CAPÍTULO PRIMERO

El presidente de la Junta de Vecinos extrajo un largo cigarro del bolsillo superior de su camisa y lo ofreció servilmente al banquero Schúlter, haciendo una inclinación de cabeza.

—Pruebe éste, señor Schúlter. Es de lo mejor que hay. Traídos especialmente para mí desde Cuba. Yo ni siquiera fumo ya tabaco de Virginia. Hay que elegir siempre lo mejor, ¿no?

El banquero Schúlter lo aceptó con un gesto de suficiencia y se lo pasó delicadamente por debajo de la nariz, aspirando su aroma.

—¡Hum! Es un buen cigarro, no hay duda. ¿Dice que se los traen especialmente desde Cuba? ¿Tiene plantaciones allí?

—No, pero los pago bien y siempre estoy bien surtido. ¿Fuego?

—Gracias.

Schúlter aspiró el humo de su cigarro recién encendido, lanzó una bocanada y contempló con expresión pensativa a las personas que se habían reunido en su despacho, llenándolo casi por completo.

El juez, el fiscal, los dos abogados de la ciudad, el sheriff, los más ricos comerciantes, el presidente de la Imita de Vecinos… Todos los que significaban algo en Wells, la ciudad del norte de Nevada, situada cerca de la frontera de Utah, se habían reunido aquella mañana luminosa en el despacho del banquero Schúlter.

Éste expulsó otra bocanada de humo y dijo en voz alta:

—Señores…

Todos los rostros se volvieron hacia él. Las conversaciones cesaron. Hubo un molimiento general de respetuosa atención, puesto que Schúlter era un hombre importante.

—Señores —repitió—, me he permitido convocarles a todos ustedes para hablarles de la próxima obra que pensamos emprender: un hospital donde puedan ser atendidos todos los viejos y enfermos que hay en esta parte de Nevada. Desde hace tiempo me he venido dando cuenta de que esta tierra, donde los negocios son fáciles y donde puede haber dinero para todos, carecía de lo más indispensable, como es un hospital y una escuela.

Hizo una pausa, inflando el pecho para que todos pudieran admirar la magnífica botonadura de su inmaculada camisa blanca.

—Por eso he decidido que una ciudad como Wells no puede carecer por más tiempo de servicios tan elementales. Mi Banco pondrá el dinero necesario, y con la módica ayuda de todos ustedes, crearemos un hospital que será la envidia de todo el norte de Nevada. La sociedad constructora se constituirá en seguida, y con un poco de suerte, las obras pueden empezar dentro de tres meses, puesto que los terrenos son libres.

Hizo una nueva pausa, notando complacido el efecto que sus palabras habían causado en los oyentes.

—Magnífica idea —dijo el juez.

—Si todos fueran como usted, esta tierra no tendría la fama que tiene —opinó el sheriff—. ¡Y nadie diría que aquí se viene sólo a dar o a recibir raciones de plomo!

Statson, el comerciante más rico de la ciudad, se acercó para estrechar calurosamente la mano del banquero.

—Cuente con mi ayuda, desde luego. Será una gran obra.

Todos le imitaron, como avergonzados de no habérseles ocurrido antes que después de un discurso así tenían que estrechar la mano de Schúlter.

—Participaré en la suscripción.

—Y yo.

—Y yo.

Cuando los parabienes hubieron terminado, el residente de la Junta de Vecinos dijo:

—Es usted un gran hombre, Schúlter. Hace sólo un año que está aquí y ya posee el Banco más importante de esta comarca, un Banco tan próspero que ya se puede permitir el lujo de fundar hospitales y escuelas.

—Eso no es nada. Mis proyectos van mucho más lejos, señores. ¡Dentro de tres o cuatro años, si mis planes resultan, esta tierra cambiará completamente! ¡Será un país desconocido!

—¿Es que cree que podrá hacer algo contra los pistoleros que infestan esta zona? —preguntó el sheriff, brillándole de ilusión los ojos.

—Los pistoleros se marcharán en cuanto vean que aquí la gente es civilizada y tiene organización. Por ejemplo, si la ciudad es rica, usted, sheriff, dispondrá de seis alguaciles o quizá ocho, en lugar de tener solamente uno. Eso infundirá más respeto. Las diligencias que nos ponen en contacto con Idaho, Oregón y Utah irán bien protegidas y nadie se atreverá a asaltarlas. En fin, ¿para qué voy a continuar?

Dio otra larga chupada a su cigarro habano. Todos sonrieron, complacidos ante aquella especie de paraíso que anunciaban las palabras del banquero Schúlter.

—Pero ¿cree usted que habrá dinero para todo eso? —preguntó tímidamente el juez.

—Estoy seguro. Nevada es una tierra donde el dinero corre en abundancia, ustedes lo saben. Lo que ocurre es que los dólares suelen ir más al sur, hacia Carson City y las grandes ciudades del vicio. Montando aquí algunos negocios, no obstante, el dinero vendrá a nosotros con absoluta seguridad.

Hizo otra pausa y se acercó a la ventana, tras cuyos cristales se veía parte de la polvorienta calle principal de Wells.

Enfrente del Banco había un saloon en el que unos hombres estaban clavando un cartel:

A partir de esta noche, cambio de empresa. Mejores

bebidas y mejores chicas. Todo el mundo será

bienvenido

Numerosos curiosos contemplaban la colocación del cartel. Entre esos curiosos, era fácil distinguir a varios pistoleros, a juzgar solamente por la forma como llevaban los revólveres.

Schúlter se volvió hacia el interior de la habitación.

—Esto es cuanto tenía que decirles, señores. Saben que el domingo están todos ustedes invitados al banquete para organizar la suscripción.

—Gracias, es usted muy amable —dijo el juez.

—Y muy activo.

—Estamos orgullosos de usted.

—¡Quién sabe si podremos dar su nombre a esta ciudad algún día!

Cada uno fue dedicando su alabanza a Schúlter, al salir, mientras le estrechaba la mano. Unos momentos después, habían salido todos y Schúlter quedaba solo en su despacho. Respiró profundamente y depositó el habano sobre el cenicero de bronce de su despacho.

Abajo, las oficinas del Banco estaban silenciosas Los empleados acababan de marcharse, pues les había dado fiesta para el resto del día, hecho sin precedentes en la organización de los Bancos del Territorio. Pare Schúlter se sentía más tranquilo así, a solas.

* * *

«Hace sólo dos años que llegué al Oeste —pensó—. Yo, un alemán que no había conseguido hacer fortuna en ninguna parte. Llevo solamente un año aquí y pronto seré el dueño de medio Nevada».

Se sentía optimista y seguro de sí mismo esta mañana, no sabía bien por qué.

Extrajo una llave de un bolsillo de su chaleco y la introdujo en la cerradura de la puerta que había a la izquierda del despacho, junto a unos cuadros donde se leía:

Planos del Hospital — Planos de la futura Escuela

Volvió a tomar su cigarro, retirándole del cenicero, y entró en la habitación.

Ésta era una pieza oscura, pues la ventana estaba herméticamente cerrada. Olía un poco a sudor, a ambiente cargado y a tabaco. La luz procedente del despacho la alumbró en parte, permitiendo ver varias sillas colocadas sin orden y un sofá tapizado en piel, el cual estaba arrimado a una de las paredes, lejos de la ventana.

Tumbada en ese sofá, estaba una mujer.

Debía dormir, porque no se movía lo más mínimo. Tenía los brazos bajo el cuerpo y se hallaba de bruces, de modo que ofrecía al espectador la espalda. Su vestido de calle estaba algo desabrochado. Daba la sensación de una mujer joven y algo distraída que se ha echado a dormir con el mayor descuido.

Schúlter permaneció un largo minuto en el mayor silencio, contemplándola pensativamente.

La habitación sólo tenía la puerta que daba al despacho y otra que estaba completamente cerrada.

Se oía el respirar un poco quejumbroso de la mujer, como si tuviera una pesadilla. Uno de sus zarpas había caído al suelo, y parte de su fina media negra estaba rota. Sí, cuanto más se la miraba más daba la sensación de una mujer que no tiene cuidado de sí misma.

Schúlter dio otra larga chupada a su cigarro, y cuando la punta estuvo bien encendida se acercó a la mujer.

Le apoyó con fuerza la punta incandescente en la espalda.

La mujer lanzó un grito, recuperando el sentido bruscamente e intentando volverse.

Pero no pudo conseguirlo del todo. Fue entonces cuando se vio que tenía la cara completamente amoratada a consecuencia de los golpes, que una cicatriz le cruzaba la mejilla, deformándola, y que sus manos estaban atadas al diván de modo que apenas podía moverse.

Ella lo vio, y dos lágrimas acudieron a sus ojos.

—¡Canalla! —barbotó—. ¡Cobarde!

—De poco van a valerte tus lamentaciones, preciosa. Si quieres salvarte, ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿Salvarme? ¿Salvarme después de haberme destrozado la cara? ¿Para qué quiero la vida ahora? ¿Qué es lo que voy a hacer?

Ante las palabras de la mujer, pronunciadas en voz alta, se había abierto la otra puerta de la habitación, y tres hombres acababan de entrar sigilosamente en ella. Daba la sensación de que habían estado aguardando tras la hoja de madera, atentos al menor ruido.

Schúlter no los miró siquiera.

Dijo:

—Lo que vayas a hacer no es cuenta mía. Pero siempre es bonito disponer de la vida, por muy estropeada que nos parezca. Véndenos tu local de Carson City y te dejaremos volver allí.

—¡Me mataríais en el camino!

—Te equivocas. A otras las hemos dejado en paz.

La mujer se revolvió frenética, espoleada por el dolor, perdido ya por completo el control de sus nervios.

—¡Me han estado torturando toda la noche! ¡He perdido el sentido diez veces y otras tantas he estado a punto de morir! ¿Quieren ahora que les venda mi local por cualquier precio? ¿Quieren que les dé ese gusto? ¡Pues no lo haré!

Schúlter descargó pesadamente su mano sobre la boca de la mujer, haciéndola callar con un sordo gemido.

Los tres hombres que habían aguardado en el umbral se acercaron lentamente.

Vestían con elegancia, sobre todo el que iba en el centro, que era también el más joven y fuerte. Tan elegante iba, que a veces le llamaban «Príncipe». Junto a ellos, Schúlter, hombre de unos cuarenta años, parecía fofo y viejo.

—Creo que os habéis ido de la mano con ella, «Príncipe» —advirtió—. No debisteis olvidar que es una mujer y que sólo tiene veinticinco años.

—Precisamente por eso ha resistido como una fiera. Es de las que no se dejan dominar. Si de mí dependiese ya estaría muerta.

Schúlter pareció considerar la cuestión con una sonrisa indiferente.

—No creo que saquemos nada de ella —dijo—. Incluso acabaría llamando la atención.

—Si hemos de continuar, yo pensaba amordazará —gruñó «Príncipe»—. Temo que se oiga algo, a pesar de las paredes gruesas.

—No, no os toméis esa molestia —dijo Schúlter en voz baja—. Veo que no vale la pena ya.

Volvió a poner el cigarro entre sus dientes y dijo.

—Acabad con ella. Pero quiero que sea un trabajo silencioso y rápido. Vosotros manejáis los cuchillos estupendamente bien. ¿Para qué más explicaciones? Luego la lleváis a Carson City y dejáis lo que quede de ella en la puerta de su saloon.

CAPÍTULO II

A mucha distancia de allí, hacia el sur, en Carson City, se estaba desarrollando en aquel momento una escena parecida, pero con la importante diferencia de que en este caso la mujer estaba viva.

En el reservado de un saloon, un hombre acababa de abofetearla. La mujer, dando un traspié, había caído después de tocar con sus manos crispadas una de las paredes.

Pero vayamos por partes.

Esto ocurría en Carson City, la capital de Nevada.

La escena tenía lugar en un reservado de un saloon de mala nota llamado «Los alegres difuntos».

El tipo que había dado la bofetada se llamaba Karl, y la mujer que la había recibido se llamaba Silvia.

Otros tres hombres, sentados a horcajadas en sus sillas, contemplaban la escena riendo brutalmente.

Karl susurró, mirando a Silvia:

—¿Quieres que te «arregle» mejor? Esto no ha sido más que una muestra.

—¡Canalla! —gimió ella—. ¡Pagarás todo lo que has estado haciendo conmigo! ¡Granuja!

Karl tomó una de las sillas y la arrojó con todas sus fuerzas encima de la mujer, con ánimo de destrozarle la cabeza. Afortunadamente, Silvia pudo ladearse a tiempo y cayó al suelo sin que la silla la rozara. Su vestido de bailarina, ya muy castigado, se abrió por varios sitios.

Los cuatro hombres que había en la habitación lanzaron otra carcajada.

—¡Tendrás que devolverme el collar que me robaste! —gritó Silvia, fuera de sí—. ¡Tendrás que devolvérmelo o buscaré a alguien para que te mate por la espalda!

Karl, joven, fuerte, vestido con elegancia, hizo una mueca desdeñosa.

—Muy bien. Busca a un pistolero y yo te regalaré su cadáver.

Pero, en realidad, todo aquello le causaba cierto miedo. Sabía que Silvia no hablaba en broma, que era una de esas mujeres que, cuando odian, le persiguen a uno hasta la misma tumba. Pensó que, para librarse de ella, debería matarla de una vez.

Rozó incluso la culata de su revólver, mientras ella le miraba con un odio espantoso reflejado en los ojos.

Al fin decidió:

—¡Vamos!

Su orden había sido un verdadero aullido. Los tres hombres que estaban sentados a horcajadas en las sillas las abandonaron para dirigirse automáticamente hacia la puerta.

Karl, desde allí, dijo mirando a Silvia:

—Puede que te devuelva ese collar el día que te mueras.

Y cerró.

Ya en la calle, los cuatro hombres montaron en sus caballos y se dirigieron poco a poco hacia la salida de la ciudad.

—Ese collar valía dos mil dólares —dijo uno de ellos mirando a Karl—. Si es que de verdad piensas devolvérselo no sé cómo vas a conseguirlo. Hace mucho tiempo que no ganamos una sola partida.

—Cuando le pedí el collar para apostarlo en una jugada, estaba seguro de que ganaría —dijo sombríamente Karl—, pero hace casi dos meses que tengo la suerte de espaldas.

—Creo que no la vas a asustar ya más, Karl —dijo otro de sus compañeros—. Esa mujer está decidida a cualquier cosa. Cree que la has engañado, y ni con golpes ni con amenazas se detendrá. Es capaz de contratar a alguien para que te mate a traición.

—Yo la eliminaría antes —opinó otro.

—No hay razón para que tengas que estar aguantando sus reclamaciones y sus insultos.

Los cuatro hombres, jugadores profesionales de paso en Carson City, estuvieron hablando durante un rato y discutiendo con la mayor frialdad si convenía o no eliminar a Silvia.

Para ellos, la mujer a la que habían engañado era un obstáculo que podía apartarse como se aparta un mueble molesto.

Por fin uno de ellos hizo a Karl la pregunta que desde varias horas antes estaban todos deseando hacerle:

—¿Seguro que no te equivocas, Karl?

—Seguro. Mi información es exacta.

—¿No te parece todo demasiado fantástico? ¿Crees de verdad que ese viejo puede ser el pistolero Lummis?

—Seguro. Él escribió una carta a un pariente suyo que vive en Filadelfia, y esa carta fue interceptada por la persona que me lo contó todo a mí a cambio de una participación en los beneficios.

—¡Pero eso es fantástico! Desde hace años hay cari ocho mil dólares ofrecidos por la captura de Lummis ¡Sería el dinero ganado con más facilidad en toda nuestra vida!

—Y nos permitiría salir de apuros por una pequeña temporada. Ocho mil dólares son más que lo que en este momento debemos a causa del juego. Si pagamos volveremos a ser admitidos en todas partes y tendremos magníficas oportunidades. Carson City no es una ciudad para que las cosas vayan mal demasiado tiempo.

—Pero ¿es seguro que por Lummis siguen ofreciendo esa suma? —preguntó otro.

—Ayer pasé por la oficina del sheriff y me aseguré —dijo Karl—. La recompensa sigue vigente.

—Y eso que Lummis era un tipo casi olvidado.

—El hecho de que durante cuatro años no diese signos de vida, no significa que se le hubiese olvidado El primer sheriff que me detuvo me aseguró que la Ley tiene mucha paciencia.

Bien vestidos los cuatro, cabalgando al unísono, componían una bella estampa al recortarse contra el azul del cielo.

Viéndolos, nadie hubiera podido suponer que se estaban repartiendo ya la piel de un hombre.

—De todos modos, debemos tener cuidado —dijo que estaba más cerca de Karl—. Lummis es un gun-men diabólico. A pesar de ser cuatro, no estamos en ventaja, porque no sería la primera vez que ese tipo mata a cuatro hombres al mismo tiempo. Aseguran que tiene una especie de dedo mágico y que aprieta el gatillo como un diablo con más velocidad que nadie.

Karl lanzó una carcajada.

—Es que no os he dicho lo mejor.

Todos le miraron con curiosidad.

—¿Qué es lo que tenías que decirnos, Karl?

—Ese hombre, Lummis, viene a Carson City a que lo visite un médico. Está muy enfermo y apenas puede sostenerse sobre la silla. La carta así lo decía. Si somos Hitos y disparamos todos a la vez, no tendrá ninguna oportunidad. Sabemos la ruta que ha de seguir y lógicamente no se nos escapará.

—¿Dónde vamos a esperarle?

—En aquella colina.

Señalaba un pequeño montículo rocoso que estaba a poca distancia de allí, formando un desfiladero.

—Yo mismo os señalaré los puestos —dijo.

Llegaron a la colina, desmontaron y ocultaron sus caballos. Meticulosamente, Karl fue distribuyendo a sus compañeros de modo que dominasen todo el estrecho desfiladero por el cual había de llegar Lummis. La colocación fue tan perfecta que nadie hubiera sospechado que allí se ocultaban cuatro hombres dispuestos a matar. Ni siquiera los buitres que sobrevolaban las alturas, oliendo el cadáver de una res despanzurrada bajo el sol, cambiaron la longitud de sus círculos.

Los revólveres fueron amartillados, y comenzó la espera.

El sol caía a plomo, arrancando extraños reflejos al desierto color amarillo, pero ninguno de los cuatro hombres parecía notarlo.

Quietos, contemplando el desfiladero, parecían formar parte de las piedras que los ocultaban.

Por fin, bajo ellos se percibió un leve rumor.

Alguien se acercaba.

—¡Chist! —musitó Karl—. ¡Atención!

Aquel desfiladero no era ningún camino, y sólo un hombre que tuviera interés en no ser visto podía pasar por allí. Los cuatro hombres estaban, pues, seguros de que se acercaba su presa.

Los revólveres, dos a cada lado del desfiladero, apuntaron hacia el lugar de donde procedía el rumor.

Por fin vieron a los recién venidos.

Eran dos.

Uno, como bien había vaticinado Karl, apenas podía sostenerse sobre la silla de su caballo. Tendría unos cincuenta años, pero parecía mucho más viejo, seguramente a causa de su enfermedad. Iba vestido con ropas viejas y un sombrero arrugado le caía sobre los ojos. Sobre su muslo descansaba un revólver, pero el hombre no parecía estar atento a manejarlo. Daba la sensación de que se le podía ganar por rapidez.

Junto a él iba otro hombre.

Éste era mucho más joven, pues seguramente no tendría más de veinticinco años. Vestía pantalones tejanos azules, camisa negra y cazadora de piel desabrochada, todo eso cubierto de polvo. Su sombrero, de un dudoso blanco, lo llevaba inclinado también sobre los ojos. De sus cintos colgaban dos revólveres, y aunque tampoco parecía preocuparse de ellos, la sensación que producían era muy extraña.

Uno, al verlos, pensaba sin saber por qué: «Esto; revólveres han matado a más de un hombre».

Las manos del joven eran grandes, elásticas, y sus dedos muy firmes acariciaban de vez en cuando las culatas, aunque de una forma maquinal, como si estuviera tan acostumbrado a tocarlas que no supiera caminar sin sentir su contacto.

Karl se fijó bien en los dos jinetes.

En uno de ellos reconoció, a Lummis, aunque tenía un aspecto avejentado y enormemente abatido. Al otro, después de haberse fijado muy bien en él, llegó a la conclusión de que no lo había visto nunca.

Miró al compañero que tenía junto a él.

—Dispararemos cuando estén bajo nosotros. Justamente cuando crucen ese desnivel, acabaremos con ellos. Yo daré la señal.

Su voz era casi un susurro inaudible. El otro opinó:

—Veo a Lummis muy abatido. No será difícil.

—Hasta me parece increíble que haya podido matar a tantos enemigos. Es hombre acabado. Seguro que ya no es ni la mitad de rápido que cualquiera de nosotros.

—Pues hace sólo cuatro años no tenía rival.

—Yo me encargaré de él. Tú preocúpate del tipo que le acompaña.

Los dos jinetes estaban a punto de llegar al desnivel señalado por Karl. Éste levantó un poco el revólver.

Las dos víctimas quedaron encañonadas por cuatro armas a la vez.

En ese momento, Lummis decía:

—No me gusta este desfiladero, Dodge. Nunca me ha gustado este camino, a pesar de que lo he recorrido docenas de veces. Creo que, si los del sheriff quisieran atraparme, me acorralarían aquí.

—No debe preocuparse de eso. Lo importante es que el médico pueda recibirle sin que nadie se entere. Hemos estado preparando esto durante demasiado tiempo para sentir miedo ahora.

—No es miedo. Es un comentario que siempre me hago al pasar por aquí. Además, mi enfermedad ha llegado ya a los últimos extremos, y no me es posible retroceder. Apenas me es posible sostenerme sobre la silla.

Como si estas palabras necesitaran una confirmación, las rodillas le fallaron y estuvo a punto de caer. Para sostener su difícil equilibrio, tiró de las riendas y echó el cuerpo hacia atrás.

Fue entonces cuando vio el sol reflejarse en el cañón pavonado de un revólver.

—¡Cuidado! —gritó.

Pero ya era demasiado tarde.

Cuatro revólveres vomitaron plomo a la vez. Lummis se tensó sobre su silla en el mismo instante en que Dodge, más rápido de reflejos, se dejaba caer entre las patas de su caballo.

La bala que iba destinada a él sólo le rozó. Lummis recibió las otras tres y se retorció a punto de caer, aunque sin lanzar un gemido.

Aún intentó mantenerse sobre la silla y sacar su revólver, decidido a vender cara su piel.

Pero los cuatro emboscados no estaban dispuestos a perder un instante. Tiraron a mansalva, acribillándolo materialmente, con la única precaución de no herirlo en la cara para que luego el sheriff pudiese reconocerle.

Mientras tanto, Dodge había saltado desde las paras de su caballo a una gran roca que lo protegía parcialmente. Sus dos revólveres estaban ya fuera de las fundas. Con el salto había caído su sucio sombrero, dejando ver sus cabellos rubios.

Se había dado cuenta ya de que había cuatro enemigos, dos a cada lado del desfiladero, y tiró primero contra los dos que quedaban a su espalda.

Fue algo tan rápido que casi pareció mágico.

Cada uno de sus revólveres, escupió instantáneamente dos llamaradas: Dio la sensación de que no apuntaba, de que hacía los disparos sólo por ensayar. Pero los dos hombres que estaban a punto de abrir fuego otra vez, apenas visibles entre las rocas, soltaron sus armas y cayeron de bruces, cada uno con una bala entre los ojos.

Karl se dio cuenta del peligro que aquel hombre representaba. Sólo por su forma de tirar comprendió que estaba ante un verdadero gum-man.

—¡Dispara contra ése! —rugió—. ¡No te preocupes más de Lummis!

Lummis, en efecto, estaba muerto. Pero no así su compañero, que había saltado ágilmente para cambiar de parapeto. Karl hizo fuego y su bala arrancó esquirlas de piedra junto a la cabeza de su enemigo.

Dodge tiró también.

Karl sintió que el proyectil arrancaba parte de su oreja izquierda, y lanzó un aullido. Vio a su compañero levantarse demasiado para afinar la puntería, y entonces otros dos fogonazos brotaron de los revólveres de Dodge.

Aquella especie de diablo nunca fallaba. Karl vio dar un extraño salto a su compinche y rodar entre las rocas, hacia el desfiladero. Él disparó rabiosamente mientras Dodge saltaba otra vez y le arrancó cabellos de la cabeza. Vio incluso cómo de ésta brotaba una delgada columnita de humo. Dodge sintió la quemadura de la cicatriz en su piel y comprendió también que te las había con un auténtico profesional del gatillo. Separados por unas diez yardas de distancia, tiraron cas: al mismo tiempo, con sólo unas fracciones de segundo de diferencia. La bala de Karl se desvió media pulgada cuando él fue alcanzado mortalmente por el plomo de Dodge. Éste disparó otra vez y la nueva bala se clavó en el corazón de Karl.

Después del tiroteo, un espantoso silencio se hizo entre las rocas donde yacían cinco muertos.

Los buitres, que habían hecho más amplios sus círculos, volvieron a estrecharlos adivinando la ampliación del festín.

Dodge se acercó a los caballos, vio que continuaban vivos y los tranquilizó con algunas suaves palmadas en el cuello. Luego descolgó una pala que él llevaba en una silla y buscó un lugar donde la tierra blanda le permitiera abrir una amplia sepultura.

Lo encontró casi junto al lugar donde había caído Lummis.

—No me gusta que los buitres engorden —gruñó.

Mientras abría la sepultura con rítmicos golpes de pala, pensó que el cadáver de Lummis valía una montaña de dólares. No tenía más que presentarlo al sheriff de Carson City y decir que lo había acribillado él. Probablemente el sheriff ni siquiera, sospecharía ante la abundancia de balazos que el cadáver presentaba pues todos eran de calibre 45.

Pero la situación repugnó a Dodge. No por el hecho de obtener dinero de un cadáver, sino por tener que decir que él había matado a Lummis.

Cuando la zanja fue lo bastante ancha y profunda, volvió a mirar a los buitres, que se habían acercado lentamente y estaban ya entre las rocas.

—Esta vez tendréis que comeros vuestras plumas, amigos —suspiró.

Arrastró todos los cadáveres hasta la fosa, los despojó de su dinero y les hizo un saludo con su sucio sombrero blanco, que se había vuelto a encasquetar.

—Ya os lo devolveré —dijo—. Me parece que aquí no lo vais a necesitar. ¡Como hay tan pocas diversiones!

Buscó entonces los caballos de Karl y sus amigos, los despojó de sus sillas y las enterró también. Hizo lo mismo con el de Lummis. Y acto seguido dio libertad a los cinco potros, que después de rebrincar cuando él disparó al aire, se alejaron alegremente por la llanura.

—Sólo yo sé que Lummis ha muerto —suspiró Dodge—. Y espero que nadie más lo sepa.

Montó en su caballo, único que había quedado con silla y equipo, hizo que el animal pateara bien la sepultura, para endurecer la espesa capa de tierra, y después de esto se dirigió al trote hacia la cercana Carson City, una ciudad donde no le esperaba nadie y donde ya no tenía nada que hacer.

CAPÍTULO III

Buscó un hotel modesto y se inscribió con este nombre: Kent Dodge.

—Dodge es el nombre de una ciudad —dijo el encargado—. Nunca había oído que nadie lo usase como apellido.

—Se equivoca. El hombre que fundó Dodge City era coronel y se llamaba precisamente Dodge.

—Bueno, ya me entiende. Es que no creo que usted pertenezca a la familia de aquel caballero.

—No.

—Entonces…, no me tome por indiscreto, pero ¿por qué diablos usa ese apellido?

Dodge extrajo un cigarro del bolsillo superior de su sucia camisa, cortó la punta con los dientes, escupió y luego dijo:

—Porque Dodge fue la ciudad donde ahorcaron a mi padre.

Tomó un baño caliente, se afeitó y se cortó el pelo pidió que le lavaran la ropa y mientras tanto se metió en cama. Debía llevar muchas noches sin dormir sobre un colchón, porque no volvió a dar señales de vida hasta unas, cuarenta y ocho horas más tarde.

Entonces se fue a un saloon, pilló una descomunal borrachera, y sin meterse con nadie, volvió al hotel, donde durmió otras veinticuatro horas.

Después de este nuevo período de descanso, regresó al saloon y pidió una botella de whisky. Era mediodía y hacía calor, un calor pegajoso y asfixiante. Los licores no apetecían, pero la cerveza hacía sudar más. Dodge empezó a beber con calma, y apenas había trasegado un par de copas, cuando oyó a través de los batientes el trote de aquellos caballos.

Instintivamente, sin saber bien por qué, aguzó el oído.

Siempre le había ocurrido eso. Desde niño supo adivinar cuándo el trotar de irnos caballos presagiaba muerte. Y en esta ocasión, aunque era difícil comprender las razones, tuvo el mismo presentimiento.

Quizá era porque avanzaban demasiado aprisa en aquella hora de calor. O quizá porque eran cuatro hombres, y los grupos de jinetes siempre habían dado mala espina en una ciudad como Carson City.

En ese momento, uno de los clientes preguntaba:

—Oye, muchacho, ¿dónde está Carol, la dueña de todo esto?

Y uno de los que estaban sirviendo en la barra, respondía:

—No lo sé. Hizo un viaje hacia el norte repentinamente. Seguro que tenía negocios allí.

—¿No será más bien que se la llevaron? Mira que salir de noche, y precisamente cuando había empezado a levantarse mía tempestad de arena…

Ahora los caballos se acercaban lentamente, muy lentamente.

Kent Dodge había aguzado los oídos y sin saber por qué, estaba con todos los nervios en tensión, sin beber alzado el vaso de whisky a la altura de los ojos.

El cliente seguía hablando con el de la barra.

—Y no me dirás que no hubo jaleo aquella noche en la parte trasera del saloon. Yo juraría que oí gritos. Claro que vosotros sois unas marmotas y no os enteráis de nada.

—¡Pero qué jaleo y qué tonterías, hombre! ¡No que no hubiera borrachos en Carson City! Todos estamos hartos de oír gritos y disparos a cualquier hora de la noche.

Los caballos ya casi se habían detenido frente al porche del saloon. El de la barra continuó:

—Además, en su habitación todo estaba en orden Y ella ha hecho muchas veces eso de largarse sin avisar. ¡Como si la dueña de esto tuviese que pedir permiso a nadie para hacer lo que le dé la gana!

Después de estas palabras del de la barra, se produjo un silencio en el saloon. Y aquel silencio pareció prolongarse también hasta la calle, que estaba extrañamente quieta, como si por unos segundos la tumultuosa ciudad hubiese quedado muerta.

Dodge, con el vaso de whisky todavía quieto o altura de los ojos, miró por la ventana.

Eran cuatro jinetes, en efecto los que se habían detenido ante el porche. Venían cubiertos de polvo, se adivinaba que acababan de hacer un largo viaje. A pesar de eso, sus corceles eran finos y no parecían cansados. Tenían que tirarles de las riendas para que no se lanzasen de nuevo a galope.

Uno de los jinetes llevaba un gran saco doblado sobre la parte delantera de la silla.

Demasiado tarde se dio cuenta Dodge de que aquél no podía contener más que un cuerpo humano. Los cuatro jinetes sacaron, de pronto, sus revólveres y dispararon a mansalva sobre los batientes, haciéndolos oscilar bajo aquel huracán de plomo. Luego, el que llevara el saco, lo arrojó bruscamente a tierra, y soltando las riendas, los cuatro jinetes se lanzaron a un rabioso galope a lo largo de la calle.

Sus disparos ya habían puesto en conmoción a todo el mundo. Eso era lo que querían. Los clientes del saloon corrieron en bloque hacia la puerta, con las armas preparadas.

Dodge fue uno de los últimos en moverse, comprendiendo que ya nadie daría alcance a los cuatro jinetes. Por otra parte, antes de empuñar un arma quería saber qué era lo que contenía aquel saco.

Pronto lo supo.

El saco había quedado sobre los peldaños que subían al porche. El encargado del saloon fue el primero en llegar hasta él, llevando un «Colt» Frontier en la mano derecha.

De pronto, se detuvo. Varios hombres, entre los que estaba Dodge, se detuvieron tras él.

—Esto despide un olor extraño —farfulló el del saloon—. Un olor a… a…

—A cadáver —dijo Dodge.

Fue él quien disparó contra el nudo que ligaba el saco, haciéndolo saltar. Todos vieron entonces unos cabellos de mujer manchados aún de sangre coagulada.

El hedor se había hecho más intenso aún. De no ser porque un viento suave barría la calle, es posible que no hubieran podido soportarlo. Un jovenzuelo que llevaba un cigarro colgado de los labios tiró de los pies del saco y lo vació como el que descarga unas arrobas de harina. Sólo que en este caso lo que apareció a los ojos de todos fue el cadáver de una mujer.

Hubo gritos de asombro al reconocerla:

—¡Es Carol!

—¡La han asesinado!

—¡Al menos lleva cuatro días muerta!

—¡Y parece que la torturaron antes de matarla! ¡Fijaos en sus ropas! ¡Fijaos cómo está!

Los comentarios crecían, se hacían más intensos, más agrios. Dodge presionó suavemente con los codos y se colocó en primera fila, junto al cadáver de la mujer.

—No sólo la han torturado antes de matarla —dijo—, sino que el asesinato también ha sido miserable. Una cuchillada en el cuello, como el que termina con una res. Y no demasiado bien dada, por cierto, como si hubiesen querido hacerla sufrir hasta el fin.

Los ojos grises de Dodge tenían un extraño refleje al contemplar aquel cadáver, como si intentase penetrar en la tragedia que había acompañado su muerte.

—¿Quién dicen que era esta mujer? —preguntó.

—¿Es que no la conocía? ¡Si era famosa en todo Carson City!

—Se trataba de Carol, la dueña de este saloon.

—¡Y este saloon es uno de los mejores de Nevada!

—Muy bien, de acuerdo —dijo Dodge—. Hay que entrarla dentro.

—¡Diablos! Pero ¿quién se atreve? Lleva demasiado tiempo muerta.

—Yo mismo —gruñó Dodge.

Se cargó al hombro a la mujer, sin importarle demasiado su siniestro aspecto y entrando en el saloon depositó el cuerpo sobre una de las mesas.

—Pronto, una botella del mejor whisky que tengan. Hay que perfumarla un poco.

Roció el cuerpo con el licor y luego se volvió hacia las dos docenas de hombres que habían rodeado la mesa.

—¿Alguien de ustedes conocía a esos jinetes?

—¿Por qué lo pregunta? ¿Quién es usted?

—Un tipo a quien le gustan las mujeres vivas, no muertas.

El encargado del saloon se acercó a él.

—No hace falta haber visto a esos tipos para saber quiénes eran. Seguro que se trataba de pistoleros de la cuadrilla de «El Príncipe».

—No lo he oído nombrar. ¿Quién es «El Príncipe»?

—¿Dice que no lo ha oído nombrar? ¿De qué mundo viene usted, amigo? ¿Acaba de descender de una nube?

—No, pero he estado mucho tiempo en los lugares más aislados de Nevada. ¿Quién es ese hombre?

—Un pistolero elegante que tiene la peor cuadrilla de forajidos de todo este Territorio. Casi siempre se le puede encontrar en el norte, aunque viene a Carson City de vez en cuando.

—¿A qué se dedica?

—Ahora a los espectáculos.

—¿Qué quiere decir eso?

—Sencillamente, que compra todos los buenos saloons y las salas de juego acreditadas que hay en Nevada. Ya es dueño de muchos locales, incluso en la misma capital.

—Entonces, tendrá mucho dinero.

Ahora fue el encargado del saloon el que contestó, sin extrañarse ante el intenso interrogatorio de Dodge.

—¿Dinero? —dijo, con ironía—. Ahora sí que lo tiene, claro, pero al principio no disponía de un dólar. Sólo sabía vestir bien, jugar a los naipes y marcar la cara de las mujeres con un puñal que llevaba escondido en la manga. Tenía que haberlo visto.

—¿Cómo compraba, entonces, los saloons y las casas de juego?

—Por medio del terror. Prácticamente no pagaba nada. Apenas la centésima parte de lo que valían. Amenazaba de muerte a sus dueños, si eran mujeres tanto mejor, y a los que no querían vender los enviaba al infierno. Todos aquellos que se resignaban firmaban un documento diciendo que vendían libremente, y recibían a cambio una cantidad ridícula. Esto salvaba las apariencias legales, puesto que en ningún caso se podía acusar a «El Príncipe» de usurpación. Pero todos conocemos sus procedimientos.

En el macabro silencio que todos guardaban ante el cadáver de Carol, se oyó nuevamente la voz de Dodge:

—Lo extraño es que ese tipo no haya tenido imitadores.

—Bueno, no crea que es tan sencillo hacer lo que él hacía. Todos los saloons tienen pistoleros a sueldo, y sus dueños no se dejan intimidar tan fácilmente. «El Príncipe» necesitó, ante todo, una banda de granujas ante la que nadie se atreviera a resistir. Luego, cuando su fama creció, todo fue más sencillo cada vez. Carel ha sido su última víctima, aunque nunca creímos que llegara a atreverse con ella.

Dodge contempló nuevamente el rostro de la mujer que parecía adquirir por momentos un intenso color morado.

—Traigan algo para cubrirla —pidió.

Trajeron una sábana.

—Lo más terrible —dijo lentamente el encargado del saloon, con la mirada perdida—, es pensar que la han torturado de ese modo.

—¿Cree que consiguieron su propósito? ¿Habrá vendido ella?

—No tengo la menor duda.

—Entonces, pronto llegará aquí el nuevo dueño del saloon, ¿no?

—Exactamente. Pronto veremos la cara de los asesinos de Carol.

Hubo un momento de silencio.

Y en aquel instante, desde los batientes del saloon se oyó una voz que preguntaba:

—¡Eh! ¿Qué es esto? ¿Es que nadie se molesta en venir a recibir a la nueva dueña?

Todos volvieron lentamente sus rostros hacia la puerta, conteniendo a duras penas una mueca de asombro.

Porque la voz que acababa de pronunciar aquellas palabras era una voz de mujer.

CAPÍTULO IV

Kent Dodge fue el primero que la vio.

Sus labios produjeron como un chasquido y sólo pudo decir:

—¡Diablos!

La recién venida iba vestida como una auténtica señora, y no le faltaba ni el detalle de una sombrilla que hacía rodar delicadamente entre sus dedos. Las ropas que llevaba eran caras, el sombrerito que lucía una monada, y sus joyas casi deslumbraban, pero aun así, nadie se hubiera fijado demasiado en esas cosas.

Lo importante era ella.

Dodge la miró de arriba abajo, y dijo otra vez:

—¡Diablos!

Tendría unos veinte años, ni uno más. Su piel era tersa y fina, pero no era precisamente la clase de piel que uno imagina en una señorita finolis que lleva incluso sombrilla No. Ésta parecía haber sufrido el sol, la lluvia, las miradas de los hombres. Aquella piel recordaba la pradera salvaje, un amanecer en un bosque… ¡quién sabe cuántas cosas! Pero, en todo caso, algo violento, agresivo y tremendamente apasionado. El amor de aquella mujer —pensó Dodge—, tenía que ser como el amor violento de una fiera.

Y eso que vestía como una gran dama.

Lo demás, lo que se podía ver y lo que se imaginaba, era digno de un monumento.

Ella se dio cuenta de la cara con que la estaban mirando todos y gritó otra vez:

—¿Es que nadie hace caso a la nueva dueña?

Dodge dijo:

—Sí. Yo.

Fue hasta ella, que sostenía impertérrita y orgullosa la mirada del hombre. De pronto, la estrechó en sus brazos, sin darle apenas tiempo para comprender lo que sucedía, y la besó.

Ella lanzó un grito.

Toda la violencia que Dodge había adivinado se desató de pronto, y el cuerpo de la mujer se tensó como un arco a punto de dispararse. Otro hombre hubiera cedido, incapaz de vencer aquella resistencia, pero Dodge la dominó.

Sólo la soltó cuando quiso.

Ella hizo un gesto de ira, de rabia impotente, y hasta se oyó el chirrido de los dientes en la contracción de sus mandíbulas. Sus labios se movieron luego en un gesto de infinito desprecio, y escupió sobre el rostro de Dodge, que aún estaba a un paso de distancia.

Dodge ni siquiera se inmutó.

—Tú ganas, hermana. No me lavaré la cara en lo que queda de mes.

—Me gustaría saber por qué has hecho esto canalla.

—Pues… antes se lo he explicado a estos caballeros.

—¿Qué es lo que les has explicado tú, granuja?

—Que me gustan las mujeres vivas y no las mujeres muertas.

La mirada de la mujer se posó entonces, como distraídamente, en la mesa donde reposaba el cadáver, y pesar de que por debajo de la sábana se veían los pies, aún calzados de Carol, a pesar de que la situación era tétrica, no hizo el menor gesto que denotase miedo o sorpresa.

—¿Carol? —musitó.

—Sí. Supongo que lo sabías.

—Lo sospechaba.

—¿Sólo lo sospechabas y te has presentado aquí diciendo que eres la nueva dueña?

—Es que lo soy.

—¿Ah, sí?

—Carol me vendió esto.

—Ya. Es natural. Venta libre y voluntaria, ¿no?

Entre algunos de los presentes se intercambió una mirada de inteligencia.

—Venta libre y voluntaria —remachó ella.

—¡Oh, muy bien! Magnífico. ¿Y «El Príncipe»? ¿Qué tal está?

—No conozco a nadie que se llame así.

—¡Qué palomita! Su verdadero nombre es Charlie Adams. Quizá eso te recuerde algo más.

La voz de la recién llegada era tan firme y segura que hasta parecía un poco desdeñosa.

—No lo conozco —repitió.

—Me parece que en vez de besarte debería haberte arrancado los pendientes con la punta de un látigo.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué no lo haces? Vamos, prueba.

Creo que a todos los que estamos aquí nos gustaría reír un poco.

La muchacha no tenía miedo. Parecía una de esas mujeres criadas en la pradera que jamás se han acobardado ante nada ni ante nadie, y que al mirar a un hombre lo primero que piensan es si valdrá la pena hacerse una alfombra con su piel.

—No sé cómo tiene cinismo para presentarse en estas condiciones —dijo uno de los clientes—. Estando aún aquí el cadáver de Carol… ¿Es que tan segura se siente con la protección de «El Príncipe»?

—¡Repito que no sé quién es ese hombre!

Hablaba con sinceridad y todos parecieron comprender al fin que no mentía. Podía parecer extraño, pero quizá era cierto que aquella muchacha había comprado su establecimiento a la difunta Carol.

Se produjo un breve silencio, durante el cual ninguno de los presentes supo qué actitud debía adoptar.

En ese momento entró el juez.

El juez vestía de negro y llevaba veinticuatro horas sin condenar a nadie, por lo cual su humor era tempestuoso. Dio un puntapié a los batientes, contempló el cadáver y paseó una mirada circular por los rostros de los que estaban en la sala.

—¿Hay algún detenido? —preguntó.

Se advertía bien claramente que quería reunir un jurado a toda prisa y enviar a quien fuese atado de pies y manos a la horca.

Fue el encargado quien contestó:

—No hay ningún detenido, y crea que lo siento. De haber podido dar con alguien, ya estaría linchado a estas horas. Carol ha sido otra víctima de los hombres de «El Príncipe», contra los que nada conseguimos mientras no se les expulse del Territorio.

—Hay que hacer algo mejor que eso —dijo el juez—, pero por ahora veo que no es posible. ¿No ha habido manera ni de herir a uno de ellos?

—No.

En ese momento intervino la recién venida.

—Eh, oiga…

El juez se volvió hacia ella, y aunque ya tenía sesenta años, sus ojos dieron una vuelta completa en sus órbitas al distinguirla.

—¿Quién demonios es usted?

—Me llamo Perla Stuart.

—¡Pues dime dónde venden un collar de «perlas» como tú, nena! —gritó un bromista.

El juez impuso silencio con sus ojos sanguinolentos.

—¿Y qué hace usted aquí?

—Me he presentado para tomar posesión del local. Soy la nueva dueña de todo esto.

—¿La nueva dueña? ¿Sabe que, tal como van las cosas, ello equivale casi a decir que usted ha tomado parte en el asesinato de la pobre Carol?

—Eso es lo que me están explicando esos imbéciles desde que llegué. Pero no les entiendo.

—Creo —dijo entonces Dodge—, que, si los pistoleros de «El Príncipe» han acabado con Carol, ha sido precisamente por no querer ella vender su local De otro modo, lo lógico hubiera sido dejarla viva.

—Hay que reconocer que es así —dijo el juez—. Sólo son asesinados los que no venden. Y si ha habido asesinato, tampoco podemos probar nada contra los nuevos dueños cuando éstos se presenten. En su mayor parte parece que nada tengan que ver con esa cuadrilla de asesinos, ¡y, sin embargo, están convirtiendo Carson City en algo mucho más diabólico aún de lo que es ya! ¿Por qué no se llevan de una vez el cadáver de la pobre Carol?

Efectivamente, en el local cerrado, la presencia del cuerpo ya a medio descomponer era aún mucho más perceptible. Cuatro hombres cargaron en silencio sobre sus espaldas la mesa en la que Carol yacía, y la sacarían de allí para llevarla a la funeraria más próxima, transportándola bajo el achicharrante sol de Carson City como en un último paseo macabro y triunfal a la vez.

El juez se volvió hacia Perla Stuart.

—Naturalmente, tendrá usted algún documento que acredite sus derechos, ¿no es así?

—Claro que lo tengo.

De su bolso extrajo un grueso papel doblado en cuatro partes, que entregó al juez. Éste lo desdobló.

—Está en regla, no puedo negarlo —dijo después de leerlo atentamente—. Conozco la firma de la difunta Carol, y, además, la operación está avalada por el notario Sullivan. ¿Cómo es que estaba usted ya en Carson City la semana pasada, cuando la operación se realizó?

—¿Y por qué no podía estar? ¿Es que hay que pedir permiso para entrar en este municipio de pistoleros y borrachos?

—No quiero decir eso, sino que me extraña no haberla visto. Una mujer así…

Los ojos del vejestorio daban vueltas otra vez centro de las órbitas. Alguien gritó: «¡Seriedad, juez! ¡Seguro que a ésta me la condena a estar treinta años con usted en la misma celda!».

Ya todos parecían haberse olvidado de la muerte de Carol, puesto que en Carson City no había nada más y más insignificante que el hecho de morir. Y lo único que preocupaba a todos ahora era saber si la nueva dueña cantaría en el escenario alguna canción yendo ligerita de ropa.

El juez devolvió el documento a Perla.

—Todo está en regla, repito, pero hay algo que sigue extrañándome y que no logro entender.

—Hable. A lo mejor lo entiendo yo.

—¿Por qué Carol le vendió a usted y en cambio perdió la vida no queriendo vender a los hombres de «El Príncipe»?

—A ellos no podía venderles. No era ya la dueña.

—Lo que dice plantea otras cuestiones. En primer lugar, ¿por qué vendió a usted su establecimiento? Y en segundo lugar una vez vendido todo, ¿por qué no dijo a sus asesinos que ella no era ya la dueña y que debían dejarla en paz?

—Supongamos que lo dijo. Y supongamos que ellos no le hicieron caso por considerarlo una patraña.

—No es razonable. Son tipos que lo comprueban todo.

—Entonces es que Carol quería que acabaran matándome a mí también —dijo Perla entre una media sonrisa— con la mayor naturalidad.

Y a pesar de esa naturalidad, o quizá precisamente por ella misma, pareció como si por las espaldas de todos los que estaban en el saloon pasase una sensación helada.

Extrañamente, fue Dodge el que preguntó:

—¿De qué conocías a Carol?

—Una vez le pedí trabajo en su saloon.

—¿Y qué?

—Me echó a puntapiés.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? Carol no tenía pelos en la lengua. Se ocupó muy bien de decírmelo. Aseguró que yo era demasiado guapa y demasiado joven, y que no quería competencia en su territorio. Y me dijo, además, que no buscase trabajo en ningún otro saloon, porque si al día siguiente yo continuaba en Carson City, sus pistoleros me cortarían el pelo al rape.

—¡Pues sí que eran amigas!

—No lo sabe bien.

—¿Y qué fue lo que hizo usted? ¿No tenía ningún otro lugar adonde acudir en Carson City?

—No.

—¿De dónde venías? —Otra vez fue Dodge quien preguntó.

—Había estado trabajando como criada de unos pistoleros que me raptaron siendo una niña, y que me tenían junto a ellos porque siempre hacía falta una mujer en su guarida. Pero pronto las cosas se hicieron muy difíciles para mí. Ellos eran cinco hombres y yo una mujer cada día más… más…

Hizo un gesto vago no sabiendo cómo expresarse. Al fin añadió:

… Cada día más llenita. Hasta que tuve miedo de verdad, por ellos y por mí, y me escapé. En el fondo, no eran malas personas.

—¿Y llegó a Carson City? ¿Desde dónde? —Desde Utah.

—¡Cuerno!

—Trabajaba en un sitio hasta que algún hombre me echaba el ojo encima, lo cual tardaba a veces unos días, a veces unas horas. Entonces no tenía más remedio que tomar la primera diligencia hasta el punto más lejano que pudiera pagar con mis ahorros. Así llegué a Carson City donde esperaba hacer fortuna. Me habían dicho que aquí cualquier mujer con bonitas piernas se hinchaba de oro con sólo aparecer en un saloon.

—¡Y es verdad! —aulló uno de los que estaban al fondo—. ¡No te han engañado! ¡Vamos, niña, empieza a moverte y nosotros soltamos hasta el último dólar!

—Vosotros no tenéis dinero bastante para que yo os enseñe el tobillo, cuadrilla de muertos de hambre.

Hubo murmullos, que el juez cortó preguntando:

—Muy bien. ¿Y qué hizo usted cuando vio que no iba a poder quedarse en Carson City?

—Calma, calma… Nadie había dicho aún la última palabra. Mientras Carol me soltaba todo este discurso se presentó un tal Sanders, que al parecer era uno de sus pistoleros, y el cual me dio la sensación de que estaba enamorada como una imbécil.

—Es cierto —afirmó el juez—. El idilio de Carol y el ambicioso Sanders se conocía en toda la ciudad.

—Pues bien, él dijo que no debía preocuparme y que se convertía en mi empresario a partir de aquel momento. Naturalmente, riñeron como locos y él terminó pidiéndole la parte que al parecer tenía en el negocio. Carol se la lanzó a la cara y él se marchó conmigo.

—¿Y usted no sintió desconfianza? —preguntó el juez, intentando no mirarla demasiado tiempo seguido.

—Claro que la sentía.

—¿Y por qué se marchó?

—Venía huyendo de cinco pistoleros. ¿Creen que estar con uno sólo era peor?

—¡Ejem! No, claro que no. ¿Y a dónde la llevó Sanders?

—Alquiló un carruaje y dijo que me llevaba al norte, a Elko, donde me haría rica. Pero una vez en la pradera, al estar solos, pareció ser que lo de la riqueza tenía que ir acompañado de algún sacrificio por mi parte.

—¡Vaya, vaya! —gritó el juez—. ¡Qué rufián!

Aunque él, en el fondo, quizá hubiera sido peor que Sanders.

—¿Qué sucedió? —preguntó Dodge.

—Se puso tonto y tuve que matarle.

—¿Tú a Sanders? Él no era un niño.

—Ni yo soy manca.

—¿Llevabas armas?

—No, pero él se confió demasiado.

—Desde luego debe ser cierto lo que dice, juez —advirtió uno de los del saloon—. Recuerde que encontramos a Sanders aún con vida, y que dijo que se había herido él mismo por casualidad. Era muy galante, y una mentira así en el momento de morir, la habría soltado para salvar la vida de una mujer.

Perla Stuart guardó un momento de silencio, como si toda aquella evocación no la emocionara en absoluto, y dijo al fin:

—Sanders llevaba mucho dinero encima. Se lo quité y volví a Carson City, avisando las autoridades, por medio de un mensajero, sin dar mi nombre fue la causa de que aún lo encontraran con vida, aunque desgraciadamente ya no pudieron salvarle. Cuando él murió, consideré el dinero como mío después de enterarme que no tenía herederos. Visité a Carol y la ofrecí comprarle su negocio. Cosa extraña, no me puso ninguna dificultad. Debí haber sospechado que algo raro ocurría.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó el juez.

Ella suspiró con cierto aburrimiento.

—¡Qué pregunta! Ésta es una ciudad bonita. Quedarme aquí.

Y Dodge, que bebía ya en la barra el contenido de una botella de whisky, gruñó desde allí:

—Y yo también me quedo, nena. Yo también.

CAPÍTULO V

Hasta en una ciudad como Carson City, a la que continuamente llegaban tipos raros y mujeres extraordinarias, tuvo que llamar la atención un monumento como Perla Stuart.

No era sólo bonita. Tenía, además, temperamento y temple, y nada le daba miedo. Lo había demostrado matando a un pistolero como Sanders y comprando a Carol uno de los negocios más productivos de la ciudad; a pesar de saber que con él había comprado su propia sentencia de muerte.

Lo primero que hizo Perla Stuart fue encargar unos grandes carteles anunciando que, a partir de aquel momento, su saloon sería el más alegre de toda la cuidad. Luego se instaló en las habitaciones de la difunta Carol y empezó a probarse sus medias, sus zapatos y sus vestidos, que le sentaban admirablemente bien. En Carson City nadie temía ni respetaba a la muerte, pero Perla Stuart, al parecer, la temía y la respetaba nada menos que nadie.

Kent Dodge, entretanto, de regreso a su hotel, se dio cuenta de que apenas tendría dinero para pagar el hospedaje de una semana.

El encargado pareció olerlo, y aquella noche le abordó:

—Oiga amigo, desde que está usted en Carson City no hace más que ir de borrachera en borrachera, y en este Hotel hasta los borrachos pagan por adelantado. Se ha agotado ya todo lo que usted me dio. ¿Qué piensa hacer?

Dodge, que tenía un vaso de whisky en la mano, lo miró fijamente.

—¿Hacer sobre qué?

—Sobre pagar, cuerno.

—Bueno. Yo no pensaba estarme aquí tanto tiempo. Un par de días a lo sumo. Luego, contaba con vivir de mis propios recursos, en la pradera.

—¿Eso quiere decir que no tiene usted dinero para pagarse una temporada en el hotel?

—No tendré ni para pagar las próximas botellas de whisky que me beba.

—¡Diablo! Y entonces, ¿por qué se queda?

—Por esa chica recién venida por Perla Stuart. Quiero saber cómo se defiende con su saloon y me gustaría averiguar si los tipos de «El Príncipe» se la acaban comiendo o no.

—No sea hipócrita. Lo que a usted le interesa es la chica. Lo del saloon y lo de esos pistoleros le tiene sin cuidado.

—No lo crea. Estoy preocupado de verdad. Si esos pistoleros se la comen, ¿qué me va a quedar para mí?

El encargado del hotel lanzó una carcajada, y tomando el vaso de whisky que Dodge sostenía en su derecha se lo bebió él, seguramente a cuenta de lo que el joven debería dentro de poco.

—Bueno, pues le prevengo que Carson City es una ciudad dura, amigo —explicó después de limpiarse ruidosamente la boca—, y que aquí sólo se consigue el dinero con facilidad cuando uno tiene un golpe de suerte. Mientras tanto, hay que trabajar.

—¡Qué remedio! ¿Y cuál es el mejor trabajo?

—Guardaespaldas o pistolero protector de algún local público, es decir, asesino profesional, más o menos. Pero a una profesión tan distinguida sólo tienen acceso los pistoleros de fama, los que han demostrado que sirven, y usted no ha demostrado nada de eso. De modo que le aconsejo que busque otra clase de empleo.

—¿Cuál, por ejemplo?

—¡Ejem! No sé… Ahora que recuerdo, Kruger buscaba a alguien para que le ayudase. ¿Por qué no habla con él?

—¿Quién es Kruger?

—Un tipo que tiene mucho trabajo en Carson City y que nunca se morirá de hambre. Hace trajes.

—¿Trajes?

—Sí. Y de una duración formidable. No he sabido que jamás ninguno de sus clientes se quejase de la calidad ni del acabado. Tanto duran esos trajes, que los clientes no vuelven jamás a hacerse ningún otro.

—Debe ser un sastre formidable.

—De lo mejor.

—Pero aquí la gente va bastante mal vestida. Parece extraño que Kruger tenga tanto trabajo como usted dice.

—Un traje de los que él hace, todo el mundo se lo encarga tarde o temprano. La clientela es segura.

—¿Y cree que yo podré ayudarle?

—Estoy seguro. Vaya a ver a Kruger al «Glaciar Saloon» hacia las dos de la madrugada. A esa hora lo encontrará borracho y rodeado de chicas. Es el mejor momento para hablarle de negocios.

—¡Vaya! Gracias por el consejo.

—Y ya pagará el hotel cuando pueda, no se preocupe. Es usted un tipo capaz de beberse un barril entero, o sea, un tipo simpático.

—Usted también lo es. Lástima que en su hotel hayo tantos ratones.

—Procure no comerse ninguno, porque de lo contrario se lo pondría en la cuenta.

Y hecha esta importante advertencia, el encargado salió dejando tranquilo a Dodge.

Éste, en cuanto hubo bebido un poco más, se marchó a la calle.

Era cerca de medianoche y la ciudad hervía de animación, aunque era esa animación tumultuosa y llena de peligros que causan los ganaderos borrachos, los pistoleros dispuestos a aprovecharlo todo y las mujeres de vida fácil.

Las fachadas de los saloons, iluminadas por docenas de lámparas de petróleo, brillaban en la noche de una forma que tema que parecer casi mágica a los recién llegados.

Dodge se situó enfrente del saloon que ahora era de Perla Stuart, se apoyó en una columna del porche y encendió perezosamente un cigarrillo, con los ojos fijos en las puertas del local.

Docenas y docenas de personas entraban y salían por ellas. El éxito estaba asegurado. En la fachada, un gran retrato pintado a toda prisa, pero con gracia, de Perla, decía en enormes letras rojas: «Nueva propietaria». Por encima de los batientes, en el escenario situado al fondo del local, se veía a varias bailarinas de can-can moverse frenéticamente entre los alaridos delirantes del público.

Cualquiera hubiese envidiado el destino de Perla Stuart, que llevaba camino de convertirse en la reina de Carson City.

Y sin embargo, Dodge mientras fumaba reflexivamente su cigarrillo, pensó tan sólo:

«Pobre chica».

Fue en ese momento, durante un breve paréntesis de quietud en la calle, cuando vio llegar a aquellos cinco jinetes.

Avanzaban silenciosamente, como si no desearan llar mar la atención. Pero en cuanto uno se fijaba un poco en ellos, se daba cuenta de que llamar la atención o no les tenía sin cuidado. Simplemente sus caballos estaban reventados y se limitaban ya a arrastrar sus cascos sobre el polvo de la calle. Ellos también venían cubiertos de polvo, así como sus monturas y sus armas.

Eran cinco tipos casi iguales, y sólo por eso ya hubieran llamado la atención. Vestían de negro, llevaban dos revólveres cada uno y usaban espuelas de rodela pequeña, propias de los hombres del norte. Los cinco tenían las mismas caras cuadradas, brutales, que parecían talladas a golpes de hacha. Las manos con que empuñaban las riendas eran enormes, y bastaba verle para darse cuenta de que entre los cinco podían destrozar a puñetazos una manada de bisontes.

Dodge se fijó en ellos por todos esos detalles, que hubieran llamado la atención de cualquiera. Pero, se fijó también por algo más.

Sin saber por qué, sintió repetidas en su cerebro las palabras, que Perla Stuart había pronunciado aquella misma mañana: «Me perseguían cinco pistoleros».

Los cinco avanzaban en silencio por el centro de la calle. Al llegar frente al saloon tiraron de las riendas con un mismo y seco movimiento, como si les guiara una única voluntad.

—¡Eh, fijaos! —dijo uno de ellos.

—¡Diablo, pero si es Perla!

—Debe ser alguien que se le parece mucho. No puedo creerlo.

—¿Por qué no puedes creerlo, imbécil?

—¿De qué iba a tener Perla un local como ése?

—Puede haber ganado mucho dinero desde Utah hasta aquí. Una mujer tiene recursos para todo.

—Los «recursos» que tú quieres decir no los emplea una mujer como Perla. Si ha ganado dinero a tenido que ser descubriendo una mina, o algo así.

—Bueno, eso no importa. El caso es que ir hemos encontrado.

Desmontaron y amarraron sus caballos a un amarradero cercano, pues el del saloon estaba completamente lleno.

Dodge los oía sin decir nada, fumando aún los restos de su cigarrillo.

Los cinco hombres volvieron a aproximarse, ahora a pie. De este modo, se podía apreciar mejor aún su impresionante corpulencia y la brutalidad de sus facciones. Avanzando los cinco con los puños cerrados, parecían cinco catapultas dispuestas a destruir una ciudad entera.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó uno.

—¿Cómo que qué hacemos? ¿No hemos recorrido medio Oeste para buscarla? Pues ya la hemos encontrado. Ahora tendrá que volver junto a nosotros, le guste o no.

—¿Y si se resiste?

—¡Volverá, aunque tengamos que matarla!

Los cinco hombres se dispusieron a entrar en el saloon, en cuyo fondo se veía aún evolucionar frenéticamente a las bailarinas de can-can.

Dodge, desde el otro lado de la calle, arrojó los restos de su cigarrillo con tal puntería que la brasita ardiente dio en la mejilla de uno de los cinco gorilas.

Los cinco se volvieron lanzando un mismo gruñido, como si la brasita les hubiera quemado a los cinco a la vez.

—Pero ¿qué es esto?

—¿Quién se atreve…?

Dodge se despegó de la columna en que había estado apoyado y avanzó lentamente hacia ellos, sin que durante unos segundos se oyera en la calle más sonido que el tintinear de sus espuelas.

—Es que el local está muy lleno, amigos, y he querido avisarles.

—¿Avisarnos de qué?

—De que no entren. A lo mejor, a Perla Stuart no le gustan y los hace arrojar por el servicio de limpieza.

—De Perla Stuart nos encargaremos nosotros, amigo…, después de habernos encargado de ti, claro.

—¡Qué lástima! Veo que están decididos a dejarse en Carson City toda la plata, empezando por la que adorna las cachas de sus revólveres.

Aquella amenaza, más aún aquella descarada alusión a su próxima muerte, hizo que los cinco hombres se sintieran recorridos por un mismo estremecimiento, aunque eso sólo ellos lo supieron. Desde fuera, nada se notó.

—¿Quién eres? —preguntó uno de ellos.

—Me llamo Kent Dodge.

—«K. D.». ¿Qué os parece, muchachos? No creo que nos resulten muy caras las iniciales de la caja.

Y los cinco se pusieron a reír a la vez, abriendo unas bocas grandes como ataúdes.

Kent Dodge no se reía.

—¿Cómo os llamáis vosotros?

—Somos los hermanos Kurban. ¿No nos has oído nombrar?

Kent apretó ligeramente los labios. ¡Claro que los había oído nombrar! En todo el Oeste central, no había habido en los dos últimos años atraco o asalto en que los Kurban no hubiesen tomado parte. Practicando siempre una táctica inocente y hasta un poco infantil pero brutal, podían decir con orgullo que ni una pieza de oro estaba segura si ellos se encontraban a menos de diez millas de distancia.

—Está bien, queridos hermanos Kurban —sonrió Dodge—. Voy a daros un consejo: largaos de aquí y no busquéis nuevos jaleos. Carson City es ya una ciudad bastante embrollada sin vosotros. No hacéis maldita la falta.

—¿Es que eres un monigote a sueldo de Perla Stuart?

—Perla Stuart no ha pagado aún ningún sueldo a nadie, que yo sepa. Pero me revienta que cinco tipos grandes como gorilas se reúnan para destrozar a una mujer. Y como da la casualidad de que no me puedo llevar disgustos por causa de mi hígado, todo aquello que me revienta o me fastidia lo soluciono a mi manera para que no me estorbe más. Lo siento, amigos, pero vais a tener que apartaros de mi camino.

Los cinco mastodontes no se afectaron demasiado, claro.

Moviéndose todos a la vez hubieran podido acribillarle, ya que Dodge, por rápido que fuese, no hubiera podido nunca alcanzar a más de dos, o tres como máximo, antes de que los otros le acribillasen. Pero en lugar de eso, el que parecía el mayor de los cinco hermanos se limitó a hacer un gesto al más alto y fuerte de todos, diciéndole:

—Tú, Josiah, despáchalo.

Josiah se pasó la lengua por los labios y se acercó a Kent Dodge. Cerró los puños y sus nudillos produjeron toda una sinfonía de crujidos. Los otros cuatro, aburridamente, se acomodaron en el porche para ver la pelea, aunque no esperaban que ésta les ofreciese ninguna emoción. Josiah, para entrenarse, estaba acostumbrado a luchar con toros, no con hombres.

Kent preguntó:

—¿Sin armas?

—¡No las necesito!

—Entonces, yo tampoco.

Se despojó rápidamente de sus cintos canana, mientras su adversario hacía lo mismo. Pero Josiah, una vez tuvo los cintos en la mano, no los arrojó a tierra. Inesperadamente, mientras lanzaba una carcajada, dibujó un molinete con ellos y los aplastó contra la cara de Kent Dodge, que, alcanzado por aquel látigo de plomo, cayó hacia atrás, lanzando un gemido, y se llevó instintivamente las manos a la cara que se empezaba a cubrir de sangre.

Los cinco hermanos Kurban rieron a la vez. Algunos, espectadores que ya se habían detenido, también.

—¡No le atices así, Josiah, que lo vas a acabar demasiado pronto!

—¿No ves que con otro golpe como ése se acaba el espectáculo?

Dodge se puso lentamente en pie. El golpe había sido terriblemente doloroso, y sabía que la sangre llenaba su rostro manando de mil heridas diminutas. En sus ojos parecía brillar una constelación de estrellas y apenas conseguía ver a su enemigo.

Éste decidió no perder tiempo puesto que también estaba cansado después del fatigoso viaje.

Se acercó a él de una ágil zancada y le clavó el puño en el estómago, haciendo retroceder a Dodge entre estertores de dolor.

Dodge se dio cuenta demasiado tarde de que había empezado la pelea con mal sistema. Aquel tipo seguramente no pediría piedad, pero tampoco la tenía él con los otros. Estaba decidido a matarle, y si las cosas continuaban así lo conseguiría con unos pocos golpes más.

A Dodge le faltaba la respiración.

Vio venir otra vez a su enemigo y quiso esquivarlo, pero no pudo. Se movió con demasiada lentitud. Josiah lo alcanzó con un gancho de izquierda y le hizo dar tres vueltas por el polvo, entre los gritos de los espectadores.

—¡Un poco más y lo acabas!

—¡Repásalo ahora con las botas, Josiah!

—¡Mátalo de una vez!

Sus cuatro hermanos animaban a Josiah, aunque éste no necesitaba alientos para sentirse vencedor. Sabía que había cazado bien a Dodge y que éste iba a ser ya en sus manos como un muñeco.

Dio un salto y fue a dejarse caer sobre él, para aplastarlo con su corpulencia. Pero Dodge, en el suelo, dio dos vueltas sobre sí mismo y logró apartarse. Josiah quedó grotescamente sentado en el suelo, sintiendo que el dolor de la caída le subía desde la base de la columna vertebral hasta la nuca. Lanzó una salvaje maldición.

—¡Te mataré! —rugió—. ¡Te partiré en pedazos!

Aquello dio a Dodge un pequeño respiro, lo necesario para ponerse en pie. Respirando con dificultad todavía, se dispuso a esperar la nueva acometida de su enemigo.

«Necesito cazarlo ahora, como sea —pensó—. Si es él el que pega otra vez, estoy perdido».

Además, necesitaba cazarlo bien, no de cualquier manera. Necesitaba dejarlo sin respiración un par de minutos para equilibrar el combate. Si pudiese alcanzarlo en el hígado…

Los golpes en el hígado son poco espectaculares, y al que presencia la pelea le parece que apenas tienen importancia. Pero el que los recibe sabe que le dejan sin respiración y sin fuerzas, como si su sangre no circulase, al menos durante un minuto. ¡Y un minuto solamente era lo que necesitaba Dodge!

Cuando su enemigo atacó, él hizo una finta y se lanzó a fondo con la izquierda, golpeándole dos veces al hígado. Cuando Josiah quiso bajar el codo derecho para protegerse, ya era demasiado tarde. Quedó de repente quieto, como atontado, sintiendo unos terribles deseos de dejarse caer de rodillas sobre el polvo.

Pero por orgullo no lo hizo, y eso fue lo que le perdió.

Dodge, que nunca hubiese golpeado a un caído, arremetió, en cambio, contra un hombre que aún seguía en pie y que aún daba zarpazos al aire. Le golpeó en corto al estómago, y cuando Josiah se inclinaba hacia adelante unió los des puños para golpearle a la vez con la fuerza de una catapulta. Josiah lanzó un alarido y dio unos pasos hacia atrás, pero no cayó.

—¡Túmbate! —le aconsejó el mismo Dodge—. ¡Túmbate y descansa!

Pero sus propios hermanos acabaron de hacer —comprometida la situación de Josiah, al gritarle:

—¿Qué te pasa, idiota?

—¡Si apenas te ha tocado!

—¡Vamos, ataca otra vez!

Josiah se lanzó a la carga y fue recibido con un directo al corazón que hizo estremecer todo su cuerpo. Se llevó angustiadamente ambas manos al pecho y entonces recibió un derechazo tras el pabellón de la oreja. Su cerebro empezó a zumbar. Dodge, de un gancho al mentón, quiso derribarlo, pero, aunque Josiah estaba al borde del K. O., parecía tener todo su orgullo en no doblar la rodilla ante el enemigo. Aún inclinó la cabeza y embistió de nuevo, moviendo los puños en forma de molinete.

Dodge le propinó un rodillazo en pleno rostro, y cuando Josiah retrocedía, se lo cargó sobre los hombros, haciéndole dar dos vueltas Sobre su cabeza y lanzándolo luego a tierra.

Esperaba que el otro no se levantase, pero Josiah se levantó.

—¡No me tocarás otra vez! —rugió—. ¡Te haré pedazos!

Dodge lo vio venir. Ahora Josiah no era más que un muñeco en sus manos, de modo que podía golpearle donde quisiera. Le cruzó el mentón con un zurdazo buscando hacerle caer otra vez. Josiah dio un extraño salto y quedó rígido. Dodge le golpeó entonces en las sienes y en el corazón, buscando producirle un aturdimiento tal que le obligase a abandonar la pelea. Lo malo fue que ni él mismo se dio cuenta de la fuerza terrible con que pegaba.

Josiah abrió la boca, intentó tragar aire, y de pronto cayó de espaldas, con los brazos en cruz y una expresión tal en los ojos, que hizo que Dodge se arrodillara inmediatamente sobre él.

En la calle, después de la pelea, se había hecho un espantoso silencio. Ahora se dio cuenta Dodge de que estaban rodeados de espectadores. Casi todo el mundo había salido a la calle desde los saloons contiguos, y no se oía ningún grito, ningún disparo y ninguna música.

Dodge alzó la cabeza, con las mandíbulas tensas.

—Este hombre está muerto —susurró.

Los cuatro hermanos Kurban no podían creerlo. Se acercaron lentamente, con rostros de estupor, y se arrodillaron junto a Dodge para contemplar al caído. Poco a poco, la brutal verdad fue penetrando a través de sus ojos.

—Vosotros lo habéis matado —susurró Dodge—. Vosotros, por el estúpido orgullo de obligarle a mantenerse en pie. ¡Debíais haber muerto en su lugar cien veces!

—Es cierto —gruñó un espectador—. Él le dijo que se tumbara para descansar.

—¡Ninguno de nosotros ha sido vencido jamás! —Gruñó altivamente uno de los Kurban—. ¡O victoriosos o muertos!

—Sois igual que fieras —dijo Dodge—, si ésa es vuestra única moral.

—¡Pronto te enseñaremos a latigazos lo que los liban pensamos de todo esto!

—Naturalmente estoy a vuestra disposición para liquidar este asunto. No tengo inconveniente en luchar a revólver, aunque sea con los cuatro a la vez.

—Tú has matado a puñetazos a Josiah. Tienes que morir a puñetazos también.

—¡Pero no podéis luchar los cuatro contra él! —gritó un espectador.

—Yo, Charles Kurban, me encargaré de él —dijo orgullosamente otro de los hermanos, golpeándose el pecho con ambos puños, exactamente igual que lo haría un gorila—. ¡Y pronto tendréis todos pedazos de piel de este hombre para adornar vuestros sombreros!

En ese momento, se oyó una voz:

—He soportado una pelea, pero no voy a soportar todas las que os dé la gana. ¡Basta de comedia por esta noche! ¡Al que mueva un dedo lo abraso!

Todos se volvieron para ver al sheriff, que se había destacado de entre los espectadores y llevaba ya la mano apoyada en su revólver derecho.

—¿Quién se encarga de este cadáver? —preguntó, duramente.

—Yo mismo —dijo Dodge—. Ha sido un adversario duro y cruel, pero noble. Quiero tener el honor de pagar su entierro.

Los cuatro hermanos Kurban no opusieron inconveniente.

—Tú lo has matado —dijo solamente uno de ellos—, y, por lo tanto, tuyo es su cadáver. Pero piensa que tu cuerpo también será nuestro en cuanto acabemos contigo. Nadie lo podrá evitar.

Dodge se encogió de hombros.

—Cuando acabéis conmigo, hacéis de mi cuerpo lo que os dé la gana.

Luego cargó el cuerpo de Dodge sobre sus hombros y lo llevó a la mejor funeraria de la ciudad, la cual estaba situada en un establecimiento pomposo, no lejos de allí.

Sobre la puerta se leía un rótulo que decía:

FUNERARIA «EL LARGO V

IAJE»

Nuestros clientes son nuestros mejores propagandistas Si quiere información, pregunta a cualquiera de ellos Se admiten abonos y pagos a cuenta.

Dentro había un tipo fumando un grueso cigarro y abrazado a una botella de whisky.

—Hola, ¿trae un cliente?

—¿No lo ve?

—Le haré un diez por ciento de rebaja, puesto que lo ha «convencido» usted mismo para que viniera.

—Quiero que le haga un buen entierro, aunque no podré pagarle de momento. Pero le prometo no marchar de la ciudad hasta haber saldado la deuda. Le dejaré un revólver en garantía, si quiere.

—¿Cómo se llama usted?

—Kent Dodge.

—Entonces no necesita ninguna clase de garantía, puesto que va a trabajar aquí.

—¿Cómo?

—Me ha hablado de usted el dueño del hotel donde se hospeda.

—Oiga… ¡Ejem! Usted no se llamará Kruger, ¿verdad?

—Yo soy Kruger, justamente, el hombre que hace los mejores y más duraderos trajes de toda la ciudad.

—Pero ¿qué clase de trajes? ¿Se refiere a…?

—A trajes de madera, naturalmente. A ataúdes de la mejor calidad. ¿Es que eso no tiene mérito? Buscaba un ayudante porque al que tenía me lo mataron la semana pasada. Si usted sabe trabajar la madera sólo un poco ya me servirá.

—Bueno, pero es que…

—¿Quiere que entierre a su amigo o no?

—Me he comprometido a eso.

—Pues comprométase también a trabajar conmigo y no habrá dificultades. Dos dólares al día, ¿hace?

Kent Dodge depositó el cadáver sobre una mesa y se encogió de hombros lentamente. Nunca hubiera imaginado que aquellas cosas tuvieran que sucederle a él. Si se lo hubiesen dicho dos años atrás, cuando estuvo a punto de convertirse en hijo del gobernador de Arizona…

Pero todo aquello ya estaba muerto y olvidado. No había por qué pensar más en ello.

—Hace —suspiró—. Me convertiré en fabricante de «trajes de madera».

CAPÍTULO VI

El hombre bebió su vaso de brandy sin apartar los ojos de aquel tipo joven que levantaba cuatro tablones con un solo brazo y los introducía en la funeraria con la misma facilidad que el que transporta cuatro botellas.

El barman lo miraba también, en aquella hora tranquila de la mañana, cuando apenas había gente en el saloon.

El cliente preguntó:

—¿Sabe quién es ese tipo?

—Se llama Kent Dodge.

—¿Dodge? ¿Uno que se hace llamar así porque Dodge fue la ciudad donde ahorcaron a su padre?

—Algo de eso se rumorea por la ciudad.

—¿Y qué hace ahí?

—Trabaja.

—No me diga que un tipo así está construyendo ataúdes, porque los riñones se me van a partir de risa.

—Parece que no tiene otro remedio, porque necesita pagar el entierro de un hombre a quien mató.

—¡Diablo! ¿Y desde cuándo está ahí?

—Desde anoche.

Hubo un corto silencio. El barman preguntó entonces:

—¿Es que conocía usted a ese hombre?

—Puede —dijo pensativamente, el hombre, mientras se servía una nueva copa de brandy.

Dodge, en ese momento había terminado de entrar los tablones.

Y se disponía ya a cerrar media puerta cuando una figura femenina se recortó en el umbral.

Lanzó un silbido al reconocer a Perla Stuart.

—Hola, preciosa.

—Hola, pichón.

—¿No entras?

—No sé si atreverme. ¡Menudo sitio!

—No debes tener miedo de los muertos, sino de los vivos como yo.

—Está bien. Entraré siempre que no tenga que quedarme.

Entró en la tienda, y con gran desenvoltura, se sentó en uno de los sillones destinados a los clientes, cruzando las piernas y dejando que la mirada un poco vidriosa de Kent resbalase por sus pantorrillas envueltas en medias de seda.

—Hace años que no ves a una mujer como yo, ¿verdad, buitre?

—Vistes muy bien.

—¿Es que me vas a hacer creer que tú eres de los que se fijan en la ropa?

—Bueno, todo tiene su importancia, ¿no? Pero si querías marearme ya lo has conseguido. Ahora puede terminar la exhibición.

Perla Stuart descruzó las piernas lentamente.

—¿A qué has venido? —preguntó Dodge.

—A darte las gracias.

—No veo la razón.

—Desde el piso superior de mi saloon presencié todo lo que sucedía en la calle. No creas que no me doy cuenta de cuando me hacen un favor. Sé que si no llega a ser por ti, los Kurban me hubieran sacado de mi establecimiento y me hubiesen arrastrado por los cabellos a través de toda la ciudad.

—¿Los Kurban eran los cinco hermanos con los que tuviste que vivir en otro tiempo?

—Ellos mismos. ¿Crees que habría modo de confundirlos? ¿Piensas que existen otros bestias iguales en todo el Oeste?

—No sé qué decirte. Hay tanto animal suelto por ahí…

—Sí. Por ejemplo, tú.

—No pretendo negarlo. Si a mí me ponen en mitad de una manada de bisontes, estoy seguro de que me cazan por equivocación.

—En fin, no pretendo discutir ahora si eres más salvaje que los propios Kurban, cosa probable, puesto que mataste a golpes a uno de ellos. Lo que quería era darte las gracias.

—Y yo quiero darte un consejo: lárgate de la ciudad, después de vender tus trastos al mejor precio que puedas. Esos tipos llegaron anoche y después de lo ocurrido aún están un poco asombrados, pero en cuanto reaccionen aplastarán a todos tus pistoleros y puede que no consigas salvar la cabeza. No comprendo qué es lo que les ocurría contigo, para sentir lo que sienten ahora: o te querían mucho o te odiaban con toda su alma.

—Me querían mucho. Cuando escapé de su lado lo consideraron como una traición.

—Pues entonces repito que te largues. Entre el cariño y el odio hay un solo paso, y esos hombres son de los que no reflexionan. Aunque mañana se arrepintiesen, hoy te destrozarían.

—No los conoces bien. Para ellos, la violencia es la única ley, la única norma de vida. Creen que los sentimientos son cosas ridículas, propias de mujeres, y si alguno de ellos llegara a sentir piedad, o algo parecido, creería que por eso es menos hombre.

—Razón de más para que hagas caso de mis consejos, vendas tus cachivaches y te largues de la ciudad.

—Muy bien. Todas las razones que tú quieras. Será muy cierto eso que tú dices, pero yo no pienso marchar de esta ciudad. Me interesa seguir en Carson City.

—¿Por qué?

—Porque necesito ganar mucho dinero.

Kent, que estaba mirando fijamente a Perla Stuart, dejó de contemplarla durante unos instantes, se encogió de hombros y extrajo su bolsita de tabaco para liar un cigarrillo pensativamente.

—¿Tú necesitas dinero? —preguntó—. ¿Qué puede necesitar una chica como tú para vivir feliz en cualquier sitio donde se sienta segura? Cincuenta mil dólares te proporcionarán en un seguro vitalicio, una renta suficiente para vivir en cualquier ciudad de la costa atlántica. ¿Qué más quieres? Esa suma la obtendrás vendiendo los muebles y las bebidas del saloon, o al menos una parte considerable. Y el resto te lo dará «El Príncipe» por el local vacío. No es lo que vale, ni mucho menos, pero salvarás la piel.

—Veo que entiendes mucho de intereses y seguros vitalicios —dijo Perla, burlonamente.

—Bueno, no siempre me he dedicado a pegar puñetazos a la gente —dijo Dodge, esquivando la respuesta.

—¿Qué eras antes?

—No te importa. Y dime de una vez: ¿quieres salvar la piel o no? Si logras escapar de los Kurban, te atraparán los de «El Príncipe», puesto que Carol te condenó poco menos que a muerte al venderte su local. ¿Quién lo dudaría un momento? ¡No seas estúpida! ¡En Carson City has conseguido mucho más de lo que podías soñar, y ahora ha llegado el momento de retirarse del juego!

—No me retiraré.

—¡Seguir jugando cuando no se tiene en la mano un solo triunfo, es una locura!

—Kent, ¿de qué estamos hablando? De peligros, ¿no? De pistoleros y más pistoleros. ¿No te das cuenta de que todo se arreglaría teniendo a mi lado un hombre que supiera protegerme? Y ese hombre, ¿por qué no has de ser tú? Puedo pagarte bien. Tú también puedes ganar mucho más dinero del que soñaste, si sabes mover los revólveres igual que mueves los puños.

Dodge hizo un suave movimiento negativo con la cabeza.

—No quiero ser un hombre que vive de su gatillo, Perla.

—¿Es que lo fuiste antes?

—¡Bah! ¿Qué importa lo que fui? Sólo sé que no quiero hacer mi fortuna cobrando a tanto por hombre muerto. No me interesa lo que me ofreces, Perla Stuart. Y te ruego que tengas conocimiento y hagas lo que te digo. No quisiera que me trajesen tu cadáver destrozado un día. No quisiera tener que hacer un «traje de madera» para ti.

Ella se puso en pie y se acercó a la puerta balanceando las caderas, sin dejar de mirar de soslayo a Kent Dodge.

—Bonito oficio ridículo el que te has buscado, ¿no, pichón?

—Por el momento, me parece tan bueno como cualquier otro.

—¿Y vuelves la espalda al dinero?

—El dinero no me importa.

—¿Me vuelves la espalda a mí?

Se había detenido. Su voz era insinuante, un poco pastosa. Sus labios se habían entreabierto.

Dodge la sujetó por los cabellos sin darse cuenta de lo que hacía, doblándole la cabeza casi con brutalidad, con ansia, y su boca se cerró sobre la boca de Perla Stuart.

Ella no se movió. Parecía no respirar siquiera, pero admitió aquel beso con todos los nervios y todas las fibras de su cuerpo de mujer.

—Esto está mejor que lo del primer día —dijo al fin, cuando se separaron—. Y te aseguro que podrías tener algún otro momento así si continuaras a mi lado. ¿No te interesa?

—No, Perla. He dicho que no quiero vivir de mis gatillos.

—Muy bien, hombrecito, tú te lo pierdes. En cuanto a mí, te aseguro que voy a ganar mucho dinero en Carson City. Tanto dinero como necesito, y más.

—Pero ¿para qué diablos necesitas tú el oro? Dilo de una vez: ¿para qué lo necesitas?

Ella entreabrió los labios y dijo con una extraña sonrisa:

—Para salvar a un hombre.

Llevados por la vehemencia de su conversación, habían llegado a la puerta. Enfrente del establecimiento había un hotel, el mejor de Carson City, y Dodge vio de una forma vaga que ante él se detenía un lujoso carruaje con las ruedas y toda la parte inferior cubiertas de una espesa capa de polvo.

Perla lo vio también, y lo señaló con el mentón, sin que sus labios perdieran aquella extraña sonrisa.

—Tendré un carruaje como ése —musitó—, y podré llevar en él al hombre a quien quiero salvar, para compensarle de todas las perversidades con que el mundo le ha obsequiado. Lo siento por ti, Dodge, pero no volveré a ofrecerte ninguna oportunidad.

—No la necesito.

En aquel momento vieron descender del carruaje a un hombre y una mujer pomposamente vestidos. Eran jóvenes y descendieron unidos de la mano como dos príncipes que se dirigen a una ceremonia. Perla casi los miró con envidia, sobre todo por los vestidos espléndidos de la mujer.

—Ésos sí que saben vivir —dijo—. Aprende.

—Para vivir así, tú antes tendrás que aprender a morir, Perla.

Ella se encogió de hombros y se alejó por el porche, seguida per las miradas de todos los que se cruzaban en su camino, aunque nadie se atrevió a decirle una palabra porque Perla Stuart era ya una mujer a la que rodeaba un extraño halo de muerte.

Kent quedó solo en el umbral, mirando a los que descendían al otro lado de la calle.

La mujer era rubia, muy maquillada, y debía tener unos veintiséis años. El hombre tendría unos treinta. Era alto, moreno y fuerte, aunque se adivinaba en él al tipo que no hace ejercicio y que vive casi siempre encerrado en su despacho de la ciudad.

Aquel hombre llevaba una flor en la solapa, flor que debía haber ido renovando porque no estaba marchita, a pesar del largo viaje.

Dodge lo miró pensativamente, mordiéndose el labio inferior, y con expresión preocupada volvió a entrar en la tienda.

No se dio cuenta, por tanto, de que unos minutos después entraban en la ciudad catorce jinetes, casi en fila india, todos al paso de sus caballos y sin hacer apenas nudo. No vio tampoco que el que iba delante era ira hombre de unos treinta años, irreprochablemente vestido de gris, con hermosos adornos de plata y marfil en su único revólver. Un tipo que empezaba a hacerse famoso en todo Nevada y a quien conocían no por su nombre sino por el apodo que sentaba mejor a su figura: «El Príncipe».

* * *

Kent Dodge terminó su trabajo y cobró sólo una parte de su sueldo, dejando el resto para pagar el entierro de Josiah Kurban que había tenido lugar aquella mañana con toda esplendidez, y al cual asistieron los cuatro hermanos con expresión de querer enterrar ellos a alguien también.

Según sus cálculos, Kent tendría que estar trabajando un mes allí para pagar el resto de los gastos del entierro y su cuenta del hotel. El trabajo no le importaba, pero era desagradable. Lo peor era que había dado su palabra.

En la barra del hotel, el encargado le invitó a beber una copa.

—¿Qué tal ese trabajo?

—Pché…

—He oído decir que Perla Stuart le ha ofrecido un empleo como guardaespaldas. ¿Es cierto?

—Sí que corren pronto las noticias en Carson City…

—Todo lo que se refiere a Perla Stuart es aquí como un reguero de pólvora.

—Pues, sí. Es cierto que me ha ofrecido ese trabajo, pero no he aceptado.

—¿Por qué? ¿Es peor defender a una mujer con los revólveres que aserrar madera para los ataúdes?

—Dije a Perla Stuart que no quería vivir de mis gatillos.

—Permita que me extrañe, amigo. Vivir del revólver es aquí lo más lógico y normal para todo el que sabe hacerlo. Y si eso permite estar cerca de una mujer como Perla Stuart, mejor aún. No entiendo por qué tiene usted esas extrañas mías.

Dodge terminó de beber de un trago su vaso de whisky.

—No son manías —dijo, pasándose por los labios el dorso de la mano—. Hace años que me contrataron para que viviese de mi gatillo, y yo acepté. Maté a unos cuantos hombres como si aquello fuese lo más natural del mundo. Luego me ordenaron cazar y matar a otro. Fue entonces cuando cambié.

—¿A quién le ordenaron matar?

—A un hombre llamado Lummis.

—¿Lummis en pistolero?

—Sí.

—Dodge había apretado fuertemente con sus dedos el vaso vacío de whisky. Su mirada estaba perdida en un punto imprecisable de la lejanía.

Lummis era un tipo peligroso, un fulano reclamado por la ley.

—Eso creíamos todos.

—Oiga, amigo, todo eso es muy extraño. ¿Quién diablos fue el que le contrató para que viviera de su gatillo?

—Dodge fue a alejarse en dirección a las escaleras, haciendo un breve saludo con la mano derecha.

—La persona que me contrató fue el Gobierno de los Estados Unidos.

—El encargado del hotel lanzó un respingo.

—Eh, oiga…

—¿Qué quiere ahora? ¿No sabe bastante acerca de mí?

—No, no es eso. Al parecer, es usted el que no sabe. ¿Se ha enterado ya de que «El Príncipe» está en la ciudad?

Dodge detuvo sus pasos y se volvió para mirar de frente a su interlocutor.

—¿Seguro?

—Lo he visto yo mismo. Y viene nada menos que con trece pistoleros. Buen número, ¿eh?

—Eso es casi una provocación para la ciudad. ¿Va a consentir el sheriff que catorce tipos de esa calaña se muevan en la población impunemente?

—Aquí llegan cada día cuadrillas de pistoleros y nadie puede impedirlo. Desde luego, el sheriff y el juez tratarán de buscar un buen lío a los de «El Príncipe», pero hay que hacerse cargo. ¡Se trata de catorce pistoleros dispuestos a todo, y el sheriff no tiene más que tres comisarios!

—¿Quiere decir que la ciudad queda a merced de esa cuadrilla?

—Por el momento, me temo que sí. Bueno, supongo que usted ya imaginaba que la Ley no es muy fuerte en esta parte de Nevada, amigo.

Dodge se limitó a decir:

—Claro, lo imaginaba.

Y dando media vuelta, subió las escaleras para encerrarse en su habitación, dispuesto a no preocuparse por nada de lo que ocurriera en Carson City aquella noche. ¡Estaba harto de ser un hombre que sólo hablaba por medio de su revólver!

* * *

Faltaba media hora para que Perla Stuart decidiese cerrar su establecimiento, y estaba repasando sola las cuentas de la jornada cuando llegó aquella mujer.

Fue Stockson, el encargado del orden en el saloon, quien la llevó hasta el despacho.

—Miss Stuart, esta señorita desea verla. Se llama Irma Len.

Perla alzó la mirada y la vio recortarse en el umbral, junto a Stockson. Era una mujer alta, delgada, con ojos pequeños y pómulos salientes. Era joven, iba bien vestida y llevaba costosas joyas, pero al verla no se podía evitar un cierto sentimiento de repulsión, como si uno se encontrara ante una serpiente adornada con cascabeles de plata.

La recién venida se dio cuenta de esto, y sonrió mostrando unos dientes largos y afilados, como si quisiera acentuar aún más aquella sensación desagradable.

—No se extrañe por lo intempestivo de la hora —dijo—. Le hago un favor viniendo, puesto que esta conversación le interesa más a usted que a mí.

—¿Interesarme? No la he visto nunca, señorita Len.

—Peor para usted, puesto que yo soy una mujer muy agradable y a la que interesa conocer cuanto antes. ¿Puedo pasar?

—Está bien, pase.

Irma Len entró y se sentó ante la mesa, dirigiendo una mirada distraída a las cuartillas llenas de números en las que Perla estaba trabajando.

—¿Buen negocio?

—Si se refiere al saloon, no tan bueno como yo quisiera.

Stockson, que aún estaba en la puerta, preguntó:

—¿Puedo retirarme?

—Sí, gracias.

Al estar solas, Irma Len achicó aún más sus ojos, ya de por sí pequeños y centelleantes como los de una víbora.

—¿Vas a vender el negocio, Perla Stuart?

Perla alzó la mirada para contemplarla fijamente.

—¿Quién te envía?

—Soy algo así como la persona de confianza de «El Príncipe». He llegado esta tarde en la diligencia de Elko sólo para hablar contigo. Él está ya aquí. ¿No lo sabías?

—Sí, lo he oído decir. Ha venido con trece pistoleros y se cree ya el dueño de la ciudad.

—Lo es.

—Mejor para él, pero en lo que a mí se refiere, no pienso vender. Necesito mucho dinero y este negocio me lo va a proporcionar.

—Nosotros estamos dispuestos a pagarte al contado la importante suma de cinco mil dólares.

—Sólo las botellas vacías que hay en el local valen más.

—Cinco mil dólares y tu vida. ¿Es que te parece poco precio?

—Mi vida todavía la tengo yo.

—Por poco tiempo.

—Eso está por ver. Lárgate, Irma Len. Dile a «El Príncipe» que por mí se puede poner a beber leche con una cucharita de plata. No pienso vender este negocio ni pienso ayudarle a que se convierta en el dueño de Nevada. Será mejor que se largue ahora mismo por donde ha venido.

Irma sonrió otra vez, mostrando de nuevo sus largos y afilados dientes.

—No me eres nada simpática, Perla Stuart. Y yo sé «arreglar» muy bien a una mujer cuando no me es simpática. ¿Viste el cuerpo de Carol?

—¿Es que tú participaste en eso?

—Yo participo en todo lo que «El Príncipe» hace, amiga.

Rechinaron los dientes de Perla Stuart.

—Lárgate de aquí —silabeó—. Lárgate de aquí si no quieres que te arranque la cabellera. Los indios me enseñaron a hacerlo empleando un simple cuchillo, y te advierto que no es nada agradable. Claro que a una víbora como tú le resultaría más doloroso si le arrancaban la piel.

Irma se puso en pie, más alta y más flaca que nunca, destacando los pómulos en el rostro de piel tensa.

—Muy bien, entonces lo has perdido todo. Somos unos comerciantes razonables y benévolos, pero con mujeres como tú solo cabe el lenguaje de la violencia.

—¿Unos comerciantes? ¡No sois más que unos asesinos!

—Pronto lo comprobarás tú misma.

Extrajo de su bolso de mano, con suaves movimientos, un estilete, y desgarró con su punta, sin perder la sonrisa, todo el acolchado de la pared que tenía más cercana.

—Lo mismo haremos con tu hermoso cuerpo, Perla Stuart.

Salió de la habitación. Perla se mordió el labio inferior y apartó secamente todos los papeles que tenía ante ella. No quería ceder, pero se daba cuenta de que acababa de serle declarada una guerra y de que esa guerra la tenía perdida.

Llamó a Stockson.

—No cerréis esta noche. Estaremos todos más protegidos mientras haya clientes en el saloon.

—Muy bien.

Pero los de «El Príncipe» no se arredraban por unos cuantos clientes más o menos borrachos. Catorce hombres, incluyendo el jefe, y una mujer, que no era otra que Irma Len, entraron poco después en el saloon.

Perla Stuart estaba en ese momento en la barra, cerca del escenario vacío. Los vio entrar con las facciones ligeramente contraídas, pero sin decir una palabra.

Los pistoleros se dirigieron a los clientes.

—Bueno, amigos, ha terminado la juerga por esta noche. Vamos a cerrar. ¡A casita todos!

—¡Pero si han dicho que no se cerraba esta noche!

—Ha sido una equivocación. ¡Arreando!

Uno de los clientes se puso serio.

—Yo no me largo de aquí hasta que me dé la gana.

La bala le penetró entre los dos ojos, cortando en seco sus palabras. Irma Len, que era la que acababa de disparar con un pequeño revólver de plata, lo guardó en su bolso sonriendo siniestramente.

Stockson y los tres únicos vigilantes que había en el saloon, se pusieron a disparar entonces desde la barandilla del piso superior. Dispararon frenéticamente y con ganas de matar, pero con demasiado, nerviosismo. No se dieron cuenta de que cuatro hombres, desde abajo, ya estaban vigilando atentamente todos los puntos del saloon.

No lograron cazar a nadie, y en cambio una verdadera tempestad de balas llovió sobre ellos. Stockson y sus tres hombres, alcanzados, hicieron unas grotescas piruetas al borde de la barandilla y terminaron rompiéndola con el peso de sus cuerpos. Los cuatro cayeron estrepitosamente al piso inferior, mientras sobre ellos llovía aún la tempestad de plomo.

«El Príncipe» gritó:

—¡Achicharradlos!

Las balas llegaban de todas direcciones y convertían sus cuerpos en verdaderas cribas sangrantes, entre los gritos de terror de los clientes que aún quedaban en el saloon. Todos murieron sin haber disparado una bala más a excepción de Stockson, que fue el único en vender cara su vida. Cuando uno de los pistoleros se aproximaba para dispararle desde más cerca, le vació todo el cilindro en el pecho con sus últimas fuerzas. El pistolero y Stockson murieron juntos, mezclando su sangre.

Los clientes que aún quedaban allí no necesitaron una palabra más. Salieron disparados a través de puerta, acompañados por unas cuantas balas a título de última advertencia.

Perla Stuart, blanca ya como los muertos, susurre

—¡Dios mío!

Se daba, cuenta de que ya todo estaba pérdida, que pronto su cuerpo estaría como estuvo el cuerpo de Carol.

Pero aún le faltaba ver la venganza de Irma Len, cuyos ojillos destilaban odio.

—¡Cerrad las puertas! —gritó la mujer—. ¡Que nadie nos moleste! ¡Y ahora, delante de esta estúpida vamos a destrozarlo todo!

Las puertas y ventanas del saloon fueron cerradas, y Perla Stuart supo que acababa de quedar sola dentro de su propia tumba.

CAPÍTULO VII

«El Príncipe» se acercó calmosamente a las estanterías, inspeccionó las botellas, y sin quitarse los guantes, seleccionó una, sirviéndose cuidadosamente una copa.

—No tenemos prisa —dijo a sus hombres—. Destrozadlo todo bien.

Doce pistoleros sacaron a la vez los cuchillos que llevaban en sus cintos. Irma Len extrajo también su delgado estilete.

—Tú, vigila fuera —dijo «El Príncipe» a uno de los pistoleros—. No quiero sorpresas. Al que pretenda entrar le clavas una bala entre las cejas.

El señalado salió, quedándose con los revólveres preparados junto a la puerta. Aunque vio desde el prime: momento que su guardia iba a ser muy tranquila, pues todo el mundo evitaba cuidadosamente el saloon sabiendo que «El Príncipe» y sus hombres estaban allí.

Mientras tanto, en el interior, se desarrollaba una escena miserable.

Armados de sus cuchillos, once pistoleros se pusieron a la vez a rasgar las tapicerías, a destrozar las sillas, a convertir en tiras los cortinajes y a arrancar las cuerdas del piano como si fuesen los nervios de una persona viva. Perla Stuart adivinó que media hora más tarde, su local sería un montón de ruinas, y comprendió que ya no podría volver a abrirlo, a menos que gastase una suma con la que no contaba. No tendría más remedio que vender, que humillarse y ceder a las condiciones que le impusieran.

Pero no era eso solo.

Irma Len, después de manejar su estilete destrozando cortinajes, se había acercado a ella. Sus ojos oblicuos brillaban como los de una serpiente; brillaban tanto como las joyas que colgaban de sus orejas. El estilete, en su mano derecha, relucía también.

Perla la vio acercarse con expresión impávida. Desde la barra. «El Príncipe», que no intervenía en el destrozo, lo contemplaba todo con una estrecha sonrisa.

—¿Es que vas a hacer conmigo lo mismo que has hecho con los cortinajes? —preguntó Perla Stuart escupiendo casi las palabras.

—No… No voy a matarte aún, pero voy a dejarte marcada. ¡Voy a dejar una señal en tu linda cara para que nunca más puedas volver a enseñarla a nadie sin que se estremezcan de horror!

Perla Stuart no hizo un solo gesto.

El estilete subió hasta su garganta, quedando inmóvil allí durante unos segundos que parecieron siglos. Pera notaba su contacto helado en la piel, pero no se movió. Entonces Irma Len hizo un gesto seco, desgarrando parte del vestido de arriba abajo. Junto a los bordes de la tela desgarrada resbalaron unas gotitas de sangre.

—Esto mismo puedo hacer con la piel de tu cara —dijo Irma Len—, pero profundizando un poco más. ¡Voy a dejarte marcada para toda tu maldita vida!

Una extraña sonrisa afloró a los labios de Perla Stuart.

Había visto los pesados pendientes que llevaba Irma Len, clavados profundamente en sus orejas por medio de unos aros. Y lo que hizo fue levantar ambas manos y tirar repentinamente de ellos, arrancándolos de un seco golpe.

Irma Len lanzó mi alarido al sentir que los pendientes le arrancaban parte de los lóbulos de sus orejas.

Se estremeció, aullando como una fiera mientras intentaba clavar el estilete en el pecho de Perla. Pero ésta ya no se estuvo quieta; sujetó a su enemiga, le retorció los brazos y la arrojó por encima de sus hombros, empleando una presa que había visto emplear muchas veces a su propio padre, cuando éste peleaba en la frontera de Tejas.

Irma Len rodó por el suelo, bañado el rostro en su propia sangre, mientras todos los pistoleros detenían los movimientos de sus cuchillos.

—¡Eh, muchachos, fijaos!

—¡Vamos a ver una pelea entre mujeres!

—¡Y qué mujeres!

—¡Sobre todo Perla! Menudo monumento…

En efecto, las dos mujeres se lanzaron como ñeras enloquecidas una sobre la otra. Irma tenía el estilete, pero eso no parecía importar a Perla. Levantó la rodilla derecha, desgarrándose la falda, y conectó el rodillazo al mentón de Irma, que rodó por el suelo otra vez, ahora con dos dientes rotos.

Los pistoleros se aprestaron a hacer círculo, entusiasmados por la pelea y por las inesperadas vistas que ésta podía ofrecerles. Sus ojos brillaban como bengalas.

Pero en aquel momento se oyó la voz de «El Príncipe»:

—¿Creéis que hemos venido aquí a divertimos, hatajo de imbéciles? ¡Apartaos inmediatamente! ¡Hay que acabar con esto!

Los pistoleros se separaron. Él extrajo su revólver adornado con plata y lo aplastó delicadamente sobre la nuca de Perla Stuart, que se aprestaba a repasar con sus tacones el cuerpo de Irma antes de que ésta pudiera levantarse.

Perla lanzó un gemido y cayó de bruces, sin perder del todo el sentido, pero sin fuerzas para resistir en pie.

Irma se dispuso a clavarle el estilete en el cuello abriéndoselo de un solo tajo.

—Todavía no —dijo «El Príncipe»—. Tiene que vender.

—¿Tú crees que esta estúpida venderá? ¡Vamos a liquidarla de una vez y nos apoderamos limpiamente de esto!

«El Príncipe», de un puntapié, la hizo rodar por tierra.

—Todas nuestras operaciones deben tener una apariencia, de legalidad —dijo—, y tú lo sabes. Aquel que está por encima de nosotros lo exige así. No mataremos a esta mujer mientras exista la posibilidad de que venda. ¡Pero si nuestro trabajo es inútil, le va a ocurrir algo mucho más grave que a Carol!

—¡Vamos a «convencerla»! —gritó Irma Len—. ¡No hay que perder tiempo con ella! ¡Tenemos que acabar en seguida!

—Está bien. «Convéncela».

Perla Stuart se encontraba en el suelo, caída de bruces, haciendo esfuerzos para ponerse en pie dominando su dolor. Irma se arrojó sobre ella y la arrastró de los cabellos por el suelo, entre las carcajadas de los pistoleros que contemplaban la escena.

—¡Vamos, ayudadme! —gritó Irma.

Dos de los granujas sujetaron a la mujer, uno por los cabellos y otro por los pies, y tras balancearla la arrojaron como un fardo contra los restos del piano, que terminó de convertirse en astillas bajo el peso del cuerpo de la mujer.

—¡Vamos a pasarle una cuerda del piano alrededor del cuello! —gritó Irma—. ¡Eso le gustará!

Entre carcajadas, los pistoleros se acercaron a la caída muchacha y le ciñeron el cuello con una de las cuerdas del piano. Irma apretó sabiamente, dejando una marca roja. Perla sabía perfectamente que con aquello podían degollarla, pero no despegó los labios.

«El Príncipe» se acercó.

—Todo puede arreglarse si vendes —dijo—. Total, ¿para qué vas a necesitar esto después de muerta?

—Lo necesito viva. ¡No venderé!

—Aprieta un poco más, Irma.

Irma apretó. Perla lanzó un gemido al sentir cómo el cable penetraba un poco bajo su piel.

—Yo no tengo prisa —jadeó Irma—. Estaría así apretando toda la noche…

«El Príncipe» se inclinó sobre ella.

—¿Vendes?

—He dicho ya mi última palabra…

—¿No te das cuenta de que vas a morir, estúpida? ¿Aún crees que alguien te salvará?

—Sé que no me salvará… nadie.

—Entonces, ¿por qué resistes?

—No quiero… facilitaros el camino. No venderé.

—¿Viste el cuerpo de Carol?

—Sí…

—Contigo puede ser peor.

—No me importa lo que me hagáis… después de muerta.

—No, pero en cambio te importará lo que te hagamos mientras estés viva. ¿Sabes que podemos marcarte con nuestras espuelas? ¿Sabes que podemos rociar tu cuerpo con whisky y convertirlo en una antorcha en mitad de las calles de Carson City?

—Sé que sois fieras con figura humana. Después de esto nada más… tenéis que explicarme.

«El Príncipe» se pasó la lengua por sus labios resecos, a pesar de que acababa de beber.

—Rociadle con whisky un pie —ordenó.

Uno de los pistoleros fue a buscar una botella, cuyo contenido probó antes. Luego derramó el resto del licor sobre uno de los pies de Perla Stuart, encima de la media.

«El Príncipe» se volvió a pasar la lengua por los labios.

—Un fósforo —pidió.

Los ojos de Irma Len brillaban diabólicamente. Todos los pistoleros tenían el cuello tieso y la garganta seca.

En ese momento, desde la puerta del saloon, se oyó una voz:

—Jefe…

Todos se volvieron, indignados por la interrupción. El tipo a quien habían dejado de guardia estaba allí, con lar, facciones más blancas que de costumbre y los brazos caídos a lo largo del cuerpo, en actitud estúpida. Sólo se le ocurrió repetir:

—Jefe…

«El Príncipe» aulló:

—¡Imbécil! ¿Qué es lo que quieres? ¿Por qué has abandonado tu lugar en la puerta? ¿Crees que esto es un juego?

Con la misma expresión estúpida, el pistolero susurró:

—No, jefe…

—¡Entonces lárgate de una maldita vez!

Dio la sensación de que el pistolero iba a obedecer. Se volvió poco a poco, con la boca abierta y una expresión ansiosa en su cara, que parecía tallada en mármol blanco. Fue entonces cuando todos se dieron cuenta de que una mancha roja iba apareciendo en su pecho, a la altura del corazón. De repente las manos del pistolero subieron hasta allí y rasgaron la camisa como en un espasmo.

Todos vieron entonces que alguien le había clavado un cuchillo sobre el corazón. La pequeña abertura se veía ahora claramente. Sus bordes estaban tan prietos, que había tardado en brotar la sangre.

Lanzó un grito, sus dedos se crisparon angustiosamente y cayó muerto al suelo, casi a los pies del «Príncipe».

Éste lanzó una especie de rugido.

—¿Qué clase de broma es ésta? ¡Maldita sea, hay alguien en la puerta! ¡Todos allá!

Había en el saloon once pistoleros vivos, sin contar al «Príncipe», que tiraba como un verdadero diablo, ni a Irma, que con su pequeño «Colt» achatado en la mano era peor que una serpiente. Cualquiera que se enfrentarse con toda aquella tropa tenía que estar perdidamente loco.

Por eso «El Príncipe» ordenó:

—¡Liquidad a quien sea!

Cuatro hombres fueron a correr hacia la puerta, con sus armas ya desenfundadas. Pero de repente alguien abrió los batientes desde fuera, empujándolos con el pie.

Los pistoleros se quedaron como inmovilizados por su propio estupor al ver que el que les hacía frente era un solo hombre.

Kent Dodge, desde los batientes, dibujó con sus revólveres desenfundados un suave movimiento de abanico.

—No tenéis que molestaros en buscarme. Aquí estoy.

Desde el fondo del local, Perla susurró:

—¡Dodge!

Aquella tensión, aquella inmovilidad causada por el a sombro duró tan sólo unos segundos. De pronto «El Príncipe» gritó, mientras «sacaba»:

—¡Acribilladle!

La orden puso en movimiento a Dodge antes que a los pistoleros de la cuadrilla. Sus revólveres, que se habían estado moviendo con suavidad hasta aquel instante, quedaron quietos de repente y vomitaron plomo con una diabólica rapidez. Dos de los pistoleros cayeron alcanzados mortalmente antes de tener tiempo para enfilar al enemigo con sus armas. Otro fue alcanzado por una bala que no resultó mortal pero que le hizo caer al suelo de rodillas, gimoteando.

Dodge había vencido en el primer «round» por su superior velocidad, pero ahora estaba perdido. Tenía ante él a nueve enemigos, contando al «Príncipe», y eso sin prestar atención a Irma, que ya había empuñado su revólver achatado y también se disponía a disparar.

—¡Loco! —balbució riendo.

Pero Dodge no estaba loco. Conocía aquel saloon y además había estudiado la situación desde la ventana, antes de entrar. Junto a la puerta estaba la barra de mármol y caoba, que le ofrecería un buen refugio. Y tras la barra había una puerta que daba a la parte trasera del saloon, al almacén de bebidas; es decir, un sitio para escapar en caso necesario.

Dos segundos le bastaron para dar un salto y colarse iras la barra, justo en el momento en que sobre él se abatía una verdadera tempestad de plomo.

Ningún proyectil le alcanzó, y «El Príncipe» se dio cuenta de que las balas no atravesarían aquel parapeto de caoba y mármol.

—¡Hay que saltar! —gritó—. ¡Vamos! ¡Todos a la vez!

Él mismo dio el ejemplo, tomando impulso hacia la barra. Sabía que Dodge podría alcanzar a dos de sus hombres, pero no más. Luego moriría acribillado. «El Príncipe» resbaló sobre la barra y todos sus hombres, como una muralla humana, fueron tras él.

Aquello no era una cacería, sino más bien un aplastamiento. Todos tenían que caer materialmente sobre Dodge, y entonces le acribillarían a balazos.

Pero lo que sucedió a continuación fue casi cómico, aunque a ninguno de los pistoleros les hizo ninguna gracia.

Dodge, justo cuando los otros saltaban hacia adentro, saltó hacia afuera, quedando tendido boca abajo sobre la barra, con los dos revólveres dispuestos.

Nueve hombres cayeron delante de él en confuso montón, revolviéndose como gatos a los que el ratón se les ha escapado.

Desde su puesto, Dodge los tenía debajo y completamente a tiro. Sus revólveres escupieron plomo sin piedad, como las serpientes rabiosas escupen su veneno.

No pudo decir exactamente a cuántos hombres alcanzaba con sus primeros disparos, pero supo que fatalmente acabaría con todos ellos. Estaban aterrorizados, confusos y sin saber qué hacer. Era como si hubiesen entrado en su propio matadero.

Bruscamente, cuando en unos breves segundes Dodge hubo acabado la carga de sus «Colt», se dio cuerna de que sólo tres hombres se movían bajo él, buscan parapetarse en cualquier sitio igual que ratas asustadas. Los demás estaban muertos.

Puesto que ya no tenía balas, Dodge saltó hacia atrás y se dispuso a recoger las armas de alguno de los muertos.

Las tenía ya en sus manos, sin que «El Príncipe» y sus pistoleros hubiesen reaccionado, cuando de pronto oyó una voz de mujer.

—Quieto o abrasaré a Perla.

Dodge alzó los ojos.

Irma Len estaba apuntando a Perla Stuart con su «Colt» chato de fabricación especial, el martillo alzado y el dedo índice a punto de cerrarse sobre el gatillo.

No atreviéndose a apuntar directamente a Dodge, por si éste era más rápido y no vacilaba en matar a una mujer, se había decidido a volver su arma contra Perla Stuart. Sabía que sus posibilidades de triunfo eran así de cien contra uno.

Y triunfó.

—Suelta tus revólveres o abrasaré a Perla —ordenó.

Dodge dejó caer sus armas, que produjeron un sonido sordo al chocar contra las tablas del suelo.

—Ponte en pie y alza los brazos hasta la altura de tu cabeza.

Dodge obedeció lima sonreía diabólicamente, y otra vez sus pequeños ojos brillaban como los de un reptil.

—Quédate quieto ahí donde estás. No avances un solo paso.

Tres hombres asomaron entonces sus cabezas por encima de la barra, todavía con temor, no dando crédito a lo que veían sus ojos. Hasta unos segundos antes se habían considerado muertos; ahora el que iba a morir era Dodge.

«El Príncipe» jadeó:

—Muy bien, Irma. Sigue apuntando a la mujer. Ahora yo me encargo de éste.

Llevaba un revólver en la mano derecha. Se acercó a Dodge y le golpeó rabiosamente en la nuca.

Dodge cayó de rodillas, pero no llegó a perder el conocimiento.

«Él Príncipe» le golpeó entonces con sus botas, buscando los riñones y el hígado.

—¡Lamentarás haber nacido! ¡Antes de matarte te haré sufrir diez minutos por cada uno de mis hombres muertos!

Dodge volvió la cabeza para mirarle, y en sus labios se dibujó una torcida sonrisa.

—Más vale que no pierdas tiempo conmigo. Si te entretienes diez minutos por cada uno de los muertos, tendré tiempo de aburrirme y te mataré.

—¿De veras crees eso?

Con el punto de mira de uno de los revólveres le barrenó el cuello, detrás de la oreja. Dodge no lanzó un solo gemido. Sus ojos miraban ahora a Perla Stuart, mientras en sus labios seguía flotando aquella sonrisa torcida.

—Has hecho mal en no defenderte —dijo Perla con desaliento—. Te matarán a ti y luego me matarán a mí. No habremos ganado nada.

Hizo una brevísima pausa y susurró:

—Lo siento por ti, Dodge.

—Yo también —dijo «El Príncipe», lanzando una carcajada—. ¡Yo también!

Los pistoleros que quedaban vivos se habían acercado, adivinando sus pensamientos. Pasando por encima de los cadáveres que llenaban aquella especie de cementerio, cada uno se había apoderado de dos botellas de whisky. Sin decir palabra empezaron a derramar su contenido sobre la inmóvil figura de Dodge.

—Les convertiremos en antorchas a los dos —dijo «El Príncipe»—. Y será divertido cuando salgan a la calle a pedir que alguien les auxilie. ¡Pronto! ¡Rociad también a la chica!

Los dos pistoleros se dispusieron a cumplir la orden. Pero en este momento alguien hizo desde la puerta:

—¡Chist!

Se volvieron a un tiempo, dejando caer las botellas. Vieron en el umbral a un tipo muy bien vestido, con una inmaculada flor en el ojal, el cual llevaba ya en la derecha un revólver adornado con plata.

—Pero… —susurró uno de los forajidos.

Fue lo último que dijo. El otro ni siquiera llegó a abrir la boca.

El recién venido movió suavemente el índice, disparó dos veces y voló sus dos cabezas con la misma facilidad que el que tira al blanco sólo por distraerse.

«El Príncipe», aullando de rabia, fue a volverse con el revólver ya preparado.

—Esos tipos me dan asco —dijo el recién llegado, arreglando con delicadeza un mechón de sus cabellos—. No merecen ni que uno les avise.

Disparó otra vez, decidido a acabar con «El Príncipe» pero éste era más listo que sus pistoleros y se ladeó, instantáneamente. La bala sólo le rozó un brazo, arrancándole, un gemido de dolor.

Cayó al suelo, apretándose la herida.

—¡No me matéis! —gimoteó—. ¡No me matéis! ¡Tengo oro suficiente para comprar mi vida! ¡Dejadme salir de aquí y ganaréis más dinero del que habéis ganado nunca!

Se arrastraba por el suelo, llorando casi, implorando de tal forma que daban ganas de perdonarle o de hacerle callar de una vez alojándole una bala en mitad de la cabeza.

—Me das más asco que nunca —gruñó el recién llegado—. A los tipos como tú el mejor favor que se les puede hacer es despacharlos de un tiro en la nuca, como a un caballo viejo. Mientras vivís, sólo servís para apestar por las calles.

Pero, a pesar de sus palabras, no hizo fuego. Guardó su revólver y miró a Irma Len, quien aterrorizada había dejado caer su arma, pensando que había llegado su último minuto.

Dodge también se había puesto en pie. No decía una palabra, dejando toda la iniciativa en manos del otro.

—Podéis largaros —gruñó éste—. Marchad de una maldita vez y no hagáis que me arrepienta de dejaros con vida. ¡Fuera de aquí!

«El Príncipe» e Irma no se hicieron repetir la orden. Saltando por encima de los cadáveres de sus compañeros, corrieron como locos hacia la salida. Nunca se había visto en Dodge City una huida tan miserable como aquélla, pero eso a ellos les importaba poco. ¡Seguían viviendo!

Una vez solos, Dodge miró al recién llegado, que no era otro sino el hombre espléndidamente vestido que desde la funeraria había visto bajar de un magnífico coche en compañía de una mujer.

—Gracias, Tom —dijo sencillamente Dodge.

—¿Es que os conocíais? —preguntó Perla con un soplo de voz.

—Es mi hermano.

—¿Tu hermano… un tipo tan bien vestido? ¿Y puede saberse qué hace en un lugar como Carson City? Dodge sonrió secamente.

—Ha venido con mi prometida —dijo mirando a Perla Stuart—. Ha venido para que me case.

CAPÍTULO VIII

Tom, el hombre bien vestido que llevaba inmaculadas flores en la solapa, hizo un gesto con la derecha y gruñó:

—Será mejor que no hablemos de eso ahora, Kent. Más vale que vengas conmigo a mi hotel.

El joven torció los labios de mía forma extraña, y ante el silencio de Perla Stuart, que no se atrevía a hablar, dijo:

—Me llamo Kent Dodge, no Kent, a secas.

—Entonces, ¿es cierta esa leyenda estúpida que circula, por ahí? ¿Es verdad que has cambiado tu apellido por el de Dodge?

—Sí.

—Ridículo. Absurdo. No puedo creerlo ni aun de un hombre tan loco como tú. ¿Qué puede haberte impulsado a hacer eso?

—Dodge fue la ciudad donde ahorcaron a nuestro padre.

Las aristocráticas facciones de Tom se contrajeron un poco, y hasta pareció oírse el entrechocar de sus dientes al apretarse con fuerza las mandíbulas.

—Yo no recuerdo que nuestro padre fuera ahorcado —dijo.

—Tienes mala memoria.

—Y aunque la tuviera, ¿qué? ¿No te das cuenta, estúpido, de que no te interesa decir a nadie qué ahorcaron a tu padre? Pudiste hacer una brillante carrera política, convertirte en un gran hombre, y en cambio te estás transformando en un pistolero. ¡Hasta me han dicho que te dedicas a fabricar ataúdes! ¡No puedo creerlo!

Dodge hizo una mueca con los labios.

—No son ataúdes. Son «trajes de madera». Y no creas que se acierta con la medida exacta a la primera vez.

—¿Te estás burlando de mí? Pero ¿es que acaso no te das cuenta de lo que pierdes, estúpido? ¿Crees que se encuentran a cada paso mujeres como Nadine, que, siendo sobrina del gobernador de Arizona, esté dispuesta a casarse con un pistolero como tú?

Dodge sonrió secamente.

—Cuando Nadine y yo hablamos de casarnos —dijo—, yo no era ningún pistolero, sino un agente federal. Pero ¿qué importa eso ahora? La verdad es que ya no tengo placa ni nada que se le parezca. El Gobierno de los Estados Unidos me expulsó de las filas de sus perros de presa, y lo hizo con toda razón. No sigamos hablando más de eso, Tom. Vamos a tu hotel y allí me sermoneas a gusto.

—¡Pensar que he estado en pie hasta estas horas sólo por ti, porque temía que hicieras alguna de las tuyas!

—Pues ya la he hecho —dijo Dodge, señalando los cadáveres.

—Vamos. Salgamos cuanto antes de aquí.

Sin dirigir una mirada a Perla Stuart, cuyo cuerpo estaba cubierto solo a medias por el destrozado vestido, los dos hombres se dirigieron hacia los batientes de la puerta. Por allí, ahora que había cesado el tiroteo, asomaban algunos rostros. Pero nadie se atrevía a entrar.

—Ni rastro de ley en este poblacho, ¿eh? —Gruñó Tom—. Veo que el sheriff prefiere conservar la piel…

Desde el fondo del saloon llamó entonces la voz de Perla Stuart:

—Dodge…

Dodge se volvió.

—¿Qué hay, muñeca?

—No te he dado las gracias por lo que has hecho. Creo que si no llega a ser por ti me hubiesen quemado viva.

—¡Quemar viva a una chica como tú, sin aprovecharla como se merece! —Fue todo lo que se le ocurrió decir a Dodge—. ¡Qué idiotas!

Y salió del saloon en compañía de su hermano.

El hotel donde éste se alojaba era, como ya había, observado Dodge, el más elegante de la ciudad. Construido para que se alojasen en él los ricachos que habían encontrado alguna mina de plata, no tenía nada que envidiar a los mejores hoteles de la viciosa San Luis, por ejemplo. Incluso a aquella hora turbia del amanecer había un portero uniformado en la puerta.

—Nadine ha alquilado una habitación con gabinete —informó Tom—. Creo que te recibirá.

—¿Es que piensas que va a estar levantada a esta hora?

—Me parece que el tiroteo de ese maldito saloon ha puesto en pie a medio Carson City. Claro que estará levantada. Y harás muy bien en concretar con ella en seguida. Su tío va a ser reelegido gobernador, y si te casases con ella harías una soberbia carrera política.

—Carrera política de la que tú también participarías, ¿verdad, Tom?

Tom le detuvo sujetándole por un brazo en el porche del hotel, antes de llegar a la puerta.

—Escucha, Kent, o Kent Dodge si es que quieres que te llame así: los dos venimos de una familia miserable, y no podremos olvidar que durante la niñez estuvimos varias veces a punto de morir de hambre. Sin embargo, nuestro padre, al quedar viudo, empezó a conseguir dinero de una forma extraña, e hizo que estudiáramos en Filadelfia los dos. Yo me hice abogado, tú te convertiste en un agente federal. Ninguno de nosotros preguntó de dónde venía aquel dinero que llegaba tan puntualmente todos los meses, ni cómo lo conseguía nuestro padre. Éramos unos caballeros, teníamos por delante un bonito porvenir y no queríamos saber más. Yo, pensaba dedicarme a la política y tú quedarte en Washington en el Departamento de Justicia.

Las facciones de Dodge se tensaron un poco.

—A qué viene eso ahora. ¿Tom?

—Es que quiero que me comprendas de una condena da vez. ¿Por qué tienes que ser tan testarudo? Como te decía, nos convertimos en dos caballeros. Pero tú te empezabas a aburrir en Washington y pediste alguna misión en el Oeste. Te enviaron a Atizona porque eras el mejor tirador que nunca se había conocido entre los federales. Tuviste éxitos: tipo que te señalaban, tipo que acababa entre rejas o con una bala entre los ojos. En Tucson, una muchacha llamada Nadine, sobrina predilecta de un gobernador que no tenía hijos, se enamoró de ti. Con esa boda podías iniciar una brillantísima carrera que te llevaría a la Cámara de Representantes, al Senado… ¡qué sé yo! Pero entonces ocurrieron dos cosas: la primera, que te ordenaron cazar a un pistolero llamado Lummis; la segunda, que un día nos enteramos de que nuestro padre había sido ahorcado por cuatrero en Dodge.

Tom dejó de hablar un momento, dominado por una extraña sensación. En su rostro aristocrático y fino, rostro de hombre distinguido, se marcaron de pronto dos profundas arrugas de sufrimiento. Pero en seguida se dominó.

—Eso fue —dijo—. ¡Y tú pareciste sentirte orgulloso de ser el hijo de un hombre ahorcado! ¡Tú empezaste a llamarte Kent Dodge en lugar de Kent Martins, para que el nombre de esa ciudad maldita estuviera siempre unido a tu destino!

—Sí, lo hice. ¿Y qué?

—¿No te das cuenta de que nuestro padre, si tú actúas así, se habrá sacrificado en vano?

—Es que yo no quiero edificar mi porvenir sobre su sangre, Tom. Todo lo que él me dio a cambio de ir a la horca… ¡no lo quiero, no lo acepto! Todo lo que signifique avergonzarme de él, ocultar mi origen, negar su sacrificio… ¡no lo acepto tampoco! ¿Crees que yo podría estar un día en el Senado de los Estados Unidos y pensar: «Para que yo llegase a esto mi padre tuvo que morir en la horca»?

—Pero él ya murió. Nada puedes remediar.

—Es inútil, Tom. Lo que yo llegue a ser lo seré por mí mismo.

—¡Un pistolero que cualquier día acabará siendo colgado de la rama de un árbol!

—No importa, si mi revólver ha servido al fin y al cabo para defender la Ley.

Tom, que le había soltado, volvió a estrecharle el brazo otra vez, casi con angustia.

—Mira, Kent, ésta es tu última oportunidad. No creas que ha sido sencillo traer a Nadine hasta aquí y convencerla de que tú la amas aún y estás dispuesto a casarte. Es orgullosa, y si sabe que eres un vulgar tipo que vive de su gatillo, no te aceptará. Te va mucho en este asunto, como me va a mí. Tengo ya muchos intereses puestos en Arizona…

—Has hecho mal, Tom.

—¡Maldita sea! ¡Si ella estuviera interesada por mí, en lugar de por ti, ya me habría casado cien veces!

—Eso tiene fácil remedio. Enamórala.

—¡Calla de una maldita vez!

Tom se dio cuenta entonces de que el portero les miraba con curiosidad, y de que detrás de ellos había también un grupo de hombres mirando a Kent como si fuese un bicho raro. Se mordió los labios y entró en el hotel, obligando a su hermano a acompañarle.

Nadine, como bien había dicho Tom, tenía una habitación con gabinete en el piso principal. Estaba levantada, y les abrió nada más llamar a la puerta. Desde luego arrugó mucho el ceño al notar que las ropas de Kent apestaban a whisky, detalle del que el joven ya no se acordaba, y al que Tom no había dado importancia porque estaba aún medio deslumbrado por la pelea.

—Hola —dijo Nadine secamente.

Todo en ella era seco, estirado, aunque no se podía negar que resultaba una mujer bonita. Sobre todo tema distinción, y hasta el salto de cama que vestía, la sentaba como un manto real. Pero había en ella una altivez que parecía empequeñecer a los que miraba.

Dodge se mordió los labios.

—Hola, Nadine.

—¿No pasáis?

Los dos hombres, que se habían quedado detenidos ante la puerta, entraron en el gabinete.

De pronto tuvieron la sensación de que no estaban ya en la peligrosa Carson City, sino en cualquier ciudad refinada y elegante del Este. Los muebles lujosos y las tapicerías caras de aquellas dos habitaciones hacían olvidar que el hotel estaba situado en una de las ciudades más peligrosas de Nevada, casi en las puertas del infierno.

Nadine arrugó la nariz.

—¿Qué ocurre, Kent? ¿Llevábamos tanto tiempo sin vemos que para celebrarlo te has bañado en whisky?

—Me han bañado, Nadine. Ha sido una broma.

—Sí, que son entretenidas las bromas de esta pérdida ciudad… ¿Has tenido tú algo que ver con ese tiroteo de hace un cuarto de hora?

Tom hizo un gesto de protesta antes de que su hermano pudiera responder:

—¿Cómo? ¿Es que supones que Kent puede tener algo que ver con los pistoleros que infestan la ciudad? Él es un caballero, Nadine, un hombre que está por encima de esta época perdida. No imagines siquiera que él haya tenido algo que ver con el tiroteo de hace unos momentos.

Nadine se encogió de hombros con un gesto entre fastidiado y desdeñoso.

—Las manos.

—¿Qué…?

—Que me enseñes las manos.

Parecía una maestra orgullosa que se dispone a reprender a un niño. Dodge se encogió de hombros y mostró las manos, aunque maldita la gracia que le hacía todo aquello.

Sus dedos estaban completamente manchados de pólvora.

Ella se sentó en una butaca y cruzó las piernas violentamente, con gesto de disgusto.

—Me habían dicho que eras un pistolero, Kent, pero no quería creerlo. Me habían asegurado que seguías el mismo camino que tu padre, no siendo un cuatrero pero sí siendo un hombre que vive de su gatillo. Como ese pensamiento me molestaba, no quería darle crédito. Ahora me doy cuenta, sin embargo, de que la gente tenía razón: no eres más que un gun-man.

Dodge sólo se fijó en una parte de las palabras de Nadine.

—¿Tienes que decir algo acerca de mi padre? —preguntó con suavidad. Pero su voz silbaba al hacer la pregunta.

—Sí. Que fue un cuatrero y que murió en la horca. Creo que es bastante.

Las facciones de Dodge enrojecieron, y por un instante apretó los puños sin darse cuenta.

—Bueno, no vamos a discutir eso ahora —dijo Tom, conciliador—. Nunca creí que os pusieseis así, como el perro y el gato, después de estar tanto tiempo sin veros. ¿Es ésta la actitud normal de dos jóvenes enamorados y que pronto van a casarse?

Dodge no dijo nada, aunque miró hacia la ventana demostrando así palpablemente lo mucho que le molestaba aquella situación. Nadine descruzó las piernas con un ademán de indiferencia.

—Supongo que no estás enamorado de mí, Kent —dijo secamente—, y eso es lo que me molesta. Ninguno de los hombres a los que he prestado atención se me ha resistido hasta ahora. Siempre he pensado que en el momento del matrimonio sería yo la que eligiese, no el hombre. Da la casualidad de que te he elegido a ti, pero tú demuestras muy poco entusiasmo. Y repito que me molesta y me indigna.

—Nunca he pensado que las mujeres fuesen como las reses, a las que uno señala y marca —dijo Kent—, pero los hombres tampoco.

Ella hizo un gesto de desagrado, aunque tratando de simular aún una elegante indiferencia.

Miró a Tom.

—No sé por qué me has traído hasta aquí —dijo—. ¿Para ver al salvaje de tu hermano, al que cualquier día acabarán colgando de un árbol? Pues ya está visto. Más valdrá que te lo lleves de aquí.

—Nadine, yo te suplico…

—Eso es lo que me da más asco de los hombres: que cuando queréis algo os pasáis la vida suplicando. He hecho un viaje molesto e incómodo hasta esta ciudad perdida sólo porque me molestaba que un hombre en el que puse confianza no se acordara ya más de mí. Quería que me declarase su amor, y entonces yo hubiera pensando tal vez en casarme con él. Pero ya que no lo ha hecho… ¡algún día lo lamentará! Haz el favor de decirle a tu hermano que salga de aquí, Tom.

Tom estaba pálido, y Dodge se pudo dar cuenta entonces de las muchas esperanzas que él había puesto en aquella boda.

—Comprende, Nadine… Es que Kent lleva demasiado tiempo viviendo como un salvaje. No se da cuenta de lo que dice ni sabe ya lo que es una mujer como tú. En cuanto recobre la plenitud de sus sentidos se dará cuenta de la barbaridad que está cometiendo ahora.

Dodge se encogió de hombros imperceptiblemente.

—No cometo ninguna barbaridad —dijo.

—¿No? —preguntó Tom—. ¿Te das cuenta de lo que representa mostrarse indiferente ante una mujer tan hermosa como Nadine?

—Y renunciar a hacer una brillante carrera política en Arizona —dijo ella, con mucho más sentido práctico—. Pero tú te lo pierdes, Dodge. Me han dicho que te haces llamar así. ¿Es cierto?

—Sí.

—Entonces, si tienes algún hijo, aconséjale que se haga llamar Carson, porque Carson es la ciudad donde te ahorcarán a ti. Y, ahora, buenos días.

Dodge sonrió por primera vez.

—Buenos días, Nadine.

Y salió del gabinete. Tom fue tras él, con las facciones rojas de furor.

Le alcanzó en el vestíbulo superior del hotel, en lo alto de las empinadas escaleras que llevaban a la planta baja.

—¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer, Kent? —Silbó—. ¿No ves que has hundido para siempre todas mis ilusiones?

—Tus ambiciones querrás decir.

—Es lo mismo. Yo tenía muchas esperanzas puestas en esa boda y había hecho mis planes contando con ella. Ahora no tendré el apoyo político del gobernador de Arizona, sino que más bien estará en contra mía. ¡Y todo por tu culpa, Kent! ¡Por tu estúpida manía de ser un hombre que no quiere deber nada a nadie!

—Desgraciado del hombre que tiene que deber algo a su mujer —murmuró Kent Dodge—. No hay nadie que merezca tanta lástima; y sé que tú me comprenderás, Tom, cuando tu excitación haya pasado.

Tom rechinó los dientes.

—Muy bien; puede que, como tú dices, más adelante lo comprenda todo. Pero ahora lo único que comprendo es… ¡esto!

Su puño derecho salió disparado con la fuerza de una catapulta, alcanzando a Dodge en la barbilla. Dodge vaciló, a punto de caer, pero no perdió el equilibrio del todo.

Un segundo gancho propinado por Tom le hizo rodee escaleras abajo, dando varias vueltas sobre sí mismo y no deteniéndose hasta llegar al último peldaño.

Una vez abajo, Dodge no se inmutó. Antes de levantarse, se sacudió el polvo de las ropas y el sombrero, e hizo un saludo a su hermano Tom, quien dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia las habitaciones de Nadine, sin duda para pedirle disculpas.

Dodge iba a levantarse cuando vio que había alguien a su lado.

Un hombre.

Debía ser un tipo de esos que nadan en oro, a juzgar por sus ropas. Llevaba unas botas de charol impecables, unos pantalones grises con rayas negras muy bien planchados, levita color tabaco, sombrero de copa y joyas por todas partes, desde los dedos, al lazo, corbata de seda. En cambio, no llevaba armas visibles.

Dodge se puso en pie y dijo:

—Perdone. Supongo que con mi caída habré estado a punto de derribarle.

—No, no me ha rozado siquiera. Acabo de llegar.

Y señaló con el mentón las vidrieras de la puerta del hotel, a través de las cuales se veía un carruaje muy elegante y completamente cubierto de polvo.

—Vengo del norte —dijo—. Usted tal vez no me conozca, pero mi nombre suena bastante en Nevada. Soy el banquero Schúlter.

Dodge recordaba haber oído nombrar a aquel hombre, pero la verdad era que ahora le importaba bien poco haberse encontrado con él.

—Temo que nuestras categorías sean muy distintas —dijo—, yo no soy más que el pistolero Dodge.

—Y parece que sus negocios van mal. Está usted… por los suelos.

Mientras decía esto, el banquero Schúlter mordisqueó la punta de un cigarro habano que acababa de sacar del bolsillo superior de su chaleco.

—En efecto, mis negocios no van demasiado bien —reconoció Dodge.

—Si necesita algún préstamo, puede venir a verme. Pienso establecerme como banquero en Carson City, y de momento abriré una oficina provisional. Voy a alquilar todo el piso primero de este hotel. Hay que hacer las cosas en grande, ¿eh? En grande.

—Muy reconocido —dijo Dodge, haciendo un saludo con su sombrero—, pero si yo fuese banquero no prestaría ni medio dólar a un tipo como yo.

Schúlter le miró mientras salía.

—No tiene que estarme reconocido… —musitó irónicamente—. No tiene ningún motivo para estarlo…

A continuación, Schúlter habló con el encargado del lujoso hotel y alquiló todo el primer piso, no regateando el precio. Ordenó, desde luego, que todos los huéspedes fueran trasladados a otras habitaciones.

Apenas una hora después, un personaje ya bastante conocido en la ciudad entraba sin ser visto por la parte trasera del hotel y llegaba de la forma más discreta hasta las habitaciones de Schúlter.

Al verle, Schúlter dejó que en sus labios se dibujara una mueca de asco, a pesar del cigarro que sostenía entre ellos.

—Hola, «Príncipe» —saludó—. Te veo muy desmejorado, ¿eh? Hasta las ropas te sientan mal.

—Jefe, yo…

—¿Ibas a decir que no me esperabas tan pronto, verdad?

—No sé qué le habrán contado de mí, pero deme un poco más de tiempo y le aseguro que este asunto quedará resuelto. Resuelto del todo.

—¡Oh, «Príncipe» cariño qué mala memoria tienes! Acordamos que yo podía llegar hoy a Carson City con la seguridad de que todo estaría arreglado. Este asunto ha afectado mucho a nuestro prestigió, y tú sabes que el prestigio es lo primero en una organización como la nuestra. Si la gente no tiene miedo, no te obedece. Y a ti, ¿quién te va a tener miedo después de esto, «Príncipe», Cariño?

—Hubo imprevistos. Claro que no sé lo que le habrán contado…

—Llevo sólo una hora en la ciudad, pero ya he podido informarme. Dicen que te pusiste de rodillas delante de ese tipo, delante de Kent Dodge, y que no te mató porque le diste asco. Dicen también que perdisteis una barbaridad de tiempo con esa muñeca, con Perla Stuart. Como si las cosas no hubiera que hacerlas de prisa y bien, igual que yo te he enseñado.

—Esa estúpida de Irma se ensañó. Ella tuvo la culpa de que perdiésemos tanto tiempo.

Schúlter lanzó perezosamente al aire una bocanada de humo.

—Irma es más lista que tú, debes reconocerlo. Pero las mujeres tienen el inconveniente de que «se gastan» en seguida. Cuando ponen pasión en una cosa, ya no saben pensar. Por tanto, Irma ha dejado de ser útil. Puedes prescindir de ella cuanto antes.

—¿Y… yo?

—Tú tendrás una última oportunidad, y por tu bien, deseo que no la pierdas. Tienes que quedarte con ese saloon, exterminar luego a Perla Stuart y exterminar también a Kent Dodge, el tipo que os derrotó. Naturalmente, yo te ayudaré en lo posible, pero lo esencial correrá a tu cargo.

—No tengo hombres…

—Ésa es una frase ridícula en una ciudad como Carson City. Sobran profesionales del gatillo que están deseando trabajar, y tú no tendrás más que elegirlos. Selecciona a tantos como necesites y no repares en gastos. En cuanto esto salga bien, lo recuperaremos todo.

«El Príncipe» suspiró, aliviado, dándose cuenta de que aún tenía una oportunidad. ¡Y estaba seguro de no perderla!

—De acuerdo —dijo poniéndose en pie—. No tema. Esta noche estará todo resuelto.

Schúlter siguió fumando su cigarro pensativamente.

—Eso espero. «Príncipe», hijo mío, amigo del alma…

CAPÍTULO IX

Los acontecimientos se precipitaron antes de que llegara la noche.

A Schúlter le habían asegurado que podría ocupar todo el primer piso del hotel apenas unos pocos huéspedes desalojasen sus habitaciones. Como Schúlter había puesto por delante un fajo de billetes, todas las facilidades fueron para él. Y el dueño del hotel supo inventar cien excusas para que sus huéspedes cambiaran de piso, logrando convencerlos a todos menos a uno: una mujer llamada Nadine.

Nadine, con su típico orgullo, aseguró que ella era la sobrina predilecta del gobernador de Arizona y que además tenía oro bastante para ahogar en él a aquel tipo que quería echarla. Sus gritos se oyeron desde la calle, y Schúlter se enteró.

Esto ocurría a las seis de la tarde.

A las siete, Schúlter sabía ya que «El Príncipe» acababa de contratar nada menos que a diez pistoleros, con los cuales habría bastante para enviar fuera del mundo de los vivos a aquel maldito Kent Dodge y a su protegida, la estúpida Perla Stuart. Pero Schúlter sentía herido su orgullo porque estaba acostumbrado a vencer y últimamente se habían ido acumulando los fracasos.

Cuando el orgullo de Schúlter se desataba, el banquero era doblemente peligroso.

Sólo faltaba que aquélla mocosuela le impidiese ahora ocupar todo el primer piso del hotel, espacio que él necesitaba para infundir confianza y demostrar su categoría.

A las ocho, «El Príncipe» se presentó a él discretamente otra vez, entrando por la puerta de servicio.

—He de confirmar lo que le he dicho antes, jefe. Dispongo de diez pistoleros, todos ellos gente preparada y decididos a cualquier cosa. Al elegirlos, he procurado que fuesen hombres a los que no importase matar por la espalda.

—Bien hecho. No hay que dar a Dodge la oportunidad de luchar cara a cara.

—Le acorralaremos. Se ha pasado la tarde sentado en un porche y tocando una vieja armónica, sin hacer caso de nada ni de nadie.

—Antes tengo para dos de tus hombres un pequeño trabajo.

—¿Cuál?

—Hay en una de las habitaciones de este piso una mujer cuya presencia me molesta. Estoy acostumbrado a que cuando llego a algún sitio la gente note mi presencia en seguida, y en Carson City no ha sido así. Que dos de tus hombres la obliguen a trasladarse de hotel.

—De acuerdo. Supongo que no nos confundiremos.

No se confundieron.

Para «El Príncipe» era aquél un trabajo rutinario y sencillo, que había hecho docenas de veces. Consistía en rodear de una aureola el nombre del jefe para que en el mundo le temiera. Si para ello había que dar una paliza, aunque fuese a una mujer, no tenía importancia.

En aquel momento, Nadine y Tom estaban hablando en la habitación de la primera. Nadine, dominada por el despecho al ver que Dodge no se había sentido impresionado por ella, estaba deseando darle celos con la persona más allegada al joven: con su propio, hermano. Por eso se había mostrado muy amable con él últimamente, y al ambicioso Tom empezaba a parecerle una cosa perfectamente posible el casarse con Nadine, la mujer que le podía encumbrar a las más altas cimas de la política.

Cuando parecía que ella estaba incluso dispuesta a dejarse besar, la puerta se abrió de repente y aparecieron dos hombres enmarcados en ella.

Eran dos tipos altos, desgarbados, vestidos con ropas chillonas. Tenían aspecto de juerguistas que se han gastado el dinero y que ahora esperan ganar otro de cualquier manera. Lanzaron un suspiro al ver a Nadine, que estaba casi en los brazos de Tom y tenía la cabeza, dejada caer hacia atrás, esperando ser besada.

—¿Te das cuenta, Jim? ¿Has visto qué palomita?

—Me parece que a ésta la meto yo en mi jaula.

Tom soltó inmediatamente a Nadine y fue a empuñar su revólver. El llamado Jim sonrió fríamente y le atravesó la mano derecha, disparando a través de la funda.

—No nací ayer, pocholo. Quieto.

Tom, sujetándose la mano ensangrentada, vio impotente cómo los dos pistoleros se acercaban a Nadine, devorándola con los ojos.

—Tenemos orden de sacarte de aquí, nena.

—Y vamos a sacarte en brazos.

Tom, apretando los dientes, y aun sabiendo que aquello le costaría la vida, saltó hacia los dos hombres.

—¡Canallas!

Un culatazo en la nuca le hizo rodar por tierra. Mientras Nadine gritaba, intentando huir, los dos pistoleros tomaron a Tom, uno por la cabeza y otro por los pies, y lo sacaron de la habitación para echarlo a rodar escaleras abajo.

Luego volvieron a entrar, persiguiendo a Nadine. Ésta intentó defenderse arrojándoles las sillas y sus propias ropas, que los pistoleros detenían en el aire y contemplaban entre grandes risotadas. Al fin, cuando a ellos les dio la gana, Nadine cayó en sus brazos. Estrujándola sin ninguna consideración, la sacaron en brazos para descender con ella a la planta baja.

Vieron a Tom, que estaba aún en el suelo del vestíbulo, empezando a recuperar el sentido.

Junto a él, semi arrodillado, había un tipo. Un tipo de míos veintiséis años, bastante parecido al caído, y del que los dos hombres lo sabían ya todo, excepto si iba a ser más rápido que ellos. Reconocer a Kent Dodge y sacar inmediatamente sus armas fue todo uno.

Para eso tuvieron que soltar a Nadine, que lanzando un grito cayó rodando escaleras abajo.

Dodge había empuñado los revólveres también al ver su gesto. Casi sin moverse, disparó dos veces a través de las fundas, entrecerrando un poco los ojos. Dos hombres lanzaron a la vez un grito y cayeron hacia abajo, con las frentes atravesadas.

Tom y Nadine le miraron como quien ve visiones.

—Pero si casi no has tenido tiempo de apuntarles —susurró Tom.

—Es cuestión de un sexto sentido, hermanito. Pero, si quieres hacerme caso, no te fíes nunca de los hombres que tienen un sexto sentido. Normalmente, les faltan los otros cinco.

Encajó mejor sus revólveres y salió, sin hacer caso de los dos vivos ni de los dos muertos.

Nadine susurró:

—Ese hombre ha elegido bien su porvenir. ¡No sirve más que para imponer la Ley a golpes de revólver!

—En el Oeste eso es más necesario que hacer bonitos discursos, como los que hago yo —murmuró Tom, pensativamente.

—¡Bah! ¿Es que vas a tenerle envidia? Si tú quieres podrás ser uno de los hombres más importantes de todo el sudoeste. Bastará con que trates de comprenderme un poquito.

Tom levantó poco a poco la mano perforada a la altura de sus ojos y se la miró.

Estaba ya marcado.

No sabía bien por qué, pero sólo con aquello tenía ya la sensación de llevar grabada para siempre la trágica herencia de su padre.

CAPÍTULO X

Kent Dodge fue a cruzar la calle, sobre la que ya apenas se derramaban las últimas luces del crepúsculo. Sabía que «El Príncipe» y sus hombres —los que habían contratado últimamente—, se jugarían esta noche la gran oportunidad. Por primera vez habían encontrado un obstáculo serio en su camino, y estaban dispuestos a acabar con él, fuese como fuese. Dodge pensaba: «Me exterminarán de todos modos». Y este pensamiento, cosa extraña, no le causaba ningún temor y ninguna pena.

Se dirigió a la funeraria y habló con el dueño.

—¿Debo aún mucho dinero?

—Lo que puedes ganar en tres días de trabajo.

—No me gusta este empleo. Voy a dejarlo.

—No me extraña. Hay oportunidades de sobra en la ciudad. Pero ¿cómo piensas pagarme?

—Aún voy a aumentar mi deuda.

—Pues sí que hago yo buenos negocios. ¿Qué es lo que quieres?

—Un ataúd. Puede empezar a prepararlo con unas determinadas medidas. Seguro que sí, ha visto al tipo se las sabrá de memoria.

—¿De quién se trata?

—De ése a quien llaman «El Príncipe».

—¿Y si te mata él a ti?

—En tal caso, aprovecharé yo el ataúd. Somos más o menos de la misma medida.

El dueño de la funeraria se rascó pensativamente el mentón.

—Me parece que hago un mal negocio, pero voy a complacerte. Luego ya veremos cómo me pagas, si es que sigues vivo.

—Encontraré trabajo fácilmente y le liquidaré hasta el último céntimo. Pero ahora me gustaría que «El Príncipe» estuviese bien atendido. ¿Hay algún inconveniente?

—Ninguno, salvo que te matará él a ti porque ha contratado nuevos pistoleros con dólares que no sé de dónde saca. Pero de todos modos será un bonito espectáculo. Deberían invitar a los niños de las escuelas.

Dodge lanzó una especie de bufido y fue a alejarse calle abajo. En ese momento, vio una sombra que estaba aguardándole fuera.

Quiso retroceder al darse cuenta de que la que le aguardaba era Perla Stuart, pero ella ya le había visto. Sonrió tristemente desde la puerta.

—¿Por qué quieres esquivarme, Dodge?

Él echó a andar, sin mirarla, con el mentón ligeramente hundido sobre el pecho. Perla se puso a su lado, mirándole.

—Di, ¿por qué me esquivas?

—Porque a ningún tipo que tenga la piel vendida le conviene enamorarse —dijo él sencillamente.

—¿Enamorarte tú?

—Bueno; hablaba en broma.

Ella enrojeció ligeramente, y por primera vez, sus labios dibujaron una sonrisa que no fue triste.

—Comprendo que no desees enamorarte de mí —susurró Perla Stuart, mientras contemplaba el cielo teñido de negro—. Ningún hombre lo desearía. Parezco una mujer cuya única ambición consista en reunir mucho dinero. Al menos es eso lo que cualquiera pensaría de mí.

—¿Y no es cierto?

Ella guardó silencio unos instantes. Parecía como si sintiera vergüenza o le costase responder a aquella pregunta. Fue él quien insistió:

—¿No es cierto?

—No, Dodge, no lo es. A mí el dinero me importa muy poco, porque toda la vida he sido pobre, y, sin embargo, no lo he echado en falta. Pero necesito dólares, muchos dólares, para salvar a un hombre.

—¿Qué hombre?

—Mi propio padre. Fue acusado y perseguido injustamente por haber matado en Santa Fe a uno de los hombres más perversos y más influyentes de Nuevo Méjico. Lo mató para defenderme a mí, pero esas cosas de nada sirven. Tuvo que convertirse en un forajido y un proscrito. Yo juré que le salvaría. Pero cuando una mujer se encuentra en una situación así, tiene que mover montañas de dólares para que la injusticia se convierta en justicia. Ésa es la causa de mi sed de oro. Por eso parezco una mujer insaciable.

Dodge se detuvo bruscamente. Su izquierda cayó como una zarpa sobre uno de los hombros de Perla, haciéndola casi daño.

—Perla, ¿cuál es tu verdadero nombre? O mejor, ¿cuál es tu verdadero apellido? ¿Cómo te llamas realmente? Le miró al fondo de los ojos y pronunció con lentitud:

—Me llamo Perla Lummis.

La mano de Dodge se cerró todavía con más fuerza sobre su hombro, como si hubiera sufrido una crispación.

—Perla Lummis…, la hija del pistolero Lummis.

—Sí.

—No es necesario que te preocupes de ganar dinero, muchacha, porque tu padre ya no lo necesita. Murió.

—¿Qué dices?

—Lo enterré yo mismo.

Perla sufrió una brutal sacudida, y todo su cuerpo se convulsionó, separándose de Dodge como si la mano de éste fuese la cabeza de una víbora.

—¿Es que lo mataste tú? —Escupió.

—No, Perla. Lo que yo hice fue vengar su muerte, Los hombres que lo mataron cayeron junto a él.

—¿Cómo lo conociste?

La expresión de la muchacha era recelosa, a pesar de que en cierto modo la tranquilizó la sinceridad que se leía en los ojos de Dodge.

—Yo fui encargado de capturarle —dijo el joven—. Porque debes saber que, hasta que yo mismo pedí mi separación, fui un agente federal del Gobierno. Di con Lummis en su guarida de la montaña, pero estaba enfermo, derrotado y sin fuerzas. No quise entregar a los jueces a un hombre que no pudiera defenderse, y durante varios días lo estuve cuidando, si bien siguió siendo mi detenido. Poco a poco conocí su verdad y supe que aquel hombre merecía vivir. Me puse en contacto con un médico de Carson City para que lo visitase, y escribí a mis superiores presentando mi dimisión. Quería tener así libertad para defender a tu padre. Pero algo debió saberse en la ciudad, y cuatro hombres nos tendieron una emboscada. Tu padre murió, ellos también. Yo fui el único que tuvo la suerte de salir con vida.

Perla le miró fijamente. Le estuvo mirando con intensidad, con crueldad casi, hasta que se convenció de que tras los ojos de Dodge no podía haber ninguna mentira. Entonces hundió la cabeza y se puso a llorar sobre el pecho del hombre.

Estaban solos en el porche y parecía como si estuviesen solos en aquella zona entera de la ciudad. Dodge, el hombre que nunca había amado, pensó de pronto que ésta era la única mujer de su vida. Pero lo único que se le ocurrió fue decir en voz alta:

—Lástima que esta noche tengan que arrancarme la piel.

—No necesitas quedarte aquí, Dodge —susurró ella—. ¿Para qué? Yo no necesito dinero, ni necesito el saloon, ni necesito nada. ¡Vámonos de aquí! ¡Podemos marcharnos de Carson City esta misma noche! ¡Al amanecer podemos estar lejos de esta ciudad maldita!

Dodge fue a mover la cabeza afirmativamente, fue a decir que sí.

Pero en ese momento, los acontecimientos se precipitaron.

Oyeron en la calle un grito de mujer. Un grito desgarrador, inhumano, como de bestia herida. Miraron hacia allí y vieron a Irma Len que salía corriendo de un edificio. Dos hombres iban tras ella.

Sin dejarle tiempo para llegar hasta el centro de la calle, aquellos dos hombres sacaron sus revólveres. Los cañones vomitaron plomo despiadadamente, y la mujer cayó sobre el polvo alcanzada por más de seis balazos en la espalda.

Perla jadeó:

—¡Es Irma! ¡La han matado!

—Ya no deben necesitarla. Irma merecía esto, pero no me gusta que se acribille así a una mujer.

Se situó delante de Perla, para cubrirla, y sacó sus dos revólveres en fracciones de segundo. Los pistoleros le habían visto ya y se disponían a apuntarle.

Dodge fue más rápido.

Sus «Colt» escupieron plomo y las balas se clavaron en las frentes de sus enemigos. Inmediatamente, el joven intentó cambiar de lugar, pero ya era demasiado tarde. Le habían localizado.

Nueve hombres salieron como demonios, saltando incluso por las ventanas del local de donde poco antes había salido Irma. Dodge reconoció a «El Príncipe» y disparó primero contra él. Pero no pudo hacer blanco.

—¡Tírate al suelo! —susurró, mirando a Perla.

Ella obedeció, cayendo sobre las tablas casi al mismo tiempo que el hombre. Los nueve pistoleros empezaron, a abrirse en abanico intentando buscar lugares estratégicos, pero sólo cinco llegaron a su destino. Cuatro quedaron doblados sobre el polvo, mortalmente alcanzados por los disparos de Dodge.

De todos modos, éste se sintió acorralado. No podría moverse de allí, y, además, estaba en un pedazo de porche en el que no había ninguna puerta y ninguna ventana. Tendría que resistir allí hasta que sus enemigos le alcanzaran, cosa no difícil siendo cinco contra uno.

Sus labios sonrieron con una sonrisa cuadrada.

—Más vale que te pongas a rezar, Perla —susurró.

Uno de sus enemigos disparaba desde detrás de un montón de barriles. Otro estaba tras una pila de sacos, y los otros tres bien situados en los porches fronteros. Uno de estos últimos se lanzó al ataque, avanzando en zigzag, mientras los otros le cubrían, queriendo obligar a Dodge a ponerse al descubierto.

Casi consiguió su propósito. Para alcanzarle, Dodge tuvo que erguir el cuerpo, y una bala le arrancó cabellos. Consiguió terminar con su enemigo cuando éste ya estaba casi en el porche. Cayó al suelo y entonces se produjo una explosión ensordecedora.

Perla lanzó instintivamente un grito.

—Llevaba una botella de nitroglicerina —masculló Dodge—. Muchos mineros las emplean. Si nos arrojan una encima, estaremos perdidos.

Como confirmación de sus palabras, un objeto pequeño voló entonces por los aires. Kent pudo alcanzarlo de un balazo antes de que cayese a tierra, y se produjo otra horrísona explosión.

Mientras tanto, Perla, sin que él pudiera evitarlo, se había arrastrado junto al cadáver medio deshecho del pistolero que había caído en el porche, y le arrancaba el revólver. Con él hizo fuego una sola vez desde un ángulo que sus enemigos no esperaban.

Uno de ellos, alcanzado en el pecho, dio un grotesco salto y cayó de rodillas, para desplomarse luego de bruces sobre el polvo. Instantáneamente, uno de sus compañeros disparó también, y Perla gimió al ser alcanzada en mi brazo.

Pero el que acababa de hacer fuego se había descubierto con excesiva confianza.

Dodge disparó una sola vez y le voló la cabeza.

Arrojando uno de sus revólveres, recargó el otro con movimientos apresurados. Sabía que «El Príncipe» y su único compinche vivo, se replegarían sin presentar batalla, en espera de mejor ocasión para exterminarle. Por eso ahora se lanzó al asalto él.

—¡Kent! —gritó Perla—. ¡Estás loco! ¡No saltes! ¡Kent!

Pero él ya corría en zig-zag por el centro de la calle, disparando contra sus dos enemigos parapetados. Uno de ellos, cuando iba a disparar, sintió una quemadura que le recorría el brazo, y la bala fue a clavarse en su hombro derecho, haciéndole doblarse de dolor. «El Príncipe» se puso entonces en pie, con el revólver preparado, sabiendo que si permanecía quieto, Dodge caería sobre él y le acribillaría a balazos.

Durante unas fracciones de segundo, los dos hombres, puestos en pie, parecieron ir a chocar el uno con el otro.

Sus revólveres brillaron a la luz incierta de la calle, igual que sus ojos que parecían cargados de fiebre.

Todos lo vieron. La muerte se quedaría con el que fuese unas décimas de segundo más lento.

Tronaron los dos revólveres casi a la vez. Las balas aullaron en la noche.

Un botón rojo se marcó en la inmaculada levita de «El Príncipe», a la altura del corazón. Kent, con el revólver humeante, quedó quieto, sin disparar otra vez, mirando a su enemigo. Éste sonrió de una forma extraña y lo único que hizo fue sacudirse con las manos la sangre, como si quisiera quitarse aquella mancha.

Luego vaciló y fue a caer, pero aún hizo un sobrehumano esfuerzo girando sobre sí mismo. Todos creyeron que iba a disparar, y Perla lanzó un grito al ver que Dodge se quedaba quieto. Pero es que en realidad sólo Dodge había adivinado lo que iba a pasar. «El Príncipe» había dado una vuelta sobre sí mismo para no caer muerto sobre el sucio polvo de la calle. Cuando exhaló su último suspiro, estaba elegantemente tendido sobre las tablas del porche.

Kent Dodge guardó su revólver, con expresión fatigada, y dio media vuelta para caminar en dirección al lugar donde se encontraba Perla.

Ella, con el vestido manchado de sangre, corría ya hacia él.

Se dejó caer sobre su pecho, siendo estrechada por los brazos del hombre.

—Marchémonos de aquí —susurró ella—. Marchémonos de aquí. Que todo el mundo se reparta lo que hay en el saloon. ¡Que lo incendien, si quieren! Pero vámonos de aquí, Kent.

—Sí, Perla.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que alguien estaba dispuesto a enviarles mucho más lejos de lo que suponían, y, además, con viajes pagados. El banquero Schúlter, desde la ventana de su habitación, les apuntaba cuidadosamente con un rifle. Tenía ya el dedo cerrado sobre el gatillo.

—Esta vez no escaparéis —jadeó, lívido de rabia.

Sonó un disparo.

Schúlter abrió desaforadamente, los ojos, con terrible sorpresa, al sentir como un choque en su frente. En la primera fracción de segundo creyó que el rifle se le había disparado a él. Y de pronto, sintió algo así como el vacío, sintió que caía a la calle y lanzó un grito de horror.

Cuando su cuerpo sin vida chocó contra el polvo, Tom salió del porche frontero al hotel con el revólver todavía humeante.

—Esto va por el puñetazo que antes te di, muchacho —dijo, mirando a su hermano—. ¿Estamos en paz?

Dodge sonrió. Posiblemente nadie le había visto una sonrisa tan feliz en toda su vida.

—Estamos en paz —dijo.

—¿Puedo quedarme contigo? Veo que los hombres como tú todavía hacen falta en el Oeste.

—Quédate, Tom. Pero ¿y Nadine?

—Ha encargado ya pasaje en la primera diligencia. Dice que algún día se casará con un presidente de los Estados Unidos. Pero para mí que después de tanto orgullo terminará casándose con algún ranchero rico.

—Y yo —susurró Perla, mirándoles a los dos— me casaré con un hombre que ya no volverá a fabricar más «trajes de madera».

FIN