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1.a edición: 2000

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ISBN: 84-406-9414-8

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                                                           Capítulo Primero

                            UN PISTOLERO EN DODGE

Less Torrence había estado esperando durante ocho semanas aquel momento. Mientras había protegido la manada desde las lejanas llanuras de Texas hasta el gran mercado ganadero de Dodge, pensó siempre en lo que haría al llegar a la gran ciudad. Todos los hombres como él deseaban estas tres cosas: darse un baño, emborracharse y luego encontrar a alguna mujer. Less no era una excepción. Pero curiosamente ahora, al llegar a Dodge, se sentía cansado y se daba cuenta de que solamente tenía ganas de dormir.

 Eso sí en una buena cama.

Habían sido ocho semanas de yacer en la hierba como un animal, con el rifle siempre a punto, dispuesto a enfrentarse  con los cuatreros que infestaban la ruta ganadera. Por eso precisamente eran contratados los pistoleros como él para defender a tiros lo que los simples vaqueros no se veían capaces de defender.

Acarició el cuello de su caballo y entró en la ciudad. —Tú tienes tanto derecho como yo —le dijo al animal, como si éste pudiera entenderle—'. Pronto descansarás.

Y entró en la calle principal de Dodge, justamente por el lugar llamado «el cuarto de milla del infierno».

Zona conocida por ese nombre a causa de que allí se acumulaban todos los sitios de placer, como si los pía ceres tuviesen algo de infernal, aunque hay que reconocer que a veces acaban pésimamente.

Mientras avanzaba al paso de su caballo, Less contemplaba como fascinado las casas de juego, los saloons rutilantes de luces, los hoteles con chicas en la puerta y hasta los discretos prostíbulos cuyos nombres lo decían todo, lo mismo en inglés que en español: «Girls», «Chicas», «La sala del placer», «Concubines Room»...

También había peluquerías con casas de baños para los hombres como él, que querían tener en la ciudad un aspecto decente. Había jugadores ambulantes, había camorristas en busca de pelea, vaqueros en busca de trabajo, mujeres ya algo viejas en busca de algunos dólares a cambio de sus encantos, borrachos en busca de un sitio donde caer dormidos y hasta heridos graves en busca de un sitio donde caerse muertos. No podía negarse que Dodge City era un lugar donde se ofrecían espectáculos para todos los gustos.

Less se apeó ante la cuadra pública.

Como buen hombre de la llanura, tenía que cuidar ante todo de su caballo. El fiel animal era el mejor amigo que tenía.

El encargado nocturno estaba mamando de una botella de whisky. Apenas dirigió una mirada superficial a Less.

—Quiero que cuiden de mi caballo —dijo éste.

—¿Por cuántos días?

—No lo sé. Por lo menos diez.

—¿Viene usted solo o llega con una manada? —quiso saber el encargado de la cuadra.

—Una manada, pero los vaqueros están reuniendo las reses. Sólo yo he tenido permiso para venir esta noche a la ciudad.

—¿Cuántas cabezas?

—Unas cinco mil.

—¡Cuerno! —dijo el de la cuadra—. Es una gran manada. ¿A quién pertenece?

—A Bronston y a Howard.

—Ah, sí... Cada año hacen dos viajes desde Texas. Oí decir que esta vez habían tenido problemas en la ruta.

Less ayudó a retirar la silla de su caballo, mientras preguntaba:

—¿Cómo lo sabe?

—Los viajeros de una diligencia lo dijeron y el mayoral lo confirmó. Algo de la banda de Sturgess.

—Sturgess ha muerto —declaró Less, con voz" opaca.

Se produjo un instantáneo y denso silencio en la cuadra, un silencio sólo roto por el piafar de los caballos.

—¿Le extraña? —preguntó Less. —Sturgess era... el más famoso cuatrero de la llanura.

—Pero algún día tenía que morir —susurró Less—. Todo se acaba, especialmente si uno hace la ruta entre Texas y Kansas. Hay lugares que son el infierno.

Y  depositó la silla en el lugar donde estaría guardada todo aquel tiempo. El interlocutor preguntó a su espalda:

—¿Quién lo mató?

—A mí me pagaban para eso —contestó Less, ambiguamente—, Para proteger la manada contra los hombres como Sturgess.

—Ya.

—Oiga..., ¿cómo está Robin, el que se ocupaba de la cuadra hace tres meses?

—Bien. Perfectamente. Encontró un empleo mejor. —Gracias —dijo Less.

Y   se volvió instantáneamente. Su gesto fue veloz como el rayo,

Y  eso le salvó.

El encargado de la cuadra ya le estaba apuntando. Una décima de segundo más y hubiera acabado con Less.

Pero el pistolero era demasiado rápido para caer en una trampa así. Disparó desde la cintura, sin necesidad de sacar, mientras sus dientes chirriaban.

Su enemigo salió despedido hacia atrás.

No tuvo tiempo ni de pestañear.

En mitad de su frente se había dibujado una mancha roja.

Less dejó caer el «Colt» al fondo de la funda. Sabía que su enemigo no iba a necesitar ninguna bala más.

Ninguno de los caballos se movió. Acostumbrados como estaban a los tiroteos de la llanura, un balazo era para ellos la cosa más natural del mundo.

Less fue entonces hacia el fondo de la cuadra.

Imaginaba lo que iba a encontrar allí.

Y lo encontró. Era un tipo amordazado y atado de pies y manos. Se podía apostar doble contra sencillo a que era el auténtico encargado de la cuadra.

—Lo... lo siento —balbució aquel hombre en cuanto estuvo libre—. No he podido avisarle.

—Ya lo imagino —gruñó Less—. ¿Cómo le atacó?

—Yo cepillaba un caballo cuando sentí un golpe en la cabeza. Cuando desperté, ya...  ya estaba asi.

—¿Sabe quién era ese hombre?

—Debía de ser un... un pistolero profesional. Le oi que hablaba con otros dos... Le estaban diciendo que él podría liquidarle a usted, porque usted no desconfiaría.

—Y es cierto. He estado a punto de no desconfiar —susurró Less—. Pero ¿por qué querían liquidarme?

—Supongo que fue por lo de Sturgess. Mencionaron ese nombre.

—O sea, que pertenecía a la banda de ese cuatrero.

—Puede apostar diez contra uno a que sí. Y oiga, forastero...

—¿Qué? —musitó Less,

—Debe haber otros en la ciudad. Tenga cuidado... Sturgess-era un hombre que movía muchos intereses aquí, y hay gente interesada en que no quede impune su  muerte.

—De acuerdo —dijo Less, apaciblemente—. Gracias.

Y   fue hacia la puerta.

Casi cuando estaba en ella, el de la cuadra le cortó el paso con su voz,

—Oiga, ¿cómo lo adivinó?

—¿Adivinar qué?

—El hecho de que ése no era el auténtico encargado de la cuadra.

—Es una vieja costumbre —dijo Less.

—¿Qué clase de costumbre?

—Cuando estoy en un sitio que no me acaba de inspirar confianza, pregunto al azar por el nombre de alguien que no existe. En este caso me referí a Robin como si Robin hubiera trabajado aquí, pero en realidad no conozco a nadie con ese nombre.

—Y el suplantador picó, ¿eh? Le dio detalles...

—Justo. Eso me demostró que era la primera vez que estaba en esta cuadra. Y cuando supe que me lo tenía que jugar todo a una carta, me la jugué. Esta vez salió bien.

Con un hilo de voz, añadió:

—Pero algún día será el otro el que tenga el as en la  mano, y  entonces...

No valía la pena continuar. Todo el mundo sabía que los pistoleros como Less no se morían de viejos en Dod-ge City.

Y  Less salió de nuevo a la calle.

Pestañeó al ver las luces que brotaban de los garitos, de los saloons, de los hoteles donde se admitía a parejas para hacer el amor. Pero él no necesitaba en este momento hacer el amor, sino que le hacía falta un trago. Por eso se metió en el saloon que quedaba más cerca de la cuadra pública.

Era un local pequeño y tranquilo, donde seguramente expendían mejor whisky que en otros sitios. El dueño estaba tras el mostrador.

No había más que un cliente.

Al ver entrar a Less, el cliente pagó y fue hacia

la puerta sin dirigir una mirada al pistolero. El dueño del local le llamó:

—¡Eh! ¡Que le queda de cambio medio dólar!

Pero el cliente no le hizo maldito caso. Less se acodó en la barra mientras le veía desaparecer.

—Un tío con prisas —dijo.

—Sí —gruñó el dueño—. De todos modos, no tiene importancia. Ya vendrá otro día a recoger su cambio.

—Lógico.

—¿Qué quiere beber?

—-Whisky del mejor que tenga.

—Parece que viene usted de lejos —comentó el dueño mientras le servía.

—Desde Texas —susurró Less.

—¿Sin parar  en ninguna  ciudad?

—Usted sabe que las manadas siempre acampan fuera de las poblaciones.

—Lo decía porque a algunos vaqueros les dan permiso para ir a divertirse un poco a los sitios habitados, aunque las manadas se queden fuera. ¿A usted no?

—Yo tenía que vigilar —musitó Less.

—¿No es un vaquero como los otros?

—No. Yo tenía por misión luchar contra los cuatreros.

—Ah, ya... Lo comprendo muy bien porque todo esto está infestado, amigo. ¿Qué tal el whisky?

—Yo diría que es el mejor de Dodge.

—Me lo destilan especialmente para mí. También tengo a veces legítimo whisky de Kentucky, pero no siempre llega. Oiga," supongo que después irá a afeitarse y darse  un buen baño.

—Naturalmente que sí. Cuando uno llega a un sitio como Dodge City, tiene que convertirse en un hombre presentable.

—Le recomiendo la barbería de Ross. Es la mejor y está abierta hasta las once de la noche.

—Gracias por el consejo. A su salud.

Y Less alzó el vasito de whisky a la altura de sus ojos. El dueño del local puso las manos bajo la barra, donde había dejado antes la botella.

—Gracias —dijo—, yo también me serviré un trago.

Less musitó:

—Sí.

Y, de pronto, lanzó el vaso de whisky a los ojos del dueño del local. Intencionadamente, lo había sujetado con la mano izquierda. Luego sacó instantáneamente con la derecha para disparar desde el borde de la

barra.

El dueño soltó la escopeta cargada con postas que ya tenía preparada al otro lado  del  mostrador.

No tuvo tiempo de apretar los dos gatillos. El hecho de haber recibido de lleno el whisky en los ojos lo impidió. De lo contrario, la metralla hubiese atravesado la delgada madera del mostrador y convertido en una criba el vientre  de Less.

Este no se inmutó siquiera. No pestañeó.

Vio como su enemigo chocaba de espaldas con el anaquel de las botellas. Estas se derrumbaron estruendosamente mientras el whisky y la ginebra se mezclaban con la sangre.

El impacto recibido por el dueño había sido mortal.

Cayó al suelo mientras toda una hilera de botellas se  rompía estruendosamente.

Less se echó un poco el sombrero para atrás.

Realmente empezaba a necesitar de verdad un afeitado y un baño, porque el sudor le estaba resbalando con insistencia sobre la cara cubierta de polvo. Claro que también había necesitado antes un trago, pero no podía decirse que el trago le hubiera hecho buen provecho.

Volvió la espalda.

Entonces se dio cuenta de que había otro cliente en el local. Uno solo. Estaba haciendo solitarios en una mesa del fondo, sin tocar apenas la botella de whisky.

—Bien hecho —dijo el desconocido—. Por dinero, ese marrano de Luc hubiese matado a su padre.

—¿Quiere decir que éste era un asunto de pago?

—¿Y qué otra cosa espera? ¿Le conocía Luc?

—No.

—¡Pues entonces...! Luc sólo mataba si le daban antes  dinero  por  hacerlo.

Less chascó  dos dedos.

—¿Quién le pagó esta vez? —preguntó.

—No sé... Alguien que venía de la cuadra pública, me parece. No estoy seguro de nada, porque yo no me moví de aquí, y ellos se limitaron a cuchichear.

—¿Oyó algún nombre?

—Sí. Uno solo: Sturgess.

Less hizo una mueca.

—Lo suponía —musitó.

Y se dirigió a la puerta.

Pero el tío que estaba haciendo el solitario preguntó:

—Oiga, ¿cómo lo ha adivinado?

—¿Adivinar qué?

—El hecho de que Luc planeaba matarle, demonios. Yo ya sospechaba algo y, sin embargo, no me he dado ni cuenta.  ¿Cómo usted sí?

—¡Uf! Ese tipo cometió una montaña de errores, pero sobre todo dos.

—Pues yo no he notado nada...

—Un pistolero tiene que fijarse en los detalles o, de lo contrario, no llega ni a los veinte años —explicó Less—. El primer error que cometió el dueño de este tugurio fue llamar a su cliente diciendo que se olvidaba el cambio. De ese modo, ya tenía que darme cuenta a la fuerza de que el único pájaro que estaba cerca de la barra quería huir a toda velocidad, aunque fuese perdiendo dinero. ¿Por qué? Porque me acababa de ver entrar y sabía que a él también podía alcanzarle la metralla.

—Demonios... Confieso que yo no di importancia a ese detalle. ¿Y cuál fue el otro error?

—Dejar la botella de whisky debajo de la barra, como un pretexto para poner las manos allí cuando le conviniera. La costumbre es dejar la botella ante el cliente para que se sirva todo lo que necesite, y luego afloje la   mosca.

El del solitario musitó:

—Puede  que  viva usted  algunos  años  más,  amigo.

—Se equivoca. Puede que viva solamente unos minutos.

Y se largó.

El potente farol iluminaba el letrero rojo con letras blancas:   «ROSS, BARBER SHOP.»

Ah, allí estaba el sitio que le habían recomendado.

Un barbero fino que tenía, además, casa de baños y todo lo necesario para dejarle a uno convertido en un caballero. Incluso, mientras uno estaba metido en la bañera, le preparaban una muda y le aseaban y cepillaban la ropa.

Less entró en el local.

Había dos clientes afeitándose. Un tipo de modales suaves y hasta un poco afeminados salió a recibirle.

—¿Qué se le ofrece, forastero?

—Quisiera que me dejaran convertido en una flor —dijo Less.

—Pues ha entrado usted en el sitio justo. Yo soy Ross, el dueño.

—Encantado de conocerle, señor Ross.

—¿ Empezamos por un buen baño?

—Okay.

—¿Con masaje?

—¿Para qué? —preguntó Less.

—Tengo un par de chicas especializadas en eso. Le aseguro que vale la pena probarlo.

—Yo necesito a las chicas para algo más que para un masaje —dijo Less, riendo—, Y ahora vamos al baño.

La instalación interior era buena y limpia. A Less le dejaron en una gran habitación donde había toallas y una gran bañera de cobre llena de agua jabonosa y perfumaba. Mientras tanto, entregó su ropa para que la dejaren convertida en las prendas de un caballero, dentro de lo posible.

Al terminar, cuarenta y cinco minutos más tarde, parecia otro hombre. Ahora sólo necesitaba un buen afeitado.

El propio Ross le atendió.

No había nadie más en el local, sin duda a causa de que ya se acercaba la hora del cierre.

—Le voy a dejar como nuevo —dijo.

—Eso espero, amigo.

—Primero unas toallitas calientes sobre la cara para dejar el cutis en condiciones. Tiene usted la barba algo dura.

—Y la cara también —dijo Less.

—Buena combinación... ¿Adelante?

—Adelante —invitó Less.

Le taparon completamente la cara con dos toallas empapadas en agua caliente y que casi abrasaban. Ross se puso a silbar una cancioncilla.

Less, desde abajo, protestó:

—i Qué caliente está esto!

—Es sólo un momento. En seguida le alivio.

Y entonces la navaja barbera voló.

Fue directa al cuello de Less.

De un solo tajo tenía que llegarle hasta el fondo de la yugular, a pesar del relativo obstáculo que suponían las toallas. Era uno de esos golpes que de ninguna manera pueden fallar.

Y, en efecto, la navaja barbera llegó a su objetivo.

Ross casi lanzó un grito de triunfo.

Pero aquel grito se transformó en un gemidito de sorpresa al darse cuenta de que estaba ocurriendo algo incomprensible. En efecto... ¡aquel tipo sentado en el sillón debía tener el cuello de acero! ¡La navaja no pasaba!

¡Ni que hubiera chocado con una pieza de metal!

Y, en efecto, con una pieza de metal había chocado el filo de la navaja. Con el cañón del propio «Colt» de Less, que éste había sacado por debajo de las toallas y que también por debajo de las toallas se había colocado disimuladamente sobre el cuello, como una barra protectora. Allí chocaba la navaja.

Ross masculló:

—¡Maldito hijo de...!

No entendía nada.

Por si acaso, fue a sacar el revólver que llevaba bajo la bata blanca.

Pero a partir de aquel momento, aún entendió las cosas menos aún.

Porque las toallas fueron retiradas de la cara de Less. Los ojos de éste aparecieron como dos chispitas de hielo.

Y  también apareció algo más. La mano con el revólver.

—Lo siento, amigo —susurró Less—. No me has dejado otra opción.

Y  disparó antes de que lo hiciera Ross. Este lanzó un aullido.

La bala le envió contra uno de los espejos.

Y  resbaló lentamente sobre él mientras su cara parecía centuplicarse y mientras dejaba sobre la pulida superficie una ancha línea roja.

Less musitó:

—Hum... En un sitio recomendado por el del saloon había de tomar mis precauciones... Sobre todo cuando las toallas calientes no se ponen antes del afeitado, sino después. Hasta un vaquero miserable como yo conoce algo de las costumbres de las barberías de lujo.

Y   se pasó una mano por la cara.

—Bueno, tampoco tengo tan mal aspecto —dijo—. Me afeitaré mañana.

Dio media vuelta y salió.

De pronto, tenía la sensación de que todos en la ciudad eran enemigos suyos. De que los hombres de Sturgess, para vengar la muerte de su jefe, habían sobornado a la totalidad de los habitantes de Dodge City.

¿Cuánto viviría aún si continuaba allí?

Bueno, por si acaso lo mejor era largarse.

Y  Less estaba ya decidido a hacerlo, puesto que Dodge City le resultaba una ciudad demasiado peligrosa, cuando vio a aquella mujer.

Y entonces supo muy bien que no se largaría. Que no se iba a largar al menos por aquella condenada noche.

Porque uno no puede pasar de largo ante una mujer así.

Ni aunque ella le esté esperando a uno ante la puerta del infierno.

                                                              Capitulo II

MAS SORPRESAS PARA UN PISTOLERO

Además, la verdad era que ella no esperaba ante la puerta del infierno, ni mucho menos. Todo lo contrario. Estaba esperando ante la puerta de un hotel que se llamaba nada menos que El Paraíso.

Un letrerito, algo más abajo, indicaba: «Se admiten parejas. Máxima discreción.»

La cosa estaba clara.

Y la chica le guiñaba un ojo a Less.

Una profesional.

Pero... ¡pero qué profesional, demonios!

¡Qué mujer!

¡Qué reina!

¡Qué tía!

¿Cómo era posible que una chica tan perfecta se dedicara al oficio más viejo del mundo?

¿Cómo estaba allí, esperando a los hombres, sin que toáa la ciudad se revolucionase? ¿Sin que se pusiera en la cola hasta  el propio gobernador?

Porque, además de ser preciosa y joven, la chica iba vestida muy discretamente. Tal vez eso mismo la hacía parecer más deseable y, en cierto modo, más excitante.

Ella preguntó:

—¿La primera noche en Dodge?

—Sí, la primera —repuso Less.

—¿Y no quieres aprovecharla?

—¿Aprovecharla con quién?

—Por ejemplo, conmigo.

Less tragó saliva.

La verdad era que necesitaba una mujer. Y otra como aquélla no la encontraría nunca más, ni aun buscando con lupa.

Se le olvidaron todas las ideas de irse de la ciudad.

—¿En este mismo hotel? —preguntó.

—Sí. Este es mi nidito...

Less se pasó una mano por la mandíbula. La verdad era que no le gustaba ir con profesionales, pero si uno quería un plan rápido en un sitio como Dodge, después de dos meses de abstinencia, tenía que acudir a ellas forzosamente. Además, ésta no parecía una profesional, aunque lo fuese.

—Vamos —susurró.

—¿No me preguntas el precio?

—-Ninguna mujer tiene precio —dijo suavemente LeSS—. Preguntarlo  me  parece una  descortesía.

—Por si acaso te lo diré:  dos dólares.

—Es muy barato...

—No te importe. Puedes darme tres.

Subieron por unas renqueantes escaleras, sin encontrar a nadie en el vestíbulo. Ella explicó que ya pagarían más tarde la habitación. Less se encontró, de repente, en un cuarto pintado de azul pálido, cuyas ventanas con cortinas daban a la calle principal. Había allí una cama, un tocador, una mesa y dos sillas.

La chica musitó:

—Me llamo Manan.

-¿-Yo Less.

—¿Vaquero?

—No exactamente. Más bien me dedico a protegerlos

—El oficio de cada uno poco importa ahora. Lo esencial es que vas a pasarlo en grande, Less.

—Te advierto que... que casi me duele esta situación. Puede que me consideres un tonto por preguntártelo, pero tú... ¿por qué te dedicas a esto?

—¿Y qué importa? —sonrió ella, sin mirarle.

—¿Un novio que te abandonó?

—No.

—¿Un hijo fuera de tiempo?

—No.

—¿Problemas con la familia? —No tengo familia.

—¿Ambición de dinero?

—Si tuviese solamente ambición de dinero cobraría más caro, ¿no te parece?

—Entonces, ¿qué?

—No importa, Less. Imagina que me gustan los hombres.

—Es imposible. No pueden gustarte en este plan. No pueden gustarte de esta manera.

—Pues entonces supongamos que soy una viciosi-11a, una pervertida. ¿Qué te parece? ¿Es una buena explicación?

Less susurró, a pesar suyo:

—Sí. Puede ser una buena explicación.

Y la besó.

La chica tenía una boca que era una pura maravilla. Una boca pulposa y fresca. Se pegaba al cuerpo del hombre con una ansiedad total.

Era la hembra más extraña y excitante que había conocido Less.

Pero, de pronto, ella se apartó.

—Perdona, necesito algo —dijo.

Volvió la espalda y abrió uno de los cajones del tocador. Less se dio entonces cuenta de lo que aquello significaba realmente.

Ya estaba: otra más que quería matarle.

Era una cochina trampa.

Ahora ella se volvería repentinamente con un revólver y trataría de enviarle a lo más profundo del infierno.

Less fue a mover la mano derecha.

No haría daño a aquella preciosa muñeca, pero al menos la desarmaría. Y le obligaría a decir quién diablos había pagado a media ciudad para que le eliminasen.

Todos sus músculos se tensaron, dispuestos para la acción.

Y   entonces ella se volvió. Pero no había entre sus dedos ningún «Colt».

—Guardaba aquí un pañuelo —musitó ella, simplemente—. Es que te he dejado manchas de rouge en la cara, ¿sabes? Pero oye... ¿Qué te pasa?

Less bajó los brazos poco a poco. Estaba asombrado. Mientras hacía una mueca que quería ser una sonrisa, balbució:

—Perdona. Es que me ha parecido que alguien quería entrar.

—Estás nervioso —susurró ella, mientras se acercaba de nuevo—. Pero no te preocupes... Yo te calmaré.

Y   se pegó de nuevo a él, como una diosa vibrante. Como una tentación que llegaba hasta su sangre. Como una bienaventuranza y al mismo tiempo como una maldición.

Less nunca había conocido a una mujer igual.

Tan ardiente, tan completa, tan perversa en cierto modo.

Fue como caer en un pozo sin fondo del que jamás hubiese querido salir.

Como hundirse en una droga, en una fantasía deliciosa, en un sueño.

Less perdió la noción del tiempo, la noción de la realidad. Y hubiese jurado que ella, aquella extraña desconocida de la que sólo sabía que se llamaba Marian, también la había perdido.

A la mañana siguiente, al hotel donde en definitiva se había alojado Less, llegó Howard, uno de los dos dueños de la manada. Howard era ya mayor, llevaba una corta barba blanca y siempre leía poemas de Walt Whitman. Enemigo por sistema de la violencia, admiraba sin embargo a los hombres como Less, quizá porque los consideraba necesarios en aquel mundo implacable

y salvaje.

Less  se estaba afeitando cuando Howard entró en la habitación.

—Acabo de dar permiso a algunos de los muchachos para que vengan a la ciudad —dijo—. Va a haber un tíia movido y creo que tanto los taberneros como las prostitutas tendrán trabajo.

Less sintió un sordo e indefinible dolor al pensar cue alguien más podía meterse en la cama con Marian, pero supuso que eso era inevitable. Al fin y al cabo, ella era una profesional y no estaba dispuesta a dejar de serlo. Por eso se limitó a decir, con voz opaca:

—Sí...  Es natural.

—Oye, Less, me han hablado de ti.

El, sin mirarle, terminó de darse el último repaso con la navaja.

—Supongo que mal —dijo.

—Sí, eso es... Todo el mundo habla de ti. Parece que hiciste una carnicería.

—No me quedó más remedio. Estuvieron a punto de matarme tres veces en tres trampas distintas, Howard.

—¿Por qué?

—Sturgess.

El nombre se lo dijo todo a Howard, sin necesidad de más palabras. Musitó:

—Querían vengarlo, ¿no?

—Sí... Los hombres de la banda que quedan vivos parecen estar dispuestos a gastar una fortuna para retirarme a la fuerza de este cochino planeta. Anoche fracasaron en todos sus intentos, pero doy por seguro que le probarán otra vez.

—Ese es asunto tuyo, Less.

—Lo sé. No pido que nadie me proteja, puesto que yo precisamente cobro para proteger a los otros.

—De todos modos, prefiero que sigas vivo, muchacho.

—¿Por qué? La manada ya ha llegado casi entera a Dodge, que era lo que se pretendía. ¿Para qué hago falta a partir de este momento? Si me matan, es igual para ustedes, los propietarios. De cualquier forma, venderán las reses a buen precio.

—No, Less. Quiero que mis hombres regresen enteros a Texas porque un buen vaquero no se improvisa, y nosotros los necesitamos para otros viajes. Me temo que los cuatreros se ceben en ellos, después de las bajas que les hemos causado. Esos cuatreros saben muy bien que si admiten su derrota sin intentar vengarla, se les hundirá todo el negocio en Kansas. Nadie a partir de ahora va a tenerles miedo.

—Por eso intentan eliminarme a mí —dijo Less, pensando en voz alta—. Pero supongo que lo que quiere decirme con eso es que mi contrato continúa a pesar de que hayamos llegado a Dodge, ¿no es eso?

—Exactamente, Less.

—De acuerdo, Howard. Tampoco pensaba quedarme demasiado tiempo aquí.

—Cuando haya ajustado un buen precio por las reses, partiremos. Oiga, Less..., hablando de otra cosa. Esta noche estoy invitado a una fiesta en la ciudad, pero me fastidia ir solo. ¿Por qué no me acompaña?

—Las fiestas me aburren —murmuró Less mientras se ponía la camisa—. Además, tengo ya otro plan para esta noche.

Pensaba desesperadamente en Marian. No se la podía quitar de la cabeza, aunque ella fuera una simple prostituta de entre las muchas que había en Dodge.

—Bueno... De todos modos, por si puede venir, la fiesta la dan a las diez en el salón principal del hotel  Gallagher. No es necesaria la etiqueta, de modo que puede presentarse • con sus ropas vaqueras, siempre que estén limpias, aunque no se permitirá la entrada con armas. Me gustaría que acabase viniendo.

—¿Por qué tanto interés, Howard?

—Porque es una fiesta a beneficio de los vaqueros. No necesito decirle que hay muchos que quedan heridos y ya no sirven para el trabajo, y lo que se pretende es darles alguna cantidad para que vayan tirando. Por eso el señor Randon, el organizador, cuenta con todas mis simpatías.

—¿Quién es el señor Randon?

—Un negociante que cuenta con todas mis simpatías. Tiene acciones en los grandes mataderos de Chicago y en la compañía ferroviaria que lleva las reses hasta allí, de modo que a todos nos interesa estar a bien con éi. Al margen de eso, protege a los vaqueros y a todos los que nos dedicamos a este violento trabajo.

—¿Vive en Dodge City?

—No. De momento ha alquilado las mejores habitaciones del hotel Gallagher, pero comprará una casa aquí. Por eso no puedo dejar de atender la invitación que me han hecho.

—De acuerdo —susurró Less—. Si puedo, iré.

Pero no pensaba ir de ninguna manera.

Malditas las  ganas que tenía.

Durante el día fue un par de veces a las inmediaciones del hotel El Paraíso, pero no vio por ningún lado a Marian. Su lugar estaba ocupado por algunas viejas que mascaban tabaco y de vez en cuando lanzaban sonoros escupitajos negros. A Less le pareció imposible que una chica tan perfecta como Marian hubiesen podido estar alguna vez allí.

Por la noche, tampoco vio el menor rastro de la joven  cortesana.

Entonces decidió ir a la fiesta de Randon. ¿Por qué no? Aparte de hacerle un favor a Howard, se distraería quizá un poco y, además, no correría peligro. Porque era de verdad difícil que, en un sitio como aquél, alguien intentara matarle.

Se dirigió al hotel Gallagher.

Todo estaba magníficamente adornado. Había en la entrada un derroche de luz. Dos chicas con  falda muy cortita recibían a los invitados y comprobaban si su nombre estaba en la lista. El de Less estaba, quizá porque Howard se había preocupado de eso. Otras dos chicas, más adelante, se encargaban una de retirar las armas, y otra de recoger los donativos para la fiesta benéfica. La aportación mínima era de veinticinco dólares, o sea, un buen pellizco.

Less pensó: «¡Ondia!»

Pero ya estaba dentro y no le quedaba más remedio que pagar. Algunos de los invitados más rumbosos daban cien dólares, lo cual significaba que la fiesta benéfica iba a ser todo un éxito.

Claro que la idea, al fin y al cabo, era buena. De los vaqueros heridos y que quedaban inútiles para el trabajo, ya no se ocupaba nadie; falta hacía que alguien se decidiera a pensar en ellos.

Less tomó una taza de ponche y se perdió entre la gente que charlaba. Había mucha animación, especialmente en la sala contigua, donde una orquestina interpretaba piezas de baile. Toda la mejor sociedad de Dodge City se había dado cita allí y parecía estarlo pasando en grande.

Encontró a Howard fácilmente. El propietario de la manada saludó afectuosamente al que podía ser considerado como su pistolero jefe, mientras le conducía a un ángulo de la sala, donde parecía haberse concentrado el núcleo principal de aquella  reunión.

—Celebro que hayas venido, Less —murmuró—. Ven, te presentaré a Random y su señora, que están allí. Los dos unos auténticos millonarios, unos verdaderos fuera de serie. Son gente que te interesa conocer.

—¿Por qué? Yo no me trato con las alturas —susurró Less.

—Tonterías. Hay que conocer a todo el mundo, porque ¿quién sabe lo que te va a deparar la vida?

A lo mejor el día de mañana esa gente te ofrece un magnífico contrato.

Y  le llevó hasta aquel grupo. Con voz educada, hizo las presentaciones.

—El señor Random. Aquí uno de mis mejores hombres, el señor Less.

—Es un gran honor —dijo el joven, sin mirarle apenas.

No le importaba Random. Era un millonario como tantos otros, impecablemente vestido y ligeramente fatuo, señal de que había sido rico toda la vida. Lo único que pretendía Less era ser bien educado con él y largarse cuanto antes.

—Encantado de conocerle —dijo Random.

Howard se volvió hacia la mujer que estaba al lado.

—Aquí la señora Random. Tengo el gusto de presentarle a uno de mis mejores hombres, señora. Se llama Less.

—A sus pies —se limitó a decir el joven, mientras se inclinaba para besarle la mano y la miraba tan sólo fugazmente.

Pero de pronto, en el momento de rozarle la piel con los labios, sintió que la sangre se le helaba en las venas.

De pronto, recordó aquel suave perfume.

Aquella piel.

¡Aquella mirada!

Alzó la cabeza bruscamente mientras clavaba los ojos en ella.

Y  entonces la tuvo delante otra vez. Estaba allí, quieta como una esfinge. Estaba allí, con su suave sonrisa. Con su cuerpo ondulante. Estaba allí Ma... ¡Manan!

                                                        Capitulo III

VEINTE MIL PAVOS USA

Howard musitó:

—¿Qué le pasa?

Pero Less casi no le oyó. La voz de su patrón parecía haber llegado desde infinitamente lejos.

—Less, ni que estuviera viendo usted a un fantasma. Es la señora Random.

El propio Random, demostrando ser un hombre de mundo, rió suavemente.

—No se extrañe, señor Howard —dijo—. Suele ocurrir que muchos hombres se queden boquiabiertos ante mi esposa. Todos sabemos, y ella más que nadie, que es bastante guapa.

Less balbució:

—Sí. Muy... muy guapa.

Y clavó sus ojos de lleno en los de aquella mujer, que también le estaba mirando fijamente. Pero los ojos femeninos eran muy distintos de los suyos. Los ojos femeninos aparecían helados, quietos, inexpresivos, como si en vez de contemplar un hombre contemplaran un objeto. Y, desde luego, como si no le hubieran visto nunca.

Hasta Less creyó estar viviendo un sueño o una alucinación, pero no..., no había duda posible. ¡Era Ma-rian!

Ella bisbiseó:

—¿Ocurre algo, señor Less?

—No... Nada...

—En ese caso, diviértase. He tenido un gran placer en conocerle.

Y ya no le hizo más caso.

Como si Less no existiera. Como si fuese uno más de entre los muchos objetos que poblaban el salón.

El joven se retiró mientras la cabeza le daba vueltas. No entendía nada, pero lo cierto era que había encontrado otra vez a la mujer de su vida. Y la había encontrado en unas condiciones que no pudo imaginar... ¡jamás!

Desde el otro lado de la sala, la miró de nuevo, sintiéndose cada vez más asombrado. ¿Cómo era posible que la prostituta de tres dólares del hotel Paraíso fuese una millonaria esposa de un millonario? ¿Cómo era posible que aquel cuerpo deseado y anhelado por todos hubiera sido suyo? ¿Podía ser aquella mujer indiferente, glacial, la misma que él había conocido la noche anterior, apasionada y devoradora como una llama?

El joven sintió vértigo.

No, aquello  no  tenía  sentido.

Necesitaba largarse de allí o se volvería loco.

Sin despedirse de Howard, fue hacia la puerta, donde una de las chicas de la falda corta le devolvió su revólver. Less se ajustó bien el cinto canana y se dirigió al exterior. Apenas había llegado a la puerta del hotel, ya en la calle, cuando la voz seca como un disparo llegó desde el otro lado.

—¡Less!

El se volvió.

Tenía los ojos tan vacíos como los de un muerto.

Pero en cuanto vio al tipo que le había hablado, brilló en aquellos ojos una chispita negra. Porque acababa de reconocer a uno de los pistoleros más podridos que habían puesto los pies en el Oeste central.

Era Ulan.

Buen tipo aquel Ulan, un hombre ejemplar donde los hubiese. Gallito y pendenciero, orgulloso, seguro de ser siempre el mejor, chulo con las mujeres, violador cuando convenía, asesino por la espalda cuando hacía falta y dispuesto a matar a su madre si le pagaban bien por ello. Sí, señor, todo un hombre.

Y ahora estaba allí.

Sonriendo negligentemente.

Como si pudiera aplastar a Less con un movimiento de su bota.

—He sabido que estabas aquí, desgraciado —dijo.

Less ni siquiera pestañeó ante el insulto.

—Pues yo no sabía que estabas aquí, Ulan. De lo contrario, hubiera hecho un donativo para que desinfectaran la ciudad.

—Te crees muy gracioso, ¿no, Less?

—Menos gracioso  que tú, macho. Tú ganas en eso.

—¿Sí?

—Sí. Porque cuando la gente te ve, se destornilla de risa.

Ulan no era de los que encajan bien las cosas. Sus dientes chirriaron mientras envolvía a Less en una mirada venenosa.

-He venido aquí para ajustar las cuentas definitivamente, Less —gruñó.

—Lo supongo.

—Hace un año nos encontramos en Tulsa.

—Sí.

—Y hace cinco meses nos encontramos en San Antonio de Texas.

—Sí.

—En los dos sitios, la gente se preguntaba cuál de nosotros dos era el mejor pistolero. Y eso tenía una respuesta que sólo las armas podían dar.

—Cierto —reconoció Less, con voz glacial.

—Dos veces te desafié —masculló Ulan— para demostrar que no me llegabas a la suela de las botas, pero dos veces el sheriff impidióque el desafío se consumara. Incluso el de San Antonio nos encerró en celdas separadas y nos dejó libres en días distintos, para que no pudiéramos coincidir en la calle otra vez. Pero yo no he cambiado  de ideas, Less.

—Lo supongo.

—Ahora me gustaría saber qué sheriff impide el desafío.

—Ninguno, Ulan. El de Dodge City tiene fama de ser muy tolerante en esas cuestiones. Aquí es legal matar a cualquiera mientras lo hagas cara a cara.

—Y eso es lo que voy a hacer contigo, Less, hijo de perra.

Less apenas pestañeó al decir:

—Es una lástima para ti. Conmigo no puedes usar ia táctica habitual de matar por la espalda. Porque necesitas matarme de frente para que quede bien claro que eres mejor que yo.

—Eso lo verá todo el mundo..., dentro de medio minuto.

Less rió secamente.

—Has  dado a  tu vida  un plazo muy  corto, Ulan

—dijo-

—¿Es que eres tari idiota como para pensar que vas a vencerme?

—Peor aún. Soy tan idiota como para darte una oportunidad, Ulan. Yo he venido a Dodge a descansar y me he estado viendo metido en demasiados líos, de modo que no quiero usar el «Colt» contra nadie más. Si te queda un poco de cerebro, úsalo para dejar al margen esta cuestión estúpida. A mí no me importa ser mejor o peor que tú, y no veo motivo para que a ti te importe. Lárgate, bébete una copa en cualquier sitio y olvida que nos hemos conocido.

Los dientes de Ulan chirriaron de rabia.

La oferta de su rival aún le sacó más de sus casillas. Fue entonces cuando el deseo de matarle se convirtió para él en una verdadera ansiedad.

—¡Tu madre fue una zorra de medio dólar! —gritó.

Y llevó la derecha al «Colt».

No podía negarse que era un tío rápido. La fama que tenía la había ganado «a pulso». Docenas de hombres que habían visto su cara por última vez yacían en olvidados cementerios del Oeste.

Y esta vez también estaba seguro de ganar. De Less no iban a quedar ni las cejas. Siguiendo su táctica habitual, se contorsionó mientras sacaba, intentando de ese modo salir de la línea de tiro de su contrario.

Pero no le sirvió.

Less se las sabía todas. Había estudiado la técnica de cada pistolero famoso, y gracias a eso, estaba vivo. Ya en el momento en que Ulan empezaba a moverse, supo calcular al milímetro cada uno de sus gestos.

Por eso no apuntó hacia el sitio donde estaba el cuerpo de su enemigo, sino hacia el sitio donde iba a estar medio segundo más tarde. Además, Less fue esta vez más rápido que en cualquier otro momento de su vida. Se superó a sí mismo.

La  bala  hizo   vacilar  a  Ulan.

Pero no cayó. Dio incluso la sensación de que no había sido alcanzado, y de que se trataba de una simple contracción nerviosa.

Sin embargo, todos vieron entonces que sus ojos se desorbitaban.

Que se le abría la boca.

Todos vieron que sus pies daban un leve giro, mientras empezaba a vacilarle todo el cuerpo.

No llegó a disparar.

De pronto, sus rodillas se doblaron mientras balbucía con un último chirrido de dientes:

—Ala... maldito... Less guardó el arma.

Sabía que la primera y única bala había sido definitiva. El disco rojo empezaba a convertirse en una gran mancha de sangre justo a la altura del corazón de su enemigo.

Ulan acabó de derrumbarse y quedó quieto para siempre en el polvo, con los ojos espantosamente abiertos.

—Lo siento —dijo Less.

No oyó ninguna de las exclamaciones que llegaban hasta él.  No quiso  enterarse de  lo  que  medio   Dodge City decía:

—¡Eres el mejor!

—¡Lo has  demostrado  para  siempre!

—¡No lamentes lo de Ulan!

—¡Ese cerdo merecía morir!

—¡Eres el más  grande, Less!

—¡El campeón!

Less negó con la cabeza.

Todo aquello le molestaba, casi le hería, pero había de reconocer que era su oficio. Lanzó una maldición en voz baja mientras trataba de largarse de allí.

Pero entonces alguien le sujetó por el brazo.

—Eh, Less.

Less se volvió con una mirada inexpresiva en los ojos.

El que le había sujetado por el brazo era el sheriff de Dodge City, el hombre para quien era legal matar siempre que se hiciese cara a cara.

—¿Qué pasa? —preguntó Less—. ¿Va a detenerme por haber quitado de en medio a un tipo como Ulan?

—Al contrario, Less; te felicito.

—No hace falta, sheriff. Ya sé felicitarme yo sólito.

—Eres el mejor pistolero que en este momento hay en Dodge.

—Está bien; en ese caso me beberé una copa a mi propia salud, pero no crea que eso de ser el mejor pistolero me alegra.

—Nos podemos beber la copa juntos.

—De acuerdo, sheriff, como quiera. Usted manda.

Cuando estaban acodados en la barra de un cercano saloon, el representante de la ley musitó:

—El que haya venido a hablarte no es una casualidad, Less.

—Lo supongo. Quiere decirme algo.

—Sí... He de pedírtelo en nombre de las personas que han organizado esa fiesta benéfica. Al fin y al cabo, le que se intenta con ella es ayudar a los vaqueros a los que tú tanto conoces.

—Por supuesto. Haré lo que sea.

—Se trata de una cosa muy sencilla. En esa fiesta han sido recaudados veinte mil pavos nada menos. El resultado es mucho más lisonjero de lo que los organizadores creían.

Less lanzó un silbido.

—Diablos... —dijo.

—Por supuesto, los dólares no van a quedarse en manos de un particular durante toda la noche. Con la cantidad de atracos quie hay en Dodge, eso no sería seguro. El hecho mismo de que Ulan se haya presentado aquí, me parece muy mal síntoma.

—Muy mal síntoma, ¿por qué?

—Ulan siempre actúa por cuenta de gente que le paga muy bien, y si ha venido a Dodge, que es una ciudad peligrosa, no lo ha hecho casualmente. Seguro que tenía que realizar algún trabajo especial, aunque al en-contraite a ti se le ha borrado de la cabeza todo lo demás y sólo ha pensado en matarte.

Less guardó un pensativo silencio mientras bebía un sorbo de licor. El representante de la ley continuó:

—Apostaría doble contra sencillo a que estaba con tratado por Foreman. Sabes bien que Foreman es en estos momentos uno de los peores salteadores de Kan-sas.

—Claro que lo sé: robos a diligencias, atracos a bancos, asesinatos de los correos, incendio de ranchos... No creo quéa ese tipejo le quede ninguna especialidad por cultivar. Y es cierto, además, que siempre que tiene que dar un golpe importante contrata a pistoleros de fama.

—Eso me hace pensar que se prepara algo en Dodge —dijo el sheriff—. Y también apostaría doble contra sencillo a que sé cuál es el objetivo,

—¿Cuál?

—El Federal Reserva Bank, que acaba de establecerse aquí. Por ser el más importante, casi todos los ganaderos depositan en él todo el producto de sus ventas, y ahora justamente estamos en plena temporada. No sé si te puedes imaginar lo que hay en sus arcas. Less musitó:

—No me lo puedo imaginar. En cuanto paso de cinco dólares me mareo, sheriff.

—Pues hay casi trescientos mil. A ti te lo puedo decir porque siempre has sido un pistolero, pero nunca has sido un atracador ni un ladrón, Less. Además, sabes guardar un secreto.

—Ya he olvidado la cantidad que me ha dicho, sheriff. Pero no sé a qué demonios viene esa explicación.

—Viene a que los veinte mil dólares recogidos en la fiesta benéfica van a ser ingresados esta misma noche en la caja fuerte del Federal Reserve. Como te he dicho, no pueden quedarse en manos de un particular.

—Entiendo.

—Pero el director del Banco, que atenderá personal mente el ingreso, porque a estas horas no hay empleados, me ha pedido una protección especial, ya que de 3o contrarío no abre. Teme que Foreman o alguien parecido aproveche el momento para dar un golpe.

—Me parece un temor muy razonable —dijo Less—. Yo también lo tendría.

—Celebro que pienses así, porque justamente ésa es la razón de que te hable. Yo haré ese servicio de protección porque soy el sheriff, pero me sentirá^mucho más seguro si tú me acompañas, Less. En ciíanto vean tu revólver, nadie se va a atrever a mover un dedo en las cercanías del Banco.

Less hizo una mueca.

—Uno no se libra nunca de ser un pistolero —dijo. —Lo sé. pero en este caso harás un bien por el que mucha gente te estará reconocida.

—De acuerdo... Cuente conmigo, sheriff. —Gracias, Less. Y ahora vamos allá. Tú puedes esperarme en la puerta del Banco. —Okay.

Y los dos hombres se separaron. Less anduvo cansinamente hacia el fondo de la calle principal, donde estaba el Federal Reserve.

No sabía que allí le aguardaba otra sorpresa. Es decir, no sabía aún que las sorpresas no habían hecho más que empezar,

                                                            Capítulo IV

 LA MUJER MAS EXTRAÑA DE KANSAS

La primera de esas sorpresas se produjo apenas unos minutos más tarde. Less estaba en la puerta del Banco cuando vio venir hacia allí a dos personas, una de las cuales era el sheriff de Dodge. La otra era... Marian.

La preciosa mujer se había puesto un abrigo largo sobre su magnífico vestido de noche, y la verdad era que parecía una auténtica reina. No hubiera desentonado ni en la salida de un teatro elegante de Nueva York o Boston, rodeada de la mejor sociedad. Era una hembra excepcional en todos los sentidos, tan excepcional que Less sintió que se mareaba.

No sólo por la fascinante belleza de la hembra, sino por lo increíble de la situación. Aún estaba boquiabierto, trastornado, al pensar que aquella mujer había sido suya.

Pero ahora estaba tan lejos como las estrellas.

No lo entendía.

El sheriff y Marian —si es que realmente se llamaba Marian— llegaron junto a él. El hombre de la estrella dijo:

—Seguro que conoces a la señora Randon, Less, porque tú estabas en la fiesta. Y es posible que ella te conozca a ti.

Ella miró al pistolero con perfecta indiferencia.

Como si no lo  hubiera visto jamás.

Less sintió frío en la espina dorsal.

Aquella mirada incomprensible le parecía una mirada del otro mundo.

—No  le he  visto nunca  —dijo  ella.

—Pues nos han presentado —susurró Less.

—Es posible. Me han presentado a muchísima gente. ¿Vamos? Cuanto antes terminemos, mucho mejor.

Y  señaló el Banco con una mirada mientras añadía: —Muy agradecida por su protección, señor... señor...

—Less.

—Ha sido usted muy amable, señor Less. Tiene usted

un nombre muy fácil de recordar.

—Por eso me extraña que no  lo recuerde.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque insisto en que nos conocemos.

—¿Cuándo?

—Nos... nos han presentado —dijo Less mientras se mordía  la lengua.

—Es posible, pero ya le he dicho que ahí dentro me han presentado a mucha gente. Le repito mi gratitud, señor...

—Less.

—Eso es: Less. ¿Vamos?

—Vamos —dijo el sheriff, contestando en lugar del aturdido pistolero.

Llamaron con los nudillos en la puerta principal del Banco, y un hombre armado con una escopeta de cañones aserrados les abrió. Era el vigilante. Detrás de él estaba el director, tembloroso como un flan.

—¿Vienen con protección? —preguntó.

—Absoluta —dijo el sheriff.

—Entonces, adelante.

En efecto, nadie iba a atreverse a mover un dedo estando allí Less. Todos pasaron al interior mientras el vigilante cerraba y aseguraba la puerta.

La chica preguntó amablemente:

—¿Le ayudo?

—Oh, no, por Dios, señora...

Y  aseguró los resortes.

Una vez en el interior del despacho, el director preguntó :

—¿Cuánto desean ingresar?

—Veinte mil —dijo el sheriff—. Si no he entendida mal, la señora Randon los tendrá aquí hasta que se decida su modo de empleo en obras benéficas.

—Exacto —dijo la tentadora hembra.

El director del Banco la miraba como si deseara abalanzarse sobre ella.

Pero tuvo que conformarse con abalanzarse sobre los veinte mil pavos.

Abrió la caja fuerte, que tenía una combinación muy complicada, y todos vieron que estaba llena hasta rebosar. El director introdujo allí los nuevos billetes verdes. Cerró, ajustando también la clave, y luego extendió un recibo.

—¿A qué nombre? —preguntó.

—Nelly Randon —musitó la mujer.

Less balbució:

—Yo creí que se llamaba...

—¿Cómo? —preguntó ella, volviéndose y clavando en la cara del pistolero una mirada  glacial.

—Ma... Marian.

—No sé de dónde ha sacado ese nombre.

Y se quedó tan tranquila, mientras se ponía en pie.

—Ya hemos terminado —dijo—. Con su permiso, me retiro.

—La acompañaré —dijo el sheriff.

—Como quiera.

Los dos salieron de allí. El vigilante abrió de nuevo la puerta exterior, que estaba asegurada por varios resortes, y los dos se perdieron en la animada noche de Dodge City.

Less miró hasta el final los opulentos relieves de su espalda.

Tenía la boca seca.

El director del Federal Reserve, que estaba a su lado, bisbiseó:

—Preciosa mujer, ¿éh?

—Pre... preciosa.

—Y muy extraña.

—¿Por qué? —preguntó Less, volviéndose hacia él.

—Verá, amigo. Me ha parecido que, en algunos aspectos, usted está tan asombrado como yo. Por eso celebro que se haya quedado aquí, así podemos charlar un rato

—¿Por qué le ha parecido eso, director?

—Por el nombre. Usted creía que esa señora se llamaba de otro modo. Usted creía que se llamaba Ma-rian y resulta que se llama Nelly.

Less apretó los labios.

—¿Es que a usted también le ha pasado lo mismo? —preguntó.

—Verá... No creo que haga ningún daño diciendo esto, pero es que estoy asombrado. Ayer coincidí con esa preciosa mujer en una tienda elegante de Dodge: donde ella compraba unos gemelos de oro para su marido. Eso sí, el dinero parece que les sobra. Pagó lo que le pidieron, pese a que el precio era exorbitante, y dijo que la factura se la hiciesen a nombre de Susan Ran-don. Es decir, ni Marian ni Nelly: Susan.

—¿Está... seguro?

—Bueno... Yo no me atrevería a jurarlo en un juicio, pero diría que sí.

—Es..., es muy extraño —balbució Less.

—Otra cosa, y ésta sí que me parece increíble de verdad.

—¿Cuál es?

—¿Usted conoce un hotelucho que se llama El Paraíso?

El cuello del pistolero sufrió una contracción, aunque hizo toda clase de esfuerzos para disimularlo.

—De...   de pasada —balbució.

—Bueno, pues yo iba la otra noche en mi carruaje y al pasar por delante ju... juraría que la vi en la puerta, esperando. Oiga, no me juzgue mal, pero..., pero era igual que una zorra. Lo que pasa es que una zorra de tanta categoría jamás ha sido vista en Kansas.

—¿Y... y qué hizo usted? —balbució Less, sintiendo que le ardía la sangre al pensar que otro hombre pudo gozar también de Marian. Aunque en realidad..., ¿qué demonios tenía que importarle?

No pudo evitar sentir un infinito alivio cuando el director del Banco dijo:

—Verá, yo con gusto me hubiese detenido para..., para lo que fuera, porque uno no es de piedra y no hay quien resista una tentación semejante. Al menos me hubiese asegurado de que aquello no era una alucinación de mis sentidos. Pero para detenerme tenía que enterarse el cochero, y el cochero también conoce a mi mujer, como es natural. No podía exponerme a... a hundir mi matrimonio por eso.

—Lo entiendo. Y pasó de largo...

—Sí.

—¿Sabe si alguien más trató con esa mujer cuando estaba en...   en plan de zorra?

—No. Ni siquiera estoy seguro de que fuera ella. Me molesta hablar de eso, pero estoy tan asombrado que siento alivio si se lo cuento a alguien.

—Seguramente no era ella —balbució Less, dominando su pasmo lo mejor posible.

—Pues..., pues se parecían como dos gotas de agua, oiga... De todos modos, y aun contando con que no fuera ella, reconocerá que es muy extraño lo del nombre.

—Sí. Parece como si no supiera de qué forma se llama.

—No lo entiendo —balbució  el  director.

—De todos modos, no se preocupe —dijo Less, con la voz más natural que le fue posible—. Usted tiene el dinero. Eso es lo que cuenta.

—Cierto...

—Celebro haberle conocido, amigo. —Adiós, señor Less. El joven pistolero salió. La cabeza le daba vueltas.

Y como el mejor remedio para las vueltas de la cabeza es beber algo que le haga dar más vueltas todavía,

Less se metió en el primer saloon que halló al paso. Pidió un whisky de extraño sabor que, al parecer, también se empleaba para pintar las paredes déla iglesia, pero ni por ésas. Siguió pensando en Marian, Nelly, Susan o como puñeta se llamase, hasta que cayó al suelo y tuvieron que sacarle de allí entre cuatro.

Como tenía que ser. Porque si no, ¿para qué demonios iba a ir uno a Dodge..,?

                                                            Capítulo   V

ALERTA, SHERIFF

A la mañana siguiente, los acontecimientos se precipitaron.

Fue todo como una especie de alucinación.

Less estaba todavía borracho en la cama cuando tuvo motivos más que sobrados para que la borrachera se le pasase de golpe. Alguien empezó a aporrear de pronto la puerta de su habitación.

—¡Eh, condenado! ¡Abre!

Less  reconoció confusamente la voz del sheriff.

—¿Qué pasa? —masculló—. ¿Es que un hombre honrado no puede dormir la mona?

—¡Te he dicho que abras!

—Está bien, está bien..., ¡leches!

Y Less abrió al fin de mala gana. El sheriff entró en tromba, pero luego se dejó caer desplomado en una de las sillas, como si le faltaran las fuerzas.

—Tú aún no io sabes, Less —balbució.

—¿Saber, qué...?

—Han robado el Banco.

Less necesitó sentarse en la cama porque también a él le fallaron las fuerzas, aunque el dinero no fuese suvo. Murmuró:

—¿To...  todo?

—Todo. Unos trescientos mil.

—Diablos...

—

—Es para cagarse, Less.

—Bueno... Eso confirma lo que usted sospechaba, sheriff.

—¿Qué sospechaba yo?

—La presencia de Ulan podía significar que estaba aquí la banda de Foreman. Y la banda de Foreman había llegado a Dodge City para algo. Ahora ya podemos saber para qué.

—Narices, Less.

—¿No es eso...?

—Ni de lejos.

—Pues entonces..., ¿qué?

—El robo ha sido digno de un artista —explicó el sheriff—'. Los hombres de Foreman son brutales: disparan, rompen ventanas, matan... En cambio, el que ha hecho esto ni siquiera ha dejado un clavo fuera de su sitio. Incluso aprovechó que el guardián del interior estaba dormido para vaciarle encima de las narices medio litro de cloroformo. Y, claro, el tipo aún no se ha recuperado, pero tampoco le pasará nada grave. Por lo demás, los resortes de la puerta exterior han sido vencidos con toda delicadeza y la caja fuerte abierta con toda pulcritud. Alguien conocía al detalle la combinación y todo lo que iba a encontrar allí.

Less musitó:

—No lo entiendo, porque yo soy un pistolero, no un detective. ¿Quién ha podido ser?

El sheriff chascó dos dedos.

—-Mira —dijo.

Y extrajo un pasquín bastante viejo y que llevaba doblado cuidadosamente. Lo puso ante los ojos de Less.

—Examínalo bien —susurró—. Lo he encontrado entre los pasquines que guardaba mi antecesor en el cargo, en uno de esos montones de papel que nadie sabe por qué se conservan. Tiene cerca de ocho años, pero el pájaro que ves reproducido ahí no ha cambiado tanto como para que no se le reconozca. Dime si sabes quién es.

Less abrió mucho la boca, de tan asombrado que estaba. Y luego hubo de hacer un tremendo esfuerzo para cerrarla y poder hablar.

—Randon... —balbució—. El de la fiesta benéfica... ¡Randon!

—Lo que pasa es que aquí tiene otro nombre: Perry. Pero es el mismo tipo.

—Ssssss... sí.

—Mira lo que pagaban por él hace ocho años. Dos mil. Era una fortuna, porque entonces corría el dinero menos que ahora. Y lee por qué: era un «manitas», uno de esos tipos de dedos prodigiosos que te abren cual-quiercaja fuerte sólo con saber un número de la combinación. Y a veces ni eso. Palpando las ruedecillas dan con los resortes. Imagina lo fácil que habrá sido para él abrir la caja del Federal Reserve y vencer los resortes de la puerta exterior, sabiendo muy bien cómo funcionaban.

—-¿Pero por qué iba a saberlo? —balbució Less—. El no estuvo dentro del Banco. Y ni de lejos pudo ver la caja fuerte, porque ésta se encuentra en el despacho del director.

El sheriff le miró socarronamente.

—Less, amigo... Aún te dura la borrachera de ayer. Sacúdete de encima los vapores del alcohol y piensa un poco.

Less pensó. No necesitó demasiado tiempo.

Y, de pronto, los ojos se le extraviaron mientras la boca se le abría irremediablemente otra vez.

—¡Ella! —barbotó.

—Cierto. La falsa esposa del falso Randon. Ella sí que estuvo en el interior del Banco y vio abrir y cerrar la caja. Ella incluso quiso ayudar al vigilante a mover los resortes de la puerta exterior, no sé si lo recuerdas.

—Claro que lo recuerdo. Me llamó la atención lo... lo servicial que era.

—Ni servicial ni leches. Quería empaparse del funcionamiento de aquellos resortes, para luego poder explicárselo mejor a su compinche. Pero con lo que vio tuvo bastante. Y en cuanto a la caja fuerte, la vio abrir y cerrar, de modo que se empapurró de la combinación hasta la médula. El falso maridito de la puñeta pudo hacer el trabajo más limpio de su vida entera.

Los dientes de Less crujieron.

Aquel pensamiento le aterraba.

Y   lo resumió en una patética exclamación que lo resumía todo.

—¡Ella! —dijo.

—Sí, ella, la mosquita muerta. Se llame como se llame. Han huido los dos llevándose trescientos mil pavos, entre ellos los veinte mil que la chica ingresó anoche. No le importaba hacerlo, porque sabía que se los iba a llevar también poco más tarde. Y como además no eran suyos, sino recogidos en una colecta benéfica..,

A Less casi le costaba respirar.

Un golpe perfecto.

Y  el principio de admiración que sentía —por lo bien calculado del plan— se mezclaba a una sorda rabia porque la falsa Marian se había burlado de todos, especialmente de él. Porque los había usado como simples instrumentos para sus malditos fines. Y ahora..., ¡había emprendido el vuelo!

—Sheriff —dijo—, ¿la ha buscado?

—Sí, en el hotel donde se hospedaba. Y a todo lujo, no creas.

—¿Se han dado el piro?

—¿Tú qué piensas, macho?

—¿Y usted, sheriff? ¿Qué piensa hacer?

—'Precisamente por eso he venido. Toda la ciudad está conmocionada, como puedes comprender. Puesto que los ladrones han tocado el dos, necesito como sea un rastreador hábil que los busque por toda la comarca.

-¿Yo...?

—Sí, Less, tú. Además de un gran pistolero, eres un excelente rastreador. De lo contrario, no hubieras podido ser guía de manadas en este maldito país.

Less movió la cabeza afirmativamente.

Sentía un frío odio; no podía evitarlo.

Sí. Tenía que dar con aquella mujer.

Hacerle saber que nadie se burlaba de él. Y conseguir que el peso de la ley cayera sobre ella y sobre su maldito compinche.

En este momento, Less no tenía la cabeza clara para pensar, pero si hubiese dispuesto de unos minutos para reflexionar con calma se habría dado cuenta de que estaba dominado no sólo por la rabia, sino también por los celos; si Perry se hacía pasar por el marido de Manan, eso significaba que dormía con ella. Y eso significaba también que... En fin, eran los celos lo que devoraba a Less, aunque ahora no se diese cuenta. ¡Maldito tipo el tal Perry, que no sólo tenía trescientos mil pavos, sino también a la mujer más bonita de Kansas! ¡Y maldita la mujer más bonitas de Kansas por meterse en la cama con él!

Ya se sabe que los sentimientos de un hombre son muy complejos cuando está enamorado a rabiar de una mujer. Y que uno no consigue aclarar esa especie de estados febriles que hay entre el amor y el odio. A veces no los aclara hasta que es demasiado tarde.

Bisbiseó:

—Le ayudaré, sheriff.

—Pues arreando.

—Me visto en un momento,

En efecto, lo hizo y salieron los dos.

Les bastó llegar a la calle para convencerse de que era verdad eso de que la ciudad estaba conmocionada. Se habían dado muchos golpes audaces en Dodge City, pero el de Randon los superaba a todos, y por eso la gente no hablaba de otra cosa. El sheriff hizo un gesto pesimista y luego miró a Less,

—¿A cuánta gente necesitas? —preguntó.

—Sólo tres hombres. Son para situarlos de vigilancia en determinados puntos de la llanura —contestó Less.

—¿Cuánto crees que vas a tardar en encontrar huellas?

—Todo depende del sistema que hayan empleado para huir. Y ahora voy a comprar algunas provisiones, sheriff. Puede que esté cuatro o cinco días fuera de la ciudad.

—Perfecto... Oye, hay que ser optimista, después de lodo. Randon no puede estar lejos. Lo atraparás.

Less no estaba tan seguro, pero en su fuero interno pensaba que el sheriff tenía razón. La pareja de ladrones no podía estar demasiado lejos.

Fue al principal almacén de la dudad, un lugar dividido en secciones, donde se vendía de todo, desde harina para hacer tortas hasta vestidos de mujer para celebrar una boda. Por descontado que Less fae al sitio donde vendían los comestibles, pero allí no encontró a nadie. Se dirigió entonces al otro lado del almacén.

Era la sección donde vendían vestidos de mujer. Allí jencontró a una dependienta medio despistada y que no debía haberse enterado de nada de lo <pae pasaba en la ciudad. Se estaba calando bien las gafas mientras en la otra mano sostenía unas cuantas prendas femeninas.

—Salgo de viaje y quisiera comprar unas cuantas provisiones —dijo Less—. ¿Puede atenderme?

—Espere, en seguida estoy con usted. Ahora tengo trabajo.

Less hubo de aguantarse.

—De acuerdo  —dijo.

Y  entonces oyó aquella voz.

Fue una voz que le produjo una sacudida en todos los nervios de su cuerpo.

Una voz que conocía muy bien.

—Si me lo quedo, haga la factura a nombre de Mabel Morgan —oyó que decían.

Y  entonces Less se quedó sin respiración. Porque era la...  ¡la voz de Marión!

                                                                      Capitulo   VI

 MAS VALE QUE NO LO PIENSES

¡Increíble!

¡Manan, o como se llamase, no había huido!

De todas las sorpresas que había tenido Less desde que puso los pies en la ciudad, ésta fue la más violenta. _\o entendía nada. Y de pronto tuvo la condenada sensación de que estaba viviendo un sueño.

¡So. aquélla no podía ser la voz de Manan. Se había equivocado. ¡No podía ser!

Por eso entró de golpe en el sitio de donde aquella voz acababa de brotar. No se dio cuenta de que era uno de los probadores de señoras, pero aun en caso de darse cuenta no se hubiera detenido tampoco.

Y  entonces la vio otra vez.

Tuvo que abrir la boca a causa del asombro, mientras los ojos se le salían de las órbitas. Marian estaba casi desnuda. Se probaba un vestido.

Y  aunque Less la había visto mucho más desnuda

r¡ entonces, y además en la cama, tuvo la sensación que la contemplaba por primera vez. En diez segundos se repitió diez veces que era la mujer más preciosa que había conocido.

Pero los grandes ojos femeninos estaban clavados en él como dos bolas de hielo. En la cara de Marian no había la menor expresión. Aparte de una cierta indignación por lo que estaba pasando. Daba la sensación de que no había visto en su vida al hombre que estaba frente a ella.

Less balbució:

—Marian...

—¿Qué dice usted?

—¿Qué demonios es- lo que haces aquí? —farfulló Less, sin entender la pregunta que ella acababa de dirigirle.

—¿Qué hago? ¿No lo ve? ¡Me estoy cambiando! ¡Me estoy probando un vestido y nadie tiene derecho a entrar aquí!  ¡Salga!

—Al diablo con ese cuento, Marian.

—¡No me llamo Marian!

—¿No? ¿Pues cómo te llamas?

—¡Mabel Morgan!

—Basta ya de bromas. Al menos has usado media docena de nombres en esta cochina ciudad.

—¡No he usado ningún nombre! ¡Me llamo Mabel Morgan! Y además, ¿con qué derecho me lo pregunta? ¿Quién es usted? ¡FUERA!

Less apretó los puños para contenerse. Estaba rojo de indignación.

—¿Cómo que quien soy? —barbotó—. ¿Es que vas a ser capaz de seguir con esta comedia?

—¡Ni comedia ni nada! ¡No tiene ningún derecho a estar aquí!  ¡Me ofende con su sola presencia!  ¡Vayase,

guarro!

Los nudillos de Less crujieron. Nunca había tenido tantas ganas de abofetear a una mujer, pero al mismo tiempo su asombro era tan grande, que le paralizaba por completo.

—¡Oye, tú, condenada zo...! —empezó a decir.

Pero en aquel momento oyó la voz del sheriff que estaba tras él. Al sheriff también se le trababa la lengua porque no podía creer lo que estaba viendo.

—Oye, Less, he venido a...  ¡Dios santo!  ¡ELLA!

Less se dominó.

—Tiene que detenerla, sheriff —dijo con voz helada.

—¡Pues claro que la detengo! ¿Pero cómo es posible que esté aquí? ¿Qué pasa? ¿Por qué no ha huido con el otro?

—¿Y cómo quiere que yo lo sepa?

—Bueno, será todo lo raro que se quiera —masculló el representante de la ley—, pero el asunto está resuelto. ¡A la cárcel con ella! ¡Ya verás cómo lo confiesa iodo! ¡Dentro de diez minutos va a cantar hasta ópera!

Y puso las argollas en las delicadas muñecas femeninas. Less no recordaba haber visto nunca una cara que reflejase tanto dolor y tanta desorientación como la que puso la chica. Pero no se dejó conmover.

Ya estaba harto de comedias.

Era verdad lo que decía el sheriff.

¡A la cárcel con ella!

La gente ya se había dado cuenta de que algo extraño ocurría allí y se agolpaba en la puerta.

Un silencio hostil acogió la salida de la prisionera. Algunas mujeres la insultaron porque la encontraban demasiado guapa y eso las fastidiaba, pero ningún hombre despegó los labios. Todos estaban demasiado desorientados para poder decir palabra.

Dodge era una ciudad dinámica, y en pocas horas se organizó todo. Mientras Marian, o como se llamase, ingresaba en la cárcel, una serie de hombres especializados, registraba palmo a palmo la habitación del hotel que había compartido con Randon, por si allí estaba el dinero. Pero no hallaron ni rastro.

Tampoco hallaron, por supuesto, rastro del marido. El sí que se había largado bien lejos.

Mientras tanto, el sheriff interrogaba a la prisionera en la cárcel.

Era ya casi de noche cuando volvió agotado a su oficina. Allí esperaban sus agentes en compañía de Less.

El sheriff le miró.

—¿No has salido  en persecución  de Randon,  Less? —¿Para qué? Ya la tenemos a ella. —Eso es cierto, pero no podemos confiar demasiado. —¿Por qué?

—En primer lugar, está claro que ella no tiene la pasta.

—Eso lo sabemos todos —dijo Less—. La tiene Ran-don, o Perry, o como demonios se llame. Pero ella habrá dicho, sin duda, dónde podemos encontrarle.

—No.

Less palideció.

—¿Cómo que no? —dijo en voz baja—. ¿Se niega a hablar? ¿Es que no se da cuenta de que, si ayuda a la ley, le impondrán una condena mucho más suave?

—Pasa una cosa extraña, Less.

—¿Qué es esa cosa tan extraña?

—No es que no quiera hablar. Al contrario, da la sensación de que no se acuerda absolutamente de nada.

—¿Que no se acuerda de...  de...?

—No sabe ni su nombre.

—Ha dicho llamarse de muchas maneras —balbució Less—. El último nombre que ha usado es el de Mabel Morgan.

—Sí, eso dijo al ingresar en la cárcel y llenar su ficha, pero ahora sale con que se llama de otra manera. Da el nombre de Susan.

—No..., no puede ser. Demasiado cinismo.

—Eso mismo he pensado yo al principio, pero ahora ya no sé qué creer. He preguntado sobre las circunstancias en que fue detenida y no recuerda ni una palabra.

—Tampoco puede ser...

—Voy a volverme loco, Less, y por eso quiero sacudirme de encima cuanto antes esa responsabilidad. Quiero que sea juzgada inmediatamente. El juez está de acuerdo, porque en Dodge City siempre actuamos con mucha rapidez en esos casos. Las pruebas, además, son concluyentes.

—La ayuda de Randon-Perry la acusa de una forma total —dijo Less, pensando en voz alta—. Está claro que fue su compinche y le dio los datos que necesitaba, pero sea como fuere, esa mujer tiene derecho a un juicio legal. Hay que nombrarle un defensor.

No necesitó ir muy lejos para buscarlo. En aquel momento, la puerta de la oficina se abrió y entró Maler, que era el abogado más famoso de la ciudad.

—Quiero hacerme cargo de la defensa de esa mujer —declaró—. Por lo que sé, es un caso que me apasiona.

—Pues a lo peor no cobra, abogado —dijo el sheriff—. Me parece que no lleva encima más que unos pocos dólares.

—Poco importa. Es un caso que me dará fama en todo Kansas.

—Nadie puede discutir eso —susurró Less—. Aunque usted no necesita la fama.

—Siempre se necesita más. ¿Quiénes van a ser los testigos de la acusación?

—Yo —dijo el director del Banco, que estaba presente.

Less añadió por su parte:

—Y yo.

Sentía un nudo en la garganta. Se daba cuenta de que su declaración podía significar para la mujer muchos años de cárcel, pero al fin y al cabo la ley era la ley.

—Lo va a tener mal, abogado —musitó el sheriff mientras cargaba su pipa—. ¿Cuántos testigos hay de la defensa?

—No..., no lo sé

—No va a tener ni uno.

—Puede que sea cierto —susurró Maler—, pero de todos modos la defenderé. Esa mujer tiene derecho a un  juicio  imparcial.

—Todos estamos de acuerdo en eso —murmuró Less—, pero no tenga la menor duda, abogado: será condenada.

Maler le miró fijamente.

—Parece que tiene usted muchas ganas, Less.

—La odio.

—Entonces, mal asunto para ella. Usted es un temible enemigo.

—Claro que soy un temible enemigo. Bastará con que diga lo que sé.

—Ya ha dicho demasiado, amigo —musitó el abogado—. Un testigo que es enemigo personal del acusado no sirve, no puede declarar. Su testimonio no resultaría imparcial.

Less se dio cuenta de que, en efecto, había dicho lo que nunca debió decir, por lo cual se mordió la lengua. La verdad era que deseaba con toda su alma ver condenada a Marian, que era el colmo del cinismo. Por eso contestó al cabo de unos instante:

—Será el juez quien decida si sirvo o no sirvo como testigo.

—Eso es cierto.

—Pues  mientras  tanto,  cállese,  abogado.

Maler se puso en pie.

—Acelere las cosas, sheriff —dijo—. Nos veremos en el juzgado. En cuanto a usted, Less..., ¡vayase al infierno! Puede estar seguro de que sacaré libre a esa mujer.

Pero la verdad era que no sabía cómo.

Cuando Maler salió a la calle, arrastraba los pies a causa de lo desorientado que estaba. Se sentía más perdido que un pulpo en un garaje.

Y eso que en Kansas no había pulpos. Y aún faltaba un poco de tiempo para que se inventaran los garajes.

*   *   *

La sala del juzgado de Dodge City estaba llena a reventar. Todo el mundo quería saber la verdad sobre el robo más^ apasionante de la historia de Kansas.

Los trámites habían sido acelerados al máximo, como era costumbre en la ciudad, donde la justicia siempre se administraba por la vía rápida. Muchos asesinos habían sido colgados a las dos horas de cometer su crimen, y  eso  habiendo  por  medio  un juicio  legal.

La mujer compareció con una serenidad pasmosa.

Estaba rebosante de belleza.

No se pudo evitar un murmullo donde los hombres demostraban su admiración y las mujeres su rabia.

Less mismo sintió como si un cuchillo de hielo le penetrara en las venas.

No podía creerlo.

Su mezcla de admiración y de odio le hubiera hecho lanzar un grito.

Como era uno de los testigos, se encontraba muy cerca del sitio donde hubo de situarse la preciosa mujer. Ella se volvió.

Pareció atravesarle con sus inmensos ojos.

Y, sin embargo, eran unos ojos infinitamente lejanos.

Como si aún no le reconociese.

—¿Quiere hacerme un favor? —musitó.

—Cía... claro.

—Sosténgame mi bolso de mano. Es lo único que me han dejado conservar en la cárcel, pero me han dicho que aquí no puedo tener nada. Tome antes de que me lo quiten. Luego   ya me lo devolverá.

—De...   de acuerdo.

Le dio un pequeño monedero de mano, hecho en piel de lagarto. Less lo hizo girar entre sus dedos nerviosamente, sintiendo que aquella situación le daba vértigo.

—Siéntese todo el mundo —ordenó el juez—. Póngase en pie la acusada.

La maravillosa hembra fue la única que quedó en pie en la sala, aparte de los guardianes que vigilaban.

—Diga su nombre —pidió el juez.

—Sara.

Sonó un murmullo. Era un nombre completamente distinto de los que había dado antes.

Nadie entendía nada.

—¿Estado civil?

—Soltera.

-

Otro dato que no concordaba. El juez hubo de exigir a martillazos que se callase la gente.

—Se la acusa de complicidad en el robo de trescientos mil dólares en el Federal Reserve Bank. También se la acusa de organizar una falsa fiesta benéfica que  le sirvió para apropiarse en beneficio propio de veinte mil dólares. La Constitución le da derecho a ser defendida gratuitamente si no puede usted pagar un defensor. Diga si va ha elegido uno.

Maler se puso en pie.

—Ya lo ha elegido. Soy yo, señor juez.

—Diga el fiscal si. está dispuesto a iniciar el juicio.

El acusador, un hombre duro e implacable, se removió en su asiento.

—Dispuesto, señor juez.

—¿Va a presentar testigos?

—Sí. Dos.

—¿Quiénes  son?

—El señor Baffel, director del Federal Reserve en la ciudad y el señor Less..., de profesión pistolero.

—Muy bien. ¿Qué testigos piensa presentar la defensa?

Maler hizo un gesto de contrariedad.

—No tengo ninguno, señor juez.

Sonó otro insistente murmullo en la sala. Estaba claro que la cosa iba a acabar en un desastre para la acusada. Ni el propio Maler, con todo su prestigio, había encontrado a nadie que hablase en favor de ella.

El juez ordenó:

—Se declara abierto el juicio. El sheriff puede leer el acta de acusación.

El sheriff se levantó nerviosamente con unos papeles y empezó a leer. Era el resultado de todo lo que él sabía y de todo lo que le había dicho la acusada en el interrogatorio. Empezó por decir que aquella mujer había mentido muchas veces al dar su nombre, lo cual ya era una prueba de culpabilidad. Siguió explicando lo de la organización de la fiesta y cómo la propia acusada le había dicho que quería ingresar ella misma el dinero recaudado, con el evidente deseo de ver la combinación de la caja. Detalló todo lo sucedido dentro del Banco. Indicó que Perry, usando el falso nombre de Randon, era un famoso especialista en robos a Bancos, el cual se había largado sin duda con el dinero. Por todo ello, la autoridad que él representaba deducía con perfecta claridad la culpabilidad de la acusada. Era la cómplice de Perry.

Verdaderamente, la lectura de aquel acta era como una losa que caía sobre la cabeza de aquella mujer, pero ella la escuchó impertérrita y como si fuese otra la que estaba allí. Luego el juez quiso saber:

—¿Ha dicho ella dónde está Perry y dónde esconde el dinero robado?

—No —contestó el sheriff.

—O sea, que se ha negado ayudar a la ley...

—En efecto, señor juez.

—De acuerdo. Ruego al jurado que tenga ese dato en cuenta. Y ahora el fiscal puede presentar sus testigos.

Así se hizo. Habló en primer lugar el director del Banco.

Fue muy claro y conciso al decir que la acusada había tenido las máximas oportunidades para enterarse de la combinación de la caja fuerte y de los sistemas de seguridad de la puerta exterior del edificio. Sin duda todo aquello había sido buscado a propósito para preparar el robo.

Luego habló Less.

Al acercarse al estrado, sentía resbalar sobre su piel la mirada húmeda de la mujer.

Notaba un cosquilleo.

Jamás había vivido un momento tan maldito como aquél.

Pero también fue claro y tajante al contar lo que sabía. Sus declaraciones confirmaron en todo las del director del Banco. Quedó bien claro que el compañero de la acusada era un célebre ladrón, y que ella le había dado los datos para el robo. Palabra a palabra, la historia que Less contó fue de una perfecta lógica y resultó implacable.

El silencio hubiera podido cortarse con un cuchillo.

La mujer ni pestañeaba.

Y, al terminar de hablar Less, se produjo un murmullo que era ya como el anticipo de la sentencia.

El juez había cerrado un momento los ojos,

Murmuró:

—Tiene la palabra el fiscal.

El fiscal no necesitó más que medio minuto para pedir diez años de cárcel. Las cosas estaban tan claras que no necesitaban comentario alguno.

¡Diez años!

Cuando la mujer saliera, lo más bonito de la vida ya habría pasado para ella. Y el granuja de su compinche se habría gastado ya en ese tiempo los trescientos mil dólares.

El juez decidió:

—Tiene la palabra el defensor...» si cree que debe decir algo.

Maler se puso en pie. Era evidente que pasaba por uno de los peores ratos de su vida, y que ahora se arrepentía de haber aceptado aquella defensa que él imaginó brillante y que iba a resultar lastimosa. No tenía ningún sitio adonde asirse, y por otra parte no podía negar la evidencia de los hechos. Lo único que dijo fue que la acusada era inocente, porque de lo contrario hubiese huido.

Pero eso era no decir nada.

El propio juez murmuró:

—Podía esperar una ocasión mejor para huir, pensando que no la acusarían tan pronto. El hecho de que aún estuviese en la ciudad después de la marcha de Perry, no significa nada, y por eso pido al jurado que no lo tenga en cuenta.

Era como dictar una sentencia condenatoria. El único argumento de la defensa se derrumbaba. Los propios miembros del jurado cambiaron miradas entre sí, significando que ya lo tenían decidido todo.

—¿Tiene la acusada algo que declarar?

La última pregunta había sido dirigida a ella, a la mujer que estaba sentada en el banquillo. Y entonces todos los ojos se clavaron asombrados, una vez más, en aquella figura tranquila, ausente —demasiado tranquila y ausente— que asistía al «espectáculo» como si nada tuviera que ver con ella. Como si estuvieran acusando a otra.

—¿Algo que decir? —preguntó.

—Sí. En su defensa.

—Nada —susurró ella.

Los del jurado volvieron a mirarse. Estaba todo resuelto.

El juez ordenó:

—Pueden retirarse a deli...

Pero no pudo terminar la frase.

En aquel momento, Less se levantó.

—Señor juez ¦—dijo.

Estaba pálido como un muerto.

                                                            Capítulo   VII

LA   VERDADERA   MARIAN

Los ojos de todos se clavaron en él. No cabía duda de que su interrupción resultaba molesta. El propio juez clavó en él una mirada de enojo,

—¿Qué le pasa? —preguntó.

—Necesito hacer una declaración.

—Ya la ha hecho. Ahora no es el momento de...

—Sí que es el momento, juez —dijo Less con voz firme—. Me he visto metido en muchos fregados y entiendo algo de estas cosas. Hasta el momento en que el jurado se retira, un testigo puede hablar.

—De acuerdo, pero si lo que quiere es acusar aún más a esta mujer, le advierto que las acusaciones están ya muy claras. No creo que el jurado tenga la menor duda para declararla culpable.

—Cierto —dijo el presidente—. Si quiere, damos el veredicto aquí mismo.

—Antes tendrán que oírme —silabeó Less.

Seguía estando pálido como un muerto.

—Concedido —dijo el juez—. Hable. Puede acusar si le parece.

—No quiero acusar —musitó Less—. Quiero defender a esa mujer.

En la sala sonaron auténticos gritos de asombro. Todas las caras se volvieron hacia Less.

Este avanzó y dijo con voz firme:

—La acusada me ha dado antes un monedero de mano para que se lo guardase. Confieso que yo estaba tan nervioso que le he dado varias vueltas entre los dedos y se me ha abierto.

—Bueno, ¿y qué?

—Dentro había este documento, junto con otras cosas sin importancia.

Y lo puso en la mesa del juez, diciendo:

—Le ruego que lo lea.

El juez accedió. Mientras lo iba leyendo en silencio, su cara se volvía poco a poco de color amarillo.

—Dios  santo...  —musitó.

El presidente del jurado, preguntó:

—¿Qué dice ahí? Tenemos derecho a saber lo que pasa, señor juez.

—Ahora les daré este documento para que lo examinen.

—Bien, pero ¿qué  pasa?

—Es un certificado extendido por la penitenciaría de Michigan, sección de reclusas femeninas, clínica psiquiátrica.

—¿Qué quiere decir clínica psiquiátrica?

—El lugar donde atienden a personas locas o que tienen alguna clase de grave enfermedad mental.

Se produjo un nuevo murmullo y luego un nuevo silencio que también hubiera podido cortarse con un cuchillo. El juez continuó:

—Aquí dice que esta mujer, cuya descripción física coincide, se llama Marian. Ese parece ser, pues, su verdadero nombre.

—¿Y...   y qué?

—Entró en la penitenciaría de Michigan por una serie de pequeños robos sin demasiada importancia. Pero los médicos se dieron cuenta en seguida de que le ocurría algo grave y la sometieron a estudio. Aquí dicen que es paranoica y amnésica profunda, de modo que necesita estar bajo la protección de alguien. Y la pusieron bajo la protección de un tal Perry.

El sheriff gritó:

—¡Perry, hijo de zorra!

—Cállese. Sin duda, los de la penitenciaría de Michigan no sabían quién era —gruñó el juez—. Debían considerarlo una persona honorable.

—Pues sí que...

—Le he dicho que se calle.

El presidente del jurado masculló:

—El que no me callo soy yo. ¿Qué leches quiere decir eso de paranoica y amnésica profunda? ¿Que se ha roto una pata?

—No.

—Ah, entonces quiere decir que tiene la gripe.

—Tampoco.

El presidente del jurado se rascó una oreja, con aspecto pensativo. De pronto alzó un dedo y exclamó con expresión de hombre iluminado:

—¡Ah, ya sé!  Entonces quiere decir que es puta.

El juez atizó un martillazo sobre la mesa.

—¡Cállese, ondia!

—-Bueno, pues acláremelo o va a resultar que la puta es mi mujer.

Uno que estaba entre el público, gritó:

—¡Ha acertado! ¡Premio!

Se organizó un tumulto de mil leches, mientras todo el mundo gritaba. Al fin, el juez expulsó a media docena de personas, y cuando se hubo restablecido la calma, dijo:

—Paranoica quiere decir muchas cosas, porque es una enfermedad mental muy variada, pero en este caso imagino que se refiere a que esta mujer cambia de personalidad sin darse cuenta. En un momento determinado cree ser una persona, y en otro momento piensa que es otra persona distinta. Por lo que yo sé, esa clase de enfermos son a veces muy peligrosos, pero la mayor parte de las veces resultan gente pacífica, dejando al margen que están como cántaros.

—i Ella no está como un cántaro, está como un tren! —gritó uno del público.

¡BLAM!

Nuevo martillazo y nueva expulsión.

El juez continuó:

—En cuanto a lo de amnésica profunda, quiere decir que olvida inmediatamente todo lo que le pasa. A esas personas les dejas veinte dólares por la mañana y al mediodía ya no se acuerdan.

—¡Pues entonces todos padecemos amnesia en esta ciudad! —gritó el sheriff—. ¡Que me lo cuenten a mí...!

El juez le amenazó con el martillo.

—¡Cuidado o le expulso aunque lleve una estrella!

—'¡Primero pagúeme!

El juez se puso encarnado. Para evitar que el expulsado fuese él mismo, prefirió continuar explicando:

—Quiero decir que esas personas no recuerdan su nombre, ni dónde han nacido, ni saben adonde van ni de dónde vienen. No reconocerían a su propia madre. Si a eso unimos el hecho de que esta mujer cambia de personalidad sin darse cuenta, no es extraño que unas veces dé un nombre y otras otro. Que ahora diga que es soltera y mañana que es casada. Y que no se acuerde de nada de lo que pasó en el Banco.

Hubo tales murmullos en la sala que el juez hubo de imponer de nuevo el silencio a martillazos. Cuando lo hubo conseguido, volvió a levantarse Less.

Seguía estando pálido como un muerto.

—Yo he sido un testigo de la acusación —murmuró—, pero he considerado mi deber mostrar ese documento, aunque me quite la razón a mí mismo.

—Ha hecho bien —dijo el juez.

—No sé si he hecho bien o he hecho mal, pero pienso que mi deber era ése. Y aún voy a ir más allá, juez. Creo que mi deber es evitar por todos los medios que se castigue a una inocente.

Y señaló a Marian.

Ella le miraba fijamente con sus grandes y profundos ojos.

El silencio llegó a hacerse casi agobiante durante unos segundos.

Less continuó:

—Hay una serie de hechos que al principio parecían no tener importancia, pero que a la vista de lo que dice ese documento, creo que la tienen. Una gran importancia, diría yo. Por eso mismo quiero exponerlos ante el jurado.

—Hágalo —decidió el juez.

—Cuando yo llegué a Dodge —musitó Less—, me encontré con la mujer que ahora se sienta en el banquillo de los acusados. La vi detenida frente a un hotel donde habitualmente se ofrecen las prostitutas a los que quieran hacer un trato con ellas. Ese hotel se llama El Paraíso.

Sonaron murmullos de expectación en la sala. La gente estaba tan atenta que estiraba el cuello. Less continuó:

—Me parece que no fui yo solo. El director del Banco, creo que también la vio.

—Sí —dijo el aludido.

El juez preguntó:

—¿Llegó usted a algún a... acuerdo sexual con ella, señor Less?

Less se mordió el labio inferior.

Sabía que tenía que mentir.

Y por eso procuró que su voz sonara natural cuando dijo:

—No.

—¿Pero está seguro de que era ella?

—Perfectamente  seguro, juez.

—¿Y qué interpretación da a ese hecho?

—Para mí la interpretación está clara —dijo Less—, y siento mucho no haberme dado cuenta antes. En 'el momento en^ que estaba ante El Paraíso, esa mujer sufría una crisis de personalidad. Por un momento llegó a creer que era de verdad una prostituta. Eso indica que lo que dice el informe de la penitenciaría de Michigan es verdad. Marian no sabe bien en qué mundo vive. Este hecho se ve reforzado por la circunstancia de que unas veces emplea un nombre y otras veces emplea otro. Además  no ha huido después del robo,  lo que indica

que no recordaba ya que había cometidb un delito. Igual que una niña de cinco años, no sabía que estaba en peligro.

Los murmullos llenaron más y más la sala, mientras la gente seguía estirando el cuello para ver mejor a la acusada. Esta permanecía tan indiferente como antes, como si no se diera cuenta tampoco de que la situación había variado por completo.

Less terminó;

—Y si a una niña de cinco años la declararíamos irresponsable de sus actos y no la condenaríamos jamás, con esta mujer debemos hacer lo mismo. Representando la voz de muchos de los que estamos en esta sala, pido que sea absuelta.

Sonó una tromba de aplausos. La gente estaba de acuerdo. Al mismo tiempo empezaron a sonar gritos:

—¡Eso, eso! ¡Que se la absuelva!

—¡ Tiene que quedar en libertad!

—¡Pero que se persiga al cabrón que se hacía pasar por su marido!

—¡Está bien claro que utilizó a la pobre chica!

—-¡Que se sirvió de ella!

—¡Y a lo mejor hasta le metió mano!

—¡Marica de mierda!

—¡Que lo cuelguen!

La opinión popular estaba muy clara en Dodge City, y al juez le convenía tener muy en cuenta esa opinión, porque de lo contrario le colgaban a él. De modo que gritó:

—¡Pido al jurado que declare inocente a esta mujer!

El presidente del jurado gritó:

—¡Pido que la saquemos a hombros!

—¡De sacarla a hombros, nada! —aulló el juez—. ¡Es una excusa para meterle mano! ¡Que se vaya por sí sola!

En medio de un tumulto indescriptible, el juicio terminó. La gente estaba tan nerviosa que por poco le meten mano al propio juez. El sheriff hubo de vérselas y deseárselas para sacar a la ex acusada por una puertecilla lateral, sin que los ansiosos hombres de Dodge City la dejasen embarazada de nueve meses.

El que estaba preocupado era Less. Se daba cuenta de lo cerca que habían estado todos de cometer una terrible injusticia.

Y se daba cuenta también de que Perry, el verdadero culpable, había podido huir. Con todo aquello del juicio, se había perdido un tiempo precioso, que había dado ocasión para la fuga del verdadero culpable.

Eso le sacaba de quicio.

Pero había algo más grave aún: ¿qué sería de Ma-rian? Una muchacha como ella no podía valerse por sí sola. Entonces, ¿qué iba a pasar? ¿Caería en manos de otro desalmado como Perry? ¿O acabaría de verdad como una prostituta en cualquier tugurio de Kansas? ¿Qué sería de ella?

Este pensamiento no dejaba vivir a Less.

Necesitaba hablar con Marian, hacer algo por ella.

Ahora se daba cuenta con desesperación de hasta qué punto la estaba necesitando.

Por eso, cuando la sala del juicio quedó yacía, se dirigió hacia la puertecilla por la que el sheriff había salido con la chica.

El sheriff estaba allí, cargando su pipa. Y sus preocupaciones debían de ser las mismas que las de Less, porque preguntó inmediatamente:

—¿Qué va a ser de esa chica?

—He de hablar con ella —murmuró Less.

—Me parece muy bien. Hay que evitar que cometa cualquier locura.

—¿Dónde la ha dejado?

—En el mismo hotel donde estaba antes —declaró el sheriff—. Por fortuna, está cerca y he podido dejarla allí sin que la gente se diera cuenta.

Less chascó dos dedos.

—Voy a verla —dijo.

Y  salió.

El hotel Callaghan estaba casi al otro lado de la calle. Less entró despreocupadamente en él.

Y  entonces vio brillar el cañón de aquel revólver.

Y  entonces vio el reflejo de la muerte.

                                                         Capítulo   VIII

 EL «COLT» TIENE LA PALABRA

De no ser por el rayo de sol que se proyectó un instante en aquel cañón recién salido de la funda, Less no hubiera llegado a darse cuenta de nada. Pero fue aquella especie de relampagueo lo que le hizo saltar de costado con la velocidad de una fiera acosada. El disparo sonó mientras él atravesaba el aire.

La bala le rozó el brazo izquierdo. Less sintió un seco dolor mientras chocaba brutalmente con el comp-toir de recepción. El mostrador saltó por los aires mientras caían estruendosamente las llaves colgadas del panel de pared.

Una segunda bala rompió un espejo. Sonó una maldición.

Estaban disparando desde arriba, desde el rellano de la escalera.

Less vio confusamente al hombre que estaba allí, con las piernas arqueadas y tendiendo el brazo para hacer un nuevo disparo. Pero eso fue suficiente para un pistolero de su categoría.

A él le bastaba con ver a su enemigo una décima de segundo.

Disparó desde el suelo.

La primera bala se perdió en la alfombra de la escalera,  pero  la   segunda  dio  en   el   blanco.  Su  enemigo había tratado de ocultarse tras la baranda cuando el plomo le alcanzó en la mandíbula.

Hubo bastante. Cayó hacia la planta baja sin poder lanzar ni un grito.

Pero el peligro no había terminado para Less. En seguida se dio cuenta de que, por encima de la baranda medio rota, asomaban los dos cañones de una escopeta.

Debía estar cargada con postas y podía hacer una auténtica carnicería. Less se contorsionó de nuevo, mientras sujetaba el revólver con ambas manos y gastaba desesperadamente las cuatro balas que le quedaban.

Se lo tenía que jugar todo a una carta. Si fallaba, estaba listo.

Pero no falló. De las cuatro balas, una dio en el pecho de su enemigo, antes de que éste pudiera apuntar bien. Y aunque apretó los gatillos, la metralla salió alta *y se llevó por delante la lámpara del vestíbulo, entre íin estruendo espantoso.

El hombre que acababa de disparar, rodó por las escaleras lentamente.

La alfombra roja se fue volviendo más roja todavía. Aunque no estaba muerto, el impacto había sido de los que no perdonan.

Less se inclinó sobre él cuando el otro hubo llegado abajo. Ahora que lo tenía tan cerca, lo reconoció perfectamente.

Era Cot, uno de los que desde mucho tiempo atrás actuaban en la banda de Foreman.

Eso significaba que la banda de Foreman había decidido no dar el asunto por concluido todavía. Mal asunto.

Less musitó:

—¿Por qué?

Mientras por su boca resbalaba un hilo de sangre, el otro bisbiseó:

—Has llegado en..., en el peor momento, sucio hijo de perra... íbamos a llevarnos a..., a la chica. —¿Pero qué hubierais conseguido con eso, idiotas?

—¿Y lo preguntas? No vengas con..., con ingenuidades. Su compinche tiene... tres... trescientos mil... Y el jefe había decidido que ese..., ese dinero tenía que ser para nosotros.

—¿Pensabais capturar a Perry?

—Cía... claro...

—¿Pero para qué queríais a la chica? Ella conserva la memoria de las cosas sólo durante unos minutos. No os hubiera sido útil.

—Puede..., puede recuperar la memoria... o llevar papeles que digan dónde está Perry... Por eso... la necesitábamos... Y la cosa no acabará así, Less, sucio hijo de golfa... Foreman aún tiene muchos hombres y te... te matará.

Quiso escupir a la cara de Less, pero ya no tuvo fuerzas ni para eso. De repente su cabeza cayó a uu lado y quedó espantosamente quieto, con los ojos muy

abiertos.

Less lo soltó. Una arruga de preocupación partía su frente en dos. Pensaba en Marian y en lo que significaba todo lo que acababa de saber.

Un nuevo peligro se cernía sobre la muchacha. Sólo faltaba que ahora los hombres de Foreman se hicieran con ella.

Aquellos pensamientos le impidieron darse cuenta de que él mismo estaba herido. La sangre corría por su manga izquierda, pero curiosamente, apenas sentía dolor.

Hubo de ser el propio sheriff, que había acudido allí al oír los disparos, el que se lo dijo. Mientras miraba los fiambres, susurró:

— Imagino que te has dado cuenta, Less. A ti también te han dado.

—Sí, pero..., pero tenía que seguir luchando como fuese o me pelaban. De todos modos, creo que puedo... mover bien el brazo.

—Porque tienes la herida caliente, pero dentro de poco te va a doler de una forma insoportable, aunque sea una simple rozadura. Y tendrás fiebre. Sabes tan

bien como yo que necesitas cama durante un día o dos y tener ese brazo quieto. Ah... Y algo que te ayude a dormir.

—Nada de dormir ahora, leches. Tengo trabajo.

Pero era verdad lo que decía el sheriff. Sus fuerzas se iban derrumbando, porque perdía bastante sangre. El dueño del hotel, que tenía conocimientos de medicina, le hizo un sólido vendaje y luego le dio un vaso de un líquido oscuro y que tenía un cierto olor a hierbas aromáticas.

—Zámpese esto —pidió,

—¿Qué es?

—Un calmante indio. Le ayudará a dormir.

Less lo bebió y le pareció que se sentía mejor. Como todos los luchadores de la llanura, tenía mucha fe en las hierbas indias. Pero el sheriff le siguió aconsejando que al menos se tendiera en una cama.

—Le puedo ofrecer una de mis habitaciones —dijo el dueño del hotel.

—Entonces lléveme de momento a la que ocupa Manan —pidió Less—. Necesito urgentemente hablar con

ella.

—No hay problema.

Less llegó a aquella habitación. Era una de las mejores del hotel, lo cual no parecía nada extraño, si se tiene en cuenta que Perry había deseado impresionar a la ciudad como si fuese un auténtico financiero. La chica estaba allí, mirando por una de las ventanas, igual que una prisionera. Y es que todo es relativo en este mundo, y aquella habitación de lujo podía parecerle e

ella tan "hostil como la cárcel.

Su mirada vacía apenas se fijó en Less, Y al joven le impresionó aquel aire ausente, aquella expresión de estar y no estar, como si el mundo exterior no existiera para ella. Como si Marian no fuese una mujer, sino simplemente una cosa.

¿Qué sería de ella, si alguien no la protegía? ¿En qué manos iba a caer? ¿Qué monstruosidades podían cometerse con una chica tan indefensa?

Pensar eso, le deshacía los nervios.

El sheriff dejó a Less tendido sobre la cama, sin quitarle ni las botas. Luego preguntó:

—¿Quieres quedarte solo?

—Se lo agradeceré, sheriff. Necesito hablar con ella.

—Como prefieras.

La puerta se cerró. Y bruscamente, por aquel solo hecho, tuvo Less una brusca sensación de complicidad con la mujer, como si de pronto el tiempo hubiera vuelto atrás, como si los dos no se encontraran ya en aquella habitación de lujo, sino en el cuchitril de Ei Paraíso, donde él había estado muy cerca de conocer lo que es la felicidad absoluta.

Pero Marian no parecía pensar lo mismo. Estaba ausente y como ignorando la presencia del hombre. Su perfil purísimo, dulce, casi infantil, se recortaba a la luz de la ventana. Con su tez que tenía una limpieza de fruta madura, jugueteaban los últimos rayos del sol.

Durante largos minutos, no dijo nada.

Como si Less no estuviera allí. O como si a Marian no le importase para nada su presencia.

Luego se volvió.

Curvas impresionantes.

Boca roja y juguetona.

Piel de diosa.

—Supongo que has oído disparos —susurró Less, dominando sus pensamientos.

—Sí.

—Venían por ti

—¿Quiénes?

—La  banda de Foreman.

—¿Y qué querían de mí?

—Suponen que... que tú puedes ayudarles.

—¿En qué?

Less se encogió levemente de hombros, mientras trataba de sonreír. La presencia obsesionante de la mujer le erizaba de deseo, pero tenía que dominarse.

—Más vale que lo dejes —musitó—. Confío en que no vuelvan a intentarlo.

—¿Tú... me has salvado?

—Digamos que lo he intentado al menos.

—¿Y por eso estás herido?

—Es sólo una rozadura.

Marian se sentó en el borde de la cama, y no se preocupó en absoluto de la posición de su falda. En aquella postura, se le llegaba a ver hasta la perfección de los muslos por encima de las medias. Y Less notó que unas gotitas de sudor nacían en sus sienes, pues la debilidad que iba sintiendo a causa de la herida no hacía, sino acrecentar su deseo, como muchas veces sucede.

La chica murmuró:

—De todos modos, gracias.

—No tiene ninguna importancia. En cambio, tú y yo hemos de hablar de cosas más serias, porque corres peligro.

Marian pareció no haberle oído. Dijo quedamente:

—Gracias también por haberme salvado en el juicio.

—Va...  jVayal

—¿Por qué te asombras?

—És que me parece maravilloso que te acuerdes.

La muchacha sonrió.

De repente había pasado a tener una sonrisa espesa y turbia.

—También me acuerdo de El Paraíso, Less.

—¿Que te acuerdas de... del Paraíso? ¿Y te acuerdas de mi nombre?

—Lo pasé muy bien allí, aunque tú no lo creas. Pienso que fui feliz.

—Ma... Marian, yo...

—De todos modos, te agradezco mucho que no lo hayas dicho en el juicio, para no dejarme en mal lugar. Te has callado lo más importante: que estuvimos en la cama.

—Bueno, eso... no le importaba a nadie. Y no quería que la gente se formara un mal concepto de ti.

—Eres un gran tipo, Less.

Y volvió a sonreír.

Less se medio incorporó en la cama, aunque notaba una progresiva debilidad porque la medicina india empezaba a hacerle efecto. La cabeza le zumbaba.

Pero no era por la medicina. Era... por otra cosa.

—Marian —susurró—. ¿Cómo es que de pronto te... te acuerdas de tantas cosas?

—Verás: prefiero ser sincera contigo. No mereces que te engañen.

—¿Sincera? ¿Engañar? ¿Qué pasa?

La cabeza de Less era un volcán ahora. Hubiese querido ponerse en pie, pero la progresiva debilidad que le iba invadiendo se lo impedía. Todo daba vueltas.

Y encima la sonrisa espesa de la hermosa mujer se acentuaba. Era una sonrisa cada vez más extraña, más turbia...

—Has sido un instrumento perfecto, Less —susurró—. Te he utilizado. Sin ti, esto no hubiera salido bien.

—¿Salir bien? ¿El qué?

—El robo.

Las gotitas en las sienes de Less se acentuaron. Balbució:

—¿El robo...?

—Lo teníamos perfectamente planeado con Perry. No podía fallar. Cuidamos con la mayor perfección hasta el más pequeño detalle.

—Y yo era por lo visto «un pequeño detalle», ¿no?

—Tú eras un detalle esencial.

—¿En qué sentido? ¿Y cómo podía serlo, si ni siquie ra me conocías?

—'Bueno... Yo tenía que situarme delante de aquel hotelucho y seducir a un hombre.

—¿Cualquiera?

—Sí.

Less murmuró con un hilo de voz:

—Pu .. puta.

—Te equivocas. Era la primera vez que Perry y yo maquinábamos un plan semejante. Otras veces, nuestros planes habían tenido unos detalles... menos comprometedores. Era )a primera vez que yo me colocaba ante la puerta de un prostíbulo, con mis ropas decentes y mi carita de buena chica.

—¿Dispuesta a acostarte con cualquiera que pasase?

—Sí, pero tuve suerte.

—¿Por qué?

—Pasaste tú.

—In... infiernos.

—Y me gustaste, Less. No fue un sacrificio. De pronto  me  di cuenta  de  que  nunca  conocería un hombre igual.

Si pensaba que aquellas palabras agradarían a Less, se equívoco. Los dientes del hombre chirriaron como si estuvieran a punto  de romperse.

—Maldita hija de...

—Lo necesitaba —susurró ella.

—¿Para qué?

—Hacía falta un testigo que me viera convertida en una zorra.

—¿Y luego?

—Tenía que procurar que ese mismo testigo me viese convertida en una señora. Yo estaba segura de que esc iba a ser posible porque casi todo el mundo vendría a la fiesta benéfica organizada por Perry.

—¿Y con eso qué ganabas?

—Tener un testigo perfecto de que yo era una mujei que no actuaba normalmente. Que en realidad actuaba como una loca. Eso y los continuos cambios de nombre harían que en ningún lado de la ciudad se me considerase una persona normal.

—Pe... pero tú ayudaste a Perry...

—Sí. Le di todos los datos que necesitaba para entrar en el Banco y luego abrir la caja fuerte. Sin mí, no hubiera podido conseguir nada.

—¿Sabías lo que estabas haciendo?

—Claro que sí. He actuado con Perry en otros dos Estados y siempre he sabido muy bien lo que hacía.

Los dientes de Less chirriaron de nuevo.

Jamás se había sentido tan rabioso y al propio tiempo tan impotente. Los efectos de la medicina india eran más abrumadores cada vez, produciéndole una intensa somnolencia.

—Por tanto te hacía falta lograr que te creyeran una loca... Todos tus esfuerzos y tus planes fueron encaminados a eso... —balbució.

—Sí.

—Pero te hubiera sido más fácil no tomarte tanto trabajo y... y huir. Una vez conseguido el botín, darte el piro y... ¡y al diablo! No entiendo por qué te quedaste en la ciudad.

—Porque eso es lo que hubiera hecho una loca de verdad. Porque todo el mundo tenía que creerlo.

—¿Pero  qué infiernos ganabas con ello?

—Una cosa esencial.

—¿Qué cosa esencial, maldita seas? ¡Habla!

—Claro que hablaré, amor. Quedándome aquí, concentraba dentro de Dodge City a todos nuestros posibles perseguidores, por lo menos hasta después de la celebración del juicio. Y, mientras tanto, Perry tenía tiempo sobrado para huir, cosa que no hubiera ocurrido de ninguna manera si nos llegamos a dar el piro en seguida, como dos delincuentes vulgares. Supongo que te das cuenta de la importancia que tenía hasta el menor detalle de nuestro plan. Dar tiempo a Perry para huir con el dinero, resultaba básico.

Less se daba cuenta. ¡Claro que se daba cuenta! Estaba bañado en sudor mientras notaba que la ira le dominaba y las fuerzas le iban abandonando.

—Pero..., pero el certificado de la penitenciaría de Michigan... —susurró.

—Te di durante el juicio el bolso que lo contenía porque estaba segura de que acabarías abriéndolo, y en ese caso, también estaba segura de cuál iba a ser tu reacción, porque eres un buen muchacho. Claro que te retrasaste tanto que yo casi iba a hacer algo para que el juez supiese que el certificado estaba allí. Llegué

a sufrir lo indecible.

—Sigo sin entenderlo, Marian. En ese papel se dice que estás loca. Y yo no entiendo nada a menos que... que...

Ella le dirigió una sonrisa helada.

—Has acertado, Less. Premio. Se trata de una perfecta imitación, pero la verdad es ésta: El certificado es falso.

—Falso... Por lo tanto todo ha sido una... una sucia trampa...

—-No trato de negarlo, amor. Como tampoco trato de negar que te he utilizado desde el primer momento.

—Maldita zorra, hija de... de...

—Más vale que no te excites, Less. No te conviene, estando herido como estás. ¿Sabes lo que voy a hacer ahora, sin que ni tú ni nadie podáis impedirlo? Pues me voy a dar el piro hacia el lugar donde me aguarda Perry. Al fin y al cabo, soy una mujer libre, y estoy absolutamente al margen de toda sospecha. Nadie me va a detener.

Fue hacia la puerta mientras Less sentía que la cabeza le daba vueltas y las fuerzas le iban abandonando por completo.

Quiso llegar hasta la puerta él también, pero ya no le fue posible. Cayó sobre la alfombra mientras ella musitaba :

—Nunca más volveremos a vernos, amor. Y cree que lo siento. Lo siento más de lo que puedas imaginar.

El chasquido indicó en seguida a Less que la puerta acababa de cerrarse a espaldas de la mujer.

Fue lo último que él oyó.

Inmediatamente todo su cuerpo pareció hundirse para siempre en un pozo infinitamente oscuro, insondable, remoto... En un pozo sin salida.

                                                      Capítulo   IX

UN BUITRE LLAMADO FOREMAN

Less tardó un día entero en recobrar el dominio de sus sentidos, pero él no tuvo la menor idea de que había transcurrido tanto tiempo. Cuando despertó, aún tenía la sensación de que Marian estaba dentro del cuarto. Pero en lugar de la preciosa chica, lo que vio fue un hombre barbudo que le miraba fijamente.

Tardó en darse cuenta de que era uno de los ayudantes del sheriff y de que el sol entraba oblicuamente por la ventana, señal evidente de que la tarde empezaba a languidecer.

—¿Qué día es hoy? —balbució.

—No te preocupes. Has estado unas veinticuatro horas durmiendo.

—¿Me ha visto el médico?

—Sí, mientras descansabas. Ha dicho que estás mejor.

—¿Cuándo podré salir de aquí?

—Esc no !o sabemos aún.

—¿Y... y Marian?

—¿Te refieres a la loca?

—Sí... La toca. ¿Ha salido de la ciudad?

—Ni idea, amigo. La verdad es que nadie ha vuelto a echarle el ojo encima, pero hay cosas más graves que ésa.

—¿Cosas más graves? ¿Cuáles?

El ayudante dijo con voz espesa, mientras apretaba los puños:

—Han asesinado al sheriff.

Less dejó caer con un gesto de dolor la cabeza que había tratado de alzar. Se sintió impresionado porque el sheriff había sido un hombre honrado con él. Mientras sus ojos volvían a.enturbiarse, susurró:

—¿Quién...?

—El propio Foreman.

—De modo que ese maldito aún está en la ciudad...

—Sí, y por unas cuantas horas la tendrá dominada. Nadie se atreve a reaccionar aún, después de la muerte del sheriff.

—Pero ese maldito de Foreman..., ¿por qué lo ha hecho?

—Pensaba que el sheriff estaba ocultando a Marían. Que la protegía porque estaba en combinación con ella, o algo así. Y ahora la está buscando por toda la ciudad, porque parece como si la única cosa que le interesara en este mundo fuese encontrarla.

Less sabía muy bien por qué. Mientras alzaba la cabeza de nuevo, preguntó:

—¿Y por qué no la ha buscado aquí?

—Porque parece que uno de los hombres de Foreman la vio largarse del hotel. Por lo tanto supone que está oculta en algún sitio de la ciudad, pero no en el hotel precisamente.

—¿Y Foreman no sabe que yo estoy herido aquí? —No. Si lo supiera, estoy convencido de que habría venido a matarte.

—Pues muy pronto lo va a saber.

Y Less trató de ponerse en pie, ahora que se sentía mucho más recuperado, pero el ayudante del sheriff le detuvo con un gesto.

—Amigo, no lo estropees todo —susurró—. Yo he venido aquí a advertirte del peligro y a pedirte que te escondas. Si lo que haces es salir a la calle y enfrentarte a toda esa banda, puedes estar seguro de  que dentro de un par de horas asistiremos a tu entierro. Y Foreman irá en primera fila, puedo jurártelo.

Less no le hizo maldito caso. Se puso las botas, que era lo único que le habían quitado, y trató de hacer ejercicios con el brazo izquierdo. Notó que aún le dolía mucho, de modo que podía apostarse diez contra uno a que no habría modo de utilizarlo, pero le bastaba con el brazo derecho para «sacar» y pelear hasta el fin. No iba a esconderse como una rata.

El ayudante del sheriff se tocó pensativamente la barba.

—¿Por qué lo haces.. Less? —preguntó—. ¿Por qué vas a salir a la calle a regalar tu vida como un idiota?

—foreman tiene que morir.

—¿Y si mueres tú?

—Al menos he de intentarlo.

—Maldito seas, Less. Seamos sinceros de una cochina vez. Tú no estás pensando en Foreman, sino en aquella mujer. Te das cuenta de que corre un peligro terrible y tratas de salvarla.

Less, que ya se estaba ajustando el cinto canana, detuvo sus movimientos durante unos segundos. Sintió un pinchazo, ese pinchazo interior que todos sentimos cuando alguien descubre nuestra más secreta verdad.

—Y si fuera así, ¿qué? —preguntó.

—Te equivocarías. Una mujer que le deja a uno plantado no merece que luego se jueguen la vida por ella.

—¿Cómo sabes que me ha dejado plantado?

—Elemental. No está aquí, ¿verdad?

Less sonrió. Aquel tipo le estaba diciendo verdades tomo puños y él no podía negarlas. Produjo un chasquido con dos dedos de su mano derecha mientras decía:

—Seguro que tienes razón, amigo, pero los tipos como yo se suelen jugar la vida por una idiotez. Y a mí me basta esta mano para hacer que Foreman maldiga el día en que ha nacido.

Y salió de la habitación.

El ayudante del sheriff dijo sencillamente:

—Rezare por ti, macho.

Y se puso a leer un periódico atrasado que había encima de la mesa. Pero no lo hizo para enterarse de las noticias, sino para algo más importante: el precio de la esquela que iba a tener que poner con el nombre de aquel suicidada

Less salió a la calle.

Aunque sabía que solamente iba a poder usar el brazo derecho, la verdad era que el resto de su cuerpo funcionaba a la perfección. Por lo tanto bajó del porche del hotel, dispuesto a pasar a la acción, pasase lo que pasase.

Pero la acción llegó antes de lo que él esperaba y por la vía rápida. Dos jinetes que en aquel momento enfilaban la recta de la calle, se detuvieron en seco. —¡Mira allí!

—¡Es él!

Tenían que ser hombres de Foreman. Sin duda habían estado buscando a Less por media ciudad y de pronto se lo encontraban de narices a boca.

Sacaron instantáneamente sus armas. Pero al detener a los caballos tan bruscamente, éstos se habían encabritado un poco. Les fue difícil poner sus revólveres en línea de tiro,

Perdieron con eso unos segundos. Y Less los aprovechó para dejarse caer de costado, sobre su inútil brazo izquierdo, mientras  «sacaba» con la mano derecha.

Barrió con plomo la calle, a la altura de las cabezas de los caballos. Nunca había disparado con tanta rapidez. Las seis balas de su «Colt» produjeron en realidad un solo y ronco disparo que atronó la calle.

Ninguno de los dos jinetes tuvo tiempo de reaccionar. Nunca se habían encontrado con un bólido semejante. Apretaron los gatillos, pero ya en el momento en que vacilaban sobre las sillas y la calle empezaba a dar vueltas en torno suyo. No llegaron a enterarse de que cada uno de ellos tenía tres balas clavadas en el cuerpo.

Less se incorporó de un salto y recargó su «Colt» con febriles movimientos. Sabía que ahora iba a tener encima a toda la banda de Foreman.

Por eso corrió al mismo tiempo hacia una pila de barriles que orillaban la calle. Lo hizo a tiempo, porque en el momento en que llegaba a aquel sitio, surgían dos hombres más por una esquina.

Vieron a sus compañeros muertos y dispararon rabiosamente.

Pero Less Torrence estaba bien cubierto por la pila de barriles. Estos, picoteados por las balas, empezaron a arrojar espesos chorros de vino de California, del que hacían un gran consumo las gentes adineradas de la ciudad.

Algunos borrachos, a pesar del peligro, decidieron aprovechar la ganga. Se arrastraron hacia aquellos chorros mientras las balas silbaban por todas partes.

Less barbotó:

—¡Idiotas! Os va a entrar el vino por la boca y os va a salir la sangre por el hígado... ¡Atrás!

Maldito el caso que le hicieron los borrachos. Al contrario, algunos más empezaron a deslizarse por el lado opuesto de la calle.

Mientras tanto, los dos pistoleros de Foreman se habían convertido en tres. Disparaban como locos contra la pila de barriles, sabiendo que éstos acabarían destrozados y Less se quedaría sin protección. Pero antes de que eso ocurriera, Less empezó a deslizarse hacia uno de los costados, dispuesto a pasar a la ofen-siva.

La presencia de los borrachos le favoreció.

Los pistoleros de Foreman le confundieron con uno de ellos y empezaron a disparar hacia allí. Uno de ellos asomó excesivamente la cabeza.

Y se le acabaron las preocupaciones.

Less tenía en la derecha un magnífico «quitamanías» del 45.

Hizo un solo disparo y vio a aquel hombre saltar de flanco, mientras daba una extraña vuelta en el aire. Los otros dos se volvieron a parapetar inmediatamente y dejaron de hacer fuego.

Se daban cuenta de que Less era un tipo demasiado peligroso y de que no podían exponerse a salir de la esquina mientras no recibieran refuerzos. Por un momento, los pistoleros de Foreman tuvieron la situación en contra.

Pero eso duró tan sólo unos segundos. Less no llegó a  darse  cuenta  de  que  todo  estaba  cambiando  otra vez.

De que a su espalda volvía a estar la muerte.

                                                              Capítulo X

DÍA DE DIFUNTOS

Otro de los hombres de Foreman se había deslizado hasta allí al oír el tiroteo. Acababa de llegar a tiempo para darse cuenta de la situación, y también para darse cuenta de que... ¡de que tenía a Less de espaldas! ¡Le bastaban unos segundos para convertirlo en un colador!

Apuntó mientras sus labios se torcían en una sonrisa.

—Buen viaje —masculló.

Pero uno de los borrachos que estaban junto a los barriles creyó que la bala iba por él. Y como aún conservaba la suficiente serenidad para tratar de salvar el pellejo, sacó y disparó como un rayo.

Por supuesto que no hizo blanco, ya que ni siquiera había tenido tiempo para apuntar. Pero el sicario de Foreman hubo de parapetarse, y eso retrasó su disparo unos segundos. Y Less Torrence pudo darse cuenta de que algo estaba ocurriendo a su espalda, porque la cara de! borracho que acababa de hacer fuego era todo un poema. En ella se leía la muerte.

Girando sobre su lado izquierdo inútil, el joven se volvió.

Aún pudo atrapar al pistolero cuando éste volvía a apuntar, con el cuerpo totalmente al descubierto.

Las dos balas parecieron brotar al mismo tiempo, en realidad hubo entre ellas un paréntesis de casi

medio segundo. Y solamente una de las dos llegó a su destino.

El pistolero de Foreman ya estaba muerto cuando apretó el gatillo. El plomo le había penetrado entre las dos cejas.

Se oyó una especie de gruñido.

Y Less se encogió mientras veía caer a su enemigo y mientras se daba cuenta de lo cerca que había estado de dar el salto final.

El borracho que le había salvado la vida sin saberlo, ya ni siquiera se acordaba de aquello. Estaba materialmente debajo de un chorro de vino y tragaba como un condenado.

En aquel ínterin, los dos hombres situados en la esquina se habían lanzado al ataque, al ver que Less ya no disparaba. Pero cuando cruzaban la calle, pareció como si una sombra negra se abatiese directamente sobre los dos.

Vieron aparecer las llamitas rojas junto a los barriles.

Uno  de  ellos  tuvo tiempo de lanzar una   impreca-

El otro, ni eso.

Casi chocaron en el aire mientras sus cuerpos se contorsionaban a causa de los impactos.

Las balas de Less habían sído implacables. Las dos habían llegado a sus enemigos a la altura del corazón.

Less respiró hondamente. Se dio cuenta ahora de que había estado cmil^iJeodo el aliento durante casi dos interminables minutos a causa de la tensión. Los pulmones ya le qnemahsm.

Pero el terreno estaba Ubre de enemigos. La banda de Foreman estaba recibiendo la última lección.

¿La última?

¿O quizá era Leas el qoe efectuaba el último combate de su vida?

Porque lo ció* i era que volvían a acorralarle. Aque-

úm. 'Cuartel. Como los disparos se esculos hombres de Foreman te-

nían una guía segura para dirigirse  al lugar del combate.

Y ya estaban allí. Less pudo distinguir a dos de ellos mientras trepaban por uno de los tejados del lado opuesto de la calle.

Apretó los labios.   

Peor para ellos.

Iban a dar el último salto. Iban a sentirse pájaros en el aire antes de reventar contra el suelo polvoriento de Dodge.

Sosteniendo el revólver con las dos manos, aunque la izquierda sólo le servía de soporte, vació todo el cilindro en una ráfaga alucinante. El pulgar de la derecha le sirvió para amartillar con tanta rapidez que los seis balazos formaron en realidad un solo trueno.

Los dos hombres que estaban en el tejado llegaron a apuntar, pero sin poder apretar los gatillos. Rodaron aparatosamente hasta estrellarse en el polvo de la calle, mientras los gritos sonaban en todas partes. En Dodge City, capital de la violencia, pocas veces se había visto una matanza tan rápida,

El barbudo ayudante del sheriff salió entonces del hotel, armado con un rifle de cazar bisontes. No iba a permitir rué Less se batiese solo, porque se daba cuenta de que el resultado final estaba decidido. Less era un condenado a muerte. Pero tal vez si él intervenía con su rifle, cambiaría la suerte. Tal vez...

Vio a otro hombre en lo alto de uno de los tejados. FJ ayudante del sheriff alzó su rifle instantáneamente.

S¿ oyeron a la vez el disparo y el grito.

La boca del ayudante se torció en una mueca de placer al ver caer a su enemigo en una espectacular vuelta de campana. Pero al instante, aquella mueca se convirtió en un espasmo de agonía.

Había sido alcanzado a su vez. Uno de los hombres de Foreman, situado a su espalda, le descargó todo el cilindro encima.

Fueron seis balas que le cosieron materialmente. El ayudante del sheriff cayó poco a poco mientras su cuerpo se teñía de sangre.

El hombre que acababa de asesinarle sonrió, a su vez.

Pero por poco tiempo.

Less estaba demasiado cerca y lo había visto todo. Desde la esquina, giró sobre sus botas mientras susurraba:

—¿Fuego, compañero?

El otro no pudo ni sacar su segundo «Colt», el que llevaba en la funda izquierda. De pronto, todo se volvió rojo para éL

Dos balas ie habían alcanzado de lleno. Hizo una exraña pirueta, dio dos pasos y acabó estrellándose contra una de las ventanas, en las que quedó doblado. No se dio cuenta ni de que moría.

Less volvió a girar sobre sí mismo.

Era un auténtico rayo.

Paorecía uno de esos tigres acorralados que, increí-: ¿r.er.rf, Lartzafi zarpazc¿ por cinco sitios a la vez.

Estaba dispuesto a culminar aquella carnicería aunque fuera la última cosa que hiciese en su maldita existencia.

Y, de pronto, se dio cuenta de que todo estaba perdido. No iba a poder resistir aquella nueva embestida.

Todo lo que quedaba de la banda de Foreman llegaba ahora por un extremo de la calle. Siete hombres lanzados al galope.

Disparando  como  locos.

Trazando   delante   suyo   una   auténtica   cortina   de plomo.

Less se lanzó maquinalmente hacia atrás, penetrando por la ventana que ya había roto parcialmente el muerto. Acabó de romperla y rodó por el suelo de una habitación, mientras le parecía que  su cabeza estallaba.

Lo que quedaba de la ventana lo había roto con ek cráneo.

Pero ya no le quedaba tiempo para lamentarlo. Puestos a reventar, poco importaba hacerlo por un sitio o por otro. Además, los hombres de Foreman ya estaban allí.

No quedaba tiempo ni para rezar.

Y Less lo lamentó de verdad. Porque le hubiera gustado ir al infierno con cara de buen chico.

                                                            Capitulo XI

 LOS TRES DE KANSAS

Aunque Less había llegado a olvidarse del dolor de su brazo izquierdo, lo cierto era que cada vez movía peor aquel lado del cuerpo. Hasta ahora había girado como un felino, pero se dio cuenta de que eso no podía durar.

Dispuesto a morir matando, repuso las balas que faltaban y amartilló su revólver.

Los hombres de Foreman le habían visto saltar por la ventana y, en consecuencia, asaltaron la casa. Pero tres de ellos cometieron el error de hacerlo de frente, penetrando uno por la misma ventana y dos por la puerta.

Less les dio la bienvenida.

Los de la puerta quedaron petrificados en el umbral. igual que si hubiesen chocado contra un muro invisible. El otro salió despedido hacia atrás mientras se llevaba las manos a la garganta.

Los balazos habían sido implacables. Por unos instantes, Less pensó incluso que quizá iba a poder salir de la encerrona.

Los acontecimientos parecieron querer darle la razón. Un cuarto hombre de Foreman asomó por otra de las ventanas.

No tuvo tiempo ni de ver a Less. Este había girado sobre sus tacones mientras hacía un gesto de dolor.

Hubo un solo disparo.

Un solo grito.

El hombre cayó muerto al interior de la habitación mientras todo su cuerpo sufría un espasmo.

Less no pudo pensar en aquel momento que Fore-man, fríamente, había enviado a la muerte a cuatro de sus hombres para encontrarse él en una situación favorable. Para poder enviar al infierno a Less sin peligro alguno.

Y ahora Foreman estaba tras él. Había entrado por una de las ventanas situadas en el lado opuesto. Less empezó a darse cuenta de que las cosas estaban perdidas cuando una bala le arrancó el «Colt» de la derecha, produciéndole en ella un hilo sangriento.

Se volvió.

Al menos, quería morir de cara.

Vio entonces la sonrisa torcida de Foreman y de los dos tipos que estaban con él. Y se dio cuenta también de por qué no lo habían matado aún, aunque de todos modos seguía siendo un condenado al que liquidarían como a un perro rabioso.

Foreman masculló:

—¿Dónde está Marian? Vas a tener una posibilidad de vivir si hablas. Ella y su dinero me interesan más que tu cochina piel.

Era mentira porque a Less no le iban a dejar vivir ni aunque cantara todas las óperas de Wagner. Pero fingió creerlo.

—Tengo que encontrarme con ella —dijo, tratando de ganar unos segundos.

—¿Encontrarte? ¿Dónde?

—En esta misma casa. No es casualidad que haya entrado aquí.

Foreman le creyó, ai menos de momento. Volvió a sonreír torcidamente.

—¿Ella tiene que venir? —preguntó.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Dentro de... cinco o diez minutos, tal vez.

Less confiaba   en que   eso le  permitiría   ganar un tiempo durante el cual quizá podría intentar algo, pero el truco no le salió bien. Foreman volvió a sonreír torcidamente mientras mascullaba:

—En ese caso la esperaremos solos, hermano del alma. Tú no nos haces puñetera falta.

Y se dispuso a disparar, sin que Less pestañeara siquiera ante la presencia de la muerte. Foreman fue a apretar el gatillo en el momento en que su boca se crispaba en una mueca de odio.

Y... entonces la vio. Entonces quedó paralizado por la belleza de aquellas piernas, por la pujanza de aquellos senos, por la perfección de aquella boca. La presencia de aquella mujer que apenas llevaba nada encima, le dejó tan estupefacto que no se acordó ni de que tenía un revólver en la derecha. Mientras devoraba a la preciosa hembra con los ojos, barbotó:

—De modo que has llegado antes de tiempo...

Más asombrado que Foreman estaba Less porque de ninguna manera había esperado que Marian apareciese efectivamente allí. Durante unos chispazos de segundo creyó estar sufriendo una alucinación.

Pero no era asi. De repente, también en chispazos de segundo, todo cambió, todo se convirtió en una antesala del infierno.

Por encima del hombro de Marian, que tenía por misión atraer la atención de los pistoleros, alguien acababa de disparar Y el asombro de Less se convirtió en auténtico paroxismo cuando distinguió confusamente a... ¡a Perry!

Pero no tuvo tiempo para pensar. No tuvo tiempo en realidad más que para lanzarse contra la pared, dejando en el aire una estela de sangre. Foreman, con la cabeza atravesada, había caído hacia atrás, al tiempo que sus hombres intentaban disparar contra el nuevo objetivo. Marian, con un hábil movimiento, estaba sacando un «Colt» de la funda que llevaba pegada a su espalda.

Los dos cayeron casi al mismo tiempo.

Perry y Marian habían disparado con la rapidez de dos auténticos diablos.

Y  Less los miró con los ojos entornados, sin acertar a creer lo "que estaba viendo, mientras pensaba que los dos ladrones estaban locos al haber vuelto allí. Se habían vuelto a meter en la boca del lobo.

Pero Marian dijo con una sonrisa encantadora, como si fuese en realidad una buena chica:

—Ahora que está muerto el sheriff no corremos tanto peligro aquí, Less, aunque pensamos largarnos en seguida. Y si preguntas por qué hemos vuelto, por qué hemos seguido la pelea hasta poder intervenir en tu favor, te lo diré bien claramente: porque no queríamos dejarte reventar aquí. Porque tú te habías portado noblemente. Y porque...  porque...

No hacía falta hablar más. La expresión de su rostro, el leve rubor de sus mejillas, 'lo decía todo: porque no había podido olvidar a Less. Porque no había podido olvidar sus besps, sus caricias, su locura-Pero Less, pese a ello, seguía notando en la boca un sabor amargo. Porque sabía que ella no podía repartir su amor entre dos hombres, ya que estaba unida a Perry. Y porque debía ser la amante de éste desde mucho tiempo atrás.

La muchacha pareció adivinar sus pensamientos. Mientras nuevamente sus labios se separaban en una sonrisa, musitó:

—Te presento a mi hermanastro. Los dos somos unos socios que no se traicionan nunca, ¿comprendes?

—¿Tu... tu hermanastro? ¿De modo que vosotros dos no... no...?

Ella contestó, mientras cubría con un vestido su se-midesnuclez, con la que había querido tan sólo atraer la atención de Foreman:

—Pues ¿qué pensabas, macho?

Y   avanzó sinuosamente hacia Less, mientras musitaba:

—El dinero robado va a ir a manos de diversas instituciones benéficas de Kansas, y tú serás testigo de eso. Perry y yo hemos pensado que por esta vez podríamos renunciar a los «beneficios» de nuestro «trabajo».

Pero hemos maquinado otros golpes en los que tú nos servirás de gran ayuda. Mira. Podemos secuestrar al gobernador y pedir un rescate, podemos lograr que el secretario del Tesoro norteamericano se enamore de mí y se deje birlar las llaves de la caja fuerte, podemos apoderarnos de la nómina de todos los empleados del Capitolio, podemos...

Y  siguió hablando, mientras iba hacia la puerta, de las grandes «cosas» que los tres juntos podían hacer.

Pero Less no la escuchaba siquiera.

Le estaba metiendo mano por todas partes.

Y  ésa sí que era una gran cosa.

F I N