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PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 —> Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA

693 — Los justicieros, sociedad anónima.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.16! — Los ricos también mueren.

SILVER KANE

UNA FORAJIDA

Colección BRAVO OESTE n.° 1.162

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

       BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84 02 02519 6

Depósito legal: B. 4.974 1983

Impreso en España Printed in Spain

1.a edición: abril. 1983

2.a edición en América: octubre, 1983

© Silver Kane - 1983

texto

© García - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de  EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Camps y Fabrés,  5,  Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1977

CAPÍTULO PRIMERO

CAMINOS DE MUERTE

El sheriff Mansfield dejó la copa sobre la barra.

De pronto el whisky que acababa de beber tenía un sabor amargo en su boca. Pero nadie notó en su cara el menor cambio de expresión. Fue hacia la puerta del saloon y empujó los batientes con el pecho.

Sus ojos estaban impasibles. La poderosa musculatura se marcaba bajo la camisa. Las manos estaban a la altura de la cintura, y una de ellas rozando la culata del Colt.

Aún parecían sonar en sus oídos las asustadas palabras del alcalde de Tuba City:

—Más vale que se vaya de la ciudad, sheriff, Morrison ha vuelto. Y viene con otros tres asesinos.

Mansfield acabó de salir del saloon mientras escupía de costado.

Morrison...

Los recuerdos se amontonaban ahora en su cerebro de hombre que sabe que va a morir. Dos años antes había detenido a Morrison por atraco, violación y robo, y había asistido al juicio como testigo de cargo para que lo condenasen a muerte. Morrison tenía que ir a la horca. Mansfield sabía que la ley es la ley.

Un borracho que estaba tumbado en el porche le dijo, mientras la borrachera se le pasaba de pronto:

—Cuidado, sheriff. Esos bichos le matarán.

Mansfield se encogió de hombros y siguió avanzando. Muy bien. El hecho de que lo mataran formaba parte de su deber. La ley seguía siendo la ley, lo mismo cuando un asesino comparece ante un tribunal que cuando cuenta con la ayuda de tres hombres armados.

Los recuerdos seguían acumulándose en su memoria. El sheriff oía sus propios pasos en la calle solitaria.

Incomprensiblemente Morrison no había sido condenado a muerte, sino a cadena perpetua. Quizá el jurado tenía miedo de la venganza de sus hombres. Quién sabe... El caso era que dos años después ya estaba otra vez en Tuba City. Y a Mansfield no le sorprendió eso en absoluto. Sabía muy bien que la cárcel no sirve de nada para los hombres como Morrison.

Morrison había logrado huir, y ahora había vuelto a cumplir su venganza. Porque Mansfield recordaba muy bien sus palabras, después de que el juez pronunciara la sentencia:

—No van a matarme, Mansfield. maldito hijo de perra. Tú sabes que de la cárcel se sale Y cuando salga volveré a Tuba City para matarte como a una hiena leprosa.

Mansfield había escupido entonces de costado.

Y le había dicho:

—Muy bien... Te estaré esperando. Morrison. Mi revólver hablará por mí. Pero a ver si tienes las suficientes pelotas para volver solo.

Ahora Morrison había vuelto, pero no solo.

Mansfield tampoco se sorprendía de eso. Sabía muy bien que los asesinos como Morrison son cobardes. Pero una vez el sheriff estuviese muerto, ya nadie se acordaría de eso.

Dobló la esquina.

El propio alcalde de Tuba City estaba otra vez allí. Era él quien había avisado al sheriff. Pero ahora musitó con voz temblorosa:

—No lo haga, sheriff. Lárguese de la ciudad.

—¿Por qué?

—Son demasiados para usted solo.

—¿Cuatro hombres?

—No son cuatro hombres vulgares. Son cuatro asesinos sin entrañas. Y le matarán, Mansfield.

—Eso forma parte de mi oficio.

—Se equivoca, amigo. Se equivoca del todo, Mansfield. No le pagan para que vaya a una muerte segura.

—Yo dije que Morrison era un asesino.

—Sí. Lo dijo. ¿Y qué?

—Ahora Morrison ha entrado en la ciudad. Y a mí me pagan para que mate a los asesinos.

Dejó de mirar al alcalde de Tuba City y siguió avanzando. A aquel hombre que parecía hecho de roca no le importaba la muerte, a pesar de tener sólo veinticinco años. La ley es la ley. Cuando se tiene que matar, se mata. Cuando se tiene que morir, se muere.

Llegó hasta la próxima esquina.

Y entonces Los vio.

Cuatro hombres desplegados.

Parecían llenar la calle.

Morrison le saludó con una sonrisa sardónica.

—Parece que no hemos tardado demasiado tiempo en volvernos a encontrar, ¿eh, Mansfield?

—Exactamente dos años, tres meses y cinco días.

—Hum... Llevas bien la cuenta. Se ve que tienes muy apuntada la fecha en que vas a morir.

—Prometiste que vendrías solo, Morrison.

—Bueno... Je, je... Estos son solamente unos amigos. Los he traído como testigos de lo que va a pasar.

—¿Y qué va a pasar, Morrison?

—En primer lugar, tú me pedirás perdón.

—Te pido perdón, Morrison.

—¿Ves? Je, je... Ya empiezas a ablandarte.

—Te pido perdón por no haberte matado cuando te detuve. Así te evitaría todo este mal rato.

Los dientes de Morrison chirriaron.

Por todos los infiernos que no había esperado aquella respuesta.

—Aún estás muy chulo, Mansfield —barbotó.

—Cumplí con la ley, pero ahora siento haberlo hecho. La ley me ordenaba entregar al juez sin daño alguno a un hombre que se rinde, y tú te rendiste como un cobarde, Morrison. Tenía que haberte matado.

Sonó una risita en el silencio espectral de la calle.

—Muy bien, hombre... Je, je… Pero ahora tienes ocasión de hacerlo.

—¿Y tus tres hombres qué? ¿Te ayudaran?

—Ya te he dicho que son testigos Claro que si hace falta... me echarán una mano.

—Sigues siendo un cobarde asesino, Morrison.

—Y tú un imbécil. Parece como si no te hubieras dado cuenta de que vas a morir.

—Forma parte de mi deber, Morrison.

—¿Sabes qué haré con tu cadáver?

—¿Qué harás, Morrison? Siento curiosidad, te lo aseguro.

—Lo pasearé por toda la ciudad. Obligaré a la gente a que escupa sobre ti. Y luego te colgaré a la entrada de Tuba City para que todo el mundo vea cómo tu cuerpo se corrompe. Tú, el valiente sheriff...

—Tienes unos planes muy divertidos, Morrison. La lástima es que te vayan a salir mal.

Morrison le miró de soslayo.

No podía creerlo.

Que un tipo como Mansfield aún tuviese agallas para desafiarle de aquel modo era algo que no encajaba en sus creencias sobra la valentía y sobre el honor. A él lo único que le importaba era seguir viviendo, de modo que gritó:

—¡«Saca»!

Mansfield lo hizo.

Tenía la rapidez del diablo.

Muchos hombres que ya estaban en los cementerios hubiesen podido hablar de aquella rapidez, pero ahora Mansfield se superó. Resultó materialmente imposible seguirle con la vista.

Pero hizo algo extraño, algo increíble... ¡no apuntó hacia Morrison y sus tres asesinos!

Dio una vuelta sobre sí mismo.

Resultó algo fulgurante. Mientras el sheriff rodaba por tierra los cuatro hombres que tenía enfrente dispararon casi a la vez, pero las balas salieron altas porque el sheriff ya no estaba en pie, sino rodando por el suelo. Mientras tanto de su revólver salió un solo disparo.

El hombre que estaba apenas a doce pasos, apuntándole con un Colt desde la esquina, se estremeció como si le hubiese alcanzado la embestida de un bisonte. Un impacto rojo se estaba mascando entre sus cejas. Cayó hacia atrás sin lanzar un grito.

Mientras tanto Mansfield había dado un salto increíble.

Tomando impulso en sus potentes piernas había volado materialmente hacia un ángulo del porche donde había dos barriles. Aquellos dos barriles rodaron a causa del brutal impacto que hubiese partido en trozos los huesos de cualquier hombre. Pero Mansfield no pareció notarlo. Durante unos segundos decisivos quedó parapetado tras ellos, y las balas que iban en su busca se hundieron en los recipientes de roble, de los cuales empezaron salir despedidos gruesos chorros de vino de California.

Un borracho se acercó hasta allí gritando:

—¡Yupiiii!

Y el tío no se apartó ni siquiera cuando una bala le arrancó media oreja.

Pero el sheriff no pensaba ahora en el vino de California, sino en un liquido rojo y muy parecido: pensaba en la sangre de Morrison. Tenía que matar a aquel bicho aunque eso le costara la piel.

Morrison estaba desconcertado.

Nunca había visto a un hombre con tanta audacia y tanta movilidad. De pronto lo había perdido de vista. Sabía que estaba detrás de los barriles, pero sin poder precisar dónde exactamente.

Gritó a uno de sus esbirros:

—¡Tú! ¡Cubre aquel lado!

El esbirro se movió.

Fue hacia la derecha.

Mal camino.

Resultó que allí estaba la muerte.

Una bala brotada del borde de uno de los barriles se le hundió en la parte izquierda del pecho. Aquel hombre lanzó un aullido mientras se llevaba las manos a la herida y empezaba a tambalearse como un borracho.

Morrison lanzó un grito de rabia a su vez.

Seguía sin entender nada, pero el triunfo aún era suyo. Contaba con dos hombres bien preparados, aparte de su propio gatillo.

Por eso hizo una seña y los tres empezaron a tirotear los barriles, sabiendo que alguna de las balas los atravesarían y acabarían con Mansfield.

Pero entonces éste dio un fabuloso salto hacia atrás. Tampoco Morrison había esperado aquello. Vio el cuerpo del sheriff doblándose en el aire y entrando en la casa contigua por una de las ventanas que estaban junto a los barriles. Dos balas le siguieron, pero el movimiento había sido tan rápido que ninguna le pudo alcanzar.

Los tres asesinos avanzaron entonces en bloque. Mansfield no se les escaparía. La ventana por la que acababa de entrar Mansfield correspondía a una de las dos barberías de la ciudad, de modo que podrían acorralarle fácilmente.

—¡Allí! —gritó Morrison.

Uno de sus hombres fue hacia la puerta principal de

la barbería. Rompió de un puntapié el gran cristal de entrada.

Y vio a un tío sentado en el sillón. Era un tío que parecía muy tranquilo. Hasta tenía un periódico en la mano.

Y un revólver en la otra.

El sicario balbució:

—Mansfield...

Mansfield preguntó:

—¿Un afeitado rápido, muchacho?

Y disparó.

Fue un impacto terrorífico.

Su enemigo salió despedido como un fardo por el mismo agujero del cristal que acababa de romper.

Mansfield se puso en pie.

Tenía los ojos helados y quietos.

Ojos fríos de verdugo.

Pero aunque parecían no mirar a ninguna parte concreta, estaban mirando en realidad a todos los sitios. Y por uno de los espejos de la barbería distinguió el movimiento del tipo que se estaba acercando. El último pistolero de Morrison llegaba a la carrera, con expresión de triunfo, creyendo que el disparo que acababa de oír significaba ni más ni menos que la muerte del sheriff.

Y entonces tropezó con su compañero muerto.

Lanzó un gruñido ininteligible.

Y se detuvo un segundo.

Mal hecho. Uno no puede ir perdiendo segundos cuando tiene delante un gatillo como el del sheriff Mansfield.

Sonó un aviso.

—Eh, amigo... Te indicaré la dirección de la funeraria.

El pistolero alzó la cabeza hacia el sitio donde estaba sonando aquella voz tranquila, demasiado tranquila.

¡BANG!

Ya no vio ni oyó nada más. Su cuerpo salió despedido hacia atrás. Rodó por el centro de la calle.

En ésta ya sonaban gritos.

De pronto todo el mundo estaba allí, apareciendo en puertas y ventanas. Los que no habían ayudado para nada al sheriff no querían perderse ni un detalle del final de aquella fantástica pelea.

Mansfield salió del local.

Ahora Morrison estaba solo.

Ahora podría demostrar que era un hombre.

Pero Morrison no quiso demostrarlo. Con gestos de horror fue a saltar sobre uno de los caballos del amarradero más cercano. Lo único que le importaba era conservar su cochina piel.

Pero la voz helada dijo entonces en la esquina:

—Ese caballo te llevará a un mal sitio, amigo. Solamente conoce el camino de la funeraria.

Morrison se volvió.

Su derecha temblaba.

Le parecía que el cuerpo del sheriff Mansfield llenaba la calle entera.

—Me... me entrego —balbució—. Soy un fugitivo de la cárcel, lo reconozco. Tienes que devolverme allí. No puedes disparar...

—Defiéndete, Morrison.

—Yo..., yo te he dicho que me entrego...

—Y yo te he dicho que te defiendas, Morrison. Tienes tu última oportunidad. No vas a tener otra.

En realidad Morrison, contaba con todas las ventajas, eso no podía negarlo. Mientras que el sheriff ya había guardado el Colt, él lo conservaba en la derecha. No tenía más que hacer un solo gesto y...

Pero todavía usó la traición. Dijo con voz vacilante:

—Voy a soltar el revólver, Mansfield. No dispares.

E hizo efectivamente el gesto como si fuera a soltarlo, pero ocurrió todo lo contrario. De pronto tensó el brazo listo para disparar. Sus dientes chirriaron en un gesto de odio.

Pero Mansfield esperaba aquello.

No se había inmutado.

Disparó a través de la funda, con un solo gesto de su derecha. Todo fue tan instantáneo que la gente ni se dio cuenta. Sonó un grito.

Y Morrison chocó con el caballo que pretendía montar. Sus ojos se desencajaron. Poco a poco fue resbalando, en su última caída, mientras el sheriff Mansfield guardaba poco a poco el Colt.

Dijo con voz opaca:

—La ley es la ley.

Y miró distraídamente hacia el otro lado de ¡a calle. O quizá no tan distraídamente. Porque una especie de instinto le avisó de que por allí estaba pasando la mujer más bonita de la ciudad.

En efecto, Katherine iba en su magnífico tílburi de dos plazas, tirado por un caballo blanco. Ni siquiera se fijó en los muertos que yacían en la calle. Sin que se oyera más que el elegante «toe, toe» de los cascos de su caballo se dirigió hacia la salida de la ciudad.

Un grupo de hombres se acercó entonces al sheriff. Todos empezaron a palmearle la espalda. De repente la ciudad estaba con él. Pero para eso había sido necesario que los asesinos estuvieran muertos.

—¡Magnifico, sheriff!

—¡Nos ha librado de una buena!

—¡Es usted un valiente!

Pero Mansfield ni siquiera les oía. En primer lugar los elogios no le importaban. En segundo lugar sus ojos estaban clavados solamente en la nubecilla de polvo que había dejado en el aire el tílburi de Katherine al alejarse hacia la salida de la ciudad.

—¿De qué vive esa mujer? —preguntó—. En realidad nunca lo he sabido.

El alcalde, que estaba a su lado, musitó:

—¿Le preocupa eso?

—No. Es simple curiosidad.

—Hasta ahora no ha infringido la ley.

—Cierto. Pero me gustaría saber de qué vive.

—No sé... —dijo el alcalde—. Hace un mes se instaló en la ciudad como una reina. Gasta el dinero a manos llenas y hasta se permite hacer obras de caridad, como si la pasta le sobrara. ¿Sabe lo primero que pensé, sheriff? Pues que era una rica heredera.

—¿Y no lo es?

—No. Luego supe, por un forastero que la había conocido de niña, que sus padres eran pobres como ratas. Y que al padre lo ahorcaron.

—Pues entonces, ¿qué?

—La segunda cosa que pensé —dijo el alcalde, con la mirada en el vacio— es que se trataba de una fulana. Una fulana de mucha categoría, claro. De las que cobran una fortuna por una noche.

—Nunca la he visto con nadie —dijo Mansfield.

—Eso es. Nunca se la ha visto con nadie. Seguro que no cobra por acostarse con los tíos. Es más..., yo diría que los tíos le son indiferentes del todo.

—Y no trabaja, ¿verdad? —preguntó Mansfield.

—No, por supuesto que no. Solamente gasta.

El sheriff, con la mirada perdida en el vacío, donde aún flotaba la nubecilla de polvo, musitó:

—Pues entonces, ¿de qué vive?

CAPÍTULO II

VIAJE AL INFIERNO

La preciosa muchacha que ocupaba la atención de los hombres más importantes de Tuba City se alejaba en aquel momento de la ciudad al airoso trote de su caballo. Tenía la mirada perdida y la boca tensa, en una expresión indefinible.

Era verdad que nunca se había visto en Tuba City una muchacha igual. No sólo por lo joven, sino también por lo bonita y distinguida. Era una auténtica señorita. Era una mujer de las que hacen volver la cabeza a los hombres y les hacen pensar locuras. Sus vestidos era los más caros, su piel la más fina, sus curvas eran las más potentes y sus labios eran los más sedosos y ávidos. Los hombres de Tuba City soñaban con ella en secreto. Nunca habían visto una mujer igual.

Tampoco había visto una mujer igual el hombre que la esperaba en el cruce de caminos, montado en un magnífico caballo bayo. El ranchero Carson vestía como un gentleman y parecía como si en vez de ir a un paseo fuese a una boda.

Tendría unos cincuenta años, es decir, era un hombre demasiado viejo para los veinte años de Catherine. Pero precisamente a los cincuenta años es cuando un hombre tiene más ilusión por hacer sus últimas conquistas, y por eso el corazón de Carson rebosaba de gozo. Era un corazón algo cansado, pues tenía una enfermedad cardíaca grave, pero en este momento Carson había olvidado todo lo que no fuera su ilusión por aquella muchacha fascinante. El solo pensamiento de que tal vez pudiera conseguirla le hacía tener la sensación maravillosa de estar volando en el espacio.

Cuando la vio llegar, el corazón le produjo un pinchazo.

Ella se detuvo.

Su sonrisa era hechicera.

—Hola, Carson —dijo—. Has sido puntual.

—Y tú también, Kathy. Lo cerebro.

—He venido en el tílburi precisamente para que hablemos. Me gustaría dar un paseo contigo.

Los ojos del ranchero se iluminaron.

—Perfecto... —dijo—. Los dos en ese cochecito, ¿eh? Me gusta la idea. Yo diría que ese cochecito es... muy íntimo.

Kathy sonrió.

—¿Pues a qué esperas para subir?

—Je, je... Bueno... ¿y qué hago con mi caballo?

—¿No sabe volver al rancho?

—Claro que sabe. No faltaría más.

—Pues que vuelva.

—¿Y tú me llevarás luego hasta allí?

—Sabes perfectamente que me interesa tu rancho —dijo ella con voz suave, mirándole fijamente—. Quiero visitarlo. Y quiero que todo el mundo se dé cuenta de que tú y yo tenemos una buena amistad. No me importa que lo sepan.

Carson sonrió.

Era más de lo que había esperado.

La tenía en el bote.

Con voz espesa dijo:

—Pues claro que sí, nena.

Saltó del caballo a tierra, le dio al animal una palmada en las ancas y el corcel emprendió fielmente el regreso al rancho, guiado por el misterioso instinto de la «querencia» que hace que los caballos encuentren su establo. Luego Carson subió al cómodo asiento del tílburi de la muchacha.

—¿Qué? ¿Paseamos?

—Claro —dijo ella—. Y hablaremos de negocios.

Soltó riendas para que el caballo siguiera su camino. Carson preguntó:

—¿De veras quieres comprarme el rancho?

—Te he dicho que me interesa.

—Je, je... No hay dinero suficiente para comprar aquella magnífica tierra.

—¿Y quién te ha dicho que yo no lo tengo?

—Bueno... Nadie sabe de qué vives.

—De mi dinero —dijo ella, mientras paseaba su mirada por el solitario paisaje.

—¿Y ese dinero de dónde lo sacas?

Kathy no contestó.

Y fue Carson el que dijo con voz espesa:

—Yo te lo explicaré. Yo te diré de dónde sacas el dinero. Eres una zorrita.

Sin inmutarse ante lo que realmente era un terrible insulto, la muchacha siguió con la mirada perdida en la lejanía mientras preguntaba:

-¿Sí?

—Claro que sí: una zorrita, pero de un tipo muy especial. Sabes lo que te llevas entre manos. No te acuestas con cualquiera, sino con millonarios como yo. Y no te insinúas, sino todo lo contrario: te haces la virtuosa. Luego las cosas vienen rodadas y como por casualidad. Y cuando un tío :e está quemando a tu lado, ansioso de conseguirlo, tú te pones estrecha y pides pasta larga. O te sigues poniendo estrecha, sin pedirle nada, y fuerzas la situación para que el tío te haga un regalo de los que tumban de espaldas. No creas que no conozco el juego, muñeca, yo soy un hombre de mundo.

Ella tampoco se inmutó. Con la mirada siempre perdida en el vacío, dijo:

—¿O sea que piensa que eso de que quiero comprarle el rancho, es un pretexto?

—Pues claro que sí.

—¿Y qué piensa que quiero?

—Acostarte conmigo y sacarme la pasta.

Ella sonrió entonces por primera vez. Había en sus labios una mueca suave e indefinible.

—En una cosa tienes razón, Carson -r-dijo—. Todo eso de vernos a solas y de hablar del rancho ha sido una excusa.

—Je, je..., ¿ves como nunca me equivoco?

—Te has equivocado en algo, Carson.

—¿En qué?

—No pretendo acostarme contigo.

—¿Pues qué pretendes?

—Matarte.

La voz fue seca y helada como una puñalada. Car- son se estremeció. En la llanura solitario sintió un aguijonazo de miedo. Pero él era un hombre y ella una mujer... ¿qué diablos había de temer? Además se trataba de una broma.

Pero no lo era.

De pronto sintió aquel contacto duro en el costado. Miró hacia allí. Y vio que el cañón de un Colt muy chato, salido como por milagro de la manga de la muchacha, se le clavaba en el hígado.

—Aquí hay cuatro balas —dijo ella dulcemente—. Este Colt es de cilindro más pequeño, pero los plomos son del 45 y tienen la punta blindada. Imagina lo que pueden hacer en tu hígado si me decido a mover un poco el dedo, cariño.

Carson palideció mortalmente.

El corazón le dio otro pinchazo.

Por un momento pensó que con un gesto podría desarmar a aquella increíble mujer, pero en seguida se dio cuenta de que eso significaría la muerte. Ella estaba apretando el Colt con mano firme. Un solo parpadeo y... ¡al infierno!

—Es una broma —dijo entonces—. Tú no me has conocido hasta hace poco. No tienes motivo para odiarme.

—No, cariño.

—Tampoco llevo dinero. Ni armas. No me podrás robar nada.

—No, cariño.

—No te vas a poder quedar con mi rancho. No me

vas a arrancar ningún documento de venta, y menos aquí.

—Claro que no, cariño.

—Pues entonces, ¿qué ganas con matarme?

—Diez mil dólares.

¿Quéeee?

—Es lo que me pagan por tu piel, cariño.

Carson la miró sin entenderlo, como si aquello fuese una alucinación.

—¿Es que eres..., eres...? —balbució.

—Eso mismo, amor. Una asesina a sueldo.

—No..., no puede ser...

—¿Quieres comprobarlo, amor? Pues entonces reza.

El cañón se clavó aún más en su hígado. Carson sintió el frío de la muerte. Mientras se separaba un poco balbució:

—¿Quién..., quién te paga por eso?

—Alguien que te odia lo suficiente para soltar diez de los grandes.

—Por todos los..., los infiernos... No te atreverás a disparar. Sabrán que lo has hecho tú.

—¿Y por qué han de saberlo? Nadie nos va..:

—Pero hay dos hombres de confianza de mi rancho que saben que he venido a verte.

—Qué tontería, amor... Su palabra contra la mía, ¿no? ¿Quién va a acusarme sin más prueba que ésa, y además sabiendo que no tengo ningún motivo razonable para matarte? Falta de móvil, y sin móvil y sin testigos no condenan a nadie. Pero no desesperes del todo, amor. Yo soy una asesina, pero no una guarra.

—¿Qué quieres de... decir?

—Que vas a tener una oportunidad.

—No entiendo.

—Pues huir, Carson. Si eres tan joven y tan macho como crees, salvarás tu vida. Basta con que te alejes. Yo te juro que no dispararé mientras puedas mantener cincuenta yardas de distancia.

—Tratas de... burlarte de mí...

—Te estoy dando una oportunidad, Carson. Es la última. Puedes salvarte, porque ahora todo depende de ti. De modo que prueba... o muere.

Fue a cerrar el dedo sobre el gatillo. Carson no lo pensó dos veces y saltó con la velocidad del diablo. Empezó a correr frenéticamente.

Ella le dejó.

Cuarenta yardas... Cincuenta...

—¡Animo, Carson!

—Maldita hija de... perra...

—¡Corre! ¡Estás a punto de salvarte! ¡Corre!

El forzó la carrera, para mantener las cincuenta yardas. Era muy difícil lograrlo, a pesar de que Kathy mantenía el caballo en una marcha muy suave. Empezó a resoplar mientras le quemaban los pulmones, porque no estaba acostumbrado a esfuerzos de aquella clase.

—¡Animo! ¿A qué esperas? ¿A que tire?

La distancia iba disminuyendo. Kathy hizo un solo disparo entre las piernas del ranchero, que pegó un brinco.

—¡Estás en el camino de tus tierras! ¡Vamos, adelante! ¡Puedes salir con vida! ¿Qué quieres? ¿Que dispare otra vez?

Carson se dio cuenta de que ella era capaz de hacerlo. Y pensó que también a cosa de dos millas de allí podía encontrar a alguno de sus vaqueros. Todo era cuestión de resistir..., resistir..., ¡resistir!

Apretó la marcha.

El corazón le latía locamente en el pecho.

Le faltaba el aire.

—¡Imbécil! ¡Estás perdiendo distancia!

¡BANG!

El nuevo disparo tampoco le alcanzó, pero estalló de tal modo entre sus pies que Carson pegó un nuevo y aterrado brinco. Ahora los ojos estaban fuera de las órbitas y el corazón se le salía por la boca. Hizo un esfuerzo más..., más... ¡Más!

Y entonces lo vio todo nublado.

La llanura entera dio una terrible vuelta en torno suyo.

Cayó a tierra y todo su cuerpo sufrió un espasmo.

Luego quedó espantosamente quieto.

Kathy saltó del tílburi y se acercó a él. Había en su cara la perfecta indiferencia de una máscara.

Le tomó el pulso y comprobó que estaba muerto. Un ataque al corazón causado por la fatiga. Era perfecto.

Ni una señal de violencia, ni un botón arrancado, ni el roce de una bala. El asesinato más «limpio» que se había visto jamás en Tuba City.

Ella puso con indiferencia un cigarrillo en sus labios y lo encendió con los movimientos desenvueltos de un auténtico vaquero. Exhaló una bocanada de humo y pensó que jamás el tabaco le había sabido tan bien.

Luego volvió tranquilamente a la ciudad.

Trabajo hecho.

CAPÍTULO III

UNA SEÑAL EN LA LLANURA Y UNA

TUMBA EN EL CEMENTERIO

El sheriff Mansfield quedó bastante sorprendido cuando vio el elegante tílburi detenerse ante la puerta de su oficina, y más distinguir a la elegante y preciosa Katherine Forman dirigirse hacia su oficina. Nunca había tenido nada que ver con aquella maravillosa forastera, cosa que realmente lamentaba, porque era la mujer más apetecible que había visto en su vida. Y se preguntó, mientras ella entraba, qué diablos tendría que necesitar de la ley una chica que estaba tan alto de la escala social de la ciudad. Porque ya se sabe que a los ricos muy pocas veces les salpican las manchas de un crimen.

Pero ella parecía un poco preocupada cuando entró y dijo:

—Hola, sheriff. Siento molestarle.

—Usted no molesta nunca, señorita Forman.

—¿Conoce mi nombre?

—Todo el mundo la conoce a usted en la ciudad.

—Pero hasta este momento creo que no nos habíamos dirigido la palabra.

—Porque usted no ha necesitado nada de esta oficina de la ley.

—Ahora lo necesito.

—¿Qué ocurre? Y ante todo, ¿por qué no se sienta?

Ella lo hizo, cruzando las piernas, pero sin enseñar cacha. Fue una lástima. Pero en todo se comportaba como una perfecta señorita.

—Me temo que he encontrado un cadáver cuando daba uno de mis acostumbrados paseos, sheriff —musitó—. ¿Usted conoce al ranchero Carson?

—No me diga que Carson ha muerto...

—No podría jurar que sea él, pero casi estoy segura. De todos modos no hay señales de violencia. Me parece que ha muerto de un ataque al corazón, aunque como usted comprenderá yo no entiendo de esas cosas.

La cara impasible del sheriff Mansfield no parecía reflejar ningún interés, porque a él nunca le había afectado la muerte. Por eso su voz fue perfectamente opaca al preguntar:

—¿Dónde lo ha encontrado?

—En la llanura. He venido hasta aquí para acompañarle hasta el sitio donde lo he visto. Me gusta ayudar a la ley en todo lo que pueda.

—Carson sufría del corazón —dijo pensativamente Mansfield—. No me extraña que haya tenido un fallo, aunque últimamente se cuidaba y no hacía demasiados excesos. 0Quiere acompañarme, señorita Forman? Le agradezco su colaboración.

Iban a salir los dos cuando ante el porche descabalgó un vaquero.

Iba bien vestido y tenía unas facciones brutales.

No hacía falta preguntar dónde trabajaba. Las facciones brutales parecían ser una exclusiva de los hombres de Rancho Carson.

Aquel vaquero llamó:

—Eh, sheriff.

—¿Qué pasa?

—Algo muy extraño. El caballo favorito del señor Carson ha vuelto ensillado al rancho. Temo que le haya ocurrido algo. .

—Precisamente eso iba a comprobar —dijo Mansfield—. Acompáñame. Puede que Carson haya sufrido un accidente.

Se dirigieron los tres al lugar que Kathy Forman les señaló. En efecto, allí estaba el cadáver de Carson, sobre el que empezaban a planear, todavía muy lejanos, los primeros buitres.

—Esto es lo que vi, sheriff —dijo la muchacha—. Está tal como lo he encontrado.

El sheriff lo examinó, inclinándose sobre él. Sus ojos expertos se dieron cuenta en seguida de que no había sufrido ninguna violencia. Su rostro y la posición de sus manos sujetándose el pecho, junto con la lengua un poco fuera como si le hubiese faltado el aire, resultaban los típicos del que ha muerto de un ataque al corazón.

El vaquero masculló:

—¡Maldita sea! No lo entiendo.

Mansfield le miró de soslayo.

—¿Qué es lo que no entiendes, amigo?

—Que un hombre como él se cayera del caballo. Era buen jinete.

—Debió tener un desvanecimiento —opinó Mansfield.

—Pero ¿por qué se cansó de ese modo? ¿Por qué corrió hacia el rancho? Podía haber llegado andando.

—Posiblemente se sentía ya mal e intentó llegar cuanto antes —explicó el sheriff—. El miedo a morir le hizo correr y eso acercó su muerte. Suele ocurrir: los cobardes se meten en más líos que los valientes.

Y el sheriff examinó las pisadas en el polvo de la llanura. Las midió. No le cupo la menor duda de que, en efecto, aquel hombre había llegado corriendo hasta caer agotado de pronto.

La muchacha le explicó:

—Aquí están marcadas también las huellas de las ruedas de mi tílburi. Como puede ver, yo iba paseando cuando encontré ese cuerpo caído en tierra. Me detuve a examinarlo, como apreciará por las huellas de los tacones de mis zapatos, y luego volví a subir el tílburi para dirigirme hacia su oficina.

—Está claro como el agua —dijo Mansfield.

—Celebro que lo vea de ese modo, sheriff. No necesito decirle que colaboraré en todo lo que usted quiera.

—Gracias, señorita Forman.

Se volvió hacia el vaquero.

—¿Va a llevarse el cadáver? —preguntó.

—Por descontado que sí, sheriff. Malditos sean los...

Y escupió una blasfemia. El sheriff no se asustaba ante nada y se ofendía ante muy pocas cosas, pero preguntó:

—¿Era necesario eso. delante de un muerto?

—Yo digo lo que me da la gana. Y mis amigos del rancho también.

El sheriff produjo un chasquido con dos dedos. Su cara de piedra era más tranquila que nunca, pero en sus ojos brillaba una lucecita peligrosa. Aquella lucecita la habían visto muchos hombres antes de ir en línea recta al cementerio. Pero esta vez se contuvo diciendo:

—Hala, lléveselo.

Mientras el vaquero cargaba sobre la silla del caballo el cuerpo caído en la llanura, el sheriff dio unos pasos por toda aquella inmensa soledad. Luego vio alejarse el tío con la fúnebre carga y preguntó:

—¿No le parece que todo está muy claro, señorita Forman?

—Clarísimo.

—Quizá tenga que molestarla con la firma de una declaración, pero será cosa de cinco minutos.

—Lo que usted necesite, Mansfield.

—¿Fuma usted, señorita Forman?

—A veces.

—Yo fumo bastante, por desgracia. Y sé que no me conviene. ¿Quiere un cigarrillo?

—No. Tengo los míos.

—Mejor, porque mi tabaco es demasiado fuerte para una señorita —se palpó los bolsillos—, ¡Qué lástima! He dejado mis fósforos en la oficina. ¿Por casualidad tiene usted?

—Sí, claro.

Le ofreció fuego. El encendió con calma. Su rostro seguía siendo inescrutable. Luego dijo con voz tranquila, mirando el fósforo que Kathy le acababa de ofrecer:

—Son iguales.

—¿Iguales? ¿A qué se refiere?

—A su fósforo y al que ha aparecido junto al cadáver. Mire. He tenido la precaución de recogerlo.

Ni un parpadeo se notó en el rostro de la chica. Nada. Aguantó la mirada del sheriff como hubiera podido aguantarla una colegiala inocente. Pero su cerebro funcionaba a cien de presión.

Había cometido tres terribles fallos. Tres seguidos, de los que llevan a la horca. El primero haber arrojado el fósforo junto al cadáver, cuando encendió el cigarrillo de la victoria. El segundo haber reconocido que fumaba. El tercero haber ofrecido lumbre al sheriff, sin imaginar ni remotamente lo que éste pensaba.

Por primera vez la muchacha se dio cuenta de que estaba ante un hombre de verdad, inteligente, un hombre al que quizá tendría que llegar a matar. Pero ninguno de esos pensamientos se reflejó en su limpia sonrisa de colegiala.

—Son unos fósforos de marca muy corriente —dijo—. Los venden en cualquier almacén. En Tuba City hay docenas de personas que los usan.

—Cierto —reconoció Mansfield.

—¿Y por qué me ha querido tender esa trampa?

—No era una trampa, señorita Forman.

—¿Pues que era?

—Una comprobación.

—¿Ha llegado a sospechar de mí, Mansfield?

—No tengo ningún motivo para hacerlo. Pero una persona ha estado junto al cadáver hace poco y ha encendido un cigarrillo. Esa persona puede tener que ver mucho con la muerte de Carson.

—¿No cree que ha sido un accidente?

—Claro que ha sido un accidente —dijo de pronto el sheriff, con una sonrisa—. Vamos, la acompañaré de nuevo a la ciudad.

Y subieron los dos al tílburi. La muchacha lo guió con la mayor tranquilidad y la mayor indiferencia del mundo.

Pero pensaba mientras tanto que convendría fijarse en el sheriff Mansfield. Y que quizá tendría que incluirlo en la lista de hombres que iban a morir siendo todavía jovencitos.

* * *

El entierro de Carson constituyó lo que el periódico de Tuba City calificó como «una impresionante manifestación de duelo», en una de sus frases tan manidas en las que el lector ni se fija. Allí estaban los hombres ricos de la ciudad, que no eran precisamente los más honrados. Todos los que habían tenido negocios o asuntos con Carson estaban allí. Y también todos los brutales vaqueros de su rancho, que lanzaban maldiciones en voz baja porque sin su jefe no les iba a ser tan fácil dominar la ciudad.

Acomodado en un lujoso ataúd, Carson bajó con todos los honores al fondo de la fosa. Luego el párroco de Tuba City rezó un responso y dijo que Carson había sido un hombre justo. Nadie lo creyó, pero es lo que se dice siempre. Luego los amigos arrojaron sobre la caja las primeras paladas de tierra y el duelo se despidió. Ahora sólo quedaba por hacer la parte mecánica, es decir acabar de cubrir el hueco con tierra y colocar la lápida. Era un trabajo de al menos un par de horas, que el sepulturero realizaba en solitario y para el que no necesitaba que estuvieran allí todos los amigos del muerto.

En efecto, el cementerio quedó solitario.

Unas nubes bajas cubrían el horizonte.

Todo aquello empezaba a tener un aire inquietante, casi siniestro. Claro que el sepulturero no le importaba estar solo. Empezó a cubrir la fosa con calma. Tenía por delante todo el tiempo del mundo.

De pronto oyó un ruido junto a él.

Se volvió con gesto inquieto.

Y de pronto abrió la boca, maravillado. Porque nunca había visto una mujer tan hermosa. Una preciosidad vestida de luto, que estaba al borde mismo de la fosa. Una auténtica maravilla. Y además tan bien vestida...

Tan perfecta... El tío se quedó tan petrificado que hasta la pala resbaló de entre sus dedos.

—¿Qué hace usted aquí? —barbotó.

—Me llamo Katherine Forman.

—Mucho..., mucho gusto.

—¿Esta es la sepultura del señor Carson?

—Sí, señorita Forman.

—Entonces me temo que he llegado tarde al entierro.

—Eso parece... Todos se han ido hace rato. Ya ve... Sólo queda acabar de cubrir la sepultura, colocar la lápida y cubrirla con las flores que han traído.

—¡Cuánto lo siento! Pero justamente de flores quería hablarle, amigo. Usted puede hacerme un favor. Y se lo pagaré.

—Lo que usted diga, señorita Forman.

Ella le pasó un billete de diez pavos. Era una propina de las que quitan el aliento, teniendo en cuenta lo poco que gana un sepulturero.

—Tengo una corona de flores en el tílburi —dijo ella—. No la he traído hasta aquí porque pesa un poco. Lo malo es que me he confundido y he dejado el tílburi a más de una milla. ¿No podría usted ir a buscar la corona y traerla? Por nada del mundo quisiera que el señor Carson se quedara sin mi último homenaje.

El sepulturero sonrió.

—Pues claro que sí. señorita Forman. A mandar. Pero ¿no le da a usted miedo quedarse sola mientras hago el encargo? Tardaré más de media hora.

Kathy puso cara de buena chica.

—Claro que no me importa —dijo—. No tengo miedo. Además, rezaré.

Y eso pareció que hacía al quedarse sola: rezar como la mujer más piadosa del mundo. No movió un músculo hasta que oyó las pisadas de aquel hombre acercándose a su espalda.

La muchacha se volvió, mirando al recién llegado.

Era un hombre de media edad, bien vestido.

Pero tenía una cara de mala leche que tumbaba de espaldas.

Contempló maravillado aquella preciosidad que nunca hubiese imaginado encontrar allí y gruñó:

—Qué extraño...

Ella le miró haciendo oscilar elegantemente la sombrilla entre sus dedos enguantados.

—Me llamo Kathy Forman y era amiga del señor Carson —dijo—. ¿Quién es usted?

—Me llamo Mitos.

—¿Y por qué dice que es extraño?

—Porque he recibido un telegrama anunciándome la muerte de Carson y diciendo que el entierro empezaba justo a esta hora. Yo soy muy puntual. Y de pronto me encuentro con que todo ha terminado. No lo entiendo.

Ella sonrió hechiceramente.

—¿Viene de lejos, señor Milos? —preguntó.

—De Wake, a unas veinte millas.

—No es demasiado. De todos modos, como vieja amiga del señor Carson. siento mucho que usted no haya llegado al entierro, que se ha adelantado algo por decisión del párroco. Sin embargo tampoco puede decirse que haya llegado tarde. Mire, aquí está la fosa. Aún falta cubrir la mitad.

El hombre se acercó hasta el borde, dando la espalda a la chica. Se quitó el sombrero de mala gana.

—Yo tenía negocios con Carson —dijo.

—Ah... Entonces lo debía querer usted mucho.

—¡Qué va! Era un hijo de la gran puta.

La muchacha lanzó una elegante exclamación de sorpresa.

—¡Cáspita! Entonces ¿por qué viene usted al entierro?

—Quizá por convencerme de que ese marrano está muerto y bien muerto.

—Lo está, señor Milos.

—Me hubiera gustado ver incluso el ataúd.

—Ya no puede ser, señor Milos. Tiene encima dos palmos de tierra.

—Bueno, ¿qué se le va a hacer? De todos modos, bien muerto está. Ojalá en el infierno le den por un sitio que yo sé. Oiga... usted es muy bonita. ¿No podríamos cenar juntos?

—Va usted muy aprisa, señor Milos.

El se había movido un poco, pero Kathy se había movido también, siguiendo a su espalda. Milos se rascó la nuca y dijo:

—Lo que no entiendo es quién me puso el telegrama. No llevaba firma. Y encima con la hora del entierro equivocada. Porque estoy seguro de que lo hicieron a propósito.

La voz helada dijo entonces:

—Lo puse yo, señor Milos.

—Eh... ¿Por qué?

—Para que llegase usted tarde y encontrármelo a solas aquí.

El tío se volvió del todo.

No entendía nada.

Se encontró con la mirada glacial de la chica. Una mirada de dureza inhumana y que no parecía propia de una mujer.

Kathy jugueteaba con su elegante sombrilla.

—Y qué... ¿qué ganas encontrándome a solas aquí,

pequeña zorra? —preguntó brutalmente—. ¿Quizá quieres que lleguemos a un acuerdo? ¿Piensas que vas a ganar dinero conmigo?

—Ya lo he ganado, Milos.

—¿Qué dinero?

—Cinco mil del ala. Y pagados por anticipados.

—¿Cinco mil del ala? ¿Por qué?

—Por matarte, Milos. Y ahora.

El se quedó alelado.

Se le abrió la boca a causa de la sorpresa.

No pudo reaccionar.

—¡AAAAAAH!

El grito no lo oyó nadie. El cementerio estaba vacío.

Kathy acababa de mover un resorte en su elegante sombrilla. La punta de ésta, que apuntaba negligentemente al pecho de Milos casi como una caricia, se acababa de transformar en un estoque terrorífico al dispararse el muelle que había en su interior. La hoja se hundió hasta el fondo en el corazón de Milos. Este braceó desesperadamente, volvió a chillar y al fin cayó como un fardo en el hueco de la fosa.

Kathy no perdió tiempo.

Tomó la pala.

Y con una energía que hubiese envidiado un hombre, cubrió con tierra lo suficiente para que el cuerpo no se viese. Cuando terminó, ya casi llegaba el sepulturero con una monumental corona.

—¡Uf! Qué lejos estaba el tílburi —dijo.

Kathy sonrió encantadoramente.

—Gracias por el servicio, amigo —dijo.

—No faltaba más. Diez dólares es lo que gano en toda la semana.

Y añadió rascándose la nuca:

—Oiga...

—¿Qué?

—¿No está la fosa más cubierta de como yo la he

dejado?

—Claro que no. No ha debido fijarse bien, amigo.

—Seguro... Perdone, pero voy a terminar. No quiero que se me haga de noche sin poner la lápida.

—Yo le haré compañía. ¿Quiere que le ayude?

—No, no... ¡Por Dios! ¡Qué amable es usted!

Ella sonrió hechiceramente mientras le miraba trabajar. Pronto toda la tierra estuvo colocada y aplanada, sin que nada revelase que había allí dos muertos en vez de uno. Luego el sepulturero arrastró la lápida de mármol y la encajó bien con argamasa. Por fin colocó las flores cuando ya era casi de noche. La última corona fue la de Kathy Forman.

El sepulturero comentó:

—¡Qué corona más grande! Valdría para dos hombres.

—Sí —dijo Kathy con una sonrisa—, para dos hombres...

Y volvió la espalda con un elegante movimiento, alejándose igual que una sombra.

CAPÍTULO IV

LOS DIFUNTOS SON COSA FINA

El sheriff Mansfield acabó de clavar el pasquín en la puerta de su oficina. Debajo de una cara patibularia había una cifra: 3.000 dólares. Era una auténtica fortuna para mucha gente, y por eso sabía que iba a llamar la atención. O hubiese debido llamarla. Porque lo extraño fue que nadie se acercó a leer aquel pasquín. La gente pasaba de largo.

El se secó unas gotitas de sudor en la frente y entonces una voz dijo:

—No tiene mucho éxito, sheriff.

El se volvió.

Pudo distinguir la cara preciosa.

La boca palpitante.

La elegante sombrilla.

Kathy dijo:

—Nadie se detiene a leer. ¿Es que a nadie le interesan los tres mil dólares por matar a ese hombre?

—Tienen miedo —dijo Mansfield.

—¿Miedo?

—Sí. Para que su cabeza subiera a tres mil dólares ha tenido que matar antes a muchos que pensaron que iba a ser fácil acabar con él. Muchos, ¿sabe? Demasiados hombres.

—¿Y usted, sheriff? ¿A usted no le interesa cobrar los tres mil?

La voz de la chica era casi burlona.

Mansfield susurró:

—Yo lo haré gratis.

—¿Gratis?

—Sí.

—¿Por qué?

—Mató a un amigo mío.

—Hum... Me han dicho que usted, cuando mueve el Colt, hace auténticas carnicerías, Mansfield.

—Depende de si estoy en forma.

—¿Y qué promedio de muertos necesita para considerarse en forma, sheriff?

—De tres a cinco al día.

Ella rió.

Tenía una risa sana, poderosa y firme.

—¿No es usted un exagerado, sheriff?

—Me temo que sí.

—¿Aún sospecha de mí?

—Yo no he dicho que sospechara.

—Pues ¿por qué me enseñó aquel fósforo? Por cierto, ¿ha averiguado algo?

El la miró fijamente. Quizá con demasiada fijeza. Su rostro era absolutamente pétreo. Y dijo con voz opaca:

—¿Me permite invitarla a una copa, señorita Forman?

—¿Dónde?

—En mi oficina. Tengo una botella de buena marca y vasos limpios.

—Pues claro que sí. Oiga... No intentará seducirme, ¿eh?

—¿Se dejaría?

—Depende de si estoy en forma.

—¿Cuántos hombres necesita usted que pasen por su cama para considerarse en forma, Kathy?

—De tres a cinco diarios.

El sheriff también rió.

—¿No exagera un poco?

—Quizá sí. Pero le aseguro que los dejaría muertos y bien muertos.

—No lo dudo. Y le aseguro que me gustaría pasar por esa experiencia. ¿Quiere agua con el whisky?

—Sí. Un poco.

Se sentaron. Pero Kathy no se sentía tranquila. Aquel hombre no era como los demás. Su mirada de hielo la atravesaba. Y sin embargo se daba cuenta de que detrás de aquella mirada de hielo palpitaba la pasión. Era un tipo de los que no se olvidan, pero por eso mismo le daba miedo.

Sonriendo de todos modos igual que una colegiala, musitó:

—¿En qué piensa, Mansfield?

—En la muerte de Carson.

—¿Aún le preocupa eso?

—Estuve recorriendo el camino, ¿sabe? No era difícil. Los pies de Carson al correr lo marcaban fácilmente.

—¿Y qué?

—Encontré dos balas hundidas en el suelo.

La voz le pareció a la muchacha como si llegara desde muy lejos.

Pero conservó su calma de perfecta asesina al preguntar:

—¿Y eso qué significa?

—Que quizá alguien le disparó sin darle, para obligarle a correr.

—¡Qué tontería!

—Además las balas son de un calibre pequeño, balas de revólver de señorita.

Ella le miró con hostilidad y con orgullo, como una reina a la que un lacayo se atreve a importunar.

—¿Me está acusando? —preguntó.

—Nada de eso —y la cara de Mansfield cambió para hacerse cara amable—. ¿Un poco más de whisky, Kathy?

—Gracias.

—Hay otras cosas raras, Kathy. Por ejemplo usted envió un telegrama ayer a un hombre llamado Milos.

—¿Cómo lo sabe?

—Esta es una ciudad pequeña. El empleado de telégrafos me lo cuenta todo.

—Bueno, ¿y qué? ¿La Constitución de los Estados Unidos de América prohíbe enviar telegramas a la gente?

—No, pero llama la atención que fuese para anunciarle el entierro de Carson.

Los ojos de la muchacha chispearon un momento.

Al parecer, el sheriff no conocía el dato de que ella había señalado una hora equivocada para el entierro.

Menos mal.

Todo hubiera resultado demasiado extraño. Demasiado circunstancial que la haría sospechosa. Al menos en eso tenía suerte.

—Yo conocía a Milos y sabía que era amigo de Car

son —dijo con la mayor tranquilidad del mundo.

—¿Por qué lo sabía? Hace falta conocer mucho a Carson para enterarse de ese detalle. Y usted no lo había tratado... que yo sepa.

—Se equivoca —dijo ella pasando al ataque, como hacen los verdaderos inocentes—, le conocía algo. Habíamos hablado de negocios. Quería comprarle tal vez su rancho.

—¿Comprárselo?

—Sí. Los propios hombres de Carson..., quiero decir los hombres de confianza..., sabían eso. Se lo pueden confirmar.

—Ya me lo habían dicho. Celebro que no trate de ocultarlo, Kathy.

—No oculto nada porque soy inocente.

—Es que ocurre otra cosa rara, Kathy.

—¿Qué?

—Milos vino al entierro, me lo han dicho en su casa.

—Natural, ¿no?

—Pero no es natural que nadie le haya visto luego y que haya desaparecido como si se lo hubiera tragado la tierra.

Katherine Forman sintió frío en la espina dorsal, pero se mantuvo serena.

—Y a mí ¿qué me cuenta? —musitó.

—Claro que quiero contarle algo, Kathy.

—¿Qué?

—Usted mató a Carson.

Ella pestañeó.

—Pero... ¿qué dice?, ¿está borracho? ¿O loco? ¡Le denunciaré por calumnia ante el juez! ¡Se le va a caer el pelo, sheriff! ¡Se lo juro!

—Puede ir al juez cuando quiera, señorita Forman.

—¡Pues claro que iré!

—Puede que yo también tenga que hacerlo. Cuando reúna pruebas contra usted habré de pedir que la conduzcan ante el jurado.

—¿Pruebas? ¿Qué pruebas?

—Usted mató a Carson. Sabía muchas cosas de él, las suficientes para conocer que se trataba de un enfermo cardíaco grave. Podía vivir bastantes años sin cometer excesos, pero si un día se le iba la mano en algo la palmaria. Usted quedó citada con él en un sitio solitario, cosa fácil de conseguir porque cualquier hombre desearía citarse en un sitio solitario con usted. Una vez allí le obligó a correr. Sabía que mataría a Carson... sin que en su cuerpo apareciese la menor señal de violencia.

Ella se estremeció por dentro.

Aquel diablo de sheriff había adivinado casi punto por punto lo que había ocurrido. Pero sin embargo fue imposible advertir la menor turbación en la voz femenina cuando ella preguntó.

—¡Qué tontería! Matar a Carson... ¿Y que ganaba yo con eso?

—Dinero.

—Tengo más del que necesito —dijo Katherine con desprecio.

—Nunca se tiene bastante. Y usted quiere más. Sabe que puede ganarlo y lo gana. Gana pasta gansa con uno de los oficios mejor pagados del mundo.

—¿Qué trata de decir?

—Usted es una asesina profesional casi perfecta, Kathy.

La voz había sonado opaca, tranquila. Parecía como si el sheriff acabara de decir algo sin importancia, pero Katherine sabía que detrás de aquellas palabras «sin importancia» estaba la horca. El añadió:

—También ha matado usted a Milos, estoy seguro. Aún no sé ni dónde está el cadáver, pero sé que acabaré dando con él. Usted ha cometido dos crímenes perfectos, Kathy. pero el crimen perfecto no existe. Se acaba cayendo alguna vez.

Katherine Forman sonrió.

Ya no valía la pena hacerse la buena chica.

De todos modos el sheriff no iba a creerla.

Y sabía que detrás de la más mínima prueba contra ella podía estar la horca.

Pero demostró a partir de aquel momento que los tenía como un toro.

Mirando fijamente al sheriff musitó:

—Bien... —dijo—. Soy una asesina profesional. Lo acepto. Soy la asesina mejor pagada de los Estados Unidos. Por eso me permito tirar el dinero y vivir como una reina.

Tampoco hubo la menor emoción en las facciones inexpresivas del sheriff.

—¿Por qué me confiesa eso? —preguntó.

—Porque acepto el desafío.

—Tiene usted más pelotas que muchos hombres, Kathy.

—Tengo lo que me da la gana.

—¿Quién le ha pagado por matar a Carson?

—Carson era un hijo de mala madre.

—Lo sé. Pero ¿quién le ha pagado?

—Toda la ciudad de Weberly. Se hizo una colecta. El había arruinado con sus maquinaciones a aquellas pobres gentes y además había asesinado a una chica de las familias más honradas de la ciudad. Yo acepté el trabajo porque me parecía que un bicho así no tenía que seguir viviendo.

—¿Y Milos?

—Me pagaron algo menos, pero también me pagaron por matarle.

—¿Qué había hecho?

—Ayudar a Carson.

—¿Dónde está el cadáver?

—Eso no se lo diré, sheriff...

Mansfield necesitó beberse de un trago todo el vaso de whisky. Luego preguntó con un hilo de voz:

—¿Sabes a lo que te expones, Kathy.

—Sí, pero tendrás que probarlo. Hala, pruébelo.

—Reconozco que has cometido dos crímenes casi perfectos...

—Pues aún pienso cometer otro.

—¿Quéeeeee?

Pese a todo su aplomo, el sheriff estaba tan asombrado que casi no podía respirar.

—Pienso matar a otro hombre —dijo ella con voz opaca, mientras se servía otro trago de whisky—. Me ha traído mucho trabajo a Tuba City, y pienso hacerlo. De los tres de la lista sólo me queda uno, y a ése lo mataré también. Ya puede vigilar, sheriff. Juro que lo haré.

Los dos se miraron fijamente, separados sólo por la anchura de la mesa. Había acero y muerte en sus ojos. Mansfield sabía que nunca había visto a una mujer así y que nunca volvería a verla. Katherine Forman sabía que nunca había visto a un hombre así y que nunca volvería a verlo.

—Esta vez no podrás cometer el crimen perfecto, Kathy — susurró él.

—Te desafío a que sí.

—¿Me desafías?

—Me gusta jugar con el peligro.

Una suave sonrisa flotó en los labios de Mansfield. Le gustaba la gente así. Pero la ley es la ley. Por ello musitó:

—Voy a contarte un secreto, muñeca.

—Dilo.

—Tendré que enviarte a la horca.

—Eso no es ningún secreto.

—Pero sí que lo es lo que te voy a decir a continuación: no quisiera tener que hacerlo. Además, mi sistema es dar a la gente una oportunidad. Siempre he pensado que uno puede tener un mal día. Pero dos días malos ya no. Entonces soy implacable. Y no quisiera tener que ser implacable contigo, Kathy.

Ella le sostuvo la mirada

—¿Qué me sugieres entonces? —preguntó.

—Lárgate de la ciudad.

—¿Así por las buenas?

—Carson y su amigo Milos eran hijos de mala madre. Nadie llora sobre sus tumbas y por lo tanto no investigaré más sus muertes... si tú te vas. Archivaré el caso. Pero si sigues un minuto más en la ciudad, y sobre todo si matas a algún otro hombre... te juro que irás a la horca.

—Mataré a ese otro hombre —contestó ella con absoluta frialdad.

—¿Estás loca? Nadie te ofrecerá jamás lo que te estoy ofreciendo yo. Tienes la oportunidad de cobrar dos «trabajos» y encima salir bien librada. ¿A qué viene querer complicarte la existencia con un nuevo muerto?

—Juré que acabaría con él. Y cobré un anticipo.

—Devuélvelo.

—No se trata de dinero. Se trata de mi palabra. Cuando yo la doy, la cumplo. Haré el trabajo aunque me cueste la piel.

Mansfield necesitó tragar saliva.

Creía estar soñando. Una mujer así le parecía un monumento y al mismo tiempo una pesadilla. Pero él no iba a rendirse ante un desafío aunque ese desafío viniera de una mujer hermosa. Por lo tanto apretó los puños y dijo:

—Irás a la horca, Kathy. Y yo mismo seré testigo de la ejecución.

—Entonces procura que sea en domingo.

—¿Para qué?

—Para que pueda venir más gente.

Y se puso en pie.

—Adiós, sheriff.

—A... adiós.

Fue hacia la puerta. Mansfield le siguió. Pero cuando ya estaba a punto de trasponer el umbral, un vecino de Tuba City que vivía al lado apareció en el marco mientras farfullaba:

—No salga, sheriff.

—¿No? ¿Qué pasa?

—Amigos de Morrison.

—¿Cuántos?

—Cinco. Es la muerte, sheriff. Le están esperando ahí fuera. ¡No salga!

Mansfield sonrió.

Tenía una sonrisa helada y rígida.

—Cinco es un buen número —dijo—. No sé si he batido ese récord.

Y siguió dirigiéndose hacia la puerta

CAPÍTULO V

EL DIABLO

Katherine Forman le cortó un momento el paso.

—¿Puedo ayudar? —preguntó burlonamente.

—¿En qué?

—No me gustaba Morrison. Era un asqueroso. Y por lo tanto los amigos de Morrison tampoco me gustan.

—¿Cómo ibas a ayudarme, Kathy?

—Con esto.

Y sacó el revólver de la manga como el jugador que saca una carta falsa. El sheriff no dudó un momento de que era el que había servido para hacer correr a Carson y provocarle la muerte. Balbució:

—¿Por qué me lo enseñas?

—¿Y por qué no?

—Es una prueba contra ti...

—Te costaría convencer a un jurado sólo con esto. Pero además te la enseño porque estoy completamente segura de que vas a morir. Y no valen la pena disimulos. Si no quieres que te ayude, peor para ti. Nos veremos en el infierno, sheriff.

Y regresó a la oficina para servirse tranquilamente otro vaso de whisky. En cambio Mansfield no vaciló. Salió a la calle.

Y los vio.

Era verdad. Cinco.

Ocupaban puntos estratégicos en la calle que de pronto se había quedado desierta. Estaban bien protegidos y llevaban armas largas. Aquello no era un duelo, sino una ejecución en la que le correspondía a él jugar el papel de condenado a muerte.

Pero no se inmutó. Detenido ante la puerta de su oficina dijo:

—Os daré la dirección de la tumba de Morrison, amigos. Podéis ir a orinar allí cada vez que tengáis ganas.

Sonó una maldición al otro lado de la calle. El tipo que parecía llevar la voz cantante, parpadeó tras una pila de barriles, masculló:

—¡Vas a beberte tu propia sangre. Mansfield!

—La mía tiene una ventaja, amigo.

—¿Cuál?

—No es venenosa como la tuya.

Y se lanzó de cabeza, sin esperar más, hacia el grueso banco de madera que había a un lado de la puerta. Allí aguardaba a veces la gente cuando la oficina estaba cerrada. Pero en esta ocasión el banco estaba vacío, naturalmente. Era un mueble de gruesa madera que sé volvió mientras un huracán de plomo atravesaba la calle.

Las balas entraron por la puerta que el cuerpo del sheriff había ocupado un segundo antes.

Todo el interior de la oficina quedó picoteado y deshecho.

Pero Mansfield ya no estaba allí. Rodaba abrazado al banco, después de un tremendo choque en el que cualquier otro hombre se hubiese dejado los huesos. Desde allí disparó contra sus sorprendidos enemigos, que aún no podía comprender qué demonios pasaba.

Uno de ellos se fue a comprenderlo al Más Allá.

Lanzó un gruñido.

Estaba al descubierto, y una bala se le llevó el parietal izquierdo.

Los otros cuatro dispararon hacia el lugar de donde acababa de partir el fogonazo, pero los plomos se empotraron en el grueso mueble. Y los cuatro hombres se dieron cuenta de que el sheriff estaba perdido del todo. La gruesa madera del banco detendría las balas de los rifles de escasa potencia que ellos usaban, pero Mansfield se acababa de meter en su propio ataúd. No podría moverse de allí. Por lo tanto atravesaron corriendo la calle para liquidarlo a boca de jarro.

No lo hicieron de cualquier manera. Eran astutos y hábiles. Dos de los pistoleros parapetados cubrieron con su fuego a los otros dos que avanzaban. Mansfield no podía moverse..., pero podía mover el banco.

Lo lanzó con toda sus fuerzas sobre sus dos enemigos cuando éstos ya estaban subiendo al porche.

Se oyó un doble grito de sorpresa.

Los dos rodaron por tierra.

Y Mansfield tuvo que saltar también con la velocidad del rayo, porque acababa de quedar al descubierto. Rodó junto a la baranda del porche. El sitio que antes 'había ocupado su cuerpo quedó picoteado de plomo.

Junto a la baranda, disparó una sola vez. De los dos enemigos alcanzados por el banco, uno se estaba poniendo en pie con un gesto de furia. Y de pronto volvió a caer, pero ahora para siempre. En su cara se marcó una última expresión de estupor. Acababa de recibir un impacto en la frente.

Mansfield saltó de nuevo.

Era un rayo.

Nadie en la ciudad dejó de compararle en aquel momento con un verdadero diablo.

Rodó entre las patas de los caballos del amarradero.

Sonaron relinchos.

Y gritos.

—¡Mansfield, estás perdido!

—¡Te van a acribillar!

Mansfield pensaba lo mismo, pero lucharía hasta el fin. Entre las patas de los caballos que materialmente lo zarandeaban de un lado para otro hizo dos disparos más. El primero falló, porque en aquellas condiciones resultaba dificilísimo acertar, pero el segundo dio en el blanco. Otro de sus enemigos, que intentaba ocupar posiciones en la calle, dio dos vertiginosas vueltas sobre sí mismo y se estrelló contra una pared con el pecho lleno de sangre.

Entonces el sheriff se jugó su última carta.

La tenia. Sacó el revólver que siempre llevaba remetido en la caña de una de sus botas para las situaciones desesperadas. Era un arma de pequeño calibre, pero a aquella distancia le iba a servir. Y disparó una bala contra la cuerda que amarraba uno de los caballos, que por tanto quedó libre. Mansfield se pegó a un costado de la silla.

El caballo salió disparado.

Con Mansfield pegado a uno de sus flancos.

El animal pasó a un galope rabioso por delante de los puestos donde estaban los dos últimos pistoleros

vivos. Estos habían levantado un poco la cabeza. No podían creer lo que estaban viendo. Sobre todo cuando el sheriff, en un equilibrio casi inverosímil, en una pirueta que sólo un vaquero consumado podía conseguir, disparó varias veces por debajo de la panza del enloquecido animal. Una auténtica cortina de balas recorrió el porche del otro lado.

Y los dos hombres que estaban allí recibieron aquel plomo. Se oyeron dos alaridos de muerte. Dos cuerpos salieron despedidos contra la pared mientras unos cuantos barriles rodaban por tierra.

Mansfield se dejó caer entonces del caballo.

Dio dos vueltas instantáneas sobre sí mismo.

Y comprendió que apenas iba a poder levantarse. Todo el cuerpo le dolía como si una manada le hubiera pasado por encima. Pero siempre era mejor eso que estar como uno de los cinco cadáveres que tapizaban la calle.

Al fin se incorporó.

Dijo solamente:

—Buenos chicos.

Y regresó a su oficina. Allí estaba Kathy Forman, tan tranquila como siempre. Le estaba preparando un whisky en un vaso limpio.

—Pensé que lo iba a necesitar —dijo.

—Pues yo pensaba que lo único que necesitaba era un ataúd.

—Bebe. Brindemos por los muertos.

—¿Por los míos? —preguntó el sheriff.

—Y por los míos... —dijo calmosamente ella—. Por los que ya la han palmado y por el que la va a palmar.

Mansfield trató de beber.

Pero nunca le había ocurrido aquello.

Sentía una bola en la garganta.

CAPÍTULO VI

LA TUMBA ESPLRA

El abogado Christie miró la calle desde la ventana principal de su despacho y dijo con voz de hombre que conocía el paño:

—Bonita chica... La mejor de la ciudad.

No se equivocaba. ¡Claro que Katherine Forman era la chica mas guapa de la ciudad! Y además se exhibía. Durante dos días casi seguidos había pasado bastantes veces por delante de la lujosa oficina de Christie, cosa que antes casi nunca se le había ocurrido hacer. Y el rico abogado Christie no podía apartarse de aquella ventana.

Desde que había visto tan de cerca a la chica, ésta constituía una obsesión para él.

Tenía que conseguirla como fuese.

Dinero no le faltaba a Christie.

Y ella debía ser una zorrita cara, a pesar de todo lo que aparentase. Llevando pasta en la mano la podría conseguir, de modo que Christie se puso manos a la obra.

Aquella tarde se hizo el encontradizo con la chica.

No le fue difícil. Parecía como si ella tuviese un interés especial en ponérsele a tiro.

Kathy Forman llevaba una elegante sombrilla con la que jugueteaba entre sus manos enguantadas. Que aquella sombrilla era un estoque mortal cuando se movía un resorte sólo lo sabía un hombre, y aquel hombre estaba enterrado en secreto en el cementerio de Tuba City. En aquel momento parecía la señorita más ingenua del mundo.

Christie, a pesar de ser abogado, no sabía gran cosa. Lo único que tenía era astucia y dureza. Poniendo eso al servicio de los poderosos había subido mucho, y por eso tenía motivos para considerarse uno de los hombres más afortunados del mundo.

Todo lo que ansiaba solía conseguirlo.

Por ejemplo aquel bombón.

Le cortó el paso y se quitó el sombrero, pero al mismo tiempo diciendo socarronamente:

—Quiero hablar contigo, muñeca.

—¿Usted, señor Christie?

—Ah... ¿Me conoces, preciosa?

—Sé que es el abogado más rico de la ciudad.

—Claro. Tengo dinero. Y sé gastarlo.

—¿De verdad, señor Christie?

—Claro que sí. Buenas comidas, buenos trajes, buenos caballos... y buenas mujeres sobre todo.

—¿Eso que acaba de decir tiene algo que ver conmigo, señor Christie?

—Claro que sí. Tú eres una mujer estupenda... y espero que sepas aprovecharlo.

Ella sonrió.

Tenía una sonrisa encantadora y al mismo tiempo ingenua.

—Yo soy un poco tonta, señor Christie —dijo—. A

veces no acabo de entender a los hombres. ¿Me está usted proponiendo algún negocio?

—Claro que sí. Un negocio que tú conoces muy bien.

—¿Cuál?

—No me lo hagas decir ahora. Me extrañaría mucho que no lo practicaras cada día... con hombres que valen menos que yo.

Ella se encogió de hombros.

—No necesito hacer negocios con nadie —dijo con indiferencia.

—De todos modos te conviene hablar conmigo, nena.

—¿Dónde?

—Tengo una habitación alquilada en el hotel Mayfair... para mis asuntos —dijo el abogado.

—¡Qué casualidad! El hotel Mayfair... Yo vivo allí.

A Christie le brillaron los ojos.

Todo se le ponía más fácil de lo que había esperado.

—Estupendo... —dijo—. ¿Qué habitación es?

—La nueve.

—En el primer piso... Justo donde estoy yo... Tengo la veinte... ¿Por qué no vienes a verme, Kathy?

—Sería más correcto que viniese usted a la mía, abogado... para hablar de negocios.

Y le dedicó una de aquellas sonrisas entre perversas e ingenuas que volvían del revés a los hombres. Christie estaba ya en el séptimo cielo. Musitó:

—A las diez de esta noche iré a verte. Prepárate.

Y con toda la insolencia de! mundo le pegó un manotazo en el trasero.

La chica ya era suya. Podía tomarse ciertas libertades. Muchas más cosas pensaba hacer con ella después.

Pero las cosas no marcharon como esperaba.

¡ZAS!

El guantazo de Kathy le dio en plena cara y por poco le deja tuerto. Fue algo que vio toda la ciudad. Hasta el tráfico se paralizó. La chica gritó rabiosa:

—¡A mí no me toca nadie el culo, hijo de perra! ¡Y cuidado con sobrepasarte otra vez o no respondo de mi!

Christie estaba lívido.

Nunca hubiera esperado aquello.

Pero aún quedó más lívido (porque no entendía nada) cuando Kathy, en un rapidísimo acercamiento, le dijo casi al oído:

-—Perdone, Christie... Es que yo tengo que parecer una chica decente... No se ofenda y acuda a mi habitación a la hora convenida. Le esperaré.

Y se alejó rápida como una gacela.

La gente comenzó a arremolinarse en torno a Christie. Este hizo un gesto rabioso al darse cuenta de que era objeto de la curiosidad de todos. Masculló:

—¡Fuera de aquí, gentuza! ¡Déjenme en paz! ¡Y no crean que esto va a terminar así! ¡Les daré envidia a todos, haré con esa chica lo que me dé la gana!

Y se largó de allí, pero fue para ir a su despacho a contar los segundos como un condenado a muerte. El tiempo se le hacía interminable. A las diez menos cuarto ya estaba en la habitación de hotel que tenía alquilada para sus líos más o menos secretos. Y a las diez en punto llamaba a la puerta de la habitación de Kathy.

Justamente en aquel momento alguien llamaba también a la puerta de la oficina del sheriff Mansfield.

* * *

Mansfield abrió. Había estado encerrado en su oficina porque necesitaba pensar. Y se encontró en el umbral con Clay, uno de sus mejores amigos.

—Hola, Clay... ¿qué te trae por aquí? Pasa.

—Estás muy encerrado, chico.

—Es que necesito calcular algo.

—¿Calcular qué?

—Van a matar a un hombre en esta ciudad y no sé a quién —declaró Mansfield con toda franqueza—. He hecho una lista de posibles víctimas y las estoy tachando una tras otra. No tengo idea. Porque si supiera a quién van a matar, podría evitar el crimen.

—Chico, eso que me dices es muy extraño —dijo.

—Lo comprendo.

—Suena a borrachera.

—De todos modos es lógico. Tengo informes de que va a haber un crimen, pero no sé quién -va a ser la víctima.

—Ni quién va a ser el asesino, supongo.

—Sí; eso sí que lo sé.

—¡Leches! ¿Y por qué no lo entiendes?

—Porque aún no ha cometido el crimen.

—Hum... Desde un punto de vista legal tienes razón. Pero al menos controla sus pasos.

—Eso es lo que estoy haciendo. De todos modos no dispongo de tiempo, ¿sabes? De mis dos ayudantes uno está herido y el otro persiguiendo a un fugitivo. No puedo hacerlo todo yo solo.

—Pues te compadezco, amigo —dijo Clay mientras servía whisky para los dos—. Además es una coña lo que está pasando, Mansfield. Tú aquí encerrado y en la ciudad pasando cosas que no se habían visto nunca. Por ejemplo he visto hablando a esa chica tan preciosa, a Katherine Forman, con el abogado Christie.

—Bueno, supongo que hablará con mucha gente.

—Pero con el abogado Christie más rato.

El cuello del sheriff se tensó.

—¿Ha pasado algo especial? —dijo.

—Sí. Él le ha tocado el culo a ella en plena calle, y ella le ha dado un sopapo de los de no veas. Aún debe tener la cara marcada, el tío.

Mansfield quedó lívido.

—¡Infiernos! —exclamó.

Volcó sin darse cuenta el vaso de whisky. Parecía como si de pronto le hubiese entrado un nerviosismo atroz. Voló hacia la puerta.

—Pero ¿qué te pasa? —masculló Clay.

—¡No sé lo que se propone, no sé cómo lo hará, pero tiene que ser él! ¡Y esta vez voy a impedirlo! ¡Esta vez la asesina no se saldrá con la suya como me llamo Mansfield!

Fue a toda velocidad hacia el hotel más lujoso de la ciudad.

Como fuese, tenía que llegar a tiempo.

Y sus pensamientos y en sus labios no había más que una sola palabra:

—Infiernos...

* * *

—Infiernos —dijo Christie cuando le abrieron la puerta.

Ella le dirigió una sonrisa hechicera.

—¿Por qué dice eso, abogado?

—Porque estás preciosa.

La chica iba vestida del todo, pero era maravillosa, la verdad. Kathy Forman no necesitaba desnudarse para excitar a los hombres. Mientras cerraba en silencio musitó:

—¿Le ha visto entrar alguien, abogado?

—Qué va, mujer... Soy un tío con mucho mundo.

—Comprenda... Mi reputación...

—¡Tu reputación, tu reputación! Has engañado a todo el mundo, pero a mí no. ¡Menuda zorra estás hecha!

—Por favor, no diga esas cosas, abogado.

—¿Qué tal te portas en la cama?

—Bueno... Pues... no sé...No crea que hago esto con cualquiera.

Parecía una paloma asustada. Eso hizo  que Christie se excitase más y más. Mientras casi se le iban las manos hacia los opulentos pechos de Kathy, gruñó:

—Pero no creas que soy un primo, ¿eh? Por muy estrecha que te pongas a mí no  me vas a engañar. Me vas a cobrar lo justo.

—¿Es necesario que hablemos ahora de dinero, cariño? 1

—No, claro que no... Je, je... Mejor hablar al final, y así todo dependerá de lo satisfecho que yo quede. Ven.

Y fue a atraerla hacia sí, pero ella le frenó dulcemente con sus dos manos, poniéndolas en las solapas de su levita.

—No tan deprisa, amor... No me asustes... Pero ¿qué es ese bulto debajo de tu levita? ¿Es que te has atrevido a venir aquí con revólver?

—Bueno... ¡ejem! —él quedó un poco confundido—. Siempre lo llevo por si acaso.

—Pues conmigo te has equivocado. Yo lo considero una ofensa.

—Mujer, no hay que ponerse así... Comprendo que no es muy adecuado para una cita de amor, pero no me he dado ni cuenta. Además, ¿qué te importa? Yo soy el que manda, ¿no?

—¡Dame ese revólver inmediatamente!

El se lo entregó con un gesto de indiferencia.

—Está bien, toma —dijo—. Ya me lo devolverás cuando acabemos. No es un revólver lo que necesito ahora.

Ella dijo fríamente:

—Yo sí.

—¿Qué?

—Y precisamente éste.

—No entiendo una palabra, nena.

Y miró a los ojos de la chica.

Entonces notó el cambio.

Fue algo que le heló la sangre en las venas, no supo bien por qué.

Pero no eran los mismos ojos, no era la misma chica.

Aquellos ojos se habían empequeñecido ahora y formaban en la cara femenina dos rendijas de muerte.

Christie farfulló:

—Pero ¿qué pasa?

—Diez mil dólares.

—No..., no entiendo.

—Me han dado diez mil dólares por matarte a ti, cariño. Y lo voy a hacer con tu propio revólver.

—Pe... pero... ¡estás loca! ¡Te atraparán!

—Ya lo sé, amor mío. Adiós, cariño.

Los ojos de la chica se empequeñecieron aún más.

Musitó:

—Buen viaje al infierno.

¡BANG!

CAPÍTULO VII

¡IRAS A LA HORCA!

El abogado Christie recibió el brutal impacto en plena frente, de modo que no tuvo tiempo ni de enterarse. Braceó de una forma maquinal y salió despedido hacia atrás, chocando con la puerta de la habitación justo en el momento en que ésta se abría y entraba el sheriff Mansfield.

El sheriff Mansfield quedó asombrado. Por unos segundos aquel asombro fue tan intenso que le impidió moverse.

No le extrañó en absoluto ver un muerto allí. Ni a la chica con el revólver humeante entre sus dedos. Lo que le asombró fue el hecho de que esta vez Kathy hubiera hecho su «trabajo» de una forma tan burda, sin disimulos, sin ninguna inteligencia, sin darse cuenta de que iba a ser sorprendida y de que eso la llevaría inevitablemente a la horca.

Era lo único que ella había tenido tiempo de hacer antes de que se abriese la puerta: desgarrarse la blusa. Pero lo había hecho con la suficiente maestría para que el efecto resultase estremecedor.

Mansfield susurró:

—Más vale que sueltes ese petardo, nena. Suéltalo o me veré obligado a vaciarte la cabeza.

Ella abrió la mano con un gesto de desaliento. El revólver cayó a tierra.

Mansfield susurró:

—Mejor así. No me hubiera gustado tener que disparar sobre ti. Pero el resultado va a ser el mismo. ¡Irás a la horca!

—Eso es cuestión del juez —dijo ella con voz desfallecida.

—Claro que es cuestión del juez. Te llevaré ante él inmediatamente.

—Cumple con tu deber, Mansfield.

El fue a sacar las argollas que llevaba siempre colgadas de su cinturón, pero luego lo pensó mejor. Le repugnaba llevar esposada a una mujer, como si tuviese miedo de ella. Kathy lo notó y dijo:

—Gracias.

—No te llevaré esposada, pero quiero saber si escondes algún arma.

—¿Vas a cachearme?

—No tengo otro remedio.

—Pues, hala, pasa un buen rato —dijo ella, alzando los brazos.

El sheriff no pasó un buen rato, ni mucho menos. Le fastidiaba tener que recorrer en aquel plan una a una las curvas de la chica, pero no le quedaba otro remedio. Hubo de reconocer, sin embargo, que nunca había encontrado unos senos tan juveniles y tan duros. Que nunca había dado con unas caderas tan torneadas. Que nunca había tenido entre sus manos, aunque fuera por encima de la falda, unos muslazos tan bien hechos, tan sólidos y tan firmes.

Kathy susurró:

—¿Satisfecho?

—Sí.

—Ya ves que no llevo armas escondidas.

—Esta vez no las llevas. Pero poco importa. No te atreverás a negar que eres tú la que ha matado a Christie.

—No lo negaré.

—¿Quieres un abogado?

—¿Para qué?

—Estás en tu derecho. Kathy. Y también puedes guardar silencio si quieres. Pero tengo que advertirte, porque lo manda la ley, que cualquier cosa que hagas o digas podrá ser usada en contra tuya.

—Para ti la ley es sagrada, ¿verdad?

—Sí.

—Pues te equivocas. La ley no sirve a veces para nada. La ley permite que haya por ahí mucho cabrito suelto.

—Eso lo discutirás con el juez.

—Perfecto. Llévame ante él.

Pasaron ante una serie de huéspedes del hotel que llenaron el pasillo, atraídos por el disparo. Y se produjeron murmullos de sorpresa al darse todos cuenta de que Mansfield llevaba detenida a la chica más bonita de la ciudad.

Llegaron ante el juez de Tuba City.

Este era un hombre ya mayor, que tenía fama de incorruptible y recto. Cuando no había pruebas, absolvía. Cuando había pruebas, llegaba hasta las últimas consecuencias.

Al ver la escena musitó:

—Pero ¿qué es esto?

—Ya lo ve, juez. Le traigo detenida a Katherine Forman.

—No puede ser. La señorita Forman es una mujer de excelente fama.

—Quizá no tanto. Acaba de matar al abogado Christie.

El juez la miró con asombro.

—¿Es cierto eso, señorita Forman? —musitó.

—Sí.

—¿Dónde lo ha matado?

—En mi habitación del hotel.

—Por favor, siéntese. Y usted, sheriff, hágame un relato de los hechos.

Mansfield lo hizo. Fue absolutamente sincero e imparcial, primero porque era su costumbre, y segundos porque aquel caso estaba clarísimo y no había que echarle ninguna fantasía. El juez lo escuchó en silencio.

Luego miró a Kathy.

—¿Todo eso es cierto? —preguntó.

—Si.

—Señorita Forman... Supongo que el sheriff le ha dicho que todo cuando hable puede ser usado en contra suya.

—Sí. Me lo ha explicado.

—Pues entonces piense bien lo que contesta, porque ¡ eso puede significar la horca. Le hago la pregunta por segunda vez; ¿todo eso es cierto?

—Sí.

El propio sheriff musitó: «Dios santo.»

Ya veía a la preciosa muchacha bailando al extremo de una cuerda. Y la verdad fue que la escena le horrorizó tanto que hubo de volver la cabeza. Pero el deber es el deber, y por eso dijo con voz opaca:

—Le pido que me deje conducir a esta mujer a la prisión, juez, para que sea debidamente conducida ante el jurado el día que usted decida.

—Antes quisiera preguntarle algo más. Por ejemplo, ¿con qué revólver mató a Christie?

—Con éste —dijo Mansfield poniéndolo sobre la mesa.

—Lleva las iníciales de Christie... —murmuró el juez, después de mirar la culata—. Es el arma de la propia víctima...

—Sí.

—¿Usted iba armada, señorita Forman?

—No —susurró ella.

—No —repitió el sheriff como un eco.

—Entonces ¿cómo pensaba matar a Christie?

—Es que no pensaba matarle —dijo ella con lágrimas en los ojos.

—¿Qué dice?

—La verdad. Nada más que la verdad. No pensaba matarle.

—Pues entonces... ¿por qué lo hizo?

—Defensa propia —balbució ella, cayendo de bruces sobre la mesa y dejando que su cuerpo fuera recorrido por un espasmo de llanto.

—Cálmese, señorita Forman. Explique, su versión de los hechos.

El llanto recorría las mejillas de la hermosa mujer. Su cuerpo se estremecía. Miró al juez a través de las lágrimas y gimió:

—Pero ¿es que no se da cuenta? ¿Tan estúpidos son ustedes? ¿No han visto mi blusa desgarrada? ¡Fue defensa propia! ¡El intentó violarme!

—¿Qué dice, señorita Forman?

—Si yo hubiese tratado de matarle hubiera ido a su habitación. Pero no. Fue él quien vino a la mía.

—Pudo atraerle —musitó el sheriff.

—Claro que sí. Pero entonces hubiese tenido un arma.

—Eso es cierto —reconoció el juez.

—¿Qué mujer en su sano juicio prepara un crimen sabiendo que la atraparán, que hará ruido y que además no va a tener ni un cortaplumas para matar? ¿Qué mujer confiaría para matar en que la propia víctima le entregue su revólver? ¿No comprende que es absurdo?

El juez cabeceó afirmativamente. En efecto, aquello hubiera sido absurdo. Empezó a mirar de otra manera a aquella mujer que apenas podía verle a través de las lágrimas que anegaban sus ojos.

—¡El intentó violarme! —dijo ella con voz desgarrada—. ¡Dio la casualidad de que los dos vivíamos en el mismo hotel! ¡Bueno, él no vivía allí, pero tenía una habitación alquilada para sus «asuntos», según me dijo riendo! ¡Pensó que era una presa fácil! ¡Se metió allí por las buenas e intentó violarme! ¡Y yo no se lo permití! ¡Antes prefería la muerte! ¡Además era ya la segunda vez!

—¿Qué quiere decir eso de que era la segunda vez, señorita Forman?

—En plena calle habló conmigo. Eso fue al anochecer. Lo vieron docenas de personas que le pueden servir como testigos.

—Bien. Siga.

—Me hizo proposiciones vergonzosas.

—¿De qué clase?

—Me ofreció dinero por acostarme con él.

El juez cabeceó de nuevo afirmativamente. Conocía de sobra la fama de Christie. Había sido un tipo de esos que con dinero lo quieren comprar todo, incluso la virtud de las mujeres más honestas. Y a veces lo había conseguido, cosa que demuestra que toda honestidad tiene un límite.

—Siga —dijo.

—Yo me tengo por una chica educada —musitó Kathy—. No me alteré, aunque le dije que se podía ir al diablo. Entonces él, delante de todo el mundo, me tocó el..., el...

—¿El qué?

—El culo.

El juez entrecerró los ojos, casi con envidia.

Christie había sabido donde poner las manos, el muy maldito.

—Hay docenas de testigos de eso... —gimió, haciendo más angustioso su llanto.

El juez miró al sheriff.

—¿Es cierto eso? ¿Hay testigos? —preguntó.

—Sí —reconoció Mansfield.

—¿Y usted qué hizo, señorita Forman? —preguntó el juez, volviendo de nuevo la cabeza hacia la chica.

—Le..., le aticé un guantazo con todas mis fuerzas. Tuvo que oírse al otro lado de la ciudad.

—Bien hecho —dijo el juez.

—Fue eso lo que le humilló, lo que le hizo decidirse a hundirme a mí hasta lo más bajo... Entonces entró en mi habitación del hotel... Estaba hecho una furia... Dijo que a él no le humillaba nadie y que me lo haría pagar... Me destrozó la blusa y quiso tocarme los pechos... Yo..., yo retrocedí... Y entonces sacó el revólver diciendo que le dejara hacer o me mataba allí

—Siga...

—Fue horrible... Yo prefería la muerte, pero luché... Pude dar un manotazo a su revólver y entonces se le disparó... Christie tenía la cara allí mismo... ¡Oh, fue espantoso, espantoso, espantoso! ¡No quiero recordarlooooooooo!

Su cuerpo se había convulsionado. Quedó entonces quieta sobre la mesa, llorando entrecortadamente. Fuera de aquellos sollozos, el silencio hubiera podido cortarse con un cuchillo.

El juez tragó saliva.

Luego dijo con voz opaca:

—Todo concuerda, señorita Forman. Acabo de tomar una decisión.

Ella se puso en pie, tambaleándose.

—Comprendo —dijo—. Y no haré nada por resistirme. Ya puede llevarme a la celda, sheriff.

—Espere.

La voz del juez era metálica.

—¿Qué ocurre?

—Está usted libre de toda acusación, señorita Forman.

Ella le miró incrédulamente.

—¿Qué... quiere decir? —musitó.

—Que no pienso acusarla. No voy a reunir el jurado. Es un caso clarísimo de defensa propia. Puede usted irse cuando guste.

—Gra..., gracias, señor juez. No puedo creerlo...

Y salió tambaleándose.

El sheriff la siguió.

Los dos se encontraron cara a cara en el oscuro porche.

Ella le miró.

Flotaba una sonrisa burlona en sus pulposos labios.

Y ya no había ni rastro de lágrimas en sus ojos.

Se puso un cigarrillo en los labios y lo encendió sin que su mano temblara ni por un instante.

—¿Quieres comprobar la marca de los fósforos? —preguntó con sorna.

—No hace falta.

—¿Qué? ¿He estado bien?

—Maldita hija de perra...

—Menos insultos, sheriff. Te advertí. Te dije que mataría a otro hombre en la ciudad. Fue un desafío.

—Lo reconozco, pero nunca creí que...

—0Qué pensabas? ¿Que soy idiota? ¿Qué me iba a dejar atrapar?

—Eres una..., una...

—He matado a tres hombres en esta ciudad. Ya ves si te lo digo claro. Y han sido tres crímenes perfectos.

Mansfield hubo de reconocer que si.

La rabia le devoraba.

—Me debes una cena —dijo tranquilamente ella.

—¿Cuánto te han pagado esta vez?

—¡Uf! ¡Mucho!

—¿Quién?

—La viuda de un hombre que murió en la horca.

—¿Y por qué?

—Christie cometió un crimen y luego acumuló las pruebas contra el otro. Los dos eran amigos. La víctima confiaba en Christie, y éste le engañó. Bueno, pues yo he engañado a Christie. Estamos en paz, ¿no?

—Kathy, maldita sea.

—Las maldiciones ya no me importan.

—Pero quizá te importe saber que voy a perseguirte hasta el infierno.

—El infierno termina en los límites de tu condado, sheriff. Más allá nada podrás hacer.

—Poco importa donde estén los límites de mi condado. Lo pagarás.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella burlonamente—. ¿Matarme y luego decir que ha sido en defensa propia? ¿Qué te he querido violar?

Y le arrojó pensativamente el humo a la cara.

Los dientes de Mansfield chirriaron.

Nunca se había encontrado ante una mujer así. Sabía que jamás volvería a encontrar otra semejante.

—Cometerás algún fallo antes de salir de la ciudad —murmuró—. Vas a cometerlo y yo te atraparé.

—Pues ya puedes darte prisa, Mansfield.

—¿Por qué?

—No tenga nada más que hacer aquí. Mi «trabajo» ha terminado. Voy a largarme mañana por la mañana.

Y añadió:

—Bueno, a menos que alguien me pague una bonita suma por matarte a ti también. En ese caso lo pensaría. Pero no hay peligro porque tu piel no vale un níquel, Mansfield. Siento decirlo. Te liquidarán un día de éstos en cualquier esquina y a tu entierro no va a ir ni el juez. Será una lástima.

Y escupiendo los restos del cigarrillo preguntó:

—¿Quieres un trago? Pago yo.

—¿Para qué?

—Me gusta brindar a la salud de los muertos.

—Eres la asesina más puerca, la zorra más asquerosa que he conocido, Katherine Forman.

—¿Y qué?

—A las asesinas se las mata.

—¿Pues a qué esperas?

Y dando media vuelta se alejó.

Con un contoneo lascivo.

Con una provocación consciente.

Era la más bonita de la ciudad.

Y lo demostraba.

En la garganta de Mansfield se produjo un espasmo, como si fuese a tragar saliva.

Pero ni eso pudo.

Tenía la boca espantosamente seca.

CAPÍTULO VIII

TUMBA PARA UN SHERIFF

El grupo llegó aquella misma noche a Tuba City. Eran nueve hombres. Se trataba de un grupo silencioso y que trataba de no llamar la atención, pero en seguida los hombres y mujeres que vivían cerca del hotel Talbot se dieron cuenta de que acababa de llegar una banda.

En el hotel Talbot se hospedaba toda la gentuza de la ciudad, y el sheriff Mansfield solía vigilarlo mucho. Pero esa noche algo raro debía pasarle, porque no se dejó caer por allí.

El que mandaba aquellos nueve hombres se llamaba Russell.

En muchas cárceles le hubieran conocido. Pero no había en los Estados Unidos cárcel que pudiese guardarle más de un año. Incluso de Yuma había logrado fugarse, y eso que Yuma era la cárcel de los muertos.

Miró a sus hombres.

Eran un bonito grupo. Gente elegida. Iba a hacer con ellos un buen trabajo en la zona de Tuba City.

—Podéis instalaros en el hotel —les dijo—. Nada de jaleos ni de chicas. No quiero que llaméis la atención.

A ser posible, no quiero que el sheriff sepa que estáis aquí. Y si llega a saberlo, decidle que sois vaqueros que venís a buscar una punta de ganado. La documentación está en regla.

—Sí, jefe.

—Yo voy a recibir órdenes.

—¿Actuaremos pronto?

—Quizá mañana mismo.

Y Russell se dirigió a unas oficinas de conocía muy bien. Eran las oficinas de un abogado llamado Christie.

Sabía que aquella hora estarían cerradas, pero a él Christie le recibiría. Bastaría con llamar a la puerta de un modo convenido.

Pero tuvo una buena sorpresa al darse cuenta de que la casa estaba abierta. Y todo iluminado. También había un grupo de hombres silenciosos en el zaguán, todos con el sombrero en las manos.

Russell arqueó una ceja.

¿Qué diablos pasaba?

Preguntó a un tipo que estaba en la puerta:

—Oiga... ¿el abogado Christie?

—Ahí dentro.

Russell pasó.

Y en aquel momento tuvo la sensación de que la sangre ya no le llegaba hasta los pies.

Porque Christie estaba allí.

Metido en un ataúd de lujo.

Todo muy bonito.

Pero el tío muerto y hecho una mierda.

Russell ahogó una maldición. Incluso había olvidado quitarse el sombrero. Pero preguntó con voz grosera:

—¡Oídme todos, maldita sea! ¿Qué coño ha pasado aquí?

Alguien que debía de ser un empleado de la funeraria preguntó:

—¿No lo sabía?

—Qué leche voy a saber...

—Pues a Christie le han matado.

—¿Quién?

—Una mujer llamada Katherine Forman.

—¡Maldita guarra! La habrán detenido, supongo.

—Nada de eso. Está libre.

—¿Libre? ¡Me cago en la madre que la parió! Todo el mundo sabe que ella ha matado a Christie y sin embargo está libre.

—Así es, amigo.

—¿Y quién la ha dejado en libertad?

—El juez. Y se supone que también el sheriff.

Los dientes de Russell chirriaron.

La muerte de Christie era una hecatombe para él y sus hombres. Tenían muchos negocios que llevar a cabo en Tuba City. Iban a ganar pasta larga, muy larga. Y de pronto todo se hundía.

No había sido fácil organizar todo aquello. Hombres como Christie, en combinación con el ranchero Carson y su amigo Milos teman un amplio plan para hacerse los dueños de toda la rica comarca de Tuba City. Aquello comprendía la muerte de unos cuantos servidores de la ley, el asalto de al menos dos bancos y la usurpación de numerosas tierras. Naturalmente que para eso hada falta una banda armada, y esa banda era la que Russell acababa de traer a la ciudad, gastando mucho dinero en el camino. Pero ahora que Christie estaba muerto, ¿qué cuernos hacia?

Lo pensó en seguida: ir a hablar con el ranchero Carson, que también estaba metido en el ajo.

Y por eso preguntó al de la funeraria, en el mismo tono educado y cortés que Russell empleaba siempre:

—Oiga, tío jilipollas.

—¿Qué? —preguntó el otro con paciencia.

—Quiero ver a Carson. Dígame dónde le puedo encontrar.

—En el cementerio.

—¿Quéeeee?

—Ha oído bien, amigo. En el cementerio. Murió hace poco.

—¡No es posible!

—Claro que es posible. ¡Si lo sabré yo! Mi propio negocio fue el que se encargó de todo.

—Esto es la leche... Ni que por esta ciudad hubiese pasado un cataclismo... ¿Y Milos? ¿Dónde está Milos? ¿Lo conoce?

—Claro que lo conozco. Es un amigo del señor Car- son. Pero ha desaparecido.

—¿Desaparecido?

—Del todo.

—¿Ni siquiera fue al entierro de Carson?

—No.

Russell estaba lívido.

Su boca babeaba de rabia.

—¿Se sabe quién mató a Carson? —farfulló.

—No. No hay ninguna persona acusada.

—Pero ¿quién lo vio vivo por última vez? Al menos se sabrá eso.

—Parece que fue Katherine Forman. Algunos altos empleados del rancho dijeron que Carson tenía una cita con ella.

—¿Otra vez esa tía? ¿La misma que ha matado a Christie?

—La misma.

Russell se volvió poco a poco y fue hacia la puerta, haciendo sonar quedamente sus espuelas.

El era un hombre de decisiones instantáneas. Si aquella puerca llamada Katherine Forman había matado a Christie y posiblemente a Carson, lo primero que una banda bien organizada tenía que hacer era vengarlos a los dos. O sea cargarse a Katherine Forman.

Fue a buscar a dos de sus hombres al hotel Talbot.

Los dos ya se estaban liando con una tía y armando escándalo, que era justo lo que les había prohibido él.

Russell masculló:

—Dejad a esa zorra. Tenéis trabajo.

—Menos humos, Russell. La zorra nos gusta.

El guantazo que Russell atizó al que acababa de hablar estuvo a punto de enviar su dentadura al mostrador de recepción del hotel.

No hubo más protestas. Los pistoleros se dispusieron a salir.

Russell preguntó al dueño del hotel:

—¿Conoces a una tal Katherine Forman?

—¿Que si la conozco? Es la tía que está más buena de la ciudad.

—Puede que pronto ya no lo esté tanto. ¿Dónde vive?

—Aquí no, desde luego. Ella pica más alto. Vive en el Mayfair, que es el hotel de los ricachones.

Russell hizo una seña a sus hombres.

—Vamos allá.

Atravesaron la calle silenciosa y vacía. No se apreciaba ningún vestigio de vigilancia en ella. El sheriff, sin ninguno de sus ayudantes disponibles, no podía hacerlo todo en la ciudad.

Tanto peor para él.

También al sheriff le llegaría su turno.

El siniestro trío penetró en el lujoso vestíbulo. El conserje de noche palideció al verlos, porque se había encontrado bastantes veces frente a pasquines con la cara de Russell, y una cara así no es la de las que se le despistan a uno de la memoria.

Russell preguntó con su cortesía habitual:

—Eh, tú, marica. ¿En qué habitación vive la señorita Forman?

—Cambió últimamente. Ahora vive en la... la...

—¿La qué, so mamón? ¡Di el número!

—La trece.

—¡Hombre! Pues el numerito le va a dar suerte.

Y subieron.

Al llegar a la altura de la habitación desenfundaron sus armas. No la iban a dejar ni hablar.

Russell musitó:

—Balas a la barriga, que es donde más duelen.

Y dio un puntapié a la puerta.

Esta vez sí que sorprendió de verdad a Kathy. Porque Kathy, que ignoraba que iba a llegar una banda como aquella, estaba absolutamente tranquila esa noche. Empezaba a dormirse de verdad cuando tuvo la sensación de que toda la habitación se hundía y de pronto quedó sentada en la cama.

La potente luz que llegaba del pasillo se proyectó sobre ella. Pudo ver las siluetas de los tres hombres con algo de confusión, pero en cambio los tres hombres la vieron perfectamente a ella.

Y fueron incapaces de disparar a la primera. Hubo algo instintivo que les interesó mucho más: disfrutar de aquella maravillosa mujer antes de matarla.

—¡Mirad, chicos!

—¡Está formidable!

—¡Qué tetas!

—¡Y qué todo lo demás!

Kathy tenía la costumbre de dormir completamente desnuda, y quizá con el sobresalto había destapado demasiado. Tuvo un encogimiento, pero no se dio cuenta de que eso le salvaba la vida... de momento. Porque los sicarios no dispararon aún, sino que se acercaron sigilosamente a ella.

—Ven aquí, reina.

—Te vamos a enseñar lo que es bueno.

—Seguro que nunca has conocido a un verdadero macho, tía guarra. Ahora verás.

Kathy buscó maquinalmente el revólver que tenía bajo la almohada.

Era una tiradora diabólica.

Pero supo que no llegaría a tiempo.

La manaza derecha de un tipo a quien ella había visto en los pasquines (estaba segura de que se llamaba Russell), cayó sobre su cuello mientras la izquierda hurgaba entre sus senos.

—Quieta ahí, zorra. Tiéndete en la cama si no quieres que sea peor...

Ella se dispuso a luchar.

Aquellos hijos de perra no conseguirían nada, excepto matarla.

Todos entraron en la habitación.

Y en aquel momento ésta se iluminó. Alguien había alargado la mecha del quinqué, que hasta entonces sólo había sido una lucecita.

Miraron alucinados hacia allí.

Y vieron la cara de piedra.

Los ojos helados.

La estrella de sheriff.

Mansfield preguntó:

—¿Qué? ¿Vosotros la seguís tocando a ella y yo empiezo a tocar el gatillo, chicos?

CAPÍTULO IX

EL DIABLO EN LA CIUDAD

Los tres se volvieron a la vez. Eran profesionales y además rápidos. No vacilaron. De una forma maquinal llevaron las manos a las armas.

Mansfield dijo solamente:

—Adiós.

La primera bala hizo saltar la cabeza de uno de los rufianes. Al mismo tiempo Mansfield se inclinó velozmente y derribó una silla. Lo hizo porque estaba seguro de que había en camino un plomo para él.

En efecto, uno de los sicarios había disparado. La bala se empotró en la pared, a medio dedo del quinqué. El sheriff disparó entonces rápidamente desde el borde mismo de la cama.

Y el segundo hombre voló materialmente por el aire, antes de chocar la pared y llevarse por delante un cuadro. Pero no fue él solo el que voló. Porque Russell acababa de darse cuenta de algo terrible.

¡Aquél era el sheriff Mansfield!

Y el sheriff Mansfield tenía historia, no se había pasado la vida en Tuba City. El sheriff Mansfield había sido pistolero en la diabólica ruta de las manadas. Había sido «pacificador» en ciudades donde sólo imperaba la ley del Colt. Había protegido conducciones de oro en el ejército de los Estados Unidos. Había matado a docenas de hombres.

Y Russell se dio cuenta de que seguía matando. Y de que él iba a ser el próximo. Por eso voló materialmente hacia la ventana mientras lanzaba un grito de horror.

El no era un valiente. El sólo quería vivir... aunque fuera matando.

Por eso escapó como una rata. Rompió la ventana con el peso de su cuerpo y salió despedido hacia la calle. Tuvo suerte al no desnucarse, porque la altura era sólo de un primer piso, pero jamás olvidaría la sensación que tuvo de que las costillas le iban a salir por la boca.

Además el sheriff asomó por la ventana. No iba a perdonarle. Envió una rociada de balas hacia el sitio donde presumiblemente tenía que haber caído Russell.

La oscuridad salvó a éste. Pudo salir gateando y llegar hasta una empalizada que le protegió. Fue allí cuando se dio cuenta de que el diablo estaba en la ciudad, y de que él iba a tener que luchar contra ese diablo.

El miedo le dominó.

Pero ya no podía volverse atrás. Tenía que matar el sheriff si quería dar el gran golpe y convertirse en el único dueño de los negocios que habían dejado libres Carson, Milos y Christie.

Mientras tanto Mansfield se había vuelto hacia el interior de la habitación. Ahora estaba perfectamente iluminada, tanto que la muchacha cubrió su desnudez de una forma instintiva.

Y dijo solamente:

—Creí que me odiaba, Mansfield.

—Y no te equivocas.

—Creí que deseabas mi muerte.

—La deseo.

—Pues ¿por qué me has salvado? Esos tipejos iban a ahorrarte trabajo.

—Es que había un orden de prioridad, nena.

—¿Qué orden?

—Me interesaba más la muerte de esos tipos que la tuya.

Y apartó un poco los dos cuerpos caídos en posturas grotescas. Ya no había que preocuparse más por ellos. Entonces volvió los ojos hacia Kathy, que le seguía mirando fijamente.

—¿Cómo has entrado? —preguntó ella.

—He visto a esos tipos cruzar la calle.

—Pero ¿es que tú vigilas día y noche?

La noche que yo me duerma, esta ciudad se irá al infierno.

—Pues que se vaya. Nadie te agradecerá lo que estás haciendo por salvarla, Mansfield.

El hizo un gesto de asentimiento. Por primera vez hubo amargura en su rostro, como si se diera cuenta de que muchas cosas de esta vida no son comprendidas por nadie. Pero al fin se encogió de hombros mientras musitaba:

—No importa.

—A veces sí que importa, Mansfield.

—¿Qué quieres decir?

—¿Tú crees que yo siempre he sido rica?

—No. Sé que naciste muy pobre. Conozco bastante de tu historia. Y sé que tu padre fue ahorcado.

—¿Sabes por qué?

—Sería como tú, supongo.

—No. Yo soy una víbora. Lo admito. Pero él era un hombre honrado y sencillo.

—¿Y por qué lo ahorcaron?

—Por ir a pedir un pedazo de pan, por ir a pedir trabajo al cacique de la ciudad en nombre de todos los pequeños rancheros que habían sido esquilmados.

Mansfield guardó silencio.

Había un vacío en sus ojos.

Ella siguió diciendo quedamente:

—Lo ahorcaron porque era una molestia para los que controlaban la ley. No había cometido ningún delito, pero un juez lo envió a la muerte. ¿Sabes cuánto cobró el juez por esa sentencia criminal? Cien dólares. El cacique se los pagó para que le desembarazase de mi padre legalmente. Esa fue la primera lección que aprendí en mi vida. La primera.

—¿Qué lección?

—Hay hombres que merecen morir y viven. Hay hombres que merecen vivir y mueren. Y todo sucede legalmente.

—Me parece que te entiendo, Kathy. Si lo que dices...

—La verdad es una cosa, y la ley es otra. No es que yo vaya en contra de la ley. Comprendo que es necesaria, y más en esta tierra salvaje. Pero voy en contra de los que la aplican a su manera. Cuando un asesino está arriba, muy arriba, la ley no puede ya nada contra él. Entonces entran en juego los seres como yo. Los que hacen justicia a su manera. Los que proclaman con un Colt la única verdad que existe. He cobrado por matar, pero nunca he matado a nadie que no mereciera cien veces la muerte. Ese fue el juramento que me hice desde niña.

Y se cubrió un momento la cara con las manos, dejando al descubierto sus hermosos senos. Por primera vez había parecido sentir una emoción, por primera vez había dejado que los sentimientos venciesen aquel corazón que ella siempre hubiese querido que fuese de piedra.

—Y ahora vete, Mansfield —murmuró—. Me has salvado la piel. Lo siento. Tenías que haberme dejado morir.

Mansfield no contestó.

El silencio le ahogaba.

Sentía una cosa que quizá no había sentido nunca.

Y entonces ella se levantó.

Desnuda.

Prodigiosamente bella.

Con toda la potencia de la vida y toda la potencia de la muerte.

—Te odio, Mansfield —dijo con voz opaca.

—Yo también te odio, Kathy.

—Ojalá te mueras.

—Yo te diré algo más concreto: sé que vas a morir. Te enviaré a la horca, Kathy. No pararé hasta que pagues todo lo que has hecho.

—Entonces, ¿por qué me has salvado?

—No lo sé.

—Quizá porque me odias tanto como yo a ti.

—Quizá.

Sus caras estaban muy juntas.

Sus labios.

Sus alientos.

La boca de la chica palpitaba.

—Maldito seas, sheriff —dijo.

—Maldita seas, asesina.

Y se juntaron sus bocas.

Con una pasión rabiosa. Con una especie de angustiosa desesperación. Como si supieran que después de aquel beso ya sólo existirían para ellos dos la destrucción y la nada.

Mansfield nunca había tenido entre sus brazos un cuerpo desnudo y palpitante como aquél. Los dedos le abrasaban. Notaba que sus manos se iban hacia aquellas curvas potentes como si quisiera destruirlas.

Kathy se apartó poco a poco.

Había en sus ojos un extraño brillo.

—Mañana me marcharé de la ciudad —dijo—. No volveremos a vernos nunca.

—Lo sé.

—Si quieres detenerme... tendrá que ser ahora.

—Vete al infierno, Kathy.

—Allí nos encontraremos.

Fue hacia la puerta. Ella dijo:

—¿No te importaría quitar de aquí los muertos?

—¿Tanto te molestan los hombres en tu habitación?

—No, pero yo los quiero vivos.

Mansfield se encogió de hombros y los sacó de allí. La muchacha no parecía impresionada en absoluto. Es más, cuando él cerró la puerta tuvo la sensación de que ya se había dormido.

Debía de ser porque tenía la consciencia la mar de tranquila.

CAPÍTULO X

TEMPESTAD DE PLOMO

A la mañana siguiente el sheriff, en su oficina, arrancó la hoja del calendario. No necesitó nadie decirle que aquél podía ser el último día de su vida.

Varios hechos lo confirmaban: su ayudante enfermo no tenía el menor interés en ponerse bueno; sin duda prefería esperar a que la tempestad pasase. El otro ayudante, el que estaba haciendo un trabajo fuera de la ciudad, debía haber regresado el día anterior, pero no aparecía aún por allí. Debía haberse enterado de que la banda de Russell estaba en la ciudad y prefería que el sheriff se las compusiera él solo con todos aquellos asesinos.

Mansfield encendió un cigarrillo.

Quería dejarlo todo en orden cuando muriese. Por eso revisó los cajones. Hizo arqueo de la caja. Luego puso el reloj en hora, comprobó la carga de su revólver y dejó unas botellas de whisky bien a la vista, para que más tarde se las bebieran a su salud.

El alcalde de Tuba City entró entonces.

Estaba lívido.

—Sheriff... —dijo.

—Hola, amigo.

—Usted mató anoche a dos hombres de la banda de Russell.

—Sí —dijo inexpresivamente Mansfield.

—¿Sabe que el resto sigue aquí? ¿Se ha dado cuenta de que organizarán una caza del hombre?

—No me cabe la menor duda.

—Sus ayudantes se esconden, ¿verdad?

—Allá ellos.

—Allá usted, sheriff. Va a morir.

—¿Es eso todo lo que me tiene que decir? ¿No se le ocurre nada mejor?

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo beber un trago a mi salud. Aquí tiene la botella.

Se la señaló con un gesto de mentón. El alcalde de Tuba City se frotó las manos nerviosamente.

—No quería dejarle solo, sheriff —murmuró—. He estado buscando voluntarios en la ciudad, se lo juro.

—¿Y qué?

—Nadie quiere jugarse la piel.

—Me han dejado solo, ¿verdad?

El alcalde no se atrevió a contestar. Se mordió el labio inferior.

—Bueno... —dijo—, compréndalo... No se le puede pedir a nadie que se transforme en un héroe.

—Lo sé.

—Lo que acabo de decir también tiene valor para usted, sheriff. Puede irse de la ciudad. Yo, como alcalde, no se lo voy a reprochar. Nadie le puede exigir que muera.

Mansfield le miró silenciosamente.

—¿Qué me contesta? —preguntó el alcalde al cabo de unos instantes.

—Le contesto que yo tengo un deber.

—¿Va a enfrentarse solo a esos hombres?

—Sí.

—Me han dicho que son siete.

—Puede que después de esto queden menos —dijo tranquilamente el sheriff—. Algunos se irán al infierno.

—Y usted también, Mansfield.

—Así estaré en buena compañía.

—¿Es todo lo que tiene que decir?

—No, alcalde. Quiero pedirle dos cosas. La primera, que le diga al juez que tuvo razón al no procesar a Katherine Forman. Lo mismo Carson que Milos y que Christie merecían la muerte.

—¿Está defendiendo a esa mujer?

—Estoy diciendo que a su modo tuvo razón. Y que donde la ley no llega tiene que llegar el revólver.

—De acuerdo; le explicaré eso al juez. ¿Cuál es la segunda cosa que pide?

—He hecho arqueo de caja. Usted sabe que la oficina del sheriff tiene una dotación para gastos. Pues bien, de esa dotación sobran once dólares con veinticinco centavos. Me gustaría que con eso se pagara una ronda en el saloon más populoso de la ciudad. Que la gente beba a mi salud una vez yo haya muerto.

Fue hacia la puerta. El alcalde farfulló:

—She... ¡sheriff!

Pero tuvo la sensación de que Mansfield ya no le oía.

Se dirigió hacia el centro de la ciudad. Todo estaba

en calma, demasiado en calma. Algunos borrachos y algunos jugadores de dados estaban en los porches, pero eran tipos a los que no importaba recibir una bala más o menos en caso de que se organizara un follón. Mansfield pasó junto a ellos notando que le miraban de soslayo.

Por lo demás, sólo habían abierto algunas tiendas, que además estaban vacías. La gente no salía de sus casas, la gente notaba que allí se estaba mascando la muerte.

El sheriff se dirigió al hotel Mayfair, el sitio donde la noche antes había salvado la vida a Kathy.

Un empleado estaba en la puerta. Al ver a Mansfield le saludó llevándose dos dedos al ala del sombrero.

—Buenos días, sheriff. ¿Pregunta usted por la señorita Forman?

—Me gustaría saber si sigue bien.

—Pues claro que sigue bien... Estupendamente. Esta mañana tenia un magnífico aspecto cuando ha pedido la cuenta y se ha ido de la ciudad.

—¿Dice que... ya se ha ido?

—Sí. Tomó la diligencia de Denver. Yo mismo hice llevar su equipaje hasta allí y le di el adiós desde el porche cuando la diligencia se alejaba. No le extrañe... Era una cliente muy buena y que daba estupendas propinas.

Mansfield miró su reloj, que poco antes había puesto en hora. Había en sus ojos una maciza tristeza, pero el empleado del hotel no llegó a verlo.

—La diligencia de Denver ha salido hace media hora —dijo.

—Exactamente.

—Gracias.

Fue a alejarse. El otro le llamó.

—Sheriff...

—¿Qué?

—¿Esa chica no se ha despedido de usted?

—Parece ser que no.

—Lástima. Hubiese debido hacerlo.

Mansfield se encogió de hombros casi imperceptiblemente y se alejó de allí. No quería que nadie notase la expresión de desesperanza que había en sus ojos. Era algo que no había sentido nunca, algo que le destruía por dentro.

Ya no vería nunca más a Kathy Forman.

Y sin embargo era lógico. No había razón para que ella siguiese un minuto más allí. Ya había matado a tres hombres, ya había cobrado una montaña de dólares. Pues entonces... ¡al diablo! Lo que pudiera sentir un sheriff no tenía por qué importarle en absoluto a ella.

Pero algo se había roto para siempre en la vida de Mansfield.

Y se dio cuenta de una cosa: de que ahora le importaba menos que nunca el hecho de morir. La vida no tenía sentido para él, si de esa vida se alejaba para siempre Kathy Mansfield.

Fue hacia el hotel Talbot.

Tenía ante todo que cumplir con un deber reglamentario. La ley es la ley. Tenía que proceder a la detención de Russell por intento de asesinato. Un sheriff debe obrar siempre legalmente.

Por eso se presentó ante la puerta del hotel.

Sabía que aquello era un suicidio.

Podían acribillarle desde cualquier ventana.

Pero tuvo una sorpresa al darse cuenta de que todo parecía normal. Incluso el dueño del Talbot apareció

en la puerta, temblando como una hoja.

—Señor Mansfield... —balbució.

—Hola, Talbot. Puede que éste no sea un buen día para su hotel, amigo. Vengo a hacer una detención.

—¿A quién quiere llevarse?

—A Russell. Y puede que también a los que estén

con él.

—No podrá, sheriff. Se han ido.

El arqueó una ceja.

—¿Se han ido? —retrucó.

—Bueno... No es exactamente eso... Se han distribuido por la ciudad. Supongo que le buscan a usted.

Mansfield apretó los labios. Ahora lo entendía muy bien. El hecho de que no le hubiesen organizado una «recepción» por todo lo alto se debía a que nunca imaginaron que fuese a buscarlos a su propia guarida. Pensaban que el sheriff se escondería. No pensaron ni por un momento que quizá iría él mismo a buscar la muerte.

Pero la muerte estaba allí.

Él lo sabía...

Se mascaba en el aire de la ciudad.

—Gracias —dijo.

Y de pronto se volvió.

Su gesto fue fulgurante.

Lo había visto al moverse un poco el dueño del hotel. Entonces se reflejó la calle en la vidriera que aquel tipo estaba tapando. Y los vio a los dos.

A su espalda. Preparados.

Tenía que haber otros más, pero con ésos era suficiente. Mansfield rodó por tierra mientras disparaba. El dueño del hotel gritó:

—¡Dadle! ¡Lo tenéis ahí!

Una de las balas que debían haber alcanzado al sheriff lo derribó a él. Se escuchó una maldición mientras la cristalera se partía en pedazos. Los dos pistoleros quedaron desconcertados unos segundos, porque no entendían cómo Mansfield podía haberse movido con aquella rapidez.

Y unos segundos eran una eternidad para un pistolero como Mansfield. Mientras se empotraba en tierra tuvo tiempo para disparar una vez. Uno de sus enemigos se encogió sobre sí mientras soltaba el arma.

El otro fue hacia la esquina mientras lanzaba un grito de alerta. Llamaba a sus compañeros para que acudiesen al punto donde estaba el sheriff. Pero estaba llegando justo a la esquina cuando la voz se apagó en su garganta.

La segunda bala de Mansfield le había atravesado la sien.

Pero los disparos llegaban de todas partes. Había cinco hombres más contra él. Mientras notaba que un plomo le arrancaba materialmente pestañas de uno de sus ojos, el sheriff saltó frenéticamente hacia la entrada del hotel y acabó de romper las cristaleras. Rodó por el vestíbulo. Pero se había metido en un mal sitio.

Otro enemigo le esperaba allí.

Estaba en lo alto de las escaleras.

Era una cochina trampa.

El hombre dijo:

—Adiós, sheriff.

Apretó el gatillo. O creyó que lo apretaba. Porque en aquel momento la bala en la nuca le hizo dar una dramática vuelta en plenas escaleras. Cayó rodando mientras lanzaba un grito de muerte.

Mansfield lo vio caer.

Se dio cuenta de que acababa de salvar su vida por un pelo. Pero aún no lo entendía.

Miró hacia arriba.

Y entonces balbució:

—Kathy...

CAPÍTULO XI

OTRO COLT EN LA CIUDAD

Kathy estaba en lo alto de las escaleras. Jugueteaba con un 45 de cañón especial que hubiese podido desmontar a un bisonte. Pero era extraño el modo como aquel petardo encajaba en sus manos. Para ella era igual que un juguete. Y también era extraña la sonrisa helada de sus labios. Porque para Kathy la muerte era un acontecimiento que no tenía importancia. Ni siquiera su propia muerte parecía importarle, y la prueba era que estaba allí.

Descendió las escaleras.

Como una reina.

Estaba más preciosa que nunca.

Pero Mansfield solamente veía sus ojos, aquellos ojos que para él lo significaban todo, aquellos ojos que estaba seguro de no volver a ver más. La mirada de Kathy le enviaba un mensaje que sólo él comprendía, un mensaje que cambiaba su existencia entera.

—Kathy... —repitió.

—¿Pensabas que me había ido?

—Eso me aseguraron en el hotel. Incluso que te habían despedido al alejarse la diligencia...

—Sí, pero me apeé doscientas yardas más allá. Tenía interés en que todos pensaran que yo estaba fuera de la ciudad. De ese modo puedo dar a según quién una buena sorpresa.

Y añadió:

—¿Pensabas que te iba a dejar solo, Mansfield?

Mansfield se había puesto en pie.

El se tenía por un hombre frió, pero por primera vez en su vida notaba que el corazón se le había puesto a latir locamente.

—Largo de aquí, Kathy. Tú no necesitas morir —dijo sin embargo.

—No he venido a morir.

—¿Pues a qué?

—A que me pagues la cena que me debes. Y quizá algo más. Recuerda que perdiste una apuesta.

—Estamos a punto de perderla los dos —dijo bruscamente Mansfield.

Y se volvió. Lo hizo con la velocidad del rayo. Lo hizo con la violencia de un potro salvaje. La figura de aquel hombre que estaba apareciendo en una de las ventanas con una escopeta de cañones aserrados intentó ir hacia atrás para escapar de la puntería mortífera de Mansfield. Pero no lo consiguió. Sonó un seco ladrido en el vestíbulo del hotel. El hombre de la escopeta fue tambaleándose hasta el centro de la calle.

Y entonces Kathy disparó también. Desde la posición | dominante que ocupaba, en lo alto de las escaleras, veía lo que estaba más allá de la puerta. Y el tipo que se disponía a arrojar a través de ella la carga de cinco cartuchos de dinamita con la mecha ya encendida se detuvo en seco. La mortífera carga cayó a sus pies. Aquel tipo pareció esfumarse en el aire cuando la detonación hizo temblar todo aquel lado de la calle.

Mansfield no lo pensó más.

Tenía que decidirse ahora o nunca. A Russell le había fallado la sorpresa y ahora él y su único compinche estarían a punto de huir. De modo que el sheriff saltó por otra de las ventanas, rompió los cristales con el peso de su cuerpo y rodó por tierra mientras disparaba frenéticamente. Una especie de trueno pareció recorrer de un lado a otro la ciudad.

Los dos hombres estaban a unos veinte pasos. Corrían hacia sus caballos. Y Russell se detuvo de pronto cuando ya iba a alcanzar su silla, mientras sus manos se engarfiaban en el aire. Su compinche chocó contra la grupa de uno de los animales Bruscamente algo en la calle se tiñó de rojo.

Los dos hombres cayeron al suelo lentamente.

La puntería de Mansfield había sido mortífera.

Y Mansfield se puso en pie.

Bajó el Colt.

Otra vez tenía la mirada perdida en el vacío. Una voz dijo entonces a su lado:

—¿Te das cuenta, Mansfield? Se te ha caído la estrella al suelo.

El contestó:

—Mejor.

Y no se inclinó a recogerla. Sabía que con aquello cerraba toda una etapa de su vida, que renunciaba a un porvenir, pero eso no le importaba. Lo único que hizo fue mirar intensamente a Kathy Forman y decirle:

—Me voy de la ciudad. ¿Vienes?

—Claro que sí, cariño.

Ella se pegó a su lado, mirándole intensamente y

susurró:

—Vámonos bien lejos los dos. Vámonos a un sitio donde pueda asesinarte.

—¿De qué modo?

Ella se acercó todavía un poco más y musitó:

—Yo conozco la manera, cariño...

FIN