puedo enseñarle la documentación. Cuando yo tenía doce años y como había hecho tantos viajes con mi padre, la Wells & Fargo me nombró empleada honoraria. De modo que legalmente puedo llevar una diligencia.

Harper quedó boquiabierto.

Nunca había visto tanta obstinación en una mujer.

Pero sonrió burlonamente, a pesar de que delante tenía un cadáver. Aquella chica estaba loca. Lo mejor era no tomarla en serio, pero, de todos modos, tenía que cubrir las apariencias.

—Ese es un trabajo de hombre —gruñó—. Buscaré uno que lo haga.

—De acuerdo, búsquelo. Pero si no encuentra quien quiera hacer ese viaje, tiene que acordarse de mí. Usted está obligado a procurar que esa diligencia salga.

—Bueno... Eso es cierto.

—Pues obre en consecuencia.

El comisionado contuvo un gesto de ira. Aquella estúpida, aunque no se la tomaran en serio, podía echar por la borda un plan minuciosamente preparado. A pesar de que intentó disimular, no pudo evitar decir secamente:

—Acabará usted en un ataúd, Nora.

—Otros han intentado que acabara en otro sitio.

—¿Dónde?

—En la cama.

Harper pensó que no era mala idea.

Pero se aguantó. Lo único que se atrevió a decir, rechinando los dientes, fue:

—Si quiere ir a parar a la cama, me avisa.

—No se lo aconsejo, Harper, porque entonces el que acabaría en el ataúd sería usted. Yo soy una leona.

Harper farfulló:

—Infiernos.

Pero no supo qué más decir. Nunca se había encontrado con una tía igual.

Dio media vuelta y se alejó con el rabo entre las piernas.

CAPITULO III

A la mañana siguiente se celebró el entierro de Joe. Pese a la sencillez de la ceremonia, pues la gente del Oeste no estaba para monsergas, asistieron al sepelio todos los empleados de la compañía y hasta uno de los directores, que acababa de llegar a la ciudad.

Todos se fijaron en la hija.

Estaba soberbia con su vestido de luto.

Más de uno pensó que era una lástima que hubiera allí tanta gente, porque la hubiese acorralado en el propio cementerio.

También se fijaron en Galvin, el novio.

Era un tipo alto, elegante, guapo. Demasiado fino para ser un hombre de verdad.

Tenía una pinta de petimetre que hizo escupir de costado a los rudos conductores.

Y todos pensaron lo mismo:

«Mejor que ese tipo no se case.»

«No aguanta ni media noche de bodas.»

«La tía tiene que ser una tigresa.»

«Al primer asalto lo tumba a uno.»

«Pero yo me dejaría tumbar.»

Tan caritativos y honestos pensamientos llegaron a su final cuando el directivo de la compañía, en la misma puerta del cementerio, abordó a Harper.

—¿Qué va a hacer ahora, comisionado? —preguntó.

—¿Hacer qué, señor?

—Me refiero a la diligencia. La compañía se ha comprometido. Ese viaje se tiene que hacer.

—Pero es que Joe era el único decidido a correr todos los riesgos. Y ya ve que ha muerto...

—¿No hay otro?

—No, señor. Lo he preguntado en todas partes, incluso doblando el sueldo normal. Nadie quiere dejarse la piel en el camino de Dodge por un puñado de dólares.

Nora, que estaba cerca, dijo entonces:

—El viaje lo haré yo.

El directivo la miró pestañeando.

—¿Usted, la hija de Joe? —musitó.

—Sé dominar los caballos perfectamente. Y conozco la ruta como la palma de mi mano. La había hecho muchas veces cuando viajaba con mi padre.

—Sí... El viejo Joe me había hablado muchas veces de usted. Y ahora recuerdo que incluso es mayoral honorario de la compañía... Pero usted está loca, Nora. Una mujer nunca llegará viva allí.

—Lo que hace un hombre lo puede hacer una mujer. Y yo sé que a mi padre lo mataron para que no pudiera hacer ese viaje. Muy bien... Mientras yo viva, ese cerdo asesino no se saldrá con la suya.

Harper intervino:

—Está loca, señor. No le haga caso. Si Nora quiere suicidarse, allá ella. Pero la compañía no tiene por qué intervenir.

Nora conocía muy bien a los negociantes. Y dio entonces un argumento.

—Haré el viaje gratis —dijo.

—¿Qué...?

—No cobraré nada.

—Oiga... Esa es una excelente idea.

—¿Qué pasará si la matan y los dos prisioneros logran huir? —preguntó velozmente Harper.

—Bueno... Pues que la compañía ya habrá cumplido su deber. Nosotros quedaremos bien y además podremos cobrarle todo el viaje a las autoridades de Dodge —susurró el mandamás—. Decididamente, si esta señorita quiere hacer el viaje sin cobrar ni medio dólar, yo no veo qué hay de malo para la compañía... Oiga usted, Nora... Le daré la mejor diligencia, los mejores caballos y el mejor acompañante. Es un tirador de todos los diablos. Llevará usted a los dos prisioneros, o sea a Burgess y a Kennedy. También irá en el interior del vehículo un vigilante especializado, que no les dejará ni encender un cigarrillo sin permiso. O sea que, dentro de lo posible, irá usted protegida. Pero firmará un documento declarando que la compañía no se hace responsable de nada en el caso de que no llegue usted viva a Dodge City.

—Lo firmaré.

La expresión de la muchacha era completamente decidida.

Nadie recordaba en la ciudad haber visto una limpieza y una decisión tan grandes en unos ojos de mujer.

El directivo susurró:

—Vaya a echar un vistazo a los presos, Nora. Es necesario que los conozca antes de transportarlos. Dentro de una hora lo tendrá todo listo para salir.

—Okay —dijo sencillamente ella.

Y dio media vuelta.

Había que ver cómo le sentaba el luto a la nena.

Tenía un trasero que mareaba.

El directivo miró a Harper mientras se alejaba.

—¿Qué pasará si muere en la ruta? —musitó.

—Más le valdría morir en la cama y con un tío al lado —dijo brutalmente Harper.

El directivo pareció pensarlo. Y al fin movió la cabeza afirmativamente mientras decía:

—Premio.

CAPITULO IV

Nora ya se había puesto una camisa ligera y cómoda, unos pantalones tejanos y unas botas. Estaba dispuesta a emprender el viaje y su propósito era ser una mujer eficaz, no una mujer bella. Pero el efecto conseguido fue todo lo contrario de lo que esperaba.

Porque estaba tan merendársela.

Los pantalones tejanos todavía le marcaban más las curvas.

Las botas moldeaban prodigiosamente sus piernas.

La blusa marcaba unos parachoques que podían parar una diligencia.

El guardián de la cárcel quedó tan petrificado que por poco se le caen las llaves.

—¿Es verdad lo que me han dicho de que quiere ver a los prisioneros? —farfulló.

—Claro que es verdad.

—Bu... bueno... ¿Ya sabe que son unos granujas?

—Por eso los llevo a Dodge. Para que los ahorquen.

—Está bien... Le enseñaré primero a Kennedy, el pistolero. Ese es un fresco de cuidado. Pero no le haga maldito caso si le pide una botella.

—Para botellas estoy yo —dijo ella con voz espesa—. Sólo se la daré para que beba el último trago cuando lo ahorquen.

—Es usted una tía de... de narices, oiga... Pero pase... Aunque mucho me temo que no necesitarán ir a la horca. Sólo con que les deje meterle mano a usted, la diñan.

—Cállese, hijo de perra.

El guardián vio una mirada tan glacial en los ojos de Nora que sólo fue capaz de decir:

—Ondia...

Le mostró la celda de Kennedy.

Kennedy estaba dentro, limpiando pacíficamente una armónica. Era un tipo de unos veinticinco años, fuerte como un campeón de lucha libre, con los ojos tranquilos y quietos y la piel tostada por el sol, señal de que llevaba poco tiempo en la cárcel. Miró a Nora y también dijo solamente:

—Ondia.

Ella le saludó con voz espesa:

—Hola, hijo de perra.

—Gracias, mamá.

—Te voy a dar un golpe de espuela que no te encontrarán ni para enterrarte.

—¿O sea que me matarás?

—Pues claro...

—Puestos en ese plan, puedes matarme con una cosa mucho más directa, nena.

—¿Con qué?

—Con un golpe de teta.

Ella enrojeció.

Y dijo con voz opaca:

—Soy la hija de Joe.

—¿Joe? ¿No es ese el nombre del conductor que nos ha de llevar a Dodge?

—Exactamente.

—¿Y qué le pasa?

—Lo han asesinado para que no os lleve.

—Jolín.

—O tú o Burgess lo habéis hecho asesinar. Por eso digo que sois unos hijos de la gran chingada.

Kennedy dio el último toque de limpieza a la armónica mientras susurraba:

—¿Cómo voy a hacer matar a nadie si no tengo ni un dólar para pagar la bala? Por cierto, ¿tienes una botella?

—Ya me han dicho que me la pedirías.

—¿Y qué tiene eso de raro? ¿Qué quieres que te pida, nena? ¿Qué me dejes casarme contigo?

—Tendrás una botella cuando te ahorquen, Kennedy.

—Entonces te la puedes meter donde te quepa.

Los dientes de Nora rechinaron.

En muchos aspectos se la notaba más decidida que un hombre.

—Prepárate —masculló—. El viaje a Dodge empezará dentro de una hora.

Kennedy se encogió de hombros.

—Yo ya estoy preparado. Llevo todo mi equipaje —dijo enseñando su armónica.

La muchacha hizo un gesto de desprecio y miró entonces al guardián, que estaba al fondo del pasillo. Este le hizo un gesto, indicándole un recodo a cuyo fondo había otra celda.

Esta era mucho más lujosa en el sentido de que estaba dotada de todas las comodidades: una cama de hotel, sábanas limpias, una mesa con botellas, un armario... No faltaba ni una alfombra. Dentro de aquella celda estaba un tipo de media estatura, no demasiado fuerte, pero con expresión reconcentrada y astuta. Sus ojos eran pequeños y venenosos. Los posó inmediatamente en las curvas de Nora.

—Menos mal que mi abogado me ha hecho traer una buena zorra —dijo—. Se la había pedido hace tiempo.

—Ah, sí... —dijo Nora con indiferencia—. Has pedido una zorra, ¿no? La he visto en la puerta hace un momento.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Tu madre.

El prisionero aferró con fuerza y rabia los barrotes de la celda. Los ojos se le salieron de las órbitas.

—¡Te mataré, maldita! —aulló—. ¡Juro que te mataré! ¡Y cuando empiece a hacer contigo lo que hago con las otras mujeres, me pedirás a gritos que te mate pronto!

—Claro... Ya sé lo que haces con las otras mujeres —dijo Nora con desprecio.

—¿Qué hago?

—Les limpias el culo con la lengua.

—¡Condenada puerca! ¡Te voy a!....

—Conmigo puedes empezar cuando quieras —dijo Nora—. Y te aseguro que no desearé morir por eso.

Hizo un gesto de desafío y añadió:

—Tú eres Burgess, ¿no?

—Claro que soy Burgess.

—¿Todas estas comodidades de la celda te la ha proporcionado tu abogado?

—Tengo los mejores abogados del país.

—Pues falta te van a hacer en el juicio de Dodge City.

—Yo no iré a Dodge City.

—Claro que irás —dijo Nora con una voz helada donde las palabras caían una a una como piezas metálicas—. Yo te llevaré allí ya que no puede llevarte mi padre. Y lanzaré una carcajada cuando te ahorquen. Y todas las mujeres a las que tú has matado lanzarán una carcajada por medio de mi boca.

Burgess la miró con desprecio.

Ahora se había serenado y ya no vibraba de odio. Ahora parecía haberse dado cuenta de que tenía delante una mujer estupenda... con la que iba a hacer un viaje al infierno. Y en ese viaje al infierno podía ocurrir muchas cosas.

Por ejemplo, que aquella preciosidad cayera en sus manos.

Y entonces sabría lo que iba a pasar.

—Me gustas —dijo suavemente.

—Pues no sabes cuánto me emociona oírte. Sigue por ese camino y acabaré vomitando.

—Más vomitarás cuando yo te haga las cosas que sé hacer.

—¿Se lo has hecho a otras?

—A muchas.

—¿Y qué les ha pasado?

—Que han muerto.

—¿De asco?

Burgess, en lugar de ofenderse esta vez, lanzó una risita siniestra mientras decía:

—A una la mutilé con una sierra.

—¿Estando viva?

—Claro que estando viva. Si no, no tendría gracia.

Nora había estado moviendo la lengua dentro de su boca desde unos segundos antes.

Y de pronto lanzó un salivazo.

No fue un salivazo, sino una auténtica bala. Hizo «CHAP».Y por poco se lleva por delante un ojo de Burgess.

Este lanzó un alarido.

Nora masculló:

—No te he escupido las pelotas porque no te las hubiese encontrado. Eso te salva.

Y dio media vuelta mientras añadía:

—Prepárate, cabrón. Límpiate la baba. Salimos para Dodge City dentro de una hora.

CAPITULO V

El carruaje estaba listo. Era una de las diligencias más estilizadas y rápidas de que disponía la filial de la Wells & Fargo. También los caballos eran magníficos: unos auténticos corceles de carreras.

Como el directivo de la compañía estaba allí, Harper había querido hacer las cosas bien, no fuese que se sospechara. Realmente con aquello podían llegar a Dodge en menos de cuatro días, aunque todo dependía del relevo de los caballos. Y por eso Nora lo preguntó:

—¿Qué hay de los caballos en el camino?

—Todo está preparado. El mismo plan de viaje que tenía el difunto Joe sigue sirviendo. Los relevos estarán preparados en los lugares convenidos.

—¿Y sitios para descansar? Porque tendremos que pasar tres noches fuera.

—También está previsto. Junto con unas cartas de recomendación para los sheriffs de los distintos condados, va en un sobre cierta cantidad de dinero. Según las circunstancias se puede elegir un hotel. Pero también puede ser aconsejable pernoctar en la llanura. Eso depende de lo que se vea en cada momento.

—¿A quién tengo que entregar los prisioneros?

—También figura en el sobre con las instrucciones. Hay que entregárselos al juez Truman, en Dodge City. El celebrará el juicio inmediatamente, porque todas las convocatorias y requisitos ya han sido cumplidos. Incluso el jurado ha sido designado ya.

—¿Podré quedarme hasta que cuelguen a esos tipos?

—¿Por qué?

—Quiero ver cómo bailan en la soga.

—Eso ya no es cuestión de la compañía.

Teniendo todo lo necesario, Nora comprendió que debía marchar. Echó una mirada de experto a los ejes de la diligencia, pues era lo que siempre había visto hacer a su padre, y luego comprobó la carga del revólver que pendía de su cinto. Era un Smith & Wesson del 44, lo que hoy se llamaría un Magnum, cargado con tres balas y punta blindada y otras tres de aleación suave, o sea de las que estallan dentro de un cuerpo humano. Con las primeras podía atravesar una puerta de troncos. Con las segundas podía pulverizar a un hombre.

Cuando acababa de pasar satisfactoriamente aquella revisión, llegaron los dos vigilantes. Uno tenía que ir en el pescante, con ella, y otro en el interior del vehículo, con los prisioneros. El primero llevaba un rifle de largo alcance y el segundo un revólver de cañón corto, un auténtico bull-dog que a corta distancia no sólo podía matar a los prisioneros, sino asarlos literalmente.

Los dos le causaron buena impresión. Eran jóvenes y parecían decididos y valientes. Eran ellos los que escoltaban hasta la diligencia a los presos.

Los presos solamente llevaban una argolla puesta en la mano. Nora no se extrañó, porque se dio cuenta desde el primer momento de que la parte suelta de la argolla se cerraría en torno a unos asideros de metal que había en la diligencia. De ese modo los presos irían esposados al propio carruaje por una mano, aunque a causa de razones de humanidad tendrían la otra libre.

Claro que eso sólo servía mientras fueran en la diligencia. Cuando tuvieran que salir... las cosas podían cambiar.

Burgess pareció comprenderlo así, porque miró a Nora como si la tuviese atada a la cama, dispuesta a sufrir lo que fuese.

—Lamentarás haber nacido —masculló—. A partir de este momento tienes dos días de vida. Y eso con suerte.

—¿Igual que las otras?

—Las otras han durado menos.

Nora tomó el látigo con el que pensaba arrear a los caballos. La lengua de cuero osciló terroríficamente en el aire. Pero más terroríficos eran aún los ojos glaciales de Nora.

Burgess, aterrorizado, aulló:

—¡Nooooooo...!

Fue Harper el que saltó inmediatamente, antes de que ella pudiera descargar el primer golpe.

—Está prohibido maltratar a los presos, Nora.

—Ese no es un preso.

—¿Pues qué es?

—Un hijo de la gran chingada.

Kennedy, mientras acababa de ajustar su armónica en un bolsillo, lanzó una carcajada.

—Me gusta el modo de hablar de la nena —musitó.

—Y o no soy una nena —masculló Nora—. Y aprende esto bien: tú también eres un hijo de la gran chingada.

Kennedy no se inmutó.

Parecía como si toda la vida le hubieran estado diciendo cosas peores.

En cambio Burgess se puso tenso. Cuando vio que alguien le defendía, volvió a engallarse.

—Pagarás esto —masculló—. Juro que te arrepentirás de haber nacido.

—Puede que me arrepienta, pero por lo pronto... ¡adentro! ¡Venga! ¡Adentro! ¡Y no ofrezcáis la menor resistencia porque entonces tendré un pretexto para disparar! ¡Y os juro que lo haré con mucho gusto!

Se notaba que la cosa iba en serio. Burgess se apresuró a obedecer y Kennedy lo hizo a continuación, saludando respetuosamente a Nora con el sombrero.

—A sus órdenes, madame.

Nora misma cerró la otra parte de las argollas en los asideros del interior de la diligencia, para convencerse de que no podían escapar. En ese momento, cuando se disponía a emprender el viaje, fue cuando apareció Galvin.

Vestía tejanos, botas vaqueras y una cazadora de piel.

Estaba claro que él también se disponía a emprender el viaje.

Nora le miró sin la menor emoción.

En aquel momento parecía haber olvidado completamente que aquel hombre era su novio.

—¿Qué vienes a hacer, Galvin? —preguntó.

—Poca cosa... Según mis noticias, nos casábamos en seguida.

—No puedo casarme estando todavía caliente el cadáver de mi padre. Además, he de terminar la misión que él no puede realizar ya. Uno de estos dos hombres pagó para que lo matasen, y por lo tanto yo haré que lleguen a Dodge City... donde serán convenientemente subidos al patíbulo y colgados de una cuerda.

—¿Y yo qué?

—Nos casaremos cuando vuelva, Galvin.

—No pareces demasiado entusiasmada.

—No me entusiasmaré por nada mientras estos dos hombres no hayan sido entregados al juez de Dodge.

—De acuerdo, Nora. Pero supongo que no te opondrás a que viaje contigo. Al fin y al cabo, somos casi marido y mujer.

—Demasiado peligroso para ti, Galvin.

—¿Crees que tengo miedo?

—No, pero yo soy la hija de mayoral de diligencias y desde niña he vivido este ambiente. Tú, en cambio, eres un banquero.

—Un banquero pequeño —rió Galvin.

—Precisamente por eso no quiero que te maten antes de que llegues a ser un banquero grande.

Galvin lanzó una carcajada.

—Yo iré donde vayas tú —dijo.

Y sin más comentarios entró en el vehículo. Kennedy se encogió de hombros, mientras que Burgess susurraba:

—Te felicito.

—¿Por qué?

—Porque tú verás morir a tu novia.

Galvin fue a lanzar una maldición, pero la brusca sacudida de la diligencia le hizo saltar hacia el asiento frontero. La mujer había dejado sueltos a los caballos y había emprendido la marcha.

El viaje a Dodge empezaba.

Y con una voz mucho más hermosa pero tan potente como la que en otros tiempos había tenido su padre, Nora gritó:

—¡Arreeeeeee...!

CAPITULO VI

El viaje se había desarrollado sin novedad durante las dos primeras horas. Fue en la tercera cuando Richard, el joven que iba en el pescante al lado de la muchacha murmuró:

—Hay algo que no me gusta.

—¿Qué es?

—Me ha parecido ver dos jinetes al pie de aquella colina.

—¿Y qué? Pueden ser viajeros.

—Si fuesen viajeros no se habrían ocultado en seguida. Al contrario, todos los que van por la llanura en plan pacífico suelen saludar a la diligencia.

—Eso es cierto. Yo no puedo desviar la vista de los caballos porque el primero de la derecha se me retrasa un poco.

Rodaron un par de millas más. El paisaje era liso y sin árboles, lo que dificultaba una emboscada. Pero las colinas y los matorrales permitían, sin embargo, que se ocultara un pequeño grupo de hombres,

Richard dijo:

—Juraría que he visto otro en el lado opuesto. Ha aparecido un momento y se ha ocultado. Y lo más sospechoso es que iba a pie.

—Puede que nos estén «marcando» —dijo ella—: Deben de tener un sitio fijado para el ataque, pero necesitan convencerse de que no nos desviamos de nuestra ruta. Cuando estén convencidos, cabalgarán hacia ese sitio y llegarán antes que nosotros para recibirnos a tiros.

—Entonces aumentamos la velocidad... Los caballos que llevamos son estupendos.

—Al contrario —decidió Nora—: Voy a dejarlos ir apaciblemente, a la marcho normal. Si los reviento ahora, no podrán correr cuando llegue el momento de la verdad.

—Tiene razón.

—Tú prepara el rifle.

Nora alejó el vehículo de la colina donde su compañero decía haber visto hombres a pie. Estos le inspiraban más recelo que los montados, porque los de a pie ya podían haber tomado posiciones para disparar. De modo que puso distancia para no darles oportunidades. Cuando lo notasen, dispararían antes de tenerles demasiado lejos, y entonces se pondrían al descubierto.

Hizo bien.

Porque en seguida llegaron los dos primeros disparos.

¡BANG! ¡CRAAAC!

Las balas hubieran alcanzado con toda seguridad a algún caballo si Nora llega a mantener la ruta. Pero al aumentar la distancia, pasaron un poco altas.

Los animales se encabritaron de todos modos.

Sólo unas manos tan expertas como las de Nora los pudieron mantener en la ruta.

Richard barbotó:

—¡Ya están aquí!

—Tranquilo. No dispares si no los ves bien. Con ese rifle no harás puntería a más de quinientas yardas.

—He matado hombres a mil.

—Pues puede que ahora tengas que repetirlo.

En efecto, como había supuesto Nora, los disparos desde la colina se repitieron, aunque no tenían grandes posibilidades de alcanzarles. Lo normal hubiera sido que Nora alejase la diligencia más aún, para evitar ese riesgo, pero no lo hizo. Richard la miró con sorpresa, aunque en seguida comprendió la razón.

Les disparaban desde la izquierda, y tenían otra colina a la derecha. Eso significaba que allí podrían acechar otros hombres, Y entonces se colocarían en su campo de tiro. Al huir de unos, se meterían en el terreno de los otros.

—Esa colina parece puesta ahí que ni a propósito —dijo Nora—. No me voy a acerc...

¡BANG!

En efecto, les dispararon desde allí. La bala vino ahora en busca del pescante, es decir en busca de ellos dos. Nora se tragó la última sílaba de su frase. Empezó a conducir en zigzag de una forma tan veloz que parecía alocada, pero que demostraba más sabiduría que la de un conductor profesional. Y en efecto, desde las dos colinas no pudieron controlar de ningún modo aquella especie de bólido loco.

Los caballos estaban frescos y respondían bien. Menos mal que Nora no los había cansado antes. Una infernal nube de polvo envolvía la diligencia, lo que aún dificultaba más la puntería de sus enemigos.

La tierra parecía temblar.

Parecía como si la diligencia fuera a volcarse. Desde dentro se oyó un grito de Kennedy:

—¡Eh! ¡Que así no puedo tocar la armónica!

Nora masculló:

—¡Calla, cabrón!

Imaginaba la cara de satisfacción del otro prisionero, de Burgess.

Porque Burgess ya debía de verse libre. Y ella no quería pensar en lo que ocurriría entonces.

Le gritó a Richard:

—¡Inclínate sobre el pescante! ¡No ofrezcas tanto blanco!

—¿Y usted?

—¡A mí no querrán matarme de momento!

—¿No? ¿Por qué?

—¡Porque entonces los caballos quedarían sin control, se volverían locos y volcaría la diligencia! ¡Y llevamos ahí detrás un hijoputa muy importante para ellos! ¡No quieren que Burgess muera!

—¡Se lo sabe usted todo, Nora!

—¡Sé lo que me enseñó mi padre! ¡Y repito que no te arriesgues demasiado, Richard! ¡Para la miseria que te pagan, no te juegues la piel!

—¡Es mi deber, señorita Nora!

Otra bala le arrancó el sombrero y le demostró que su deber, por lo visto, iba a consistir en morir muy pronto. Pero el joven no se arredró. Alzó el rifle e hizo fuego con una rapidez endiablada contra la colina de la derecha.

No acertó a ningún enemigo. La diligencia traqueteaba demasiado para eso. Se oyó otra vez desde dentro la voz de Kennedy:

—¡Maldita sea! ¿No podéis parar? ¡Ahora que iba a organizar una partida de cartas!

Richard volvió a hacer más disparos, hasta agotar el depósito, y luego recargó el rifle. Las balas llegaban ahora de ambos lados y silbaban estruendosamente. Nora sacaba una velocidad rabiosa a los caballos, a pesar de que notaba que empezaban a cansarse.

Pero pronto dejarían atrás las zonas de colinas, que era la más peligrosa.

No tenía, sin embargo, demasiadas esperanzas. Con los caballos agotados, no podría resistir una larga persecución. Y por los distintos sonidos de las armas, se había dado cuenta de que sus enemigos eran al menos siete.

Pero venderían cara su piel.

Y si ella notaba que iba a morir, mataría a sus prisioneros antes. Ni Burgess ni Kennedy iban a quedar vivos.

Sabía que no iban a tener piedad con ella. Pues ella tampoco la tendría.

Gritó:

—¡Protégete, Richard!

—¡No hace falta! ¿Piensa que soy un cobarde?

Y alzó el rifle de nuevo.

Fue un instante.

¡CRAC!

El rifle aulló en la lejanía.

Richard se llevó las manos a la cabeza.

¡AAAAAAH!

Todo su cuerpo rebrincó y salió despedido de la diligencia. Fue a caer entre las ruedas. Se oyó un último alarido de muerte.

Nora gimió:

—¡Dios santo!

Fue su última exclamación. Ahora los pistoleros habían afinado la puntería y el blanco, además, no era difícil. Uno de los caballos delanteros cayó fulminado al recibir una bala entre las orejas.

Sus compañeros tropezaron con él y rodaron en confuso montón. La diligencia no volcó porque era la mejor pieza que tenía la Wells & Fargo y conservaba un fantástico equilibrio pero se detuvo en seco y la muchacha salió despedida por encima de los caballos.

Fue una caída brutal.

Nora, con la boca llena de sangre, notó en ella el sabor de la muerte mientras le parecía sentir como sus huesos se rompían uno a uno.

Intentó aferrar con desesperación el revólver.

Pero ya no lo tenía en la funda. Había saltado.

Perdió el conocimiento.

Aquello era el fin de la vida y el principio de la muerte.

Y ella lo sabía.

CAPITULO VII

Cuando recobró el conocimiento le pareció estar en otro planeta, como si todo aquello hubiera sido un maldito sueño.

El caballo muerto había sido retirado. Los otros estaban en pie, y milagrosamente sin nada roto. También ella parecía tener los huesos en su sitio, lo cual indicaba que era al menos tan dura como su padre. Pero se dio cuenta de que no había sido un sueño cuando vio a aquellos tipos que la rodeaban silenciosamente.

No se había equivocado. Eran siete.

Siete hijos de perra.

La miraban ansiosamente, como si ya la estuvieran desnudando.

Burgess se encontraba a poca distancia, frotándose las manos lascivamente. Ya no llevaba las esposas, o sea que le habían liberado.

En cambio Kennedy sí que iba esposado del todo. Y el guardián del interior también.

Los dientes de Burgess rechinaron.

Dijo con voz sorda:

—Te advertí que tu aventura duraría muy poco, zorra.

—De acuerdo, Burgess... Has ganado la partida... por ahora. Lárgate. Pero nos volveremos a encontrar.

Burgess la miró con una mueca de incredulidad.

—¿Pero qué es lo que dices, condenada puerca? —farfulló—. ¿Que necesito tu permiso para darme el piro? ¿Y que nos volveremos a encontrar? ¡Pero en la cama! ¡Tú vendrás conmigo!

Los siete hombres de Burgess lanzaron a la vez una carcajada. Estaba claro que se preparaba una gran «fiesta». Uno de ellos preguntó:

—Ya sabía que no dejaría escapar a esa preciosidad, jefe. ¿Pero dónde va a ser la juerga?

—En el hotel de la ciudad de Abbeville. Es de un amigo mío. Le diré que nos deje una planta entera para nosotros.

Y lanzó una seca carcajada mientras envolvía a Nora en una mirada posesiva y musitaba:

—Vas a arrepentirte de haber nacido, muñeca.

Nora cerró los ojos.

No quería que nadie la viese chillar ni llorar.

Pero se dio cuenta de que su prometido estaba también allí. A él no lo habían esposado, pero le amenazaban con un revólver. Kennedy le miró de soslayo, burlonamente, mientras preguntaba:

—Oiga, amigo, ¿esa chica no es su novia?

—Sí...

—Pues parece que quieren hacerle daño.

Burgess lanzó una ronca carcajada.

—Al contrario —dijo—, lo que queremos es darle gusto. Kennedy seguía mirando al novio.

—Debería hacer algo —dijo.

—¿Yo?... ¿Qué puedo hacer?

—Por lo menos cagarse en su padre.

—Eso... no arreglaría nada.

—Tal vez no arregle nada, pero les jeringará.

—Yo... yo soy un banquero... Soy un hombre de paz. Kennedy torció el gesto.

—¿Sabe lo que me parece que es usted? —preguntó.

—¿Qué?

—Un tío mierda.

—Y usted es un pistolero indeseable. No se meta conmigo.

—Bueno, voy a hacer lo que usted no hace —dijo Kennedy.

—¿Qué va a hacer?

Kennedy miró a todos los tíos que estaban allí y les gritó: —¡Me cago en vuestro puñetero padre!

Ciego de ira, uno de los pistoleros se acercó a él con los puños por delante. Iba a romperle la cara a Kennedy.

Y eso era fácil, porque Kennedy tenía esposados los pies. De modo que el tío que se acercaba se enteró muy pronto de lo que es el tomate fresco.

Recibió tal patada en la entrepierna que por poco salta por encima de la diligencia. El aullido tuvo que oírse hasta el otro lado de la frontera.

Kennedy dijo:

—¡Qué mala memoria tengo! Ahora que me acuerdo, pienso que también podría haberme cagado en vuestra madre.

Se oyó un grito de rabia.

Alguien se movió a espaldas de Kennedy y le asestó un brutal culatazo en la nuca.

Kennedy se derrumbó.

Burgess se acercó lentamente.

Su mirada cortaba como un cuchillo.

Llevaba el revólver en la mano.

—Buen chico —musitó—. Lo recibirán con música en el infierno.

—¡No puede matarlo! —masculló el guardián que había ido en el interior—. ¡Será un asesinato! ¡Ese hombre no puede defenderse!

—¿Y eso qué importa?

—¡Oiga, Burgess!...

—¿Tú también tienes que decirme lo que he de hacer, perro?

Y movió la derecha.

¡BANG!

Un solo tiro.

Una cabeza perforada.

El joven se derrumbó.

Nora ahogó un gemido de dolor al darse cuenta de que ya nada podía salvarla, de que estaba irremisiblemente perdida.

Burgess bajó el revólver hacia la cabeza de Kennedy.

Uno de sus hombres dijo:

—Será demasiado rápido, jefe.

—¿Sí? ¿Se te ocurre algo mejor?

—Hay una muerte «estupenda»... Déjelo atado al caballo muerto. Nadie pasa por aquí y nadie le salvará. Los buitres se los acabarán comiendo a los dos. Vi una vez una cosa parecida... y le aseguro que vale la pena.

—Je, je... No es mala idea.

Y señaló a sus hombres el caballo baleado mientras ordenaba secamente.

—¡Atadlo!

Nora cayó de rodillas.

Creía que era una mujer dispuesta a todo, pero aún le faltaba lo peor.

Balbució:

—Nooooo...

Pero era inútil.

Sabía muy bien que las súplicas ya no servían de nada.

CAPITULO VIII

El hotel de Abbevile estaba relativamente lleno, pero eso no fue problema para Burgess. Era lo bastante amigo del dueño para obligarle a que echase a unos cuantos clientes y les diese a él y sus hombres una planta entera.

El dueño era un fugado de presidio a quien nadie se atrevía a perseguir. No en vano por Abbevile jamás se acercaba el sheriff.

Aquel tipo miró las curvas de Nora con ojos pastosos.

—De modo que vais a correros una juerga con esa zorra —musitó—. ¿Qué pasa? ¿Es tu prisionera?

—Yo era su prisionero... Je, je... Tenía que llevarme a Dodge.

—Pues han cambiado bastante los papeles.

—Y tanto que han cambiado. Lo único que llegará a Dodge será el cadáver de esta mujer, para que aprendan. Lo empaquetaré bien y lo enviaré por medio de un mensajero. Claro que no creo que quede gran cosa después de la fiesta... A lo mejor no vale la pena

—Se la vas a dejar a tus hombres una vez termines tú, ¿no, Burgess?

—Pues claro... Ellos también tienen derecho a vivir.

—Entonces no quedará nada de la chica... Je, je... No vale la pena que te molestes en facturar su cadáver a Dodge.

Encerrada con aquellos dos hombres en la habitación más espaciosa del hotel, Nora, que no podía huir porque le habían quitado las botas, dejándola prácticamente descalza, asistía con horror al diálogo. Se daba cuenta de que nada podía hacer, de que estaba irremisiblemente perdida y de que en aquella ciudad nadie iba a ayudarla. Estaba en un terreno dominado por Burgess, y aunque la oyesen aullar de dolor nadie movería un dedo.

El dueño del hotel, tras envolver de nuevo a Nora en una mirada posesiva, murmuró:

—Conozco muy bien a tus hombres, Burgess. Pero por eso me ha dado cuenta de que hay uno con ellos que no pertenece al grupo. Un tío que parece muy asustado. ¿Quién es?

—El novio de la chica.

—¿Y no ha hecho nada por defenderla?

—Sólo ha hecho una cosa.

-¿Qué?

—Suplicarme y decirme que él es un hombre pacífico.

El dueño del hotel lanzó una carcajada.

—Pues a los pacíficos que les den por el saco —decretó.

—Tengo una idea —dijo Burgess—. Le pediré a ese marica que sea él quien lleve a Dodge los restos de la chica.

Nora, apoyada en la pared, se estremeció de horror.

Se estaba ahogando de odio y asco.

Pero el peor momento había llegado. Burgess dijo con voz opaca:

—Quiero quedarme a solas con ella. Mis hombres que esperen abajo. Cuando me haya cansado, ya les avisaré.

El dueño del hotel se alejó.

La puerta de la habitación se cerró como hubiera podido cerrarse la puerta de una tumba.

Nora no podía ni respirar.

La sonrisa de Burgess era diabólica.

Sus manos avanzaron y se posaron en sus pechos.

—Te... tendrás que matarme —balbució ella.

—No hará falta, nena.

Y le pegó un puñetazo que la envió contra la ventana. Nora ahogó un gemido. Pese a no ser un hombre muy musculado, Burgess tenía sin embargo el vigor de una víbora.

—Esto es sólo el principio, Nora. Cuando tú estés dispuesta a ceder, ya me lo dirás.

Y sacó una fusta de domar caballos.

Nora sentía que el odio le abrasaba la garganta.

Pero nada podía hacer. Balbució:

—Dios mío...

Burgess avanzó con la fusta medio alzada, dispuesto a destrozarla materialmente a golpes.

Pero en aquel momento alguien llamó con los nudillos en la puerta.

Burgess masculló:

—¡La madre que os ha parido! ¿Quién es?

—Por favor, Burgess, necesito entrar —dijo la voz del dueño del hotel.

—¿Qué leches pasa?

—Ha llegado a la ciudad el federal Comby.

—Infiernos... Entra.

El dueño del hotel entró. Estaba muy pálido. Y no era para menos, porque el federal Comby era bien conocido en todas partes por su mala leche. No le importaba matar a un hombre aunque se lo hubiesen presentado hacía cinco minutos.

—No puede haber venido a por mí... —tartajeó Burgess—. Todavía no puede saber que he huido.

—En efecto, no creo que venga por ti, Burgess. Pero ten cuidado. No puedes desmandarte con esa chica estando él en la ciudad. A menos que...

—¿Qué?

—Tú tienes abajo siete hombres.

—Me parece que pensamos lo mismo.

—Comby viaja solo. Siete hombres acaban con un federal, por bestia que ese federal sea. Liquídalo y luego empiezas la fiesta. Te habrás quitado una buena preocupación de encima.

—De acuerdo... Pero eso tengo que dirigirlo yo. Haz una cosa.

—Lo que tú quieras, Burgess.

—Que un par de mis hombres suban aquí. Quiero que vigilen a la chica y no le dejen mover un dedo. Los otros cinco me acompañarán a despachar a Comby. ¿Dónde está?

—En el saloon de Baxter.

—De acuerdo. Muévete rápido.

Los dos hombres subieron un instante después. Parecían encantados de encontrarse a solas con una mujer como Nora. Cuando Burgess se hubo ido, repasaron sus curvas con una mirada lenta y viciosa.

Uno musitó:

—Oye, Donald.

—¿Qué estás pensando?

—Deberíamos hacer algo que el jefe nos agradecerá.

—¿Y qué es lo que nos va a agradecer el jefe?

—Que le desnudemos a esta zorrita. Y de paso, nosotros vemos la «mercancía».

Nora se dio cuenta de lo que iba a suceder.

Inició un movimiento desesperado.

Al fin y al cabo, la ventana no estaba lejos. No lograría huir cuando cayese a la calle, pero si era bastante lista y sabía caer de cabeza, al menos conseguiría llegar muerta.

Uno de los pistoleros adivinó su movimiento.

De un seco puñetazo la envió al otro lado de la habitación.

—Tú quieta, perra.

El otro la golpeó el estómago.

Nora cayó de rodillas.

Los dos hombres la miraron desde arriba como hubieran podido mirarla los buitres.

—Venga, no perdamos tiempo.

Bajaron las manos hacia ella, dispuestos a quitarle la ropa, pero la puerta de la habitación se abrió entonces, y una voz preguntó:

—¿Os ayudo, machos?

CAPITULO IX

Los dos sicarios se volvieron, porque la verdad era que no conocían aquella voz. Hicieron un gesto de extrañeza, aunque no de alarma, porque allí no podía haber enemigos. Todos estaban muertos.

Y de pronto, sintieron que se les secaba la garganta.

No lo entendían.

En la puerta estaba Kennedy. Y Kennedy les miraba burlonamente... ¡aunque no llevaba armas!

¡Era absurdo! ¡Aquel hombre tenía que estar ya muerto! ¡Pero, de todos modos, lo estaría muy pronto!

¡Ellos conservaban sus dos revólveres!

Kennedy no parecía pensar lo mismo, porque estaba la mar de tranquilo. Incluso un largo cigarro flotaba entre sus labios. Preguntó con voz meliflua:

—¿Qué, chatos? ¿La chica no da facilidades?

—¿De dónde sa... sales tú?

—He venido dando una vuelta. La verdad es que no sabía qué hacer, y he pensado saludar a los amigos.

Añadió con siniestra suavidad:

—¿Por qué, en lugar de desnudarse ella, no os desnudáis vosotros?

—¿Y por qué... habíamos de hacerlo?

—Hombre para aprovechar...

—¿Aprovechar qué?

—Las ropas. Podrían ser para algunos de vuestros compañeros. A vosotros os pueden enterrar desnudos, ¿no? ¿Total qué más da?

Los dos hombres se miraron sin comprender. La insolencia de Kennedy era tan enorme que hasta les desconcertaba. Seguro que había otros hombres detrás suyo, porque de lo contrario no se comportaría así.

Decidieron averiguarlo, y por eso no se precipitaron. Uno de ellos farfulló:

—Tú estabas atado a aquel caballo muerto. ¿Cómo infiernos has podido sa... salir?

—Gracias a mis dientes —dijo Kennedy.

—¿Te comiste las ligaduras?

—Las tenía lejos de mi boca, de modo que no fue fácil. Pero por suerte todavía sé flexionar bien el cuerpo. Por cierto... ¡qué lástima! Ahora me doy cuenta de que me he olvidado algo.

—¿Te has olvidado qué?

—Pensaba traeros un pedazo de caballo para que os lo comierais. Merecíais algo muy especial para vuestra última cena.

Los dos hombres se miraron uno a otro.

Aquello era demasiado.

Ya no aguantaban más.

¡Y encima aquel tipo estaba loco! ¡Porque aparecía ante ellos desarmado como una rata!

Los dos sacaron sus armas.

Uno de ellos gritó:

—¡A ti sí que te enterraremos desnudo, hijo de...!

No pudo terminar la frase.

De pronto vieron algo inconcebible.

Kennedy había movido ambos brazos a la vez, iniciando con rapidez fulgurante un doble lanzamiento de cuchillo. Porque demasiado tarde se dieron cuenta los dos sicarios... ¡de que llevaba un cuchillo con mango de plomo escondido detrás de cada mano!

El ataque fue instantáneo.

Ni una mordedura de serpiente lo hubiese igualado en rapidez y ganas de matar.

Los cuchillos volaron cuando aquellos dos hombres aún tenían las manos quietas sobre las culatas.

¡PLAC! ¡PLAC!

Los forajidos se miraron alucinados. Cada uno veía el cuchillo clavado en el corazón del otro. Durante unos segundos que les parecieron eternos, llegaron a creer que aquello era una pesadilla.

Uno pudo sacar el revólver. Durante unos instantes pareció a punto de disparar, hasta que un puntapié de Kennedy envió el revólver por los aires.

Luego se derrumbaron los dos.

Kennedy puso el cigarro que estaba fumando en la boca de uno de los fiambres.

—Toma —dijo—, a ti el tabaco ya no te hará daño.

No podía decirse de ningún modo que no se preocupara de los muertos.

* * *

Nora le miró sin poder creerlo. Aún le parecía mentira estar viva... ¡y encima que la hubiese salvado el propio Kennedy!

—No es posible... —dijo—. Tú... tenías que pensar en huir...

—Es que necesitaba quedarme en esta ciudad por una razón —dijo tranquilamente él, ayudándola a incorporarse.

—¿Qué razón?

—Aquí venden un whisky estupendo.

—Kennedy, lo que has hecho por mí es... es...

—No tienes que darme las gracias —dijo él—. Lo que necesito ahora es saber dónde está Burgess.

—¿Qué quieres hacer con él?

—Capturarlo.

—Pero ese no es asunto tuyo... ¿a ti qué te importa lo que le pase al cabrón de Burgess?

—Claro que me importa. Ese tío me cae gordo.

—Kennedy... Yo soy algo así como tu carcelero. Y el primer derecho de todo preso consiste en tratar de huir... Tú debes intentarlo mientras aún estés a tiempo. Dentro de unos minutos puede ser demasiado tarde... porque esos tipos volverán.

—Al contrario. Iré yo en su busca.

—Hazlo, si es que estás tan loco como para intentar eso. He oído que querían matar a un hombre llamado Comby.

Burgess y los suyos pensaban encontrarlo en el saloon de Baxter.

Kennedy gruñó:

—Ahora me entero de que es allí donde sirven buen whisky. ¡Qué memoria la mía!

Salió.

Nora no podía creer lo que estaba sucediendo. Sentía que le iban a fallar las piernas.

Mientras tanto, Kennedy fue al saloon de Baxter. Pero antes hizo dos cosas.

La primera fue pegarle una patada allí mismo al dueño del hotel, que no había hecho nada para ayudar a Nora, sino al contrario. Por el alarido que el tipo pegó, dedujo que no podría volver a funcionar en seis meses.

Eso teniendo suerte.

La segunda cosa consistió en hacerse con el cinto canana y el Colt 45 que el tío tenía en el cajón de su escritorio. Provisto de aquella máquina de fabricar muertos, se dirigió al saloon.

Pensaba encontrar allí a Burgess y a casi todos sus pistoleros. Eso significaba que iba a meterse en la boca del lobo, pero no le importaba. Ya organizaría él a su modo la ensalada de tiros.

Tuvo una sorpresa. Porque en el saloon, completamente vacío de clientes, sólo pudo ver a un hombre muerto en el suelo. Aquel hombre mostraba un orificio de bala en la espalda. Era el federal Comby.

Un camarero estaba junto a él.

Kennedy preguntó, mientras empujaba los batientes con el pecho:

—Lo han liquidado a traición, ¿no?

—Naturalmente que a traición... No le han dejado ninguna oportunidad. De lo contrario, Comby se los hubiese cargado a todos.

—¿Quién ha sido?

—¿Usted ha oído hablar de Burgess?

—Claro que he oído hablar de Burgess —gruñó Kennedy—. Es tan amigo mío que quiero hacerle un regalo.

—¿Qué regalo?

—Un ataúd agujereado.

—¿Y por qué agujereado?

—Porque para no estar con un tipo como Burgess, hasta los gusanos se van a escapar.

—Oiga, usted es un tío de mala leche.

—Al contrario... Soy un santo. Lo que pasa es que la gente no me entiende. En cuanto empezamos a discutir un poco, la gente se muere. Y ahora dígame dónde está Burgess. Quiero contar los segundos que tarda en morirse.

—Tiene usted suerte, porque lo va a encontrar solo.

—¿Qué quiere decir?

—Sus hombres se han ido a buscar caballos de refresco para largarse mañana de aquí. He oído que no se iban hasta mañana porque esta noche tenían una «fiesta». No sé qué clase de fiesta, pero lo imagino. Burgess ha ido a la funeraria a encargar un entierro baratito para Comby, y está a punto de volver.

Kennedy se pasó la lengua por los labios secos. Estos dibujaron una sonrisa siniestra.

—Hermosa noticia —dijo.

Y en aquel momento la noticia se transformó en realidad. Porque Burgess apareció en la puerta. Venía muy tranquilo de que allí no iba a correr peligro alguno.

Kennedy le puso el revólver en la boca y le dijo:

—Chupa.

A Burgess se le doblaron las rodillas.

Los ojos se le desencajaron.

Balbució:

—Pero... pero tú...

—No me acaba de gustar la carne de caballo, Burgess. Por eso he vuelto. Ah... Tú tenías dos hombres vigilando a Nora.

—SSSS... sí.

—¡Qué lástima! No me caían mal del todo. Una vez muertos, incluso tenían caras de buenos chicos.

—¿Los... has matado?

—Bueno, no sé... Pero tengo la sensación de que sí. A uno le he puesto mi cigarro en la boca y he visto que no lo fumaba.

Burgess le miró con ojos de horror.

Se dio cuenta de que estaba ante un verdadero matarife.

Barbotó:

—¡Maldito!

Y fue a sacar el Colt. Pero el guantazo que recibió le hizo saltar los dientes. Y eso fueron sólo los entremeses.

Kennedy levantó de nuevo el puño.

—Te voy a sacar los huesos de los pies por las orejas —barbotó—. Aunque, bien pensado, no sé si te quedarán orejas.

Y descargó de nuevo el golpe. Pero esta vez no lo hizo con el puño cerrado, sino con el borde de la mano, que actuó igual que la hoja de una guillotina. El terrible impacto dio de lleno en la cara de Burgess, le partió los labios en cien pedazos e hizo saltar al aire una pareja de dientes más. La sangre brotó a borbotones mientras el asesino caía de rodillas.

Kennedy lo tenía perfecto.

Un buen puntapié y le destrozaría la cabeza.

El siempre había sido un buen chico y una persona caritativa y comprensiva, de modo que se dispuso a dar el terrorífico golpe.

Burgess suplicó:

—Noooooo...

—Suelta tu cinto canalla.

—Lo que tú.... mandes.

—Di que eres un hijo de puta.

—Soy un hijo de puta.

—Me gusta tu sentido de la dignidad. Burgess. Eres lo que se dice un macho.

—Yo... yo quiero un abogado.

—¿Para qué?

—Para que defienda mis derechos.

—De acuerdo, Burgess.

El otro le miró alucinado.

—¿Estás de acuerdo? —gimoteó.

—Claro. Llama a un abogado... Pero primero que defienda los derechos humanos de Comby, al que has matado por la espalda. Si me quedo convencido, dejaré que luego defienda los tuyos.

—Eres un cabrón, Kennedy.

—Tienes razón. Lo soy.

Y sujetó a Burgess por el pelo. Burgess aulló de dolor cuando notó que lo arrastraba como se arrastra a una rata.

—No puedes hacer eso... ¡NO PUE...!

—¿No puedo tirarte del pelo?

—¡NOOOOO!

—Pues se me ocurre una idea mejor.

—¿Cuál?

—Arrancarte la cabellera.

Burgess se estremeció hasta los huesos.

Sabía que aquel matarife era muy capaz de cumplir sus palabras al pie de la letra. Por eso balbució:

—Me callaré...

Kennedy lo siguió arrastrando mientras el otro contenía los alaridos de dolor. Y todo lo que Kennedy dijo al sacarlo a la calle fue:

—Buen chico.

CAPITULO X

Nora no podía creerlo.

Bisbiseó:

—¿Pero qué es esto?

—¿No lo ves? Nuestro buen amigo Burgess. Ha venido voluntariamente. Me ha pedido por favor que lo trajera.

—¿Quieres decir que puedo llevármelo a Dodge City?

—Naturalmente que sí. Aquí hay una delegación de la Wells & Fargo —dijo Kennedy con toda la tranquilidad del mundo—, de modo que ellos también trabajan para la Compañía de Transportes Especiales. Pídeles que te proporcionen otra diligencia y otros caballos. Seguro que lo harán. Pero tienes que salir esta misma noche.

—Naturalmente que saldré esta misma noche. Apenas me den lo necesario pondré los caballos al galope.

—Te acompañaré a hacer esa petición. Cuando vean mi cara de mala leche no tendrán más remedio que hacerme caso.

En efecto, en la delegación de la compañía les proporcionaron todo lo necesario, incluso unas esposas para sujetar a Burgess a la carrocería, de modo que le fuera imposible escapar. Lo que no le proporcionaron a Nora fue ningún acompañante. Tendría que arreglárselas sola.

Cuando ya estaba todo a punto, Kennedy dijo:

—Abur.

—Tú también estás preso, Kennedy.

—¿De veras?

—Mi obligación es llevarte a Dodge. De la misma forma que transporto a Burgess tengo que transportarte a ti. ¿Lo has olvidado?

—Mira, nena —contestó—, bastantes cosas he hecho por ayudarte. Este cabrón de Burgess no me caía bien y por eso lo he trincado. Pero si por un momento has creído que yo me iba a entregar atado de pies y manos ante el tribunal, vas dada, muñeca.

—Kennedy, tú...

—Yo soy un sinvergüenza, un vividor, un chorizo, un indeseable y un forajido. A lo mejor resulta que también soy un macarra. Siempre he subsistido gracias a mi gatillo y a mis puños, de modo que lo mejor es tenerme bien lejos. Pienso largarme bien lejos de este maldito Estado, de modo que... ¡buen viaje!

Fue a dar media vuelta para largarse.

Ella le sostuvo quietamente por un brazo mientras se mordía el labio inferior.

—Kennedy...

—¿Qué?

—No puedo oponerme a que te des el piro. Incluso estoy dispuesta a decirte que creo que haces bien.

—Claro que hago bien.

—Pero si alguna vez nos encontramos, Kennedy, y yo tengo un revólver en la mano, te juro que te volveré a convertir en mi prisionero. Yo cumpliré ciegamente con mi deber. Estás avisado.

—No te molestes en hacerme advertencias, Nora. No nos volveremos a encontrar jamás. Y te aseguro que lo siento, porque estás tan buena que había pensado en meterte mano desde el primer momento en que te vi. Lo que pasa es que no me ha quedado tiempo. Hala, lárgate cuanto antes y procura llegar a Dodge... aunque dudo que llegues alguna vez. Hay demasiados cementerios en el camino.

Nora se estremeció.

Sabía que sin ayuda nunca llegaría. Un momento de distracción, un desfallecimiento, un fallo mínimo podían convertirla otra vez en la prisionera de Burgess. Este disponía aún de un grupo de hombres que muy pronto empezarían a buscarle. La misión que ahora iba a reemprender Nora era la misión de una loca.

Pero ella estaba dispuesta a cumplir con su deber.

Había un fondo de lágrimas en sus ojos cuando susurró:

—Sólo quiero hacerte una pregunta, Kennedy... antes de que nos separemos para siempre.

—Hazla.

—¿Hiciste tú matar a mi padre?

—No. Te juro que no.

Ella bisbiseó apenas:

—Te creo. Gracias.

Y en aquel momento, por el hueco que dejaba el cristal medio bajado de una de las ventanillas, oyeron la voz espesa de Burgess:

—Quiero que sepas dos cosas, zorra maldita. O mejor dicho tres. La última quizá sea la más importante.

Ella le miró, dominando su asco.

—¿Ah, sí?... Dilas.

—La primera es que volverás a ser mi prisionera. Aún no hemos llegado a Dodge. Y te aseguro lo que ya te aseguré una vez: lamentarás haber nacido.

Como si fuera a escupirle a la cara, la muchacha preguntó con una helada indiferencia:

—¿Cuál es la segunda cosa que tienes que decirme?

—Yo hice matar a tu padre. Utilicé los servicios de uno de mis pistoleros, que aprendió a disparar el arco con los indios. ¿Satisfecha con la explicación? ¿O quieres que te dé detalles?

Su voz era burlona. Nora, con los ojos llameantes de odio, tuvo que contenerse para no saltar sobre él. Hizo un terrible esfuerzo para conservar la calma y susurrar:

—Lo pagarás en la horca, hijo de perra. E intentaré que te mate un aprendiz de verdugo. Procuraré que tu muerte sea lenta.

—Para eso tienes que llevarme a Dodge, preciosa. Y te aseguro que no llegaremos allí. No sólo me van a salvar mis hombres, sino que tengo una especie de seguro. Hay algo que ti no sabes ni esperas. Pero jamás me llevarás a Dodge.

—¿Un seguro? ¿Qué quieres decir?

—Una ayuda que tú no sabes.

Ella prefirió no contestar.

Dijo con una mueca de asco.

—Yo pagaré la cuerda.

Y subió al pescante para ponerse en marcha. Un momento después se había perdido en la lejanía.

Kennedy permaneció quieto, hasta que la diligencia se convirtió en un puntito en el horizonte. No se dio cuenta de que había tres jinetes esperando en la esquina, dispuestos a salir al galope.

Lo hicieron los tres a la vez.

Cuando Kennedy los vio, ya era demasiado tarde.

* * *

Iban a balearlo como rayos delante suyo. Estaban a poca distancia y se movían con tanta velocidad que Kennedy no iba a tener ni tiempo de tocar la culata.

Vio el relampagueo de los Colt. Comprendió que no iba a poder defenderse. Lo único que podía intentar era ser tan rápido como las balas.

Sus gestos fueron más rápidos que su pensamiento. El cuerpo de Kennedy salió despedido hacia atrás como un arco.

Había un carro detrás.

Chocó con él.

Todos los huesos de Kennedy parecieron romperse. El impacto fue tan brutal que llegó a desplazar el carro. Las balas lo picotearon, pero Kennedy ya estaba detrás de las ruedas. Las esquirlas de las balas reventadas le cribaron dolorosamente la piel.

Contuvo un grito.

Pero había ganado unos segundos preciosos, mientras sus enemigos pasaban por delante al galope. Sacó el revólver.

Vio que los tres jinetes volvían grupas, sin dejar de disparar. Kennedy se había colgado materialmente del carro, intentando volcarlo. Una de las balas le acarició el cuello de tal modo que le produjo un espantoso calambre. El revólver resbaló de entre sus dedos mientras el carro volcaba.

Kennedy rodó por el suelo también.

Ni un gato se hubiera movido con tanta rapidez.

Uno de sus enemigos saltó limpiamente con el caballo por encima del carro volcado, a fin de poder balear a Kennedy por la espalda. Pero Kennedy ya había recuperado su Colt. Disparó frenéticamente dos veces desde el suelo.

Vio que el jinete salía despedido hacia el porche. El caballo quedó como colgado en el aire mientras su sueño se estrellaba. Cuando aquel hombre cayó, tenía dos manchas rojas en el pecho.

Dos nuevos giros del cuerpo de Kennedy lo situaron junto a una de las ruedas. Desde allí vio avanzar a los otros dos enemigos, que habían dado una pequeña vuelta para cazarlo de flanco.

Vació su cilindro instantáneamente, intentando crear entre él y los dos enemigos una auténtica cortina de plomo. Pero aquella cortina mortífera sólo envolvió a uno de los hombres. El otro supo fintar a tiempo.

Volvió grupas, galopando hacia la esquina con tanta rapidez que Kennedy apenas pudo verlo. Pero el otro salió despedido por encima de las orejas del caballo y se estrelló contra una de las ruedas. De una de sus cejas partía un hilillo rojo.

Kennedy recargó el revólver instantáneamente, pero ya había perdido de vista a su último enemigo. En la calle solitaria flotaban únicamente unas densas columnas de polvo.

Mientras se ponía en pie, Kennedy pensó que aquel ataque significaría dos cosas. La primera, que los hombres de Burgess trataban de eliminarle porque sabían que él era el único apoyo que le quedaba a Nora. La segunda cosa, que los pistoleros de Burgess habían visto salir la diligencia donde iba prisionero su jefe. Y si tres de ellos habían intentado matar a Kennedy, era seguro que al menos otros tres se habían dedicado a seguir a la diligencia. No tardarían más de una hora en alcanzar a Nora, y entonces...

Sólo una esperanza le quedaba a la muchacha: la oscuridad creciente podía protegerla. Quizá sus perseguidores no la encontrarían hasta después del amanecer.

Kennedy pensó: «.Debería rezar por esa mujer.»

Pero acabó encogiendo los hombros. No era asunto suyo. El no era, al fin y al cabo, más que un reclamado, y por lo tanto le interesaba poner tierra de por medio. Al diablo Nora. Que hiciesen con ella lo que les diera la gana.

Era la vida de Nora o era la suya.

Kennedy volvió a encogerse de hombros. Echó un último vistazo a los muertos y entró en el saloon situado un poco más allá de la esquina, todos los clientes estaban medio escondidos después del tiroteo.

—Una cerveza —pidió.

—¿Grande?

—Lo bastante grande para que en ella se pueda bañar un muerto.

—Aquí tiene. Esta es de medio galón.

Kennedy bebió despacio. No quería pensar en Nora. Decidió emborracharse y tratar de olvidarla fuese como fuese.

A través de reflejo en el cristal de la jarra vio al tipo que se acercaba. Le reconoció.

—Usted es el prometido de Nora —dijo Kennedy, sin apenas volver la cabeza.

El hombre se detuvo a su lado.

—Sí—murmuró.

—¿Qué hace aquí?

—Quería marcharme con Nora.

—¿Para qué?

—¿Y lo pregunta? Nora es mi prometida. Por este maldito asunto no nos hemos casado. Pero quiero estar junto a ella.

Kennedy miró pensativamente a Galvin, el prometido de Nora. Quería comprender a Galvin y hasta quería ayudarle, porque al fin y al cabo aquel hombre tenía perfecto derecho a querer estar con su novia. Pero mientras pensaba esto, Kennedy se estaba diciendo una y mil veces que aquel tipo no merecía nada, porque aquel tipo era un cobarde.

Después de beber otro trago, preguntó:

—¿Dónde te habías metido, Galvin?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que tu prometida estaba en peligro, y por lo tanto tu obligación era ayudarla. ¿Dónde te habías metido?

—Yo no quiero luchar.

—¿Por qué?

—Soy un hombre pacífico.

Kennedy dijo por entre sus labios apretados:

—Mierda.

—¿Qué?

—Nada, nada...

De pronto la cerveza le sabía a veneno a Kennedy. Aquel tipo que tenía al lado le daba asco. Pretendían violar y matar a su novia y lo único que se le ocurría decir es que él era un hombre pacífico.

—Nora ha seguido en dirección a Dodge —musitó—. Lleva prisionero a Burgess. Supongo que varios hombres de éste la han seguido, de modo que si la encuentran la matarán.

Galvin palideció.

—Síguela si quieres —dijo Kennedy a continuación—, pero tendrás que luchar. Y si no estás dispuesto a hacerlo, más vale que te dediques a fregar platos en la cocina del saloon. Al fin y al cabo, es para lo único que sirves.

Galvin apretó los labios.

E hizo de pronto un gesto de decisión que el pistolero ya no esperaba de ningún modo.

—Yo también cabalgaré en dirección a Dodge City —dijo Galvin—. Encontraré a Nora y lucharé por ella.

—¡Muy bien! ¡Lárgate cuanto antes! ¡Fuera de aquí!

Kennedy estaba rabioso porque sentía celos. No quería reconocerlo, pero los celos lo devoraban. El solo hecho de que aquel tipo pudiera encontrar a Nora, salvarla y llevársela le ponía enfermo. ¿Pero no era eso lo mejor, al fin y al cabo? ¿No era mejor que Nora viviese, se la llevase quien se la llevase?

Intentó pensar en otra cosa.

Nora no era asunto suyo.

Al diablo.

—¿Tienes un buen caballo? —le preguntó a Galvin. ——Sí.

—Pues móntalo cuanto antes y sal volando. Largo de aquí.

El otro salió.

Y Kennedy vació su cerveza con un gesto de rabia contenida, mientras pensaba solamente: «Tu padre.»

CAPITULO XI

—A Nora le conviene ese hombre —dijo entonces en voz baja el dueño del saloon—. Ella es la hija de Joe, ¿no? Bueno, pues yo conocía mucho a Joe porque él pasaba por aquí casi siempre. Y me había hablado de su ilusión: él había trabajado toda la vida como un cabrito y no quería que los hijos de su hija tuvieran que trabajar como unos cabritos, también. Ansiaba verla bien casada.

—¿Con ese tipo?

—Bueno... Galvin tiene un pequeño banco.

—Sí, eso es verdad —reconoció Kennedy de mala gana—. Pero si esa boda de las narices era una cosa que le gustaba a Joe, no quiere decir que también a ella le gustara. Nora debió de aceptar la idea por obediencia a su padre, que tanto se había sacrificado por ella. Pero no quiere a ese mamarracho de Galvin. La prueba es que ha hecho todo lo posible para no casarse todavía.

—¿Y qué más da? Puede no querer ahora a ese hombre, pero ya se acostumbrará a él.

—Tiene razón —dijo Kennedy con la mirada perdida—. Además, no es asunto mío. Y o me largo bien lejos. Me llevaré el caballo de alguno de los muertos.

Salió del local, tomó por las riendas el animal que le pareció mejor, le acarició el cuello para tranquilizarlo, lo montó y salió al galope en dirección contraria a Dodge City.

No tenía la menor intención de volver a ver a Nora.

Pero esa idea duró solamente diez minutos. Cuando llevaba ese tiempo de galope, detuvo su caballo, se dio un puñetazo en la frente, se maldijo a sí mismo en voz baja y volvió grupas.

Sabía que aquello podía ser la perdición para él. Quizás iba en línea recta hacia la horca.

Pero no tenía narices para dejar morir de aquella forma a Nora.

De modo que volvió grupas. Y galopó en dirección a Dodge City.

* * *

Mientras tanto, Nora tuvo la sensación de que se había perdido. No conocía el país tan bien como lo había conocido su padre. En la inmensa llanura no había caminos, y las sombras de la noche se espesaban más y más en torno suyo.

Tenía que esperar al amanecer para reemprender el camino. De lo contrario, se exponía a alejarse más y más de la ruta.

Vio una luz en la distancia. Podía ser una estación de diligencias o una casa aislada. No lo sabía, pero no tenía otro sitio donde parar. De modo que se dirigió hacia allí.

Tuvo suerte. Un par de faroles iluminaban un cartel pintado de verde en la parte frontal de un solitario edificio de madera. Era el rótulo que más podía desear en aquel momento la muchacha. Decía sencillamente:

Wells and Fargo Company

¡Había tenido suerte! ¡Una suerte loca!

¡Estaba en la compañía donde trabajó su padre!

Se detuvo con un chirrido de ballestas. Dos hombres armados con rifles salieron a su encuentro.

—¿Quién es usted?

—Soy la hija de Joe —dijo Nora con un suspiro de alivio—. Hago un viaje especial a Dodge, llevando un prisionero. No sé si alguien les ha podido avisar de eso.

—No, aquí no tenemos telégrafo.

—De todos modos, he tenido mucha suerte. No esperaba encontrar aquí un edificio de la compañía.

—Es sólo un punto de apoyo —dijo uno de los hombres—. Las diligencias suelen extraviarse por esta ruta.

—Y han instalado pequeñas paradas por si acaso, ¿no? Mi padre nunca me había hablado de que la compañía hiciera eso. Pero es una gran idea.

—Hasta que se marquen bien las rutas, esto es necesario —dijo uno de los hombres—. Bueno, ¿a quién trae usted?

—Dentro de la diligencia lo tienen. Es un prisionero a quien llevo a Dodge City para que sea juzgado.

—¿Cómo se llama?

—Burgess.

El mismo hombre que había hablado antes dijo con cara impasible:

—Nunca lo había oído nombrar.

—Pues vigílenlo porque es peligroso. Pasaremos la noche aquí y reemprenderemos el camino cuando amanezca. Supongo que uno de ustedes puede quedarse de guardia toda la noche, pero si no puede, me quedaré yo.

—No es necesario. Precisamente uno de nosotros tiene que estar de servicio hasta que amanezca, de modo que puede usted descansar. A ver, haré bajar a ese tipo.

Libraron a Burgess de la argolla. El asesino bajó frotándose las muñecas. Miró en torno suyo y susurró:

—Qué solitario es esto...

—No hay otro edificio en muchas millas a la redonda —dijo uno de los hombres, riendo—. Bueno, señor Burgess, ¿qué quiere que hagamos con la chica?

Nora, que ya iba hacia el interior de la casa, buscando algún sitio donde poder beber un poco de agua, se detuvo de pronto.

Sus ojos se nublaron. Durante unos segundos que se le hicieron interminables pensó haber oído mal.

Se volvió.

Y de repente todo le pareció una pesadilla.

Los dos hombres la apuntaban ahora con sus rifles.

Burgess seguía frotándose los nudillos mientras la miraba burlonamente, con una sonrisa de desdén.

—¿Pero qué te creías, imbécil? —preguntó.

—No... no entiendo nada —susurró Nora.

—Pues es fácil de comprender. Este edificio no pertenece a la compañía. Es una casucha aislada de las que hay en la llanura, y dos de mis hombres la han ocupado sin más trabajo que colocar un cartel que ya tenían preparado de antemano. Sabían que acabarías pasando por aquí... y que era seguro que te detendrías. Este edificio se ve desde muy lejos porque aquí la llanura es lisa como una piel de tambor. De modo que no haría falta ni perseguirte. Tú misma vendrías solita.

Nora sintió que todo daba vueltas en torno suyo.

Nunca hubiera imaginado que Burgess tuviese una organización perfecta.

El hombre que había hablado antes repitió:

—¿Qué hacemos con ella, jefe?

—Lo primero de todo, un ejercicio de puntería.

El hombre del rifle comprendió. Una sola bala hizo volar por los aires el revólver que llevaba Nora.

Luego Burgess dijo:

—Pensaba divertirme con ella antes de matarla, pero tengo que poner tierra de por medio. De modo que vamos a salir en la misma diligencia que me ha traído hasta aquí. ¿Tenéis caballos de refresco?

—Sí, jefe.

—Pues colocadlos en seguida. Conviene que al amanecer estemos ya muy lejos de aquí.

—¿Y qué hacemos con los caballos viejos?

—Matadlos. No quiero que ningún perseguidor los pueda utilizar.

—De acuerdo, Burgess. Pero no nos ha dicho lo que hay que hacer con esa perra en celo.

—Matadla también.

—¿De un tiro?

—No. Ahorcadla.

Nora se estremeció.

Pero su cara permaneció impasible, sin demostrar ningún miedo. Al contrario, escupió al suelo ostentosamente.

Sabía que ya era como si estuviese muerta. En aquel fin del mundo, nadie podría ayudarla. Pero no daría a aquellos monstruos el gusto de verla suplicar.

Uno de los hombres dijo, mientras reía silenciosamente:

—Tengo una idea mejor, jefe. La muerte de esa zorra puede ser mucho más lenta... y mucho más divertida.

—¿Qué es lo que se te ha ocurrido, Fred?

—Yo tiro muy bien con el arco, ya lo sabe. Puedo enviarle varias flechas a puntos que no sean mortales... Luego la dejaremos que se desangre. Esa zorra va a tener una muerte muy divertida.

—¿Dónde tienes el arco y las flechas?

El buitre no tuvo más que alargar la mano. Todo estaba dentro de un barril, a poca distancia del edificio.

—Hazlo —dijo fríamente Burgess.

Nora no se movió. No suplicó tampoco. Y eso que todo su cuerpo vibraba de odio.

Porque ahora sabía que aquel individuo era el que había disparado con el arco a través de la ventana abierta. Aquel tipejo era el que había asesinado a su padre. Ahora lo tenía delante. El que había matado a Joe... ¡iba a matarla también a ella!

Burgess ordenó solamente:

—Hazle daño.

El asesino colocó una flecha en el arco.

Sus ojos estaban espantosamente fijos.

Nora se dispuso a escupir de nuevo.

Vio que el arco se tensaba.

Aquello era la muerte. Pero la muerte lenta.

El asesino dijo:

—Ahora...

¡BANG!

La detonación llenó la llanura.

Y el arco se partió en dos pedazos.

CAPITULO XII

El asesino ahogó una maldición.

No entendía nada.

Sus ojos se desorbitaron mientras le parecía ver en el fondo de la llanura un segundo fogonazo.

¡BANG!

Eso fue todo.

No se dio cuenta de nada más, por la sencilla razón de que uno no se da cuenta de nada cuando un plomo del 45, disparado a unas treinta yardas, le vuela la cabeza.

Nora tampoco entendía nada. Pero se daba cuenta de que hasta aquel rincón perdido del fin del mundo... ¡alguien había venido a salvarla!

Se oyó entonces la voz seca de Kennedy:

—¡Reza, Burgess! ¡Sólo vas a tener tiempo para eso!

Burgess cayó de rodillas mientras aullaba:

—¡No dispares, Kennedy! ¡Me rindo! ¡Pero recuerda que quiero un abogado! ¡Tengo derecho a un juicio legal!

El segundo pistolero intentó defenderle.

Con ojos alucinados se echó el rifle a la cara.

¡BANG!

Un terrible espasmo le recorrió al recibir la bala en el estómago.

Soltó el rifle.

¡BANG!

Kennedy había disparado otra vez. El segundo plomo se lo envió a la cabeza.

Luego se oyó el tintineo siniestro de las espuelas de Kennedy.

Burgess seguía de rodillas.

—Tengo derecho a un juicio legal... —gimoteó—. Un juicio legal...

—¿Para qué crees que vas a Dodge City, cabrito? —masculló Kennedy apoyándole el revólver en la cabeza.

—No... no dispares.

Kennedy miró a Nora. Estaba muy pálida.

—Tiene razón. No dispares—decidió ella.

—¿Vas a llevarlo a Dodge?

—Sí.

—Eres demasiado legalista, Nora.

—Hago lo que hubiera hecho mi padre.

—Más valdría pegarle un tiro aquí mismo.

—Mi padre no lo hubiera hecho.

Kennedy se encogió de hombros.

—Tienes razón —dijo—. Bien mirado, también yo merezco que me peguen un tiro. De acuerdo, te acompañaré a Dodge.

—¿Por qué lo has hecho, Kennedy?

—Bueno... Quizá no pueda contestar a eso. O quizá hay una respuesta tan sencilla que no hace falta ni darla.

—¿Qué respuesta?

—Que en cuanto estoy dos días sin verte me entra en tembleque —dijo riendo Kennedy.

Trataba de hacer broma, pero en el fondo su voz era amarga.

Los ojos de la muchacha se enturbiaron un momento.

—Kennedy... —musitó—, te dije que si volvíamos a encontrarnos te llevaría preso a Dodge. Pero eso no es justo. Tú me has salvado la vida. Tú has vengado a mi padre. Por lo tanto debes marcharte, Kennedy. Estás libre. Nunca diré que te he visto.

—¿Tú quieres realmente que me vaya, Nora?

—Pues... pues...

Nora vaciló. Parecía haberse formado un nudo en su garganta.

Y de pronto cayó en sus brazos. Fue como un impulso frenético, brutal, angustioso. Sus labios buscaron los labios de Kennedy como si en ellos estuviera la última verdad de su vida.

Kennedy la estrechó con fuerza.

El también estaba encontrando la última verdad en los labios ardientes de Nora.

Pero por un momento parecía haberse olvidado de Burgess. Este, que seguía de rodillas, comprendió que allí estaba su ocasión. Movió la derecha hacia un pequeño revólver que llevaba en la bota.

¡TLAC!

El impacto había sido demoledor.

Kennedy, sin volverse, le acababa de atizar con la bota, rompiéndole la mandíbula.

Burgess salió despedido a tres pasos de distancia.

Y Kennedy gruñó:

—¿No te había dicho que rezaras, cabrito?

CAPITULO XIII

Nora recuperó aliento después del beso.

—¿Conoces el camino, Kennedy? —preguntó—. ¿Sabrías encontrarlo incluso de noche?

—Pues claro que sí. No olvides que me he pasado media vida siendo un fugitivo, y los fugitivos galopamos de noche. Además, es mejor que nos demos prisa, porque al menos tres o cuatro hombres de Burgess nos vendrán siguiendo.

—De acuerdo, Kennedy... Veamos qué hay en la casa. Y salgamos cuanto antes.

Kennedy fue hasta donde yacía Burgess, que estaba sin conocimiento, y lo ató de pies y manos como un fardo. Lo arrastró hasta la diligencia, y lo metió dentro, sujetándole la argolla no a una muñeca, sino a un tobillo. De ese modo el prisionero iba casi cabeza abajo y no podía ni soñar en huir.

Luego entraron en el edificio.

No había nada allí, excepto una vieja y polvorienta mesa. Estaba todo abandonado. Nora se colgó del brazo de Kennedy mientras susurraba:

—Creo que hoy he descubierto de verdad lo que es el amor. Creo que hoy he...

No pudo terminar la frase.

Porque en aquel momento la voz de Galvin preguntó:

—¿De verdad, Nora?

* * *

Lo vieron allí, en el interior del destartalado edificio. Debía de haber llegado al galope apenas un minuto antes, porque aún estaba sudoroso. Y su actitud no era amenazadora, sino todo lo contrario. No rozaba ningún arma y había en su cara una expresión de angustia y de pena.

—Creo que te he perdido, Nora —musitó.

Ella se sintió como cogida en falta. Estaba avergonzada, porque al fin y al cabo Galvin era el hombre con quien había prometido casarse. Con un hilo de voz preguntó:

—¿A qué has venido aquí?

Fue Kennedy el que contestó por él:

—Ha venido a salvarte, Nora. Hay que ser honrado y hay que decirlo. Galvin se ha portado bien a última hora y ha galopado pensando en salvarte. Yo he sido testigo.

Ella se mordió el labio inferior.

—Me... me siento un poco culpable —musitó.

—No te reprocho nada —dijo Galvin en voz baja—, pero al menos no me dejéis aquí. Los hombres de Burgess pueden encontrarme. Permitid al menos que vaya con vosotros.

—Es un deseo razonable —opinó Nora—. Es verdad que no podemos dejarlo aquí.

Kennedy hizo un gesto de asentimiento.

—De acuerdo —dijo—. ¿Dónde está tu caballo?

—Lo he dejado detrás de la casa.

—Pues recupéralo y sujétalo detrás de la diligencia. Quién sabe si va a sernos útil en el largo camino que aún queda por recorrer. ¿Has visto a alguien más por las cercanías?

—No, a nadie.

—Entonces venga, arreando... Yo llevaré la diligencia y Nora vendrá a mi lado, en el pescante. Tú irás dentro, con el cerdo de Burgess. Ahora debe de estar medio sin sentido, pero en cuanto lo recupere y empiece a molestar, le atizas un cachiporrazo en el cráneo y me lo dejas dormido otra vez. Es el único sistema para tratar de llegar a Dodge.

No hubo más palabras. ¿Para qué? Cada uno ocupó su sitio, y apenas unos minutos más tarde emprendían el viaje en la diligencia.

Muy lejos, en el fondo de la llanura, como si fuese el resonar de un tambor, empezó a oírse el galope de cuatro jinetes que se acercaban velozmente. Los hombres de Burgess no estaban demasiado lejos.

Pero ellos no oyeron aquel galopar de los cascos de los caballos. Al fin y al cabo la diligencia, traqueteando sobre la llanura pedregosa, también armaba un escándalo de infierno.

El amanecer los sorprendió cuando habían recorrido una distancia increíblemente larga. Pero los caballos estaban tan cansados que ya empezaban a tropezar con obstáculos invisibles y les costaba seguir una línea recta. Ni siquiera reaccionaban ya cuando se les castigaba con el látigo, a pesar de que Kennedy los había tratado bien durante todo el camino, sin querer forzarlos.

La llanura se extendía como un auténtico mar. Daba la sensación de que aquella llanura atravesaba de parte de Estados Unidos y no iba a acabarse nunca.

Nora preguntó:

—¿Tienes idea de dónde estamos?

—No demasiado bien, porque a propósito he evitado todas las ciudades. Pero seguro que llevamos la noche rodando por la planicies de Oklahoma.

—¿Cuánto crees que tardaremos en llegar a Dodge?

—A este ritmo infernal, dos días más.

—Pues este ritmo infernal no podremos mantenerlo. Los caballos ya no aguantan.

—Todo hasta Dodge es llanura —dijo Kennedy—. Estamos en la gran ruta de las manadas, aunque yo procuraré no encontrarme con ninguna para que nadie pueda señalar nuestro paso. De todos modos no nos queda más remedio que tratar de llegar a la estación de diligencias de Bradmoor. Allí tendremos animales de refresco.

Al parecer, dentro de la diligencia todo iba bien, aunque Burgess debía de tener el cuerpo molido a causa de los batacazos que se pegaba. Así llegaron sin novedad a Bradmoor.

Aquélla era una estación muy completa, pues no sólo tenía agua, caballos de refresco, medicinas y víveres, sino que por sus cercanías pasaba la línea telegráfica. Así no era de extrañar que el encargado supiese que había de llegar aquella diligencia del Servicio de Transportes Especiales.

—Tengo preparados los caballos —dijo—. Pero supongo que ustedes también necesitan descansar un rato. Se les ve muertos de sueño. ¿Y comer? ¿Han comido?

Era verdad lo que decía aquel hombre. Todos estaban deshechos. Al propio Burgess hubo que sacarlo a rastras de la diligencia, porque todos sus músculos parecían haberse roto.

—Vamos a hacer una cosa —decidió Kennedy, después de haber comido un poco—. Vosotros dormiréis un par de horas mientras yo vigilo. Transcurrido ese tiempo, yo dormiré una hora y vigilará Galvin. A continuación serás tú la que llevará la diligencia hasta media tarde, Nora. Supongo que lo podrás aguantar.

—Yo aguanto lo que haga falta.

Mientras sus acompañantes dormían como troncos en unas hamacas que estaban aisladas junto a la estación de diligencias, Kennedy vigilaba con el revólver a punto. No se fiaba un pelo, pese a que estaba seguro de que durante la noche nadie había logrado seguirle. Pero una diligencia cargada deja huellas muy profundas en la llanura y Kennedy sabía que unos buenos rastreadores acabarían dando con él.

Y así ocurrió. Kennedy estaba seguro de que aquel momento llegaría, pero no esperaba que llegase tan pronto.

CAPITULO XIV

La verdad fue que, al principio, Kennedy no tuvo motivos para sospechar nada. El vehículo que se detuvo cerca de su punto de vigilancia era una ambulancia militar, con los distintivos correspondientes.

El pistolero había visto muchas de ellas durante la guerra civil, y más de una vez estuvo a punto de usarlas... en calidad de cadáver.

De esa diligencia se apeó un tipo que viajaba en el pescante, junto al conductor. Era Harper, el apoderado de la compañía que lo había organizado todo al principio del viaje. Vino al encuentro de Kennedy con una ancha sonrisa en la boca.

—¡Kennedy! ¡Qué casualidad! —exclamó.

Kennedy se puso en pie y le tendió la mano. No sabía el papel que aquel hombre había jugado en la muerte del padre de Nora. Por lo tanto, no tenía motivo alguno para desconfiar de él. Al contrario, parecía que la llegada de Harper podría ayudarles en mucho.

—No es casualidad —dijo, de todos modos—. Usted sabe muy bien que nos dirigimos a Dodge.

—Sí, pero no sabía que usarían esta ruta.

—¿No ha encontrado las huellas de nuestra diligencia?

—Claro que sí. Pero por este sector pasan muchas. No tenía la menor idea de que fuera la de ustedes.

Kennedy hizo un gesto afirmativo.

—¿Adónde se dirige? —preguntó.

—A Ellsworth.

—¿Y qué lleva ahí dentro? Porque no es un vehículo normal. Es una ambulancia del Ejército.

—Nos han contratado a nosotros para llevarlo —dijo Harper—. Por algo somos la Compañía de Transportes Especiales. El Ejército no disponía de hombres en ese momento, y el caso es urgente.

—¿Sí? ¿Qué lleva ahí dentro?

—Dos hombres muy graves. Ha habido una explosión en el polvorín de Tacoma.

—Diablos, entonces no se detenga...

—Sólo hemos de cambiar de caballos. Estos ya no pueden más. Por cierto... ¿no ha pasado nada con Burgess?

—No. Sigue prisionero.

—¿Dónde está? —preguntó Harper.

—Detrás de esa mampara. Todos duermen en hamacas. Están rendidos después del viaje.

—Como mis caballos...

—Sí. Como sus caballos —dijo Kennedy con una sonrisa—. ¿Cuántos hombres ha dicho que lleva?

—Dos.

—Pueden desangrarse...

—Sí... —murmuró Harper—. Están muy mal, de modo que no voy a perder tiempo. Ordenaré que cambien los caballos y seguiré adelante. Van empapados de sangre. Es terrible... No hacen más que pedir agua.

Y añadió rápidamente.

—Oiga, Kennedy, ¿usted no es un prisionero?

—Depende.

—Bueno, tampoco es asunto mío. ¿Quiere hacerme un favor?

—Claro, señor Harper.

—Tome una jarra de agua y dé de beber a esos pobres tipos. La puerta de atrás está abierta, de modo que no tiene más que girar el pomo. Pero que no exageren, ¿eh? Un par de tragos a cada uno. Yo, mientras tanto, para no perder tiempo, iré a encargar los caballos de refresco.

—Bien, señor Harper.

Kennedy tomó una jarra y la llenó de agua, haciendo funcionar la bomba. Luego, llevándola apoyada en el codo derecho, se dirigió hacia el vehículo ambulancia. Para hacer girar el pomo de la puerta tenía la mano izquierda.

Abrió.

El interior de la ambulancia quedó al descubierto.

Y todo duró apenas unas décimas de segundo.

Los dos hombres que estaban dentro aguardaban con las armas a punto.

¡BANG!

El primero ya iba a disparar.

Pero cayó con la cabeza perforada por la bala.

¡BANG!

El segundo no tuvo tiempo ni de enterarse de lo que estaba ocurriendo. Recibió el plomo en el corazón, giró sobre sus botas, lanzó un breve gemido y se estrelló contra el fondo del carro.

Los dos hombres habían pasado de la vida a la muerte en menos de un segundo, sin darse cuenta de nada.

¡Y eso que tenían todas las ventajas!

¡Habían estado dispuestos a disparar desde antes de que Kennedy abriese la puerta!

Pero cuando Kennedy abrió, lo había hecho disparando. Parecía haber sabido desde el primer momento lo que le esperaba allí... ¡parecía como si lo hubiese estado viendo!

Y entonces Kennedy se volvió.

Fue igual que un rayo.

Harper estaba detrás.

También tenía un revólver.

Iba a matarle por la espalda.

¡BANG!

Harper no tuvo tiempo de nada.

Ni de enterarse de que moría.

Soltó el arma, cayó de rodillas sujetándose el estómago, con los ojos desorbitados, y balbució:

—¿Porqué?

—Lo he adivinado por dos cosas, Harper.

—¿Dos... cosas?

—La primera porque los caballos no estaban cansados. Yo sé notar muy bien cuándo un caballo lleva demasiadas millas encima. Y éstos estaban tan frescos. De modo que si me engañabas en eso me podías engañar en todo lo demás. Pero había otra cosa.

—¿Cuál?...

—Dijiste que esos tipos estaban empapados en sangre. La sangre huele. Es un olor que se capta a distancia e incluso a través de las puertas. Es algo inconfundible. Y antes de abrir no noté absolutamente ningún olor.

—Eres un... un...

—Soy un pistolero, Harper.

—De todos modos... si crees que llegarás a Dodge... te equivocas, hijo de perra... No llegaréis ni tú ni esa condenada zorra... Burgess es demasiado rico para dejar que lo cuelguen... El ya tiene preparad algo... Y ese algo... es la muerte de vosotros dos.

—Puede tener sobornado al jurado, ¿no?

—Eso... ya lo sabrás a su tiempo... cuando estén abriendo tu fosa.

—Puede que otros pistoleros nos esperen allí.

Harper hizo una mueca.

El dolor ya le impedía hablar. Intentó decir algo, pero no pudo. Unos hilos de sangre escaparon de su boca.

Y eso fue todo.

Se dobló y acabó tendido en el suelo. Muerto.

Kennedy volvió la cabeza.

Allí estaban Nora y Galvin, que habían acudido al oír los disparos. Los dos le miraban entre fascinados e incrédulos. Pero en los ojos de Galvin palpitaba, además, una llamita de horror.

—Yo... —barbotó—, yo soy un hombre pacífico...

—Los hombres pacíficos mueren antes, Galvin.

—Quizá... quizá no.

—Bueno... —corrigió Kennedy—. A los hombres pacíficos les dan antes por el saco.

E hizo una seña a Nora mientras susurraba:

—¿Vamos?

CAPITULO XV

Sabían que ahora podían llegar a Dodge City, y en efecto llegaron a Dodge City. Los hombres de Burgess ya estaban muertos. No quedaba banda que los pudiera perseguir.

Pero Kennedy seguía alerta. No olvidaba las palabras que había oído más de una vez: Burgess aún guardaba una carta. No dejaría que lo ahorcaran así como así.

El asesino seguía esposado en el interior. Junto a él iba Galvin, quien estaba tan asustado que no parecía darse cuenta de nada. Con los caballos a punto de derrumbarse por agotamiento, la diligencia enfiló la recta de la calle principal de Dodge.

Fue precisamente ocuparse de los caballos lo primero que hicieron. Había que desengancharlos y darles agua y descanso. De modo que entraron en el establecimiento que allí tenía la Wells & Fargo y pusieron a los animales en manos de los cuidadores. Luego entraron los cuatro, o sea Kennedy, Nora, Burgess y Galvin, en una pequeña sala para pasajeros contigua a la cuadra. No había nadie allí. Y, por supuesto, Burgess ya no iba esposado. Pero estaba en el único sitio de donde jamás podría huir.

Kennedy cerró la puerta.

Y musitó:

—Nuestro viaje ha terminado, Nora.

—Gracias a ti, Kennedy. Pensaba que nunca llegaríamos, ¿sabes? ¿Qué vas a hacer ahora?

—De momento eres tú la que va a hacer algo, Nora. Tienes que ir a avisar al juez.

—¿Vas a entregar al detenido, Kennedy?

—Para eso lo hemos traído a Dodge: para que sea juzgado y ahorcado. Y yo mismo me entregaré también, Nora, si crees que debo hacerlo.

Ella hundió la cabeza.

Todo su cuerpo tembló mientras susurraba:

—Kennedy...

—¿Qué?

—Tú me has salvado la vida. Tú has vengado a mi padre. Lo menos que te puedo pedir es que huyas.

Kennedy sonrió tristemente.

—¿Sabes por qué no he huido, Nora? —musitó—. ¿Lo sabes...?

—¿Por qué?

—Porque eso significaba separarme de ti.

—Oye... Yo...

—Pero ahora vamos a separarnos, Nora. Y es justo que así sea. Tú te quedarás con Galvin. Es el hombre que le gustaba a tu padre y el que te acabará gustando a ti. Olvídate de un sucio pistolero como yo... aunque ese sucio pistolero nunca conseguirá olvidarte a ti. Hala, muñeca, muévete. Ha llegado la hora.

Los labios de Nora temblaron.

Había un dolor en sus ojos que parecía brotarle del fondo del alma.

Susurró:

—Escucha, Kennedy... Yo...

Pero supo que él ya no la oía.

Que estaba haciendo un esfuerzo terrible por olvidarla. Para separar sus caminos para siempre.

Se mordió el labio inferior con tanta fuerza que se hizo sangre. Y susurró:

—Voy a buscar al juez. Espérame, Kennedy.

Y fue a llegar hasta la puerta.

Pero de pronto se detuvo. Una expresión de incredulidad y de horror había aparecido en su cara. Porque se dio cuenta de que dos revólveres les encañonaban a Kennedy y a ella. Porque se dio cuenta de algo que parecía imposible... ¡Galvin la estaba amenazando! ¡Y el cerdo de Burgess también tenía un revólver!

—Basta, nena. —Fue la voz espesa y ronca de Burgess la que habló—. La cochina aventura ha terminado. Te dije que tenía un arma secreta para que no me ahorcasen... y voy a usarla. Sois tú y tu amiguito los que vais a ir a la tumba, hija de perra.

—De modo que... era Galvin el que tenía que ayudarte... —susurró ella, sin fuerzas en la voz—. Era Galvin...

Y le miró.

Leyó en los ojos de su prometido una abyecta cobardía.

Eran los ojos de una rata.

—Lo siento... —dijo él—. El señor Burgess me prometió dinero... Mi banco no va del todo bien... Necesito ser rico... Por eso te juro que... que no haré nada por defenderte cuando el señor Burgess di...dispare.

Nora sintió tanto asco que no pensó ni en defenderse.

Masculló:

—Más vale que dispares o atraparé la lepra sólo con mirarte, Galvin.

Chirriaron entonces los dientes de Burgess.

El asesino estaba dispuesto a terminar.

Fue a disparar primero sobre Kennedy, que era el más peligroso.

Kennedy, cazado por sorpresa, ya no podía llegar a su revólver.

Burgess fue a lanzar un grito de triunfo.

Pero no contaba con las mangas de Kennedy.

Con los cuchillos.

El pistolero apenas movió los brazos.

Fueron como dos exhalaciones.

Ninguno de los dos se dio cuenta de lo que pasaba.

¡TLAC! ¡ZAS!

La habitación fue atravesada por algo así como dos rayos de luz.

Los dos hombres se encogieron, sin entender nada.

Los cuchillos estaban clavados en sus pechos.

Sus ojos se habían desencajado.

Y fue entonces Nora la que empleó el revólver.

Dos balas.

Dos gritos.

Dos muertos.

Kennedy hizo una mueca.

Todo lo que dijo fue:

—Lástima de horca.

Y tomó a la muchacha por un brazo.

—Creo que ya nada tenemos que hacer en Dodge —murmuró—. Larguémonos de aquí.

Ella estrechó su mano con fuerza, miró los dos fiambres y dijo:

—Qué lástima. Ahora que me empezaban a gustar los paisajes de Dodge City.

F I N