© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 2002

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-068-X

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 3.734-2002

CAPITULO PRIMERO

UNA CIUDAD DIFÍCIL

Rayan contempló desde la llanura la ciudad de Amarillo.

El sol empezaba a declinar y algunas luces —no demasiadas— se habían encendido. Todo estaba quieto y tranquilo. Rayan pensó con alivio que iba a pasar allí unos días de descanso, porque los necesitaba después de una serie de infernales cabalgadas a que se había visto obligado durante aquella semana. También su caballo necesitaba unos días de paz, puesto que estaba agotado y ya apenas podía seguir adelante.

El sol iluminó entonces el gran tablero de anuncios que colgaba de un arco de madera a la entrada de la ciudad. Era un tablero en el cual se indicaban los nombres y precios de los tres hoteles, se hacía un resumen de las normas aplicadas por la Junta de Vecinos y se exhibían al menos una docena de pasquines.

Rayan musitó:

—¡Vaya...!

Porque allí estaba él. Su cara aparecía muy bien reproducida y debajo aparecía una serie de «virtudes» por las cuales se le buscaba: tramposo, pendenciero, mujeriego, borrachín y tocador de tetas femeninas. La suma que ofrecían por su cabeza era de cincuenta dólares.

Rayan arrugó el ceño.

—Sí que he bajado de categoría... —dijo pensando en voz alta—. En Abilene ofrecían doscientos cincuenta, y en Kansas City trescientos diez... Se ve que aquí hay crisis y no pueden pagar más.

Se encogió de hombros.

De todos modos entraría en Amarillo y se quedaría un par de días. El y su caballo lo necesitaban. Nadie se le enfrentaría allí con el revólver en la mano para ganarse cincuenta cochinos dólares. Por lo tanto penetró en la ciudad.

Sabía que no iba a pasar desapercibido.

Era fácil reconocerle por su alta estatura, sus músculos que parecían esculpidos en acero, sus facciones rígidas y sus ojos helados. También era fácil reconocerle porque Rayan apenas hablaba con nadie.

Se dirigió al primer hotel. Todo estaba tranquilo.

Lo único malo era que un pasquín con su cara figuraba en el lugar más visible del vestíbulo.

Rayan le dijo al dueño:

—Hagamos un trato.

—¿Qué clase de trato?

—Ya ve que por mi cabeza ofrecen cincuenta dólares.

—Lo he notado cuando usted entraba.

—Pues yo le ofrezco veinticinco y me deja en paz —dijo Rayan.

—Hecho. Todo sea por el servicio de la ley por hacerle un favor a un cliente.

Rayan aflojó la mosca mientras cría:

—¿Qué habitación me asigna?

—La nueve. Es la única que tengo. Un cliente acaba de dejarla, pero aún no está arreglada.

—No importa. Dejaré allí mis cosas y me iré a tomar una copa mientras la arreglan.

—Claro que sí, amigo. Oiga, si alguien le molesta en algún sitio, diga que yo respondo por usted.

—Gracias, amigo.

—De nada. Son cinco dólares extra.

Rayan no pagó.

Ya empezaba a estar ligeramente hasta las pelotas de la ciu dad de Amarillo.

Subió a la habitación.

Y se detuvo en el umbral. Quedó de color rojo. Luego de color amarillo. Por fin de color gris.

Y no era para menos.

El muerto estaba en la cama. Hecho un asco.

Con el cuello más destrozado que si por él hubiese pasado la hoja de una guillotina.

Rayan bajó patinando por la baranda. —Amigo —le dijo al dueño—, vengan los veinticinco del ala. Yo no me quedo aquí.

—¿Por qué? ¿No le gusta la habitación?

—No me gusta lo que hay en la cama —masculló Rayan.

—¿Una tía?

—Todo lo contrario. Un tío.

—Yo no tengo la culpa de que usted no sea marica —dijo el dueño con toda la cara dura.

—Oiga, déjese de mandangas. Yo marica no lo soy, ni mucho menos, pero además tampoco me serviría si lo fuera. El tío está muerto.

—¿Quéeeee?

—Suba y lo verá.

El dueño subió casi a cuatro patas, de tanto como quería correr. En la puerta quedó helado.

—Infiernos —dijo.

Rayan gruñó:

—¿Es éste el tipo que dejó la habitación libre?

—No, ni mucho menos. Aquél se despidió después de pagar.

—Pues entonces ¿quién es el fiambre? ¿El cobrador de impuestos?

—Ahora lo recuerdo... —musitó el dueño—. Claro que sí... Este es un forastero que preguntó por él y subió a la habitación. Cuando el inquilino se despidió yo creí que la visita ya había salido.

—Pues no, amigo. No salió. Ya ve que «se quedó» aquí. Y le voy a decir una cosa.

—¿Cuál?

—Por mí ofrecen cincuenta dólares —dijo Rayan.

—Lo sé.

—No tengo el menor interés en que ofrezcan quinientos.

Por lo tanto me largo de aquí antes de que me carguen este paquete.

—Escuche, amigo, le voy a hacer una oferta —gruñó el dueño del hotel.

—¿Qué oferta?

—Cincuenta del ala si se larga de la ciudad llevándose el muerto.

—Nanay. Creerían que lo he trincado yo y además mi caballo no está para trotes. Quédese con el fiambre y sírvaselo a sus clientes a la hora de la cena. Con un poco de perejil encima, puede que quede presentable. Y ahora, adiós.

El mismo abrió la caja, se embolsó los cincuenta pavos que había tenido que aflojar antes y se largó de allí.

—Abur —dijo.

Por fortuna aún quedaban otros dos hoteles en la ciudad.

Y el otro quedaba casi enfrente. Rayan entró.

Y lo primero que hizo fue ver su cara en el pasquín del vestíbulo.

El dueño ya debía de estar acostumbrado a aquellas situaciones, porque inmediatamente le apuntó con un dedo y dijo:

—Cuarenta o no hay trato.

—Treinta —dijo Rayan.

—Treinta y cinco.

—Va.

El dueño le tendió la mano.

—Nadie le molestará mientras esté usted en este hotel —prometió—. Y si alguien le molesta por ahí fuera, diga que respondo por usted. Y ahora afloje la mosca.

Rayan soltó los dólares.

—Diga qué habitación me asigna —preguntó.

—La doce. No tengo otra. Acaba de dejarla un huésped y aún no está arreglada, pero eso lo resuelvo enseguida.

—No importa —dijo Rayan—. Dejaré mis cosas e iré a beber un trago y a ocuparme de mi caballo. Luego me instalaré.

—Perfecto. Aquí tiene la llave. Suba.

Rayan subió.

Empujó también aquella puerta.

Y de repente quedó otra vez amarillo..

Rojo.

Gris.

Porque un nuevo fiambre yacía sobre la alfombra. Y éste no parecía haber pasado por la hoja de una guillotina. Peor, mucho peor. Parecía haber pasado por las navajas de cinco barberos majaretas que además estuvieran aprendiendo el oficio.

Lástima que entonces no se hubieran inventado los para-caídas.

Rayan estuvo a punto de necesitar uno.

Bajó las escaleras de un solo salto.

El dueño preguntó:

—¿Qué pasa?

—Nada. Venga la pasta.

—¿Qué es esto? ¿Un atraco?

—Peor. Un entierro.

—No le entiendo, amigo.

Rayan señaló hacia el primer piso.

—Pues yo sí —dijo—. Arriba hay un fiambre.

—¿Un fiambre? ¡Cómo no haya pagado la habitación, lo mato!

—No se preocupe. Ya está muerto.

Los dos subieron embalados. El dueño necesitó apoyarse en la jamba de la puerta para no vomitar.

—Infiernos —dijo.

—¿Este es el cliente que dejó libre la habitación?

—No. Qué diablos ha de serlo... Aquél se fue y pagó... Pero ahora recuerdo que poco antes recibió una visita... Creí que la visita se había largado antes.

—Y el visitante es este hombre, ¿verdad?

—Me jugaría la piel a que sí.

—Pues oiga... ¡Abur!

El dueño le sujetó por un brazo.

—Oiga, amigo, hagamos un trato.

—¿Cuál?

—Cincuenta del ala si usted me ayuda a esconder el muerto.

—¿Dónde?

—Se me ocurre meterlo en un barril de whisky. Precisamente tengo uno cuya marca le va que ni pintada.

—¿Qué marca es?

—El Muerto.

—Que se lo beba su padre —dijo Rayan.

Y se largó después de recuperar su dinero.

No entendía nada.

Dos muertos en circunstancias casi idénticas. Aquello parecía obra del diablo. Y lo peor era que le podían cargar el paquete a él.

Tomó una decisión.

Se largaría de la ciudad. Su modesta «cotización» de cincuenta dólares pronto subiría a cien o doscientos si se quedaba allí.

Se dirigió hacia su caballo, amarrado en el porche. Pero al pobre bicho, que estaba reventado, se le doblaron las patas.

Un tipo con aspecto de facineroso que pasaba por allí dijo:

—Se lo compro.

—No me vendría mal —dijo Rayan—. Así me podría comprar otro más joven y descansado. Necesito irme.

—Le ofrezco doce pavos por él.

—Es un precio razonable —dijo Rayan.

—Perfecto. Ya es mío. Está bastante gordito.

Rayan arqueó una ceja.

—Oiga, amigo, ¿para qué lo quiere? —dijo.

—Soy fabricante de embutidos para el Ejército.

—¿Trata de decir que lo va a convertir en salchichas?

—Y qué salchichas, compadre. Hasta los sargentos se las comen.

Rayan miró al caballo, su fiel compañero.

El caballo le miraba a él.

Parecía haberlo entendido todo.

Rayan decidió:

—Nada, no vendo.

—Usted se lo pierde, amigo.

—No sabe lo que lo siento, me voy a poner a llorar.

—Oiga, de todos modos un consejo. Cuando vea los embutidos de mi marca no vacile en comprarlos. Son de garantía.

—¿Qué marca es?

—El Buitre.

—No lo olvidaré —dijo Rayan.

Y se largó.

Pero las cosas se le estaban poniendo mal. Bien pensado, si se largaba de la ciudad parecería una huida. El diablo sabía las interpretaciones que se podían dar a una fuga tan precipitada.

En fin, sería mejor quedarse. Aún había en Amarillo un hotel más.

Entró.

Su pasquín estaba en el lugar de preferencia.

El dueño le apuntó con una escopeta de dos cañones.

—No hay trato —dijo.

—¿Va a matar a un hombre sólo por cincuenta dólares?

—Hombre... Cincuenta hoy y cincuenta mañana... Qué quiere que le diga.

—Dejémoslo en cuarenta —ofreció Rayan.

—Hecho.

Rayan pagó mientras decía:

—¿Qué habitación puede darme?

—Sólo tengo una.

—¿La han dejado hace un momento?

—Sí.

—¿Un hombre que ha pagado?

—Claro.

Rayan suspiró:

—Lástima. Me largo.

—Oiga, ¿no quiere ni verla?

—Hombre, la veré por curiosidad. Sólo por saber cómo está el fiambre.

—No lo entiendo.

—No se preocupe, ya le avisaré —dijo Rayan encogiéndose de hombros.

Y subió.

Ya no le venía de un susto.

Sacó el revólver.

Empujó la puerta y dijo en voz baja:

—Buenos días, muerto.

Pero no.

Rayan había fijado sus ojos en la cama.

Se detuvo asombrado.

Porque allí no había un tío.

Había una tía.

Y desnuda. Rayan gimió:

—¡Lástima! ¡Son unos cabritos! ¡Esta vez no han matado a un tío, sino a una chica preciosa! ¡Hijos de zorra!

Y se acercó a ella para saber dónde tenía la herida, ya que ésta vez no podía distinguirla. Le puso la mano en los pechos para convencerse de que no respiraba.

Ella dijo entonces: —Un poco más al centro, chico. Rayan pegó un brinco. Ella añadió:

—Me llamo Charo. Son diez dólares por noche. —Pe... ¡pero, nena!

—No se lo digas al dueño del hotel. Me he colado sin que lo notase. Es mi sistema. Vivo de eso. Los clientes pican. Rayan musitó: —Me quedo. —¿De veras? —Sí, pero me parece que te vas a ahorrar el trabajo, preciosa. Después de todo lo que me ha pasado... ¡lo único que necesito es una botella de whisky!

Y se que dormido en él diván, que estaba a menos de dos yardas de la cama. Cayó como un tronco.

No se acordó ni de su caballo, que a aquella hora debía estar maldiciéndole los huesos.

CAPITULO II

LA CASA DE JUEGO DE ROCKETT

Por la mañana, Rayan se despertó pesadamente.

La chica ya se había ido.

Y no le había robado la cartera, como hacían otras, sino que se había cobrado sus die; dólares y había dejado un papelito con una nota escrita que decía: «Marica.»

Rayan pensó: «Me lo merezco.»

No le había tocado ni un dedo.

Se aseó y salió a la calle.

Su caballo estaba que echaba leches.

Rayan lo tranquilizó y lo metió en la cuadra.

Cuando volvió al hotel, el dueño dijo:

—¿Se da cuenta? He quitado su pasquín de aquí.

—Gracias, amigo. Es usted todo un tío.

—No tiene que agradecerme nada. Lo he hecho sólo para que no me metan en líos. La ciudad está que arde.

—¿Por qué?

—¿Es que no se ha enterado de lo que ha pasado?

—Me temo que no.

—Pues han encontrado dos muertos en dos habitaciones de los otros dos hoteles de la ciudad —explicó el dueño.

Rayan exclamó, poniendo los ojos en blanco con expresión de inocencia:

—¡Qué terrible espectáculo! ¡No puedo creerlo!

—Y el caso es que eran gente rica —explicó el dueño—. Rica de verdad, oiga. Forasteros que habían venido a Amarillo para comprar ganado.

—No me diga.

—Les han dejado sin un dólar. Ha sido un robo fabuloso.

—Me cuesta creerlo —dijo Rayan, como si no hubiese visto un robo nunca.

—Pero hay unos detalles increíbles —dijo el dueño—. ¿Por qué los dos exactamente lo mismo? ¿Por qué se metieron en habitaciones del hotel que no eran las suyas?

Rayan hizo una leve mueca de asombro.

La verdad es que él tampoco lo entendía.

—¿Se conocían entre sí aquellos hombres? —preguntó.

—No.

—¿Con quién se habían relacionado en esta ciudad?

—Al parecer, con nadie. Fueron directos cada uno a la habitación donde habían de encontrar la muerte.

Unas gotitas de sudor se dibujaron en las sienes de Rayan.

Ahora se daba cuenta de lo importante que podía resultar aquel lío.

—¿No se conocían ni habían hablado jamás el uno con el otro? —preguntó.

—Todo el mundo dice que no. Llegaron a Amarillo en días distintos y no llegaron a encontrarse nunca.

—Entones ¿por qué hicieron los dos exactamente lo mismo, en dos hoteles distintos y a los dos los mataron de idéntica manera?

El dueño del hotel hizo un gesto de estupor.

—¿Y me lo pregunta a mí? Soy yo el que quisiera tener la respuesta. Es el más cochino misterio con que me he encontrado en mi vida. Menos mal que no ha pasado en mi hotel.

—En todo caso yo no soy el culpable —dijo Rayan—. Siempre me acusan de todo, pero al menos de esto no me van a acusar. Tengo testigos de que los muertos ya estaban allí cuando yo entré en las habitaciones. Y ahora voy a ver cómo está mi caballo. Puede que me largue ahora mismo.

Pero su caballo aún parecía estar flojo, y por otra parte a Rayan le obsesionaba aquella situación inexplicable. No comprendía el porqué de aquellas dos muertes ni la razón de que los dos hombres que iban a palmarla hubiesen obrado de una forma tan extraña. Ni que sus pasos los hubiera guiado el diablo...

Rayan se estremeció ante aquel pensamiento.

Puede que fuera un pensamiento absurdo.

Pero tuvo la sensación de que tardaría mucho en sacárselo de la cabeza.

Fue a comer algo a un saloon.

Y estaba tranquilamente sentado a su mesa cuando le pareció notar que desde uno de los ángulos más oscuros del local alguien se acercaba sigilosamente a él.

Rayan fue a volverse.

No estaba la ciudad como para andar distraído.

Pero ya no llegó a tiempo.

El cañón del Colt se clavó en su nuca.

Y una voz dijo:

—Me debes cien dólares, Rayan.

Rayan masculló:

—Que te los pague tu padre.

—Imposible, porque no lo he conocido.

—Retira ese petardo de ahí, Murray.

—No te preocupes; a lo mejor no dispara.

—¿Por qué?

—Lo he pagado con un billete falso.

Y Murray se sentó ante su mesa, mientras guardaba el arma.

Rayan estuvo a punto de lanzar una maldición.

«Lo que me faltaba», pensó.

Porque era verdad que le debía cien dólares.

—Tú y tus malditas bromas —dijo—. La última vez que nos vimos me pusiste en la espalda una escopeta de cañones aserrados.

—Y aquélla sí que disparaba —dijo Murray—. En cuanto a este revólver no debes preocuparte, porque he apretado el gatillo antes dos veces y que si quieres. Yo pienso que...

¡BANG!

Había un boquete en el suelo.

El revólver se le acababa de disparar dentro de la funda.

—Murray —dijo Rayan alzando los brazos al cielo—, maldita sea, prefiero devolverte los cien pavos y no verte más.

—¿Tienes los cien pavos aquí?

—Bueno, sólo llevo ochenta —dijo Rayan—. No me han ido demasiado bien las cosas últimamente.

—No me los devuelvas por el momento. Te los perdono a cambio de un favor.

—Oye, si el favor es que me escape con tu mujer, no haremos trato.

Murray sonrió y sacó disimuladamente un fajo de billetes que puso en la mesa de forma que sólo pudiera verlos Rayan. Al menos había mil. Rayan palideció.

—No me digas que has vuelto a las andadas —musitó—. ¿De dónde los has robado?

—No los he robado en ninguna parte. Los he fabricado yo mismo, con unas planchas que me facilitó un compinche, un papel que me proporcionó otro y una tinta que me vende otro. Son perfectos. La mejor falsificación que has visto.

—Quítalos de mi vista, Murray. Sabes que no juego a eso.

—El diez por ciento para ti si me los cambias.

—Ni hablar. Yo soy un granuja honrado.

—Pues al menos guárdamelos hasta mañana. Sólo hasta mañana. Hay un agente federal que me persigue. No quiero que me encuentre con las manos en la masa.

—¿Sólo hasta mañana, Murray?

—Sólo hasta entonces. A primera hora te los recogeré. Lo juro por la salud de mi mujer.

—¿Por cuál de ellas?

—Por la que está muerta.

—Entonces no hay trato, Murray.

—Hombre, te estoy diciendo la verdad... Reconocerás que al menos ésa la salud no la va a perder.

—Tienes razón —dijo Rayan, que era un chico fácil de convencer.

—Entonces trato hecho. Recuerda que yo te he ayudado bastantes veces, Rayan.

—De eso te vales, cabrito. Venga, trato hecho.

Se guardó el dinero y los dos compinches se dieron las manos.

Luego Murray desapareció.

Rayan dio unas vueltas por Amarillo, hablando con la gente aquí y allá para ver si alguien podía dar alguna explicación sobre aquellas misteriosas muertes. Pero nadie entendía absolutamente nada, pese a que los asesinatos eran la comidilla de la ciudad.

Tan obsesionada estaba la gente que nadie se fijó en la cara de Rayan, a pesar de que por aquella cara pagaban cincuenta pavos al contado y libres de impuestos. El joven pudo moverse tranquilamente por Amarillo sin que le molestasen. Y al caer la noche se metió en la casa de juego de Rockett, la más conocida de la comarca, pensando que quizás allí podría oír algo nuevo sobre los dos misteriosos asesinatos en que se habla visto envuelto. Pero enseguida se dio cuenta de que en torno a las mesas flotaba un expectante silencio, ese silencio que sólo impera cuando se juegan partidas fuertes de verdad. Y es que en una de las mesas había dos hombres que estaban jugando por todo lo alto.

Ninguno de los dos era ya joven, aunque se les veía en plena forma.

Rondarían los cuarenta años.

Iban bien vestidos y tenían ese peculiar aspecto de hombres decididos a todo que no hacía aconsejable acercarse a la mesa. Por otra parte, para que nadie les molestara ni viera las cartas, varios empleados de la casa impedían que los mirones se acercasen. Rayan encendió un cigarrillo y quedó atónito ante la cantidad de dólares que descansaban en el tapete verde.

Las apuestas causaban vértigo, al menos para un hombre como él, que raramente había tenido más de quinientos pavos en el bolsillo.

Allí los quinientos pavos iban de un lado a otro como si fueran monedas de níquel. Por lo que se apreciaba viendo los montones de dinero, la suerte había estado repartida y ahora ambos jugadores parecían dispuestos a arriesgarlo todo en un solo envite. De pronto uno de ellos dijo, después de descartar:

—Va todo.

—¿Todo? ¿Sabe lo que hay aquí, Ley? —preguntó el otro.

—Sí. No necesito contarlo. Tengo buena memoria. Hay ocho mil.

El otro lo pensó un momento.

»     Luego dijo: —Voy.

La cantidad colocada en el centro de la mesa producía vértigo. Los dos hombres mostraron sus cartas.

Y el que había hablado primero quedó lívido. Tenía póquer de reyes.

Pero el otro tenía escalera de color.

Ley ganaba nada menos que ocho mil dólares, aparte recuperar los suyos. En un solo envite se embolsaba la astronómica cifra de dieciséis mil.

—Puede que esto le sirva de lección, Clenton —dijo.

Y fue a guardar el dinero. Pero entonces se oyó una voz. —Un momento —dijo Rayan. Había adelantado un paso. Comprendía que quizás hacía una locura al intervenir en

aquello. Le convenía no llamar la atención mientras estuviera en la ciudad.

Pero cuando según qué cosas pasaban delante suyo, no podía evitarlo.

—¿Qué pasa? —preguntó Ley.

Ley tenía una mirada dura y cristalina que cortaba como un diamante.

—No conozco a ninguno de los dos —musitó Rayan.

—Pues entonces ¿por qué hablas? Vete a tomar por donde tú sabes.

—Puede que lo haga cuando haya dicho lo que tengo que decir.

—¿Y qué tienes que decir tú, tío mierda?

—Que usted la hecho trampas, Ley.

El acusado palideció.

En sus ojos hubo un relampagueo siniestro.

—¿A qué viene esto? —masculló—. No has podido ver nada. Ha estado prohibido acercarse a las mesas.

—Cierto. Pero yo tengo vista de águila, Ley.

—Y lengua de víbora. ¡Mientes, hijo de perra!

Y movió el revólver.

Era de los tíos que disparan primero y preguntan después.

Sus dedos fueron rápidos como la luz.

Se trataba de un profesional completo.

Pero Rayan también era un profesional, y además de categoría diabólica. Pareció como si no necesitara mover la mano. Como si el revólver hubiese aparecido en ella por arte de brujería. Se oyó un solo disparo.

Y un grito.

Ley había vacilado sobre el tapete verde.

Unas gotitas saltaron a éste y lo mancharon de rojo.

El revólver cayó sobre la mesa, donde temblaron los naipes que también se habían salpicado de sangre.

Una carta resbaló desde la manga derecha del hombre que acababa de jugar su última partida.

Todos estaban como fascinados.

Un silencio espectral se hizo en la sala. Era un silencio siniestro en el que hasta las gotitas de sangre al caer parecieron formar un estruendo.

Alguien dijo entonces:

—Ha hecho mal, forastero. ¿Cómo se llama usted?

—Rayan. ¿Por qué he hecho mal? Todos han visto la carta con la que ha hecho el cambiazo para tener escalera de color.

—De todos modos no tenía que haberse metido en esto, Rayan.

—Me ha parecido que era mi deber.

—Pues no olvide el deber que va a tener a partir de ahora, amigo.

—¿Cuál es?

—Encargar su propio entierro.

—Ha sido un duelo legal —dijo Rayan—. Comprendo que no le haya gustado al muerto, pero nadie tiene nada que decir.

—Se equivoca. Lo dirán los amigos de Ley.

—¿Es que ese tipo tenía una banda?

—Peor que eso. Además de un jugador experto, era un asesino profesional. Y trabajaba con otros como él.

Rayan pestañeó.

No le gustaba aquello.

Pero con la voz más impasible del mundo dijo:

—Entonces serán ellos los que le compren la corona.

—Y otra para usted, Rayan. Lo vengarán. El prestigio de esos hombres consiste en no dejar ninguna cuenta por saldar. Si la gente les pierde el respeto, todo se les irá al diablo en menos de un año.

El joven se encogió de hombros.

—De todos modo ya pensaba largarme de la ciudad —dijo—. Pero para que el muerto no se queje le pagaré el entierro. Me gusta ser bien educado con los hombres a los que mato. Más tarde se los acaba uno encontrando en el infierno y entonces nunca se sabe.

Sacó unos billetes, pero se equivocó de bolsillo. Por unos instantes apareció a la luz el apetitoso fajo que Murray le había dado. Fue como un parpadeo, porque lo guardó enseguida sin que nadie lo notase.

Dejó sobre la mesa veinte dólares buenos y fue a largarse.

Pero cuando ya estaba en la puerta, una voz dijo:

—Eh, amigo.

Rayan puso al instante la mano sobre la culata.

Y se volvió suavemente.

CAPITULO III

UNA PARTIDA A POR TODO

De todos modos no había peligro esta vez. Nadie trataba de matarle.

Al contrario, el que acababa de hablarle era Clenton, el que hubiese perdido la partida si Rayan no llega a descubrir la trampa. Con una sonrisa Clenton le dijo:

—Creo que aún no le he dado las gracias, amigo... ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Rayan.

—Cuente con la mejor amistad de Clenton. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Nada. Voy a irme cuanto antes de la ciudad.

—Me siento culpable por no ofrecerle nada... ¿Me aceptaría al menos un trago?

—No tengo inconveniente —musitó Rayan—. Beberemos a la salud del muerto.

—En efecto... No creo que nadie llore sobre la lápida de Ley excepto sus amigos, los otros asesinos profesionales... Acompáñeme usted a uno de los magníficos reservados que hay en esta casa, amigo. Son de lo mejor... Y las bebidas las sirven unas mujeres como para caerse de espaldas.

—Un trago y unas curvas nunca vienen mal —dijo Rayan.

Y los dos pasaron a uno de los reservados, que en efecto eran de lo mejor que el joven había visto en su vida. En cada uno de ellos, una mesa con tapete verde indicaba que allí se podía seguir jugando. Pero por si alguien era aficionado a cosas más sencillas, también había un diván que hasta el más tonto hubiera relacionado inmediatamente con las chicas que servían las bebidas.

Una girl despampanante entró en la que descansaba una cuneta llena de nieve, y en la nieve una botella de auténtico champán francés. Rayan estaba asombrado no sólo por la categoría de la chica, sino por la bebida. El champán francés era un lujo que no se había permitido nunca aún.

—¿De dónde diablos sacan la nieve? —murmuró—. Amarillo es una ciudad calurosa.

—La traen de las Rocosas en invierno, en carros muy bien tapados —explicó Clenton—. Llega la mitad, pero esa mitad alcanza un buen precio, se lo aseguro yo. Luego la meten en pozos profundos, donde se conserva hasta el invierno siguiente. ¿Qué le parece este champán? Pruébelo...

Rayan se bebió una copa de golpe y enseguida estuvo a punto de toser.

—Es asombroso —dijo—, hace cosquillas en la nariz.

—Pues si le gusta no se preocupe, amigo. Pediremos las botellas que haga falta. Por cierto, ¿a qué ha venido usted aquí?

—A ver el ambiente.

—¿No juega?

Rayan se encogió de hombros.

—No soy bueno —dijo.

—Pues tirando lo es. Vaya si lo es...

—Se trata de cosas distintas.

Clenton se sirvió una copa, después de llenar la de Rayan.

—Usted y yo podemos hacer una buena amistad —dijo—. ¿Por qué no la sellamos con unas partidas? Soy un jugador empedernido, lo confieso, y me duele irme a la cama sin haber sentido de verdad el roce de los naipes. Me producen un cosquilleo en los dedos que... ¡En fin, el satinado de un naipe es para mí más importante que la suavidad de la piel de una mujer! ¡No puedo pasar sin ellos!

—Eso es peligroso —dijo Rayan.

—¿Por qué?

—Siempre he oído decir que el juego es el peor vicio.

—Confieso que lo tengo —dijo Clenton—. ¿Usted cree que iré al infierno?

Y lanzó una carcajada.

Rayan sonrió.

—Venga esa partida —dijo—. ¿Por qué no?

Una chica les trajo un mazo de naipes por estrenar. Clenton fue el que barajó mientras decía:

—Ya ha visto que yo no hago trampas.

—Sí. Lo he notado. Usted juega honradamente, Clenton.

—Por eso suelo perder. ¿A cuánto quiere la puesta mínima?

—Yo preferirla fijar una puesta máxima. Me parecería bien diez dólares —dijo prudentemente Rayan, que sólo llevaba ochenta. Porque los otros eran falsos y no pensaban sacarlos del bolsillo.

—Correcto. La puesta máxima serán diez. Yo sólo juego por pasar el rato. ¿Seguirnos con póquer descubierto?

—De acuerdo, Clenton.

Rayan se puso en guardia.

Conocía bien a aquella clase de tipos.

Siempre decían que jugaban por pasar el rato.

Y quizá no llegaban a hacer trampas.

Pero se las sabía todas. Eran águilas. Le desplumaban a uno en un santiamén y luego decían: «¡Qué casualidad! ¡Pero si yo siempre pierdo!»

De todos modos decidió retirarse en cuanto hubiera perdido cincuenta pavos. Tardaría en eso bastante, porque al principio el otro le dejaría ganar.

Y así fue. La primera partida fue de Rayan. La segunda también.

Y la tercera.

Rayan pensó: «A la.cuarta se lanza.»

Y observó bien para que Clenton no hiciese trampas, pero se llevó una sorpresa. Clenton no hizo trampas y además perdió la cuarta partida también.

Un poco nervioso dijo:

—No es mi noche.

—¿Por qué no lo dejamos, Clenton?

—Al contrario. No es que haya perdido demasiado, pero tiene que darme usted una oportunidad para recuperarlo.

—Se la doy, por supuesto.

—Entonces van cincuenta dólares contra cincuenta.

—Hablamos de una puesta máxima de diez, Clenton.

—Sí, pero las partidas no tienen emoción de esa manera y nunca se acaba ni de ganar ni de perder. No somos dos colegiales. Y al fin y al cabo usted sólo arriesga diez pavos. Los otros cuarenta son los que me ha ganado.

—Eso es cierto.

—¿Entonces vale?

—Vale.

Rayan sonrió para sus adentros.

«Ahora se lanza a fondo —pensó—. En fin, cuando haya perdido esta mano me retiro y me olvido de esto.»

Pero sus sorpresas no habían terminado.

Porque también ganó.

Clenton era un jugador menos que mediano. Y además estaba nervioso.

Pero el vicio de los naipes brillaba en sus ojos, indicando que no podía remediarlo. A Rayan le dio pena.

—Por este camino no ganará usted nunca, Clenton —dijo—. Está cometiendo muchos errores a causa de los nervios. Le sugiero que dejemos la partida para mañana, si es que yo aún estoy en la ciudad.

—Al contrario... Se lo suplico, Rayan. Tiene que darme otra oportunidad.

—Mañana.

—¿Y por qué no hoy? Si me voy a la cama perdiendo, será un suplicio para mí. Pasaré la noche en blanco.

—De acuerdo. Una partida más. Aquí hay cien dólares. Pero primero repartamos y según el juego que tenga usted la puesta. No se precipite.

—Naturalmente que sí... Co... co... como quiera.

Clenton incluso tartamudeaba a causa del ansia.

Repartió Rayan. Luego descartaron los dos. Los ojos de Clenton brillaron. Sin duda tenía un buen juego.

Rayan lo tenía sólo pasable. Descartando otra vez podía mejorarlo, pero no lo mejoró. En cambio Clenton lanzó un silbido.

Si los jugadores de póquer han de tener «cara de póquer» y no manifestar sus emociones, éste hacía todo lo contrario. Era un desastre.

—Voy con otros cien —dijo.

—¿No le parece demasiado?

—Es todo lo que tengo.

—Entonces no se arriesgue, Clenton.

—Puedo arriesgarme. Estoy seguro de mi juego.

Rayan estuvo a punto de abandonar y dejar que el otro se llevase el dinero, pero como su juego dejaba mucho que desear pensó que Clenton ganaría igualmente. Con una sonrisa dijo:

—Está bien, mostremos el juego.

Y los naipes fueron vueltos boca arriba. Rayan quedó helado al ver que el otro sólo tenía una pareja.

El tenía dos.

Balbució:

—Diablos. Lo... lo siento.

Clenton había quedado amarillo.

Rayan musitó:

—¿Es cierto que no le quedaba nada más?

—Nada... nada más. Bueno... me queda sólo un poco de moneda suelta para pagar el hotel. Y lo peor es que mi rancho ya lo perdí hace pocas noches en Abilene... Por eso juego tan desesperadamente. Porque necesito recuperar el dinero como sea.

Rayan se mordió el labio inferior.

Aquel tipo le daba una pena infinita.

Había visto jugadores empedernidos a lo largo de su vida, y todos acababan mal. Pero éste acabaría peor aún. Este podía llegar al suicidio.

—Hagamos una cosa —dijo—. Quédese con sus cien dólares y vaya tranquilo. Me firma un pagaré y lo liquidaremos más adelante, ¿entendido?

Los dedos de Clenton temblaron. Sus ojos brillaban febrilmente, hasta parecer por unos instantes unos ojillos de loco.

—Si me quedo con ese dinero seguiré jugando con otro —susurró—. Lo sé... Y la rueda volverá a empezar. Quiero decir que quizá pierda otra vez, y otra, y otra... En cambio con usted tengo a favor la ley de probabilidades. ¿Usted conoce la ley de probabilidades, Rayan?

—En el sentido que usted dice, claro que la conozco. Si uno lanza cinco veces una moneda y las cinco sale cara, es muy probable, casi seguro que a la sexta saldrá cruz. Si usted ha perdido conmigo todas las partidas, lo más fácil es que gane la siguiente. ¿No es eso lo que trata de explicarme?

—Sí, Rayan. Exactamente eso.

—De acuerdo. Pues firme con un pagaré. Le fío.

Clenton negó con la cabeza pesadamente.

—Le he hablado honradamente —dijo—. Ya no me queda más que moneda suelta. Si yo le firmo un pagaré, será sencillamente papel mojado. No quiero estafarle.

—Pues entonces, Clenton... ¿qué quiere que hagamos? ¿Qué tiene para jugarse?

Clenton echó entonces bruscamente la cabeza hacia delante, chocando casi con la lámpara.

Y dijo con voz espesa:

—Me juego a mi hija...

CAPITULO IV

ROSSIE HALL

Rayan quedó anonadado. Nunca había oído una cosa así.

Y sintió más malestar que nunca y más lástima que nunca cuando se levantó de la mesa pesadamente.

—Está usted loco, Clenton —dijo—. No quiero seguir aquí.

Una mano férrea y a la vez temblorosa le sujetó en el último instante.

—Rayan, se lo suplico —dijo la voz de Clenton.

-¿Qué?

—¿Es que no lo comprende? Es mi última oportunidad. Si esta noche no recupero algo tendré que pegarme un tiro.

Y la tensión angustiosa de aquella mano se transmitió a la mano de Rayan. Este volvió a sentarse. Por primera vez en su vida no sabía qué hacer.

La fotografía cayó entonces sobre la mesa.

Y a Rayan se le cortó la respiración. Infiernos, qué chica.

No se la veía de cuerpo entero.

Pero su cara y la perfección de su busto sí que apreciaban en el daguerrotipo. Era joven, tenía una belleza serena, unos ojos preciosos y unos hombros mórbidos y bien construidos. El nacimiento de los senos también insinuaba profundas maravillas. Si el resto del cuerpo era así —y no había razón para dudarlo— Rayan se encontraba ante «la mujer del siglo».

Clenton dijo con una voz que no parecía la suya:

—Mírela. Tiene sólo diecinueve años.

—¿Cómo se llama?

—Rossie Hall.

—Pues oiga bien, Clenton. No sigo el juego por este camino. Métase a su hija donde le quepa.

—Por favor...

—Déjeme en paz, Clenton.

—De acuerdo. Usted ha ganado.

Y fue hacia la puerta. Su expresión era tan obcecada que Rayan adivinó lo que iba a suceder. En la misma entrada de la casa de juego se pegaría un tiro.

—Clenton —le llamó de repente.

—Déjeme, ya está todo decidido.

—Regrese. Tal vez lleguemos a un acuerdo.

Rayan había encontrado un sistema fácil para salvar a aquel hombre de la muerte. Jugaría rematadamente mal y perdería la partida. Y aún en el caso de que ganara, con no ir a ver a la chica todo arreglado. Nadie se iba a mesar los cabellos por eso.

El empedernido jugador se volvió a sentar. Otra vez brillaba en sus ojos una lucecita de esperanza.

—¿Me da una oportunidad? —susurró.

—De acuerdo. Todo contra su hija. Pero me estoy preguntando cómo se tomará ella este asunto. Me cuesta creer, viendo su cara, que ella sea una prostituta.

—No lo es. Si fuese Una prostituta, no valdría lo que hay sobre la mesa. Mi hija es virgen.

Rayan se estremeció.

—Entonces, si gano la partida, no pretenderá que la viole —dijo con un hilo de voz.

—No hará falta. Ella estará conforme.

—¿Y por qué demonios va a estarlo?

—Le juro que me encargaré de eso.

Rayan sentía más lástima y asco cada vez. Pero se encogió imperceptiblemente de hombros. ¿Qué importa? Tampoco iba a hacer nada con la chica. Musitó:

—Juguemos.

Clenton le miró fijamente, como si sospechara algo. Susurró:

—Oiga, precisamente porque soy un jugador empedernido sé lo que es el juego. No quiero que sienta lástima de mí.

—¿Y quién la siente?

—Trato de decirle que no admiré que arroje los naipes diciendo que tiene mal juego. Las cartas tendrán que exhibirse. Es indispensable.

—De acuerdo. Me parece razonable.

Clenton repartió con mano trémula. La boca se le abría y cerraba espasmódicamente.

Descargaron los dos.

Se miraron con fijeza.

Rayan descartó precisamente los dos mejores naipes que tenía, para así quedarse con el juego peor posible. La suerte le había acompañado de entrada y había estado a punto de formar nada menos que un póquer de ases. Pero aun así no pudo evitar

un estremecimiento al notar que con la carta, descubierta que tenía y con lo que acababa de tomar, formaba una doble pareja otra vez.

Dejó caer sus naipes.

Confiaba en que el otro tuviese mejor juego.

Pero Clenton se había hundido.

No tenía absolutamente nada.

—No es mi noche —se limitó a repetir.

—Se lo dije.

—Pero ya es inútil. Ahora Rosie le pertenece.

—¿Cómo esclava?

—Sí. Ella hará lo que usted le diga.

—¿Sin violencias?

—Sin violencias, se lo prometo.

—¿Cómo sabré dónde encontrarla?

—Tengo en el hotel documentos que le entregaré. Cuando ella los vea, hará todo lo que usted le pida.

—¿Qué diablos dicen esos documentos?

—Cuando los lea lo comprenderá. Sólo le pido el tiempo justo para ordenarlos. Mañana a las diez en el hotel Kansas, de la ciudad de Wilderness. Está cerca de aquí.

—¿No se hospeda usted en Amarillo?

—No. Tengo que ir a Wilderness porque los documentos los custodio allí.

—De acuerdo, Clenton, mañana a las diez de la noche. Oiga...

—¿Qué?

—No haga una locura.

—No la haré. Le prometo que al menos a las diez de la noche estaré vivo. Tengo que pagar la deuda.

Y se largó de allí como una sombra, arrastrando los pies. Jamás Rayan había visto un tipo tan derrotado como aquél. También él se fue a dormir. Necesitaba descansar. Pero no pudo pegar un ojo en toda la noche.

Al día siguiente, Rayan tenía las cosas claras. Al principio había pensado olvidarse del asunto y no ir a Wilderness, pero se dio cuenta de que ésa no era la solución. Cien ton se volvería a jugar a la hija otra vez, y alguien acabaría por desflorarla.

Lo que urgía era avisar a la muchacha, hacerle comprender lo que estaba pasando y pedirle que se largase. Vivir con un padre que tenía la absoluta pasión del juego era peor que vivir con una serpiente de cascabel.

Conociendo a la chica le haría un gran favor. Por lo tanto decidió ir a Wilderness.

Con su caballo, ya del todo rehecho, estuvo cabalgando durante casi todo el día. Llegó al hotel Kansas cuando faltaban minutos para las diez.

Era un hotel tranquilo y apacible.

Dejó su caballo en el amarradero y entró.

—¿Tiene aquí habitación el señor Clenton? —preguntó—. Es un hombre de unos cuarenta años que llegó desde Amarillo.

—Sí, por supuesto. Habitación once. Primer piso.

—Gracias.

Rayan subió.

Llamó con los nudillos a la habitación once.

—¿Quién? —preguntó la voz de Clenton.

—Soy yo. Rayan.

—Un momento. Le abro.

La llave giró en la cerradura y la puerta se abrió. Clenton, con el chaleco desabrochado, parecía estar esperándole. Le tendió la mano desmayadamente.

—Pase, Rayan, por favor —dijo.

Y cerró la puerta.

Sobre una mesita estaba el retrato de Rossie Hall que él ya conocía. Pero Rayan no tuvo tiempo de fijarse en él.

Porque notó otra cosa detrás.

Porque notó que detrás estaba la muerte.

CAPITULO V

LA HABITACIÓN DE LA SANGRE

Nueve de cada diez hombres hubieran caído en aquella trampa implacable. Porque, en primer lugar, sólo un oído privilegiadísimo como el de Rayan hubiera podido notar aquel levísimo roce a su espalda. Y sólo un hombre de su agilidad diabólica hubiera podido moverse a tiempo, porque además de salvar el enemigo desde atrás... \Clenton, al estrecharle la mano, se la inmovilizaba para que no se moviese!

¡Aquel apretón de manos había sido el apretón de Judas!

Pero la espalda de Rayan se arqueó en centésimas de segundo, mientras el cuchillo volaba hacia su garganta. La hoja de acero, que hubiera tenido que segársela como una guillotina, se perdió en el aire con un macabro silbido.

El hombre que estaba detrás ahogó una maldición.

Clenton también.

No podía creerlo.

Pero lo que sucedió un segundo después aún le dejó más asombrado. Porque Clenton no tenía demasiada fuerza y porque Rayan, además, se movió como un huracán. Tiró de él y lo envió por los aires, mientras los dos rodaban por tierra en confuso montón. La mano se deslizó un poco, pero a pesar de lo espectacular de la acción no se produjo apenas el menor ruido.

Clenton dijo en voz baja:

—¡Mátalo, Sims!

Tenía una pinta de desollador de reses que tumbaba de espaldas.

Su cara salvaje brillaba en la penumbra.

Pero más brillaba la navaja.

Sims volvió a atacar.

Lanzando un gruñido, trazó un zigzag alucinante con el acero.

Pero se encontró con algo que no esperaba.

La espuela de Rayan.

La espuela en... en... Bueno, hay un sitio entre las piernas de un hombre que resulta muy delicado. Pues allí.

Lo curioso fue que Sims no gritó.

Se quedó sin habla.

Sus ojos se volvieron espantosamente blancos.

Por un instante quedó inmóvil.

Peor para él.

Rayan había movido la mano derecha.

—Descansa en paz, querido —musitó.

El cuchillo con mango de plomo salió lanzado con la fuerza de una jabalina.

Sims lo recibió en la parte izquierda del pecho. Lanzó apenas un gruñido.

Su camisa se volvió espantosamente roja.

Trató de sujetarse a la pared.

Luego se derrumbó con las facciones incrédulas, legándose todavía a pensar que aquello era la muerte.

Rayan no se entretuvo en verlo caer.

No le quedaba ni un segundo para desperdiciar.

Se volvió con la rapidez del rayo.

Era tiempo.

Clenton se había rehecho y movía ya a su espalda un revólver de tahúr. Iba a apretar el gatillo cuando el terrible guantazo lo envió al otro lado de la habitación. El arma voló por los aires.

La sangre saltó.

Clenton tenía la terrible sensación de que le habían deshecho la cara.

Rayan avanzó hacia él.

Sus dientes chirriaban.

Lo sujetó por la camisa y lo levantó como si fuera un fardo.

—Muy bien, Clenton —dijo sin levantar la voz—. Muy bien... Ahora dime cómo quieres morir. Di si quieres que te machaque la cabeza. Di si quieres que te rebane el cuello con la navaja de Sims. Di si quieres que te rompa la nuca apretándola en la jamba de la puerta. O quizá querrás morir como una mujer. Quizá querrás que te ahogue con la almohada.

Clenton balbució casi sin voz:

—Po... por favor...

Estaba sencillamente aterrado.

Pero Rayan no lo soltó. Al contrario, lo sujetó con más fuerza todavía mientras mascullaba:

—Ahora entiendo muchas cosas, Clenton, hijo de perra. Ahora comprendo de dónde venían aquellos dos cadáveres que encontré en dos habitaciones distintas de Amarillo. ¿Dónde jugaste con aquellos imbéciles? ¿DONDE?

—En... en Abilene.

—Y también te las arreglaste para perder, ¿verdad?

—Sí...

—También fingías estar desesperado...

Clenton no contestó.

Se ahogaba.

Pero Rayan continuó implacable:

—Dime.. También les dejaste ganar tu dinero y al final perdiste incluso a tu hija, ¿verdad? Estabas convencido de que, mostrando su retrato, ningún hombre resistiría la tentación, y que como corderitos irían a recibir instrucciones a la habitación que tú les designastes, pero siempre en una ciudad distinta, por si acaso. Una vez en la habitación, todo estaba preparado para la gran degollina. Cuando el pajarito entraba... ¡zas!

Clenton no se atrevía a contestar.

Demasiado sabía que todo aquello era cierto.

Rayan masculló:

—Después de matarles, no sólo recuperabas tu plata, sino toda la que las víctimas llevaban encima. Por eso elegías siempre hombres ricos, ¿no? Pero ¿de dónde sacaste que yo lo era? ¿Qué te lo hizo creer?

—Cerca de la mesa de juego sacaste un momento un fajo de billetes donde había al menos... al menos mil dólares... Yo lo vi.

—Diablos... —dijo Rayan, suspirando con cansancio—. Casi lo había olvidado... Los dólares de Murray. Eran falsos. Se los devolví a primera hora de la mañana.

Clenton estaba lívido.

—¿De modo que no hubiera podido... robarte nada? —musitó.

—Nada. A duras penas el dinero que arriesgaste en la partida. Pero en cambio yo he ganado, Clenton. Te juro que ahora no te voy a perdonar.

—¿Qué has ganado?

—He ganado a la zorra de tu hija.

Clenton le miró, más aterrado cada vez. La voz partió a borbotones de su garganta:

—Maldito seas... No consentiré que le hagas daño, mal nacido...

—Claro... Si no la tienes a ella, ¿dónde demonios se va tu negocio? ¿Cómo vas a hacer picar a los incautos? ¿Jugándote tus calzoncillos? Pero no te preocupes... Ni tu hija ni tú vais a ganar más dinero. La aventura ha terminado, sucio asesino.

Mientras le seguía sujetando con una mano, le quitó la cartera. No se fiaba de lo que dijera. Todo lo quería comprobar por sí mismo.

Dentro de la cartera había un dinero que Rayan despreció. En cambio le llamó la atención una breve escritura de compraventa de una casa situada en la ciudad de Belfort. Quizás aquél era el auténtico domicilio de Clenton y por lo tanto el sitio donde se podía encontrar a su hija.

—Muy bien, amigo... —dijo—. Perfecto, ya sé adonde ir.

Le lanzó la cartera a las narices, mientras la cara de Clenton adquiría el color de la cara de un muerto. Luego Rayan dijo:

—Para mayor seguridad, me acompañarás hasta allí.

Y soltó a Clenton con un movimiento despectivo, arrojándolo contra el otro lado de la pared. Luego fue a tenderle una botella de whisky que estaba junto a la cama mientras decía con un gesto de asco:

—Toma, echa un trago. No quiero que te deshagas por el camino.

Pero las cosas cambiaron entonces espectacularmente, en fracciones de segundo. Clenton demostró ser más astuto y más ágil de lo que él había creído. Apenas Rayan había vuelto a medias la espalda cuando el otro se movió. Su rapidez resultó increíble.

Se lanzó de cabeza entra la ventana, de la cual estaba muy cerca. Su cabeza rompió los cristales con una especie de estallido. El cuerpo salió despido y dio un giro en el aire, mientras Rayan lanzaba una maldición.

La altura de aquella ventana era sólo de un primer piso, o sea que Clenton podía perfectamente hacerse poco daño. Y eso resultó más cierto de lo que Rayan creía, porque Clenton cayó de pie. Había saltado por muchas ventanas a lo largo de su vida, y el tío tenía experiencia. Rayan no había contado con eso.

Sacó el Colt por entre los cristales rotos.

No estaba dispuesto a que aquel buitre se le escapara.

¡BANG!

La bala mordió el ángulo del edificio, pero sólo unas esquirlas fueron a la cara del fugitivo. Este desapareció en un segundo, ayudado por su pequeño tamaño, que le hacía parecer una ardilla.

Rayan lanzó una nueva maldición.

Mientras aquel tipejo estuviera vivo, el peligro y la traición flotarían sobre la cabeza de Rayan.

Por lo tanto Rayan saltó también, cayendo de pies igualmente y corriendo hacia la esquina.

Pero ya no vio a Clenton porque cuatro calles se juntaban unas yardas más allá. Además una manada de carneros entraba en aquel momento en la ciudad y cortaba el paso en medio de una tremenda polvareda. Rayan volvió a guardar, el Colt en la funda mientras sus dientes chirriaban y pensaba que Clenton había tenido tanta suerte como los vampiros, que son inmortales. Ya no tenía la menor posibilidad de cazarle en aquella ciudad.

La rabia le dominó.

Jamás había sentido tantos deseos de acabar con la vida de un hombre.

Pero las cosas no habían terminado aquí.

Con una voz que no parecía la suya, Rayan musitó:

—Nos volveremos a encontrar, te lo aseguro. Y además queda tu hija...

CAPITULO VI

PLOMO EN BELFORT

Rayan tardó dos días en llegar a la ciudad de Belfort. Era un lugar que servía de paso a las manadas y por lo tanto se trataba de un sitio muy concurrido.

Había en ella todo lo que solía haber en las ciudades donde los vaqueros se detenían alguna noche: grandes almacenes, numerosas cuadras públicas, tres barberías y casas de baños, tres saloons, al menos cinco casas de juego y un par de prostíbulos montados por todo lo alto.

Rayan estaba completamente seguro de que en uno de ellos encontraría a la hija de Clenton. Pese a su belleza, debía ser una tía de cuidado, y a pesar de la propaganda que Clenton había hecho de su virginidad para timar a los incautos, se la debían haber zumado ya todos los vaqueros llegados de Texas.

Como parte de su venganza, como parte del castigo que pensaba inflingir a Clenton, Rayan estaba dispuesto a llevársela de allí y hacerla servir como esclava durante una temporada,

hasta que se cansase de ella. ¿No la había ganado legalmente? Pues por eso.

El joven fue al único hotel de la ciudad, que era muy grande y podía albergar si era necesario a los conductores de dos manadas a la vez.

—¿Tienen alguna habitación? —preguntó.

—Sólo nos queda una.

—¿La ha dejado su inquilino hace poco?

—Sí. Y aún no la hemos arreglado, pero si quiere dejar las cosas allí puede hacerlo. Mientras se toma una copa, la dejamos perfecta.

Rayan pensó: «Ya está, me han colado otro muerto. ¡Mira que es mala pata!»

—Subiré —dijo—. Prepare una camilla.

—¿Para qué?

—Ya lo verá.

Y alcanzó el primer piso, dirigiéndose a la puerta. Sacó el revólver.

La empujó.

Miró la cama, dispuesto a enfrentarse con el cadáver.

Pero narices.

Allí estaba la tía.

Sin nada encima.

La tía se volvió hacia él.

Dijo solamente:

—Hola, marica.

Resultaba que eran viejos conocidos.

Rayan musitó:

—Pero ¿qué pasa? ¿En qué te cuelas en todas las habitaciones desocupadas para ver si pica alguien?

—Es mi negocio —dijo ella—. Y si tratas de impedirme trabajar, me quejaré al sindicato.

—No, no, yo no me meto con nadie —dijo Rayan—. Cada uno que trabaje en lo que más le gusta. ¿A mí qué?

—Pues la última vez te quedaste dormido como un tronco. No hiciste nada. Hay que ver... Con toda la planta que tienes y eres un marica.

Rayan gruñó:

-¿Yo?

Y se lanzó al ataque. La chica dijo:

—; Socorro!

Y Dan:

—¡La cartera! ¿Dónde tengo mi cartera?

La chica murmuró:

—Es que yo cobro por anticipado. Son diez dólares al contado y libres de impuestos.

—Ah...

—Oye, tú de marica nada...

—Eso parece —musitó Rayan.

—¡Ah!

—¡Oh!

—Oye —susurró la chica—, toma tus diez dólares.

—¿Por qué?

—Con tíos como tú, yo lo hago gratis.

Casi una hora después, la cortesana salía medio a rastras de la habitación y preguntaba al dueño desde lo alto de la escalera:

—Oiga... ¿usted no tendrá por ahí una camilla con dos plazas?

—Hice bien en encargarla —murmuró desde dentro de la habitación Rayan, apenas sin aliento—. Ya lo decía yo...

A la mañana siguiente le preguntó al dueño del hotel:

—¿Conoce usted a un tal Clenton?

—Sí, señor. Es un vecino de esta ciudad.

—¿A qué se dedica?

—Compra y venta de ganado. Por eso está casi siempre fuera.

—Lo suponía.

—¿A qué vienen esas preguntas, señor Rayan?

—Estoy haciendo unos informes comerciales.

—Pues no tiene pinta de eso. Tiene usted pinta de pistolero.

—Es que son unos informes comerciales para hacer un atraco —dijo Rayan, riendo.                                     

El otro también rió, tomándoselo a broma.

—Si es así, le diré que el señor Clenton se gana bien la vida —explicó el dueño del hotel—. Sus tejemanejes con el ganado deben dar estupendos beneficios, porque cada vez que vuelve aquí trae dinero largo.

—Compró una casa hace poco, ¿no?

—¿Cómo lo sabe?

—Vi la escritura —dijo Rayan, sin mentir.

—Es cierto... Compró la mejor casa de la ciudad, pero la vendió poco después con un estupendo beneficio. El señor Clenton tiene vista para los negocios. Supo adivinar que esa casa subiría de valor enseguida, porque está muy bien construida y Belfort es una ciudad que crece con gran rapidez, de modo que todo se pone por las nubes.

—O sea que el señor Clenton no tiene ninguna posesión ahora...

—Aquí no. Cuando viene, se hospeda en el hotel. Pero supongo que ha comprado otras fincas fuera, porque es un hombre que mueve el dinero con gran rapidez. También se habla de que tiene buenas y considerables cuentas en el banco.

«Regadas con sangre —pensó Rayan—. Van a servirle de poco.»

Y enseguida preguntó: —¿Dónde vive su hija? —¿Su hija? ¿Qué hija?

—La del señor Clenton, naturalmente.

El otro pestañeó.

—Oiga, no sé de qué me habla. El señor Clenton no tiene ninguna hija. Además, es soltero.

El que ahora pestañeó fue Rayan. Hizo una mueca de fastidio, pero en el fondo no se sorprendió. Tenía que haberlo imaginado. El maldito asesino de Clenton no tenía más que la foto de una chica, pero esa chica no era su hija. Quizá se trataba de una muchacha que ni siquiera vivía en aquel estado. Una artista o una prostituta de lujo, eso es lo que debía ser.

Por lo tanto la venganza de Rayan se había diluido en el aire. Ya no podría hacerle nada a una chica que no existía. Porque la verdad era que había pensado descargar en ella su furia.

El dueño del hotel dijo:

—A usted le han engañado, amigo.

—Ya lo veo. Fue un informe erróneo. Gracias.

Y salió de allí. Ya nada le retenía en la ciudad. Ni encontraría a Clenton ni encontraría a la chica. Mejor olvidarse de todo y largarse.

Pero no todo el mundo pensaba así.

Alguien estaba dispuesto a que Rayan se quedase.

El joven cruzó la calle.

Tenía el sol de cara, pero no dio importancia a ese detalle. Iba a llegar al porche cuando un hombre vestido de negro dijo desde lo alto de su caballo:

—Me he estado fijando en ti, forastero.

Rayan se volvió, pero el sol le seguía dando en la cara. Apenas veía a su enemigo como una sombra. Sólo entonces se dio cuenta de que aquélla podía ser una trampa mortal.

—¿Por qué? —preguntó Rayan—. ¿Te parezco guapo?

—Verás... Yo diría que tienes un aspecto muy saludable. Pero puede que te dure poco.

—¿Ah, sí?

—No necesitamos tipos como tú en Belfort, amigo.

—Pues no sé por qué. No me he metido con nadie.

—Eso crees tú.

—¿Y por qué he de creer lo contrario?

—Porque tienes una vieja cuenta.

—¿Con quién?

—Haz un poco de memoria, Rayan.

—O sea que me conoces...

—Yo sí, pero pronto no te va a conocer ni tu madre.

Rayan enseñó los labios en una sonrisa cuadrada.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Me vas a afeitar?

—Claro que sí. Son una bala.

Y se movió.

Pero Rayan sabía que aquél no era su peor enemigo. Le habían metido en una cochina trampa. Su mano derecha voló instantáneamente hacia la funda.

Nunca había sido tan rápido.

Nunca se había lanzado a tierra con tanta velocidad entre las patas de los caballos. Porque aquello era lo único con lo que no habían contado sus enemigos: estaba muy cerca de un amarradero y los caballos le podían servir de parapeto. En efecto, la primera bala fue a las ancas de uno de ellos, que relinchó do-lorosamente.

Pero Rayan no disparó contra su primer enemigo.

Había visto al segundo con el rabillo del ojo.

Era un tipejo situado en el porche de la izquierda. Le estaba apuntando mientras el de la montura le entretenía con sus palabras.

Una línea de fuego cruzó la calle.

¡AAAAAAH!

El alarido pareció enroscarse en el aire. El hombre del porche dio un salto y cayó doblado sobre la baranda. Rayan volvió a disparar instantáneamente, pero sabía que no podía alcanzar a su primer enemigo porque apenas lo veía a causa del sol en la cara. En cambio veía bastante bien la silueta del caballo, y por lo tanto disparó entre las patas del animal.

Este se encabritó, girando sobre sí mismo.

Y el jinete, que estaba apuntando hacia el sitio donde se encontraba Rayan, se desequilibró y se encontró de pronto apuntando hacia otro lado, porque el caballo había dado media vuelta. Se oyó su ronca maldición desesperadamente intentaba girar el cuerpo.

Ya no tuvo tiempo. Rayan había dispuesto de más de cinco segundos para apuntarle. Masculló:

—Más te hubiera valido tirarte de la silla al suelo, imbécil.

Y apretó el gatillo.

Se oyó un nuevo grito.

El caballo relinchó, se encabritó bruscamente y envió por las aires a un jinete que ya no era más que un muerto.

Rayan sopló en el cañón del arma

Avanzó hacia los fiambres como un autómata.

Uno de ellos aún continuaba doblado en la baranda del porche. El otro se movia ligeramente, pero estaba claro que no iba a poder decir ni una palabra. Era dudoso que se diese cuenta de nada. Cuando Rayan llegó junio a él. ya había tenido el último espasmo.

Pero Rayan no necesitaba las palabras

Para él estaba bien claro lo sucedido. El primero de los asesinos le había hablado de una cuenta pendiente. Perfecto... La cuenta pendiente de Clenion. Clenton se daba cuenta de que no viviría tranquilo mientras Rayan no hubiese bajado a la fosa, y como disponía de dinero había coniratado a dos asesinos para acabar con él. Pero estaba listo si pensaba que eso iba a ser fácil. Tendría que repetir el intento.

Un hombre se acercó a él.

Llevaba una estrella de depuíy.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Me llamo Rayan.

—¿Conocía a estos tipos?

—No. ¿Y usted?

—Nunca les había visto por aquí. De todos modos, al del caballo me parece reconocerle. Que me pelen si no es Asper,

—Asper era un asesino a sueldo —dijo Rayan—. Lo recuerdo.

—¿Y quién los ha pagado? —preguntó el deputy.

—Quizás ellos se lo expliquen —murmuró Rayan, señalando a los muertos—. Y ahora espero que no tenga nada contra mí, deputy. Todo el mundo ha visto que se trataba de un caso clarísimo de defensa propia.

—Eso es cierto. No le voy a buscar las cosquillas por esos disparos, Rayan. Está usted dentro de la ley.

—Eso no sirve de gran cosa, pero siempre es mejor que estar dentro del ataúd —gruñó Rayan sin mirarle.

—De todos modos le aconsejo una cosa: acompáñeme ante el juez y declare lo que ha pasado. Así podremos dejar definitivamente terminado el asunto.

—No hay problema, amigo.

Fueron los dos al fondo de la calle.

Un pequeño edificio donde estaba el juzgado se levantaba allí. El juez era un tipo viejo y medio dormido que les escuchó con perfecta indiferencia. Y debía de estar acostumbrado a los muertos, porque murmuró:

—¿Sólo dos? ¿Y para eso me han despertado?

Rayan gruñó:

—Si es por eso no se preocupe, amigo. Salgo a la calle, mato a otro y vuelvo en cinco minutos.

—Muy bromista usted, forastero.

—Es que si no me animo yo —dijo Rayan— no me anima nadie.

—De acuerdo... Pero más vale que se vaya de la ciudad. No nos gustan aquí los camorristas como usted.

—De todos modos pensaba largarme, juez.

—¿A quién ha venido a buscar?

—A un tal Clenton.

El juez dijo con voz opaca:

—El señor Clenton es un hombre respetable. No creo que tenga ninguna clase de relaciones con un pistolero como usted.

—En realidad nos hemos tratado muy poco. A la que he tratado más, si quiere que le diga la verdad, es a su hija.

—¿Hija? ¿Qué hija?

Rayan había lanzado aquella especie de globo-onda para saber si el dueño del hotel le había mentido, pero la cara de asombro que el juez puso le indicó que sus sospechas eran ciertas: lo de la hija era otro sucio truco de Clenton. Más valía que se olvidara de ella de una condenada vez. No existía.

Luego el juez susurró:

—Le han engañado, forastero. El señor Clenton no tiene familia. Y ahora vaya ahí al lado, conde está mi secretaria, y déjele sus datos personales. También quiero saber dónde se hospeda y el tiempo que piensa estar en Belfort. Por descontado, le aconsejo que no pase entre nosotros más de un día.

—Muy amable, juez. Seguro que a esta ciudad le dan la medalla al mérito turístico.

Y fue a la habitación contigua.

Había allí una especie de mostrador para atender al público. Detrás del mostrador estaba una chica. La chica se encontraba de espaldas, leyendo unos papeles, cuando Rayan entró en silencio.

Rayan tuvo que pensarlo a la fuerza.

«Qué retaguardia. Qué cintura. Qué caderas. Y de qué modo tan fantástico se fe ciñe la falda. Las piernas que debe tener ahí debajo...»

Pero no podía seguir pensando en eso todo el día. Carraspeó y dijo:

—Señorita...

Ella se volvió.

—Buenos días —dijo—. ¿Qué quiere?

Y enseguida tuvo que añadir: —Bueno, pero ¿qué le pasa? Porque Rayan había abierto mucho la boca. Estaba asombrado.

Y no era para menos. Porque la chica que tenía delante... ¡Era la chica de la fotografía que le enseñó Clenton!

CAPITULO VII

LAS MANOS QUIETAS, PISTOLERO

Ella tuvo que repetir:

—¿Qué le pasa?

Rayan no supo en el primer instante qué contestar, pero enseguida reaccionó. La cosa estaba clara: aquella chica no sólo existía, sino que era una de las mujeres más soberbias con que se había tropezado en su vida. La fotografía quedaba pequeña al lado de la realidad, porque una fotografía no puede captar todos los detalles y, por supuesto, no recogía las formas esculturales que había más allá de los senos. El pistolero dijo quedamente:

—Acabo de matar a dos hombres.

—¿Viene de hablar con el juez?

—Sí.

—Supongo que le ha dicho que me dé sus datos personales.

—En efecto. ¿Quién es usted?

Ella pareció un poco sorprendida.

—Soy su secretaria, claro —murmuró—. ¿No se lo ha explicado?

—Por supuesto que sí, pero es que me ha sorprendido al principio que el juez tuviera una secretaria tan joven y tan bonita. En fin, ¿quiere tomar nota? Me hospedo en el hotel de la ciudad y me llamo Bruce Rayan.

—¿Profesión?

—Puede poner que soy un sucio pistolero.

Ella no pestañeó.

—¿Por qué ha venido a la ciudad? —preguntó.

—Quería conocer a la hija de Clenton.

Pensaba que la chica tendría una reacción al oír aquello, pero ni siquiera pestañeó tampoco. Con la mayor naturalidad preguntó:

—¿La ha encontrado? Porque me parece que está usted confundido, señor Rayan. El señor Clenton es una persona muy respetada en esta ciudad que se dedica a los negocios, pero no tiene ninguna hija.

—¿De veras?

—¿Por qué me pregunta a mí eso?

—No lo sé exactamente. Perdone. Creí que usted la conocería.

La chica no se molestó en contestar a aquella sugerencia que, por lo visto, para ella carecía de sentido. Preguntó:

—¿Cuánto tiempo va a permanecer en Belfort?

—Depende de la hija de Clenton.

—¿Espera encontrarla?

—Sí.

—Bueno, allá usted. Pero al juez no le gustan los que matan, aunque sea en defensa propia. Supongo que le habrá dicho que se vaya de la ciudad.

—Sí.

—No se esté más de un día. Es un buen consejo. —Gracias.

Y la chica dejó de mirarle. Estaba tomando notas como si Rayan no existiera. Este fue hacia la puerta y la miró fijamente. Entonces dijo:

—Tienes unas tetas estupendas, nena. Ella alzó la cabeza vivamente. Los ojos le bailaron un momento en las órbitas. Con voz espesa preguntó: —¿Cómo se atreve a decir eso? —Supongo que no soy el primero en notarlo. —Poco me importa. Mis tetas son cosa mía. —Pues me parece que van a ser cosa de los dos, muñeca.

Y salió a la calle.

Claro que, una vez allí, se dio cuenta de que quizás había cometido un error. Podía muy bien ser que la chica nada tuviera que ver con Clenton. Incluso eso era lo más lógico. Clenton, por alguna razón, había podido hacerse con una de las fotografías de la chica y la utilizaba en sus cochinos trucos. Ella no debía de saber nada, y por tanto tenía perfecto derecho a que no la molestasen.

Pero de todos modos decidió averiguar lo que pudiese haber de verdad en todo aquello. Tenía que averiguar dónde vivía la chica y entrar en su casa. Luego ya decidiría.

Aguardó en el porche frontero sin llamar la atención. No tenía ninguna prisa. Pero cuanto más pasaba el rato, cuanto más se concentraban en sus pensamientos, más le obsesionaba la chica. Era la mujer más perfecta con que se había encontrado jamás. Era una tentación viviente, una llamada salvaje al fondo de sus sentidos. Comprendió que no podría irse de la ciudad sin hacerla suya.

Por fin ella apareció. Iba vestida muy discretamente, pero precisamente por eso realzaba aún más su soberana belleza. Salió del edificio y anduvo por el porche sin fijarse en nadie y sin ver a Rayan, que estaba al otro lado de la calle. Este la siguió a distancia, sin darse ninguna prisa.

Se dio cuenta de que la muchacha iba a introducirse en una casa de buena apariencia, situada un poco más allá, en una calle tranquila que ya lindaba con la llanura. Pero a la fuerza tuvo Rayan que fijarse en algo más también.

Alguien estaba esperando a la chica. Dos hombres que habían estado repasando las herraduras de una yegua se desentendieron bruscamente de ella y avanzaron hacia el porche de la casa silenciosamente. Antes movieron la silla de la yegua, que estaba en el suelo, y sacaron de debajo dos escopetas con la culata y los cañones aserrados. Eran armas asesinas que no abultaban apenas, pues tenían solamente las recámaras y los cañones, pero que podían causar efectos terroríficos a poca distancia. Con ellas en las manos se dirigieron hacia la muchacha, que ni siquiera les había visto.

Ella estaba abriendo la puerta.

Los cañones se alzaron un poco.

Iba a ser un sucio asesinato.

¿Por qué? Rayan no se detuvo en averiguarlo. Si se entretenía un solo segundo, la metralla de los cañones partiría a la chica en dos. Por lo tanto masculló:

—i Hijos de perra!

Lo entendieron muy bien. Los dos se volvieron instantáneamente, girando también sus cañones. Vieron a Rayan con la derecha cerca de la culata, con los ojos helados y una sonrisa cuadrada en la loca.

Pero uno de los esbirros gritó al otro:

—i Tú la chica!

No querían dejarla escapar. Uno se ocuparía de Rayan y el otro de la preciosa hembra. Dos cañones volvieron a girar.

Rayan dijo:

—Feliz viaje al infierno.

Su derecha bajó un poco más. La funda vibró cuando el revólver disparó casi a través de ella. Una llamita roja pareció cruzar la calle.

Y se oyó un terrible estruendo.

Los dos cañones habían soltado su carga de metralla, pero el hombre que apretó maquinalmente los gatillos ya no pertenecía a este mundo. La bala le había atravesado los sesos. Su cuerpo dio un extraño salto cuando las postas se hundieron en el suelo y produjeron cráteres materialmente a sus pies.

Rayan ni siquiera pestañeó.

No tenía un segundo que perder.

Giró el Colt.

El otro ya iba a disparar contra la chica.

¡BANG!

También la nube terrorífica de metralla salió de los dos cañones, pero las postas fueron esta vez al aire. En un último espasmo, el dueño de la escopeta la había alzado al cielo. El plomo de Rayan, después de atravesarle la cabeza, se acababa de empotrar en una de las paredes de la casa.

Dos muñecos desinflados quedaron tendidos en la calle. La sangre empezó a teñir de rojo el polvo.

La chica se había llevado las manos a la boca. Estaba aterrada.

Rayan avanzó hacia ella con la calma de un verdugo, mientras guardaba el Colt en la funda. —¿Por qué? —preguntó.

Y señaló a los muertos.

—No lo sé —dijo ella—, no los había visto nunca.

—¿De veras no los conocías?

—No.

—Pues ellos a ti, sí. Y parece que no te tenían demasiada simpatía, nena.

—No tiene ningún sentido... No había motivo para que me odiasen. No recuerdo haber hecho nunca daño a nadie.

Y entró en la casa. Sus gestos eran nerviosos y habían aparecido unas gotitas de sudor. Rayan entró con ella de una forma natural, sin que tratara de impedírselo. Vio un vestíbulo muy bien amueblado y perfectamente limpio, con un diván donde la chica se derrumbó como si no tuviera fuerzas.

Rayan se apoyó de espaldas en una de las paredes. Su mirada reflejaba una brutal indiferencia, como si no le importase nada lo que acababa de hacer. Puso en sus labios un cigarrillo que ya llevaba liado, pero no lo encendió.

—Ni siquiera sé tu nombre —dijo.

—Me llamo Ann.

—¿Por qué querían matarte esos esbirros?

—Te he dicho que no lo sé.

—¿Algún asunto judicial? ¿Alguna sentencia que no les gustó?

—¡Qué tontería! Es ese caso hubieran tratado de matar al juez. Yo solamente soy la secretaria.

—Quizás ha habido una confusión —sugirió Rayan.

—Seguro que sí.

—De todos modos vete con cuidado, Ann. Es posible que la confusión se repita.

—Lo haré. Procuraré no salir de casa más que lo indispensable y... y fijarme en todo el mundo. Te doy las gracias por haberme salvado la vida... Sin ti, la metralla de esos cañones me habría partido por la mitad.

—Te he salvado casualmente —dijo él.

—¿Casualmente de verdad? ¿No me seguías?

—Bueno... Tal vez.

—¿Por qué?

—Creo que he tenido una confusión —dijo Rayan.

—Vaya... Hoy es el día de las confusiones. ¿Por quién me habías tomado?

—Por la hija de Clenton.

Y la miró fijamente. Ella tampoco pestañeó siquiera. Sostuvo su mirada mientras preguntaba:

—¿De dónde viene esa idea? Clenton es soltero.

—Ya te he dicho que era una confusión. Por lo visto alguien se ha servido de ti para una serie de cosas.

—¿Cuáles?

—No hace falta que te las cuente. Ya es cosa pasada. Adiós, Ann, espero que algún día nos volvamos a ver.

Iba hacia la puerta cuando ella susurró:

—Temo haber sido poco amable contigo y haberte juzgado mal, Rayan. ¿No quieres una copa?

—No, gracias.

—Yo, en cambio, la necesito.

—Bebe, te hará bien.

Había una mesita con una bandeja, dos botellas y vasos. La chica fue a sujetar una de las botellas, pero tropezó con la mesa, la volcó, afortunadamente sin romper nada, y ella misma estuvo a punto de caer a tierra. De todos modos, aquello produjo una especie de pequeño terremoto, porque la mesa volcó a su vez un pequeño mueble vertical donde había cuatro o cinco cajoncitos y encima un ramo de flores. Todo fue por tierra y los cajoncitos se abrieron en parte. La chica musitó:

—No sé qué me pasa... ¡Estoy tan nerviosa!

—Es natural, después de todo lo que ha ocurrido. Espera, yo te ayudaré.

Puso el jarro con las flores en otro sitio, mientras ella alzaba la mesa volcada. Rayan incorporó también el mueble y cerró los cajones. Iba a hacerlo con el último de ellos cuando vio algo que le hizo estremecer.

En el interior había un pequeño retrato enmarcado. Se veía en él con perfecta claridad la cara de Clenton.

Y al pie una dedicatoria que decía: «A MI QUERIDA HIJA ROSSIE, SIN LA CUAL NADA TENDRÍA SENTIDO.»

Rayan se volvió. Dejó caer el retrato en el fondo del cajón, mientras sus ojos se hacían tan helados y grises como dos bolitas de acero.

—Esto aclara muchas cosas —dijo.

—¿Qué cosas?

Con un zarpazo la atrajo hacia sí. Lo hizo con tal brusquedad que el vestido quedó desgarrado en su parte superior. Y las defensas delanteras de la muchacha quedaron casi al descubierto, lo que no era nada extraño. Porque apenas se les quitaban las barreras a aquellos dos globos, los globos duros y firmes tenían una clara tendencia a salir disparados hacia el otro lado de la habitación.

Ella balbució:

—Pero ¿cómo te atreves a...?

—Tú deberías saberlo muy bien, Rossie.

—No me llamo Rossie.

—¡Basta de comedia!

La empujó brutalmente. La chica cayó sentada sobre el diván. Desde allí le miró agitadamente, como si no comprendiera.

—Quietas las manos, pistolero —dijo.

—Muy bien. Yo las tendré quietas. Ahora las vas a mover tú.

—¿Qué quieres decir?

—Súbete la falda.

Ella se estremeció.

—Estás loco —dijo.

—¡Súbete la falda!

—¿Para qué?

—Quiero verte las piernas, preciosa. Supongo que las tienes debajo.

—Eres un canalla.

—Tal vez.

—No lo conseguirás.

Y se la subió un poquito.

—No me verás las piernas nunca.

Y se la subió otro poquito. —Yo soy una chica seria. Un poco más.

—¿Pues estaríamos listos si tuviera que hacer caso a todos los que me quieren ver las piernas! ¡Faltaría más! —añadió.

¡ZAS!

Las faldas ya estaban arriba.

Lo había hecho ella misma.

Rayan necesitó pestañear dos veces.

Casi sintió vértigo.

Las piernas más perfectas que habla visto jamás. Y encima se notaba que Rosse Clenton era una chica distinguida, porque llevaba una ropa interior fina y cara. La belleza de sus líneas se convertía así en una diabólica tentación.

—Creo que he hecho buen negocio —dijo Rayan, mientras dominaba la brutal tentación de saltar sobre ella.

—¿Negocio? ¿Cuál?

—Gané esas piernas a los naipes.

—Pero ¿qué dices?

—Y no sólo eso —añadió Rayan.

-¿No?

—Lo que hay entre las piernas también lo gané.

En el cuerpo femenino hubo un estremecimiento casi es-pasmódico. Ella se bajó la falda poco a poco, con movimientos temblorosos.

—Estás loco... —musitó.

—Es verdad. Empiezo a estarlo por ti.

—Avisaré al juez...

—Tendrás que despertarlo, nena, y eso es muy difícil.

—Pues avisaré al deputy.

—Tonterías. Cuando termine de ocuparse de los cadáveres de ahí fuera, ya será demasiado tarde para ti.

—¿Tarde...?

—Sí. Ya habré hecho mío lo que he ganado.

Escapó una especie de sollozo de la garganta femenina. Los ojos de Rayan eran absolutamente fríos e inhumanos. No se advertía en ellos ningún sentimiento. Eran unos ojos que llegaban a asustar.

—Estás loco... —balbució—. ¡Loco!

Rayan se encogió de hombros.

—Te he dicho que lo estaba por ti. Y voy a añadir algo: eres la zorra más grande, más fétida, más leprosa que he conocido. Debería demostrarte aquí mismo lo que voy a hacer contigo, pero más vale que compre antes una cosa.

—¿Qué? —musitó ella—. No te comprendo.

—Pues está muy claro. Necesito comprar un desinfectante para cuando terminemos, nena. Me va a hacer falta. Me ensuciarías con tu piel.

Y se dirigió a la puerta mientras ella lanzaba un sollozo de humillación, retorciéndose los dedos.

Rayan puso la mano en el picaporte, pero todavía no salió: envolvió el cuerpo femenino en una mirada más glacial aún.

—Ahora me das tanto asco —dijo— que seguramente no disfrutaría. Pero tendremos tiempo sobrado, Rossie. He de acostumbrarme a la idea de hacer el amor con una serpiente.

Y añadió:

—Ponte guapa y elige tus mejores ropas. Mañana a esta misma hora vendré a hacerte muy feliz, preciosa.

Y salió.

No se oyó en el interior de la casa más que un sollozo. Pero quizá Rayan no llegó a oírlo siquiera.

CAPITULO VIII

UNA CIUDAD PELIGROSA

El deputy fue a verle aquella misma noche al hotel. El tío puso cara de mala baba al encontrarse ante Rayan.

—Me han dicho que ha sido usted —gruñó.

—¿A qué se refiere?

—A los otros dos fiambres.

—Pues sí que ha tardado en averiguarlo. Las detonaciones tuvieron que oírse en toda la ciudad.

—Sí, pero la gente que acudió ya se encontró sólo con los fiambres. No había nadie más. He tenido que interrogar a algunas personas.

—¿Y quién le ha dicho que el sepulturero era yo?

—La señorita Ann, la secretaria del juez.

—Ah, ya... ¿Y no le ha dicho nada más?

—¿Qué había de decirme?

—Que, efectivamente, he matado a aquellos dos coyotes, pero ha sido para salvarle la vida a ella.

El deputy arqueó una ceja.

—Me admira su cinismo, Rayan —dijo.

—¿Y por qué demonios piensa que soy un cínico?

—Por dos motivos muy claros. Primero, porque usted tiene mala fama desde el momento en que llegó a Belfort. Segundo, porque Ann me ha dicho todo lo contrario: no disparó contra aquellos dos hombres por salvarla a ella, sino que los asesinó fríamente por la espalda. Se trata de un doble asesinato.

Rayan quedó helado.

Estaba tan sorprendido que en el primer instante fue incapaz de reaccionar. Una acusación semejante no la hubiera esperado nunca; ni siquiera se le había ocurrido que se la pudieran hacer. Esa vacilación fue la que le hizo perder un tiempo precioso, pues no pensó en sacar el revólver.

Cuando se dio cuenta, ya tenía el cañón de un Colt 45 apuntándole exactamente entre los labios. Si el deputy disparaba no sólo le iba a dejar sin muelas; le iba a dejar también sin algo más.

El deputy dijo:

—Entrégame tu petardo, hijo de zorra.

—Pero ¿a qué viene esto?

—Te lo he dicho claramente. Más vale que te busques un abogado.

—¡Infiernos! ¡Es la palabra de esa mujer contra la mía!

—Naturalmente. La palabra de la secretaria del juez contra la palabra de un matón profesional. Por eso le hago caso a ella.

—Está loco deputy... En los cadáveres se debe apreciar perfectamente, por los orificios de entrada y salida de las balas, que yo no les maté por la espalda.

—¿Crees que soy idiota, asesino? También he mirado eso. Pero aquellos dos hombres llevaban escopetas de cañones aserrados que llegaron a disparar y produjeron grandes rebotes de metralla que les alcanzaron a ellos mismos. Sus cuerpos están picoteados por las postas y resulta muy difícil saber dónde están los orificios de entrada y dónde los de salida.

Añadió:

—Si tienes algo más que decir sobre eso, que lo diga tu abogado.

Rayan emitió un suspiro de cansancio. Estaba seguro de que el deputy dispararía si él hacía el menor gesto de resistencia. Notaba por la tensión de los dedos del otro que estaba deseando una oportunidad «legal» para apretar el gatillo.

Por eso se desabrochó el cinto canana y dijo:

—Vamos.

La cárcel era penumbrosa y le pareció muy segura. Le colocaron en un lugar donde no había nadie más que él. Un camastro con dos mantas y una mesa con un plato, una cuchara y un vaso eran todo el mobiliario. Fuera ardía una lámpara de petróleo. Un ruido lejano de la calle llegaba a través de la única ventana enrejada.

Rayan se medio tendió en el camastro, apoyando la espalda en la pared. Conservaba una baraja y se puso a hacer un solitario, pero no logró distraerse. Su cabeza era un volcán. Debía de llevar más o menos una hora allí cuando el guardián vino arrastrando los pies.

—Tienes una visita —dijo.

—¿El verdugo?

—Hombre, podría ser.

Y abrió la puerta que daba a la oficina, cerrándola luego para dejar solo al visitante. Rayan casi se puso en pie de un salto.

Era Rossie Clenton, la falsa Ann.

Rossie Clenton estaba más preciosa que nunca.

Pero flotaba en sus labios una sonrisa burlona.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Tranquilo?

Rayan le arrojó los naipes a la cara, por entre los barrotes, con un seco movimiento.

La chica ni se inmutó.

—Peor para ti —fue todo lo que dijo—. Ahora no podrás distraerte.

—¿A qué has venido, puerca?

—Hombre... A ver si necesitabas alguna cosa. Yo soy una chica amable, buena amiga de mis amigos.

—Desde luego... Una perfecta amiga. Sabes perfectamente que has mentido. Si maté a aquellos dos hombres, y además cara a cara, fue por salvarte la vida.

—Claro... Tenías un plan muy bien preparado, muchacho —dijo ella burlonamente—. Te interesaba salvarme la vida. En caso contrario, ¿cómo demonios ibas a hacer el amor con una muerta?

Rayan se mordió el labio inferior.

—Aun así sabes, perfectamente que has mentido.

—¿Y qué esperabas? ¿Que me estuviese quieta hasta que a ti se te ocurriera levantarme las faldas otra vez? ¿Hasta que se te ocurriera «cobrar el premio»? ¡Vamos, hombre! Parece mentira que me creyeras tan imbécil...

Y añadió:

—Tienes para veinte años, Rayan... si no se les ocurre condenarte a muerte.

El notó la humedad de unas gotitas de sudor helado en las sienes.

Sabía que aquello era verdad.

Y la voz de Rossie añadió:

—Pero como soy tan buena persona, te buscaré un abogado. Y le recomendaré al juez que no sea demasiado severo, ¿entiendes? El hace todo lo que yo digo.

—Especialmente si se lo pides en la cama, ¿verdad?

—No tiene tanta suerte —dijo ella con voz opaca.

—Estoy seguro de que me harás condenar a muerte.

—Tal vez. Pero como quiero tener la conciencia tranquila, te enviaré de todos modos un abogado. Si te ahorcan, que sea con justicia.

Rayan no contestó.

Su cabeza volvía a ser un volcán.

Se daba cuenta de que aquella mujer —que en tantos aspectos era una mujer diabólica— había ganado la partida.

Mirándole burlonamente, Rossie Clenton pasó varias veces por delante suyo, al otro lado de las rejas. Sonreía de una forma hechicera y al propio tiempo cruel. Se daba cuenta de que le enloquecía.

Luego murmuró:

—Siento que me hayas arrojado las cartas. Así no tendrás nada en que distraerte.

—Poco me importa.

—Tampoco tendrás nada en que pensar.

—La posibilidad de la horca da que pensar a cualquiera, ¿no te parece?

—Pero ésas son cosas aburridas, hombre. Y tristes... Como te quiero tanto, a mí me gustaría que pensaras en algo alegre.

Y colocándose bien delante de la reja, empezó a subirse poco a poco la falda.

Dan pestañeó.

Las pantorrillas eran preciosas.

Demasiado.

Ella dijo con voz espesa:

—Me he puesto unas medias nuevas.

—Ya..., ya lo veo.

—¿Me la subo un poco más?

Rayan no pudo contestar.

Tenía una bola de saliva en la garganta.

—Voy a ser amable —susurró ella—. Me la subiré un poco más.

Y lo hizo. Estaba apareciendo el nacimiento de sus torneados muslos. El chirrido de los dientes de Rayan se debió oír hasta en la calle.

Ella había entornado los párpados.

Brillaba en el fondo de sus ojos una chispita diabólica.

—¿Más? —contestó.

Rayan había vuelto la cabeza a un lado..

Pero no pudo evitar verlo.

Era maravillosa.

Rossie, después de aquella exhibición, dejó caer la falda.

—Podrías darme las gracias —dijo—. Ahora vas a tener muchas cosas en que pensar.

Rayan murmuró con un hilo de voz:

—Gracias.

Ni siquiera se dio cuenta de que ella se iba.

El que se presentó como su abogado vino al anochecer siguiente. Rayan no había recibido mientras tanto ninguna visita ni se le había interrogado en absoluto. Parecía como si se

hubieran olvidado de él, lo cual, desde luego, era muy mal síntoma.

Un tipo delgado, suntuoso e indiferente se presentó allí. Llevaba una cartera elegante que le daba un respetable aspecto de hombre de negocios.

—Me llamo Muller —dijo.

—Ah... Encantado.

—Voy a ser su abogado si usted me acepta. Me envía la señorita Ann.

Rayan sonrió.

—¿Y por qué no voy a aceptarlo? —preguntó—. Usted, al fin y al cabo, puede conseguir una cosa que me ahorrará muchos sufrimientos.

—¿Qué cosa?

—Que me ahorquen más rápido.

El otro rió.

—Tiene poca confianza en mí —dijo.

—Al contrario... Toda la confianza del mundo. Estoy seguro de que usted puede hacer perfectamente bien el trabajo que Rossie le ha encomendado.

—¿Qué Rossie? Estamos hablando de la señorita Ann.

—Poco importa ya. Bueno... ¿qué tiene que ofrecerme? ¿Cuál es su plan de defensa? Se lo pregunto porque a lo mejor resulta divertido y todo.

—Usted sabe que le acusan de doble asesinato en primer grado, Rayan.

—Sí.

—Eso suele acarrear la pena de muerte.

—No sabe usted lo razonable que lo encuentro. Estoy de acuerdo en todo.

—Podría salvarse tal vez por una cosa: no está muy claro que los disparos fueran hechos por la espalda. El rebote de las postas de las escopetas causó tal cantidad de heridas secundarias en los dos cuerpos que resulta muy difícil saber cuál es el orificio de entrada y cuál el de salida. El jurado puede tener sus dudas, por lo cual se sentirían inclinados a librarle de la horca. Pero no se haga ilusiones sobre una absolución. Le cargarían veinte años.

—Desde su punto de vista lo comprendo —dijo Rayan.

—Pienso basar mi defensa en esas dudas. Es imposible hacer más. Pero para ello me tendrá que firmar una autorización.

—¿Designándole mi abogado? No tengo inconveniente. Así Rossie estará satisfecha y esta noche dormirá como un tronco, con la conciencia bien tranquila.

—De acuerdo —dijo Mullen

Y abrió su cartera bruscamente, muy cerca de las rejas.

Al mismo tiempo la impulsó hacia adelante, con un brusco movimiento.

Y la serpiente salió silbando de allí, pasando como una exhalación entre los barrotes, en dirección a Rayan.

Una serpiente de cascabel con una boca nauseabunda donde parecía caber toda la cara de Rayan.

CAPITULO IX

BILLETE PARA EL INFIERNO

Si Rayan no llega a tener aquella fantástica rapidez de reflejos que tantas veces le había salvado de la muerte, aquél hubiera sido el último momento de su existencia. Pero en el mismo momento en que vio la brusquedad con que el supuesto abogado abría su maletín se puso en guardia. Y fue eso lo que le salvó in extremis la piel.

La serpiente cruzó el aire como una exhalación.

Se contorsionó en él.

Iba directa a la cara de Rayan.

Pero la serpiente de cascabel es muy ancha, sobre todo cuando está irritada y abre sus «orejas», o sea cuando amplía al máximo la parte superior de su cuerpo. Eso le permitió a Rayan, con una velocidad de la que no se hubiera creído capaz un segundo antes, sujetarla por ambos lados y con ambas manos a la vez.

Tuvo un estremecimiento de asco.

La serpiente resbalaba.

Pero los dedos de Rayan eran de acero y además en aquel momento estaba desesperado. No habría soltado a la serpiente ni aunque ésta fuese un clavo rojo. Como en una visión de pesadilla, vio las fauces abiertas junto a su cara. La cola del ofidio le golpeó dos veces en el pecho rabiosamente.

Hay serpientes que, cuando no pueden morder, escupen el veneno a la cara y dejan ciega a su víctima, pero la de cascabel no es de esa clase. Por fortuna para Rayan, los dientes no le alcanzaba. Entonces, sintiendo en la sangre una especie de corriente de hielo, pero haciendo gala de toda su serenidad, movió un poco la mano derecha y sujetó al reptil un poco más abajo, de modo que lo tuviese inmovilizado pero teniendo la mano izquierda libre. Como un disparo la lanzó hacia las rejas.

El tipejo aún estaba allí.

Atónito.

Sin comprender lo que pasaba.

Pero un segundo después aún lo comprendía menos.

Porque una mano de hierro le sujetaba por el pescuezo, apretándole contra la reja, mientras otra mano le acercaba la cabeza de una serpiente más rabiosa cada vez y cuyas fauces vibraban. Muller sintió tanto horror que ni siquiera hizo esfuerzos para librarse; además, de nada le hubieran servido.

La voz de Rayan sonó como hubieran sonado al chocar los filos dé dos navajas:

—Una jugada muy bonita, Mullen... sueltas ese bicho, dejas que me muerda y, si yo no grito, te largas tranquilamente dejando un fiambre a tu espalda. Más tarde el guardián pensará que alguien ha hecho entrar la serpiente por la ventana, pero no relacionará eso contigo, ni mucho menos. En el caso de que yo grite y haga ruido, tú gritarás también, pero cuando el guardián llegue yo ya estaré muerto o al menos con los músculos de la garganta agarrotados, de modo que no podré hablar para acusarte. Entonces explicarás que alguien hizo pasar el bicho por la ventana exterior, ¿y quién va a negarlo? Un asesinato casi perfecto, amigo... Pero a veces incluso las cosas calculadas salen al revés... ¿Qué? ¿Quieres enterarte del sabor que tiene el beso de una serpiente?

E hizo ademán de ir a soltarla sobre la cara de Muller. Mu-11er lanzó una especie de ronquido, agonizante.

—Po... por favor... Haré lo que sea... Lo que sea...

—Tienes una única oportunidad para salvarte, perro.

—Ya te he dicho que... haré lo que sea...

—Desde tu posición llegas al manojo de llaves que están colgadas ahí, en la pared. Quiero que las tomes y abras la celda. Pero cuidado con un solo movimiento que no me guste porque te echo la serpiente encima. Te juro por mi madre que no te vas a librar.

Muller estaba hundido.

No se resistió.

Tomó el manojo de llaves, probó un par de ellas nerviosamente y a la tercera acertó, abriendo la puerta de barrote.

Rayan salió mientras musitaba:

—Llama al guardián.

—¿Qué tratas de... de hacer?

—¡Te he dicho que llames al guardián, maldito! ¡No lo repetiré!

Muller chilló:

—Oiga... ¿quiere abrirme?

Tuvieron que oírle desde fuera.

Rayan había calculado que el guardián, dada la posición que ocupaba en la oficina del deputy, tardaría algo así como un minuto en llegar. Mientras tanto dijo febrilmente:

—Dame tu cartera.

—¿Qué?

—¡Tu cartera, idiota!

El otro se la tendió. Era de buena piel y abultaba bastante. Rayan la introdujo materialmente entre los dientes de la serpiente, que enloquecida de furor como estaba, la mordió hasta hartarse. El veneno de sus incisivos resbaló por la piel como una mancha repulsiva y verde, aunque sin causar daño a nadie. Con eso, las glándulas venenosas del ofidio quedaban descargadas, y de momento resultaba inofensiva como un gusano, hasta que las vesículas venenosas volvieran a estar llenas.

Fue ése el momento en que el guardián entró.

Rayan no lo dudó un segundo.

—¡Toma! —gritó.

Y le arrojó la serpiente a la cara.

El otro lanzó un grito de horror.

Ni siquiera pensó en su revólver. Tampoco hubiera tenido tiempo de sacarlo. La serpiente le mordió, aunque de ningún modo podía matarle.

Claro que eso el guardián no lo sabía.

Chilló:

—¡Cabrón!

Era lo menos que se lo podía llamar a Rayan.

Pero Rayan no lo oyó siquiera. Tiró del Colt del guardián, le atizó un culatazo y luego alzó el arma sobre la cabeza de Muller.

—Necesito salir de la ciudad —barbotó—, y no puedo co-

meter ningún error. Dímelo bien claro, hijo de perra: ¿hay caballos en el amarradero a la salida de la cárcel?

—Sí. He visto que había va... varios.

—Gracias, muchacho. Eres muy amable.

¡TLOC!

Culatazo que te crió.

Muller se arrugó como una lechuga.

Cuando lo tuvo en el suelo, Rayan salió a toda velocidad y miró con precaución a un lado y otro de la calle antes de poner los pies en el porche. Por suerte para él no había nadie. Cinco caballos se aburrían soberanamente en el amarradero más próximo, mientras sus dueños jugaban a las cartas en un garito.

Desamarró al primero que tuvo a su alcance, saltó sobre él y galopó como un loco a lo largo de la calle, sin preocuparse del ruido. Al contrario, porque el ruido formaba parte de su plan. Uno de los jugadores lo oyó y saltó volando al porche mientras aullaba:

—¡Cabritoooooo tuuuuuuú, zorraaaaaa tu madreeeeee...!

También era lo menos que se podía decir. Rayan dobló a gran velocidad la primera esquina y salió de la ciudad bajo las sombras de la noche, pero fue para volver a entrar una esquina más allá y detenerse ante el primer amarradero, en el cual dejó su caballo como si fuera la cosa más natural del mundo.

Le palmeó el cuello mientras decía:

—No te quejarás del viaje, macho. Ni siquiera te has enterado. Espero que tarden casi toda la noche en darse cuenta de que estás aquí.

En efecto, lo normal era que le buscasen como locos fuera de la ciudad, hasta que se hiciese de día.

Pero Rayan no se había ido. Rayan estaba en Belfort.

Y tenía bastantes cosas, que hacer.

La primera de esas cosas consistía en un lío de faldas.

Silenciosamente, moviéndose entre las sombras como un indio comanche, Rayan llegó junto a la casa de Rossie Clenton.

Desde la calle principal llegaban gritos y maldiciones. Al parecer, se estaba organizando una tropa de voluntarios para ir a perseguirle fuera.

Rayan llegó ante la puerta.

La abrió de golpe.

Y otra vez sintió que se le cortaba la respiración, mientras le dominaba el asombro.

Porque una mujer como aquélla era capaz de nublarle todos los pensamientos. Sentada en el diván, con sus ropas de perfecta señorita y leyendo un libro, tenía una distinción y un encanto que miles de mujeres hubiesen envidiado. Sus curvas sólidas, su piel joven, sus ojos levemente rasgados, sus piernas largas eran una maldita tentación.

Pero si Rayan estaba asombrado una vez más ante su belleza, también ella estaba asombrada ante la presencia del hombre allí. Lanzó un gemido.

Rayan dijo:

—No lo entiendes, ¿verdad?

—Pero ¿cómo... cómo has podido huir?

—Pregunta más bien cómo es posible que no esté muerto.

Los labios femeninos temblaron un momento.

—No tenías por qué estar muerto. Nadie te había juzgado aún. No podían enviarte a la horca.

—Eres la zorra más cínica qué he conocido, Rossie. Sabías perfectamente que no hacía falta que me enviasen a la horca para que yo fuera a parar a un ataúd de dos dólares cincuenta, que son los que pagan a los muertos en la cárcel.

Ella se puso en pie.

—Rayan, esto tiene sentido...

¡PLAC!

La bofetada, aunque no demasiado fuerte, fue lo bastante contundente para que la chica cayera nuevamente sentada sobre el diván. Sus labios volvieron a temblar y su cara se volvió intensamente roja.

Rayan se plantó ante ella.

—Y ahora hablemos —dijo.

—¿Hablar de qué?

—Tú dijiste que yo había matado a aquellos hombres por la espalda. No era cierto. Sabes perfectamente que lo único que quise fue salvarte la vida.

—Claro que dije eso.

—Muy bien, muñeca... Una gran acción por tu parte. Te felicito.

—Sabes perfectamente que lo hice, y además tenía una razón: evitar que me violases. Habías jurado que lo harías.

—Pero aún no te había tocado un pelo.

—No importa. Se notaba en tu mirada que estabas decidido a todo. Hube de decir aquello en defensa propia. No me quedaba otro remedio para librarme de ti.

—Una bonita forma de librarse... Hacerme condenar a más de* diez años.

—Luego podía haberse resuelto tu problema. Pasados dos o tres meses, cuando yo me sintiera segura, podía rectificar mis

-

primeras declaraciones y así tenía la oportunidad de hacer revisar el juicio. No era tan criminal lo que pretendía. Simplemente librarme de ti por una temporada.

Rayan rió lentamente.

—¿Pretendes que crea eso, nena? —dijo.

—¿Y por qué no vas a creerlo?

—Porque no te bastaba la posibilidad de una condena a la horca. No te bastaba clavarme encima una montaña de años. Querías estar segura de que yo iba a desaparecer para siempre. Por eso me has enviado a Muller.

—¿Muller? ¿Quién es Muller?

Los dientes de Rayan chirriaron.

Ya estaba harto de tratar con aquel reptil que tenía piel de mujer. Rossie Clenton era peor que la serpiente de cascabel que le metieron en la celda. Tuvo el brutal impulso de abofetearla, pero al final se dominó.

—Muller es un falso abogado. Dijo que tú lo enviabas para ayudarme. Pero en realidad es un asesino a sueldo, nena.

—¡Estás mintiendo! ¡No tengo idea de quién es ese maldito Muller!

Rayan la miró con infinito desprecio.

—Basta ya de comedias, nena.

—¿Qué...?

—He venido a esta ciudad para cobrarme lo que gané a las cartas. Como cómplice de tu padre, el sucio jugador Clenton, teníais montado un perfecto «servicio de fabricación de cadáveres». Tu padre organizaba unas partidas con gente rica, en las que siempre perdía. Al final, fingiendo estar desesperado y al borde del suicidio, se jugaba a su hija, es decir tú. Puede que alguien tuviera escrúpulos, pero al ver tu retrato los escrúpulos

se les quitaban enseguida. Porque reconozco que eres capaz de hacer olvidar a un hombre todo lo que no sea el deseo de poseerte, Rossie.

Ella guardó silencio.

¿No sabía qué responder? ¿Estaba asombrada? Bueno, eso formaba parte también de su magnífica comedia.

Rayan continuó:

—Naturalmente te perdía a ti también, y entonces citaba a su contrincante en un hotel de otra ciudad, donde le daría todos los detalles para que pudiera acostarse contigo. Por supuesto que en ese hotel estaba todo dispuesto para el crimen y el robo. Yo fui el único que me libré.

—De modo —dijo ella con desprecio— que aceptaste la posibilidad de violar a una chica a la que habías ganado a las cartas.

—De nada sirve hacerse el buen chico, muñeca. Dentro de pocos minutos van a suceder entre tú y yo una serie de cosas que te harán despreciarme para el resto de tus días, de modo que resultaría inútil ponerme méritos delante tuyo. Pero digo la verdad si te aseguro que lo único que quería era conocer tu dirección para avisarte de lo que tu padre hacía contigo. Entonces yo pensaba honradamente que no lo sabías. Pero cuando me libré de la muerte y luego te conocí., me di cuenta de que estabas en este mejunje de sangre hasta las puntas de tus bonitos pechos.

Y añadió roncamente:

—¡Ponte en pie!

Ella lo hizo.

Temblaba levemente su cuerpo opulento.

—Desnúdate.

—No...

—¡ Desnúdate!

Los dedo femeninos temblaron al subir hasta el escote:

—Eres un miserable hijo de... de...

—Peores cosas vas a pensar dentro de un minuto, muñeca. Aunque ya debes de estar acostumbrada a cosas así. Y a lo mejor te gusta.

Saltaron unas lágrimas a los ojos femeninos.

Eran unas lágrimas de vergüenza y de odio.

Pero el primer botón saltó.

Rayan dijo con voz espesa:

—No te entretengas. Hay otros más abajo.

Segundo botón.

El nacimiento de los hombros de sus senos ya estaba al descubierto.

—Quiero verte los hombros —dijo Rayan.

Ella, con un débil gemido, se abrió el vestido por los hombros sólidos y blancos, hasta dejarlos del todo al descubierto. El vestido estuvo a punto de caer a tierra, quedando ella sin más prendas que las íntimas. Los dedos temblaron.

Rayan dijo:

—Abajo con él.

Su garganta se había roto en un sollozo.

Y en aquel momento la voz dijo a espaldas de Rayan:

—Apártate un poco, muchacho. Nos estás tapando la vista.

CAPITULO X

LA MUERTE ACECHA

Rayan no esperaba aquello, y además no tenía armas. Le habían atrapado en el peor momento de su vida. Se volvió lentamente, mientras empezaba a sentir en la espina dorsal el frío de la muerte.

Dos hombres estaban allí, y los dos armados con revólveres. Habían entrado con silencio de gatos. Uno de ellos le apuntaba a él, a Rayan, pero curiosamente el otro apuntaba a Rossie, que estaba indefensa.

Rossie no debía de conocerlos, pero poco importaba. Estaba claro que ahora había allí tres enemigos en lugar de uno. Estaba más acorralado que nunca.

Uno de los intrusos murmuró:

—Parece que ibas a zumbarte a la chica, ¿no?

Rayan masculló:

—¿Qué os importa?

—Claro que nos importa, amigo. Porque nosotros vamos a hacer lo mismo —dijo uno de ellos.

Y el otro añadió:

—Ni somos agentes de la ley ni pretendemos salvar a esta zorra. Suponemos que tú estás aquí por la misma razón que nosotros. El padre de esta maldita asesinó en un hotel a Connors, nuestro jefe, y desde entonces hemos estado ligando cabos para caer sobre ella. Por lo que hemos oído, a ti te pasa lo mismo. Muy bien... ¿Cómo te llamas?

—Rayan.

—Entonces lleguemos a un acuerdo, Rayan. Nos divertimos los tres. Luego la matamos. Es lo que merece.

Rayan tragó saliva.

Uno de los tipos notó su vacilación.

—Tampoco es un problema lo que estás pensando... —dijo, creyendo que lo adivinaba—. Puedes zumbártela con toda tranquilidad y luego iremos nosotros. A los dos nos gusta mirar.

Ella tenía los ojos muy abiertos.

Un espasmo de horror subía a su garganta.

Pero conservó la suficiente dignidad y la suficiente capacidad de desprecio para no pedir socorro. Tampoco se movió.

Rayan dijo con voz opaca:

—Nadie había hablado de matarla.

—Nosotros hemos venido para eso. Lo de violarla puede ser una distracción complementaria. ¿O es que no te parece bien..., amigo?

—No he dicho que me parezca bien —masculló Rayan.

Una brusca tensión se produjo entonces en aquel cuarto. Fue una tensión que parecía mascarse.

Uno de los pistoleros dijo:

—Te hemos dado una oportunidad. Aprovéchala.

—Nadie va a matar a esta mujer —susurró Rayan con voz helada.

El que había hablado antes murmuró:

—¿Vas a jugarte la vida por ella, pequeño idiota?

—Tal vez.

—Te advierto que no somos sólo dos. Hay otro amigo apostado al lado contrario de la calle.

—Poco importa.

—Y tú vas desarmado.

—Poco importa.

Los dos rieron a la vez.

—Si tenías ganas de suicidarte haberlo dicho —gruñó uno.

Y movieron las armas los dos a la vez.

Rayan estaba perdido.

Pero no contaron con algo que debieron haber adivinado: no contaron con que era un profesional de la muerte.

Porque Rayan podía estar perdido, pero no se entregaría sin luchar hasta el fin. Y había calculado todos los movimientos mientras los dos hombres se disponían a acribillarle.

El primer movimiento consistió en enviar de un rabioso puntapié contra sus dos enemigos la mesita que estaba junto a él, y que contenía una bandeja con botellas. Estas salieron disparadas como proyectiles que no eran capaces de herir, pero sí de desorientar, y los dos pistoleros se apartaron un instante maquinalmente, retrasando sus disparos durante unos segundos. Uno de ellos recibió el impacto de la mesa en el vientre y se inclinó hacia adelante mientras lanzaba un gemido.

Era todo lo que necesitaba Rayan.

Su puño derecho salió despedido con la velocidad de una flecha y con la fuerza de un martillo pilón.

El puño alcanzó de lleno la mandíbula del tipo que se había inclinado. Los ojos de éste se volvieron blancos. Sonó un chasquido de huesos rotos mientras el revólver saltaba por los aires y su dueño se bamboleaba hacía atrás, cubriéndose instintivamente con las manos la boca que se le llenaba de sangre.

Rayan no vaciló.

Se estaba moviendo en la habitación con la velocidad de un felino.

Cazó en el aire el revólver de su primer enemigo, antes de que cayera al suelo. Y como no pudo en el primer momento poner el dedo en el gatillo —eso hubiera sido un prodigio— se lanzó a tierra al tiempo que la bala del otro sicario le rozaba la espalda. Una butaca rodó por tierra mientras Rossie lanzaba un grito.

Todo estaba sucediendo con la rapidez de una pesadilla.

El que había recibido el impacto en la mandíbula se estrelló contra la pared.

Su compañero dio un cuarto de vuelta para apuntar mejor a Rayan.

Ya no tuvo tiempo.

Rayan había podido sujetar el gatillo, alzando el revólver.

¡BANG!

Un cuerpo humano salió despedido hacia atrás, se estrelló contra la chimenea y quedó allí doblado, hecho un guiñapo. El otro, el que había recibido el puñetazo, se lanzó febrilmente hacia el revólver de su compañero para sujetarlo.

Tampoco llegó a tiempo.

Una segunda bala le segó el cuello, haciéndole dar una vuelta alucinante antes de estrellarse de nuevo contra la pared.

Rayan giró todavía el Colt con un brusco movimiento, pero el tiempo parecía haberse paralizado de pronto. Todo estaba envuelto en la neblina de la pólvora. En aquel atroz silencio sólo se oía el respingar agitado de Rossie Clenton.

Rayan la miró.

De pronto había en el rostro del pistolero una extraña serenidad.

Y también flotaba una extraña serenidad en el rostro de la muchacha.

—¿Por qué me has salvado? —preguntó ella con voz vacilante—. Si de todos modos ibas a conseguir lo que querías, ¿por qué te has arriesgado a... a...?

Rayan no contestó.

Se oían disparos en otros lados de la ciudad, quizá porque sus perseguidores habían pensado tener Rayan localizado en algún sitio e iban a tiro limpio con él.

Esa era la razón de que no hubieran llamado la atención las detonaciones dentro de la casa.

Ella continuó:

—Quizá no seas lo que yo había pensado, Rayan. Te juro que no envié a Muller a matarte, pero ahora poco importa que lo creas o no. El resultado va a ser el mismo. Lo que acabo de oír de boca de esos hombres indica que no me mentías. Mi padre ha hecho cosas que... que jamás hubiera podido imaginar. Y si es cierto que piensas de mí lo que has dicho... tenías toda la razón al querer cobrarte el precio. Toma... Cóbrate.

Y dejó caer el vestido al suelo. Rayan pestañeó.

La visión diabólicamente tentadora. El cuerpo perfecto. Los labios entreabiertos.

La chica que se ofrecía...

Tuvo que cerrar los ojos.

La tentación era demasiado fuerte.

Pero al fin susurró:

—A veces uno piensa, Rossie. Y aunque tenía mis motivos, hay cosas que un hombre que se tenga por tal no debe hacer nunca. Adiós, muñeca.

Y salió de allí.

Sus ojos estaban entrecerrados. Sus pensamientos estaban en blanco.

Y en aquel momento fatídico no recordó lo que uno de sus propios enemigos le había advertido antes de morir: que un tercer hombre esperaba en la calle, cubriéndoles la retirada.

Que en aquel lado de la ciudad aún acechaba la muerte.

CAPITULO XI

UNA BALA Y UN HOMBRE

En efecto, el tipo que estaba parapetado en el porche frontero, en una zona oscura, había oído los disparos y pensó que procedían de sus amigos. Pero al ver salir a Rayan se echó inmediatamente el rifle a la cara.

Demonios, algo había salido mal.

Pero eso tenía fácil remedio.

Si el que había liquidado a sus dos amigos era el tipo que estaba saliendo ahora, iba a pagarlo bien.

Apretó el gatillo.

Rayan ni siquiera había advertido su presencia. No llegó ni a oír el disparo. Esta vez estaba listo.

Pero entonces aquel cuerpo humano surgió de entre las sombras.

Fue una especie de alucinación.

Rayan apenas llegó a verlo.

Sólo se dio cuenta de que aquel cuerpo se había cruzado en el camino del proyectil para salvarle a él la vida. En efecto lo vio caer mientras el impacto estremecía el aire. Y el asombro

de Rayan estuvo a punto de causarle vértigo mientras miraba la cara de aquel hombre caído a sus pies y murmuraba:

—Clenton...

En efecto, era el viejo timador quien le había salvado la piel en el último segundo pero ahora ya no había tiempo para pensar en eso. Rayan vio como en un relampagueo el reflejo del cañón que seguía apuntando en el porche. Desde la cintura, disparó hacia un poco más abajo de donde aquel relampagueo se acababa de producir.

Tenía aún el revólver en la mano, pues no se lo había acabado de remeter entre la camisa y el pantalón, como fue su propósito al salir. Eso le permitió ser más rápido. Oyó un gruñido gutural al otro lado de la calle mientras un rifle y un cuerpo humano caían pesadamente a tierra.

Rayan recordó entonces lo que le habían dicho los otros dos y se dio cuenta de que acababa de liquidar al tercer enemigo. Pero aquel tercer enemigo hubiese acabado con él de no ser porque Clenton se había cruzado en el camino de la bala.

¿Por qué?

Rayan estaba lívido.

Se inclinó sobre el caído.

Clenton, que tenía el pecho atravesado, balbució:

—Lo... lo siento...

—Pero ¿se da cuenta...? ¿Por qué me ha salvado? ¿No ha comprendido que iba a librarse de mí? ¡Le convenía mi muerte!

—Ya..., ya lo intenté Rayan... Contraté a Muller para que te enviase al infierno con la serpiente...

—Lo intentó dos veces, Clenton. Antes de eso habían tratado de matarme en la calle y me libré por milagro.

—No... Eso no lo hice yo... Fueron los amigos de Ley... ¿Habías olvidado al... al tipo al que mataste en la sala de juego porque hacía trampas...? No fue yo, te lo juro... Fueron los amigos de Ley...

Aquello aclaraba muchas cosas, apero Rayan, semiarrodillado sobre el agonizante, musitó:

—De modo que me envió a Muller...

—Sí... Pensaba que era una magnífica oportunidad para quitarle en medio... Entonces aún pensaba que querías ha... hacer daño a mi hija... A ella la perseguían bastantes personas sin que ella lo supiese... La perseguían a causa de... de mis sucios crímenes... Por ejemplo los que tú acabas de quitar de en medio... O los que intentaron acribillarla con sus escopetas de cañones aserrados... Tú la salvaste, lo cual me hizo admirarte, pero aún pensaba que acabarías ultrajándola... y... pensé que era necesario enviarte al infierno...

Se estaba ahogando. Con voz cada vez más incierta, añadió:

—... Pero el hecho de que volvieras a salvarla y el hecho de

e hace un momento no le quisieras tocar un pelo me convenció de que... de que eras mejor de lo que yo había supuesto... Merecías vivir mil veces más que yo...

Su cabeza cayó a un lado, mientras volvía a ahogarse.

—Te juro que Rossie no sabía nada... Ella ignoraba mis... mis actividades... Pero para despistar a cualquiera que... que pudiese perseguirme a mí y de rebote perseguirla a ella, le pedí que no dijese a nadie que era mi hija... Nunca quise explicarle por qué... Le daba mil excusas y ella siempre me creyó porque... porque yo era su padre... Desde que nos instalamos aquí fingíamos no conocernos... Yo solía contarle que mis enemigos... mis enemigos eran muchos y no quería que le hiciesen nada a ella... En parte eso era verdad... Ahora ya lo sabes, Rayan... Ella nunca... Nunca...

Y su cabeza cayó a un lado.

Un último espasmo parecía haber roto su garganta.

Tenía los ojos espantosamente blancos.

Aunque Clenton ya no podía oírle, Rayan prometió:

—Nunca se lo diré a Rossie ni se lo diré a nadie... Lo único que haré será aclarar mi situación... Pero ella te seguirá respetando, Clenton.

Y le cerró los ojos.

Oyó entonces un trémulo sollozo junto a él. Notó que una mano suave y temblorosa apretaba febrilmente la suya.

Y Rayan no la retiró.

Era el contacto más dulce que había sentido nunca.

Y encima la chica se había olvidado de volver a ponerse el vestido.

Rayan le sonrió, le dio una palmadita alentadora la mano y susurró:

—Anda, Rossie, vuelve a casa y vístete. Que, si no, van a resucitar los muertos...