CAPÍTULO PRIMERO

LO MÁS ACOGEDOR DE TEXAS

El hombre asomó la cabeza por la ventanilla de la traqueteante diligencia y preguntó:

—¿Qué población es ésta?

El mayoral dejó de estar atento a la ruta y sobre todo al rifle, para volverse hacia él.

—Fort Diablo, amigo.

—Fort Diablo… ¡Qué nombre más extraño! No creo que figure en los mapas.

—Es que esto no es realmente una población. Es lo que queda de un gran fuerte militar.

Y el mayoral dejó de prestar atención al viajero para concentrarse en la ruta que era áspera y desigual.

El pasajero siguió mirando por la ventana.

Ante sus ojos, en la llanura, se extendía una población formada por cuatro calles que se unían por sus extremos, dejando en el centro una especie de enorme plaza. Aquélla había sido por lo visto, la gran plaza de armas de Fort Diablo cuando quince años atrás, allí estaba la frontera india. Las calles seguían más o menos el trazado de la antigua empalizada, de la que ya sólo existían unos restos. Todo se veía muy animado y lleno, al parecer, de locales de diversión. La muchedumbre que se movía de un lado para otro, destacaba por su colorido, mezclándose en ella los blancos vestidos y los alegres pañuelos de los mexicanos, las camisas negras, azules o grises de los cowboys y algún que otro uniforme militar. Las mujeres destacaban sobre todo, por sus llamativos vestidos rojos.

El hombre contempló todo aquello a distancia, mientras la diligencia seguía traqueteando y dibujaba una curva para entrar en la ciudad.

Aparte de ésta, había otras cosas que ver. Por ejemplo:

Los dos ahorcados, de los dos únicos árboles.

El muerto a quien unos desalmados estaban robando a la misma entrada de la ciudad.

Y los cinco individuos que estaban sosteniendo una pelea atroz, todos contra todos, deshaciéndose las caras a puñetazos a causa de una mujer que contemplaba divertida la escena, mientras fumaba un cigarrillo.

El hombre de la ventanilla tendría unos veinticinco años.

Era alto, fuerte, de cabellos castaños, ojos casi azules y mandíbula férrea y cuadrada. Murmuró:

—Dice que esto se llama Fort Diablo, ¿eh?

—¡Ya lo sabe, cuerno! —masculló el mayoral, sin volverse.

Hizo dos disparos y liquidó in situ a los dos granujas que estaban robando al muerto. El de la ventanilla, murmuró:

—¿Paran aquí?

—Media hora.

—Pues me parece que voy a quedarme.

—Usted tiene billete hasta Dallas, señor Evans.

—Cierto, pero sólo lo saqué porque Dallas era final de línea. Por lo demás, lo mismo me daba un sitio que otro. En efecto, creo que me quedaré aquí. Nunca he visto un sitio tan agradable. El lugar más acogedor de Texas…

La diligencia se detuvo, en medio de chirridos, gritos, maldiciones, relinchos y algún otro grito de dolor de los pasajeros, que sentían como si fueran a partirles las costillas.

El lugar en que se detuvo tenía aún el nombre en español, puesto que aquél había sido, durante muchos años, territorio mexicano. El cartel decía:

«Antigua Casa de Postas»

Más allá, la calle demostraba bien a las claras que Fort Diablo era un lugar de paso. Bastaba mirar los carteles que sobresalían de los edificios, y que se repartían de la siguiente forma: hotel-saloon-hotel-saloon-hotel-saloon… y así hasta perderse de vista.

Naturalmente, los saloons eran también casas de juego y todo lo que uno quisiera.

Desde la Casa de Postas, una flecha indicaba, doblando casi la esquina de la calle:

«Al cementerio»

Sí. Todo muy acogedor.

Los pasajeros fueron descendiendo. Eran todos hombres, lo cual arrancó gruñidos de descontento a los mirones que esperaban la llegada de la diligencia, por si de ella se apeaba alguna mujer nueva. Había muchas mujeres en Fort Diablo, al parecer, pero siempre llamaban la atención las más recientes.

Evans fue el último en apearse.

Todo su equipaje consistía en una silla de caballo.

La recogió cuando la descargaron, se la puso al hombro y anduvo unos pasos, en busca de un hotel que le resultara conveniente.

Había dónde elegir.

Se introdujo, al fin en uno que llevaba nombre español: Aurora. La patrona, o lo que fuese, era una mexicana opulenta, de unos treinta años, que llevaba un vestido blanco, con la falda abierta hasta la cadera, mostrando la cuchillada de sus medias grises. Hizo un gesto de complacencia al ver llegar al forastero.

Ella entendía de hombres.

Más de lo que su marido sospechaba.

Y el que llegaba era de los que no se ven todos los días. De pecho amplio, cintura elástica y estrecha, piernas ágiles y algo en la mirada que provocó una serie de reacciones y deseos en cadena en lo más secreto de la mujer.

Ésta murmuró:

—Bienvenido, señor. ¿Habla español?

—Por supuesto que sí.

Aunque se notaba por su acento, que el forastero venía del Norte, su pronunciación era buena.

—Deseo una habitación, señorita.

—Señora.

—Está bien, señora.

—Pero puede olvidarse de ese detalle cuando quiera, muchacho. ¿Va a tomar un baño?

—Me sentaría bien.

—Entonces ordenaré que se lo preparen. Tiene la habitación tres. ¿Muchos días en Fort Diablo?

—No lo sé.

—Entonces, es lo normal —rió ella.

—¿Por qué es lo normal?

—Todo el mundo viene a Fort Diablo a divertirse, y sólo se marcha cuando se le termina el dinero. Algunos duran una semana; otros media hora. También hay otros que se quedan para siempre.

Y señaló un cartelito que estaba detrás del mostrador, y en el que se enumeraban los entierros del día, por si algún alma buena quería ir a hacer compañía a los muertos.

Evans tomó al vuelo la llave de la habitación, admiró de una ojeada la arquitectura de la mujer, y luego paseó su mirada por la pared del fondo que estaba materialmente tapizada de retratos de mujeres, todas de cuerpo entero y todas haciendo unos deshabilles más o menos excitantes.

—Parece que Fort Diablo es un sitio sólo para divertirse —dijo.

—Así es. Cuando los soldados ocupaban esto porque era un fortín militar, se consideraba que un cincuenta por ciento de ellos morían al cabo de seis meses. Los ataques indios eran incesantes, y el que aguantaba un año aquí, hasta que lo trasladaban, podía considerarse el más afortunado de los mortales. Por eso se les consentían bastantes cosas.

Evans hizo un gesto de comprensión.

—¿Juego y mujeres? —susurró.

—Claro que sí. Juego y mujeres. Y alcohol. Hubo ataques indios, que fueron rechazados, más que con balas, con botellas de whisky. Pero las mujeres que venían aquí no eran como yo, naturalmente.

Y la mexicana giró sobre sí misma, demostrando bien a las claras que no todas las mujeres tenían la chiripa de ser tan apetitosas como ella.

—Eran lo más perdido del Oeste —murmuró—. Para que una mujer se expusiera a llegar a Fort Diablo… ¡imagine lo que habría pasado antes! Claro que aquí se hacían ricas enseguida. Las que vivían, naturalmente.

Evans seguía calibrando mentalmente las curvas de la mujer que tenía delante.

—Ahora parece distinto —sugirió.

—Sí, ahora es distinto. ¡Y tanto! Cuando se marcharon los soldados, las mujeres se quedaron. Poco a poco, como Fort Diablo está cerca de la frontera, empezaron a llegar gentes de todas clases, con ánimo de pasarlo bien. El dinero corría, y ya no había ataques indios. Llegaron chicas más jóvenes y bonitas cada vez. Y, claro, hombres más viciosos y más ricos. Fort Diablo adquirió fama. Ya ve usted…

Y señaló las fotos de las artistas.

—Todas ésas han actuado aquí. Algunas actúan todavía.

—¿No hay sheriff? —preguntó Evans.

—Claro que sí. Y es muy posible que pase a preguntar por usted. Le interesan los forasteros. Pero usted no tendrá nada que ocultar, claro.

Evans rió, mientras se dirigía a la escalera.

—No, nada. Mis documentos demuestran que estuve en presidio tres años, por asesinato. Pero fuera de eso nada…

La otra ni se inmutó.

—Se sentirá bien en Fort Diablo, forastero. Es una ciudad acogedora.

Evans vio que dos hombres bajaban en aquel momento un muerto por la escalera.

—Olvidaba decírselo —murmuró la opulenta mujer—. Éste era el huésped de su habitación, del número tres. Lo mataron esta mañana.

—Muy acogedora…

CAPÍTULO II

LA BAILARINA DEL LUNA AZUL

Quizá el hombre estaba cansado del viaje, pero lo cierto fue que no volvió a salir hasta que sobre la ciudad cayeron las sombras de la noche. En todo caso si quería reposar, no reposó demasiado. Hacia la media tarde, entró Aurora, la dueña, a enterarse de si las ventanas cerraban bien y si al huésped le habían traído agua fresca. Naturalmente, las ventanas cerraban de primera, y ella lo sabía. Naturalmente, había agua fresca y ella lo sabía. Naturalmente, el huésped no era tonto, y ella lo sabía.

Al anochecer, la opulenta dueña del hotel bajó y se reintegró a su puesto, después de maquillarse otra vez.

Evans se perdió entre el maremágnum de saloons, hoteles y establecimientos de todo tipo que había en la ciudad.

Pronto se dio cuenta de que ésta se dividía en tres sectores. Un sector de diversiones, que ocupaba dos de las largas calles.

Un sector comercial, donde había almacenes, tiendas y diversas oficinas, y que ocupaba una calle.

Y un sector aristocrático, que ocupaba la última calle de la ciudad, y cuyas casas, muy bien construidas, tenían incluso un pequeño jardín. Eran tan amplias, que cinco de ellas llenaban toda la calle.

Entre las oficinas, había una que ocupaba tres edificios. Un gran cartel en la fachada indicaba:

«Wheeler Company»

Y debajo, en español, había algo bastante más concreto:

«Compañía General de Riesgos»

Evans, después de ver todo aquello, dio una vuelta por la parte aristocrática. Había muy poca gente por allí, y el ambiente cambiaba de un modo radical. Todos los porches estaban pintados de blanco. Parecía imposible que aquello pudiera estar a cuatro pasos de los turbulentos saloons. Allí se respiraba paz.

Bueno, una paz relativa.

Porque, de repente, Evans, cuando más distraído estaba, recibió un empujón que lo derribó por los suelos.

Una voz gritó:

—¡Apártate, idiota!

Fue a llevar maquinalmente la mano al revólver. Pero, de pronto, se detuvo.

¿Se detuvo al ver que eran dos los hombres que le habían empujado? ¿O se detuvo, tal vez, al encontrarse con la mirada de la mujer?

La mujer descendía de un carruaje muy elegante, de un landó, pudo apreciarse que sus piernas eran de una calidad fuera de serie.

Su mirada tropezó con la de Evans. Una mirada azul.

Pero ella siguió su camino, con indiferencia, como si hubiera visto a un perro.

Uno de los hombres que acababa de empujar a Evans, le abrió respetuosamente la puerta de una de las casas.

—Pase usted, señorita Seymour.

Ella desapareció.

Y los tres hombres desaparecieron también, mientras uno de ellos advertía a Evans:

—¡Y otra vez, mira dónde pones los pies, idiota! ¡La bazofia como tú no ha de molestar a las personas respetables!

La puerta se cerró bruscamente.

Evans se puso en pie, arqueó una ceja y miró la casa. Pero ya nada tenía que hacer allí, de modo que se largó.

Tuvo la sensación de que nunca olvidaría la mirada de aquella mujer.

Sus pasos le llevaron de nuevo a la zona donde estaban los saloons. Sonaba música alegre por todas partes. Sonaban también gritos, voces, aplausos y hasta algún disparo.

Si entró en un saloon determinado, entre tantos que había por allí, fue porque le llamó la atención aquel letrero que indicaba, en inglés y en español:

«De diez a doce de la noche, sirve personalmente la dueña»

A Evans le extrañó eso.

¿Tanto valía la dueña? ¿Tan especial resultaba ser servido por ella misma? Entró.

Podía decirse que sólo había una mesa libre, la cual ocupó él. Todo el local estaba a media luz. Una mujer servía en las mesas lo que los clientes le pedían.

Sin duda, era la dueña.

Pero también debía ser algo más: una bailarina. La gracia con que se movía, resultaba digna de una auténtica estrella.

Las manos de Evans estaban sobre la mesa. Se cerraron en los bordes de ésta.

Se cerraron tan fuertemente, que blanquearon sus nudillos. Pero eso fue todo.

La mujer llevaba una falda muy parecida a la de la mexicana del hotel. Abierta hasta la cadera y mostrando sus armoniosas piernas. Como que, mientras servía, podía decirse que danzaba, las exhibiciones eran sensacionales. Sin embargo, no había gritos ni exclamaciones; todo el mundo la admiraba, con un silencio casi religioso.

Excepto los que estaban dos mesas más allá de Evans.

Uno era un gigantón ya de edad madura, y el otro, un jovenzuelo de aspecto vicioso, ojos saltones y manos largas. Lo de las manos largas lo demostró atrayendo hacia sí a la mujer cuando ella pasaba cerca de la mesa. Con los dedos hizo un recorrido rápido y suculento, pero también absolutamente procaz.

Ella lanzó un gemido.

—¡Suélteme!

—Cuando nos sirvas, preciosa.

—Les serviré enseguida. ¿Qué quieren?

—Te queremos a ti.

—Lo siento, pero yo no figuro en la carta.

—Tráenos un par de botellas.

—Ahora mismo.

—Y un par de besos.

—Será mejor que cambien de local —murmuró ella—. Creo que se han confundido.

—No, preciosa, no nos hemos confundido. Hemos venido por ti.

—Tendré que hacer que los echen.

—Claro que sí… Cuando quieras.

La mujer dirigió una mirada al fondo del local.

De la pared, donde hasta entonces habían estado quietos como tres momias, se despegaron tres pistoleros.

Debían ser los matones del local.

Dos eran rubios y altos, con aspecto de excelentes tiradores. Uno era bajo y negro.

Una bestia humana.

Llevaba una barra de hierro en una de las manos, y para demostrar ya de entrada que no se podía discutir con él, la torció en el aire, sin aparentar el más mínimo esfuerzo.

Murmuró:

—Hala, amigos, salgan de aquí. Y no hagan caso de lo que han tomado. La casa invita.

El gigantón se levantó.

Una ancha sonrisa flotaba en su rostro. Una extraña y sarcástica sonrisa, en la que brillaban dos dientes de oro.

—Primero voy a invitarte yo —dijo.

Y disparó su puño derecho.

Fue algo increíble, algo que no había ocurrido nunca en el Luna Azul.

El negro cayó a plomo, sacudido por el K.O., más brutal que había recibido en toda su existencia. No volvió a moverse. Todos comprendieron, por el «chaaaask» de sus huesos, que tenía la mandíbula rota.

Claro que sus amigos no se estuvieron quietos.

Puesto que las cosas habían llegado a aquel extremo, decidieron hacer uso de sus revólveres. Los dos se contorsionaron a la vez, «sacando» con la maestría de dos auténticos profesionales del «Colt».

Pero otra vez sucedió algo increíble.

Ahora el que acababa de moverse era el jovenzuelo delgado.

Disparó dos veces a través de la funda, sin hacer ningún esfuerzo. Dio la sensación de que aquello resultaba fácil —y hasta aburrido—, para él. Los dos pistoleros profesionales del Luna Azul, considerados entre los mejores de la ciudad, cayeron con las frentes atravesadas, sin haber tenido tiempo ni de tocar los gatillos.

El gigante lanzó una carcajada. Murmuró:

—Estupendo, Jim.

—Tú tampoco has obrado como un manco, Benny.

Y alargó la mano.

La dueña del local había tenido tiempo para huir, pero paralizada por el estupor, no había acertado a moverse ni un solo paso. Por eso fue fácil presa para el jovenzuelo. Éste la sujetó hábilmente, la dobló sobre sus rodillas, y la besó viscosamente en la boca.

El gigante, mientras tanto, no se estaba quieto.

Sus dedos «tocaban el piano» todo lo que podían en el cuerpo de la hermosa mujer.

Uno de los espectadores fue a levantarse.

El que estaba junto a él, le detuvo.

—Cuidado… Son Jim y Benny, condenados a muerte en México. Nadie puede enfrentarse a los dos, y seguir vivo. Estate quieto…

El otro se estuvo quieto, desde luego.

Volvió a sentarse, mientras miraba con lástima a la mujer.

Pasaba de los brazos del jovenzuelo a los brazos del gigante, y de la boca ávida de uno a la boca viscosa de otro.

Nadie fue capaz de calcular lo que había durado aquello.

Quizá sólo un minuto.

Quizá una eternidad.

Pero cuando se levantó aquel hombre, aquel desconocido, pareció como si cambiase hasta el color del aire.

—Eh, muchachos —susurró—, ya está bien.

Los dos se volvieron, pero sin soltar a la mujer.

Clavaron sus ojos burlones en Evans, al que no recordaban haber visto jamás. Y tampoco debía ser un profesional, porque ellos conocían todos los pasquines de todos los reclamados del Oeste, y aquel rostro no figuraba en ninguno.

Benny, el gigante, masculló:

—No hace falta que gastes con él una bala, Jim. Déjamelo a mí.

Soltó a la mujer, y se puso en pie, sin darse prisa.

Evans le esperaba junto a su mesa, con los puños cerrados y los brazos caídos a lo largo del cuerpo.

Benny murmuró aburridamente:

—Bueno, hace tiempo que no mato a nadie de un puñetazo…

Y descargó su terrible puño derecho.

Sonó un grito.

Todo el mundo tuvo la sensación de que iba a oír enseguida el «chaask» de los huesos. Pero no se oyó nada. Sólo el silbido del viento que levantó el puño del gigante, al pasar junto al rostro de Evans, sin tocarle. Evans, por su parte, disparó sus dos brazos hacia el estómago de su enemigo.

Éste lanzó un gruñido, mientras se doblaba.

Parecía como si nunca hubiera recibido unos golpes tan duros.

De pronto, todos vieron surgir, como una exhalación el puño derecho de Evans.

Y ahora sí que sonó el «chaaask».

El gigante se llevó ambas manos a la mandíbula, mientras los ojos se le volvían blancos. Vaciló y dio unos pasos hacia atrás, pero no llegó a caer. Más le hubiera valido hacerlo, porque durante unos segundos estuvo prácticamente groggy ante su enemigo, y ofreciendo a éste una guardia lamentable.

Aquellos segundos los aprovechó Evans bien.

Los aprovechó incluso con crueldad, destrozando las cejas de su enemigo.

Éste lanzó un doble aullido.

La gente no podía creerlo.

Se escucharon gritos en todas partes, mientras Benny retrocedía pesadamente.

Otro gancho a la mandíbula.

Un izquierdazo al hígado.

Un cruzado a la sien izquierda.

Benny se derrumbó como una mole.

Todos comprendieron, al verle caer, que algo definitivo estaba sucediendo. El gigante no era ya más que un cadáver, que conservaba ciertos reflejos vitales. Sus facciones estaban lívidas. Al caer, chocó de bruces contra la barra, y ya no volvió a levantarse más.

Jim había asistido atónito a aquella escena increíble, sin mover un músculo, porque le parecía estar viviendo una pesadilla.

¡Benny no había perdido jamás!

¡No podía morir de aquel modo!

De pronto, se dio cuenta de que aquello era la más descarnada realidad. Llevó la derecha hacia el revólver, mientras gritaba:

—¡Malditoooo…!

No llegó a disparar.

De la cadera de Evans brotó una llamarada color naranja.

Jim quedo como petrificado, con una expresión de incredulidad en el rostro. Como no se movió, todos pensaron incluso, al principio, que no había sufrido ninguna herida. Pero cuando vieron aquella línea roja que resbalaba por su cara, se dieron cuenta de que la bala le había penetrado por el pómulo izquierdo.

Sonó un unánime grito de horror.

Y Jim cayó pesadamente de espaldas, derribando la mesa.

Evans cerró un momento los ojos.

Parecía revivir cosas de su pasado, cosas que estaban en su vida y que con todas sus fuerzas quería olvidar.

Apretó los puños, y salió del local.

Llegó hasta la puerta, mientras la mirada de la mujer —una mirada extraña y cargada de sentido—, le seguía hasta clavarse en su piel.

CAPÍTULO III

TE PAGAMOS PARA MATAR

La guitarra.

Aquella guitarra sonaba como una nostalgia lejana de las tierras que estaban al sur, y que un día, como aquéllas en que se levantaba Fort Diablo, fueron mexicanas. La guitarra era como la despedida de lo que ya no podía volver.

Evans la escuchaba atentamente desde su habitación.

Con las manos cruzadas bajo la nuca, tendido en la cama, parecía recordar el sitio en que la oyó por última vez:

Yuma.

Sí, tal vez había sido Yuma. Allí, a veces, los condenados tocaban la guitarra. Siempre eran condenados a muerte a los que se concedía esa última gracia, antes de ser enviados a la horca.

Evans consultó su reloj de latón. Las doce y cuarto de la noche.

En aquel momento alguien golpeó con los nudillos en la puerta.

«El sheriff —pensó Evans—. El sheriff quiere verme, y enterarse de qué clase de tipo soy…»

—Adelante —dijo.

La puerta se abrió, y entraron dos hombres. Ninguno de ellos era el sheriff.

Vestían ropas discretas y llevaban sombreros de alas anchas. Se notaba por sus rostros, que eran mexicanos. Además, hablaron en español desde el primer momento.

—Buenas nos las dé Dios…

Evans cabeceó.

—Buenas. Pero… más vale que ustedes dejen a Dios tranquilo.

—Hombre, es una manera de saludar…

Y se sentaron en las dos sillas que había junto a la cama. Como la lámpara de petróleo estaba encendida, se veían perfectamente. Uno de ellos extrajo de su levita un fajo de billetes.

—Dos mil —dijo—. Aquí tiene.

Los dejó sobre la cama, mientras el otro añadía:

—Es sólo un anticipo de lo que cobrará, cuando haya terminado el trabajo.

Evans recogió los billetes y, sin contarlos, los depositó sobre la mesilla.

—Creí que no los encontraría hasta Dallas —murmuró—. Yo me he parado por casualidad en Fort Diablo.

—Nosotros también íbamos a Dallas a reunirnos con usted, pero nos hemos enterado, por casualidad, de que se había detenido aquí. Una casualidad muy lógica, por otra parte, ya que en la ciudad solamente se habla de usted, Evans.

—No he tenido demasiada suerte al entrar —murmuró él.

—Al contrario; eso significa que está en forma. Temíamos que se hubiera anquilosado en Yuma. ¿Cuándo salió?

—Hace un mes.

—¿Y lo ha empleado en viajar?

—Sí.

—No debe andar muy sobrado de dinero.

—Tenía lo que gané en el taller de la prisión, pero lo he gastado ya casi todo. Por eso acepté el trabajo que me ofrecieron.

—¿Sabe bien en qué consiste?

—En lo único que sé hacer: en matar…

—Tal vez conviniera que le explicásemos algo más. Usted habrá visto aquí la Compañía Wheeler, o sea, la Compañía General de Riegos.

—Sí. Y me ha llamado la atención, porque tiene un aspecto muy próspero. Pero ¿por qué está aquí?

—Fort Diablo es un puesto estratégico.

—Comprendo.

—Estratégico y fácil de controlar —añadió el otro visitante—. Ésta no es como las otras ciudades, donde viven familias y familias, y acaban creándose estados de opinión. Aquí todo es gente de paso, excepto los fulleros y las cortesanas. A nadie se le ocurriría meterse con la Compañía General de Riegos. Los que quieran atacarla, tienen que venir de fuera, y eso es muy fácil preverlo.

Evans se puso un delgado cigarro entre los labios, y lo encendió lentamente.

—Sigan —murmuró—. Me interesa esto.

—Como sabe, esto era antes territorio mexicano. Los yanquis lo ocuparon hace muchos años, tantos, que ya es historia vieja. Pero quedaban los hombres que trabajaban la tierra. Muchos agricultores tenían aquí sus ranchos desde varias generaciones antes. Naturalmente, eran los terrenos mejores. A muchos se les expropió o, sencillamente, se les mató para arrebatárselas, al estilo de lo ocurrido en California. Pero la mayor parte de ellos siguieron trabajando como antes, aunque bajo distinta bandera.

—Sí, por supuesto.

—Hasta que llegó la Compañía General de Riegos. Esa compañía, empleando asesinos a sueldo, consiguió hacerse con el control de varios de los cursos de agua de la región, en los que construyó embalses. Eso significaba que podía dejar sin riego a muchas tierras, que así perdían todo su valor. La compañía empezó a comprarlas.

—¿Y se las vendieron?

—Hubo agricultores que terminaron por cederlas, a pesar de que el precio ofrecido era ridículo. Otros se resistieron y fueron asesinados. Otros tuvieron más suerte, y lograron unirse para evitar el desastre total. Por el momento, se están muriendo de hambre, ya que sus tierras, sin agua, no dan un grano de maíz. Pero confían arreglar esto con el único sistema que les queda por usar: el plomo.

—¿Y la Ley? —preguntó Evans.

Uno de sus visitantes rió.

—¿La Ley? ¿Por qué me habla de esa cosa rara? Sepa que aquí hay un sheriff, y que el juez viene dos veces por semana. Pero ¿y qué? Con la Wheeler nadie se mete. ¿Ha visto las casas tan lujosas que hay a un lado de la ciudad?

—Sí. Esta noche he paseado por allí.

—Son las casas de los potentados de la compañía. Ellos prefieren vivir aquí. De vez en cuando, dan magníficas fiestas, de las que el sheriff y el juez siempre son invitados de honor. Naturalmente, cuando hay un lío, ese lío se olvida. ¿Entiende?

—No es tan difícil —dijo Evans.

—Nos hablaron de usted como uno de los pistoleros más rápidos y seguros que había dado el Oeste. Un pistolero además de… de pocas pretensiones. No tenemos demasiado dinero para gastar. Pero sepa que habrá de enfrentarse a hombres tan rápidos como usted, y que además defienden un buen sueldo.

—Lo daba por descontado.

—Lo que pretendemos es que sepan que no se nos puede avasallar por la fuerza. Cuando los de la Wheeler entiendan eso, habrá llegado el momento de discutir de igual a igual. Es nuestra última esperanza. De lo contrario, nos robarán y nos matarán sin remedio.

Evans dio una larga chupada al cigarrillo, y luego arrojó la ceniza, con un movimiento vacilante.

—Es justamente el trabajo que imaginaba —susurró—. No me hacía ilusiones de que fuera mejor. Supongo que tendré que empezar enseguida.

—Es urgente.

—¿Y qué debo hacer?

Uno de sus visitantes parpadeó. El otro tosió discretamente.

—¿Qué he de hacer? —preguntó Evans, de nuevo.

—Contéstenos una cosa. ¿No es cierto que estuvo en Yuma por matar a una mujer?

Ahora el que vaciló fue Evans.

Sus ojos se nublaron un momento.

Bisbiseó al cabo de casi un minuto, un minuto de silencio, denso, que parecía poder cortarse:

—Sí. Por matar a una mujer.

—Pues así ya estará casi acostumbrado, señor Evans.

—¿Por qué?

—Porque para empezar, tendrá que matar a otra…

CAPÍTULO IV

UNA BALA PARA LA DIOSA

El cigarrillo tembló un momento entre los dedos de Evans, pero su rostro permaneció inconmovible. Durante largos instantes, guardo silencio, mirando a los dos hombres que estaban trente a él.

—¿Qué mujer? —susurró al fin.

—Usted la ha conocido esta noche.

—He conocido a varias mujeres —murmuró Evans—. Los saloons están llenos de ellas.

—Ésta es especial. Dos pistoleros la han molestado hace poco. Usted los ha matado a los dos. Pobres muchachos. Se llamaban Jim y Benny. Descansen en paz.

Y el que acababa de hablar, que aún llevaba el sombrero puesto, se lo quitó con un hipócrita gesto de respeto.

—¿Ella? —musitó Evans.

—Esa mujer, Laura McQueen, es una de las más peligrosas que hay en Fort Diablo.

Trabaja para la Compañía Wheeler.

—¿En qué sentido?

—En su local obtiene información, oyendo hablar a éste y aquél. Toda la información que necesita. Por si eso no fuera bastante, prepara trampas. Más de uno de nuestros hombres ha sido asesinado, después de pasar la noche con ella.

Evans palideció un momento.

Sus labios se apretaron levemente, pero ninguno de sus dos interlocutores llegó a notarlo.

—¿Esa clase de mujeres? —susurró.

—Sí. Es una zorra.

—¿Así ha hecho su fortuna?

—Cuando llegó a Fort Diablo, era una desharrapada —explicó uno de los mexicanos—, pero tenía la mejor fortuna que una chica puede poseer, en una tierra tan viciosa como ésta: era bonita, la muy condenada. De lo más tentador que se había visto por Fort Diablo. Naturalmente, aquí no faltó quien quisiera protegerla.

—Siga.

—La protegió un tipo de mucha altura: Wheeler. El propio Wheeler, nada menos. Al hablar de «protección», usted ya me entiende, ¿no, amigo? Parecía que la chica ya había hecho fortuna para siempre, pero Wheeler se cansa pronto de las mujeres. Al cabo de un par de meses, le compró el saloon que ahora tiene, y la despidió. Bueno, la despidió a su manera, porque Laura siguió trabajando para él.

El mexicano calló un momento, como si ordenara sus recuerdos. El otro siguió:

—Laura McQueen es la mujer que le proporciona los informes necesarios, y la que le ayuda a tender las trampas más diabólicas. Naturalmente, todo eso lo cobra. La fortuna de esa mujer es ahora una de las más importantes de Fort Diablo, si se exceptúa a los potentados de la compañía, claro. Y la aumenta con otros «servicios». Es una de las zorras más caras que existen en la ciudad. Evans guardaba silencio.

Un silencio pesado, denso, que parecía envolver la habitación en un anillo opresivo.

—No creí que fuera una mujer así —murmuró al fin.

—Claro… Usted la ha ayudado, dejándose llevar por su impulso, pero, en realidad, no la conoce. Y si queremos que la mate es porque así se dará cuenta Wheeler de que jugamos fuerte. Y enviará contra usted a lo mejorcito de sus pistoleros para vengarla. Entonces habrá llegado su oportunidad, amigo. Entonces se los servirán en bandeja para que los mate, si puede.

Evans arrojó los restos del cigarrillo al suelo.

«Si puede…»

La cosa estaba clara.

Iba a pelear contra un verdadero ejército, en la aventura más diabólica de su vida, para ganarse unos dólares.

Pero ya estaba metido en el asunto. Susurró:

—Está bien. Ahora, déjenme descansar. Mañana por la noche conoceré a esa mujer más detalladamente…

Evans llegó al saloon. Aún no había sonado la hora de que la propia dueña sirviera a los clientes. Por lo tanto, Laura estaría libre, probablemente en sus habitaciones.

El sol entraba en su ocaso.

Una luz dulce y dorada envolvía la parte más turbulenta de Fort Diablo.

Evans atravesó el local, donde todo el mundo le miró con curiosidad. El hecho de que hubiera matado a golpes al forzudo Benny y hubiera sido más rápido que el infalible Jim, le daba una fama que —Evans lo sabía bien—, no tardaría en generar nuevos desafíos y nueva violencia.

Por eso pasó de largo, sin detenerse en ninguna parte y sin mirar especialmente a nadie. Había una puerta dorada en el primer piso. Una puerta en la que se leía la clásica advertencia, en aquel tipo de locales:

«Private. No enter»

Evans entro.

El tipo que le salió al encuentro pesaría sus buenos cien kilos.

—Atrás, muchacho.

El individuo disparó su derecha.

Luego, hizo un gesto raro, despegó los pies del suelo y salió volando a través de la ventana.

Evans se froto los nudillos. Siguió adelante.

La empujó. Un pasillo. Otra puerta.

La abrió para encontrarse con un hombre y una mujer.

La mujer era Laura McQueen. El hombre era un tipo desconocido.

Alto, fuerte, joven, de facciones enérgicas y mandíbula cuadrada. Más o menos, un tipo como el propio Evans.

Y que tenía más suerte que él. Porque estaba besando a la chica.

Y se estaba dando un lote…

El tipo se volvió lentamente, mirando a Evans detenido en el umbral. Soltó a Laura sin prisas, haciendo que sus manos dibujaran una última caricia sobre sus hombros.

—Creo que nadie le ha llamado, amigo —susurró.

Evans sonrió levemente.

—No, cierto que no.

—Entonces, lárguese. Se lo digo con toda amabilidad. Yo estoy muy ocupado con esta señorita.

—Ya lo veo.

—Ahora que le miro bien… —y el otro joven pestañeó—. Creo recordar, por la descripción que me han hecho, que usted es el hombre que la ayudó anoche.

—En efecto.

—Eso le libra de que lo mate, amigo. Quizá usted no me conoce. Soy Joe Reina.

Evans no contestó.

Se limitó a apretar los labios suavemente.

Joe Reina continuó:

—Tal vez usted ha venido a cobrarse el precio de la ayuda de anoche.

—Podría ser.

—En ese caso, se equivoca, amigo. Laura no es la aventurera que todo el mundo dice por ahí. Laura es una mujer sensata, y que ha sufrido mucho. Vamos a casarnos la semana próxima, de modo que déjenos en paz.

Evans pestañeó.

La verdad era que no esperaba aquello.

—De todos modos, quiero hablar con ella —dijo con voz opaca—. Haga el favor de dejarnos solos un momento, se llame Joe Reina o se llame Joe Diablos.

Joe Reina apretó los labios también. Y dijo con suavidad:

—Usted se lo ha buscado, Evans.

El impacto restalló en la mandíbula de Evans como si fuera un cañonazo. Vaciló y abrió un poco los brazos. Joe Reina demostró que, además de tener buena pegada, tenía una rapidez fulminante para resolver situaciones como aquélla.

Sus dos puños salieron disparados otra vez.

Evans giró sobre sí mismo.

Aún no había logrado colocar un solo golpe y, en cambio, había recibido ya tres impactos de K.O.

No cayó, sin embargo.

Aún siguió por unos momentos en pie, mientras presentaba una guardia vacilante.

Joe Reina supo aprovechar aquel fallo.

Su izquierda buscó fulminantemente la ceja derecha de Evans.

Se oyó un «chaaaaaask».

La partió.

Evans vaciló aún más, mientras no parecía encontrar la distancia adecuada para repeler los golpes.

Y Joe Reina siguió aprovechando.

¡Qué modo de pegar! ¡Qué precisión! ¡Qué potencia!

Las facciones de Evans se habían bañado en sangre.

Parecía incapaz de contestar.

Se ladeó, al recibir un zurdazo en el hígado, y entonces aguantó el más alucinante gancho que quizá le habían clavado en todos los días de su vida.

Y entonces le ocurrió a él lo mismo que le había ocurrido al hombre que salió a recibirle momentos antes.

Sus pies se despegaron del suelo.

Chocó con la ventana.

La hizo añicos, con el peso de su cuerpo.

Y cayó a la calle, dando una espectacular vuelta de campana.

Por lo que quedaba de la destrozada ventana, asomó el rostro de Joe Reina, que no había recibido aún un solo golpe. Ni siquiera se había despeinado.

—¡Y no vuelvas a molestarnos! —gritó—. ¡Esto ha sido sólo un aviso, maldito Evans!

Evans, todavía caído en el suelo, se apoyó en uno de sus codos, y sacó el pañuelo, pasándoselo por la cara.

Lo retiró empapado en sangre.

Una voz dijo entonces a su lado:

—Quizá le convenga un poco de alcohol.

Y una mano levantó una botella de whisky, echándoselo a chorro en la cara.

El dolor hizo que Evans mirase hacia arriba.

Uno de los mexicanos que había hablado la noche anterior con él —creía recordar que se llamaba Ramiro—, era el que sostenía en lo alto la botella, mientras le miraba con cierta expresión conmiserativa.

—¿Se siente ya mejor, Evans?

—Sí… La cosa va marchando.

—No parece haber estado demasiado brillante.

—¿Por qué lo dice?

—Permita que antes le ayude a levantarse.

Y le sujetó por él antebrazo, ayudándole a ponerse en pie. Evans vacilaba un poco. No podía negar que los golpes recibidos habían sido de los que dejan K.O., a un buey.

Ramiro murmuró:

—El hombre que le ha zurrado es Joe Reina.

—Sí. Se ha tomado la molestia de decírmelo, antes de disparar sus puños.

—Se le ve con frecuencia con Laura. Dicen que éste no es como los otros: que quiere casarse con ella. Pero no se lo advertimos a usted porque ya dimos por descontado que lo sabría: para acercarse a Laura hace falta primero derribar una cortina de hombres. Y el primero con el que ha tropezado, parece que no le ha sentado muy bien a usted, Evans.

Éste se tocó la mandíbula.

—No, no muy bien.

—Empiezo a preguntarme si supimos escoger el hombre que nos hacía falta —musitó Ramiro.

Evans le envolvió en una mirada helada.

—Si le parece bien, rescindimos el contrato —murmuró—. Me quedaré sin blanca, pero eso no importa.

—No, no vamos a rescindir el contrato ahora. Quizá convenga tener un poco de paciencia. Pero si vuelve a fracasar, Evans…

E hizo un gesto amplio con las manos, como indicando que las consecuencias no serían culpa suya.

Evans murmuró:

—Ese tal Joe Reina, ¿pertenece al grupo de pistoleros de la Compañía Wheeler?

—No. Ése es un pistolero independiente. Al parecer, se detuvo sólo para un par de días en Fort Diablo, pero se enamoró locamente de Laura McQueen, y se ha quedado aquí.

Evans ya parecía haberse repuesto completamente.

Terminó de limpiarse bien la cara en el agua limpia de un abrevadero cercano.

Ramiro musitó:

—He de decirle algo más. Me temo que Wheeler haya dado orden a Laura para matar a Sergio Ocampo. Sergio Ocampo es uno de los nuestros.

—Pues díganle que no se acerque a ella.

—Eso parece muy fácil, pero resulta imposible. Cuando un hombre cae en las redes de Laura, ya no le libra nadie. Sergio Ocampo cree a pies juntillas todo lo que ella le dice. Y si Laura McQueen le cita una noche, él irá como un perrillo faldero… hacia la muerte.

—¿Qué tengo yo que ver con eso?

—Sólo una cosa: Sergio Ocampo es un buen chico. Mate usted a Laura, antes de Laura le mate a él.

Y se alejó, mientras gruñía:

—Le deseo mejor suerte la próxima vez.

Evans volvió a hundir su cara en el abrevadero, mientras susurraba:

—De modo que una bala para Laura… De modo que una bala para una mujer que se ha convertido en una diosa…

CAPÍTULO V

SALUDOS PARA EL DIFUNTO

Evans entró en otro saloon y bebió un whisky doble. Después de eso, empezó a sentirse realmente bien.

Pero su expresión era reconcentrada.

Nadie hubiera podido adivinar lo que había en el mundo secreto de sus pensamientos. Pero no debía ser demasiado agradable, porque sus ojos estaban nublados, y parecía flotar en ellos como una densa tristeza.

Salió, y se encontró de narices a boca con la oficina del sheriff.

No había estado nunca allí.

Era un local espacioso y lleno de rejas por todas partes, como si el representante de la Ley hubiera pensado convertir aquello en una fortaleza.

Un ayudante estaba clavando un pasquín nuevo.

Normalmente, Evans no se hubiera detenido a mirar una cosa así, porque los pasquines eran algo rutinario, y más, en un lugar tan maldito como Fort Diablo. Pero si se detuvo fue porque le llamó la atención la cifra fabulosa que allí estaba señalada.

20 000 dólares vivo.

25 000 dólares muerto.

Estas sumas serán pagadas por la Compañía Wheeler a cualquiera que presente al forajido

Sam Morton.

El cual ya ha sido condenado en rebeldía a tres penas de muerte.

Evans leyó dos veces aquello.

Una voz dijo a su izquierda:

—Una cantidad enorme, ¿eh?

Evans se volvió.

Reconoció enseguida aquel rostro porque, desde el primer momento, desde que lo vio la noche anterior, supo que ya no lo olvidaría jamás.

La chica ya no llevaba el brillante vestido azul ni los guantes largos. La chica lucía ahora un sencillo modelo color blanco, que acentuaba aún más la belleza juvenil y pletórica de su cuerpo. Usaba unos zapatos altos, que la hacían aún más majestuosa. Una suave sonrisa —que quería ser amable, pero era demasiado altiva—, separaba sus labios.

—Ha sido una casualidad encontrarle —dijo ella—. Casualidad que los dos nos detuviéramos a mirar la misma cosa. Pero ya que ha ocurrido así, quiero decirle que siento lo de anoche.

—Usted no tuvo la culpa.

—Mis criados son, ¿cómo lo diría…? Mis criados son bastante mulos. Pensaron que usted iba a tropezar conmigo cuando yo bajaba del landó, y por eso lo arrojaron al suelo.

—Reconozco que iba algo distraído —murmuró Evans.

—Pero no debieron obrar así. En fin, lo siento.

Y fue a alejarse, dando la conversación por terminada, como si ya hubiera perdido demasiado tiempo con un sujeto que, al fin y al cabo, carecía de importancia.

—Espere —dijo impulsivamente Evans.

—¿Qué quiere?

—Oí que la llamaban señorita Seymour.

—Exacto. Ése es mi nombre.

—¿Es usted una de las propietarias de la Compañía Wheeler?

—¿Por qué lo pregunta? ¿Quiere solicitar un empleo allí?

—No, claro que no. Perdone, ha sido simple curiosidad.

—De todos modos, le contestaré —dijo ella con displicencia—. Soy la hija de uno de los socios del señor Wheeler. Aunque más exactamente le diré que lo era. Mi padre murió hace un año.

—Dejándola heredera de una bonita fortuna, supongo.

—¿Le sabe a usted mal?

Los ojos de la hermosa mujer chispeaban. Su voz era burlona.

—No, no me sabe mal, de ni ningún modo. Cada uno tiene su destino, y no hay que quejarse.

Ella se limitó a murmurar:

—Hum.

Y se alejó parsimoniosamente.

Evans miró, sin querer, sus caderas.

La línea de sus piernas.

La línea de su garganta. La línea de…

—No se quede tan pasmado, amigo. Esa mujer no es para usted. No hay nadie en la ciudad que pueda conquistarla, y mucho menos, comprarla.

Evans se volvió.

El que acababa de hablarle era el ayudante del sheriff, que ya había terminado de colocar el pasquín.

—Tal vez si yo cazara a ese hombre, a ese tal Sam Norton —dijo Evans pensativamente—, tal vez si yo tuviera veinticinco mil pavos, uno encima de otro, ella me miraría de distinta manera.

—Ni lo sueñe. Veinticinco mil pavos son una miseria para Marta Seymour. Además, primero tendría que atrapar a Sam Norton, ¿no? ¿Y cómo piensas conseguirlo?

—Desde el momento que ponen el pasquín, es que la cosa no resulta imposible, ¿verdad?

—Desde el momento que pagamos veinticinco mil, es que la cosa no resulta fácil —retrucó el ayudante.

Evans se pasó una mano por la barbilla.

—Cierto, no debe resultar fácil. Empiezan por no poner ni el retrato de ese tipo. ¿Cómo no han hecho, al menos, un dibujo?

—Porque no sabemos cómo es.

—¿No?

—Nadie lo ha visto más que de lejos. Viste de negro, y lleva una especie de careta que le tapa la cara.

—Yo creí que esa clase de bandidos ya estaba pasado de moda —masculló Evans.

—Mientras haya gente que no quiera mostrar la cara, siempre habrá caretas —dijo filosóficamente el ayudante del sheriff.

—No puedo discutirlo. ¿Y a qué se dedica ese tipo?

—Mata a los pistoleros de la Compañía Wheeler. Los tiene aterrorizados. Por eso es la Compañía Wheeler la que ofrece una recompensa tan… tan estimulante.

Evans miró de nuevo al pasquín.

Y dijo suavemente, mientras se alejaba:

—Habrá que pensarlo.

El próximo tipo con quien se tropezó fue otra vez Ramiro.

Y Evans se alegró de ello, porque había una pregunta que en cierto modo le torturaba, y que estaba deseando hacerla.

Ramiro le preguntó:

—¿Se encuentra mejor ahora?

—Bastante mejor. Oiga, por cierto, quiero preguntarle una cosa. Acabo de ver ese pasquín en el que ofrecen una elevada recompensa al que atrape a Sam Norton.

—Cierto. No es la primera vez que lo ponen, y en cada nuevo pasquín elevan un poco más la cifra.

—Ese hombre parece que está acabando con los pistoleros de Wheeler.

—Ha liquidado a unos cuantos, es cierto.

—Entonces, ¿por qué no le contratan a él? ¿Por qué demonios me contrataron a mí?

Ramiro se puso un cigarrillo entre los labios, mientras dirigía a Evans una mirada centelleante.

—Parece que no ha entendido, amigo. En primer lugar, nadie puede contratar a Sam Norton porque nadie le conoce. Actúa en solitario, en secreto y por su cuenta. No sabemos quién es. Quizá alguien que tiene deseos de vengarse de los pistoleros de Wheeler, lo cual no es nada extraño, porque éstos han cometido verdaderas atrocidades. En segundo lugar, él sólo mata a gente de poca monta, gentecilla a sueldo, por mucho mérito que eso tenga. Nosotros queremos atacar a Wheeler en sus puntos vitales. Queremos liquidar a sus socios más importantes y a sus espías más peligrosos. Sólo así le obligaremos a que nos haga caso.

—Voy comprendiendo. Pero entre mis obligaciones, ¿figurará tal vez algún día la de matar a Marta Seymour?

Ramiro volvió a dirigirle una mirada penetrante.

—¿Por qué pregunta eso, amigo?

—No sé. Tal vez por simple curiosidad.

—En tal caso, le contestaré. Y le diré que no sabemos si algún día será necesario enviar una bala a Marta Seymour. Por el momento, parece que no. Marta Seymour es simplemente una señoritinga presumida, que vive de las rentas que le dejó su padre. Su padre era uno de los tiburones de la Compañía Wheeler, ¿sabe? Pero ya está muerto. No creo que haya ninguna razón para acabar con la hija, mientras ella se limite a mirar a la gente por encima del hombro y a pasarlo bien.

—Entiendo.

—Y ahora, piense en lo que le he dicho de Sergio Ocampo. Insisto en que el pobre muchacho corre un gravísimo peligro. Tiene que acabar con Laura McQueen… si puede ser esta misma noche.

Y volvió a alejarse.

Evans se le quedó mirando fijamente, mientras el otro desaparecía.

Tuvo la sensación de que no le perdían de vista. Le habían contratado para que trabajase, y esperaban resultados concretos de él. No le dejarían en paz hasta que cumpliera su compromiso.

Apretó los labios.

Y se dirigió de nuevo al saloon de Laura.

Pero las cosas no iban a resultar tan sencillas para él.

Cuando estaba en el porche donde el saloon abría sus puertas, una voz le llamó:

—Eh, amigo.

Evans se volvió lentamente. Había reconocido aquella voz.

Joe Reina estaba en el centro de la calle, con una suave sonrisa en los labios, y con los brazos negligentemente caídos a lo largo del cuerpo.

Repitió:

—Eh, amigo.

Evans dijo suavemente:

—¿Qué se le apetece ahora?

—O yo estoy calculando muy mal las distancias o usted se dirige al saloon de Laura.

—Así es.

—Me pareció habérselo dicho muy claramente: déjela en paz.

—¿Por qué no puedo tener una conversación con ella?

—Porque todos los hombres buscan a Laura para lo mismo.

—¿Y usted no…?

—Yo quiero casarme honradamente con ella. Tenemos ya incluso una fecha provisional para nuestra boda: la semana próxima. Por eso no consiento que ningún tipo se le acerque. Y oiga esta última cosa, Evans: si no le he matado antes, es porque usted la ayudó anoche. Pero no pretenda cobrarse el favor porque le mataré. Soy capaz de matarle ahora.

Evans parpadeó un instante.

Seguía siendo imposible decir lo que pasaba por sus pensamientos.

Al fin, musitó:

—Quiero hablar con ella, Joe Reina. No voy a comérmela.

Y fue a andar de nuevo.

La voz del pistolero barbotó:

—¡No de un paso más!

Evans se volvió lentamente.

La calle había quedado desierta.

La gente se arremolinaba en los porches, a buena distancia de los dos contendientes.

Evans musitó:

—Le digo que…

—¡«Saque»!

Ya no había lugar para las dilaciones. Ya no se podía vacilar. Los dos hombres se movieron al mismo tiempo.

Pero sonó un solo disparo.

Evans miró con asombro su antebrazo derecho, en el que se marcaba una línea de sangre. Toda la parte superior del revólver había quedado destrozada por la bala de su enemigo. Ya no tenía en las manos más que un trasto, que no servía ni para adornar.

Joe Reina podía matarle cómodamente.

Por un instante, pareció como si fuera a hacerlo. Incluso apretó los labios, en una mueca de decisión, mitad de asco.

Pero al fin, susurró:

—Téngalo como la última advertencia, amigo. No lo intente la próxima vez. Le garantizo que entonces tiraré a matar, sin contemplaciones.

Y se alejó.

La gente fue saliendo de sus escondites.

Se arremolinó en torno a Evans, mirándole con curiosidad, y sobre todo, contemplando su revólver, que había sido inutilizado, con una habilidad increíble.

Evans parecía petrificado.

Alguien dijo junto a él:

—Soy uno de los dos médicos de la ciudad. ¿Permite que le examine esa herida?

—No tiene ninguna importancia.

—Eso espero, pero hay que cuidarla porque, de lo contrario, perderá demasiada sangre.

—Está bien; haga lo que quiera.

—Vamos. Ahí mismo tiene un saloon.

Por supuesto, lo que sobraba en Fort Diablo eran saloons, de manera que entraron en el que Evans tenía inmediatamente detrás. El grupo de curiosos se disolvió, al ver que allí no iba a haber ningún muerto, aunque todo el mundo tenía en la boca comentarios para elogiar la formidable puntería de Joe Reina.

El médico restañó la herida, tras colocar el brazo de Evans sobre una mesa, y luego la desinfectó con alcohol.

—Una simple rozadura —dijo—. Ha estado de suerte, aunque yo más bien creo que su enemigo no ha querido matarle. Deje descansar el brazo al menos media hora. Lo necesita.

—Gracias, doctor.

—Ni gracias ni cuentos. Me debe tres dólares.

Evans pagó.

El grupo que se había formado en torno a la mesa también acabó disolviéndose. Nadie quería saber nada con los vencidos.

El dueño del saloon puso una copa de ron delante de Evans.

—Hale, beba. La casa invita. Puede celebrar el que ha nacido otra vez.

Evans fue a beber.

Y en aquel momento, notó clavados en su cara unos ojos despectivos. No eran los de Ramiro, pero lo mismo daba.

Eran los de su compañero Álvaro.

Álvaro, el otro mexicano, se sentó frente a él.

—Siento no haberlo pensado antes —masculló.

—¿Qué es lo que debió haber pensado?

—Que usted no sirve ni para matar mujeres.

Evans rechinó los dientes.

—Maté a una —susurró.

—Sí, y por eso fue a Yuma. Ya lo sé. Pero esa mujer debía estar atada de pies y manos, y encima dormida, porque, de lo contrario, no entiendo cómo tuvo usted «valor» para matarla.

—No es muy amable conmigo, Álvaro.

—¿Y qué cuernos voy a ser? No he visto un tío más facha que usted desde que me salió el bigote. No sirve para nada. Joe Reina no es ningún coloso. Hasta ahora, nadie había hablado de él. Y le ha dado a usted dos lecciones, que no olvidará en su maldita vida. Siento haberme equivocado. Ramiro y yo debimos contratar a Joe Reina.

—¿Por qué no lo hacen? Aún están a tiempo.

—Por la sencilla razón de que Reina no es un asesino. En cambio, usted lo es. Usted es un sucio asesino, Evans. Ni aun en este perdido rincón del Oeste, se encuentra fácilmente a gente dispuesta a matar a sangre fría a una mujer. Hemos tenido que recurrir a usted, Evans. Hemos tenido que contratar a un cerdo. Pero ni para eso sirve.

El joven aguantó, impávido, aquella sarta de insultos.

Sus facciones no se alteraron, como si ya no hubiera nada que le diese vergüenza.

—Y lo malo es que Sergio Ocampo ha ido con ella —murmuró Álvaro pesarosamente—. Lo malo es que ese pobre muchacho puede morir.

Evans alzó la cabeza.

—¿Qué edad tiene?

—Diecinueve años.

—Es un crío.

—Por eso sentiría que le mataran —bisbiseó Álvaro—. Porque no sabe en qué lío se mete.

Evans se puso en pie.

—Déjeme ese asunto a mí —murmuró.

Y salió del saloon.

Se dirigió hacia el de Laura McQueen. Esta vez nadie le cortó el paso. Joe Reina había dado por supuesto que él no volvería a intentarlo. El joven atravesó el local, se metió tras la puerta qué decía Private y atravesó también la otra.

Esta vez no apareció ningún buitre a recibirle.

Por lo visto, Laura quería estar sola.

Evans empujó la misma puerta de la vez anterior.

Y vio a Laura.

Pero ya no había ningún hombre dándose el lote con ella.

Porque el pobre tipo que estaba en la habitación ya no volvería a darse el lote en nada. Le habían clavado tres veces un puñal en la espalda.

CAPÍTULO VI

LA BOCA DE LA LOBA

Ella no se dio cuenta de quién era el que estaba en el umbral de la habitación. No miró ni siquiera hacia allí. Pero sin duda esperaba a alguien, porque murmuró:

—¿Ya estáis aquí? Bueno lleváoslo. Pero, sobre todo, no llaméis la atención de nadie. Enterradlo bien lejos.

Evans apretó los labios.

Sus ojos eran grises y helados como dos pedazos de metal.

Ella se extrañó ante aquel silencio.

Volvió la cabeza.

Y de pronto, dijo con un soplo de voz:

—¡Evans!

Sus facciones habían palidecido. Hubo un momento en que quedaron tan blancas, que parecieron las de una muerta. Retrocedió poco a poco hasta el fondo de la habitación.

Era su dormitorio.

La trampa estaba clara.

La cita. La sonrisa. El beso prometedor. La puñalada por la espalda, mientras el hombre la abrazaba.

—Evans…

Retrocedió un paso más.

—¡Evans, noooo…!

La mano derecha se descargó sobre el hermoso rostro de la mujer. Ésta recobró el color instantáneamente. Intentó huir, pero sus ojos se nublaron, al recibir un terrible puñetazo en el cuello.

—¡Maldita puerca! ¡Sucia y repulsiva hiena…!

Evans la había sujetado por el escote. La zarandeó brutalmente. Le rompió el vestido.

—¡Cochina serpiente de cascabel…!

Mientras la sujetaba con una mano, la abofeteó con la otra. La abofeteó brutalmente, con todas sus ganas, con toda su saña, hasta que la mujer quedó desmadejada, sin fuerzas, rendida a sus pies, sollozando con la boca crispada.

Evans levantó la mano de nuevo. Y la dejó caer.

¡Chask!

La brutal bofetada hizo estremecer toda la cabeza de la mujer. Otra vez la mano.

¡Chask!

Tuvo la sensación de que iba a matarla. La alzó de nuevo.

Y ya no pudo bajarla.

Veía aquellos ojos de la mujer que le miraban, suplicantes. Veía su boca. Veía aquel cuerpo que era enteramente suyo, aquel cuerpo al que podía destruir, matar…

Y sobre todo, sus labios.

Aquella boca que podía ser la de una loba, pero que él nunca olvidaría.

—¡Maldita!

La atrajo hacia sí.

—Mal…

La apretó.

—… di…

No llegó a pronunciar la última sílaba. No llegó a decir «ta».

Porque, de pronto, sus labios ya se habían cerrado sobre los de la mujer. Porque ya la estaba besando ansiosamente. Porque Evans ya estaba en sus brazos… ¡sin saber lo que hacía, sin saber lo que pensaba!

Sólo sentía que la tenía muy cerca.

Y que aquello era lo más importante del mundo para él.

Hasta que aquel leve carraspeo sonó en la puerta, que acababa de abrirse sin que lo notaran ninguno de los dos.

—¡Ejem! —dijo una voz—. ¿Quiere que lo matemos a él, antes de llevarnos el «bulto», señorita McQueen?

Evans soltó a la mujer y se volvió sin prisas.

Dos hombres estaban en el umbral. Los dos tenían aspecto de pistoleros profesionales, de pistoleros de baja estofa. Apoyaban ya las manos en los revólveres, mientras miraban a Evans conmiserativamente.

—¿Qué? ¿Dónde le clavamos la bala, señorita McQueen?

Evans susurró:

—Por lo visto, vosotros sois los que ella esperaba, ¿no? Los que teníais que llevaros el cadáver de Sergio Ocampo.

Uno de ellos rió.

—Hablas demasiado, muchacho.

—Tienes la lengua muy larga, para ser un tipo al que han derrotado delante de toda la ciudad.

—Lo único que te permitimos decir es dónde quieres la bala.

Evans susurró:

—No llevo armas.

Era verdad. Joe Reina había deshecho antes su revólver.

—Je, je… No tiene importancia. El muerto lleva uno. A ver si lo sacas de modo que haga bonito.

Era una sucia trampa.

Una excusa para matarle con las armas en la mano, por si surgían complicaciones legales. Los dos esbirros dispararían en cuanto él tocara la culata.

Pero eso no parecía importar demasiado a Evans. Sus facciones continuaban siendo metálicas, heladas. Murmuró:

—Ya que me habéis invitado a la fiesta… ¡tomadla! Y se inclinó sobre el muerto.

Fue inconcebible.

Los dos hombres murieron con la misma expresión de pasmo, con la misma cara de no creer lo que estaban viendo.

Evans, inclinando el cuerpo, había disparado el «Colt» del muerto sin sacarlo de la funda, girándolo con una rapidez y con una habilidad diabólicas, sin dejar tiempo a los otros ni para tirar de las culatas hacia arriba.

Cayeron al mismo tiempo.

Uno, con un orificio a la altura del corazón; otro, con una mancha roja en la cabeza. Pero no estaban tan solos como creía Evans.

En el claro que dejaron sus cuerpos al caer, apareció la silueta de otro hombre. La silueta de Joe Reina.

Sus facciones estaban algo blancas. Sin duda, le habían asombrado lo que acababa de ver, pero sólo podía atribuirlo a un golpe de suerte por parte de Evans.

Murmuró:

—Parece que no se te puede dejar solo, muchacho. Esa mujer tiene una especie de atractivo irresistible para ti.

Evans no contestó.

Miraba fijamente a Joe Reina.

—No quería matar a esos hombres —dijo, al fin, con voz suave—. Lo siento. Ellos lo buscaron.

—¿Y a ese otro joven? ¿Quién lo ha matado? Creo recordar que se llamaba Sergio Ocampo…

A Evans pareció costarle un esfuerzo inconcebible decir aquellas palabras. De sus labios apenas surgió un soplo de voz, cuando confesó:

—Lo ha asesinado ella.

Las facciones de Joe Reina cambiaron de color.

Una llamarada de odio asomó a sus ojos.

—¡Eres un maldito puerco! —gritó—. ¡Un cerdo, que oculta su cobardía, acusando a una mujer…!

Y disparó su puño derecho.

Sabía dónde pegar. Sabía en qué sitio hay que alcanzar a un hombre para dejarle K.O., al primer impacto.

Pero esta vez, en contra de lo que esperaba, no encontró la cara de un enemigo. Lo que antes había sido tan fácil, se hizo ahora espantosamente difícil. Su puño se perdió en el vacío, mientras Evans esquivaba con una veloz finta.

Joe Reina masculló:

—Maldito…

No pudo decir nada más.

De pronto, sintió aquella especie de mazazo en la cara. Dio un paso hacia atrás, sorprendido, mientras se nublaban sus ojos.

Intentó atacar otra vez.

Hizo mal, porque con ello dejó su cara totalmente al descubierto, en una guardia lamentable. Un puño se clavó en su pómulo izquierdo, otro en su mandíbula, y el primero, al repetir, por poco se le lleva por delante una ceja.

Joe Reina no lo entendía.

Le parecía estar peleando contra un hombre distinto.

Eso hizo que aumentara su rabia, porque no estaba dispuesto a admitir ni la menor posibilidad de derrota. Se lanzó de nuevo al ataque, llevando la cabeza por delante.

Lo único que consiguió fue recibir en el mentón el gancho más atroz que había recibido en su vida.

Cayó hacia atrás, y sus espaldas chocaron con una ventana de la que ya no quedaba prácticamente nada, porque desde la pelea anterior nadie había tenido tiempo de arreglarla. Joe Reina lanzó un gruñido y resbaló hacia la calle.

Evans le siguió.

Los dos giraron en el aire, dando una vuelta de campana, para caer en la calle al mismo tiempo.

Sabían caer. Eran luchadores experimentados, y quedaron de pie sobre el suelo.

Inmediatamente, dispararon sus puños, de nuevo.

Joe Reina alcanzó a su enemigo en el cuello, y le hizo vacilar.

Pero fue el único impacto que consiguió. A partir de ese momento, no hizo más que recibir. Ni él mismo entendía de dónde llovían los golpes. Uno al ojo derecho, otro al pómulo opuesto, un tercero a la garganta, un cuarto al hígado, un quinto a la ceja…

Todo en su cuerpo pareció decir, de pronto: «¡Basta!».

Sus nervios se hundieron. Por un momento, sus músculos se negaron a obedecerle, a pesar del mandato terrible de su voluntad, que quería seguir luchando.

Joe Reina no se había dado cuenta aún de que aquello era un K.O., brutal. Cayó al suelo estrepitosamente.

Una vez allí, intentó sujetar el revólver.

¡Él no sería vencido jamás!

No llegó a disparar. De pronto, vio aquella llamita ante sus ojos. El revólver quedó deshecho en su parte superior, mientras en el antebrazo de Joe Reina se marcaba una delgada línea de sangre, exactamente igual a la que él había causado antes a Evans.

Los dos hombres se miraron fijamente. Uno, erguido; el otro, caído a sus pies.

Sus ojos centelleaban, mientras sus pechos subían y bajaban al compás de una respiración agitada.

Joe Reina masculló:

—¿Por qué no lo haces? ¿A qué demonios esperas para matarme?

—Tú no me mataste a mí, cuando pudiste hacerlo.

—Pero te mataré. Ahora me arrepiento de no haberte eliminado. Acabaré contigo, aunque sea la última cosa que haga en esta vida. ¡Clávame una bala entre las cejas, si no quieres que mañana lo haga yo!

Evans hizo un gesto de hastío. Y guardó el revólver.

Pero no debió haberlo hecho, porque en aquel momento brotaron dos sombras a su espalda. Las dos sombras se habían aproximado agazapadas, buscando en las últimas yardas la protección de un carromato que las ocultaba. Cuando surgieron a la derecha de Evans, ya parecía ser demasiado tarde.

Joe Reina las vio antes.

No pudo intervenir porque tenía el revólver hecho harina, pero barbotó:

—¡Cuidado con esos perros!

Evans giró con la velocidad del rayo.

Sus enemigos no llegaron ni a distinguirle bien.

Uno de ellos disparó, pero la bala se empotró en el suelo, a poca distancia de su objetivo. Casi en el mismo instante, el tirador recibió una bala en el cuello que le cortó la yugular.

El otro se dio cuenta de que la sorpresa había fallado. Intentó, desesperadamente huir.

Evans le siguió.

No era por deseo de venganza.

Era porque estaba dispuesto a averiguar de dónde venían aquellas «caricias».

Dobló la esquina casi sin darse cuenta. Y entonces el pistolero que huía pareció transformarse en dos. Demasiado tarde comprendió Evans que un tercer hombre cubría la retirada a los dos asesinos.

Contorsionó el cuerpo y disparó, mientras se pegaba a la pared. Aquél era uno de los lugares más solitarios de la ciudad, de modo que nadie iba a ayudar a Evans. Éste vio cómo uno de sus enemigos se derrumbaba, tras llevarse las manos a la cabeza. Acababa de recibir una bala en la cabeza.

Aún trató de huir.

Evans fue tras él, mientras se perdían entre las paredes ruinosas de una cuadra abandonada.

El pistolero fugitivo disparó, intentando cubrirse, aunque sin resultado. Sus balas se perdieron en el aire. Evans, en cambio, apuntó fríamente, calculando sus movimientos. Envió la bala al lugar hacia donde su enemigo se movería. Y el plomo y el hombre coincidieron, en el segundo exacto.

El segundo pistolero se derrumbó también, lanzando un espantoso alarido. Evans avanzó poco a poco hacia él.

Con el revólver preparado. No quería más sorpresas.

Sólo cuando comprendió que su último enemigo estaba muerto, se inclinó sobre él. Lo registró cuidadosamente, procurando averiguar su identidad. Pero el muerto no llevaba nada de interés. Unos dólares, tabaco, unas llaves, la dirección de una chica…

La voz dijo entonces, a espaldas de Evans:

—No te molestes.

Evans no se volvió. Acababa de reconocer aquella voz. Una especie de lento escalofrío recorrió su espalda.

No era miedo, sino una emoción desconocida y recóndita. Una emoción contra la que hubiera querido luchar… ¡pero que le dominaba!

Se puso en pie y giró al fin, poco a poco. La luz de la luna daba ahora de lleno sobre la figura de la mujer. Estaba sola. Era hermosa, diabólicamente tentadora, diabólicamente perfecta.

Todo el pasado de Evans estaba allí.

En los ojos de la mujer. En la boca de la mujer. En el aroma especial y excitante de su aliento.

Evans musitó:

—Laura…

Laura McQueen avanzó hacia una de las paredes semiderruidas. Se apoyó en ella quietamente. La luz de la luna daba en sus labios, en sus ojos. Arrancaba reflejos a su mirada.

—Creí que jamás volverías, Evans —musitó.

—Nos encontramos por casualidad.

—No sé qué debiste pensar, cuando me viste —musitó Laura.

—Yo tampoco lo sé. Quizá no pensé nada.

—Entonces, ¿por qué me defendiste aquella noche?

—Fue un puro impulso.

Laura McQueen cerró un momento los ojos.

—Un puro impulso… —bisbiseó—. Lo comprendo. Debe sentir algo muy extraño un hombre que vuelve de Yuma, y ve que dos canallas están ultrajando a su propia esposa…

CAPÍTULO VII

EL AYER DE UN PISTOLERO

Evans guardó silencio.

Fue ella la que habló de nuevo. Fue la voz femenina la que rompió el cerco del silencio:

—¿Por qué llegaste a enamorarte de mí, Evans? ¿Sólo porque era bonita?

—¿Y quién recuerda ahora eso?

—¿Es que lo has olvidado? Hace sólo tres años, después de todo. O tal vez un poco más. Tres años estuviste en Yuma, ¿verdad?

—Sí —dijo él pesadamente.

—¿Por qué te soltaron tan pronto?

—Por buena conducta, y porque en un incendio salvé a un guardián la vida. En Yuma, la gente, o se portaba bien o se volvía loca; no había término medio.

—Es curioso —musitó Laura—. Condenado por matar a una mujer. Una mujer que era yo precisamente…

Y lanzó una carcajada quieta, que, sin embargo, tuvo ecos argentinos en la noche. Lanzó una carcajada, que llegó hasta el fondo de los nervios del hombre. Laura seguía apoyada en la pared. Aquella risa suave hacía palpitar su largo y fino cuello.

—¿Por qué lo hiciste, Evans? —murmuró, al cabo de unos instantes—. Sólo por salvarme, ¿verdad?

—Ésa fue la única razón.

—Yo había ayudado a dos hombres a asaltar un Banco. Era una chica demasiado ambiciosa, ¿verdad? Ahora lo comprendo. A los diecisiete años ya estaba liada con verdaderos profesionales para asaltar y robar… Tú, entonces, eras el ayudante del sheriff. Mataste a los dos salteadores, y supiste que la tercera culpable era yo. Lo peor era que tu jefe también lo sabía. Que empezaba a saberlo mucha gente.

Anduvo unos pasos, con las manos unidas a la altura del cuello, como si rezase. Pero aquello era una pura ilusión. Laura McQueen no era de esas mujeres que rezan.

—Sólo tenías un medio de salvarme —continuó, al cabo de unos instantes, con la misma voz queda y tranquila—: Decir que yo había muerto. Me dejaste escapar, y volviste a la ciudad, confesando que, en un rapto de locura, me habías ultrajado, asesinado y arrojado el cadáver al río. Te creyeron. ¿Por qué no iban a creer al ayudante del sheriff, si además llevaba el rostro lleno de arañazos, que yo misma te había causado, a propósito? La verdad era que ya nos habíamos amado, Evans. Pero tú, lleno de escrúpulos, habías dicho que no querías poseer a una chica de esa edad, si antes no la habías convertido en tu legítima esposa. De modo que, cuando tú te entregaste, ya éramos, en secreto, marido y mujer. ¿Te diste cuenta de lo que te jugabas para asegurar mi huida, Evans? ¿No comprendiste que podías ser condenado a muerte?

—Me exponía —susurró él—. ¡Claro que sí! Pero la condena a muerte no era fácil, porque, al fin y al cabo, tú eras una proscrita, a la que, en cierto modo, podía matar, sin que me ocurriera nada. Me condenaron a seis años, teniendo en cuenta las circunstancias. Yo esperaba que me llevaran al penal de Leavenworth, de donde es relativamente fácil fugarse.

Y calculaba que al cabo de seis meses, ya habría podido huir, reunirme contigo y empezar una nueva vida. Pero en lugar de eso, me llevaron a Yuma. De Yuma no escapa nadie, si no es para ir de cabeza al infierno.

Dio unos pasos más, mientras añadía suavemente:

—Tres años… Tres años en aquel agujero del diablo, sin saber nada de ti, hasta encontrarte en este lugar maldito, convertida en una zorra. ¿Por qué todo eso? ¿Por qué? ¿Por qué…?

Se había excitado. La había sujetado otra vez por los hombros. La zarandeaba. Los ojos de la mujer seguían brillando.

No era de miedo. Brillaban de pasión.

Fue ella ahora la que buscó la boca del hombre. Fue ella la que hizo que sus labios se unieran en un increíble beso.

—Tú me quieres todavía, Evans —dijo al fin, cuando pudo recobrar el aliento—. Me has querido siempre. Eso hará que me perdones, que lo comprendas todo.

—Hay cosas que no puedo comprender, Laura.

—¿Y qué puedo decirte? Hay que vivir. Ésta es una tierra salvaje y brutal. Aquí, al que no triunfa lo pisan. Yo he conocido a otros hombres, cierto. Pero siempre te he querido a ti.

—Entre esos hombres figuraba el poderoso Wheeler, ¿no?

Ella se sonrojó, mientras sus labios temblaban un momento.

—Bueno, ya te he dicho que hay que vivir. Si una mujer no quería quedarse en el fango, tenía que unirse a hombres como Wheeler. Ellos son los que a una la… la empujan.

Evans sintió que su mano se iba.

Estuvo a punto de deshacer la cara de la mujer con uno de aquellos puñetazos, capaces de aniquilar a un hombre.

Pero se detuvo en el último momento, mientras ella gritaba:

—¡Por favor…!

—Eres la arpía más desvergonzada que ha poblado este rincón del diablo —barbotó él.

—Te lo suplico… ¡Tienes que comprenderme!

—¿Y Joe Reina? ¿Qué significa Joe Reina para ti?

Ella se mordió el labio inferior.

—Verás… Joe Reina es un buen muchacho. En cierto modo, yo lo comparo a ti. Me quiere de verdad, y piensa que debe redimirme.

—¿Sabe lo que eres?

—También lo sabías tú cuando me salvaste, Evans.

—Eso es lo peor. Tienes algo que enloquece a los hombres. Tienes algo, que nos ofusca la razón. Llegamos a creer sólo lo que tú quieres que creamos.

—Él no sabe que estoy casada, naturalmente.

—Pero ¿de todos modos, pensabas unirte a él?

—Verás… De palabra no me he negado nunca. Simplemente, doy largas al asunto.

—¿Has sido suya?

Ella no contestó.

—Dime: ¿has sido suya?

La mujer se llevó patéticamente las manos a los ojos.

—¿Y qué más da? —gimió.

La bofetada la hizo caer al suelo.

Una bofetada seca, brutal, que pareció hacer temblar las mil lucecitas de la noche. Ella cayó de rodillas.

Se abrazó a las piernas del hombre.

—Evans… —gimió—. ¡Por favor…!

Evans fue incapaz de golpearla, estando ella así. Ahogó su odio, o mejor dicho, tuvo que ahogar su propia pena.

—Levántate.

Ella se levantó sumisamente. Sabía vencer a los hombres, dándoles en todo momento la sensación de que estaba en sus manos, y de que podían hacer con ella lo que quisieran.

—¿Sabe Joe Reina que eres una puerca asesina? —preguntó Evans.

—Eso tampoco es cierto. Yo sólo he matado a…

—¡Tú has matado a traición, por cuenta de Wheeler! ¡Y no importa si lo has hecho cinco veces o seis! ¡Basta con una!

Laura hundió la cabeza.

—¿Qué puedo decirte? —musitó—. A él se lo han contado, naturalmente, pero no quiere creerlo.

Evans guardó silencio.

Una nube sombría de pensamientos pasaba por su cráneo. Fue ella la que rompió otra vez el pesado y agorero silencio.

—Por eso no le mataste, ¿verdad? —musitó—. Por eso le dejaste vencer al principio… Porque te diste cuenta instintivamente de que me quería de verdad.

—Sí. Fue por eso.

—Te lo suplico, Evans… Sácame de aquí. Llévame contigo. El destino ha querido que nos encontrásemos otra vez. ¿Sabes lo que eso significa? Debemos empezar juntos una nueva vida… ¡Sácame de aquí!

—Vas a irte, pero sola —musitó Evans pesadamente—. La venda ha caído de mis ojos, muchacha. Demasiado sé que Wheeler ha comprendido ya que estoy aquí para acabar con su imperio, y ha empezado a echarme encima sus jaurías de pistoleros. Esos tres a los que he tenido que matar hace un momento eran como una avanzadilla de los que van a llegar. Y como tú estás de su parte, como tú eres una de sus piezas esenciales, llegará el momento en que tendré que acabar contigo, también, Laura. No quiero que eso ocurra. Por eso te exijo que te vayas de aquí. ¡Que te vayas inmediatamente, y trates de empezar una vida honrada en cualquier otro sitio, si eso es posible en ti!

Ella jadeó.

Sujetaba con todas sus fuerzas los hombros hercúleos de Evans.

—¡No puedes abandonarme así! ¡Yo soy tu esposa!

La sonrisa que flotó en los labios del hombre fue infinitamente amarga.

—Tiene gracia… —bisbiseó—. ¡Mi esposa! Resulta que has hecho un bonito descubrimiento, muñeca. De pronto, Laura McQueen, la zorra más acreditada que hay en Fort Diablo, se entera de que es una señora respetable. Mira, muñeca, no quiero causarte ningún daño, sino que quiero ayudarte por última vez. Pero para eso tienes que quitarte de delante de mis ojos. ¡Márchateee!

Ella fue a retirarse. Pero, de pronto, gimió:

—Evans…

Él no supo si sus labios se habían encontrado por casualidad o no. Sólo supo que los labios diabólicamente hermosos de la mujer estaban allí. Sólo supo que eran rojos, tentadores, suaves…

Los besó febrilmente, cegado por la pasión. Una vez, dos veces, tres veces…

La noche les envolvía y les protegía con sus sombras. Pero ninguno de los dos pensaba en aquel momento que la noche tiene ojos.

CAPÍTULO VIII

LA MUÑECA DE LA ROSA ROJA

Álvaro y Ramiro se presentaron de nuevo a la mañana siguiente. Esta vez venían juntos. Se dejaron caer por el saloon donde Evans bebía lentamente una jarra de cerveza, y se pusieron uno a cada lado del joven. Con ademanes desenvueltos, echaron hacia atrás las anchas alas de sus sombreros.

—Hola, Evans.

—Beba lo qué quiera. Nosotros invitamos. Evans les miró con una sonrisa helada.

—Vaya… De pronto, los hombres que me contrataron se han vuelto muy generosos. Hasta ayer, todo eran broncas.

—No estábamos muy seguros de sus facultades, Evans.

—Teníamos miedo de habernos equivocado.

—Pero ayer mató a cinco pistoleros de Wheeler.

—Y nos han dicho que Laura McQueen se dispone a abandonar la ciudad.

—No sé a qué vienen tantos elogios —murmuró Evans—. No pude evitar la muerte del pobre Sergio Ocampo.

—Cierto —murmuró Ramiro—, y la verdad es que lo hemos lamentado de un modo que no puede ni imaginar. Pero hay que reconocer que Ocampo se metió tanto en la boca del lobo por su propia culpa, que ya no hubo manera de sacarle de allí. Además, usted lo ha vengado de una manera, que esos cerdos no lo olvidarán.

Álvaro bebía en silencio la copa de whisky que le habían servido.

—Por esa razón debe estar prevenido —dijo, al cabo de unos instantes—. Sé que Wheeler va a movilizar a todos sus perros de presa. Me temo que acaben con usted, si no anda muy listo.

—De modo que mi trabajo empieza verdaderamente ahora, ¿no?

—No le hace ningún daño saberlo. Y otra cosa: guárdese de Marta Seymour.

—¿Por qué?

—Ayer le vimos hablar con ella.

—Eso no tiene importancia. Más bien aquella conversación sirvió para separarnos. No hizo más que tratarme desdeñosamente.

—Cierto, pero Wheeler podría emplearla para alguna trampa. Vaya con cuidado.

El joven asintió, mientras preguntaba:

—¿Tan ligada está a la compañía?

—No olvide que su padre fue uno de los principales accionistas. Y aunque ella ahora se limita a cobrar y a pasarlo bien, no dudo que, en caso necesario, hará cualquier cosa para defender su fortuna.

Evans rió.

—Amigos —dijo—, entre esa mujer y yo no puede haber ninguna relación. No tengan miedo.

Y se dispuso a terminar su cerveza.

Pero en aquel momento, un hombre bien vestido, que tenía aspecto de mayordomo de casa rica, se acercó a él ceremoniosamente.

—¿Señor Evans? —preguntó.

—Soy yo mismo.

—Traigo una carta para usted.

—¿Para mí…?

—Sí. Me pidieron que se la entregara personalmente. Aquí tiene.

Y le tendió un sobre color amarillo, dentro del cual había una gran tarjeta.

—Gracias —dijo Evans—. No sé de qué demonios va esto, pero muchas gracias. Y sacó la tarjeta.

De pronto, palideció.

—Infiernos, no puedo creerlo… Ramiro preguntó con voz tensa:

—¿Qué pasa?

—Casi nada. Que Marta Seymour me invita a la fiesta que va a dar esta noche para celebrar su cumpleaños.

Aún parecían sonar en sus oídos las palabras al unísono de los dos hombres, las palabras de Ramiro y de Álvaro:

Ahí está la trampa.

Pero la verdad era que no lo parecía.

En aquella casa, brillantemente iluminada, con las ventanas abiertas a través de las cuales se derramaba la música, parecía imposible que se pudiera hacer el menor daño a nadie.

Un respetuoso mayordomo le atendió.

—Por favor, su invitación, señor.

Evans la entregó.

—Muchas gracias. Pase.

Evans no llevaba armas. Tampoco llevaba sus ropas sencillas de pistolero profesional. Se sentía muy extraño, con las prendas que lucía ahora.

Una levita de buen corte, color tabaco, y unos pantalones de color algo más claro, que le sentaban muy bien. Los había comprado hechos, horas antes, en la única sastrería de Fort Diablo.

La casa, por dentro, era más bonita que por fuera. Casi resultaba fastuosa.

Una orquesta desgranaba los compases de un vals. Algunas parejas ya danzaban. A un lado de la sala estaba servido un buffet frío, donde no faltaban los más refinados detalles, desde caviar ruso a champaña francés. A juzgar por la voracidad con que algunos invitados se lanzaban al asalto, no debían haber probado aquellas exquisiteces en toda su vida.

Por unos momentos, Evans se sintió desorientado, a un lado del enorme salón. No estaba acostumbrado a aquellos ambientes.

Tampoco comprendía para qué le habían invitado allí, a no ser para tenderle una trampa. Una trampa que para él significaba un desafío. Y los desafíos, Evans no los rechazaba nunca.

Algunos camareros pasaron por delante suyo, llevando bandejas de plata con copas. Pero Evans no tomó ninguna porque quería mantenerse sereno.

La voz dijo entonces:

—Si se la sirvo yo, ¿aceptará una copa? El joven se volvió de repente.

Los ojos de diosa…

La boca fresca…

El escote atrevido, en el que parecía palpitar, como si fuera también de carne, una rosa roja.

La muchacha llevaba una bandeja de plata, con dos copas de champaña.

—Le advierto —musitó—, que mi oficio no es hacer que beban los hombres.

Evans aceptó la copa. Estaba como hipnotizado por aquellos ojos. Sentía —como una obsesión—, que no podía dominar la llamada secreta de aquella boca.

—Es usted muy amable, Marta.

—No lo sabe usted bien. Fíjese. Todo el mundo le mira con envidia.

—También es usted algo presuntuosa.

—¿Por qué?

—Imagina que no puede haber ningún hombre que no esté hechizado por sus encantos.

Ella rió. Su carcajada despertó resonancias argentinas en la sala. Ahora sí que todos miraron con envidia a Evans. Ahora sí que todos estaban pendientes de él.

—Vamos —murmuró ella—. Nos mira demasiada gente.

Y le llevó al jardín. El jardín no era grande, pero sí espeso. Había en él altas plantas, que tamizaban la luz y hacían que llegara, como una lejana caricia, el sonido de la música.

—Ahora sí que la gente se despachará a gusto —susurró él—. Van a criticarla.

—Es verdad. No acostumbro a estar a solas con los hombres, ¿sabe?

Evans pensó: «Justo. Y ahora uno de los esbirros de la Wheeler me apuñalará por la espalda».

Pero no se movió.

Le hipnotizaban los labios de la mujer, tan cerca de los suyos.

—¿Cuántos años cumple, Marta?

—Veinte.

—Le deseo que, al menos, los quintuplique.

Ella volvió a reír.

—No me quiera tan mal. ¿Se imagina el efecto que haría la pobre Marta Seymour, con cien años encima?

—Usted siempre conservará la luz de sus veinte abriles, Marta. Y perdóneme por esta frase bonita. No acostumbro a hacerlas.

—Sí, ya sé que usted… hace otras cosas.

Él entrecerró un momento los ojos, mientas bebía.

—¿Por qué me ha invitado, Marta?

—Quería hablar con usted.

—¿De qué?

Ella dijo bruscamente:

—De que besa usted como un tigre, Evans.

—¿Cómo lo sabe?

—Le vi anoche con aquella otra mujer. Fue una casualidad, pero les vi. ¿Por qué aquello? ¿Soy indiscreta al preguntar qué le une a Laura McQueen?

—De modo que es eso lo que quiere saber…

Marta susurró:

—Te equivocas, Evans. No es sólo eso. También quiero saber si besas así todos los días o sólo repites los años bisiestos…

CAPÍTULO IX

APRENDE A GANAR DINERO, EVANS

Nunca había vacilado ante un revólver ni había vacilado ante un hombre. Nunca había sentido aquella extraña paralización que le produjeron las palabras de Marta Seymour. Ella musitó:

—De verdad. Vi cómo besabas a aquella mujer. ¿Por qué lo hiciste? ¿Qué es ella? ¿Una aventura tuya?

—Yo no tengo aventuras.

—Me extraña. Todos los pistoleros las tenéis, y tú eres un pistolero.

—No es lo que tú piensas.

—Entonces, ¿qué…?

—No te importa.

Y fue a alejarse. En realidad, tuvo que hacer un esfuerzo terrible para separarse de aquella mujer, que le hechizaba con su mirada. Ella seguía con los labios entreabiertos; seguía teniendo la rosa roja en su escote, como una tentación.

—Es verdad, no me importa —dijo Marta Seymour lentamente—. Perdona; las mujeres siempre estamos haciendo preguntas, ¿sabes? Pero ha sido una tontería.

Evans apretó los labios.

—Ella es mi esposa —dijo al fin bruscamente, como si disparara las palabras.

—¿Qué… dices?

La sorpresa parecía haber anonadado a Marta Seymour, que incluso dio la impresión de ir a tambalearse.

—¿Cómo puedes decir que es tu esposa? —balbució—. Si esa mujer es… es…

—Sí, ya lo sé. Es una zorra.

—No he dicho tanto.

—Lo digo yo. Todo el mundo lo sabe —murmuró Evans—. Pero las circunstancias de nuestra boda fueron muy especiales. Sí. Me casé con una zorra porque en aquel momento ella lo necesitaba.

Marta Seymour no dijo una palabra. Volvía a estar junto a él.

Sus ojos brillaban, palpitaban sus labios. Hechizaba su mirada.

La voz partió roncamente de su garganta, al decir:

—Tal vez ella sea una zorra, Evans. Pero ¿sabes una cosa, muchacho? Todas las mujeres lo somos un poco. Y lo peor es que nos gusta.

Y tendió los labios hacia él.

Unos labios que encontraron los suyos.

Dos ansias chocaron, dos voluntades que se encontraron en el aire. Ninguno de los dos supo cuánto duraba aquel beso.

De pronto oyeron aquel carraspeo.

—¡Ejem!

Se volvieron los dos, separando sus bocas. El hombre que estaba tras ellos sonrió, y puso con calma un cigarro habano entre sus labios.

—Ejem… —repitió—. Ejem… Perdonen.

Evans le miró con cierta curiosidad. Era, quizá, el tipo más elegante de toda la reunión.

Tendría unos cincuenta años, que llevaba con un aire juvenil envidiable. Sus cabellos y su bigote eran entrecanos. Se le notaba todavía lleno de vida, de fuerza y de audacia:

—Perdonen —repitió—. No quería molestar.

—Usted no molesta nunca —dijo la muchacha—. De verdad. Usted no molesta nunca, señor.

Trataba al intruso con tanto servilismo, como si ella fuese una simple camarera, que Evans se molestó.

No le iba ni le venía, pero le jorobaba que la altiva Marta Seymour, aun estando en su casa, pareciera humillarse ante aquel tipo.

Y entonces tuvo la explicación. Ella musitó:

—Creí que ya no iba a venir, señor Wheeler.

Evans alzó levemente la cabeza, y dejó que una estrecha sonrisa aflorara en sus labios.

—Ah… De modo que es Wheeler…

—El «señor» Wheeler —corrigió ella.

—Muy bien. El «señor» Wheeler. No nos ha sorprendido por casualidad, Marta. Se ve que le interesa todo lo que tú haces.

—No sé a qué viene eso. El señor Wheeler fue socio de papá. Y siempre ha sido como un segundo padre para mí.

—Como un segundo padre —susurró Evans mordazmente—. Y supongo que aspira a ser algo más. Supongo que aspira a ser como un tío, pongo por ejemplo. Y como un fulano.

Los ojos de Marta Seymour sufrieron una sacudida.

Pareció como si, por un momento, fuera a saltar sobre Evans. Pero se contuvo, al fin.

Con voz lenta, murmuró:

—No tienes derecho a decir eso, condenado pistolero.

—No —añadió Wheeler con calma—. No tiene derecho a decirlo.

Evans le miró, tratando de conservar la calma, tratando de que la furia que sentía no saltara a sus manos y a sus ojos.

Si algo bueno había en la vida de Laura, cuando Wheeler la conoció, Wheeler había acabado de destruirlo. Si Laura era una desgraciada cuando llegó a Fort Diablo, Wheeler la había convertido en una ambiciosa, pérfida, astuta y condenada zorra.

Quizá trataba de hacer lo mismo con Marta Seymour. Pero eso, después de todo, no era asunto suyo.

—Trátale con respeto —dijo, mirando a la muchacha—. Y llámale «señor» muchas veces, no sea que se enfade, y te quite las rentas que al morir te dejó tu padre, y que te permiten vivir tan lindamente.

Fue a dar media vuelta para alejarse despectivamente, pero en aquel momento le cortó la voz autoritaria de Wheeler:

—¡Óigame!

—¿Qué pasa?

—Tiene razón, amigo. No les he sorprendido por casualidad. Le buscaba porque quería hablarle. Incluso recomendé a Marta que le invitara, por esa razón. —Hizo un gesto de desprecio—. Supongo que usted se ha dado cuenta de que no es lo bastante importante para codearse con gente de altura. Usted, amigo mío, no es más que sucia y pútrida basura. Es carne de pistolero. Carnaza de condenado en Yuma. No tendría por qué estar aquí, entre personas distinguidas y respetables, pero yo pedí a Marta que le invitase porque así, tendríamos oportunidad de hablar usted y yo, sin forzar demasiado las cosas.

Los labios de Evans se apretaron en una mueca.

Su rostro era como una quieta máscara de odio; el rostro de un hombre que está dispuesto a matar.

—Perfecto —dijo—. Y ella me ha «entretenido» hasta que usted ha llegado. No soy tan tonto como para no darme cuenta, Wheeler. Siga.

—Sí. Voy a seguir y a decirle todo lo que estoy pensando —masculló el millonario—. Se lo digo por primera y última vez. Aquí hay un negocio respetable, que funciona bien y contra el que usted se está metiendo demasiado, amigo. Tengo muchos enemigos. Enemigos dentro y fuera del negocio, y a todos los he ido venciendo, poco a poco. No quiera meterse usted también en el mejunje, Evans, porque va a salir manchado hasta las narices. Ayer mató a cinco hombres, que eran granujas a sueldo y que no tenían importancia. Simple basura como usted. Por eso he decidido olvidarlo, y no llevar las cosas más lejos… siempre que usted se evapore, Evans. Lárguese de aquí. Lárguese, si no quiere morir como un perro rabioso.

Los labios de Evans seguían apretados.

Y en sus ojos flotaba una mirada desafiante.

—¿Es una amenaza, señor Wheeler? —preguntó con voz tensa.

—Es una advertencia.

—Pues métase sus advertencias donde le quepan, respetable señor Wheeler. No pienso largarme de aquí.

—Lo que le pagan no compensa el riesgo que corre, Evans. Porque lo más triste de todo es que, encima, es usted un pistolero barato.

—No lo niego. Me pescaron a la salida de Yuma, cuando no tenía ni un céntimo.

—Le daré lo mismo que le dan ellos, y encima mil dólares de propina, si se larga inmediatamente.

Evans sonrió con cansancio.

—No acepto, Wheeler. A pesar de ser un pistolero barato, soy un pistolero de honor. Cumplo con los compromisos adquiridos. En muchas ciudades podridas del Oeste he sido ayudante de sheriff por bastante menos precio que el que me pagan ahora, y también me he jugado la piel, sin chistar. No, no voy a abandonar el trabajo que me encargaron. Pero hay, además, una razón personal para que siga en él.

Wheeler rió silenciosamente, con desafío y con desprecio.

—Su mujer, ¿verdad?

—¿Ya lo sabe?

—Ella me lo cuenta todo.

—Sí, ya imagino que se lo cuenta «todo».

—No sé por qué se preocupa tanto por ella. Ya era una perdida cuando llegó aquí.

—Y usted acabó de perderla.

—¡Bah! Cierto que hice con ella lo que quise, pero es igual. También lo hubiera hecho otro.

Evans sintió que le cegaba la furia.

Sintió que sus nervios estaban a punto de saltar, y barbotó:

—¡Le voy a…!

En aquel momento brilló un revólver. No lo había sacado Wheeler.

Wheeler no tenía que molestarse en eso. Siempre había gente que actuaba por él.

El pistolero debía haber estado viéndolo todo entre los arbustos, de manera que el millonario pudo hacerse el valiente porque en todo momento estuvo bien protegido. Ahora le había llegado el momento de actuar a sus guardaespaldas. Apuntaba a la cabeza de Evans, que no llevaba armas.

Bisbiseó:

—¿Qué hago, señor? ¿Lo mato?

El odio brilló en los ojos de Wheeler.

Dijo con desprecio, como si decretara la muerte de un caballo enfermo:

—Sí. Liquídalo. No hace más que estorbar. Clávale una bala entre las cejas.

Evans no se movió.

Sabía que aquello era el fin, y lo único que lamentó fue que le matara un sucio pistolero a sueldo… por orden de un sucio reptil como Wheeler.

Pero nada de eso se notó en sus ojos. Dijo secamente:

—Hala, dispara, nene, que se te va a quedar dormido el dedo.

Sucedió a esto una décima de segundo de tensión dramática, una décima de segundo, durante la cual el índice del pistolero se cerró sobre el gatillo.

Y entonces, Marta Seymour dijo con naturalidad:

—¿Han visto? Hay fuego, a poca distancia de aquí. Al menos, un rancho entero está ardiendo.

Y de pronto, pareció perder los nervios. Sus manos crispadas fueron hacia la boca, mientras chillaba histéricamente:

—¡Dios santo! ¡Fuego! ¡Fuego!

Los invitados pensaron que el incendio se producía dentro de la casa. Saltaron en todas direcciones. Una verdadera turbamulta de ellos, saltaron al jardín, con los rostros congestionados.

Wheeler indicó, con los ojos, a su pistolero, que guardase el «Colt».

No le importaba cometer un asesinato, pero no podía hacerlo delante de tanta gente.

La realidad era que Marta Seymour no había mentido. Las llamas se apreciaban clarísimamente desde allí, y afectaban a un rancho que debía estar a una milla al norte de Fort Diablo, o sea, lindando con la población. No era fácil que el fuego afectase a éste porque el viento iba hacia el lado contrario, pero la sensación que tenía cualquier persona, al ver aquello, era de verdadera alarma.

Varios invitados gritaron:

—¡Corramos!

—¡Hay que apagarlo!

Todo el mundo se movilizó, guiado por ese instinto sano que había en las ciudades del Oeste, y que impulsaba a la gente a ayudar al vecino en sus desgracias. El mismo Evans saltó también, guiado por ese impulso. El único que no se movió fue Wheeler, seguramente porque el incendio no constituía ninguna sorpresa para él.

La distancia de una milla fue recorrida de cualquier manera: a pie, a caballo en carromato. Pero cuando los primeros hombres llegaron allí, ya no había nada que hacer. El rancho, que era pequeño, había sido incendiado sistemáticamente, y por un verdadero grupo de expertos. Iniciándose en varios puntos a la vez, nadie había podido controlarlo.

Lo peor era que los moradores del rancho habían sido atrapados en él.

Ya no quedaban más que rescoldos.

Pasando entre ellos, algunos hombres se jugaron la piel para intentar sacar a alguien de aquel infierno, aun sabiendo que ya era demasiado tarde.

Cuando volvieron, estaban lívidos. A algunos les saltaban las lágrimas de los ojos, y no era solamente a causa del humo.

—Es horrible…

—Toda la familia ha sido atrapada.

—El padre, la madre y los dos chicos…

—No quedan más que… pobres cadáveres destrozados.

—Ya no se puede hacer nada…

Los hombres, llegados a toda prisa, se iban alejando, al darse cuenta de que ya nada podían hacer allí. El incendio se iba extinguiendo por sí solo, al no quedar objetos que quemar. Toda la cosecha y toda la casa habían sido consumidas. De los animales, unos habían muerto y otros habían conseguido huir, pero eran los menos. El desastre era total.

Todo el mundo fue alejándose de allí.

En el Oeste, donde se nacía, se vivía y se moría con demasiada facilidad, las desgracias se olvidaban pronto.

Sólo Evans permaneció cerca del fuego, con los pies clavados en el suelo, como petrificado, sin pestañear, con el rostro siniestramente iluminado por las llamas.

No se dio cuenta de que se quedaba solo.

No se dio cuenta hasta que oyó el suave chirrido de las ruedas de aquel carruaje a su espalda.

Se volvió.

Wheeler conducía el carruaje. Era un elegante landó como el de Marta, pero mucho más serio y más sólido. Iba solo. Había frenado los dos caballos, uno blanco y otro negro, mientras sostenía las riendas con una sonrisa negligente.

—Hola, Evans —dijo.

Evans torció los labios en una sonrisa siniestra.

—Hola, «señor» Wheeler.

—Ya ve. La gente siempre vuelve a encontrarse.

—Sobre todo en los duelos. Es verdad. Cuando hay un entierro o algo así, todo el mundo vuelve a encontrarse de nuevo.

—¡Qué gran verdad ha dicho, amigo! Ya ve. Yo quería testimoniar mi condolencia a los familiares de las víctimas, pero no ha quedado nadie para contarlo. Mis buenas intenciones se han hundido. No sabe cuánto lo siento. Hay desgracias tremendas.

Los dientes de Evans rechinaron. Masculló:

—Lamento no conocer el nombre de su madre, «señor» Wheeler.

—¿Para qué le hubiera gustado saberlo?

—Para saludarla amablemente y para preguntarle en qué burdel conoció a su padre.

Wheeler no se inmutó.

Estaba acostumbrado a los insultos más atroces, y además, la verdad era que jamás le había importado la memoria de su madre. Por otra parte, podía terminar con aquella situación cuando quisiera, de modo que lanzó una ronca carcajada.

—Tiene gracia, Evans. De verdad, una gracia loca. Es usted un tío la mar de ocurrente.

—Pues se me siguen ocurriendo cosas, Wheeler. Una barbaridad de cosas. ¿Quiere que le explique la historia de este incendio?

—A ver, explíquemela. Me muero de curiosidad por saberla.

—Estos pobres rancheros formaban parte del grupo, cada vez más reducido, que se habían negado a venderle a usted. La Compañía General de Riegos les había dejado sin agua, pero ellos resistían. Como estaban tan cerca de Fort Diablo, les era posible ir a buscar el agua en barriles a la ciudad, transportarla en carros, y así regar las tierras. Un trabajo de bestias, porque las tierras tragan el líquido que es un contento. Pero ellos aguantaban. Hasta los pobres críos debían cargar los barriles más pesados que ellos, trabajando como esclavos. Hasta que usted un día se levantó de mal humor, se hartó y dijo: «¡Basta!».

Wheeler volvió a reír nuevamente. Dijo con voz lenta:

—Tiene usted mucha imaginación, Evans, pero su relato se ajusta sorprendentemente a la verdad. Ni que hubiera conocido a esos desgraciados de toda la vida. Siga.

—Seguiré, con mucho gusto. Usted dio orden a sus esbirros de que terminaran con la cuestión, y ellos «terminaron». Un grupo bien organizado se presentó en el rancho por la noche, formó un círculo, y prendió fuego de modo que ni personas ni animales pudieran escapar. Sobre todo, las personas… Aquí tiene el resultado, Wheeler. Ahora las tierras ya son suyas. Supongo que los demás pequeños propietarios, ante el «ejemplo», accederán enseguida a sus pretensiones.

Wheeler volvió a reír.

Parecía no impresionarle en absoluto el olor a destrucción y a muerte que se expandía por los campos.

—Ha dicho usted toda la verdad —murmuró—. Efectivamente, las cosas han ocurrido así, amigo. Pero ¿qué quiere que le diga? Ése es mi negocio. Usted no sabrá nunca ganar dinero, Evans. Aprenda.

Evans rechinó los dientes.

—He ganado ya lo suficiente, Wheeler.

—¿Lo suficiente para qué?

—Para comprarle una corona.

Y arrojó a la cara del millonario el puñado de tierra y cenizas que sostenía entre sus dedos.

La cara de Wheeler quedó negra, y sus ojos quedaron por un momento ciegos. Con un rugido de bestia acobardada, gritó:

—¡A por él, muchachos! ¡Por él…!

Evans se volvió.

Y los vio allí.

Los sucios asesinos.

Los jinetes de la muerte.

Eran siete, y montaban caballos negros, como negras eran sus ropas. Eso les debía haber permitido pasar más desapercibidos durante la noche. Los cascos de sus caballos iban envueltos en trapos, lo que habría impedido que los moradores del rancho les oyeran acercarse.

Evans sintió una especie de bola en la garganta.

Y algo en el interior de su corazón lanzó un grito salvaje. Algo pareció pedirle, desde el fondo de sus nervios:

«¡Mata!».

CAPÍTULO X

LA MUERTE EN LA NOCHE

Los siete esbirros se habían abierto en abanico ante él. Evans no llevaba armas, mientras que los asesinos estaban armados de rifles. Pero eso no le importó.

Sabía que iba a morir.

A morir matando…

Se abalanzó sobre el jinete que tenía más cerca, antes de que el otro disparara. Un segundo después lo había arrancado de la silla del caballo. La derecha de Evans subió y bajó dos veces.

Fueron dos golpes alucinantes, brutales. El cuello de su enemigo no pudo resistirlos.

Las vértebras produjeron un siniestro chasquido y se desencajaron, mientras la víctima lanzaba un aullido de muerte.

Un jinete se abalanzó sobre Evans.

Pero éste ya tenía el rifle del respetable difunto. Disparó una vez.

La cabeza de su enemigo se abrió en dos, mientras se escuchaba otro aullido de muerte. Habían sido siete.

Evans gritó:

—¡Cinco!

Y se dispuso a disparar otra vez. Era un tirador tan endiablado, que hubiera terminado con todos en cinco segundos.

Pero uno de sus enemigos ya se había situado tras él. Le golpeó dos veces con la culata del rifle en la cabeza.

Evans se desplomó.

La tierra entera pareció girar en torno suyo, mientras caía al suelo pesadamente. El asesino le apuntó desde arriba.

—¿Qué hago? ¿Lo liquido, jefe?

Wheeler rió secamente.

—Sería demasiado sencillo. Ni se daría cuenta, el muy perro. Tengo pensado algo mejor para él.

—¿Qué quiere que hagamos?

—Atadlo con una cuerda detrás de mi carro. Lo arrastraré por encima de las brasas que aún quedan. Lo arrastraré hasta que muera.

Los cinco asesinos rieron casi a la vez. Parecían muñecos mecánicos.

—Estupendo, señor Wheeler.

—Será mejor que descerrajarle una bala. Y se pusieron manos a la obra.

Cuando Evans recobró el perfecto dominio de sus sentidos, estaba sujeto por las muñecas a una larga cuerda, que a su vez estaba sujetaba al landó de Wheeler. No hacía falta mucha imaginación para comprender lo que le esperaba. Y como imaginación nunca le había faltado a Evans…

Sintió frío en el corazón, mientras sus sienes se llenaban de un sudor helado.

El miedo es libre. No hay hombre que no haya sentido miedo, en una situación semejante. Pero Evans lo disimuló muy bien.

Hasta lanzó una carcajada.

Wheeler le miró, sorprendido.

—¿Qué pasa? ¿Te divierte la situación, muñeco?

—Me divierte pensar que, después de todo, no lo he pasado tan mal.

—¿Por qué?

—El beso de Marta Seymour ha sido de campeonato.

—¿No se te ocurre pensar más que en eso, idiota?

—Hombre… Al menos, es un pensamiento agradable. ¿En qué quiere que piense, «señor» Wheeler? ¿En la primera paliza que me pegó mi padre?

—¡Marta Seymour nunca será suya!

—Ni suya, Wheeler. Pero ¿qué importa ya eso? Al menos, déjeme pensar en aquel momento. Todo ha sido tan violento que hasta se ha pinchado con una espinita de la rosa que llevaba en el escote. Pero qué mujer, amigo… ¡Qué mujer!

Sabía que con eso hacía daño a Wheeler.

Sin duda, éste deseaba a Marta Seymour, y hasta aquel momento no debía haber conseguido ni rozarla. Por tal motivo, la mención del beso que le había dado Evans, irritaba tanto al millonario.

Y Evans lo sabía. Y como aquéllas eran las únicas palabras con que podían fastidiarle de verdad, las empleaba.

Wheeler aulló:

—¡Dejadme paso, malditos! ¡Dejadme paso! ¡Voy a darle una lección a este buitre!

Los cinco jinetes, que sin darse cuenta le cerraban el camino hacia las pavesas llameantes, se hicieron a un lado para dejarle vía libre.

El carruaje se puso en movimiento. Evans sintió como si todo su cuerpo fuera a saltar en pedazos cuando lo arrastraron violentamente por el terreno pedregoso.

Pero aquello aún no era nada.

Lo peor llegaría cuando le arrastraran por encima de las brasas. También los caballos sufrirían, pero eso, ¿qué le importaba a Wheeler?

Además, los animales trotarían, mientras que él pasearía todo su cuerpo por encima del fuego. Sería un suplicio horrible. Y lo peor era que no sabía cuánto tiempo podría durar. Con todo su corazón, pidió algo que en aquel momento era imposible. Pidió una bala que le atravesara la cabeza. ¡Una bala!

Las llamas se le estaban acercando vertiginosamente hacia él.

Las veía venir entre los cascos de los caballos y las ruedas del carro, como una pesadilla.

¡Ya estaban allí!

¡Dios santo, una bala! Una bala.

Cuando Evans la oyó silbar, creyó que se trataba de una alucinación. Pero, no. El proyectil se hundió entre las patas de los caballos, y levantó en el suelo un cráter de polvo, que los hizo detenerse bruscamente. Wheeler mismo, por poco, salió despedido del pescante. Sus cinco asesinos miraron hacia el punto de donde había brotado el disparo.

Y vieron aquella extraña y fantasmal silueta.

Las llamas cercanas la alumbraban de un modo casi trágico. Era una silueta negra, con la cabeza cubierta por un sombrero del mismo color. Llevaba una máscara, aunque la distancia no permitía apreciar ese detalle bien.

Montaba un caballo también negro.

Y no trataba de ocultarse. No. Estaba allí como un desafío. Evans balbució:

—¡Sam Norton…!

Concordaba con la descripción que le habían dado de él. Concordaba todo. Su fantasmal presencia, su oportunidad… ¡Todo!

Los cinco jinetes pensaron lo mismo.

¡Sam Norton!

Todos volvieron sus rifles, pero fue para encontrarse con la sorpresa de que el fantasma les estaba apuntando ya. Una sorpresa que para todos ellos fue la última de sus miserables vidas.

Evans estaba atónito.

Nunca había visto disparar así.

Los movimientos de apretar el gatillo y accionar la palanca para recargar la recámara, eran prácticamente instantáneos. También lo era girar el rifle unos pocos grados hacia un flanco para buscar una nueva víctima.

Se oyeron cinco aullidos.

Aullidos de sorpresa, de dolor, de muerte.

Sam Norton lanzó el rifle, porque ya no le quedaban más balas en él, y no podía perder tiempo en recargarlo.

Pero tampoco le quedaban más enemigos. Los cinco asesinos yacían en tierra. Tres de ellos estaban muertos, y dos más se estremecían en los espasmos de la agonía, mientras se arrastraban tan cerca de las llamas, que la proximidad de éstas les chamuscaba y los hacía aullar de dolor.

En la derecha de Sam Norton apareció un revólver. Wheeler no llevaba armas.

Hasta entonces, no las había necesitado. Siempre había tenido sicarios que mataban por él.

Alzó los brazos, y chilló, presa de un terror histérico:

—¡No me mates! ¡Te daré lo que quieras, Norton, pero no me mates! ¡No tires! ¡No tireeeees…!

Evans masculló:

—¡Dale a ese cobarde, Norton! ¡Cósele a balazos, hasta las orejas! ¡Es lo que merece! ¡Es el culpable de todo…!

—¡No! ¡No le hagas caso! ¡Por favor, no dispares, Norton!

El fantasma disparó.

Evans sufrió un estremecimiento.

La bala, enviada con una precisión increíble, le había cortado en dos las ligaduras. Estaba libre.

Pero Norton no había acabado con el canalla de Wheeler. Pronto comprendió Evans por qué.

A poca distancia, se oían ya los gritos y el galopar de varios jinetes, que acudían en ayuda del potentado. Una bala de rifle rozó materialmente uno de los hombros del jinete vestido de negro.

Éste brincó con su caballo hacia atrás, desapareciendo con la misma agilidad y el misterio con que había llegado.

Contando solo con su revólver, no podía enfrentarse, a aquella distancia, con varios jinetes que empuñaban rifles.

Fue instantáneo. De pronto, Evans ya no lo vio. Se había esfumado como lo que era: como un fantasma.

Y él tenía que esfumarse también.

De lo contrario, un par de minutos después, volvería a hallarse peor de lo que antes estaba.

Por eso le había liberado, al disparar contra la cuerda: porque era la única manera efectiva de ayudarle. El joven brincó también, y se perdió entre las sombras.

Hubieran podido capturarle, sin embargo, porque él iba a pie y los otros a caballo.

Pero le salvó la obsesión de Wheeler por capturar a Sam Norton, olvidándose de todo lo demás. El millonario aullaba:

—¡Por allí! ¡Por allí, muchachos! ¡Cazadlo! ¡Cazadloooo…!

Los jinetes galoparon en la dirección que su jefe les indicaba.

Y Evans acabó de perderse entre las sombras. Acabó de hundirse en la oscuridad, mientras sentía más que nunca que aquélla era una batalla a muerte, y que tenía que ganarla…

CAPÍTULO XI

LA LLAMADA DE LAURA MCQUEEN

Cuando Evans se despertó, horas más tarde, en su habitación del hotel, parecía como si nada hubiera ocurrido. El día era magnífico, y el cielo estallaba de tan azul, iluminado por un sonriente sol.

El joven se acercó a la ventana, y miró a la calle. Bueno, allí el panorama ya no era tan optimista. Se celebraba un entierro colectivo.

Un entierro de aúpa.

¡Once ataúdes, uno tras otro!

Evans echó sus cuentas, y pensó que allí se habían juntado asesinos y víctimas. En efecto, los cuatro ataúdes primeros debían corresponder a los pobres habitantes del rancho que quedaron deshechos entre las llamas. Y los siete restantes, a sus asesinos, que fueron liquidados entre él y Sam Norton.

Cada ataúd tenía una corona con cintas negras. Y todas decían lo mismo. Desde su ventana, Evans las fue leyendo: «Recuerdo de Wheeler a su buen amigo»… «Recuerdo de Wheeler a su buen amigo»… «Recuerdo de Wheeler a su buen amigo»…

Los dientes de Evans rechinaron.

¡El muy hijo de perra!

Sólo faltaba eso. Wheeler presidía el duelo oficial. Iba muy peripuesto en cabeza del cortejo, vestido de negro y con un sombrero de copa en las manos.

De modo que los cuatro pobres seres a los que había hecho quemar vivos, eran «sus amigos»…

Fue a decir algo gordo desde la ventana, incluso faltando al respeto que todo entierro merece.

Pero en aquel momento, golpearon con los nudillos en la puerta.

—Evans…

—¿Quién es?

—Soy Aurora, la dueña de este nidito.

—Hola, Aurora. No puedes pasar en este momento.

—¿Por qué, chatín?

—Voy a verme envuelto en líos. No quiero que tú participes.

—Los líos no me importan. ¡Tantos he tenido ya! Pero: principalmente venía por otra cosa.

—Dime.

—Uno de mis empleados ha estado vigilando la entrada toda la noche, con un rifle debajo del mostrador, como tú me pediste. Y no se ha presentado nadie intentando llegar hasta tu habitación, pero, en cambio, ha visto rondar a bastante gente. Has estado vigilado, Evans. Él cree que son pistolero de Wheeler.

—¡Vaya! ¡Qué novedad!

—Debes tener cuidado.

—Lo procuraré.

—Y tratar de que no te maten.

—Ya lo procuro.

—Por lo menos, que no te maten hasta que…

—¿Hasta qué…?

—Hasta que hayas hecho muy feliz a tu chatita. Evans arqueó una ceja.

¡Vaya con la paloma inocente!

—Pronto bajaré a desayunar, nena.

Oyó el taconeo de Aurora, que descendía los peldaños. Él se aseó, se afeitó y repasó su revólver.

No habría trabajo mientras durase el entierro. Pero luego lo habría.

¡Vaya que sí…!

Cuando llegó al comedor para desayunar, ya le estaban esperando Álvaro y Ramiro.

—¿Qué quieren, amigos? ¿Es que cada mañana van a venir para pasar balance del día anterior?

Álvaro sonrió cortésmente.

—Estamos muy satisfechos de usted, Evans.

—Esto marcha.

—Wheeler ha perdido muchos hombres, y lo que es más grave: está perdiendo los nervios.

—Merece perder algo más.

—Pero vaya con cuidado, Evans. Ahora ya no habrá vacilaciones: lanzará todas sus fuerzas.

—Lo doy por descontado.

Álvaro carraspeó.

—Hemos estado pensando, señor Evans —dijo solemnemente.

—Vaya… Me llaman «señor» y todo. ¿Y qué es lo que han pensado, si puede saberse?

—Que usted merece algo más de lo que le pagamos.

—En eso estoy de acuerdo —dijo Evans—. Da gusto coincidir con ustedes, amigos.

—Le abonaremos dos mil dólares más. Ahora mismo, si usted quiere.

Evans entrecerró los ojos.

Aquellos ojos detrás de los cuales no se sabía qué había, y que despedían un extraño fulgor metálico.

—Contra ese cerdo de Wheeler, lucharía gratis —murmuró al cabo de unos instantes—, pero si quieren emplear dos mil dólares más, gástenlos en coronas para los hombres que pienso enviar al otro barrio.

Se levantó y se fue.

Los dos hombres le miraron con asombro, mientras caminaba hacia la puerta. Y Ramiro se frotó al fin las manos, mientras susurraba:

—Esto marcha…

En la puerta, junto al porche del hotel, esperaba a Evans una chica. No una chica cualquiera.

No, no lo crea usted.

Era una cortesana de saloon, pero de primera categoría. Estaba de pie, con la espalda apoyada en la pared y una pierna encaramada sobre una silla. Como aquella pierna era de primera clase, ceñida por una media de primera clase también, hasta los caballos se volvían para mirarla. Evans casi tropezó con ella.

Y ella musitó:

—Cariño…

—Parece que ésta es mi mañana de buena suerte —dijo Evans—. Por mi abuela, que nunca había empezado un día tan bien.

—Tengo que darte un recado.

—¿De parte de quién? ¿De Laura? Creo recordar haberte visto por su saloon.

—Yo soy la estrella del local, cariño.

—Hum… Pues no me sabría nada mal estudiar astronomía… de cerca. ¿Y qué deseas, muñeca?

—Laura McQueen va a irse.

—Lo celebro. Yo mismo le pedí que lo hiciera.

—Pero antes quiere verte.

—También me parece muy natural. Me dolería que se fuese sin decirnos ni siquiera adiós.

—Vamos —susurró.

Avanzó contoneándose delante de Evans, quien pensó que valía la pena haber venido a Fort Diablo por ver muchachas como aquélla. Claro que… ¿qué decir de Laura McQueen? ¿Y de Marta Seymour? Aún eran mejores que la que tenía delante.

Definitivamente, Fort Diablo era un sitio lleno de mujeres bonitas… y de revólveres listos.

Evans caminaba con ojo avizor, y con la derecha cerca de la culata del «Colt». Pero nadie parecía seguirle.

Nadie se preocupaba de él.

Seguramente, todos los pistoleros de Wheeler estaban en el entierro, y él no correría peligro hasta que volvieran.

Laura le aguardaba en uno de los reservados del saloon. Con las piernas cruzadas y con la mirada perdida.

No se sabía qué admirar más, si sus extremidades fabulosas o su cara inocente, de muchacha que nunca ha roto un plato y nunca ha sido besada.

Laura musitó:

—Espero que no te haya sabido mal venir, Evans.

—Al contrario; hubiera venido de todos modos.

—Siéntate.

Él tomó asiento enfrente de la mujer. Vista así, con la posición descuidada de su falda, Laura McQueen resultaba sencillamente subyugadora. A Evans le parecía imposible que fuera la misma que un día se confió a él. La misma con la que había hecho planes para una vida mejor, una vida que ya se había perdido en las profundidades del pasado.

Ahora estaba manchada por la baba de Wheeler. Y no sólo por eso. Estaba manchada también por cien crímenes.

Pero Evans hizo un esfuerzo para olvidarse de todo eso.

—¿Cuándo te marchas, Laura?

—Dentro de una hora.

—Celebro que hayas entrado en razón. Esto es mejor para los dos.

—Pienso establecerme lejos de aquí. Posiblemente, me vaya al otro lado del país, a Wyoming. Me han dicho que hay gran porvenir en aquellas nuevas tierras.

—Te deseo suerte, Laura.

Parecía como si no se conocieran. Como si fueran dos extraños, entre los que nunca hubiese habido nada. Los dos intentaban dar frialdad a sus preguntas y respuesta, sabiendo que aquello era el fin de algo que ya no volvería a repetirse.

—¿Y este saloon? —preguntó Evans, al cabo de unos instantes—. Es tuyo, y vale mucho dinero. ¿Has conseguido venderlo?

—Sí.

—¿A quién?

—Al propio Wheeler.

—Vaya… Supongo que se habrá aprovechado de la situación.

—Al contrario. Me ha dado un precio muy razonable.

—¿Cuánto?

—Cincuenta mil.

Evans lanzó un silbido.

Era una cifra más que considerable, por un local que estaba muy bien, pero que, al fin y al cabo, no era tampoco el mejor de Fort Diablo.

—¿Te los ha pagado ya?

—Sí, sí… Los tengo en el Banco.

Laura se puso en pie, y caminó unos pasos. Llevaba un vestido muy ceñido, un vestido negro, que realzaba la majestuosidad de sus curvas. Era, sin duda, la mejor cortesana de Fort Diablo. Pero aquellos ojos dulces, aquella expresión inocente, le daban sin embargo, el candor de una novicia.

De pronto, se detuvo. Respiraba agitadamente.

Clavó en el joven unos ojos que, de pronto, se habían vuelto turbios.

—Evans… —musitó—. ¿Por qué esto? ¿Por qué hemos de despedirnos como si no nos hubiéramos conocido nunca?

—Quizá porque hubiera sido mejor no conocernos. Laura.

—Tú me odias.

—No lo creas. Incluso en este momento, después de todo lo que ha sucedido, aún haría cualquier cosa por salvarte.

—Entonces, bésame.

—Será mejor que nos separemos con indiferencia, en lugar de separarnos con amor, Laura.

—Hay cosas que no pueden morir nunca, a pesar de todo —susurró la mujer.

Y se inclinó levemente sobre Evans. Éste se encontraba sentado en el diván.

Captó, con una embriagadora intensidad, el perfume de la piel femenina.

—Laura…

Fue Laura la que susurró:

—El último beso…

Al fin y al cabo, aún era su esposa. Ninguno de los dos podría rehacer su vida, por lo que no estaba de más cerrar su violenta relación con un último beso.

El último…

La estrechó en sus brazos, inclinándola sobre el diván.

No oyó el chasquido de la puerta.

No vio la silueta del hombre.

No vio alzarse el hacha a su espalda.

Laura sí que lo veía, pero mientras más se acercaba el asesino, más se apretaba a Evans, mientras gemía apasionadamente:

—Te quiero… Te quiero…

El hacha se alzó sobre la cabeza de Evans. Para aquel trabajo había sido escogido un leñador que también hacía de matarife.

Un golpe y… ¡muerte!

El hacha bajó con un relampagueo.

Pero Evans se había apartado en la última décima de segundo. Más allá de los ojos apasionados de Laura, más allá de sus sedosos cabellos, había visto cómo un centelleo en la madera dorada de una cornucopia.

El filo del hacha le rozó la camisa.

Pero no penetró en su carne.

Laura lanzó un grito, mientras caía hacia atrás, al darse cuenta de que la sorpresa había fallado. El asesino emitió un sordo gruñido, mientras se disponía a lanzar un segundo golpe.

Y lo lanzó con una rapidez increíble. Era un auténtico profesional. En Fort Diablo no había nadie que le igualara manejando el hacha.

Evans lo esquivó de nuevo, pero no pudo evitar que le sucediera lo que en aquellas condiciones era un desastre. El filo del hacha golpeó contra su funda pistolera, y la segó limpiamente el cinto. El revólver cayó al suelo.

El asesino lanzó un grito de júbilo.

¡Ya lo tenía!

Evans no pudo hacer más que lanzarle a la cara uno de los cojines del diván. El asesino casi lo partió en el aire.

Pero con ello había perdido de vista a Evans durante unas décimas de segundo.

El joven cambió de posición. Y los dos se detuvieron un momento, uno frente al otro, jadeando, mientras se miraban con ojos que parecían cargados de sangre.

Laura McQueen los contemplaba, ansiosa, a los dos.

Se daba cuenta de que en aquella pelea ella se jugaba también la vida.

—¡Mátalo! —gimió—. ¡Mátalo, Dougal!

Dougal, el del hacha, se lanzó a fondo. Pero en lugar de descargar un golpe de arriba abajo, que el otro podía esquivar con relativa facilidad, hizo con el hacha un gesto de guadaña, buscando las piernas de Evans. Sabía que si le hería y le derribaba, el otro ya no tendría salvación.

Y estuvo a punto de conseguirlo.

Porque rozó una de las rodillas de Evans, produciéndole un insufrible dolor. El joven vaciló y cayó al suelo.

Vio el hacha brillar sobre su cabeza.

Dougal la sujetaba salvajemente con las dos manos, como un verdugo.

—¡Muere!

Evans había alzado las dos piernas justo cuando el otro descargaba el golpe.

Colocó los pies en el estómago de su enemigo, dio impulso hacia atrás, y lo lanzó, haciéndole dar una vuelta de campana.

Todo parecía haber sido dibujado con compás. La vida y la muerte de Evans habían estado separadas por menos de un milímetro.

El filo del hacha se le había llevado parte de la tela de la camisa, produciéndole como una violenta quemadura.

Pero ahora el hacha estaba en el suelo.

El esbirro intentó desesperadamente recogerla. Evans disparó su puño derecho.

¡Muerte!

La palabra parecía haber surgido del fondo de sus pensamientos, del fondo de sus músculos.

Su enemigo se tambaleó, mientras una de sus cejas parecía saltar por los aires, a causa del impacto.

¡Muerte!

El otro gateó hasta el hacha.

Un terrible puntapié al hígado le hizo estremecerse.

Intentó ponerse en pie, pero con eso no hizo más que ofrecer un mejor blanco a los mortíferos puños de Evans.

Éste los descargó con salvaje furia.

¡Uno, dos, tres, cuatro! ¡Uno, dos, tres, cuatro…!

Ocho impactos seguidos en la cara del asesino, que se tambaleó como si hubiera sido alcanzado de muerte. Llevaba un pequeño «Derringer» de dos cañones bajo la camisa, e intentó sacarlo.

Nunca hubiera podido suponer que el pie de Evans llegaría tan alto.

La patada al mentón le destrozó la mandíbula. Giró sobre sí mismo, cayó hacia atrás y rompió la ventana con el peso de su cuerpo.

—¡Aaaaah!

El grito pareció hacer estallar la calma de la mañana. La altura de la ventana no era excesiva, pero en aquel momento pasaba un gigantesco carro cargado de tablones. Los caballos relincharon mientras el bulto de Dougal caía materialmente bajo las ruedas.

—¡Euuuuuggg…!

Laura se llevó las manos a los oídos. Aquel sonido parecía haber penetrado hasta el fondo de su cerebro como una espada.

Y de pronto, aulló:

—¡Entrad! ¡Entrad! ¡Está vivo aún! ¡Entrad, muchachos…!

La puerta fue derribada brutalmente. Tres hombres que habían estado allí en reserva, aparecieron en el umbral.

Llevaban revólveres.

—¡Maldito!

Uno de ellos había insultado a Evans, al verle casi de rodillas en el suelo. Pero el «maldito» estaba sujetando de nuevo la funda de su revólver y tirando frenéticamente a través de ella.

Los dos hombres que estaban delante se revolvieron, lanzando imprecaciones, al ser mordidos por el plomo. El tercero rechinó los dientes, mientras sus ojos llameaban de odio.

Pero no miraba a Evans.

¡Miraba a Laura!

—¡Puerca! —gritó—. ¡Esto es una encerrona! ¡Nos has hecho caer en una trampa! Disparó dos veces.

Laura McQueen lanzó un gemido, mientras su hermosa piel era mordida por el plomo.

Evans se había vuelto.

Sus ojos parecieron dos llamaradas.

El cañón de su revólver casi tropezó con la cabeza de su enemigo cuando éste aún estaba apuntando a Laura.

El asesino desorbitó los ojos de terror. Gritó:

—¡Noooo…!

Evans disparó dos veces.

Luego hizo un gesto de repugnancia, mientras recargaba el revólver con movimientos maquinales y se volvía hacia Laura.

Ésta yacía en el suelo.

Su pecho estaba cubierto de sangre.

Sus hermosos ojos, rasgados, se nublaban por momentos.

—Evans… —bisbiseó—. Evans…

Él se arrodilló junto a la mujer.

Podía ser otra trampa. Ella podía estar buscando su destrucción, incluso cuando le había llegado el momento de morir. Pero ¿qué importaba ya?

—Evans…

—Lo siento, Laura. Lo nuestro nunca debió terminar así.

—Nunca debió terminar de ningún modo. Debimos haber seguido nuestro camino juntos, Evans, pero yo… yo he sido… una condenada hiena. Yo merezco esto porque… porque…

—Calla… No hagas ningún esfuerzo, Laura. Te llevaré a un médico. Te curarás.

Ella, haciendo un patético esfuerzo, permitió que a sus labios asomara una sonrisa triste.

—Si me curara… sería peor… No tengo perdón… Esto… esto me lo merezco…

—No, Laura. No pienses así. Todos nos equivocamos alguna vez. Pero ¿por qué no confiaste en mí, desde el principio? ¿Por qué…?

—Pensaba que tú… ibas a morir.

—Todos moriremos algún día, Laura.

—Pero tu profesión era… era enfrentarte con la muerte… cada día. Sabía que un día… un día de esos acabarías cosido por el plomo. No podía contar contigo para… para tener dinero.

Una lucecita triste pasó por los ojos de Evans.

—Dinero… Siempre el dinero en tu vida, Laura. ¿Tanto lo necesitabas? ¿Tan urgente te era?

—No lo entiendes… No… no era para mí.

Ahora la lucecita que brilló en los ojos de Evans fue de confusión. No, realmente no lo entendía.

—Laura… ¿para quién lo querías, entonces? ¿Para quién? Los dedos de la moribunda le aferraron por la camisa.

Le aferraron con una fuerza que provenía del mundo de sus nervios, una fuerza secreta, que parecía no ser ya de este mundo.

—Evans… El dinero era para… para que ella nunca fuese una desgraciada como yo.

—¿Ella…? ¿Quién?

—Tú no lo sabes porque nos separamos tres años, pero… Pero tenemos una hija. Se llama Laura, como yo… Me amenazaron con matarla si no… si no obedecía… Y la tiene… la tiene…

Sus fuerzas fallaban. Su voz se extinguía. No podía más.

Las manos resbalaron poco a poco hasta la garganta de la hermosa mujer, que se petrificaba por instantes.

—¡Laura! ¡Habla! ¡Habla! ¡Por Dios, habla…! Pero ya era inútil.

Su cabeza había caído a un lado. En sus hermosos ojos ya no había ni un rastro de luz. Evans le bajó los párpados y se puso en pie, sintiendo que el mundo entero daba vueltas en torno suyo.

La puerta volvió a abrirse.

La chica de las piernas suculentas que antes le diera el recado, apareció en el umbral.

—Lo siento, Evans —musitó—. No sabía que era una trampa. Te juro que no lo sabía.

Evans no contestó.

Daba la sensación de que ni siquiera la había visto.

—Ocúpate de Laura —susurró—. Por favor, ocúpate de Laura…

La bailarina dijo, desvergonzadamente:

—Mejor me ocuparía de ti.

Evans la apartó como si estuviera borracho. La apartó quizá un poco brutalmente, haciéndole tambalearse.

Ella farfulló:

—Bueno, ¿a qué tantos humos? Eres viudo, ¿no? Pues vuelves a ser como un caballo libre en la pradera. La que lo cace… ¡para ella!

Pero Evans ya bajaba las escaleras como un borracho. No la oyó. Sus ojos nublados no vieron ni la puerta. Al llegar a la planta baja del saloon cayó pesadamente. Sus ojos, nublados, turbios, seguían sin ver nada…

CAPÍTULO XII

¡HE RETRATADO AL FANTASMA!

Un par de clientes pasaron por encima de él. Pensaban que estaba bebido.

Nadie había hecho demasiado caso del rápido tiroteo acaecido en la planta alta. Aquello era normal, de modo que no llamaba la atención. Dos matones del establecimiento se acercaron a él.

—Ése está como una cuba, Joe.

—Sí… ¡Menudo lo que ha bebido!

—Pues es Evans. ¿Qué demonios le habrá pasado?

—No sé… El caso es que no se tiene en pie. Hala, échalo fuera. La dueña no quiere estorbos aquí.

No sabían que la dueña estaba muerta.

Lo sujetaron por las axilas, lo llevaron hasta la puerta y… ¡al diablo! Evans cayó en el centro de la calle como si fuera un fardo.

Normalmente, nunca hubiera consentido que le hicieran aquello, pero ahora no sabía ni qué le pasaba.

Oyó disparos.

La ciudad entera parecía haberse convertido en un campo de batalla.

Pero él no se daba cuenta de nada. No empezó a tener consciencia de lo ocurrido hasta que vio correr a aquellos dos tipos por el centro de la calle.

Disparaban contra alguien que estaba oculto en un tejado.

Y el que estaba oculto en el tejado disparaba contra ellos. No se sabía quién perseguía a quién. Pero pronto se supo.

Los dos individuos parecieron chocar contra una pared invisible.

Alzaron los brazos, crisparon los dedos en el aire y cayeron con la frente atravesada. Evans pensó maquinalmente:

«Bueno, el que tira desde arriba no lo está haciendo mal…»

Alguien más corrió junto a él, casi pisándole.

—¡Es Sam Norton!

—Está disparando contra los hombres de Wheeler…

—¡Cuidado con él!

Los disparos arreciaban.

Parecía haber plomo por todas partes.

Pero Evans permanecía quieto, indiferente, pensando que, si le alcanzaba una bala, quizá sería mejor para él.

De pronto, todo terminó, tan bruscamente como había empezado.

Salió el sheriff.

Corría alocadamente de un lado para otro, contando los muertos.

—Tres… Cuatro… ¡Cinco! ¡Ese condenado Sam Norton ha estado a punto de hacer una carnicería!

Evans se había sentado en un porche.

—Lo merecen —masculló—. Los hombres de Wheeler merecen eso y mucho más.

El sheriff le miró con ira.

—¡Vaya quién ha hablado! ¡Otro carnicero con diploma de honor! Pero; ¿usted qué cree? De acuerdo con que los hombres de Wheeler actúan a veces como bandidos. Pero ¿piensa que Sam Norton es un santo?

—Yo no pienso nada, sheriff. Y quizá sea mejor así. Hay momentos en que si uno pensara se volvería loco.

El de la estrella le apuntó con un dedo.

—No sé de qué me está hablando, pero voy a decirle una cosa, amigo: Si pesco a Sam Norton, lo ahorcaré. ¡Lo ahorcaré, sin formarle juicio!

—No se preocupe; no le pescará.

En aquel momento una voz dijo junto a ellos:

—Tal vez sí.

Ambos alzaron la cabeza.

—¿Qué pasa?

—¿Qué dice?

El que acababa de hablar era un fulano pequeñajo, con una bata blanca. Todo el mundo le conocía bien allí. Era el único profesional de Fort Diablo, que tenía aquel oficio; un oficio verdaderamente revolucionario.

Era el único fotógrafo de Fort Diablo.

Murmuró:

—He fotografiado a Sam Norton.

—¿Queeeeé…?

El sheriff le miraba con estupor, y a la vez, con entusiasmo.

—¿Dice que lo ha fotografiado? ¡Entonces, ya lo tenemos! ¡Ya sabemos quién es!

—Un momento. No cante victoria. He de revelar la placa.

—¿Cómo ha ocurrido?

—Bueno, pues, en su huida, Sam Norton ha pasado por mi casa. Yo estaba fotografiando a un matrimonio cuando él ha roto la claraboya del techo, ha entrado como un ciclón, y ha derribado a los que estaban delante de la cámara. Era el momento justo en que yo, debajo de la capucha, apretaba el «tlic».

El sheriff casi lanzó un grito.

—¿Lo has sacado?

—Sí, seguro que sí.

—¿Iba sin la máscara?

—Estoy convencido de ello, porque no he visto ninguna mancha negra.

—¿Y quién es? ¡Tú lo has visto, condenado!

El fotógrafo se aturrulló.

—No me ponga nervioso, sheriff. Sólo he visto las cosas a través del objetivo, y todo ha sido tan rápido que no he podido fijarme en nada. Cuando he sacado la cabeza de debajo de la capucha, Norton ya se había largado con viento fresco. Pero lo tengo en el cliché. Vengan. ¡Voy a revelarlo!

Alguien más había escuchado aquella conversación.

Ahora se dio cuenta Evans.

Era el propio Wheeler.

Wheeler le contemplaba con unos ojos cargados de odio, unos ojos imposibles de describir, cuyas pupilas destilaban veneno.

Pero no podía atreverse a hacer nada, delante del sheriff.

Al contrario, hizo lo posible para comportarse como un ciudadano respetable.

—Usted sabe que Norton ha matado a varios de mis empleados —dijo al representante de la Ley—. Por tanto, tengo un interés directo en que ese bandido sea capturado, y espero que me dejen ver enseguida la fotografía de que están hablando.

—No faltaba más, señor Wheeler.

—Entonces, vamos.

Evans se levantó también.

Wheeler le rechazó con una mirada de hielo.

—¿Ha de venir… «ése»?

—Trate de impedírmelo —dijo suavemente Evans, pero también con ojos cargados de veneno.

El sheriff hizo un gesto de paz.

—Por favor, estamos hablando de Norton y no de ustedes. Vamos todos a ver esa fotografía. Cada minuto cuenta.

Entraron en el laboratorio del fotógrafo. Éste lo alumbraba con un quinqué, sobre el que había pegado gruesos papeles rojos. Empezó a manipular temblorosamente.

Cuando en el cliché empezaron a insinuarse algunas sombras, todos contuvieron la respiración.

Sobre todo, Evans.

En cuanto éste dejara de ser un fantasma, que aparecía y se esfumaba, perdería todas sus ventajas. Para los pistoleros de Wheeler, sabiendo quién era, resultaría mucho más fácil cazarle.

De pronto, lanzó una carcajada.

Las sombras del cliché ya se habían concretado en una figura humana, perfectamente nítida y de una sorprendente limpieza.

Pero el intruso había pasado tan cerca del objetivo, que casi lo había tapado, viéndose sólo un poco de su cuello y el nacimiento de su pecho, ya que llevaba la camisa negra algo desabrochada, por la violencia del gesto. Nada más. Era absolutamente imposible, con sólo lo que se veía, averiguar la identidad del fotografiado.

Wheeler miró con reconcentrado odio a Evans, que había dejado de reír.

—¡Idiota! —gritó.

Pero el insulto no iba dirigido a Evans, sino al fotógrafo. Con Evans no se atrevía. Largó un sopapo al tipo de la bata blanca.

—¡No sirves para nada! ¡Eres un inútil, una mula!

—No he podido hacer más, señor Wheeler. Todo ha sido muy rápido.

El sheriff calmó al millonario:

—No se ponga así, señor Wheeler. Cierto que esto no nos sirve de gran cosa, pero menos teníamos hace poco.

—¿Quién cree que es ese tipo?

—¿Y yo qué sé? ¡No se le ve ni la mandíbula! ¡Sólo un poco de la camisa desabrochada y el pecho!

—Hum… Se nota que es una persona joven.

—¿Y qué había de ser? ¿Un inválido? ¿Alguien que no fuera joven, saltaría, montaría y tiraría de esa manera?

El sheriff rompió la foto en diez pedazos.

CAPÍTULO XIII

¡A MUERTE!

Evans caminaba como un autómata.

Se dirigió a la armería y compró un número suficiente de balas para cargar al máximo el cinto-canana, que hubo de comprar nuevo, porque tenía roto el anterior.

Luego, volvió al hotel.

Pagó la cuenta.

Aurora le miró, sorprendida, con los ojos casi llorosos.

—¿Es que te vas…?

—Tal vez.

—¿Qué significa, «tal vez»?

—Pues que puede que sí y puede que no.

—¿De qué depende?

—De la puntería de los otros.

—¡Evans!

Él le dio un cachetito en la mejilla, mientras susurraba:

—Ha sido un placer conocerte, nena. Si algún día vuelvo a Fort Diablo, ya me dejaré caer por aquí.

—¡Evans, estás loco!

—¿Por qué?

—¡Sé lo que vas a hacer! ¡Vas a enfrentarte a toda la banda de Wheeler!

Él le dirigió una mirada glacial.

—Sí. ¿Y qué?

—¡Te acribillarán!

—La banda de Wheeler ya no es lo que era. Va de capa caída. Últimamente ha tenido muchos «jubilados».

—Pero…

Él se dirigió hacia la puerta.

—No te preocupes, muñeca. Pronto me habrás olvidado.

—¿Crees que te olvidaré?

—Sí. En cuanto entre otro huésped más guapo. Y salió a la calle.

Ahora ya no se trataba de plantear escaramuzas. Ahora iba directo a la guarida de Wheeler.

A la batalla final.

A muerte…

Porque sólo una persona podía tener en su poder a aquella hija a la que él desconocía. Sólo una persona podía haber amenazado tan atrozmente a Laura.

Mientras avanzaba por el centro de la calle, con la derecha a la altura de la cadera, sus labios susurraron otra vez:

—¡A muerte!

CAPÍTULO XIV

LA GUARIDA DE LA HIENA

Evans sabía que ahora Wheeler le buscaría con el total de sus hombres. Todos comprendían que había llegado el choque final, y no dejarían pasar aquella oportunidad de exterminarlo. Era seguro que el que matara a Evans, se convertiría en un hombre rico.

Evans, por su parte, soñaba con convertirse en algo más importante. En un vengador.

Avanzó hacia la oficina de la Compañía General de Riegos. Sabía que Wheeler estaría allí.

Como si le esperase.

Pero ésa era la trampa. Wheeler se había convertido en su propio cebo. Cuando Evans llegara hasta él, obsesionado con la idea de matarle, el millonario haría intervenir a su banda, que ya estaría preparada. Evans sería acribillado por la espalda, antes de poder tocar un pelo de la ropa de Wheeler.

El joven, mientras avanzaba, se daba cuenta de eso.

Pero en ningún momento vaciló. Sus pasos eran firmes. Daba la sensación de que su rumbo estaba trazado inflexiblemente.

Pero no era así. Él sólo trataba de dar la sensación de que no iba a desviarse de su camino.

Sabía que le seguían.

Los hombres de Wheeler ya se habían puesto en movimiento, y avanzaban como sombras, pegados a su espalda.

Evans simuló no haberlos visto. Con la mano a la altura de la cadera, envuelto en un silencio espectral, siguió avanzando lentamente… hasta llegar a aquella cuadra.

Era un viejo edificio que en ese momento estaba vacío. Evans lo había elegido porque permitía una fácil y rápida defensa. Saltó vertiginosamente de costado, mientras desenfundaba el «Colt».

Los dos pistoleros que iban tras él, a unos dos pasos, se movieron también vertiginosamente.

Pero con un retraso de varias décimas de segundo, que les resultó fatal. Sólo se dieron cuenta del plan de Evans, cuando ya era demasiado tarde.

Sus cabezas parecieron abrirse en el aire. Sus manos se agarrotaron.

Evans, que acababa de disparar dos veces, desapareció tras la ventana. Un pistolero corrió hacia él, mientras otro trataba de tomar posiciones con su rifle.

El joven no disparó desde la ventana. Disparó por un resquicio de la pared, junto al suelo.

El hombre que cruzaba la calle se detuvo como si acabara de chocar contra un muro invisible.

También alzó los brazos, como sus compañeros, y terminó cayendo de bruces, con el pecho atravesado. El del rifle hizo crepitar dos veces su arma, mientras otros dos hombres tomaban posiciones.

Evans ya no efectuó ningún disparo más desde el mismo sitio. Corrió hacia otro lado, ascendió las escaleras que llevaban al altillo, y saltó por la claraboya del techo.

Al otro lado de la calle, un pistolero estaba trepando a un tejado para batirle desde arriba.

No tuvo que esforzarse más.

Cayó, lanzando un aullido, con la nuca atravesada.

Los dos que corrían por el centro de la calle, intentaron disparar hacia arriba, aunque no veían a su enemigo. Evans colgó de un costado de la casa, empleando el brazo izquierdo y utilizó el derecho para descargar su revólver.

Sus dos nuevos enemigos no llegaron ni a verle.

Ssssggg… Baaang.

Los sonidos penetraron en sus oídos como dos alfilerazos, nada más. Cuando cayeron al suelo, ninguno de ellos había sentido siquiera el dolor de la muerte.

El del rifle ya no sabía a quién proteger. Intentó escabullirse.

Evans se dejó caer desde el tejado a la calle, hizo flexión de las piernas y saltó enseguida de costado, poniéndose a cubierto. Con dedos nerviosos recargó el revólver.

Bbaaaaammm…

El rifle había crepitado sobre su cabeza. Parecía un cañón, sintió como un mazazo en el cráneo, tan cerca había pasado la bala.

Reptó sobre sus codos, con el revólver a punto.

¡Baaaaanng!

El nuevo proyectil pareció largarse dramáticamente en la calle. Estalló ante su cara y le lanzó partículas de arena y de plomo a la boca.

El del rifle trató de cambiar de posición de nuevo. Corrió dos yardas. Tres…

En la cuarta encontró la bala. Evans había disparado una vez, pero con una precisión diabólica.

Se hizo el silencio.

Un silencio atroz, cargado de presagios.

La ciudad entera parecía vacía, pero Evans sabía que no era así. Al contrario. Estaba aún cargada de amenazas.

Oyó el trote de aquel caballo y saltó al exterior.

—¡Quieto, Wheeler!

Wheeler trataba de huir desesperadamente, al darse cuenta de que su plan había fallado. Evans esquivó sus disparos, hechos desde la silla del caballo, mientras el otro picaba espuelas.

Los muertos, en las posturas más grotescas, estaban cruzados en la calle. Evans lanzó su «Colt», tomó el rifle del enemigo al que acababa de matar, y se apoderó también de un pequeño «Derringer» de dos cañones, que el muerto había llevado, y que él ocultó en la caña de su bota. Alzó la culata del «Winchester» hasta su cara.

—¡Quieto, Wheeler!

A Evans no le gustaba matar por la espalda, pero el otro ya iba a doblar la esquina. Apretó el gatillo una vez. Movió la palanca. Otra vez. Movió la palanca. Otra…

Wheeler cayó, lanzando un alarido, mientras miraba dramáticamente sobre la silla de su caballo.

Evans se puso en pie.

Respiraba agitadamente, como si estuviera al borde de sus fuerzas. Y, en efecto, era así. La tensión nerviosa parecía haberle destrozado.

La ciudad seguía dando la sensación de haberse vaciado.

Y, en efecto, quizá era así.

Porque ahora, con Wheeler muerto, todo era distinto.

Evans oyó aquellos pasos a su espalda.

Los esperaba.

No se volvió.

Los sentía zumbar en su cráneo. Los sentía resonar. Secos, pausados, solemnes. Los pasos de dos hombres.

—Ha sido un trabajo excepcional —dijo la voz de Álvaro—. Nadie más hubiera sido capaz de eliminar a Wheeler y su banda de ese modo. Creo que nunca podremos pagárselo.

Y la voz de Ramiro añadió:

—Nunca…

Evans sonrió secamente, todavía sin volverse.

—Sé que no me lo van a pagar, amigos.

Las risas sonaron quedas y discretas en la calle. Unas risas en sordina, de gente elegante.

—Tal vez… ¿Y cómo lo sabe, amigo?

—Porque ahora ha llegado mi turno. Porque ahora ya no les soy útil, y vienen a matarme.

La voz de Ramiro dijo quedamente, en un murmullo:

—No hay muchos hombres como tú, créeme. Además de puños y puntería, tienes cerebro, muchacho… Veo que ha imaginado la verdad… Nosotros no luchamos por los rancheros pobres. ¡A los pobres que los zurzan! Nosotros éramos socios de Wheeler, pero unos socios insignificantes, sin voz ni voto, a los que nadie hacía caso. Ahora, eliminado él, somos los dueños. Tenemos derecho a comprar, al precio que nos parezca, las acciones vacantes de la compañía…

Álvaro añadió:

—Lo sentimos, muchacho. En el fondo, nos eras simpático y todo…

Evans supo que iban a disparar.

Lo había sabido. Lo esperaba…

Con un soplo de voz, murmuró:

—Se me ha caído un dólar. No quiero morir más pobre de lo que empecé. Dejen que lo recoja.

En efecto, en el suelo había un dólar. Evans lo había dejado caer, al oír acercarse a sus enemigos.

—Está bien, tómalo. Si te da gusto morir con un dólar en la mano… ¡muere!

Evans se inclinó.

Pareció ir a recoger el dólar.

Sabía que su vida o su muerte dependían de fracciones de segundo.

De pronto, se contorsionó. De las bocas de sus enemigos partió un mismo y espantoso rugido. Apenas llegaron a ver el «Derringer».

Dos detonaciones les dejaron ciegos. Dos balas perforaron casi al mismo tiempo sus cabezas…

Evans ni los miró.

Pasó por encima de sus cadáveres, dejando el dólar abandonado en la calle. Y fue directamente a la casa de Marta Seymour.

Una sombra cubría sus facciones. Y sus ojos.

La ciudad de Fort Diablo le parecía distinta, terriblemente distinta.

Había vivido allí los momentos más intensos de su existencia. Había visto derrumbarse su vida anterior. Había conocido a hombres dignos como Joe Reina. Había tenido que eliminar a más traidores de los que jamás pensó encontrar en su camino. Había conocido a…

Entró en la casa.

La puerta estaba abierta, como si le esperasen.

Marta Seymour permanecía quieta en el salón principal de la casa. Quieta. Con las piernas cruzadas.

Con sus maravillosas piernas cruzadas.

Evans la puso en pie a la fuerza.

Ella no se resistió.

La atrajo hacia sí.

Ella no se resistió.

La besó en la boca.

Y entonces fue cuando ella dijo:

—¿Por qué?

—Porque tenía ganas de ver cómo sabe un beso de Sam Norton.

—¿Qué… dices?

Marta había palidecido. Sus manos temblaron, pero no lo negó.

—He visto tu fotografía —murmuró Evans—. Sólo un poco del cuello y del pecho. Justo el sitio donde la espina de la rosa se te clavó. La rosa que llevabas aquella noche que te besé, ¿recuerdas?

Ella no tuvo fuerzas ni para gemir. Se desplomó en sus brazos.

—Evans… —susurró—. ¡Tenía tantos deseos! ¡Tantos deseos de ser plenamente una mujer!

—¿Por qué lo hiciste, Marta? ¿Por qué?

—Porque mi propio padre me lo pidió… antes de morir… Porque él estaba arrepentido de todo lo que había hecho. Yo le juré que repartiría todo el mal. Pero seguí, en apariencia, dentro del círculo de Wheeler. Era el único medio de que no sospechara de mí. El único medio seguro para destruirlo…

Evans la apretó con más fuerza entre sus brazos. La atrajo de nuevo hacia él.

—Marta —susurró—. ¿Aceptarás la compañía de un hombre que ya tiene una hija? ¿Me ayudarás a buscarla? Quiero respetar la última voluntad de una muerta…

Marta bisbiseó:

—Podría ayudarte a buscarla, pero no hará falta. ¿A quién crees que Wheeler se la dio para que la cuidara, inocente?

Y le besó en los labios, mientras musitaba:

—Me temo que éste sea el fin para el pistolero más peligroso de Fort Diablo…

FIN