SILVER KANE

UNA BALA PARA “BELLE-LYSS”

Colección

BRAVO OESTE n.° 995 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

655 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

921 — Miss Muerte recibe los lunes.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

527 — Plomo para mi amada.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

76 — Mariposas negras.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

994 — Fue un demonio con el «Colt».

En Colección LA HUELLA:

80 — Manchas de sangre en los ojos.

ISBN 84-02-02519-6

Depósito legal: B. 41.542 - 1979

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1980

© Silver Kane - 1980

texto

© Luis Almazán - 1980

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Mora la Nueva, 2, Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1980

Capítulo Primero

LO SIENTO POR TU BELLEZA

Fue el 15 de septiembre cuando todos en Dodge City supieron que Belle Lyss iba a morir.

Aquel 15 de septiembre, en la ciudad de Abilene, que disputaba a Dodge la supremacía del negocio ganadero en Kansas, un hombre llamado George salió de su casa y se dirigió como todos los días a la barbería de Condor, que estaba en la esquina. Siempre hacía el mismo camino, y exactamente a la misma hora, pues George era un hombre metódico. Los oficios anteriores le habían enseñado a serlo.

En Dallas, durante su juventud, George había sido verdugo.

¿Conocen ustedes a alguien más meticuloso que un verdugo? No, claro que no. Esa clase de tipos no olvidan un detalle.

Más tarde, George había sido sheriff en San Antonio, cargo para el cual también se necesitaba una meticulosidad extrema. Se decía que George había matado a más hombres siendo sheriff que siendo verdugo, pero tal vez eran habladurías.

Lo cierto fue que San Antonio quedó limpia de asesinos en una semana.

Ahora George estaba retirado, aunque seguía siendo un hombre rápido, pero no lo bastante para enfrentarse a los nuevos profesionales que iban surgiendo en Texas y Kansas. Además estaba herido. Una cicatriz en el codo le impedía moverse con la necesaria velocidad, pese a lo cual los que le conocían bien decían que seguía siendo un hombre temible.

Aquella mañana entró en la barbería, sonrió a Condor, el dueño, y le preguntó por el periódico del día.

—Tome, George, acaba de llegar.

—Gracias.

—¿Le afeito como siempre?

—Sí, claro, como siempre.

George se sentó en el sillón cerca del gran cristal que daba a la calle y se puso a leer. Notó entonces que Condor llegaba trayendo en las manos un gran paño húmedo y caliente.

—¿Qué es eso?

—Lo usan en las mejores barberías del país —explicó Condor—. Deja la piel muy fina. Es una especie de masaje.

—Pero entonces se aplicará después del afeitado, ¿no?

—Me han dicho que es mejor antes. Vamos a hacer la prueba, George, si le parece bien.

—De acuerdo, hombre, de acuerdo... Ya leeré el periódico más tarde. Vamos, adelante...

El paño caliente le tapó la cara por completo.

George quedó sin poder ver nada. Solamente notó de una forma muy lejana que el barbero afilaba a su espalda la navaja, pero no pudo darse cuenta, desde luego, de que los dedos de aquel hombre temblaban espasmódicamente.

Tampoco se pudo dar cuenta de que estaba a punto de caer. Y mucho menos de que alguien había salido en silencio del cuartito que estaba al fondo de la barbería.

Era un hombre alto, cuadrado, de facciones herméticas, que llevaba el sombrero echado sobre los ojos. Sus manos fuertes y enormes parecían las de un gorila. Se había quitado las espuelas para no hacer el menor ruido al andar.

Tomó él la navaja.

Todo el cuerpo de Condor parecía a punto de desplomarse. Los ojos se le salían de las órbitas. En aquel momento, George preguntó, desde debajo del paño:

—¿Qué? ¿Me quitas esto, amigo?

La voz dijo suavemente:

—Sí, claro que sí, George.

Pero era una voz distinta.

El antiguo sheriff fue a quitarse aquello inmediatamente, pero ya no pudo. La navaja estaba en su cuello. Un solo tajo, y la sangre saltó como un torrente hasta el espejo de la barbería.

George no pudo moverse.

Su asesino le había sujetado por el pelo y le mantenía la cabeza apretada contra el respaldo del sillón.

La sangre fue perdiendo fuerza al vaciarse las arterias. Todas las ropas de la víctima estaban empapadas. Los brazos cayeron sin fuerzas a lo largo del cuerpo, mientras el hombre de la navaja soltaba una risita lenta.

Luego soltó la cabeza.

Esta casi se separó del tronco. La navaja había estado segando como una guillotina hasta el último momento. Luego el asesino se volvió.

Era un hombre tranquilo, hermético.

Sus ojos parecían piezas de metal.

Pero Condor, el barbero, no había podido resistirlo. Estaba derrumbado sobre una de las sillas. Con voz que no parecía la de un ser humano, barbotó:

—Le he ayudado, señor Clinton... He hecho todo lo que usted ha querido... Le he ayudado a matar a uno de mis mejores amigos... Pero ahora, por Dios, déjeme en paz... ¡Déjeme en paz, se lo suplico! ¡Váyase!

Clinton rió silenciosamente. Si Condor hubiese conocido un poco aquella risa se hubiera dado cuenta de que significaba lo peor. No sabía que todos los que llegaron a oírla estaban a cinco palmos bajo tierra. No, eso Condor no podía imaginarlo siquiera.

La voz helada dijo:

—Claro que sí, amigo. Te prometí que nada te pasaría a ti si me ayudabas. Y nada te pasará.

Movió la navaja.

Fue un golpe certero, instantáneo. También pareció el seco impacto de una guillotina.

En el cuello de Condor se abrió una terrible brecha. Su cabeza salió despedida hacia atrás.

La sangre empapó las paredes y las sillas. Poco a poco, el cuerpo de Condor se deslizó hasta el suelo, sin lanzar un solo gemido, mientras su asesino le contemplaba con una helada sonrisa en la boca.

Luego se dirigió hacia la puerta. Corrió las cortinillas, para que no se viese nada desde la calle, cerró y puso el cartelito que decía: «CLOSED».

Tranquilo.

Después de eso, Clinton salió de la ciudad. Parecía como si no tuviera nada que hacer. Pero los que le conocían bien hubiesen adivinado inmediatamente que el siniestro trabajo del asesino no había terminado todavía.

Al contrario, le faltaba «lo mejor».

Y él lo sabía.

* * *

La noticia de lo ocurrido en Abilene llegó a Dodge City el mismo 15 de septiembre, gracias a un telegrama que envió el sheriff de la primera ciudad a su colega de la segunda. Era un largo y detallado telegrama que terminaba con estas palabras: «Cuidado. Ahora le toca a Belle Lyss».

El sheriff de Dodge fue al saloon de Moriarty, que era el más cercano a su oficina. A aquella hora el saloon estaba lleno de clientes, y sobre las mesas se ventilaban importantes partidas. Las girls trabajaban a pleno, pues en los reservados casi había que hacer cola.

Pero todos quedaron en silencio al ver la cara del sheriff. Todos se dieron cuenta de que algo muy grave ocurría, tan grave que podía cambiar el destino de la ciudad. Su cara se había vuelto gris.

Y se produjo un repentino silencio.

Los cachondos dejaron de magrear a las chicas y las cartas de los jugadores cayeron sobre las mesas.

Moriarty susurró:

—¿Qué pasa?

El sheriff se acodó en la barra.

—Han matado a George Lyss —musitó.

—¿George Lyss, el que fue sheriff de San Antonio?

—Sí. Lo han degollado en Abilene de una forma sucia y miserable. Ha sido un guarro asesinato.

Y explicó lo que decía el telegrama. No se daban allí demasiados detalles, pero el conocimiento de casos similares hizo que el sheriff pudiera explicarse bien. Cuando terminó de hablar, un silencio fúnebre se había hecho en el saloon de Moriarty.

Fue éste el que preguntó desde detrás de la barra:

—Dice ahí que ha sido Clinton, ¿verdad?

—Exacto, Clinton.

—Pues es una horrible venganza.

—Nadie lo duda, Moriarty. Cuando George Lyss era sheriff de San Antonio, en sus buenos tiempos, metió en la cárcel a Clinton, por robo y violación. Debieron haberlo ahorcado, con lo cual nos hubiésemos ahorrado muchas preocupaciones. Pero no lo hicieron, y el tipo ese fue de cárcel en cárcel, aunque logró escaparse dos veces. Las dos veces intentó matar a George Lyss, aunque sin resultado. Y siempre juró que, cuando saliese, se vengaría.

—Pero entonces, ¿cómo le dejaron salir?

—No lo sé —murmuró el sheriff—, aunque supongo que la explicación es sencilla: el cabrón se habrá fugado otra vez.

Y ahora está dispuesto a llegar hasta el final, según parece. George Lyss era un buen hombre y un fiel cumplidor de su deber. Incluso cuando era verdugo, siempre se mostró amable con los condenados. Dicen que no hubo en Texas un tipo que matara tan rápido y tan sin dolor como él.

Moriarty, que también había sido verdugo —y por eso su saloon se llamaba «La Buena Muerte»—, preguntó con un rabioso interés profesional:

—Tendría algún truco, supongo.

—Claro que sí, Moriarty —masculló el sheriff—. Tendría algún truco. En cambio a ti las víctimas te duraban una hora. Dicen que tenían tiempo de recibir visitas y escribir cartas de despedida mientras estaban en la cuerda.

Moriarty farfulló:

—Leches, todo eso son habladurías y calumnias. Alguno de los ahorcados, que luego habrá hablado mal de mí. Pero el truco, sheriff... Te he hablado del truco... ¿cuál era?

—El lazo de doble efecto, dicen. Rompía el cuello, se asegura, por dos puntos a la vez, y entonces la muerte era instantánea... Bueno, eso dicen... El nudo de doble efecto. Pero, ¿qué importa? Yo no lo he experimentado. A mí nunca me ahorcó George Lyss. En cambio ahora el asunto está muy claro: Clinton cumplirá su amenaza y hará una escabechina. Veremos la muerte.

—Pero una escabechina, ¿con quién? —preguntó una de las girls—. Ya ha matado a George de esa forma repugnante que usted mismo ha dicho. Ahora, ¿a quién? Conteste, sheriff. ¿A quién va a asesinar?

—A su hija —dijo con voz metálica el representante de la ley.

—¿Su hija? ¿Quién es su hija?

—Belle Lyss.

El nombre quedó flotando unos instantes en el aire silencioso del saloon. La misma chica preguntó:

—¿Quién es Belle Lyss?

—Una artista —dijo Moriarty.

—Nunca la oí nombrar.

—Pues ha actuado en Oklahoma, en Texas y en Montana. Dicen que es de lo mejor. Una belleza. Precisamente ahora estaba anunciada su presentación en el «Dodge Concert». Mejor dicho, iban a anunciarla. Creo que los carteles ya están impresos, aunque no los han colocado todavía.

El sheriff hizo crujir sus nudillos en el silencio de la sala.

—Maldita sea... —susurró.

—¿En qué está pensando, sheriff! —preguntó Moriarty.

—En Clinton. Ese cerdo... Siempre habló de que mataría a George y lo ha hecho. Siempre habló de que mataría a su hija, y lo hará... Entiendo perfectamente lo que pasa, y lo que pasa es muy sencillo: ¡va a venir aquí!

Su rostro se había crispado. Llevó incluso la mano al revólver, como si tuviera al asesino delante, pero Moriarty, que era un hombre tranquilo, susurró:

—Para que Clinton venga aquí a matar a la chica, hace falta que la chica actúe en Dodge, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Pues es muy sencillo, sheriff: evite que Belle Lyss se presente en nuestra ciudad. No queremos líos, porque bastantes tenemos ya. Avise al empresario del «Dodge Concert» y que él envíe un telegrama a Belle. Leches, le haremos un favor a la chica si le advertimos de lo que va a pasar. Sería una estupidez dejar que se presentara aquí, que se metiese de narices en el matadero.

El sheriff hizo un gesto afirmativo.

—Tenéis razón —dijo—. Aún estamos a tiempo de que Belle Lyss escape. Pero, de todos modos, nada le pasará mientras yo sea aquí el representante de la ley. Lo juro por todos mis muertos.

Y salió de allí.

Estaba decidido a dar el aviso urgentemente.

Las cosas podían complicarse. Podía desatarse la violencia en sólo unas horas, si él no se daba prisa.

Entró en el «Dodge Concert».

Este era una combinación de saloon y teatro, un local enorme donde la gente bebía, oía cantar, manoseaba a las chicas y se dejaba el dinero a raudales. El «Dodge Concert» era uno de los mejores negocios del Oeste, puesto que se encontraba en el corazón de una ciudad viciosa y rica. Desde todas partes de Kansas llegaban los vaqueros para presenciar los espectáculos que se daban allí.

El sheriff vio que algunos obreros retiraban de la fachada los viejos carteles con nombres de famosos artistas. Casi todos ellos contenían dibujos provocativos, de chicas en deshabillée, porque de lo contrario los vaqueros no entraban. Los vaqueros querían teta y cacha.

—¿Qué hacéis? —preguntó.

Uno de los obreros se volvió hacia él.

—Ah, hola, sheriff... ¿Pregunta qué hacemos? Pues muy sencillo: dejamos sitios libres. Mañana se colocan los anuncios con la presentación de Belle Lyss.

—¿Cuándo actúa?

—La semana que viene, creo. ¿Por qué? ¿Pasa algo?

—Nada. Quiero ver al empresario. ¿Dónde está?

—En el camerino número uno, creo. En el de la vedette. Lo estará preparando todo para que Belle Lyss lo encuentre todo a punto cuando llegue. Ya tenemos ganas de verla. ¿Sabe? Dicen que es toda una tía...

El sheriff contestó algo que ninguno de aquellos hombres esperaba. Dijo:

—Mierda.

Y entró.

En los pasillos y en los camerinos había chicas semidesnudas. Eran las del coro y acababan de terminar un ensayo. Cualquiera se hubiese encandilado al verlas, y la verdad es que el sheriff sintió una especie de escozor entre las piernas. Vaya mujeres... ¡Y además en aquellas posturas! Porque había que verlas. Unas se ponían las medias, otras se cambiaban las bragas, otras se daban masajes pectorales, con los tiesos pezones al aire...

Pero el representante de la ley tenía algo más importante entre manos que ver todas aquellas maravillas. Fue al camerino número uno, que era el único que estaba cerrado. Estaba casi seguro de que encontraría al dueño allí. Quizás se estaba timando con alguna corista.

Pero se equivocaba.

El camerino estaba vacío.

¿Vacío?

Apenas abrir la puerta, el sheriff notó el contacto duro del cañón en su nuca, mientras una voz helada decía:

—¿Quizá le han contado ya lo de Belle Lyss, amigo?

El sheriff se estremeció.

No conocía aquella voz, pero podía decir una cosa: que sonaba como el chasquido de un ataúd al cerrarse.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Qué quiere? ¿Qué broma es ésta?

—Ninguna broma, sheriff.

—¡Leches! ¡Contésteme! ¡Y aparte ese revólver de ahí, tío mierda!

—Menos ilusiones, sheriff. No está usted en situación de elegir. He venido desde Abilene en el nuevo ferrocarril, y ya estoy aquí. Ya ve... Ligero como el viento. Y dispuesto a trabajar en lo que haga falta.

El representante de la ley se estremeció. De pronto había comprendido. Y notó el estremecimiento de su propia voz al preguntar:

—No me diga que es... el propio Clinton.

—Pues claro que soy Clinton, amigo. Un hombre puntual donde los haya. ¿No cree? Y dispuesto a esperar a Belle Lyss sin problemas de ninguna clase, sin que nadie se cruce en mi camino. Ni mis enemigos... ni mucho menos la ley.

E hizo algo que el sheriff no imaginaba. Algo que en una ciudad como Dodge quizá no se hubiera atrevido a hacer nadie. Con la mayor tranquilidad, con una sonrisa helada en los labios, apretó el gatillo.

La bala le penetró por la nuca al sheriff y le salió por la frente. Su cabeza quedó materialmente destrozada. Algo parecido a un escupitajo de sangre quedó siniestramente marcado en la pared frontera.

Luego, Clinton se retiró poco a poco.

Sabía que se había convertido en el verdadero amo de la ciudad. Sabía que Belle Lyss caería en sus manos como una fruta madura.

Mientras soplaba en el cartón del «Colt», murmuró, pensando en la chica:

—Lo siento por su belleza...

CAPÍTULO II

UN AVENTURERO EN DODGE

El primer ayudante del sheriff muerto encajó bien la silla sobre el caballo, y dijo con un trémolo de voz:

—Me largo de la ciudad, juez.

El juez evitó mirarle.

El ayudante gruñó, mientras apretaba las cinchas

—¿Qué pasa, por qué pone esa cara? ¿No me dice nada?

—Sí. Te digo una sola cosa.

—¿Qué?

—Que eres un hijo de puta.

—O... oiga...

—Sólo los cobardes huyen, ayudante de mierda.

—Mire, juez... No tiene ningún motivo para insultarme de esa manera. Yo soy el primer ayudante, ¿no? Pues sepa que el segundo ayudante ya ha huido inmediatamente después del entierro del sheriff. Estoy solo en la ciudad. Represento a la ley, ¿no? ¡Mierda de ley! Me han ofrecido la estrella, pero sólo un loco la querría. ¿Para qué la necesito, dígame? ¿Para qué me entierren con ella?

El juez hizo una mueca de asco.

—No lo sé —dijo—. Yo no puedo contestar a esa pregunta. Lo único que sé es que esta ciudad no puede quedar desamparada y a merced de un asesino como Clinton.

—Tal vez haya una solución —dijo el ayudante.

—¿Cuál?

—Dejar que mate a Belle Lyss. Cuando mate a Belle Lyss, el tío se sentirá tranquilo y se irá.

El juez dijo con otra mueca de asco:

—¿Te he dicho antes que eras un hijo de puta chiquitín? Bueno, pues ahora te digo que eres un hijo de puta así de gordo.

—No se ofenda, juez, ni me ofenda a mí. Hágase cargo. No pienso morir por una ciudad tan podrida como Dodge. Le he hablado antes de una solución, y después de todo quizá la haya.

—No bromees, cobarde.

—No bromeo. Estoy hablando de Madison.

—¿Quién es Madison?

—Uno que me debe dinero. Cinco mil dólares nada menos. Se los gané sobre el tapete verde hace un año.

—Y eso a mí, ¿qué me importa?

—Deje que termine, juez. Le estoy hablando de un tipo que perdió cinco mil pavos sobre el tapete verde y ni siquiera pestañeó. Y eso que el maldito no los tenía. ¿Qué hizo el maldito entonces? Pues pedirme un año de plazo para pagármelos. ¿Y cómo pensaba pagármelos? Muy sencillo. Pidió todos los pasquines y eligió uno con una cabeza por la que pagaban cinco mil del ala.

—Cinco mil es mucho dinero. ¿Por quién pagaban eso?

—Por Mosser.

—Infiernos... Mosser es un...

—Sí, ya sé. El asesino más temible de Arizona. Pues bien, Madison lo persiguió y lo mató. Acaba de escribirme. Me ha dicho que viene con los cinco mil. Mosser ya está a cinco palmos bajo tierra.

El juez se rascó la barbilla.

—Extraño tipo —dijo—. Y tan extraño...

—Lo importante es que viene aquí.

—¿Y qué?

—Guárdeme el dinero, juez... Menos mil pavos.

—¿Y para qué los quiero yo?

—No son para usted. Son para ese tipo.

—¿Madison? ¿Qué ha de hacer con ellos? ¿Jugárselos? ¿Gastárselos en whisky? ¿Metérselos por el culo al cadáver de Mosser?

—No. Nada de eso. Ganárselos.

—¿Ganárselos cómo?

—Muy sencillo. Dígale si se los quiere quedar a cambio de matar a Clinton. A lo mejor acepta.

—Haría falta estar loco para aceptar un trabajo así —bisbiseó el juez.

—De modo que él es un loco si acepta y yo soy un cobarde si me voy, ¿verdad? Muy bien, hombre... ¡Váyase a tomar viento, juez! ¡Yo le he dado la solución! ¡Ahora usted aplíquela si sabe! ¡Y lo demás que lo decida el diablo!

Montó a caballo y se largó.

El juez lo vio desaparecer mientras lanzaba una maldición entre dientes.

Bueno, todo estaba perdido. Al fin y al cabo, quizá tendría que pensar en largarse él también. Clinton era el verdadero dueño de la ciudad.

Fue a su despacho dispuesto a recoger los papeles importantes. Si al final se largaba, convenía tenerlo todo a punto. Pero al entrar se encontró con un tipo desconocido que tenía ya las dos patas sobre la mesa.

Fumaba un apestoso cigarrillo.

Tenía cara de granuja.

Pero una cara de granuja hecha de piedra picada.

Sus músculos reventaban la ropa.

Tenía manos de asesino.

Llevaba dos Colt sujetos a los muslos por medio de dos correítas, lo cual indicaba su «honesta» calidad de perfecto profesional del crimen.

Miró al juez sin inmutarse y dijo:

—Perdone que le reciba en esta postura, juez.

—¡Maldito sea! ¿Qué hace con las patas sobre mi mesa?

—Es que en esta posición no me duele.

—¿No le duele el qué?

—El huevo izquierdo lo tengo lesionado.

Al juez se le quedó seca la boca.

—Espero que no sea grave... —balbució, no sabiendo qué decir.

—Oh, no. Fue un tirón.

—¿Un tirón de qué clase?

—Me lo agarró una vieja y se lo quería quedar.

El juez necesitó sentarse mientras balbucía:

—Pues se lo podía haber dejado.

—La próxima vez lo haré. ¡Pobre vieja...!

—Oiga... jamás he visto a nadie fumar un cigarrillo tan apestoso. Huele a muerto... ¿De dónde lo ha sacado?

—De una incineradora.

—¿De dónde dice?

—De una incineradora. Un sitio donde queman cadáveres. Con las cenizas hay quien hace cigarrillos. Ya sé que la materia prima no es de demasiada calidad, pero en cambio salen baratísimos.

El juez sintió ganas de vomitar.

—No se asuste —dijo el desconocido, queriendo arreglar la cosa— Yo no fumo cualquier cosa, no crea. Soy un tipo o fino y exigente. Las cenizas con las que se hacen mis cigarrillos corresponden a hombres a los que he matado yo mismo.

El juez se mareaba. Necesitó sujetarse a la mesa.

—¿Quiere? —ofreció el tío, sacando un paquete.

—Mi... mi... mierda.

—No hay que ponerse así, hombre. Curan la tos.

—¿Quién le... le... leches es usted?

—Un aventurero.

—Eso ya lo he adivinado. Pero los aventureros también tienen nombre. Dígame el suyo si no se lo ha vendido.

—Madison.

—¿Cómo ha dicho?

—Ma-di-son.

—¿El de los cinco mil?

—¿Cinco mil mujeres? No, no me he tirado tantas.

—Cinco mil pavos quiero decir.

Los ojos de Madison se entrecerraron.

—Parece que le han contado lo de Mosser —musitó.

—Sí.

—¿Quién?

—El ayudante del sheriff.

—Justo... He venido a esta cochina ciudad a pagárselos. ¿Dónde está?

—Ha huido —dijo desmayadamente el juez.

—¿Por qué?

—Miedo.

—¿Miedo de quién?

—Clinton.

El nombre fue suficiente para Madison. Susurró:

—¿Está aquí?

—Sí.

—¿Y qué quiere?

—Matar a una mujer.

—Qué mal gusto…

En los ojillos del juez brilló la esperanza. No creía en los milagros, pero de todos modos susurró:

—Usted podría evitarlo, Madison.

—¿De qué modo? ¿Tirándome a la mujer antes?

—No.

—Ah, entonces ya sé. Tirándome a Clinton.

—Tampoco, Madison. Es decir... Bueno no sé si me expreso bien. Si usted se lo quiere tirar se lo tira. Y encima se queda a mil pavos, de los cinco mil que tenía que pagar. El aventurero pareció pensarlo.

—De acuerdo —dijo al fin—. Me falta la letra.

—No lo entiendo...

—Pues es muy sencillo. El primer pájaro al que maté se llamaba Aaron.

—Vaya...

—El segundo se llamaba Bayer.

—Hum...

—El tercero Donovan.

—Leche...

—El cuarto Ellis.

—Porras...

—¿Se ha fijado juez?

—¿Fijarme en qué?

—He pasado de la «B» a la «D». Me falta la «C». —¿Quiere decir que ha matado a... todo el abecedario? —Hum... No tanto. Ando por la «S». Pero me falta la «C», y la cosa me fastidia. Clinton me viene al pelo. Dígale una cosa, juez.

—¿Qué?

—Que cambie de nombre si quiere vivir.

El juez se pasó una mano por la frente, que le estaba quedando bañada en sudor.

—¿Esa es la razón que tiene usted para matar, Madison? —farfulló.

—Bueno... En este caso tengo dos razones más.

—¿Cuáles?

—Una son los mil pavos.

—Buen motivo. ¿Y el otro?

Madison chascó dos dedos mientras gruñía:

—En fin... esto... ¿Cómo está de buena la chica?

Capítulo III

PUES ESTA MUY BUENA, LECHES

El juez fue al saloon. Le acompañaba el aventurero Madison.

Una vez en el «Dodge Concert», el juez preguntó al dueño:

—Usted, cabrón, ¿cómo se encuentra?

El juez siempre le trataba así desde que supo que aquel hombre se había escondido cuando Clinton se presentó en la ciudad, permitiendo que matase al sheriff, sin siquiera avisar a éste.

El dueño balbució:

—Todavía estoy vivo, juez. Pero no sé si por mucho tiempo.

—Si de mí dependiese, ya le habría ahorcado. Pero he venido a otra cosa, no a hacer justicia colgándole de un árbol. Quiero preguntarle si tiene por ahí fotografías o dibujos de la chica.

—¿Belle Lyss?

—Sí.

—Déla por muerta, juez.

Madison dijo educadamente:

—Y un huevo.

El dueño bizqueó:

—¿Quién es este tipo? —dijo.

Madison gruñó:

—Un metro ochenta y tres.

—¿Un metro ochenta y tres de qué? —preguntó el dueño del «Dodge Concert».

—Es la longitud máxima de ataúd que usted necesitaría, dejando bastante margen por arriba y por abajo. Bien mirado, usted es un tío bastante canijo y bastante mierda, amigo. Ah, por cierto, no me he presentado aún. Soy Madison, contratista de obras.

—¿Qué clase de obras?

—Lápidas y cementerios —dijo el aventurero—. Y lo que salga.

El dueño del «Concert» sintió frío en la espina dorsal. Miró al juez con labios temblorosos.

—¿Para qué lo ha traído? —preguntó.

—Es por si tenía usted intención de morirse.

—No. A... aún no.

—Entonces enséñele a mi amigo un dibujo o retrato de Belle Lyss. Supongo que los tiene.

—Claro que... que sí.

Sacó un dibujo a gran tamaño y lo alisó sobre la mesa. Era un dibujo a tamaño casi natural, soberbio, completo. Mostraba a una mujer con medias negras, botas de cordones, unas braguitas casi transparentes y unos sujetadores que no tapaban nada. Los senos espléndidos, potentes, salían por fuera.

Además, debía ser una chica simpática. En el dibujo se estaba riendo, y su risa estallaba.

Madison susurró, después de mirarla:

—Pues está muy buena, leches.

—¿Va a defenderla? —preguntó el juez.

—Depende de cuándo llegue.

—¿Por qué depende de cuándo llegue?

—Es que si tarda mucho puedo encontrar otra que me guste más.

Y fue hacia la puerta mientras decía con voz opaca:

—De modo que Clinton...

—Oiga —susurró el juez.

—¿Qué?

—Debo advertirle. No sería honrado meterle en esto sin que conozca todos los detalles. Tengo la convicción moral de que Clinton no actuará solo. Siempre ha sido un traidorzuelo y ha jugado con ventaja. Traerá aquí, para que le apoyen, a los miembros de su antigua banda.

Madison hizo una mueca de indiferencia.

—¿Cuántos eran? —preguntó.

—Cinco.

Madison tocó la culata del «Colt».

Y con una voz que no parecía de un ser humano, masculló:

—Cuatro...

* * *

Había disparado.

Fue todo tan instantáneo que los dos hombres que estaban con él no llegaron ni siquiera a seguir sus movimientos.

Se dieron cuenta de lo que sucedía cuando oyeron el estampido. Miraron como alucinados hacia la puerta.

Y lo primero que vieron fue la sangre.

Esta había saltado a la pared.

Lo segundo que vieron fue la cabeza abierta en dos.

Y el cuerpo que se desplomaba.

Y el rifle «Winchester» que saltaba por los aires.

Madison gruñó:

—Gracias por haberme hablado de la banda.

—Oiga, que... ¿pero qué ha hecho?

—Reconocer a Uller.

—¿Uller «era» ése?

—Sí. Descanse en paz. Pobrecillo.

—¿Por qué lo ha matado?

—Porque hace tiempo actuó con Clinton.

—¿Y si ahora ya no actúa?

—Hombre, en ese caso habría sido un lamentable error por mi parte. Le pediré disculpas.

Y ofreció uno de sus apestosos cigarrillos al muerto, mientras preguntaba:

—¿Fumas...?

CAPÍTULO IV

DODGE, CIUDAD DE MUERTE

Resultó que era verdad.

El juez entró en su despacho y masculló:

—Oye, Madison, ¿otra vez con las patas sobre la mesa? —Es que así no me duele.

—¿Otra vez el izquierdo?

—No, esta vez es el derecho.

—Ignoraba que la vieja te hubiera perseguido hasta aquí, Madison.

—Peor.

—¿Cómo? ¿Peor aún?

—Claro que sí. Esta vez ha sido la hija de la vieja. El juez suspiró.

—Algún día te vas a quedar sin ellos, Madison —dijo. —¿Sin los dos?

—Me parece que poco te falta.

—Sería una desgracia... para la vieja y la hija de la vieja. Pero, ¿a qué ha venido aquí, juez?

—A decirte que tenías razón.

—¿Sobre qué?

—Sobre aquel tipo llamado Uller.

—No me diga...

—Claro que te digo. Sólo una persona en la ciudad fue a su entierro. Sólo una persona ha pagado la lápida.

—¿Clinton?

—Sí.

—Lo sabía —dijo Madison con voz opaca—, sabía que ese cabrón era de la banda. Por eso le di mis recuerdos cuando le eché el ojo encima.

—Pues él te iba a dar sus recuerdos a ti, Madison, Ya llevaba el «Winchester» cargado.

—Peor para él. Así se tuvo que tragar la bala.

El juez carraspeó.

—Oye, Madison —susurró—, En fin... ¡ejem! He venido porque estoy preocupado. Uller ha muerto, pero a Dodge City llegarán otros como él. Clinton conoce a todos los maleantes, a todos los asesinos de Kansas, y posee un gran ascendiente sobre ellos. Los llamará.

—Lo doy por supuesto —dijo Madison con la misma tranquilidad que si hablara de que al día siguiente iba a llover.

—En ese caso... En fin, yo no quiero más muertes —dijo el juez—. Dodge es una ciudad violenta, una ciudad maldita, y por eso mismo no quiero que lo sea más. He puesto un telegrama a Belle Lyss, que en este momento se encuentra en Austin, la capital de Texas. Le he dicho que no venga aquí, que es una tontería jugarse la piel por cumplir un contrato. Pero se ve que ella es una chica testaruda y a la que no le importa la muerte, porque me ha contestado. Aquí tengo el telegrama que acabo de recibir. Mira.

Y lo mostró. Con la letra grande y regular con que la maquinilla traducía el Morse, se leía:

«Gracias por su advertencia, juez; pero quiero verle la cara al sucio asesino de mi padre.»

Madison preparó un cigarrillo.

—Una chica valiente —dijo.

—Tiene unos huevos como un toro —murmuró el juez, a quien ya se le había pegado el modo de hablar del aventurero.

—Claro que sí. Y además tiene dos, mientras que yo me voy a quedar sin ninguno —murmuró Madison—. ¿Cuándo llega?

—No estoy seguro. La presentación ha sido aplazada... en virtud de los últimos acontecimientos, pero yo calculo que dentro de unos días, ella estará aquí. Me temo que ya no voy a poder evitarlo, Madison. Y entonces empezará el tomate.

El aventurero encendió un fósforo.

—La salsa de tomate me gusta —dijo—. A veces resulta delicioso untar pan en la tripa de los muertos.

—Maldito seas, Madison. Me vas a hacer vomitar. Y no te atrevas a encender en mi presencia ese apestoso cigarro. Supongo que también está liado con las cenizas de un cadáver.

Madison dijo suavemente:

—Sí. El de Uller.

El juez se llevó las dos manos a la boca y dobló el cuerpo en una arcada, como si estuviese a punto de vomitar.

Madison dijo con voz tranquila, mientras aplicaba la llamita del fósforo a la punta:

—No sé de qué se queja. El de Uller era un cadáver la mar de limpio...

* * *

Madison salió a la calle.

Sabía bien que lo hablado con el juez era verdad. Clinton permanecía ahora escondido como una rata, pero sus antiguos pistoleros irían llegando uno tras otro. Infestarían la ciudad con su presencia, y entonces...

Claro que lo mejor sería que no viniese Belle Lyss, pero a juzgar por el telegrama, la chica era testaruda. No tenía miedo al asesino de su padre. Se presentaría en Dodge City en cualquier momento, desencadenando la peor violencia que había conocido la ciudad.

Madison dobló la esquina. Y entonces se dio cuenta de que los acontecimientos se estaban precipitando.

Claro que Belle Lyss iba a venir a la ciudad.

En el «Dodge Concert» ya estaban pegando los carteles con su fabuloso cuerpo.

Madison se detuvo extasiado a contemplarla.

Menuda tía...

En ningún lugar de vicio de Kansas se había exhibido nunca una mujer tan provocativa, tan perfecta, tan completa. Una mujer que parecía estar diciendo a los hombres que pasaban por la calle: «¡Muérdeme!»

El hombre que pegaba el cartel murmuró al ver a Madison:

—Preferiría que no viniera.

—¿Por qué?

—¿Y lo pregunta? Todo el mundo sabe perfectamente que Clinton quiere matarla. Y todo el mundo sabe que Clinton lo hará.

—El solo no va a poder.

—Pero traerá hombres.

—Puede que sí —dijo Madison—. Puede que sí... Gente deseosa de saber si se está bien en el infierno.

Y entró en el local.

Había unas cuantas chicas que cantaban allí.

Enseñaban las piernas.

De vez en cuando, volviéndose de pronto, mostraban al respetable público sus exiguas braguitas y hacían una centelleante exhibición de culo.

El respetable público aullaba entonces de placer.

Un hombre alto, con cara de caballo, gritó desde la barra

—¡Hacedlo otra vez! ¡Este año los culos están de moda!

—Este año, y el pasado, y el otro, y así desde los tiempos de la Biblia —dijo Madison suavemente—. Desde el principio de los tiempos, donde ha habido el culo de una chica ha estado cerca la mano de un tío. Supongo que era eso lo que estabas pensando, Marlon.

Marlon se volvió.

Su cara de caballo se convirtió en cara de burro.

Estaba asombrado. La mano con la que sostenía la jarra de cerveza se abrió y la jarra se hizo pedazos estruendosamente en tierra.

—Madison... —balbució.

Madison dijo cariñosamente:

—Hola, hijo de perra.

—¿Qué haces... aquí?

—¿Y tú, Marlon?

—Me han llamado.

—Ya imagino quién.

—¿Lo imaginas, Madison?

—Sí: Clinton.

Y el aventurero añadió con una risita:

—Tú eras amigo de Uller, supongo.

—Sí.

—Quizá te han contado lo que pasó...

—Me lo dijo el propio Clinton.

—Pues mejor para ti. Huele este cigarro.

Marlon lo olió un momento y en seguida arrugó la nariz.

—Apesta —balbució.

—Pues creí que a ti te gustaría. Está hecho con las cenizas de un pie del cadáver de Uller. Dicen que los amigos siempre huelen bien.

Marlon se estremeció hasta los huesos.

Jamás había visto un tipo como aquél.

Balbució:

—Maldito.,

Y llevó la mano al «Colt».

Su gesto fue instantáneo. De cada uno de sus dedos parecía brotar la muerte.

Pero, cosa extraña. Madison no se ocupó de él. Pareció como si de pronto se hubiera vuelto loco, lo bastante loco para olvidarse por completo del enemigo que tenía delante. Porque lo que hizo fue pegarse a la barra y girar sobre sí mismo a la velocidad del rayo.

El «Colt» derecho ya estaba en sus dedos.

Fue imposible seguirle con la vista. El arma mortífera parecía haber brotado de allí, de su propia mano. Y el hombre que estaba al fondo del local, apuntándole desde una mesa, se dio cuenta en fracciones de segundo de que las cosas iban a cambiar. Al menos para él estaban cambiando ya.

Distinguió el fogonazo.

Tuvo la sensación extraña y terrible a la vez, de que aquel fogonazo le entraba por el ojo izquierdo.

Y era verdad.

La bala de Madison se lo había perforado.

Saltó al aire un fragmento de masa encefálica.

En el local se inició apenas un grito de terror.

Pero Madison acababa de librar su último combate; todos tuvieron esa instantánea sensación. Porque para acabar con un enemigo, se había olvidado del otro, de Marlon, que estaba materialmente sobre él. Y Marlon ya había empuñado el «Colt».

Sonó otro disparo.

Y un breve grito de muerte.

Y todos vieron brotar la sangre otra vez.

Marlon se estremeció.

Su cuerpo resbaló materialmente por la barra hasta tropezar con un espejo que había al fondo, el cual quedó hecho añicos.

Pero Marlon ya no se dio cuenta de eso.

Cuando cayó ya no era más que una piltrafa con el corazón agujereado.

Y entonces se dieron todos cuenta de lo que acababa de ocurrir. Madison no sólo había movido el revólver derecho, sino también el del lado izquierdo, en una casi increíble sincronización. Hacer puntería con las dos armas casi a la vez y apuntando en direcciones distintas, era literalmente asombroso. La gente del local, que había quedado sin aliento, no podía creerlo.

Menos podían creerlo los muertos, desde luego. Y debieron encontrarlo todo muy bien, porque ninguno de los dos protestó.

Quitando importancia al asunto, Madison susurró:

—Con Marlon no he tenido que hacer puntería estaba muy cerca.

El camarero que había servido la última cerveza al muerto estaba aterrado. Necesitaba apoyarse en la barra para mantenerse en pie.

—¿Cómo lo ha adivinado? —susurró.

Madison le dirigió una sonrisa helada.

—¿Adivinar qué, hermano? —preguntó.

—Que Hill estaba al fondo.

—Hill... Claro que sí. No era tan difícil de adivinar, amigo, conociendo a Marlon. Desde sus comienzos en la «profesión», siempre a tenido cerca a alguien que mataba mientras él distraía al «cliente». En este caso sólo necesitaba adivinar dónde estaba el otro pájaro. Y calculando que habría buscado un ángulo de tiro lógico, deduje que estaba al fondo del local.

—Pero eso de disparar con las dos manos a la vez ha sido...

—Es que me he entrenado mucho —susurró Madison.

—¿En eso?

—Bueno, algo parecido.

—¿Algo parecido? ¿Concretamente el qué?

—Siempre que toco el culo de una tía con la derecha toco las tetas de otra tía con la izquierda —explicó el aventurero—. Y hago puntería.

Después de esta «explicación» fue hacia la puerta.

No tenía nada más que hacer allí.

Pero el dueño del local farfulló:

—¿Cómo sabía que Marlon había sido llamado por Clinton?

—Porque le conocía.

—Pues ha hecho usted una... una escabechina...

—Tal vez.

—Clinton no se atreverá a llamar a más hombres, digo yo...

—Tal vez.

—¿No se le ocurre decir otra cosa, Madison?

Madison no contestó.

Siguió caminando hacia la puerta. Pero el dueño del local gritó con voz estentórea:

—¡Pues a mí sí que se me ocurre decir algo! ¡Se me ocurre decir que Belle Lyss está salvada!

El grito resonó en la calle.

Y en aquel momento resonó también algo más.

Un disparo.

La bala rasgó el aire y fue a hundirse de lleno en el corazón de Belle Lyss.

CAPÍTULO V

LA LEONA

Bueno... Todo hay que concretarlo. No fue en el corazón de la Belle Lyss de carne y hueso, sino en el del dibujo a tamaño casi natural que ocupaba la fachada del «Dodge Concert». Fue realmente un disparo asombroso por su precisión. Si llega a tratarse de la verdadera Belle, la deja seca.

Madison parpadeó mientras decía:

—Buena puntería, leches.

Y miró hacia el otro lado de la calle.

Una nubecilla blanca flotaba junto a una de las ventanas del hotel Mireya, uno de los mejores que había en el barrio del vicio de Dodge, en lo que la gente entendida llamaba «el cuarto de milla del infierno», porque todos los cabarets, prostíbulos y casas de juego se amontonaban allí. Los vaqueros decían que resultaba un infierno la mar de interesante.

Y uno de los hoteles para parejas donde mejor pasaba uno las noches era el Mireya. Justo desde una de las ventanas del segundo piso acababa de hacer alguien aquel disparo perfecto.

Madison cruzó la calle.

Fue hacia allí.

Sabía que no iban a por él. De haber querido cargárselo, la persona autora de aquel perfecto disparo lo hubiese enviado al infierno sin pestañear siquiera. Si no lo había matado hacía un momento, no lo mataría ya.

Madison entró en el hotel.

La dueña era una tía la mar de interesante.

Con las faldas hacia arriba, apoyada en el respaldo de una de las butacas y vuelta de espaldas a la puerta, estaba enseñando el culo a más y mejor.

Y había que ver el culo que tenía.

Preguntó al oír los pasos:

—¿Qué? ¿Me curas el grano o no?

Porque la tía tenía un granito en la derecha de aquellas dos moles, y al parecer eso la fastidiaba. Madison vio que el médico situado cerca de la puerta, en vez de curar a su paciente, estaba intentando disimuladamente sacar una fotografía.

La dueña protestó:

—¡Que llevo así media hora!

Madison le metió mano.

¡CHASK!

—Curada —dijo.

Y la dueña debió notar que aquella mano era experta o que tenía un «no sé qué», porque pidió:

—Más.

Madison susurró:

—Luego te daré un masaje de campeonato, nena.

Ella le miró por debajo de uno de sus codos, sin cambiar nada de su provocativa posturita.

Al contrario, sacó la grupa aún más.

—Tengo la habitación uno —dijo.

—Iré, pero antes quiero que me indiques otra.

—¿Cuál?

—Segundo piso, segunda ventana contando por la izquierda de la fachada.

—Habitación ocho —dijo ella.

—Bien.

—Oye, ¿qué pasa?

—Que a lo mejor queda vacía —susurró Madison.

Y fue hacia la escalera.

La otra gritó:

—¡Oye! ¡Que aún no me han pagado la cuenta!

—Puedes venderte el cadáver —dijo el aventurero—. Me han asegurado que hay al final de la calle una fábrica de embutidos donde los pagan bien.

Y subió al segundo piso.

Habitación ocho.

Era posible que dentro de poco hubiese un cadáver allí. Al menos Madison no estaba dispuesto a hacer remilgos en eso.

No llamó. ¿Para qué? Entró directamente.

Y vio el rifle.

Y la tía que le estaba encañonando con él.

Era sin duda la que había hecho el prodigioso disparo anterior, y por lo tanto podía enviarle al infierno con sólo apretar el gatillo. Madison era un profesional y sabía eso. Sabía que, a través de los ojos de la mujer, le miraban los ojos de la muerte.

Pero, cosa extraña, no se fijó en el riñe, sino en la mujer. Se olvidó del arma para fijarse sólo en las curvas de la tía. Porque él entendía de mujeres... ¡vaya si entendía de mujeres!... pero resultaba difícil encontrar otra como aquélla.

Era rubia y llevaba el pelo peinado hacia arriba, formando sobre su cabecita una especie de cúpula, de modo que dejaba la cara descubierta. Y era la suya una de esas caras que cuanto más descubiertas están, mucho mejor.

Sus ojos eran claros.

Sus labios pulposos.

La muy maldita tenía los dientes quizá un poquitín salidos, un poco agresivos, de modo que debía resultar muy excitante —y quizá muy peligroso— besarla. Debía ser de las que le mordisquean a uno mientras uno las devora.

El cuello era largo y esbelto.

y lo de más abajo daba vértigo.

Pechos potentes que desbordaban el sujetador.

Vientre núbil, de jovencita.

Caderas de tía buena que un hombre necesitaba los dos brazos para poder abarcar.

Muslazos que estallaban.

Esa era la vanguardia, y había que suponer que la retaguardia sería por el estilo, aunque Madison no podía verla. Pero la imaginó y sintió una especie de vértigo, mientras las manos se le iban.

Pero ella le detuvo en seco.

—Quieto ahí, macho.

Y giró un poco el rifle.

Madison susurró:

—Qué amable eres... Uno se corre de gusto al conocerte, nena.

—Tú eres el de abajo, ¿no?

—Sí; el que estaba junto al cartel de Belle Lyss cuando tú le has clavado una bala en el corazón.

—Pues puedes estar contento. Caso de haberte querido clavar una bala en el corazón a ti, lo hubiera hecho sin ninguna dificultad. Ha sido solamente un ensayo.

—Ya me he dado cuenta de que podías dejarme seco, nena.

—¿Y qué pretendes? ¿Que te deje seco ahora?

Madison sonrió con cinismo.

—Sólo quería verte las tetas, nena —dijo.

Y era verdad en cierto modo, porque la maravillosa mujer estaba casi desnuda. A penas llevaba encima unas cuantas prendas que la hacían más excitante aún. Viéndola, uno tenía que olvidarse a la fuerza de su rifle.

—Pues ya las has visto —susurró la desconocida, también con perfecto cinismo—. Ahora ya puedes reventar.

Y pareció como si fuera a apretar el gatillo, pero Madison ni siquiera se movió. Al contrario, la sonrisa cínica seguía flotando en su boca. Cualquiera que les hubiese visto habría pensado: «He aquí dos granujas que han nacido el uno para el otro.»

Y eso era lo que debía estar pensando Madison, porque preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Sonia.

—¿Y a qué te dedicas?

—Soy una profesional.

—¿Una profesional de la cama?

—Una profesional del cementerio.

La voz había sido tan dura, tan seca y cortante, que Madison sintió un estremecimiento. Se dio cuenta entonces de que aquella mujer era la horma de su zapato, si es que no se había dado cuenta ya. Musitó:

—¿Te dedicas a matar?

—Sí.

—¿Hombres?

—Me dedico a matar lo que sea.

Madison volvió a sonreír cínicamente.

—En ese caso somos hermanos gemelos —dijo—. Yo también me dedico a matar lo que sea.

—¿Incluso mujeres?

—Sí, pero a las mujeres las mato de otra manera.

Y la miró fijamente como si le preguntara: «¿te atreves?» Sin embargo, ella pareció no haberle oído.

Preguntó:

—¿Y tú? ¿Cómo te llamas tú?

—Madison.

—¿Eres un profesional de la muerte?

—Supongamos que sí. Pero dime a quién tienes que matar aquí. Porque supongo que no habrás venido solamente a probar la cerveza de Dodge City.

—No. He venido a matar a una persona.

—¿Quién?

—Si eres un poco listo, te darás cuenta enseguida. No creo que haga falta pronunciar el nombre.

Madison palideció.

—¿Belle Lyss? —preguntó con un hilo de voz.

—Ella misma.

No podía creerlo. Los ojos de Madison se entornaron por la duda mientras preguntaba:

—¿Quién te paga por eso?

—Un hombre llamado Clinton.

El aventurero sintió que se le secaba la boca. Cada vez le costaba más creer aquello. No tenía motivos para dudar de la palabra de la hermosa mujer, quien a su vez no tenía ningún motivo para mentirle. Pero todo aquello era tan extraordinario que balbució:

—¿Es que no pueden matarla sus hombres?

—Cree que no son lo bastante buenos.

—Tiene razón... Hasta ahora han ido cayendo como gusanos. Pero, ¿es que tampoco confía en matarla él?

—Evidentemente, puede matarla él mismo. Clinton es un gran pistolero, y además no tiene ninguna clase de escrúpulos, según he oído decir. Claro que puede matarla... Pero él asesinó al sheriff y sabe que eso puede crearle problemas en Dodge City. En ese caso tal vez no le quede tiempo para ocuparse «personalmente» de Belle Lyss.

—Y quiere asegurarse encargándote a ti el trabajo, ¿verdad? Sabe que, entre tanta gente, alguno acertará.

—Tal vez —contestó Sonia con perfecta indiferencia—. ¿Pero eso a ti, qué te importa? ¿Por qué estamos tanto tiempo hablando de Belle Lyss?

—Porque yo me encargo de defenderla.

La inesperada declaración hubiese hecho estremecer a cualquier mujer, porque detrás de aquellas palabras podía estar la muerte. Pero Sonia, con el cinismo de que había hecho gala, se limitó a sonreír mientras murmuraba:

—Vaya... Ahora resulta que somos enemigos. Tú y yo vamos a tener que matarnos, Madison. ¿No es eso lo que quieres decir?

Madison apretó los labios.

La frialdad de aquella mujer le impresionaba, pero eso no le iba a hacer cambiar de decisión. Sus ojos duros y fríos eran como los de un verdugo, y con una voz que también parecía sonar en un patíbulo, murmuró:

—Lo siento por ti, Sonia. Te pagaré un entierro de lujo.

—Muy amable, Madison.

—Es lo menos que puedo hacer por una «compañera» de profesión.

—Me parece estupendo, Madison... ¿Pero por qué no me matas ahora, si tantas ganas tienes de hacerlo?

—No tengo ganas —dijo él con la misma voz helada—. Simplemente estoy haciendo un trabajo y si para hacerlo he de quitarte de enmedio, juro que te quitaré de enmedio, muñeca. Pero, aparte de eso, quiero ciarte una oportunidad.

—¿Una oportunidad para qué?

—Para que reflexiones. Aún puedes dejar de cumplir ese cochino encargo. Con ello salvarás la piel.

Y dio media vuelta para dirigirse a la puerta. La chica no intentó detenerle. Tampoco intentó frenarle con un tiro por la espalda, pese a que Madison sabía muy bien que se exponía a eso. Le estaba dando todas las facilidades para que ella eliminase problemas descerrajándole una bala en la nuca. Pero algo le decía al aventurero que aquella mujer no era de las que matan por la espalda. Cuando llegase la hora de acabar con él, lo intentaría de frente.

Nada ocurrió.

Solamente se oyó la voz de la muchacha que decía:

—Yo no necesito una bala para matar a un hombre , Madison. Tengo otros sistemas. Cuando quieras, los probamos.

El aventurero no contestó. Y eso que hubiera valido la pena estar probando «sistemas» hasta la noche. al llegar abajo se dio cuenta de que la dueña del hotel aún seguía enseñándolo todo, con las faldas al aire.

—Me está saliendo otro grano —dijo la muy maldita.

Y Madison empezó a buscárselo, el muy maldito. Los dos estaban tan ocupados que no se dieron cuenta de que al menos una docena de clientes se largaban sin pagar la cuenta.

Capítulo VI

CON ENTIERRO PAGADO

Los que le conocían bien decían que Madison era un chico fino.

Liquidaba a mucha gente, desde luego, pero al menos se preocupaba de su entierro.

Por eso se dijo, al salir del hotel, que tarde o temprano tendría que liquidar a la mujer con la que acababa de hablar.

Mal asunto.

Pero al menos le prepararía un entierro digno, y por eso fue a la funeraria más prestigiosa y cara de la ciudad.

El dueño estaba dando los últimos toques a un fiambre metido dentro de un ataúd de lujo.

Al ver a Madison susurró:

—Si me encarga tres entierros, le hago rebaja.

—¿Y si le encargo cuatro?

—Sólo le cobro el diez por ciento.

—¿Y si le encargo cinco?

—Le dejo dormir con mi mujer.

El aventurero echó un vistazo al retrato de la dama, que presidía el establecimiento, y murmuró:

—Ejem... Creo que le encargaré cuatro solamente. Pero primero vamos a hablar de uno. Ese puede ser urgente.

—Está usted hablando con un verdadero profesional. ¿Para qué hora lo necesita?

—Hombre... Puede que tarde un par de días, pero por el momento me gustaría ver el «género». Este ataúd con un fiambre dentro tiene buena pinta. ¿Es el más caro que hay en la tienda?

—Sí, señor. El más caro.

—Vaya preparando otro igual.

—¿Medidas?

—Más o menos las de ese fiambre. La chica es alta.

El dueño de la funeraria no entendía muy bien eso de que Madison quisiera cargarse a una mujer, pero tomó nota del encargo porque el negocio es el negocio.

—Hace usted una buena compra —elogió—. Es el ataúd más cómodo que tengo. ¿No lo cree? Pregúntele al muerto, pregúntele...

—No hace falta. Me ha hecho un guiño al entrar. ¿Cuándo lo entierran?

—Al anochecer.

Madison hizo crujir sus nudillos.

—De acuerdo —dijo—. Se lo pagaré por adelantado.

—Son diez dólares.

Madison pagó y salió.

Fue al saloon a beber algo. Estuvo allí charlando cosa de veinte minutos, y luego salió al porche a liar uno de sus infectos cigarrillos.

Uno de los camareros fue tras él. Era un chico muy joven, que debía tener apenas quince años.

—Oiga, señor Madison —dijo—, ¿es verdad que los cigarrillos que usted fuma están hechos con cenizas de muerto?

Madison rió.

—Esa es una leyenda que hago circular, muchacho.

—¿Por qué?

—Porque así mis enemigos piensan que un día u otro van a acabar convertidos en picadura, y eso les asusta.

—Es usted un tío, Madison. Me gustaría ser como usted.

—No te lo aconsejo. El que va a acabar convertido en picadura de cigarrillo soy yo.

—Pero oiga... Si su tabaco no está hecho con cenizas de muerto, ¿cómo es que apesta tanto?

—Porque le mezclo alguna hoja de hierbas pestíferas, muchacho. De ese modo la gente se traga lo que yo digo.

Y calló porque en aquel momento vieron llegar el entierro.

El ataúd iba en una buena carroza. Dos tipos al pescante, vestidos de negro, se ocupaban de los caballos enjaezados. Detrás del coche iban cinco o seis individuos, entre ellos el dueño de la funeraria.

El camarero dijo:

—Es de bastante lujo. Por aquí se ven pocos así.

—Pues por aquí hay gente bastante rica, que se puede pagar un entierro de lujo —comentó Madison.

—La gente prefiere gastarse el dinero en tías que en ataúdes —comentó el muchacho.

Madison susurró:

—Claro...

Y sacó uno de sus dos «Colt».

En aquel momento el carruaje con el ataúd pasaba por delante suyo. Los dos hombres del pescante tenían las manos bajo las capas.

Madison hizo fuego.

Fue un torrente de plomo.

El ataúd pareció saltar por los aires, al recibir de lleno dos impactos de aquellas balas de calibre pesado, y dentro se escuchó un grito de horror y de muerte. Por lo visto, al «muerto» no le habían sentado aquellos impactos lo que se dice nada bien

Aún logró incorporarse y levantar la tapa, saliendo a medias de allí con los ojos desencajados y la cara llena de sangre. El revólver de gran calibre que tenía engarfiado entre los dedos cayó de éstos con un chasquido metálico. Cuando el tipejo se volvió a desplomar dentro del ataúd, estaba muerto de verdad, estaba muerto dos veces.

Pero Madison no perdió el tiempo en ver el espectáculo. Tenía cosas mejores que hacer, y la primera de ellas era conservar su propio pellejo.

Los dos hombres del pescante ya se habían movido. Las manos surgían de debajo de las capas, armadas con «Colt» último modelo. Sus cuerpos habían girado vertiginosamente para apuntar a Madison.

No cabía duda de que eran verdaderos profesionales. Bastó ver la sincronización de sus movimientos para comprenderlo, Pero más profesional todavía era aquel maldito de Madison.

Sujetó el revólver con las dos manos para asegurar el tiro. Con él trazó un movimiento de abanico, mientras vaciaba el resto del cilindro. Cuatro balas aullaron en el aire, alcanzando dos a cada uno de aquellos hombres.

También ellos lanzaron gritos de horror y de muerte, mientras caían del pescante a la calle. Las ruedas del vehículo pasaron por el cuerpo de uno de ellos, porque los caballos, asustados, se habían lanzado al galope. El ataúd empezó a bambolearse de un lado para otro, inició un tumbo espectacular, y al final acabó desplomándose en el centro de la calle, mientras el muerto —ahora de verdad— salía despedido con las manos crispadas sobre el pecho.

Los que seguían el vehículo, entre ellos el de la funeraria, se habían detenido aterrados. Ni uno de ellos movió un músculo; se hubiera podido decir que ninguno de ellos respiraba.

Madison había sacado el revólver izquierdo. Tenía otras seis balas en él. Su mirada era la de un verdugo que busca empleo.

El de la funeraria balbució:

—O... o... oiga, señor Madison.

—Te estoy oyendo, hermano.

—No fue culpa mía. Me... me obligaron. Me dijeron que me matarían si no me prestaba a esta farsa.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿El propio Clinton?

—No, no fue él. Clinton no sale. Me habló su lugarteniente Bradley, uno de los del pescante que han muerto.

Madison dudó un momento, con el revólver todavía alzado y el dedo en el gatillo.

El dueño de la funeraria le miraba aterrado, pensando que dentro de unos segundos se habría convertido en su propio cliente.

Pero Madison guardó al fin el revólver, con una sonrisa cuadrada. Dijo:

—Está bien, te creo.

—Gra... gracias, señor Madison.

—Pero con la condición de que el próximo entierro tiene que ser gratis.

—Claro que sí, señor Madison. Lo que usted quiera, señor Madison. Y si quiere un entierro para usted, se lo prepararé con mucho gusto, señor Madison.

Y se largó corriendo de allí.

El chico del saloon miraba al aventurero como si no creyese aún lo que acababa de ver. Musitó;

—¿Cómo lo ha adivinado, señor Madison?

—Por el ataúd.

—¿Qué tenía de raro el ataúd, aparte de ser de lujo?

—Hace poco lo he visto con un fiambre dentro, y el de la funeraria me ha dicho que el entierro era al anochecer. De pronto ese ataúd ha desfilado delante de mis narices. ¿Qué había de pensar? ¿Que se había adelantado él entierro?

El chico musitó:

—Fantástico...

—Nada de eso. Simple deseo de seguir con la pkl entera, amigo.

—No sabe lo que me gustaría ser como usted.

—Y no sabes lo que te lo desaconsejo. Pero ahora hazme un favor. Sé que Clinton está en la ciudad.

—Desde luego.

—Bien, ¿pero dónde está? En los saloons se oye comentar de todo. Algo habréis pescado al vuelo, ¿no?

—Claro —dijo el chico—. Está a poca distancia de aquí, en un sitio donde nadie sospecha.

—Tiene miedo, ¿eh?

—Clinton nunca da la cara, señor Madison.

—Bien... ¿Dónde está?

—En el único bar de maricas que hay en Dodge. Ha alquilado una habitación al fondo. Sabe que nadie puede sospechar que un tipo como Clinton se haya metido en un sitio semejante.

Madison chascó dos dedos.

—Buena idea —dijo—. Yo mismo nunca lo hubiera imaginado.

—Por eso lo ha hecho.

—De acuerdo, pues va a tener visita.

Y empezó a andar por la calle, mientras el chico le miraba asombrado.

—¿Pero va usted a ir a un sitio como ése, señor Madison? —susurró.

—Claro —dijo el aventurero—. Aunque... ¡Hombre, qué tonto soy! ¿Cómo voy a ir de esta manera a un sitio así? Me olvidaba de andar meneando el culo...

Capítulo VII

UN MAL SITIO PARA MORIR

Madison se dirigió al bar de marras.

Tenía un buen nombrecito. Se llamaba «Flower», es decir, «Flor».

Al aventurero —que había recargado ya las armas— no le extrañaba tanto que hubiera en Dodge un sitio así. En primer lugar, en Dodge había de todo. Y en segundo lugar, había que tener en cuenta algo de lo que pocas veces se ha hablado en las historias del Oeste: la sociedad que formaban y en la que se movían los vaqueros, era exclusivamente una sociedad de hombres. Esos hombres se pasaban meses y meses sin tener a tiro una mujer, y a veces se daban, por lo tanto, casos de homosexualidad. Claro que sólo los «casos perdidos» tenían la cara suficiente para reunirse en un bar de Dodge, que por otra parte era una ciudad donde estaba permitido todo.

Unos cristales esmerilados impedían ver lo que pasaba dentro.

Pero Madison se metió.

En la barra se distinguía a cinco tíos.

Había que verlos.

Pájaros a los que nadie hubiese dado empleo en una manada por miedo a que le hiciesen proposiciones a un toro.

Miraron con incredulidad a Madison. Claro que Madison tenía un aspecto de macho que no despertaba demasiado el entusiasmo, pero a más de uno le hicieron los ojos tilín, pensando que un tipazo así quizá se lo llevaría a la cama.

Madison dijo alegremente:

—Salud para vuestros culos, hermanos.

El dueño, que iba con los ojos pintados, contestó:

—¡Salud!

—Me han dicho que uno encuentra aquí buena compañía —susurró Madison.

—Inmejorable —contestó uno de los maricas.

Y otro susurró con los ojos en blanco:

—¿Te sirvo yo?

—¿Y yo?

—¿Y yo?

Jamás Madison había tenido tantas ofertas. Incluso pensó si no valdría la pena estar una temporada en la acera de enfrente a ver qué pasaba.

—Me aturulláis con tanto hombre guapo —dijo.

—Pues elige, hombre, elige...

—Ya he elegido.

El dueño preguntó con voz melosa:

—¿Es a mí?

—No exactamente.

—¿Pues a quién?

—Al marica más marica de todos.

—¿Y quién es?

—Clinton.

La simple mención de aquel nombre hizo que la atmósfera cambiara dentro del local.

El aire pareció hacerse más espeso.

Las caras se volvieron grises.

Las manos fueron hacia los bolsillos, donde seguramente había ocultas pequeñas armas.

El dueño dijo:

—Te equivocas, hermano.

—¿En qué? ¿En lo de que Clinton es marica?

—En algo más importante. Clinton no está aquí.

—¿No?

—No. El que te ha dado el soplo ha metido la pata hasta esa cosa tan fea que se llaman las pelotas. Se ha equivocado. Por lo tanto, si quieres un consejo, esconde el rabo y lárgate de aquí.

Madison le dedicó una sonrisa cuadrada.

—¿Cuánto os paga Clinton? —preguntó.

—¿Para qué?

—Para que le ocultéis.

—Te he dicho que te equivocas. ¡No está aquí!

Madison seguía sonriendo.

Pero todos sus músculos estaban en tensión.

Fue eso lo que le salvó.

Pudo volverse instantáneamente cuando el gancho volaba hacia su nuca.

Porque uno de los maricas tenía un garfio en vez de mano derecha, como si fuera un pirata. Y le había atacado por la espalda, naturalmente, ya que ¿cómo imaginar a un marica atacando por otro sitio?

Pero Madison se había vuelto con la rapidez del rayo, cuando ya el garfio estaba junto a su piel.

Pudo sujetarlo en el último segundo.

Torció el brazo del tío.

Se oyó un chasquido de huesos.

Y un grito de horror.

El pájaro patinó por encima de la barra. Tenía el brazo al revés, destrozado a la altura misma del hombro.

Otro de los sujetos sacó un largo cuchillo.

Fue directo al bajo vientre de Madison. Por lo visto quería dejarlo capón de un solo tajo.

Pobre chico.

No tuvo apenas tiempo para darse cuenta de que Madison le había sujetado por las muñecas. No tuvo apenas tiempo para darse cuenta de que el cuchillo giraba hacia él. No tuvo apenas tiempo para darse cuenta de que era él quien iba a quedarse sin pelotas.

Pero tuvo suerte.

No hubo peligró.

No tenía pelotas, sino pelotitas.

El cuchillo desgarró la parte frontal del pantalón, pero no le hizo ningún daño. No había encontrado nada. Lo único malo para aquel sujeto fue que se pegó tal susto que se quedó sin respiración.

Hizo: «Ah».

Y cayó desmayado.

Madison vio que venía otro.

Era el dueño.

El dueño se lanzaba hacia él enarbolando un hacha en cuya afilada hoja decía: «Recuerdo de Jim».

Gritó:

—¡Muere!

Madison le sujetó por debajo del cuerpo. Aprovechó su propio impulso y lo envió al otro lado del bar. Allí se estrelló contra un enorme espejo con el nombre del establecimiento, el cual quedó hecho añicos.

El dueño aulló:

—Maricón.

La cabeza se le abrió y quedó sin sentido.

Madison miró en torno suyo.

Nadie se movía.

El aíre se había vuelto más espeso que nunca. Nadie respiraba. Pero era porque el miedo atenazaba las gargantas. Ninguno de los dos maricas que quedaban en pie movió un solo dedo.

Madison susurró:

—Estupendo, machos.

—¡Ay, no digas eso! —gimió uno de ellos.

—De todos modos os estáis portando muy bien. Y ahora vais a tener un detalle de buenos chicos con vuestro amigo Madison.

Uno de los maricas empezó a desabrocharse los pantalones.

—¿Pero qué puñeta te pasa? —preguntó Madison.

—Ah, perdón, me había equivocado —gimió el marica.

Y empezó a abrocharse de nuevo.

—Oye, conmigo no te equivoques en eso —masculló Madison—. Lo único que quiero saber es dónde está Clinton.

—Hay una habitación... al fondo del pasillo.

—Bien...

—El cabrón está allí.

Madison chascó los dedos.

—Okay —dijo.

Y abrió la puerta.

La bala por poco le deja seco.

Alguien que ya tenía el arma dispuesta había apretado el gatillo al verle abrir. No le alcanzó gracias a la semioscuridad del pasillo, pero la bala rozó a Madison de tal modo, que casi le arrancó las pestañas. La sensación de que algo le quemaba fue tan brutal, que lo envió al otro lado del pasillo.

Y fue eso lo que le salvó la vida, aunque él entonces no se diera cuenta. Porque la segunda bala rozó la pared junto a la que hubiera estado su cuerpo caso de no haber tenido una contracción tan rápida.

Madison distinguió confusamente la figura.

Era un hombre encorvado, bajito, que de ninguna manera podía ser Clinton. Sin duda se trataba de un guardaespaldas que protegía la puerta de su habitación. Los dos hombres se divisaron entonces con un cierto detalle, casi los dos a la vez.

Los dos movieron sus armas al mismo tiempo.

Y la vida fue del más rápido.

Madison disparó dos veces, desde la cintura, segando al otro por la mitad. Cuatro balas de su «Colt» parecieron una sola, formando una alucinante ráfaga.

El tipo que estaba al fondo del pasillo se dobló poco a poco.

Su pecho se había convertido en una mancha escarlata.

Cayó lentamente mientras lograba apretar el gatillo; pero las balas se empotraron en el suelo inútilmente.

Madison sacó el otro «Colt». Dos balas en un cilindro y seis en el otro. Tenía munición suficiente para tumbar a un escuadrón de caballería.

Y quizá Clinton lo entendió así, porque se había dado cuenta de todo lo que sucedía. Su voz se oía desde más allá de la puerta.

—Madison —barbotó.

El aventurero hizo una mueca, pegándose a la pared por si acaso. Mientras se mantenía en guardia, dijo:

—¿Me conoces, Clinton?

—Claro... Te conoce ya toda la ciudad.

—Qué honor.

—Sé que vienes a por mí, Madison.

—Pues esta vez no te equivocas, hijo de perra.

—Madison... Estoy herido.

—¿Tú? ¿De qué? ¿Te ha mordido una rata?

—No es eso, Madison.

—Es que lo sentiría por la rata, ¿sabes? Habrá muerto envenenada, la pobre.

—Madison... Te estoy hablando en serio. Si no se me ha visto por Dodge últimamente es porque estoy herido. Me rozó una bala.

—Eso se lo cuentas a tu madre.

—Puedes comprobarlo... Vamos a hacer un trato, Madison.

—Yo sólo hago una clase de trato contigo, Clinton.

—¿Cuál?

—Tú pones las pelotas delante de mi revólver y yo aprieto el gatillo.

Seguían hablando a través de la puerta cerrada. Madison no se fiaba ni un pelo. Pero la voz de Clinton era sinceramente lastimera cuando dijo:

—Tengo derecho a un juicio legal.

—Un juicio legal que acabará con la condena a muerte, de modo que podemos ahorrarnos trámites. Venga, acabemos de una vez: ¿contra qué pelota disparo primero?

—Tú quieres salvar a Belle Lyss, Madison, ¿no es eso?

—Sí. Es eso.

—Lo del sheriff no te importa, al fin y al cabo. Si yo lo he matado, es asunto mío y del juez. A ti te importa lo de la chica. Si no la mato, tú te has salido con la tuya, ¿verdad?

—Naturalmente. Me habré salido con la mía, Clinton.

—Pues entonces deja que comparezca ante el juez. Me meterán en la cárcel y lo demás no es asunto tuyo. No te estoy engañando, Madison. Abriré primero la puerta y sacaré las dos manos, para que veas que no llevo armas.

El aventurero pestañeó.

Era una petición bastante razonable. Lo estaba pensando cuando oyó un ruidito cerca suyo, en el pasillo.

Se volvió instantáneamente, apuntando con un solo revólver, pero enseguida lo retiró. El que acababa de llegar era el jovencísimo camarero del saloon, el admirador de Madison que quería ser como él.

Tenía una mirada iluminada.

—Señor Madison, lo ha conseguido —dijo con una voz casi inaudible.

—Aún no, chico.

En aquel momento la voz de Clinton dijo desde el otro lado de la puerta, insistiendo:

—¿Qué dices, Madison? Saliendo yo con las dos manos delante no corres peligro. Nunca tendrás una oportunidad igual. O aceptas o lucharé a muerte. Tengo derecho a defender mi piel.

—Claro que tienes derecho, Clinton. Y si te rindes dispondrás de las garantías de un juicio legal. Saca las dos manos primero y luego seguiremos hablando. Pero haz un solo movimiento que no me guste y te vuelo la tapa de los sesos.

—Naturalmente, Madison. Yo sacaré las dos manos para que veas que no hay trampa. No supondrás que voy a empuñar un revólver con la boca, digo yo, maldita sea. Luego abres del todo la puerta y me entregas al juez. Eres el dueño.

—De acuerdo. Empieza.

La puerta se abrió un poco. Dos manos vacías aparecieron en el hueco. El chico que estaba con Madison balbució entusiasmado:

—Dios santo, nunca hubiera podido imaginarlo, ha caído Clinton...

—Eso parece, chico.

—Señor Madison...

—¿Qué?

—Hágame un favor. Es algo que recordaré toda mi vida.

—¿Qué favor?

—Déme un revólver. Deje que lo detenga yo.

—No seas chiquillo, caramba.

Pero había tanta ilusión en los ojos del joven, que Madison se enterneció. Al fin y al cabo era verdad: lo recordaría toda su vida. Y no había peligro, porque el trabajo ya estaba hecho.

Dio un revólver al muchacho y susurró:

—De acuerdo; abres la puerta y detienes a Clinton. Yo te cubriré. Pero no dispares contra un hombre que se rinde.

—No se preocupe, señor Madison, no soy un traidor.

Y el muchacho abrió de golpe.

Todo sucedió entonces con una alucinante rapidez.

Con esa rapidez que sólo tiene la lengua de la serpiente.

CAPÍTULO VIII

TORRENTE DE PLOMO

En fracciones de segundo se dio cuenta Madison de que allí estaba la podrida trampa. Pero todo había sucedido con tanta rapidez, de una forma tan brutal, que ya no hubo tiempo para nada. Sólo hubo tiempo para morir.

El que apareció en el marco de la puerta, con las manos por delante, completamente indefenso... ¡no era Clinton!

¡Era uno de sus cómplices, lo bastante idiota como para cubrirle, incluso en un momento así!

Claro que todo estaba muy bien preparado.

Nada podía fallar.

Clinton se encontraba al fondo de la habitación, parapetado tras una gruesa mesa de roble macizo que difícilmente perforarían las balas. Y apuntaba hacia el hueco de la puerta con un rifle automático.

Disparó frenéticamente, mientras sus dientes chirriaban de odio, enviando contra el hueco un torrente de plomo.

El cómplice ya se había apartado con una rapidez alucinante, porque conocía muy bien su papel.

En el vacío de la puerta quedó atónita y solitaria una figura humana. Una figura que hubiese debido ser la de Madison, pero era... ¡la del pobre muchacho que quería recordarlo siempre!

No pudo ni pestañear.

No se daba cuenta de nada.

La primera bala del rifle le penetró por la mandíbula y le salió por la nuca. Aquello hubiera sido bastante, pero la segunda le atravesó el corazón.

Clinton tenía una puntería endiablada.

Pero no se había dado cuenta aún de que era otro el enemigo que tenía delante. El creía estar matando a Madison. Sólo cuando vio el cuerpo del pobre muchacho salir despedido hasta el fondo del pasillo se dio cuenta de su error.

Y se dio cuenta de algunas cosas más.

Por ejemplo, de que Madison estaba vivo.

Y de que sus ojos relucían de odio.

Y de que se había puesto a disparar.

El primero que se enteró de que las cosas no marchaban fue el cómplice que se había retirado en parte de la puerta. Pero se dio cuenta de una forma muy lejana, con esa imprecisión de los que entran en el infierno. La primera bala de Madison le había penetrado por un pómulo, destrozándole la cara.

La segunda se le llevó casi el cuello por delante, destrozándole la yugular.

El compinche salió despedido como un fardo contra la mesa de roble. No supo que con eso salvaba la vida a Clinton, porque le cubrió con su cuerpo. Las otras dos balas de Madison, que hubieran acabado con el asesino, se hundieron también en el cuerpo sin vida de su compinche.

Eso dio a Clinton un respiro, aunque su miedo le hizo lanzar un chillido de rata acorralada. Las otras dos balas que quedaban en el cilindro de Madison dieron de lleno en la mesa de roble y la hicieron bailar, pero no llegaron a atravesarla.

Mientras tanto Clinton se deslizaba con la agilidad de una serpiente. La ventana estaba tan cerca que pudo llegar hasta ella. El momento coincidió con la necesidad de Madison de recoger el revólver del muerto, porque ya había agotado todas las balas del suyo.

Perdió unos cinco segundos con eso, y los cinco segundos bastaron para Clinton. Saltó hacia la ventana con la agilidad de un gato.

La rompió con el peso de su cuerpo.

Y rodó por el porche, ya que la ventana estaba en una planta baja. Cuando los nuevos disparos de Madison atravesaron el hueco, el asesino ya no estaba allí. Se había perdido entre los vericuetos de un callejón, en el barrio del vicio de Dodge.

Madison miró atónito a los muertos.

Sus dientes chirriaron de odio.

Se sentía responsable de lo que había ocurrido. Nunca debió dar el revólver al muchacho. En aquel momento sintió vértigo y una intensa náusea.

Uno de los maricas del bar llegó en aquel momento arrastrándose por el pasillo, y dijo mirando el primer cadáver:

—Qué lástima... Era un guapo chico.

El rabioso guantazo de Madison lo envió de nuevo al bar.

Y allí perdió el sentido junto con los otros, quedando convertido en un verdadero ovillo. Ni siquiera se dio cuenta de que había caído abrazado a un barrilito de whisky.

* * *

Madison había asistido al entierro del muchacho que quería parecerse a él. Bonita carrera había hecho.

Su mirada estaba perdida en el vacío. Sus manos se abrían y cerraban convulsamente. En los ojos de las pocas personas que habían asistido al sepelio también brillaba una lejana expresión de odio.

Cuando todo hubo terminado, el sepulturero se volvió hacia él.

—No se preocupe, señor Madison —dijo—. Estoy seguro de que dentro de poco enterraré también a Clinton.

—No.

—¿Por qué no, señor Madison?

—Porque cuando yo lo deje, no quedará de él nada por enterrar.

—Debió hacerlo antes, señor Madison. Nunca hay que fiarse de esos tipos cuando piden un juicio legal.

—Lo sé.

—Ante tipos como Clinton, ¿para qué demonios sirve la ley?

—No hace falta que me lo diga. Sólo dos cosas sirven: una bala o una cuerda. Todo lo demás es perder el tiempo.

Todo el mundo se iba alejando, pero el sepulturero, mientras afianzaba sobre la tierra la sencilla cruz, advirtió:

—Tenga cuidado, señor Madison. Clinton se las sabe todas, y ahora está libre otra vez. No descansará.

Madison le ayudó a ajustar la cruz.

—Tampoco yo descanso, amigo.

—Pero usted no prepara trampas, y en cambio Clinton sí.

¿Recuerda la que le preparó al padre de Belle Lyss?

—Me lo han explicado.

—Aquel sucio asesinato en una barbería donde él creía estar entre amigos... George Lyss era un hombre que no cometía errores, y sin embargo, ya lo ve... Cayó. Y eso que no era un mal tipo ¡Qué iba a serlo! Incluso cuando se ganaba la vida como verdugo, inventó un nudo para hacer sufrir menos a los condenados. Le llamaba «el nudo de doble efecto». Muy pocas personas en el mundo saben hacerlo.

—Yo sé en qué consiste, pero me faltaría práctica —dijo Madison—. Estaría tanto tiempo para hacerlo, que el condenado se me moriría de aburrimiento antes, o me pediría permiso para echar una partida de póquer. Pero ésas son cosas que ya no importan. Lo único que he de hacer es atrapar a ese cerdo.

Y regresó a la ciudad. No sabía dónde había podido ocultarse Clinton, pero estaba decidido a buscarlo aunque fuese en el fondo del infierno. Pero tan importante como eso era proteger a Belle Lyss. ¡Si pudiese evitar su llegada a la ciudad...! ¡Si la hermosa bailarina entendiera de una condenada vez que no le convenía dejarse caer por allí!

El dueño del «Dodge Concert» estaba en la puerta. Dijo al verle:

—He recibido telegrama, señor Madison.

—¿De quién?

—Belle.

—Maldita sea... Supongo que tendrá la suficiente inteligencia para decir que no viene aquí.

—Al contrario, ha anunciado su llegada.

—¿Para cuándo?

—Para mañana.

—Está loca...

—Claro que lo está —dijo el empresario—. Por mi parte rescindiría el contrato, pero no puedo hacerlo si ella desea cumplirlo. En el caso de que sea lo bastante inconsciente para presentarse en Dodge, he de dejarla subir al escenario de mi local o exponerme a una demanda por incumplimiento que me costaría mucho dinero. Lo malo es que subirá al escenario y enseñará a todo el mundo sus bonitas piernas... para morir.

Enseguida añadió:

—Aunque, bien pensado, si usted tiene controlado a Clinton...j

—No es él solo.

—¿No?

—Alguien más tiene el encargo de matar a Belle Lyss. Por todos los demonios, casi lo había olvidado.

Y fue a largarse, pero enseguida se volvió. Preguntó con voz levemente ansiosa, como si buscase una salida para aquella situación:

—Escucha, ¿cómo llega Belle Lyss?

—En la diligencia de Ellsworth.

—¿A qué hora?

—Más o menos a media tarde.

—O sea que apenas dispongo de veinticuatro horas para matar a ese escurridizo de Clinton...

—Eso es lo que pienso, Madison. Y veinticuatro horas es muy poco para encontrar y matar a una rata.

El aventurero hizo crujir sus nudillos. Una arruga vertical de preocupación dividía en dos su frente.

Y fue al hotel donde se alojaba Sonia.

La dueña parecía esperarle.

Estaba a punto de subirse la falda y mostrarle otra vez sus magníficas posaderas «enfermas».

—Me he agravado —dijo—. Estoy al borde de la muerte.

—Vaya...

—Necesito un masaje.

—¿De veras?

—Mira, mira...

Y se las subió. No llevaba ropa interior cubriendo sus soberbias nalgas. Madison se las acarició con ternura, pero sin demasiado entusiasmo, mientras decía:

—Ten paciencia. Te curaré dentro de un momento.

—¿Es que tienes otro trabajo antes?

—He de ver a esa cliente tuya llamada Sonia. La de la habitación ocho.

—Escucha, no es que quiera hacer comparaciones, pero mi culo es mejor.

Madison dijo con una sonrisa ausente:

—Claro que sí, nena.

Y le bajó las faldas. Quizá perdió una magnífica ocasión porque, en efecto, posaderas como aquéllas no había muchas en la ciudad. Pero era otra cosa la que le preocupaba, y tenía que solucionarla enseguida.

Subió a la habitación ocho.

Sonia estaba más o menos como la vez que la conoció: casi desnuda. ¿Es que aquella chica tenía miedo a la ropa? Claro que, con un cuerpo como el suyo, maldita la falta que le hacía la ropa. Tendida en la cama y con las manos cruzadas bajo la nuca, era una tentación viva, directa, casi obsesionante. Parecía esperar el ataque de un hombre. Desafiaba a Madison con la mirada.

—¿Qué? —preguntó.

Madison se sentó en un borde de la cama.

Las venas le hacían cosquillas.

Maldita sea... ¿Cuándo había conocido él una mujer tan perfecta como aquélla? ¿Cuándo encontraría otra igual?

Había en Sonia esa cosa misteriosa y a la vez amarga que tienen las cosas irrepetibles.

—Creí que te habías ido de la ciudad —dijo él.

—¿Porque tú lo ordenes?

—No fue una orden, sino un consejo.

—Me iré cuando haya terminado mi trabajo, Madison.

—¿Tu «trabajo»?

—No sé por qué pronuncias esa palabra como si fuera un insulto. Al fin y al cabo, tú haces lo mismo que yo.

—Te equivocas; es distinto.

Ella rió de una forma provocativa, pastosa, insolente.

—¿En qué es distinto, Madison? Los dos somos profesionales. Tú matas hombres y yo mato mujeres, pero tengo a mi favor la disculpa de que también soy una mujer. No sé a qué vienen tantos aspavientos.

—De todos modos tienes una disculpa —dijo él en tono burlón—. Casi desnuda y en esa posturita, no parece que vayas a matar a nadie.

—Ahora no.

—¿Pues cuándo?

—Mañana.

Madison se estremeció levemente. Aquella maldita se enteraba de todo. Sin duda sabía ya en qué diligencia llegaba Belle Lyss.

—Clinton no te pagará —dijo para convencerla.

—¿Por qué?

—Porque huye como una rata, y bastante trabajo tendrá con salvar su cochina piel. No le quedará tiempo de pensar en nada más.

—Es igual —dijo la preciosa mujer.

—¿Igual?

—Sí. Acepté el encargo y lo cumpliré. Tengo orgullo profesional. De cobrar me ocuparé más tarde.

Madison perdió los nervios. Estaba claro que aquella sucia condenada le iba a causar tantas preocupaciones como el propio Clinton. Por eso dejó que esta vez le dominasen los nervios y la sujetó por los hombros. Los dedos se hundieron como garfios en la fina piel.

Dejaron marcas en ella.

Levantó a la chica.

Mientras hacía una mueca de asco, dijo:

—¡Vas a largarte de Dodge, maldita!

—¿De veras?

Sonia no le hacía caso.

Al contrario, le desafiaba con los ojos.

—Es tu última oportunidad, Sonia —masculló.

—¿De qué?

—De seguir viva.

—¿Sí? ¿Y por qué no me matas ahora? ¿Qué pasa? ¿No te das cuenta de que estoy indefensa? ¿O es que quizá te da miedo acabar con una mujer?

Madison negó con la cabeza.

Pero la seguía sujetando férreamente. Le clavaba las uñas en los hombros. La estaba atrayendo hacia sí como una obsesión sin que ella se moviera, sin que dejara ni por un momento de desafiarle con los ojos.

—Puerca —dijo.

Y ella contestó:

—Puerco.

—Maldita...

—Maldito.

—Tengo ganas de matarte...

—Yo también, pero a mi manera —le desafió Sonia.

Y estaba muy claro el modo que ella tenía de «matar».

Sus labios se habían entreabierto. Sus senos potentes pinchaban el aire.

—A mi manera... —repitió.

Madison fue a sacarla de la cama.

En aquel momento no pensaba besarla. Por los infiernos que no. No pensaba acariciarla. Por los infiernos que no. No pensaba meter las manos entre aquellas curvas suaves y a la vez potentes. Por los infiernos que...

Pero ella dijo:

—Ningún hombre me ha vencido, Madison.

Y trató de abofetearle.

Se encontró entonces prisionera de aquellos brazos, que eran duros como barras de acero. Quizá nunca se había sentido tan indefensa pese a todo el vigor de su cuerpo joven. Doblada como una caña, quedó sin respiración unos instantes que le debieron parecer eternos.

Y entonces Madison la besó.

Quizá con rabia.

Con tensión. Con odio. Con deseo. Con pasión. Con todo.

Le hizo daño.

La dobló salvajemente.

Los huesos de la chica parecieron crujir. Muy pocas hubieran resistido un abrazo semejante. Pero ella no se quejaba. Aceptaba los rabiosos besos, donde había más odio que amor. Y le seguía mirando de frente. ¡Seguía desafiándole con la fuerza magnética, condenada, de aquellos ojos!

Los dos cayeron en la cama.

No pronunciaron una palabra.

Era como una locura silenciosa.

Sus labios chocaban. Sus dientes se herían, sus lenguas descubrían profundidades en la boca del otro.

Amor y odio a la vez. Si el amor es también destrucción, ellos dos lo estaban demostrando.

Parecían haber perdido la noción de sus actos.

Del tiempo.

De todo.

Y quién sabe cómo hubiera terminado aquello de no ser por el hecho de que la puerta se abrió entonces. La figura de la dueña del hotel apareció en el umbral. Debía haber estado espiando por el ojo de la cerradura, la muy taimada.

Masculló:

—¿Y yo qué?

Fue a lanzarse al ataque.

Menos mal que una serie de disparos rompió entonces los cristales de la habitación. Menos mal que los tres hubieron de lanzarse de la cama. Porque de lo contrario allí se producen tres muertes.

¡Pero qué muertes, amigos...!

CAPÍTULO IX

LA LLEGADA

Para morir emparedado entre Sonia y la opulenta dueña del hotel hubieran sobrado voluntarios en Dodge. Pero Madison no pensó en eso. Para él sólo existió en aquel momento la traca de disparos que estaba acribillando el hotel.

Lanzó una maldición.

Se pegó a un lado de la ventana mientras sacaba el «Colt». Pudo ver que los que estaban tiroteando el hotel eran tres jinetes que pasaban y repasaban al galope por delante de la fachada. Los tres manejaban rifles de calibre pesado con los que parecían capaces de derribar las paredes.

La dueña se pegó al otro lado de la ventana. Respiraba agitadamente, y eso hacía que sus potentes senos parecieran a punto de reventar el vestido.

—Me lo van a destrozar todo... —musitó.

Madison apretó los labios.

—Son pistoleros de Clinton —dijo—. Ha debido contratarlos para dar a todos la sensación de que sigue siendo el dueño de la ciudad.

—¿Y yo qué culpa tengo?

—No te preocupes. Han averiguado que estoy aquí y quieren hacerse el guapo, pero acabaré con ellos.

—Estás loco, Madison.

—¿Por qué?

—Son tres contra uno y llevan rifles último modelo...

—No es eso lo que me preocupa —dijo Madison.

Y se dirigió al pasillo. Sonia se estaba tensando las medias con la mayor tranquilidad del mundo, sin haberse movido aún de la cama. Por lo visto, sólo pensaba pasar a la acción cuando hubiera que matar a Belle Lyss.

Madison salió al pasillo. Oía a los tres bravucones que estaban gritando abajo:

—¡Sal de una vez, cobarde!

—¡Demuestra que tienes algo más que palabras!

El aventurero pensó: «Demasiado fácil».

Era evidente que querían llamar su atención, pero no eran ellos los que tenían la bala que había de matarle. Seguro que el pájaro que pensaba acabar con él estaba parapetado en otro sitio, mientras eran los jinetes los que hacían lo posible para que sólo se fijase en ellos. Pero, ¿dónde estaba el auténtico verdugo? ¿Desde qué sitio estaría acechando?

Madison bajó pegado a la pared.

Ni un loco hubiera aceptado un desafío en aquellas condiciones, pero él no estaba dispuesto a que Clinton actuase como el amo dé la ciudad. Por lo tanto llegó al vestíbulo, donde los disparos se oían centuplicados, llenando todas las habitaciones del hotel. Allí se encontró con un hombre que llevaba unas gruesas gafas negras y avanzaba tanteando las paredes. Iba en línea recta hacia la salida, que estaba materialmente acribillada por los balazos. Si avanzaba dos pasos más los tres jinetes le abrasarían con plomo.

Sin duda se trataba de un huésped ciego que quería huir.

Pero no se daba cuenta, para escapar de lo que él creía una batalla campal, se metía de lleno en el camino de las balas.

Madison llegó hasta él.

—Quieto, amigo.

El otro temblaba espasmódicamente.

—Déjeme —farfulló—. Soy un cliente de este maldito hotel. Tengo derecho a escapar de este infierno.

—Pues va a meterse de lleno en él, amigo. Los disparos salen precisamente del sitio al que se dirige usted. ¿Es que no se da cuenta?

—Los disparos se oyen por todas partes... ¿Quiere decir que me estoy metiendo en la boca del lobo?

—Más o menos.

—Demonios... Yo no puedo ver nada. ¿Por qué no me devuelve a mi habitación? No se me tenía que haber ocurrido salir de ella.

—Claro que le llevaré, amigo... —dijo Madison—, cuando usted me entregue su revólver.

—¿De qué está hablando? ¿Qué dice?

—Que no tengo ningún interés en matarle, pero menos interés aún tengo en que me mate a mí. Suelte el «Colt» si quiere seguir con la piel entera, y diga a sus amigos que le imiten. Es su única salida.

—No le entiendo...

—Me va a entender enseguida. Usted es tan ciego como la primera mujer que me chingué, compadre. De modo que... ¡suelte de una vez el revólver que lleva escondido, si es que quiere vivir!

Madison sabía que la trampa estaba allí. Era demasiado claro. Empujó al falso ciego hacia el pasillo.

Y entonces sintió un calambre hasta el fondo de los huesos.

¡Infiernos!

¡El «Colt» estaba allí!

¡Le apuntaba desde la rendija de una puerta!

Madison estuvo a punto de darse cuenta demasiado tarde de que había cometido un error. El ciego era un ciego de verdad. Y el verdadero asesino se había parapetado a un par de yardas de distancia, adivinando lo que pensaría Madison.

Porque la presencia del ciego allí parecía demasiado casual, de modo que a la fuerza habría de sospechar de él. Sabiéndolo, el verdadero emboscado se había situado tras una de las puertas.

Y estuvo a punto de cazar a Madison. Fijándose en quien él creía un falso ciego, Madison no se había fijado en nada más. El brillo del revólver le devolvió al mundo de la realidad, que era el mundo de la muerte.

Giró instantáneamente. Había aprendido a ser tan rápido como las balas. Chocó contra la pared y envió un cuadro por los aires. Inmediatamente cayó a tierra y «sacó» mientras una larga hilera de botones de plomo pespunteaba la pared donde había estado hasta medio segundo antes.

El pistolero, oculto tras la rendija de la puerta, se dio cuenta de que había fallado. Lanzó una maldición mientras el ciego daba unos pasos vacilantes y lanzaba un grito de horror.

Madison pasó junto a él. Con los hombros derribó la puerta. Vio a una dienta gorda desayunando tranquilamente en la cama mientras el pistolero trataba de huir arrojándose por la ventana.

Una rociada de plomo se cruzó en su camino.

Madison disparaba como una ametralladora.

Los cristales saltaron hechos añicos mientras el cuerpo del pistolero se teñía de rojo.

La dienta gorda miró a Madison.

Ni siquiera había pestañeado.

La tía susurró:

—¿Me pasas el azúcar, macho?

Madison se lo pasó mientras gruñía:

—Si tienes apetito, te doy un pedazo del cadáver.

—No estará bueno aún. Hay que esperar a que se seque un poco —dijo tranquilamente la gorda.

Y siguió comiendo.

Madison arqueó una ceja. Se daba cuenta de que tenía que largarse de allí o la pájara acabaría propinándole un mordisco.

De modo que se dio el piro.

El ciego estaba en el pasillo aún, tanteando en el aire.

—¿Qué ha pasado? —gimió—. ¿Qué ha pasado, por todos los santos?

—Nada, amigo —le tranquilizó Madison—, Siento mucho mi equivocación. Por un momento pensé que no era usted ciego.

—Pues lo soy... ¡Y de qué manera! No veo ni mis dedos.

En aquel momento la dueña del hotel bajó por las escaleras con el culo todavía al aire. Preguntó a Madison:

—¿Qué? ¿Seguimos?

Lo que se dice asustada no lo estaba la nena.

Madison susurró:

—Lo pensaré.

—Pues piénsalo deprisa o se me va a enfriar el «pompis». El ciego pegó entonces un brinco.

—¡Demonios! —gritó—. ¡Nunca lo hubiese imaginado, viéndola vestida! ¡Qué culo tiene la condenada!

Y de repente alzó los brazos al cielo mientras gritaba:

—¡La de milagros que puede hacer una tía buena! ¡Veo! ¡Veo! ¡Veo!

* * *

Madison sabía que los tres hombres que estaban fuera, disparando aún, pensaban que ya estaba muerto. Seguro que, tras oír los disparos, daban por descontado que la trampa había tenido éxito. Pero ahora iban a llevarse una buena sorpresa.

Madison había recargado sus armas.

Saltó al porche.

Los dos revólveres funcionaron a la vez y escupieron fuego como una auténtica batería de fusiles. Los tres jinetes saltaron de las sillas como si les hubiese despedido un huracán.

Habían visto a Madison, que les atacaba de frente, pero no tuvieron tiempo de poner sus cañones en línea de tiro. Uno dio una vuelta de campana en el aire, otro resbaló mansamente y quedó estribado. El tercero aún galopó unos instantes hacia el extremo de la calle, pero de pronto cayó mientras sus labios despedían dos gruesas líneas de sangre.

Madison bajó las armas.

—Parece que Clinton va a tener problemas a partir de ahora.

—No lo crea —murmuró alguien, a su espalda.

Madison se volvió: el que le hablaba era el juez.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque es de los que no ceden —susurró el juez—. Sabe que aquí se lo juega todo. Y su deseo de venganza es tan grande que matará a Belle Lyss aunque sea la última cosa que haga en su vida. Tiene dinero para reclutar hombres, y además son amigos suyos casi todos los asesinos de Kansas. No le costará convencerles de que resulta fácil matar a un hombre solo.

Madison cabeceó afirmativamente.

—Iré a por él —dijo secamente.

—Sí, pero, ¿dónde está?

—Revolveré Dodge City aunque tenga que buscar bajo tierra. Esta vez no valdrán sus trampas. No escapará.

—Más vale que piense en otra cosa: en proteger a Belle Lyss. Es muy posible que a ella la dejen seca mientras usted busca por la ciudad a Clinton. Su llegada ya es inminente.

—Veo que se entera de todo, juez.

—Claro que me entero de todo, porque de lo contrario ya no estaría vivo. Y lo que sé es que Belle Lyss puede considerarse muerta si no la protegemos día y noche. Cuando descienda de la diligencia hay que estar ya protegiéndola Como si fuese el Tesoro Federal de los Estados Unidos.

Madison hizo una mueca.

—Lo malo es que no sólo necesito estar prevenido contra Clinton, sino contra una mujer. En fin... es largo de explicar. Lo importante ahora es no perder tiempo y empezar a buscar por toda la ciudad.

Y eso fue lo que hizo. Madison estuvo registrando hoteles, tugurios y casas de mujeres sin resultado alguno, hasta que de pronto, al salir de un garito donde a veces daban hospedaje a gente sospechosa se encontró otra vez de narices a boca con el juez.

—¿Qué? —preguntó éste.

—Nada. El buitre se ha escondido bien. Estará en algún sitio preparando su ataque, pero no sé cuál.

—Pues yo tengo noticias, Madison.

—¿Qué clase de noticias?

—Ha llegado Belle Lyss.

Madison hizo una mueca. Por un momento quedó asombrado, ya que no esperaba tenerla allí tan pronto. Mientras miraba en torno suyo, como si en cualquier momento temiera ver aparecer por allí a Clinton. Le dijo al juez:

—No puede ser. La diligencia no se ha presentado aquí aún.

—Claro... ¿Pero es que cree que esa chica es tonta? Aunque sea testaruda como una mula y haya decidido presentarse aquí, no por ello va a darle facilidades al asesino de Clinton. Ha llegado en un vehículo especial, y se aloja en el Palace. Me lo ha dicho el propio conductor del vehículo.

—Demonios... ¿Y piensa actuar?

—Sí —dijo el juez—. El Palace es un sitio bastante seguro mientras ella no salga de la habitación, pero cuando se presente en el escenario, va a estar a merced de una bala de ese loco. Y el conductor me ha contado también un comentario que le ha oído a ella: Belle Lyss piensa empezar los ensayos enseguida.

Madison se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Oiga, juez; ¿es tan bonita como dicen? —preguntó.

—No lo sé. Yo no la he visto. Pero el conductor del vehículo se chupaba los dedos, ésa es la verdad.

—Voy al Palace —dijo.

Y se encaminó al mejor hotel de la ciudad, un sitio donde los pistoleros como él no acostumbraban a tener cabida. El conserje arrugó la nariz al verle, pero al final le informó:

—Sí, la señorita Belle Lyss ha llegado. ¿Qué pasa?

—Quiero verla. ¿Qué habitación tiene?

—La veinte, pero no recibe a nadie.

—Lo imagino, porque sabe que podrían matarla, pero yo soy el encargado de su protección y lo único que pretendo es decirle lo que debe hacer. Voy a subir.

Y cuando ya estaba a medio camino de la escalera, se volvió para preguntar:

—Oiga, ¿está tan buena como dicen?

—Mejor. Tiene unos muslazos así.

—¿Es que se los ha enseñado?

—Se ha subido la falda para moverse más cómoda por la escalera. Y no me haga hablar más porque me pongo cachondo, leches. Voy a meter mano a cualquier cosa.

Madison se largó antes de que le metiera mano a él.

Golpeó con los nudillos en la puerta número veinte.

—No recibo a nadie —dijo una voz suave, pero desconocida.

—Señorita Lyss, soy Madison, el encargado de protegerla.

—Nadie me ha hablado de usted. Váyase.

—De acuerdo... No trato de importunarla, pero oiga mi consejo: no salga de aquí para nada, Y no se le ocurra ensayar su número en el «Dodge Concert» antes de que yo haya eliminado a Clinton. No quiero que a usted le ocurra lo que le ocurrió a su padre, ¿ha entendido?

—Si piensa que le tengo miedo a ese esbirro se equivoca, Madison. Una serpiente de esa clase no me va a asustar. Haré lo que tengo que hacer.

—Maldita sea... ¡Escuche, señorita Lyss!

Ella abrió, pero sólo un poco, ya que la puerta estaba asegurada por la cadena interior. Y pasó por delante del hueco una soberbia pierna que estaba ceñida por una excitante media negra.

—¿Le gusta? —preguntó..

—¿Que si me gusta? Ondia, me mareo.

—Pues igual le va a ocurrir a Clinton cuando me vea. Y, ahora, lárguese.

La puerta se cerró de golpe, en las narices de Madison. Este se dio cuenta de que nunca trataría a una mujer con tanto carácter como aquélla. No sólo tenía piernas, sino también corazón. El solo pensamiento de que una chica así pudiera ser asesinada por un cerdo como Clinton le puso frenético.

Pero, tuvo que volverse porque oyó un ruido a su espalda. Pudo ver entonces que el conserje del hotel estaba allí.

—¿Qué? ¿No es corno para meterle mano a alguien? —preguntó el tío.

—Váyase antes de que yo le meta mano a usted —amenazó Madison.

Pero, como el otro no se iba, se largó él a toda velocidad, por si acaso.

Capítulo X

SE DESCUBRE EL PASTEL

Madison había vigilado los alrededores del hotel Palace durante toda la noche, y después del amanecer se fue a dormir un rato porque estaba convencido de que ya no pasaría nada. Durante la noche sí que había existido el peligro real de que Clinton se deslizara hacia una de las habitaciones, pero de día era difícil a causa del gran número de empleados que controlaban la entrada.

Le preocupaba el hecho de que la testaruda Belle Lyss no hubiera accedido a largarse de la ciudad, pese a saber que todo estaba preparado para asesinarla. Sin embargo, Madison estaba tan cansado que se quedó profundamente dormido, hasta que a las diez y media más o menos le despertaron unos golpes en su puerta.

Se puso en pie, después de comprobar que el revólver continuaba en su sitio, y preguntó:

—¿Qué pasa?

—Soy el ayudante del juez. Belle Lyss ha ido a ensayar.

—Pero ¿cómo se ha atrevido?

—Dice el juez que conviene que vaya usted por allí. Esa chica está dando toda clase de facilidades para que la maten. Se ha vuelto loca. Quiere demostrar que no le tiene miedo a Clinton y eso le costará la vida... ¡La muy imbécil! ¿Qué? ¿Va usted a vigilar todo aquello o no va?

Madison lanzó un gruñido.

Y fue, claro que fue.

El saloon estaba cerrado para el público. Sólo estaba abierta la puerta de artistas, ante la cual había un empleado. Madison preguntó:

—¿Quién ha venido hasta ahora?

—El pianista y las chicas del conjunto.

—¿Cuántas son?

—Seis. Pero, oiga... ¡qué tías!

—¿Y Belle Lyss?

—Me han dicho que ya estaba dentro cuando yo he llegado. Parece que quería examinar el escenario.

—Esa mujer está loca... Meterse aquí sin ninguna defensa...

—Se equivoca, amigo —dijo el empleado—. Me han asegurado que tiene dos «defensas» delanteras de aúpa.

—En eso estamos de acuerdo, supongo. ¿Pero no ha visto por aquí a nadie más? ¿No ha visto a Clinton?

—No conozco a Clinton, pero puedo asegurarle que no ha entrado ningún hombre a excepción del pianista, y a ése sí que le conozco bien.

Madison suspiró tranquilizado. Al menos había llegado a tiempo. Entró en el local donde se oía el sonido de la pianola ensayando unos nuevos compases.

Los camerinos estaban cerrados. No se oía el taconeo de las chicas en el escenario, lo cual significaba seguramente que, antes del ensayo, estaban oyendo las instrucciones de Belle Lyss. Madison fue a adentrarse por el corredor que llevaba a los camerinos mientras sentía que su tranquilidad aumentaba minuto a minuto.

Pero antes de que cerrara la puerta, el empleado que estaba en la calle le heló la sangre en las venas con una sola frase.

—Oiga... ¿Sabe a quién he visto curioseando por aquí? A esa mujer llamada Sonia. La he dejado entrar sin problemas cuando me lo ha pedido, porque ella no significa ningún peligro, y además... ¡está tan pistonuda...!

* * *

Aquellas palabras hicieron que Madison sintiese frío en la columna vertebral. De repente se dio cuenta de que todo estaba perdido. El se había ocupado sólo de Clinton, olvidando el peligro mucho más traicionero que significaba aquella mujer llamada Sonia. ¡Y ahora Sonia estaba allí!

¡Sonia haría lo que Clinton no podría hacer!

Lanzando una maldición, Madison cerró la puerta y entró en el «Dodge Concert». Pero no se dirigió al escenario, sino al patio de butacas, porque quería ver el conjunto del local y averiguar si alguien se había emboscado allí. De pronto oyó que la música de la pianola subía de tono y que las chicas empezaban a taconear en el escenario. El ensayo comenzaba.

Un ensayo general para la muerte, eso es lo que era.

Madison volvió la cabeza y se dio cuenta de que el baile que estaba ensayando la desconocida Belle Lyss tenía su miga. Era uno de esos bailes que, teniendo en cuenta el gusto de los vaqueros, resucitaba a los muertos.

Las seis chicas del conjunto y Belle Lyss iban vestidas de negro de la cabeza a los pies, con velos espesos que incluso les cubrían las caras. Sin duda hacían el papel de viudas, porque se deslizaban tristemente por el escenario mientras la pianola interpretaba una especie de marcha fúnebre. Pero de repente el pianista parecía equivocarse, atacaba los compases de un baile alegre y las chicas se ponían como locas a seguir el ritmo, alzándose las faldas y enseñando sus soberbias piernas. Cuando habían hecho aquella inesperada exhibición y dejado al público con la miel en los labios, el de la pianola interpretaba de nuevo la marcha fúnebre y ellas seguían deslizándose tristemente por el escenario.

Aquello era enervante a más no poder.

Especialmente cuando, en el segundo jueguecito de la marcha alegre, a una de las «viudas» se le cayó la falda y tuvo que seguir a sus compañeras mostrando el liguero, las medias y unas braguitas color negro que hasta un vaquero muerto le hubiese querido arrancar.

Otra vez la marcha alegre y otra chica que perdía su falda, entre falsos gritos de asombro de las otras.

Madison estaba obsesionado por el espectáculo de las chicas contoneándose y las soberbias piernas alzándose al aire. Por unos momentos llegó a olvidarse incluso de que allí estaba la muerte.

Pero sobre todas aquellas bellezas le impresionaba el atractivo de Belle Lyss, a la que no podía ver la cara a causa del velo negro, como tampoco podía vérsela a las otras. Pero de momento era igual. ¡Aquella mujer tenía tantas cosas que enseñar! Belle Lyss se distinguía de las demás por su soberbia figura y su vestido mejor acabado. Era más alta, más curvilínea, más esbelta y más sinuosa. De ella se desprendía un atractivo animal, magnético, como si fuese una corza ciega. Bastaba verla para comprender que su éxito llenara las salas de todo el país, y para comprender que el dueño del «Dodge Concert» hubiese arriesgado una pequeña fortuna para contratarla.

Mientras tanto, el espectáculo iba en aumento.

Una tercera chica había «perdido» la falda.

¿Cuándo demonios la «perdería» Belle Lyss?

La última de todas, claro. Se comprendía muy bien que el jueguecito era ése. El público seguiría con avidez creciente el espectáculo esperando el desnudo de la más perfecta, de la más hermosa.

Pero Madison volvió a la realidad.

El no estaba allí para mirar piernas, sino para salvar de la muerte a una mujer. Por lo tanto miró de nuevo en torno suyo e intentó hallar a alguien que estuviera emboscado en el patio de butacas o entre las mesas que lo flanqueaban. Pero no había nadie. Los dos palcos también estaban vacíos, y no se vislumbraba por ninguna parte peligro alguno.

Pero entonces, ¿dónde se había metido Sonia?

Porque era seguro que Sonia estaba allí. La mujer contratada para matar a Belle Lyss no perdería aquella ocasión, y además, el portero la había visto. Por lo tanto, ¿dónde se había metido? ¿Se había colado entre las chicas del conjunto? ¿Sustituyendo a una de ellas?

No, porque Sonia tenía piernas mucho más soberbias que las que se exhibían allí. Madison las contempló mientras pensaba: «Estas piernas no las conozco, éstas tampoco, éstas tampoco...»

De pronto se oyeron unos aplausos entre bastidores. Era el empresario del «Dodge Concert». Mientras aparecía entre las chicas con una sonrisa, elogió:

—¡Magnífico! ¡Magnífico! ¡El público se va a volver loco! Pero James, el pianista, conoce una pieza aún más animada, que está en mi despacho. ¿Queréis ensayarla? No se pierde nada con eso. Tú, James, vete a mi despacho y encontrarás una partitura encima de la mesa. Tráela, por favor.

El pianista se largó.

Madison estaba ahora medio oculto entre unas cortinas.

Aún no le había visto nadie.

Distinguió entonces al pianista volviendo, con su sombrero sobre los ojos igual que antes. Era natural, porque de ese modo podía concentrarse en las teclas y no le molestaba la luz del escenario.

El dueño dijo:

—La música de antes era buena, pero con esa partitura que has traído, las chicas tienen aún más ritmo. Vamos a ensayarla.

Las manos se posaron sobre el teclado y las bailarinas empezaron a moverse. Pero el amo del «Dodge Concert» gruñó:

—Mal, mal... ¡Muy mal!

—Oiga, que nosotras lo hacemos perfectamente —protestó una de las del conjunto.

—No lo digo por eso. Lo digo por el pianista. ¿Qué te pasa, James? Esa partitura no te entra, ya lo veo. Empieza otra vez.

Las manos cayeron de nuevo sobre el teclado.

Y brotó un sonido desacorde.

Madison entrecerró los ojos.

No lo entendía.

Y el pensamiento entró entonces en su cerebro como un rayo de luz. ¡Infiernos! ¡El pianista! ¡Ya no era el mismo!

Sacó el Colt con un movimiento centelleante. Pero mientras tanto los acontecimientos ya se habían precipitado. Todo estaba ocurriendo con esa rapidez que tienen las pesadillas. Acababa de sonar un disparo.

El falso pianista acababa de disparar contra el dueño del «Dodge Concert», quien también se había dado cuenta del cambiazo. Se oyó un grito de muerte mientras el hombre se agarraba a las cortinas antes de caer.

De los labios de Madison escapó un gruñido de rabia.

Hizo fuego a su vez.

Había apuntado a la nuca de Clinton, porque estaba seguro de que el tipo que ahora se sentaba ante la pianola era Clinton. Pero éste se había dejado caer a un lado para poder disparar mejor contra el escenario. La bala de Madison envió al infierno la tapa de la pianola, que saltó por los aires mientras las notas emitían una especie de quejido.

Estaba claro lo que el maldito de Clinton quería: ¡barrer todo el escenario con plomo! ¡No le importaba liquidar a todas las chicas del conjunto! ¡Pero de ese modo no escaparía Belle Lyss!

Madison saltó por encima de una mesa.

Parecía un bisonte desbocado.

Entre dos sillas disparó otra vez, haciendo saltar media pianola con su bala de calibre pesado, pero la cabeza de Clinton se le había escabullido otra vez. Y en ese momento vio saltar sangre por los aires.

Sus ojos se desorbitaron.

Lanzó un grito de odio.

Una de las chicas del conjunto había sido alcanzada de lleno y se debatía entre los espasmos de la muerte.

Clinton fue a disparar otra vez. Estaba ahora oculto entre dos butacas. Pero Madison también le envió una rabiosa ración de plomo, haciéndole saltar el sombrero que le cubría la cabeza.

Por desgracia, la bala fue un poco alta. No le llegó a volar la tapa de los sesos.

Como una serpiente, Clinton se siguió deslizando hacia el escenario. Madison sujetó el revólver entonces con las dos manos, mientras daba un salto felino. Estaba dispuesto a acabar con él aunque fuera la última cosa que hiciese en su vida. Disparó rabiosamente cuando Clinton trataba de saltar también.

Y le alcanzó en una cadera.

Todo el cuerpo de Clinton se retorció.

Su garganta pareció romperse en un grito de agonía. Pero aún estaba en situación de seguir luchando. Su revólver trazó un giro alucinante, buscando la cabeza de Madison.

Pero entonces ocurrió algo más alucinante aún.

Madison vio volar el lazo desde el escenario. Como si fuera una res, Clinton quedó atrapado instantáneamente.

Y se oyó el siniestro chasquido.

Los huesos parecieron saltar.

Todo el aire se llenó de muerte.

Parecía imposible, pero con un leve tirón el cuello de Clinton... ¡se había roto! ¡Parecía como si le hubiesen ahorcado, como si su cuerpo se hubiera desplomado a diez pies de altura desde la trampilla del patíbulo!

Madison se acercó.

No podía creerlo.

Y aún lo creyó menos cuando vio que el lazo que había destrozado el cuello de Clinton... ¡tenía el nudo de doble efecto! ¡El que había hecho famoso a un verdugo como George!

Pero aún le esperaba lo más increíble.

La mirada alucinada de Madison fue hacia el escenario.

Y vio a la mujer que había lanzado la cuerda, la cual aún sostenía el otro extremo. Vio su cuerpo perfecto, su cara que ya no llevaba el velo. La cara de... ¡de la propia Sonia!

* * *

Incluso un hombre como Madison no supo cuánto tiempo había tardado en recobrar el habla. Le pareció que había transcurrido un siglo cuando hizo aquella pregunta:

—Pero tú... ¿tú cómo sabías hacer este lazo?

—Porque me lo enseñó mi padre —dijo sencillamente la preciosa mujer.

—Pero esto no tiene sentido... Entonces tú eres... Tú eres...

—Sí, Madison, yo soy la propia Belle Lyss. He tenido que dar bastantes propinas y engañar a bastante gente, he tenido que hacer enviar cartas por medio de personas amigas fingiendo que las escribía yo, pero mi plan ha acabado resultando perfecto. Mientras Clinton no supiera que había llegado Belle Lyss, yo no corría ningún peligro. Y al mismo tiempo podía estar en la ciudad y preparar contra él el golpe mortal... ¡para vengar a mi padre!

Madison se pasó una mano por la mandíbula.

Infiernos, ahora lo entendía todo.

La mujer que tenía delante era nada menos que Belle Lyss.

Pero eso casi le puso triste, porque una vedette tan famosa no estaba hecha para él. Fue a volverse y a alejarse de allí mientras decía con una sonrisa:

—Te felicito, muñeca.

Pero en aquel momento una nueva soga partió del escenario. Madison sintió de pronto que le habían atrapado por el cuello. Tuvo que detenerse mientras la voz de Belle Lyss decía:

—O vienes a mi camerino o te desnuco con el nudo de doble efecto.

Madison gimió:

—¿Y qué más da una cosa que otra? En el camerino me vas a matar también.

—Supongo que tú también a mí —dijo Belle Lyss—. ¿Por qué no lo probamos? ¡Hala! ¡Decídete o aprieto!

Madison se resignó y fue hacia el camerino, mientras decía:

—Empieza a quitarte la falda, nena...

F I N