SILVER KANE

UN MUERTO DE CUATROCIENTOS DOLARES

Colección BRAVO OESTE n.° 1.019 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhattan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

551 — El rancho de los Berkeley.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

76 — Mariposas negras.

En. Colección BUFALO SERIE AZUL:

15 — Un «Colt», una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.018 — Un revólver en la boca.

En Colección LA HUELLA:

80 — Manchas de sangre en los ojos.

ISBN 84-02-02519-6 Depósito legal: B. 15.842 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: julio, 1980

© Silver Kane - 1980

texto

© Norma - 1980

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A Parets del Vallés (N-152. Km 21,650) Barcelona – 1980

CAPITULO PRIMERO

—Necesitamos alguien a quien no le importe morir —dijo el sheriff de Cherokee- Village mientras se servía un nuevo vaso de whisky—. Necesitamos un tipo que dispare bien, que sepa luchar y que sea lo bastante listo para llegar hasta Chacarita Ponce. Pero que al mismo tiempo sea lo bastante tonto para no darse cuenta de que va a dejarse la piel por un puñado de dólares.

Los otros tres hombres que le escuchaban en silencio representaban la ley en Cherokee Village. Uno era el ayudante del sheriff, el otro era el juez y el tercero (el más importante de los tres) era el verdugo. Hicieron al mismo tiempo un gesto de preocupación, dándose cuenta de que sería imposible encontrar un tipo como el que estaban buscando.

De pronto entró Loman en el despacho del sheriff.

Loman era un afeminado a quien llamaban marica hasta los caballos.

Salía a paliza diaria, porque en cuanto cometía la imprudencia de acercarse a un grupo de vaqueros, los vaqueros iban a por él.

Pese a lo cual, nunca escarmentaba.

Pero nadie como Loman para encontrar cosas o personas en la comarca. Y fue él quien exclamo al entrar:

—Ya lo tengo. Lo he encontrado.

El sheriff se volvió hacia él:

—¿Qué has encontrado? —masculló—. ¿Un novio?

—¡Uy! ¡Eso ni hablaaaaar! ¡Qué peeeena! Pero en cambio ya tengo al tipo que ustedes buscan, capaz de llegar a Chacarita Ponce sin darse cuenta de que allí le van a convertir el pellejo en una regadera.

—¿Sí? ¿Quién es?

—Un detective privado.

—¿Bueno?

—El mejor del Estado. Acaba de llegar de Santa Fe, donde se ve que le habían dado un diploma.

—¿Y dónde está?

—Vengan conmigo.

Los cuatro hombres le siguieron y el quinteto atravesó la calle principal para dirigirse a Lumpen Street, que era la calle del vicio de la ciudad. Allí había un par de lupanares, un hotel que en realidad era una casa de citas, una casa de juego donde los clientes que ganaban se exponían a un balazo y un saloon donde se vendía el whisky más infecto de Estados unidos. El sheriff arrugó la nariz.

—¿Y aquí se ha instalado un detective privado de categoría, recién llegado de Santa Fe? —murmuró.

—Es el sitio donde lo he encontrado. Síganme.

Y entraron en el local con una mueca de asco. Después de todo, ellos eran algo así como unos tíos respetables.

Pero el local no lo era.

Tenía fama de ser el más siniestro de Nuevo México.

Había en él borrachos por los suelos.

Una mujer que hacía el amor con un tío encima de la mesa.

Otra mujer que cargaba un rifle en un rincón.

Y la cosa tenía su lógica.

El tío que estaba ñaca-ñaca sobre la mesa era el dueño del saloon.

La mujer que cargaba en silencio su rifle era la mujer del dueño del saloon.

El sheriff aconsejó:

—Para matarle espere que al menos hayamos salido de aquí, amiga mía. Bueno, ¿dónde está ese detective?

Loman señaló debajo de una mesa.

Una especie de gigante yacía allí. Tenía musculatura de campeón, llevaba un revólver viejo, vestía unas ropas muy tronadas y se estaba comiendo en sueños su propio sombrero. Debía haberse bebido un barril, porque su aspecto era el de llevar durmiendo la mona dos días seguidos.

El sheriff hizo una mueca de asco.

—¿Esto? —preguntó.

—Hace unas horas, cuando estaba sereno, le he visto acertar por el centro una moneda lanzada al aire —dijo Loman—, y me ha hablado de que tenía un certificado del sheriff de Santa Fe. Por cierto... Ah, ya veo. Aquí está.

En efecto, al borracho se le había caído un papel del bolsillo. Era el certificado que Loman había visto antes. El propio Loman lo recogió y empezó a leerlo:

«Si no sale de la ciudad antes de dos horas, lo hago ahorcar. Se le acusa de vagancia, pistolerismo, borrachera y juegos prohibidos. Es mi última palabra.

»Firmado:

»Clarendon.»

Loman quedó blanco.

—Infiernos —dijo—. A mí me explicó antes que se trataba de un certificado de buena conducta.

—Y lo es —dijo entonces el pájaro que estaba bajo la mesa.

Por lo visto, la borrachera no le impedía darse cuenta de lo que ocurría en torno suyo. Al igual que los animales de las montañas, debía dormir con una oreja tiesa.

El sheriff masculló:

—¿Pero qué leche dice?

—Que es un certificado de buena conducta —recalcó la voz mortuoria que salía de debajo de la mesa—. Nunca he recibido un papel mejor.

—¿Qué quiere decir?

—Sencillo: que todos los que he recibido han sido mucho peores.

—No me diga...

—Sí que le digo. Los papeles que he ido recibiendo a lo largo de mi vida han sido sentencias para ir a parar a la horca.

El sheriff miró a Loman.

—¿Y esto es lo que me recomiendas? —masculló.

—Sheriff yo le aseguro que...

El tío que estaba bajo la mesa se incorporó un poco y se sentó en el suelo. Rascándose la nuca preguntó:

—Bueno, ¿qué pasa? En esta ciudad, que yo recuerde, no estoy condenado a muerte. Déjenme en paz.

Al quedar el pájaro sentado en el suelo, pudieron verlo mejor. Era un colono en cuanto a musculatura, complexión y fuerza. Diez contra uno a que los boxeadores que presumían de ser los mejores de Nuevo México no podían con él. Tenía un cuerpo que parecía tallado en roca. Pero se dieron cuenta también de que ya no era joven; pese a que en muchos aspectos aparentaba menor edad, debía rondar ya los treinta y cinco años.

Mientras seguía rascándose la nuca, el hombre dijo:

—Por un momento he creído que venían a por mí, y eso me ha hecho despertarme. Es que tres hombres me están persiguiendo desde Arizona, ¿saben? Quieren dejarme seco.

—¿Por qué?

—Cosas que pasan.

—Oiga, ¿cómo se llama usted? —preguntó el sheriff.

—Milton. ¿Para qué quiere saberlo?

—Para ir preparando la orden de detención.

—Oiga, yo aún no he hecho nada malo.

—¿Le parece poco? Vago, borracho, malcarado, marica...

—Hombre, eso no.

—De acuerdo. Lárguese de la ciudad.

Milton se puso en pie.

Daba la sensación de que aquella orden de expulsión no le importaba en absoluto. Que para él lo mismo daba estar en Cherokee Village que en Albuquerque, que en Abilene, que en el infierno.

El sheriff dijo:

—¡Qué asco de tío!

Y, de pronto, el asco de tío se movió:

Su mano derecha había volado de tal modo que fue imposible seguir aquel movimiento con la vista.

El revólver pareció brotar de entre sus dedos.

Los tres hombres que estaban ante él no tuvieron tiempo ni de iniciar el gesto de lanzarse a tierra.

El disparo les ensordeció.

Parecía haber retumbado dentro de sus propias cabezas.

Pero Milton no les había apuntado a ellos. La bala rozó la cabeza del sheriff y fue a empotrarse en algún sitio que el sheriff no podía ver. Pero el grito de muerte que se escuchó entonces en el saloon les indicó a todos que alguien estaba emprendiendo, con gastos pagados, el último viaje.

Con el rabillo del ojo, el verdugo vio que alguien caía desde el altillo del saloon, donde había una barandilla de madera que se hizo pedazos. El tipo que dio el último salto llevaba una escopeta de cañones aserrados con los que hubiese podido pulverizarlos a todos

Las cosas no habían hecho más que empezar.

Asombrados, los tres hombres que estaban junto a Milton no pudieron tampoco seguir sus movimientos.

El revólver giraba ahora como la cabeza de una serpiente. Dejó en el aire una estela de brillo metálico. Una línea de fuego color naranja pasó tan cerca de la cabeza de Loman que éste sintió una especie de quemadura.

Lanzó un grito.

Pero mucho mayor fue el grito que lanzó el hombre situado cerca de la puerta, y que sin duda cubría a su compañero. Todos le vieron contorsionarse, dar un paso atrás, agarrarse a los batientes y caer desplomado como un fardo mientras en su pecho estallaba una mancha de sangre.

El propio sheriff estaba aterrado.

Balbució:

—Oiga, Milton, ¿éstos eran los que querían matarle?

—Sí, pero...

—¿Qué?

¡BANG!

El disparo estremeció la sala otra vez. Y ahora al que le pareció sentir la quemadura del plomo fue al verdugo, pero éste era un tío que tenía cara de roca y leche negra, de modo que ni siquiera se inmutó.

El que se inmutó, en cambio, fue el pájaro que bruscamente se había puesto en pie saliendo de entre unas mesas del fondo.

También éste llevaba una escopeta de cañones recortados.

La había sacado bruscamente de debajo de la mesa.

Pero no llegó a usarla. Bruscamente salió despedido hacia atrás por la bala de Milton y se estrelló contra la barra, haciendo volar todas las botellas y vasos. Intentó agarrarse a la madera, boqueó angustiosamente y terminó rodando por el suelo mientras de su camisa escapaban unos hilos de sangre.

Milton dijo tranquilamente:

—Ese era el tercero, ¿saben? Es que no me salían las cuentas.

Y guardó tranquilamente el arma, haciendo gesto de volver a tumbarse bajo la mesa y seguir durmiendo. Pero el sheriff, que le miraba con un asombro sin límites, le sujetó por la camisa y farfulló:

—Oiga...

CAPITULO II

El mariquita de Loman suspiró:

—¡Ay, qué hombre!

El sheriff lo espantó con un guantazo.

—¡Tú te callas, tío pijo!

Milton, que no sabía si volver a dormir o no, susurró:

—Oiga, a mí con chicos como Loman no me compliquen la vida. Que yo no soy del gremio.

—No se trata de eso —dijo el sheriff.

—¿Pues de qué?

—Venga.

Y salieron de allí, cosa que Milton aprovechó para largarse sin pagar. No le resultó difícil conseguir eso, puesto que el dueño del saloon seguía con su ñaca-ñaca como si tal cosa, y la mujer del dueño del saloon seguía apuntando con su rifle como si tal otra.

Llegaron al despacho del honrado representante de la ley.

Un tipejo esperaba allí.

El tipejo dijo:

—Menos mal que le encuentro, sheriff. Le he estado buscando hace una hora para pagarle su propina por haber dejado en libertad al atracador Silver.

El sheriff masculló:

—¡Idiota! ¡Te dije que eso lo ingresaras en el Banco a nombre de mi mujer!

—Perdone, sheriff, pero es que le damos tantas propinas al cabo del año que ya nos armamos un lío.

—¡Fuera!

El tipejo se largó, pero teniendo antes la precaución de dejar la pasta en el cajón de una mesa.

Entonces el honesto representante de la ley miró a Milton.

—Mire, amigo —explicó—, tenemos un lío.

—No me extraña. Más bien creo que tiene muchos líos.

—Ejem... Hablemos de lo que interesa.

—Diga, sheriff

—¿Es verdad que usted es detective privado?

—Sí. Y he ejercido en distintos sitios de Nuevo México.

—¿Pues por qué va de esa manera, convertido en un borracho y en una mierda?

—No he tenido suerte últimamente —explicó Milton—. La mala coyuntura económica, unida a la inflación, la persistencia de altos índices de costos, junto con la curva ascendente del paro hacen que...

—Menos coña, amigo. Hable bien.

—Bueno... Hablando bien, la verdad es que estoy sin un puto dólar.

—¿Por qué?

—Resulta que en los últimos tiempos todos mis clientes querían que descubriese a los autores de diversos robos, asesinatos, desfalcos, estafas, etcétera.

—Eso es normal en un detective privado, ¿no?

—Sí, pero lo que pasaba era que los ladrones, asesinos, desfalcadores y estafadores eran mis propios clientes. Querían darme falsos indicios para que yo hiciese cargar con las culpas a otros. Y cuando yo descubría la verdad, los clientes no sólo no me pagaban, sino que encima me corrían a tiros.

—¿Los que hace poco trataban de matarle habían sido enviados por alguno de sus antiguos clientes?

—Sí.

El sheriff reflexionó.

—De modo que usted es un hombre honrado —dijo.

—Hombre... Más o menos sí.

—Entonces no me conviene.

—¿Por qué?

—Yo nunca trato con hombres honrados.

—Ya me ha parecido, ya...

—¡Oiga, sin faltar, que yo soy la ley!

El verdugo intervino entonces:

—Oiga, sheriff —dijo—, usted haga lo que quiera, pero yo tengo que ahorcar a Pretty Gilbert. Es una orden del Tribunal Supremo de Nuevo México. Y a Pretty Gilbert hay que traerle aquí, porque no imaginará usted que va a venir por su propia voluntad a echar una partida de cartas conmigo. Yo no sé qué piensa usted, pero me parece imposible encontrar en todo el Estado a otro tío capaz de traer aquí al reo. De modo que ofrézcale a él el trabajo y no nos andemos con más rodeos. O eso o empiezo a ahorcarle a usted en plan de entrenamiento, leches.

El representante de la ley miró a Milton pensativamente.

—Bueno —dijo—, ¿qué importa que sea un hombre honrado si al fin y al cabo va a morir en seguida?

Pero al instante se dio cuenta de su error y trató de arreglarlo diciendo:

—Bueno... La verdad es que todos hemos de morir... Claro... ¡ejem!... Digo...

Milton clavó en él sus helados ojos grises.

—¿Qué es lo que ha de ofrecerme, sheriff? —preguntó.

—Trescientos dólares y gastos aparte.

—Hombre, esto empieza bien.

—También he de ofrecerle un ataúd.

—Hombre, esto sigue mal.

—El ataúd no es para usted, sino para Pretty Gilbert.

—Ah, bueno.

—Pretty Gilbert violó y asesinó a una chica.

—Infiernos.

—Logró huir, pero se supo quién había sido, se reunieron pruebas contra él, se le juzgó en rebeldía y ha sido condenado a muerte con toda legalidad.

—Comprendo, pero ¿dónde está ahora?

—Lo buscamos durante seis meses, y al final hemos sabido que se halla en Arizona, en el rancho de su padre, que es uno de los hombres más poderosos de la comarca. Tiene pistoleros hasta en el cuarto de baño y, por supuesto, está firmemente decidido a proteger a su hijo. Se trata de... en fin de sacarlo de su rancho y de traerlo aquí, a Cherokee Village.

—Para que pueda hacer una declaración personal ante el tribunal, ¿no? —preguntó Milton—, Y si el tribunal insiste en su sentencia, Pretty Gilbert será ahorcado.

—Exacto.

Milton reflexionó.

Pero el sheriff se dio cuenta de que no había que dejarle pensar: Si aquel hombre no aceptaba el «encarguito», no lo aceptaría nadie en Nuevo México. Y entonces él, como sheriff del condado donde había de cumplirse la sentencia, tendría que hacer el trabajito personalmente.

No quería ni imaginarlo.

Prefería pagar trescientos dólares, que por otra parte no ponía de su bolsillo. Los pagaban unos cuantos taruguistas de la ciudad para que el sheriff siguiese vivo y así tenerlo como cómplice de sus chanchullos. Porque si el sheriff la diñaba y ponían otro, se iban todos a la porra.

Por eso dijo:

—Elevo mi oferta a cuatrocientos pavos. Doscientos ahora y doscientos cuando me traiga al pájaro a punto para la horca. Dése cuenta de su oportunidad, amigo. Un tipo como usted, que no tiene trabajo, que no dispone ni de un dólar para una botella... ¿Dónde va a encontrar nada mejor? —En el cementerio —dijo Milton.

El sheriff rió nerviosamente.

—Je, je... —hizo—. Tiene gracia. Sí, eso es... Je, je... En el cementerio...

Pero el verdugo le interrumpió mascullando:

—No se ría cuando hable de mi lugar de trabajo, sheriff. —Es verdad... Perdona. ¿Qué, Milton? Decídase: ¿Acepta?

Milton les miró uno a uno, clavando en los rostros de los tres hombres la profunda mirada de sus ojos grises.

Y al fin dijo mientras escupía de costado:

—Acepto...

CAPITULO III

El jinete miró aquel cartel que decía: «A Chacarita Ponce, diez millas».

Milton llevaba una semana de viaje y había hecho ya la mayor parte de su camino. Sabía que en Chacarita Ponce estaba el rancho de los Gilbert, lugar donde se había escondido el llamado Pretty.

Todo aquel territorio de Arizona le resultaba desconocido, puesto que no había pasado nunca por él. Todos los viajes los había hecho más al norte. El terreno que pisaba ahora estaba a poca distancia de la frontera mexicana, y por lo tanto los lugares que veía tenían un fuerte sabor hispano.

Acarició el lomo del magnífico caballo que le habían dado para aquel viaje y siguió su avance hacia la ciudad. Era ya de noche cuando llegó a ella.

Lo primero que hizo fue buscar una cuadra para su caballo.

Lo segundo, buscar un hotel para él.

Desde su habitación, miró la ciudad.

Esta era relativamente grande. Se mezclaban allí las viejas casas de estilo hispano con las nuevas construcciones de porches de madera que eran típicas eh el Oeste central. Había una plaza porticada con un gran árbol que, por supuesto, servía para ahorcar a la gente. También había varios saloons y mujeres muy hermosas que cruzaban la plaza de un lado para otro, meneando las caderas como para llamar más la atención de los hombres. Desde su ventana, Milton vio varios establecimientos que llevaban el nombre de Gilbert en su rótulo, lo cual demostraba que el joven a quien estaba buscando pertenecía a un familia rica y con muchos intereses económicos en la región. Claro que eso ya lo sabía Milton después de hablar con el sheriff de Cherokee Village.

La riqueza de los Gilbert complicaba las cosas.

Puso en sus labios un cigarro de Virginia y fue al saloon que estaba al otro lado de la plaza. Allí sonaba la música de una pianola y unas cuantas girls se movían cadenciosamente en el tabladillo, enseñando las piernas. Milton pidió una jarra de cerveza, dejó una buena propina y preguntó al camarero.

—¿Conoce a Pretty Gilbert?

El camarero se le quedó mirando pensativamente.

Dio la sensación de que no le gustaba ni pizca aquella pregunta.

—Mucha gente lo conoce aquí —dijo de una forma ambigua.

—Es que quiero pedir trabajo en su rancho —explicó Milton, queriendo darle confianza.

—No creo que admitan gente allí.

—¿Por qué?

—Todos son hombres conocidos... No les gustan las caras nuevas, a menos que vaya usted recomendado por alguien,

—Desde luego, tengo una recomendación —mintió Milton.

—Bueno, en ese caso vaya. El rancho es muy grande y está a unas cuatro millas de aquí, siguiendo a la izquierda el camino que sale de la ciudad. Verá unos cuantos pozos artesianos que le marcaran la ruta.

—Oiga... ¿qué edad tiene el hijo?

—Creo que le falta poco para cumplir los veinte.

—¿Y por qué le llaman Pretty?

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Pretty no es un nombre. «Pretty» significa «bonito».

—Nadie hace caso de eso. Me parece que se llama Michael realmente, pero todo el mundo le ha llamado Pretty desde los quince años. Es guapo y presumido. Sí... Debe ser por eso. Guapo y presumido. Y con mucha gente que le protege.

—¿Viene por la ciudad?

—Antes venía con frecuencia, pero ahora hace bastante tiempo que no le vemos por aquí. Debe tener mucho trabajo en el rancho.

Milton bebió pensativamente. Sus ojos de hombre que ya había visto muchas cosas —quizá demasiadas— se entrecerraron un poco. Comprendía muy bien que el jovenzuelo no quisiese dejarse ver por Chacarita Ponce, sabiendo que estaba condenado a muerte en el Estado vecino y que alguien podía venir a por él. Todas sus esperanzas de cazarle por sorpresa se desvanecieron.

No le quedaría más remedio que ir al rancho.

¿Y jugárselo todo a una carta?

Bueno, cuando a uno le dan cuatrocientos dólares es para que se los gane. Y su piel —una piel de borracho— quizá no valía ni esa cantidad.

—Gracias —dijo.

Y salió

Estaba decidido a ir al rancho aquella misma noche.

Pero no llegó muy lejos.

Apenas había puesto los pies en el porche cuando un tipo se acercó a él y le preguntó suavemente:

—¿Me da fuego amigo?

Milton dijo:

—Claro.

Y en aquel instante una voz casi idéntica preguntó a su espalda:

—¿Me da fuego, amigo?

Milton entrecerró los ojos:

Cuando salió, no había sospechado aquello. Estaba bien claro que era una sucia encerrona.

Con voz opaca contestó:

—Quizá no tenga bastantes cerillas para los dos.

—Ni falta que te van a hacer, amigo. Nos parece que ya hace tiempo que te has fumado tu último cigarro.

—¿A qué viene eso? Ni siquiera he hablado con vosotros una vez. Me parece que os estáis confundiendo de tío.

—El que te confundías eras tú... al preguntar ahí dentro por Pretty Gilbert. ¿A qué viene tanto interés? ¿Qué te importa?

—Quiero trabajar en su rancho.

—¿Ah, sí?

—Claro que sí. Y no creo que eso sea un delito.

—Hemos oído ahí dentro que llevas una recomendación.

—Pues... pues claro.

—Queremos saber si es cierto. Enséñala:

Milton apretó los labios.

—Mierda —dijo—, a vosotros no os importa.

—Claro que no, muchacho... No nos importa, ésa es la verdad. Ni a ti tampoco.

Milton comprendió en fracciones de segundo que había terminado el diálogo y que había que pasar a la acción. Pero las voces de sus enemigos le habían servido para situar exactamente al que estaba a su espalda, de modo que se movió con la rapidez del rayo para jugárselo todo a una carta. Saltó de costado, estrellándose contra la barandilla del porche, mientras sacaba el «Colt» con un movimiento fulgurante.

Sabía que sus dos enemigos habían «sacado» también y que quizá se matarían uno al otro, pero no tuvo esa suerte. Los dos desviaron sus armas y estuvieron a punto de cazarle mientras volaba. Las balas le produjeron dos delgadas rayas rojas en la piel.

Fue la noche lo que salvó a Milton, porque de lo contrario le hubiesen dejado seco. Al romper la baranda y caer al lado del porche, enredado entre las patas de los caballos, sus enemigos no le vieron bien porque las luces del saloon estaban algo alejadas. Giraron, entrecerraron los ojos y le buscaron durante un par de segundos que resultaron decisivos, porque permitieron a Milton pasar al contraataque.

Estaba en el suelo y en mala posición, rodeado por las patas de los caballos, pero con la ventaja de que sus enemigos quedaban en una zona iluminada, y él no. Disparó entonces frenéticamente, barriendo el porche con plomo, mientras amartillaba con la mano izquierda. Nunca en Chacarita Ponce habían visto tanta rapidez. Los testigos de aquel duelo tuvieron la sensación de que estaban viendo al propio diablo.

Milton no era un hombre; parecía una ametralladora. Todo el porche quedó envuelto en una nube de plomo, en cuyo centro parecían flotar los dos pistoleros.

Sus armas volaron por los aires; sus cabezas bailaron sobre los hombros. Sus brazos giraron mientras los restos de la baranda quedaban regados por una espuma roja.

Milton gastó cinco balas y reservó una por si acaso. Pero mientras, rodilla en tierra, hacía girar lentamente el cañón de su «Colt» por si había algún enemigo más, se dio cuenta de que no sería necesario gastar aquella bala. En la plaza no se movía una hoja. Todos los que habían visto aquello estaban tan quietos como si fuesen figuras de cera.

El detective se puso en pie.

Sus ojos grises y helados tenían el color de las lápidas.

Todo el mundo le miraba con recelo, como pensando que había venido a traer allí la muerte y que eso no significaría nada bueno para la ciudad. La única que se acercó, andando cadenciosamente, fue una de las jóvenes cortesanas que había visto antes en el saloon.

—Parece que no te importa morir —susurró.

—Todo el mundo la diña algún día —dijo Milton con voz opaca—, y los sepultureros nunca te preguntan si te ha importado o no te ha importado.

—De todos modos, ya no eres muy joven.

—No. Es verdad que ya no soy muy joven. Tengo treinta y cinco años.

—¿Y a tu edad andas metido en estos líos que no aceptaría ni un pistolero de veinte?

—He de ganarme la vida —gruñó Milton.

—Pues no te la tendrás que ganar mucho tiempo, hermano.

—¿Por qué dices eso, hermana?

—Te has metido en un buen lío.

—¡Qué casualidad...! Yo estaba pensando lo mismo —dijo Milton, mirando a los dos muertos.

La chica siguió preguntando:

—¿Sabes quiénes eran?

—Amigos de Pretty, supongo.

—Más que amigos: guardaespaldas.

—¿Qué ocurre? ¿Es que Pretty tiene miedo de algo?

—No lo sabemos, pero hay que suponer que sí. Hace una temporada que no viene por la ciudad. Se pasa la vida en el rancho, mientras aquí hay hombres que vigilan el terreno y que le protegen... como esos que has visto.

—Pues la vida debe resultarle muy aburrida —gruñó Milton—, Un rancho no es un teatro ni un circo. Un rancho, según y como lo mires, es un asco.

—Para él no tanto —murmuró la chica—, Se hace traer de vez en cuando una mujer allí y pasa uno o dos días con ella.

Milton apretó los labios.

Buen pájaro aquel tal Pretty Gilbert.

—De todos modos —susurró—, voy a ir a ese rancho.

—¿Para qué?

—Es verdad que tengo trabajo allí.

—¿Trabajo de qué? ¿De sepulturero?

Milton no contestó.

La chica preguntaba demasiado. Era mejor callar.

Pero cuando fue a la cuadra en busca de su caballo, sabía que en rancho Gilbert debía haber ya una fosa aguardándole.

No le importó.

La muerte ya no parece tan dolorosa cuando uno lleva pensando en ella nada menos que treinta y cinco años.

* * *

Había salido la luna cuando él se presentó ante las cercas exteriores del rancho. Era una preciosa luna llena que lo alumbraba todo como si fuese de día. Sobre el portalón, unas cabezas de «longhorn» disecadas enmarcaban un gran rótulo donde podía leerse: «GILBERT RANCH». Un hombre montaba guardia allí con un «Winchester» de calibre pesado.

Inmediatamente alzó el cañón al ver a Milton.

—Alto —ordenó—. Arriba las manos.

Milton obedeció.

—Con las manos bien altas, salta del caballo.

—Hombre, me lo estás poniendo muy difícil.

—¿Qué pasa? ¿Es que no tienes agilidad?

Por toda respuesta, sin mover los brazos, Milton pasó la pierna izquierda por encima del lomo del caballo y saltó por el lado derecho. El centinela creyó que quería ocultarse detrás del animal y le apuntó con un gesto instintivo mientras barbotaba:

—¡Maldito hijo de perra!

Milton se dio cuenta de que iba a disparar.

Ningún otro hombre hubiese tenido tiempo de pensar nada. Todo ocurrió en fracciones de segundo. Bruscamente el detective se dio cuenta de que allí estaba la muerte.

Tendió el brazo derecho.

Fue como si se disparara una catapulta.

El cuchillo salió fulminantemente de su manga. Quizá si su enemigo llega a tener un revólver hubiera podido disparar antes, pero un rifle exige llevárselo a la cara y apuntar. Ese medio segundo fue el que permitió a Milton hacer aquel magistral lanzamiento de cuchillo.

El centinela ni se enteró.

De pronto notó en el corazón una especie de choque. El rifle saltó de entre sus manos como si estuviese animado de vida propia. Se oyó un gruñido mientras el «Winchester» caía a tierra y a su dueño se le doblaban las rodillas.

Milton no necesitó ni mirarlo.

Sabía que estaba muerto.

Desclavó el cuchillo, lo limpió en las ropas del centinela y lo volvió a guardar en el estuche que tenía en su manga. La experiencia le había enseñado a Milton que un hombre que hace su vida debe disponer de una serie de armas secretas.

Pero lo que estaba ocurriendo le obligó a pensar. Milton se daba cuenta de que en aquel rancho imperaba una especie de estado de guerra. No sólo había hombres vigilando en la ciudad, dispuestos a controlar a cualquier forastero que llegase, sino que los centinelas tenían órdenes de repartir la muerte. Meterse allí era como meterse en la tumba.

Pero Milton siguió adelante. Había llegado ya tan lejos que no estaba dispuesto a retroceder. Pasó tranquilamente por el portalón y avanzó por unas tierras bien cultivadas y ricas hacia los edificios iluminados que se veían en lontananza.

La casa principal del rancho era lujosa y bastante nueva.. Ya desde lejos se dio cuenta Milton de que había un hombre vigilando en el porche, porque pudo verle cuando encendía un cigarrillo. El centinela estaba distraído pensando que nadie podría llegar hasta allí sin que los otros de la vigilancia avisasen, en el caso de ser un enemigo.

Entonces Milton desvió su caballo y lo dirigió hacia el amarradero que había junto al cercado de los sementales. Por supuesto que el centinela también le vio, a causa de la luna llena, pero pensó que era un vaquero que venía de su trabajo, al darse cuenta de la naturalidad con que se movía.

El detective avanzó entonces hacia la parte posterior del edificio principal del rancho. No tenía una idea demasiado clara de lo que iba a hacer, pero sabía que lo primero era entrar en el rancho. Sin ese primer paso no llegarían los demás.

Vio que en el porche posterior también vigilaba otro hombre, pero en cambio junto a las cocinas había un sector del que nadie se ocupaba. Un par de sirvientas negras limpiaban los cacharros a la luz de una lámpara de keroseno. Una ventana de guillotina aparecía subida en parte, y Milton acabó de abrirla en silencio.

Pudo distinguir un pasillo. Al final de éste, había una escalera bastante elegante, de peldaños alfombrados.

En silencio se deslizó hasta ella.

Subió como un gato, con el arma preparada. Al llegar arriba, se dio cuenta de que estaba en un pequeño distribuidor con dos puertas, una de las cuales aparecía abierta. A través de ella, se distinguía un dormitorio oscuro y vacío, o sea que no llamó para nada la atención de Milton.

Lo que hizo, en cambio, fue dirigirse a la otra puerta y empujarla con mucha suavidad, sin hacer el menor ruido. Pudo ver lo que había en el interior.

Y, de repente, el «Colt» estuvo a punto de caérsele de la mano. Entreabrió los labios mientras ahogaba un gruñido, sintiendo que se le secaba instantáneamente la boca.

CAPITULO IV

La mujer que estaba allí no era una jovencita, porque Milton le calculó a primera vista una edad más o menos parecida a la suya, o sea unos treinta y cinco años. Se trataba de una mujer madura.

Pero hay mujeres maduras y mujeres maduras.

En cuestión de hembras, no existen normas fijas.

Esta era una tía de campeonato.

Estaba como un tren.

Y había que ver con qué gracia iba vestida.

Pero, sobre todo, con qué gracia se desvestía.

Era una mujer llenita, pero al ser también muy alta, la carne estaba tan bien repartida que producía el efecto de una perfecta escultura.

El perfecto y elegante moño con que llevaba recogido su pelo color caoba la hacía parecer aún más alta y esbelta.

Estaba ante un espejo ovalado.

Se desvestía poco a poco.

La falda había caído sobre sus pies calzados con elegantes botas de charol, que le llegaban hasta los tobillos. Eran unas botas de alto tacón que concedían aún más esbeltez a su cuerpo, aunque aquel tipo perfecto no lo necesitase.

Llevaba medias negras.

Sus perfectas nalgas aparecían descubiertas.

Era una mujer enloquecedora.

En su rostro de óvalo perfecto había una cierta tristeza, un cierto mohín de desencanto o quién sabe si de desinterés ante la vida, pero quizá era eso mismo lo que la hacía tan atractiva, tan sugerente. La piel finísima, perfecta, era la de una muchacha virgen, aunque por su edad y por la amplia construcción de su cuerpo era seguro que los hombres ya habían pasado por él.

Pero eso no le quitaba ningún encanto.

Al contrario, daba a aquel cuerpo perfecto una cierta aureola de misteriosa sensualidad.

La mujer se quitó también la blusa, sin darse cuenta de que era observada, y quedó ante el espejo sin otra cosa que sus sujetadores, que apenas podían contener los poderosos globos que estaban prisioneros allí. Luego avanzó distraídamente, tomó de una butaquita una bata negra, larga hasta los pies, y se la puso, cubriendo con ella sus encantos. Un instante después, se la había anudado a la cintura sin que de sus labios desapareciera aquel especial rictus de tristeza.

Entonces giró bruscamente la cabeza hacia la puerta. Debía haber oído algo; tal vez la respiración de Milton un poco agitada y secretamente ansiosa.

Los ojos de aquella preciosa mujer se abrieron como platos. Maquinalmente retrocedió hasta el espejo, pero no chilló.

Milton dijo suavemente:

—Mejor para ti.

Había entrado, cerrando la puerta a su espalda. El revólver aún brillaba entre sus dedos, pero lo guardó inmediatamente. Luego susurró mirando a la perfecta mujer de pies a cabeza:

—De modo que era verdad...

Ella bisbiseó:

—¿Verdad qué?

—Que a ese cerdo le traen las mujeres a casa.

—No te entiendo... ¿Quién eres?

—Me llamo Milton.

—¿Cómo has entrado aquí?

—He tenido mis problemas.

—¿Los centinelas no te han detenido?

—Oh... Querer ya querían, pero...

Ella palideció.

—¿Has... has matado a alguien? —bisbiseó.

—Eso no creo que te importe mucho ahora. ¿A ti qué más te da? Tú haces tu trabajo, te marchas y en paz. Y supongo que una tía tan buena como tú cobrará un buen bocado cada vez que le hagan cositas en el dormitorio. Pero yo me he presentado y tú no me has dicho ni tu nombre. ¿Cómo te llamas?

—Nora.

—Debes tener unos treinta...

—Treinta y cinco.

—Parece como si te pusieras años.

—Son los que tengo y no necesito ocultarlos delante de nadie.

—Tonterías. Si te las dieras de jovencita, y conste que podrías hacerlo muy bien, cobrarías más.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, nada... Sólo que me vienes como anillo al dedo.

—¿Para qué?

—Necesito saber dónde está el pájaro.

—¿Qué pájaro?

—Mira, nena, no he venido aquí a jugar al póquer contigo. Estoy metido en la boca del lobo, tengo poco tiempo y necesito aprovecharlo. De modo que llévame allí si quieres cobrar tu paga esta semana.

Nora palideció aún más, moviendo la cabeza negativamente. Daba la sensación de no entender nada. Pero una lucecita de alarma se estaba encendiendo en sus ojos y parecía a punto de chillar.

Milton dijo en plan de burla:

—Me gustaría saber cuánto cobras.

—¿Queeeeé?

—Bueno, chavala, vamos a dejar de hablar. Tú a lo tuyo y yo a lo mío. No quiero perjudicarte ni hacerte ningún daño. Pero o me dices dónde está ahora el pájaro o te vas a ir volando con él... al cementerio.

—No sé... de qué me hablas.

Empezaba a haber terror en los ojos de aquella preciosa escultura. Milton se dio cuenta de que no le sacaría nada y tampoco quiso martirizarla. Mientras se encogía de hombros dijo:

—Bueno, después de todo no sé por qué te hablo así. Al fin y al cabo, tú eres una víctima. Si no quieres decirme dónde está el pájaro, no me lo digas. Pero lo único que necesito pedirte es que no des la alarma.

Y bruscamente hizo algo que no le gustaba hacer.

Había sacado el revólver, se había ido situando a un lado de la preciosa Nora. Y de pronto le disparó la culata contra la nuca sin que ella pudiese hacer nada por evitarlo.

La experiencia le había enseñado a dosificar aquellos golpes de tal modo que casi podía decir exactamente cuánto tiempo iba a estar una persona sin conocimiento después de uno de sus culatazos. Calculó que la preciosa mujer tenía para media hora más o menos, sin que el golpe tuviese luego malas consecuencias para ella. La vio caer y se dio cuenta de que su bata se había abierto casi completamente.

El conjunto de maravillas que tenía ante los ojos le hizo casi vacilar. Sus ojos se nublaron. Las manos se le iban.

Pero había venido allí a trabajar y no a otra cosa, aparte de que le parecía vergonzoso aprovecharse de una mujer sin sentido. Por lo tanto se limitó a amordazarla y a atarle las manos a la espalda, de modo que durante bastante rato no constituyese ninguna molestia para él.

Entonces salió de la habitación.

Se daba cuenta de que seguía en terreno desconocido.

¿Dónde demonios estaban los Gilbert, o sea los dueños del rancho? Y sobre todo, ¿dónde estaba su hijo Pretty?

Con toda precaución, descendió de nuevo las escaleras, llevando el «Colt» en la derecha. Por suerte para él, todo seguía normal, y un poco más allá se oía el trajinar de las negras en la cocina. Nadie se había dado cuenta de lo que sucedía en el rancho.

Vio que al lado de las escaleras existía otra puerta que antes le había pasado inadvertida, y que por su elegancia debía dar también a la parte principal del edificio. La abrió en silencio y pudo distinguir un corto pasillo al final del cual había otra puerta entreabierta, que dejaba filtrar una rendija de luz. Más allá de la hoja de madera se escuchaban unas tenues risas.

Milton siguió avanzando con el silencio de un gato. Sus músculos estaban tensos. Llegó ante la puerta entornada y miró por la rendija.

Pudo ver que una chica medio desnuda estaba ante un tocador, alisándose el pelo. Sin duda acababa de quitarse la ropa poco antes, porque muchas de sus prendas aún estaban en el suelo. La chica se exhibía generosamente y con cierta procacidad, como se exhiben las artistas más atrevidos en los escenarios de los saloons. Alzaba las piernas enfundadas en medias negras y las mostraba a más y mejor.

Milton se dio cuenta de que era muy bonita. Era preciosa incluso, pero a diferencia de la que estaba arriba no resultaba distinguida ni fina. La chica que estaba ahora ante el tocador era, con todas las letras, una prostituta, mientras que la de arriba, aunque se dedicase al mismo oficio, era una dama. Parecía mentira que entre dos mujeres que se dedicaban a lo mismo pudiese haber tan abismal diferencia.

El detective llegó a la conclusión de que esta de abajo se dedicaba a la prostitución porque le gustaba, mientras que la otra se dedicaba a lo mismo por pura necesidad. Pero un instante después se dijo también que no había venido a observar el ambiente, sino a actuar, y por lo tanto estudió la mejor manera de pasar a la acción:

Junto a la chica del tocador, acariciándola afanosamente y con la lujuria impresa en el rostro, estaba un hombre muy joven, aunque en ese punto desorientaba bastante. Porque en muchos aspectos se veía que no debía tener más allá de veinte años, pero en otros se adivinaba que era ya un viejo. Por ejemplo en su cara llena de sensualidad, propia de un hombre que lo ha probado todo en la vida y empieza a estar aburrido de las cosas. O incluso en una cierta degeneración física que se apreciaba en sus músculos poco desarrollados y en su espalda blanda. Pretty Gilbert —pues sin duda se trataba de él— debía pasarse la mitad de la vida en la cama (sólo o acompañado) y jamás debía haber hecho la vida ruda de los vaqueros. Era un señoritingo, pero como sin duda el dinero le sobraba, debía tener las mujeres a carros. Y cuando no podía tenerlas con su dinero, las conseguía con su revólver, como en el caso de la chica a la que violó y asesinó.

Ahora Pretty Gilbert acariciaba afanosamente a la chica, sin duda preparándose para cosas más importantes. Sus risitas lascivas se mezclaban, y eso era lo que había oído él desde fuera.

Mientras le pasaba las manos por encima del borde de las medias, Pretty dijo con voz espesa:

—Hala, no perdamos más tiempo. Ven aquí, zorra... Ella se puso en pie.

Fue a echarle los brazos al cuello y a besarle en la boca. Pero en aquel momento Milton entró en la habitación mientras decía con voz aburrida:

—Lamento fastidiaros la fiesta, pájaros...

CAPITULO V

La expresión de asombro y de horror que se retrató en la cara de Pretty Gilbert no es para ser descrita. Inmediatamente soltó a la chica y retrocedió un paso, chocando de espaldas contra la pared. Y suerte tuvo de que la pared estuviese allí, porque de lo contrario hubiese caído de culo a tierra.

En cuanto a la chica, se quedó tan tranquila. Por lo visto, aquello ni le iba ni le venía a ella, con tal de que al final cobrase.

Pretty balbució:

—No puede ser...

—Pues lo es, macho. Mejor dicho; lo es, machito.

—¿De dónde has... salido?

—De por ahí —dijo Milton señalando a todas partes, como si acabase de brotar del aire.

—¿Quién eres?

—Me llamo Milton.

—¿Y cómo es que... que no te han matado los centinelas?

—Los centinelas no son tan listos como tú imaginabas, Pretty de las narices. A un par de ellos les podrás dar pronto recuerdos en el infierno.

Pretty tembló. Estaba tan aterrado que incluso le era difícil hablar. Su voz resultó casi ininteligible cuando dijo: —¿Quién te... en... envía?

—Los ciudadanos de Cherokee Village.

—¿Qué diiiiices?

—Lo has oído perfectamente, machito. Me envían los ciudadanos de Cherokee Village. Y vas a acompañarme allí.

—Estás loco...

Abrió la boca, ciego de horror, y durante un par de segundos pareció como si fuese a chillar como una mujer. Pero Milton le cortó en seco la llorera mientras decía con voz opaca:

—Supongo que en Cherokee te ahorcarán, machito, pero al menos te dejarán hablar ante el juez. En cambio yo no te dejaré hablar con nadie si chillas una sola vez. Puedes elegir.

El machito eligió estarse callado.

En cuanto a la chica, se había puesto tranquilamente a tensarse las medias.

A ella «plim».

Milton movió el revólver.

—No te atreverás a disparar... —susurró Pretty—. No llevo armas...

—Ya me he dado cuenta de que no las llevas, ni maldita falta que te hacen. En cuanto a disparar, no lo haré si no es necesario, pero te juro que si haces algo que no me guste no vacilaré. Al fin y al cabo, me van a pagar lo mismo si te llevo vivo a Cherokee que si les entrego tu carroña.

—¿Eres un... asesino a sueldo?

—En este caso supongamos que sí.

—¿Qué vas a... a hacer conmigo?

—Está muy claro, Pretty. Te voy a sacar de aquí y nos iremos a Chacarita Ponce. Allí alquilaré un carruaje con dos buenos caballos, te ataré dentro como un saco y te llevaré a toda velocidad a Cherokee Village. No creo que lo pases muy bien durante el viaje, pero peor vas a pasarlo cuando llegues allí. Ahora bien, si prefieres reventar ahora, dilo.

El otro no dijo nada.

Mientras hay vida, hay esperanza.

—Avisa a la gente cuando yo salga —advirtió a la chica.

Pero Milton dijo con voz tranquila:

—Nena, eso depende de ti. Si viene gente, mataré a este perro sarnoso. O sea que avisa a la gente si quieres verlo muerto.

—Me entran ganas —musitó ella.

Y Pretty dijo con el odio rompiéndole la garganta:

—¡Zorra!

Pero no le quedaba más remedio que aguantarse. Salió de allí mientras Milton le encañonaba fijamente. Con otro enemigo quizá Pretty hubiese intentado algo, sabiendo que estaba en su terreno, pero con Milton no se atrevió. Había en aquel hombre algo helado, algo fatal e irremediable como la propia muerte. Viéndolo, uno se daba cuenta de que estaba viendo al verdugo.

Los dos recorrieron el pasillo en silencio. Las criadas negras seguían trajinando y no se dieron cuenta de nada. Al llegar a la ventana de guillotina que Milton había empleado antes para entrar, ordenó a su prisionero:

—Sal poco a poco y sin intentar nada. Yo iré pegado a ti. Y te recuerdo que hay luna llena, de modo que puedo verte como si fuese de día. Haz un solo movimiento que no me guste y mañana las hormigas comerán sesos a la plancha.

Un estremecimiento recorrió a Pretty.

No hizo nada que no le gustase a su enemigo.

Pero cuando estaban ya en el exterior, bisbiseó:

—Hay un centinela a menos de veinte pasos. Déjame libre, Milton, hijo de perra, y salvarás la piel.

—Ese centinela no se dará cuenta de nada.

—Hay otro en el porche principal...

—A distancia, no te reconocerá.

—Pero... ¿y el de la portalada del rancho? En cuanto nos vea...

—El de la portalada del rancho está muerto.

Pretty tuvo un estremecimiento que le llegó hasta los huesos. Se dio cuenta de que aquel amigo del diablo no mentía, de modo que fue andando más tieso que un poste con Milton pegado a la espalda, mientras rezaba para que ningún centinela interviniese porque de lo contrario el otro le mataría. Así llegaron junto al cercado donde estaban los sementales.

Seguro que el vigilante del porche principal les veía, pero a aquella distancia debía seguir tomándolos por dos vaqueros. Como no había más que un caballo (el de Milton) éste ordenó:

—Vamos a llevarlo los dos de la brida como si tal cosa. Cuando estemos a cierta distancia, ya te daré nuevas órdenes.

Llegaron a una zona donde ya no podían ser visibles y entonces Milton hizo que su enemigo montara, aunque sin dejar de apuntarle. Luego tomó impulso y montó él a su espalda, de un felino salto. Pretty iba a intentar desesperadamente dar taconazos a los ijares del caballo para emprender el galope, pero se encontró con el verdugo a la espalda sin haber tenido tiempo de nada. Lanzó una maldición.

—Vamos a Chacarita Ponce —dijo Milton tranquilamente—. Los aires de la ciudad te sentarán bien.

Y tuvo que sujetarle porque el machito se le caía del caballo.

Hubiera sido una lástima que se rompiera el coco antes de que lo ahorcasen.

* * *

Milton tuvo tentaciones de salir aquella misma noche, porque así tenía a su favor el factor sorpresa. Pero su caballo estaba muy cansado para emprender el viaje de retorno, y a aquella hora no encontraría a nadie que le vendiese un par de corceles y un carro. De todos modos, lo intentó.

Entró en el hotel con Pretty.

No disimuló que le estaba apuntando con un revólver. ¿Para qué disimular? Toda la ciudad debía de saber ya a qué había venido.

El empleado del hotel le miró con tal horror en la cara que el tío parecía estar viendo su propio ataúd.

—¿Pero qué está haciendo? —barbotó.

—Ya lo Ve.

—O... oiga... ¡largo de este hotel!

—Eso depende de usted, amigo.

—¿Depende de mí? No lo entiendo.

—Facilíteme dos buenos caballos y un carromato y saldré con viento fresco esta misma noche.

—¿Quiere decir que se llevará a Pretty Gilbert?

—Sí. Eso quiere decir.

—Entonces no puedo ayudarle, Milton.

—¿Por qué?

—¿Es que no se da cuenta? Facilitarle esos caballos y ese carromato significa ayudar a que usted se lleve a Pretty, y eso la gente del rancho no lo perdonará. Maldita sea, a ver si le entra esto en la cabeza... ¡son la familia más importante de la comarca! ¡Pretty tiene amigos pistoleros hasta en la sopa! Yo no sé cómo ha logrado traerlo usted aquí, pero lo que sé es que cualquiera que le preste ayuda será liquidado como un perro rabioso. ¡Y yo todavía soy demasiado joven para morir.

—No importa. Métase su miedo donde le quepa —dijo Milton con voz metálica—. Cualquier otra persona me venderá esos caballos y ese carro, puesto que pienso pagarlos al contado.

—¿Cualquier otra persona? No me haga reír, amigo. Todos los demás habitantes de la ciudad tendrán más miedo que yo. A nadie le gusta suicidarse a fecha fija.

Milton se dio cuenta de que aquel hombre le estaba diciendo la verdad. No encontraría ayuda en ningún sitio de Chacarita Ponce. Los que le estaban mirando desde la puerta del hotel tenían ojos aterrados, como si no creyesen lo que estaban viendo.

Pretty soltó entonces una risita lenta al darse cuenta de que el que estaba acorralado era su enemigo, no él.

—Tienes una oportunidad, Milton —dijo—, una oportunidad. Suéltame ahora y escapa a toda velocidad. Sólo así podrás explicar a tus nietos que un día estuviste cerca de Pretty Gilbert.

—Lo que explicaré a mis nietos es que vi a Pretty Gilbert bailando en la horca —masculló el detective—. Hala, arreando para arriba.

—¿Qué... tratas de hacer?

—Nada malo. Llevarte a una habitación magnífica y pagada al contado. La he alquilado antes de ir a por ti.

—Dentro de una hora, los hombres de mi rancho estarán aquí. Reducirán el hotel a cenizas si hace falta...

—Magnífico. Así, al construirlo, cambiarán las cortinas. No me gustan.

Y le empujó hacia las escaleras.

Un sudor frío bañaba la cara de Milton.

Se daba cuenta de que ahora más que nunca estaba en la boca del lobo. Al fin y al cabo él era un ser humano y notaba en la espalda el frío de la muerte, un frío que no es agradable para nadie en el mundo. Pero 1o disimulaba tan bien que nadie lo notó. Su cara estaba tan tranquila como si hubiese entrado en un bar a pedir un whisky.

Llegaron a la habitación.

Y tumbó a Pretty en el suelo, atándolo de pies y manos. Sus muñecas le quedaban herméticamente sujetas a la espalda. Para que no hubiese ningún problema, le sujetó también los tobillos a la pata de la cama, dejándolo tumbado allí.

Cerró la puerta con llave, se quitó las botas, se tumbó sobre la colcha con el revólver al alcance de su mano y se dispuso a dormir. A la mañana siguiente, con la luz del sol y con su caballo descansado, le sería más fácil encontrar algún sistema para largarse.

Mientras miraba a Pretty, que estaba en el suelo lanzando maldiciones en voz baja, le preguntó:

—Oye, machito..., ¿tú roncas?

CAPITULO VI

El silencio, un silencio pegajoso y mortífero llenaba todas las esquinas de la ciudad. Esa fue la primera sensación que tuvo Milton al despertarse: la de que estaba en una isla desierta sin más habitantes que él y Pretty Gilbert.

Notó que el joven estaba despierto y respirando entrecortadamente. Sin duda no había podido conciliar el sueño en toda la noche.

Mejor, porque así estaría rendido y le crearía menos problemas cuando emprendiesen el viaje.

Después de lavarse un poco, Milton se acercó a la ventana, pero por un lado y. sin exponer ni un centímetro de su cuerpo. Pudo ver entonces la razón de aquel silencio.

La gente acechaba desde ventanas y puertas entrecerradas, pero la plaza de Chacarita Ponce estaba tomada «manu militan» por los hombres de Pretty Gilbert. Milton contó seis, apostados con rifles en distintos lugares. Y había que suponer que dentro del hotel, quizá en el mismo pasillo, estaban otros tantos.

Esperaban a que él hiciese un solo movimiento. Y apenas lo vieran un poco despegado de Pretty, lo acribillarían.

Pretty había adivinado la situación. Rió nerviosamente.

—Estás listo, muñeco —dijo—. Supongo que ya te has dado cuenta de que la gente de mi rancho no me ha dejado solo.

—Cierto... Tienes unos padres que te quieren mucho.

—No sólo es eso. Yo domino aquel rancho. La gente hace lo que yo digo o lo que la gente cree que voy a decir.

Y añadió:

—Aún tienes una última oportunidad. Milton. La última.

—¿Qué quieres? ¿Que te deje suelto?

—Es lo más razonable... para ti.

—Pero no sería lo más razonable para ti, machito. En cuanto esos tipejos ataquen, yo me defenderé. No lo van a tener tan fácil, seguro que no. Y si la cosa se pone mal del todo, siempre podré reservarme una bala... para hacerte con ella un adorno entre las cejas.

—No ganarás nada con eso, Milton.

—¿No?

—He estado pensando. Mi muerte significará la tuya. En cuanto mis hombres encuentren mi cadáver... van a hacer con tu pellejo tales cosas que ríete tú de los suplicios chinos.

—Será muy divertido, Pretty. Pero la lástima estará en que tú ya no podrás reírte.

Había una calma tan helada, tan siniestra en la voz de Milton, que su prisionero sintió que le temblaba hasta la columna vertebral. Se puso a abrir y cerrar la boca espasmódicamente, como si fuese a gritar. Milton se dio cuenta de que estaba a punto de sufrir un ataque de nervios y se dispuso a «calmarle» con un buen culatazo en la cabeza, porque no le convenían escenitas ahora. Pero ya no llegó a tiempo.

Pretty aulló:

—¡Muchachos, está solo! ¡No tiene más que un revólver! ¡Atacad! ¡Atacad, malditos! ¡ATACAAAAAD!

Milton oyó pasos al lado de la puerta. En electo, por lo menos un par de pájaros estaban allí. De repente, un par de balas volaron la cerradura y unas cuantas esquirlas de plomo entraron en la habitación como insectos rabiosos. Pretty se puso a chillar igual que una mujer.

Pero Milton había volcado ya la cama sobre la puerta, aplastando casi a Pretty. Los hombres que entraban como caballos desbocados se encontraron con ese obstáculo... y vacilaron sólo un par de segundos. Fue suficiente para Milton.

Estaba en pie ante la puerta, protegido en parte por la cama.

Sujetaba el «Colt» con ambas manos para hacer mejor puntería. Lo giró vertiginosamente de izquierda a derecha mientras apretaba el gatillo y amartillaba con el pulgar. Aquel semicírculo de plomo roció el aire a la altura de las cabezas de los dos hombres.

Estos apenas pudieron darse cuenta de nada.

Se detuvieron en seco.

Sus cabezas salieron despedidas hacia atrás.

Al aire saltaron unas manchas rojas.

Pretty aulló:

—¡NOOOOO!

Creía que Milton iba a matarle a él.

Pero cuando vio atravesadas las cabezas de sus compinches a medio paso de la suya —pues los dos habían caído a tierra—, quedó más callado que un muerto. Su boca volvió a abrirse y cerrarse espasmódicamente, pero esta vez no dijo una palabra.

Milton recargó el arma frenéticamente. Había reservado una bala, pero ahora se dio cuenta de que le harían falta todas. Se pegó entonces a un costado de la ventana, dándose cuenta de que los de la plaza iniciaban también el ataque. Al menos dos de ellos corrían hacia la entrada del hotel.

Pero lo hacían sin cubrirse, creyendo que el ataque de arriba había tenido éxito y que Milton estaba ya listo. Lo que pasó fue que un segundo después tuvieron motivos para llevarse una buena sorpresa.

El detective apuntó desde arriba.

¡BANG!

Una pirueta y un grito.

¡BANG!

El segundo hombre fue a parar de cabeza a un abrevadero.

Y en la plaza se hizo un silencio de muerte.

Diríase que en Chacarita Ponce nadie respiraba.

Pero volvía a haber ruido en el pasillo del hotel, señal evidente de que nuevos hombres aguardaban allí una oportunidad para el ataque. Y ahora Milton no tenía puerta, de modo que estaba en una situación más que difícil. No es que la puerta fuese una barrera, pero al menos impedía que los granujas de rancho Gilbert le viesen.

Comprendió que no tardarían en atacar de nuevo.

Y él no podía estar demasiado tiempo así.

Tomó una decisión.

—Pretty —dijo—, vas a hacer un viajecito.

—No pretenderás endiñarme un... un viajecito al infierno, ¿verdad?

—Eso depende. Ya has visto cómo las gasto, de modo que puedes ir eligiendo la clase de música de tu funeral si haces un solo gesto que no me guste.

Le soltó los pies para que pudiese andar, pero nada más. Luego le ayudó a incorporarse porque Pretty no era gran cosa físicamente, pero además se le habían agarrotado los músculos de tanto estar en la misma posición.

—¿Adónde vas a llevarme?

—A otra habitación donde la puerta esté entera.

—No podrás salir al pasillo. Mis hombres están ahí. Les oigo respirar.

—Yo también les oigo, leche. Pero tú mismo vas a decirles que no disparen porque saldrás pegado a mí. Y en cuanto se mueva un gatillo de esos pájaros, se mueve mi gatillo también. Por éstas.

Pretty gimió:

—¡Vamos a salir los dos juntos! ¡No disparéis, por favor! ¡No dispareeeeeéis!

Milton le empujó, con el revólver clavado en sus riñones, y salieron los dos. En efecto, había tres pistoleros en el pasillo, junto a la escalera. Todos llevaban rifles automáticos y podían desencadenar en menos de un segundo una tempestad de plomo, pero como esa tempestad se llevaría por delante a Pretty, se estuvieron más quietos que los honorables muertos.

Andando de costado como los cangrejos, para no perder de vista a sus enemigos, el detective empujó a su prisionero hasta otra pequeña habitación que había al fondo y que servía de almacén. Ya se había fijado en ella cuando llegó al hotel. Era una habitación sin ventana, lo que facilitaba enormemente la defensa. Aunque no había cama en ella, tampoco pensaba quedarse a dormir allí una noche más.

Empujó a Pretty dentro y cerró la puerta.

Pretty estaba derrotado.

Se hundía como un saco.

—Te daré lo que quieras... —bisbiseó—. En casa hay dinero... ¿Cuánto te pagan los que te han enviado aquí?

—Cuatrocientos del ala y los gastos aparte.

—Mierda... Te estás comportando como un idiota. Yo te doy cuatro mil.

—No.

—¿Por qué?

—Porque me gusta comportarme como un idiota.

—Te mataré, Milton... Juro por mi madre que te mataré.

—Eso es lo que estaba pensando. Y por eso me comporto como un idiota, ¿sabes? Los tíos de tu calaña no perdonan.

Con el cuento de los cuatro mil dólares, en cuanto tuvieses las manos libres me matarían por la espalda.

—Yo te juro que...

—¿Por quién me lo vas a jurar? ¿Por la chica a la que mataste?

Pretty le miraba fijamente. Sus ojos se habían extraviado. La cara estaba bañada en sudor, pero era un sudor helado y pegajoso.

—Peor para ti —dijo, masticando su propia saliva—. Morirás como un perro.

Milton no perdió tiempo en discutir con él. Lo ató a una columna que ocupaba el centro de la habitación y comprobó la carga del revólver. Apenas había terminado de hacer aquello cuando una voz le llamó desde el pasillo:

—¡Milton, hijo de perra!

Milton contestó:

—¿Qué quieres, hermano?

—Parlamentar.

—No hay negocio, chico. Lo siento.

—Has matado a cuatro hombres...

—Y eso es sólo el aperitivo, macho.

El detective contestaba con una frescura que daba la sensación de que se estaba divirtiendo incluso, pero lo hacía solamente para impresionar a sus enemigos. La procesión iba por dentro.

—Oye... Hablamos en serio. Una persona quiere parlamentar contigo.

—He dicho que no hay negocio.

—Maldito seas, no pierdes nada con escucharla.

—Eso es verdad —reconoció Milton.

—¿Entonces accedes?

—Sí, pero con una condición. Mejor dicho, dos condiciones: no quiero hablar aquí para que esa persona no vea en qué situación se encuentra Pretty. Y exijo que el pasillo esté completamente despejado cuando esa persona suba. En cuanto vea el menor movimiento que no me guste, la mataré.

Hubo un leve cuchicheo y, al final, la voz dijo:

—Aceptado. ¿Dónde quieres hablar?

—En la habitación que hay a mi derecha, está vacía.

—Okay, Milton.

—Fuera todos del pasillo. Tenéis diez segundos o mataré a Pretty. Entonces veréis lo que habéis ganado con toda esta comedia.

Hubo un rápido movimiento de pies. La gente sabía que Milton no hablaba en broma. El pasillo quedó desierto en un santiamén.

Milton salió entonces, después de un rápido examen desde la puerta. Se metió en la habitación contigua y esperó, después de cerrar la del cuarto donde estaba encerrado Pretty Gilbert.

—¡El emisario puede subir! —gritó—. ¡Estoy esperando!

—¡De acuerdo! —le contestaron desde la escalera—. ¡Ya viene!

Milton esperó con todos los sentidos en tensión.

El revólver le quemaba en la derecha.

Oyó entonces un taconeo en el pasillo.

Y sus labios temblaron un momento, porque no lo entendía. Resultaba que la que se acercaba era una mujer. ¿Pero quién?...

Tuvo respuesta un segundo después.

Cuando el taconeo cadencioso se detuvo ante la puerta.

Cuando sus ojos enmarcaron aquella figura majestuosa y mórbida.

Cuando vio las curvas potentes.

Y cuando sus labios se despegaron con asombro para susurrar:

—Nora...

CAPITULO VII

En efecto, era ella la que estaba allí. Era su figura majestuosa y potente. Y aunque iba vestida con discreción, al contrario de la otra vez, sus líneas resaltaban de tal modo que parecía como si siguiese semidesnuda.

Pocas mujeres de su edad eran así.

O ninguna.

Estaba como para volver loco a un caníbal.

La verdad fue que Milton quedó mudo por la sorpresa, pues había esperado cualquier cosa menos aquello, pero en seguida se rehízo. Con una expresión que quería ser burlona, musitó:

—Vaya... La zorrita.

—No lo esperabas, ¿verdad?

—No.

—Pues ya ves: estoy aquí para hablar contigo.

—Debes querer mucho a Pretty.

—Mucho.

—¿Tanto te paga?

—Prefiero que no menciones eso.

—Bueno, pues entonces es que el tío te debe gustar.

—Tampoco es eso.

—Escucha, nena, te veo muy enmarranada con él. Y yo no sé si eres tonta o qué, pero puede que imagines que a ese tipejo, el Pretty de las narices… lo tienes en exclusiva. Y es todo lo contrario. Ayer mismo estaba en la casa liado con otra. Los sorprendí justo antes de la función.

La preciosa mujer cerró un instante los ojos. Había lágrimas en su fondo. Un rictus de sufrimiento deformó su boca.

Milton se encogió de hombros.

—En fin —dijo—, perdona... No me gusta hacer sufrir a las mujeres. Si estás enamorada de él, peor para ti. Y ahora dime cuáles son tus condiciones.

—Muy sencillas. Estoy dispuesta a cualquier cosa... por sacarlo.

—Vaya... No lo esperaba.

—¿Por qué no?

—Estás encaprichada con él. Ni que fuera tu chulo.

—Quiero que... que viva, eso es todo.

—Caramba, qué manera de poner trágicas las cosas... Pero, de todos modos, reconozco que mérito sí que lo tienes, para hacer lo que haces. Ya no quedan golfas como tú. De modo que estás dispuesta a cualquier sacrificio...

Ella apretó los labios.

—Cualquier sacrificio —dijo con voz tensa.

—¿Incluso acostarte conmigo?

—Pues... pues...

—¿Sí o no?

—Sí.

Milton rió lentamente.

Pero tenía una sensación amarga en la boca.

—Yo ya soy viejo —musitó.

—Tienes mi edad. Y estás hecho un roble.

—Bueno, pero sería un sacrificio para ti, ¿verdad, nena?

—Sí.

—Gracias por la franqueza. Me estás poniendo poco menos que como un paquete. Pero, en cambio, yo no estoy seguro de si tú me convienes.

—¿No?

—Es que la otra noche te vi poco.

—Yo creí que me habías visto bastante.

—Las cosas hay que comprobarlas dos veces.

—¿Qué quieres decir?

—Súbete la falda.

Nora tuvo como una sacudida en la cabeza.

Volvió a cerrar los ojos.

Pero las manos bajaron lentamente mientras susurraba:

—Como tú quieras.

Y se la subió.

Milton hubo de tragar saliva.

Qué piernas...

Qué ropa interior...

Qué fantástico y pecaminoso efluvio se desprendía de aquella figura maciza y tensa, hecha para el placer...

Nora bisbiseó:

—Está bien así?

—Aún no.

—¿Aún no?...

—Quiero que andes un poco.

—De... de acuerdo.

Y paseó por la habitación con la falda completamente alzada, Ante una seña del hombre, no tuvo inconveniente en mostrarle su exuberante espalda. Milton estaba sin aliento, con la boca seca, con el cerebro convertido en una nube.

Pero se daba cuenta de que la mujer estaba sufriendo, de que quizá no había hecho aquello con nadie más que con el canalla de Pretty, que era justamente el único que no la merecía. Aunque ella seguía andando y exhibiéndose, aunque esperaba la orden de él para parar, aunque tratase de dar a su rostro una expresión animosa, estaba sufriendo, y Milton se daba cuenta de eso como si un veneno sutil le penetrara poco a poco en la sangre.

—Por favor —dijo.

—¿Qué?

—Bájate la falda.

Nora la dejó caer.

Todavía trataba de sonreír animosamente, haciendo el papel de chica tentadora, pero había lágrimas en el fondo de sus ojos.

Milton susurró:

—Perdona.

—¿Por qué he de perdonar? He hecho lo que tú me has pedido. Y supongo que, en tu situación, cualquier hombre me hubiese pedido lo mismo.

—Tal vez, pero yo no debí haberlo hecho. Aparte de que nunca ofendo a una mujer de la vida, tú no eres una mujer de la vida. Esto ha significado un sufrimiento para ti. Me duele habértelo pedido.

Ella se había apoyado en la pared.

Sus ojos estaban entrecerrados.

Respiraba afanosamente, con una especie de oculto sufrimiento.

Milton susurró entonces:

—¿Por qué haces esto? ¿Tanto quieres a un tipejo como Pretty Gilbert?

—Sí —dijo Nora con voz opaca—, lo quiero más que a mi vida.

—No lo entiendo... ¿Por qué?

Y Nora dijo entonces con un hilo de voz, sin mirarle, tragándose su propio aliento:

—Porque soy su madre...

CAPITULO VIII

Un martillazo asestado en mitad de la cabeza de Milton no le hubiese producido el efecto que le produjeron aquellas palabras. Sus párpados sufrieron una sacudida y las manos le temblaron. Durante unos instantes pensó que aquello era una broma y se negó a creerlo.

Y, sin embargo, no tenía nada de extraño lo que Nora le estaba diciendo. Ella contaba unos treinta y cinco años y el granuja de Pretty contaba unos veinte. Que una chica sana y bonita como Nora hubiese tenido un hijo a los quince años era en el Oeste lo más normal del mundo.

Pero aquello hizo que Milton sintiese vértigo.

—Infiernos... —pensó.

Ella se había sentado en el borde de la cama. Respiraba con una secreta angustia. Sin mirarle, susurró:

—¿Lo comprendes ahora? ¿Lo comprendes todo, Milton?

—Comprendo algunas cosas. Pero todas no —dijo él con voz espesa.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, qué hacías en aquella habitación con una ropa tan excitante.

—Aquella habitación era la mía.

—¿Y la ropa?

—Es normal. Soy una mujer en buena posición económica, y por lo tanto uso ropa interior cara. Me gusta. ¿Tiene eso algo de particular? Cuando tú me viste, me estaba preparando para meterme en cama. No entiendo qué motivo había para que de buenas a primeras me considerases una zorra.

Milton se mordió el labio inferior.

—Me equivoqué —dijo—. Lo siento. Pero, de todos modos, había un motivo.

—¿Cuál?

—Me dijeron en Chacarita Ponce que el canalla de Pretty no iba a la ciudad. Y que algunas chicas le visitaban en el rancho.

—¿Creíste que yo era una de ellas?

—Sí.

Un rictus amargo se marcó en la preciosa boca de Nora.

—Sé que mi hijo se trae mujeres —susurró—. Mejor dicho, hay pistoleros que se las envían. Son amigos suyos con los que antes salía a divertirse. Ahora no sale, pero ninguno de ellos ha renunciado a las mujeres y organizan pequeñas juergas en las partes más discretas del rancho.

—¿Tú no lo impides?

—Yo ya no mando en mi hijo.

—Se nota. ¿Y tu marido?

—Está enfermo. No sale.

—¿Y no se entera de nada?

—Procuro ahorrarle complicaciones, ésa es la verdad. Le cuento sólo las cosas agradables, y las demás las escondo.

En los ojos de Nora había ahora un leve brillo de esperanza. De pronto se daba cuenta de que Milton no era una máquina de matar, un simple asesino profesional, sino un ser humano. Bisbiseó:

—Lo que he hecho hoy no lo había hecho nunca... ni lo volveré a hacer. Ofrecerme a un hombre como si fuese una cualquiera... Esas son cosas que solamente se hacen por un hijo. Te habrás dado cuenta de que... de que estoy desesperada.

—Lo entiendo muy bien.

—Veo que no aceptas mi cuerpo, y de verdad te lo agradezco.

—No tienes que agradecerme nada.

—Entonces te daré dinero. Yo no sé lo que te pagan por hacer esto, pero no tienes más que pedir... Venderé el rancho si hace falta:.. Pero no quiero que mi hijo vaya a la horca.

Su voz era trémula, ansiosa, pero en ella palpitaba la esperanza.

Milton apretó los labios.

Se le crispaba la garganta al decir aquello, pero lo dijo:

—No hay trato, Nora.

—¿Dices que... que no hay trato? ¿No vas a soltarlo?

—No.

—Milton... Por Dios...

—Nora, ¿sabes lo que hizo tu hijo del alma?

—Cosas de jóvenes... Me dijeron que le habían condenado a muerte en rebeldía, pero supongo que la sentencia no fue justa.

—Fue justísima, Nora.

—Pero...

—Violó y asesinó a una chica.

Todo el precioso cuerpo de la mujer sufrió una sacudida. Se notó que no había esperado aquello, y el impacto moral fue tan terrible que casi se tambaleó. Por un instante pareció completamente desorientada.

Pero en seguida se impuso su amor de madre. Ella tenía una sola idea en la cabeza, una idea que, desde luego, era rigurosamente lógica: no ver morir en la horca a su hijo. Por lo tanto, haciendo un esfuerzo para que su voz resultara convincente, susurró: —Milton, por Dios... Miles de chicas son violadas y asesinadas cada año en el Oeste, por desgracia... Ya sé que es terrible, pero una muerte no tapa otra muerte. Colgando a mi hijo, no conseguiréis que aquella chica viva.

—Seguro que no, pero conseguiremos otra cosa

—¿Qué?

—Que tu hijo no lo vuelva a hacer.

Nora se estremeció.

Veía los ojos helados de Milton.

Su cara que parecía tallada en piedra.

—Milton —balbució—, tú... tú eres una máquina... de matar.

—Normalmente no tanto como ahora. Normalmente soy detective privado y me dedico a cosas más sencillas.

—¿Y por qué has aceptado este encargo?

—Hay dos razones.

—¿Cuáles?

—La primera es que odio a los violadores y asesinos.

—Pero..., pero, Milton... un chico de veinte años...

—Un chico de veinte años ya sabe lo que se hace.

—Parece como si... como si hablaras con un odio especial.

—Es que siento un odio especial —dijo él con voz seca.

—¿Por qué?

—Yo también tuve una hija.

—¿Y...?

—La violaron y asesinaron —dijo él con voz opaca.

* * *

Aquella voz parecía haber sido como una bofetada en el aire. Nora se estremeció hasta los huesos. Las manos que estaban sobre el regazo cayeron sin fuerzas. Sin atreverse ni a mirarle, susurró:

—Lo... lo siento.

—Más lo sentí yo.

—No sabía que fueras casado.

—No lo soy. Soy viudo.

—Ah...

—Parte de mí miseria viene de eso —murmuró Milton sin mirarla—. Soy el detective privado más muerto de hambre de todo el Oeste, y ésa es la segunda razón de que haya aceptado un trabajo como éste. Necesitaba dinero como fuese. Mi mujer quedó tan afectada por lo que había pasado que enloqueció. Durante años he estado trabajando solamente para que ella estuviese bien atendida, pero la suerte no me acompañó. No me quedaba nada para mí. Cuando me encargaron este trabajo, y después de pagar el entierro, no me quedaba ni un dólar. Todo lo poco que tenía me lo había gastado en la única cosa que podía ayudarme en aquellos meses.

—¿Whisky?

—Sí.

Ella seguía retorciéndose los dedos con angustia. Movió la cabeza como si quisiera convencerse de que las últimas palabras del hombre no habían sido pronunciadas. Mientras, volvió a mirarle y susurró:

—Hablemos de dinero.

—No hay nada de que hablar, Nora.

—Hablemos de... de mis sentimientos.

—Tus sentimientos no me importan.

—¡Eres... eres un monstruo! ¡Maldita sea tu madre! ¡Maldito sea el día en que naciste, maldito sea todo! ¡Malditooooo!..

Había perdido completamente el control de sus nervios. Como una fiera, saltó hacia él. Sus uñas le buscaron los ojos. Intentó derribarle al suelo sin darse cuenta de que aquello era como atacar a un bisonte.

Milton se limitó a mover un brazo. Le dio un empujón y la envió contra la puerta, con las piernas levantadas. Ella quedó en el suelo, con el cuerpo dolorido, mientras gemía entrecortadamente.

Y ahora sí que las lágrimas corrían por sus mejillas.

Estaba destrozada.

Milton la ayudó a levantarse. Nora hizo al principio un gesto de rechazo, pero estaba tan hundida que al final quedó colgando de los brazos del hombre como una figura inerte. Su respiración era tan agitada que sus senos potentes se clavaban sin pretenderlo en el pecho de Milton.

Este miró aquellos ojos que tenía tan cerca.

Aquella boca.

Y sintió una oscura tentación, una cosa que se le metía hasta el fondo de la sangre.

Pero con voz metálica se limitó a decir:

—No creas que no te comprendo, Nora. Me hago cargo de tus sentimientos, pero eso no cambia las cosas. Y ahora vete.

—¿Qué vas a hacer con... con Pretty?

—Me lo llevaré a Cherokee Village.

—Estás loco. No podrás salir de la ciudad.

—Parece que tu marido dispone de muchos pistoleros, ¿no?

—Tiene cuantos pistoleros necesita. Y precisamente los mando yo, que estoy dispuesta a todo.

—Entonces peor para Pretty.

—¿Por qué?

—Le estaré apuntando continuamente cuando los dos salgamos de aquí. Ya sé que estaré al descubierto y que podréis disparar, pero resulta casi imposible matar a un hombre tan instantáneamente que ni siquiera tenga tiempo de apretar el gatillo. Me bastará con una centésima de segundo para enviar a Pretty al infierno, no lo olvides. Y a mí no me importa morir.

Nora se estremeció.

Pero ya estaba en el pasillo.

Milton la empujaba suavemente.

Dos hombres acechaban al fondo del pasillo, en lo alto de las escaleras.

—¿Disparamos, señora? —preguntó uno de ellos.

—No hagáis nada.

Nora desapareció. Fue con ellos hasta el piso bajo, donde debían estar los otros. No cabía duda de que allí planearía la estrategia para el ataque final.

Pero Milton no pensaba en eso. Curiosamente, Milton sólo veía la cara de la mujer como si estuviese dibujada en el aire.

Sólo veía sus formas opulentas.

Y sus lágrimas.

Pero hizo un brusco gesto y trató de alejar de una vez por todas aquellos pensamientos.

Al diablo.

Sólo había una cosa que le importase, y era ésta:

En Cherokee Village aguardaba una horca.

CAPITULO IX

Pretty Gilbert estaba aterrado y yacía como un fardo en el fondo de la habitación donde Milton lo dejó antes. Pero en el fondo de sus ojos palpitaba la esperanza, porque había oído algo de la voz de su madre y pensaba que eso podía significar la liberación para él.

—Supongo que te has dado cuenta de la situación —dijo al ver entrar al detective.

—¿Qué situación?

—Estás cercado. No vas a salir vivo de aquí.

—Ni tú tampoco, muchacho. Mi muerte significará la tuya.

Pretty tuvo una convulsión. Había algo en la cara de piedra del detective que le indicaba que estaba diciendo la verdad. Lanzó un espumarajo de miedo y de odio mientras barbotaba:

—¡No podrás salir de aquí! ¡Nadie te venderá caballos! ¡Nadie! ¡Quedarás acorralado en este hotel días y días, y nadie aguanta sin comer ni dormir! ¡Llegará un momento en que tendrás que cerrar los ojos, y entonces...!

Milton hizo un gesto de asentimiento. Por descontado que también había pensado en aquello. Estaba en una especie de callejón sin salida y tenía que encontrar algún sistema para escapar de él, pero por el momento no se le ocurría nada.

De una cosa podía estar relativamente seguro, y era de que sus enemigos no atacarían ahora. Seguro que esperarían a que el cansancio y la debilidad hicieran presa en él, aparte de que así tenían tiempo para ir trazando un plan de acción. Por lo tanto disponía de unos minutos o tal vez de unas horas.

Aseguró entonces bien la puerta, se sentó en una silla muy cerca de ella y cerró los ojos. No dormía, pero al menos almacenaba fuerzas para cuando las cosas se pusieran peor. En cuanto a Pretty, se mantuvo en su sitio sin intentar nada, porque no tenía valor ni para eso.

Cuando abrió los ojos de nuevo, la tarde empezaba a caer. Milton sentía mucha hambre y empezaba a estar débil, de modo que buscó en la habitación algo que se pudiera comer. Tuvo suerte al encontrar un poco de pan y salami, que repartió con su prisionero, aunque sin desatarle las manos. A Pretty le fue poniendo los pedazos partidos en la boca.

El rumor de unas voces que llegaban hasta allí hizo que se acercase entonces a la ventana. Cuidadosamente miró hacia abajo y pudo distinguir a dos hombres que estaban junto a la fachada del hotel, debajo justo de aquella ventana, hablando con Nora Gilbert. Aunque lo hacían en voz baja, algunas palabras sueltas llegaban a oídos de Milton, que se pudo así hacer cargo de la situación.

Y la verdad fue que tuvo que hacer un gesto de sorpresa. No había esperado aquello de ninguna manera.

Se notaba que los dos hombres habían atrapado a Nora un poco por sorpresa, arrinconándola en parte contra la pared. De una forma cada vez menos disimulada, le iban cortando todas las salidas.

—Ya estamos hartos de esta situación, Nora.

—Tú nunca has querido hablar con nosotros en el rancho.

—Ni que fueses una diosa y nosotros fuésemos basura.

—Cierto que somos unos empleados, pero también somos hombres.

—Y nos gustas...

—Vaya si nos gustas, nena...

—Por eso hemos pensado que ahora las cosas están cambiando.

—Basta de hacerte la esquiva.

—Aquí no vas a poder escaparte. Somos nosotros los que mandamos en la ciudad.

Nora casi les escupió a la cara su desprecio.

—Vosotros no sois amos de la ciudad ni sois amos de vuestros propios revólveres. Dejadme en paz. Los vaqueros que están apostados en otros sitios os darán vuestro merecido. Me bastará lanzar un grito para que...

Se oyó una leve risita.

—Menos gritos y menos bromas, muñeca —dijo uno de los sicarios—. Cuando decimos que la situación ha cambiado, es porque ha cambiado. A los hombres que estaban cerca del hotel los hemos situado a distancia. No te oirán si gritas. Además... ¿quién habla de que vayamos a dejarte gritar?

Y se oyó un brusco murmullo.

Milton no podía ver a Nora Gilbert, pero aquel murmullo le hizo comprender que le habían tapado bruscamente la boca. Se apartó de la ventana, puso un cigarrillo en sus labios y fue a encenderlo.

En aquel momento, el prisionero intentó algo por primera vez. Desde atrás, se lanzó de cabeza contra sus rodillas para hacerle caer a tierra.

Milton, de un puntapié, lo envió contra la pared.

Y luego, mientras señalaba el cigarrillo que no se había movido de sus labios, preguntó:

—¿No tienes cerillas? Pues en Cherokee Village te van a hacer falta para encender el último cigarro...

* * *

Los dos pistoleros habían arrastrado a Nora al fondo de un almacén donde en aquellos momentos no había nadie. Y era lógico que no lo hubiera, porque todos los habitantes de Chacarita Ponce se habían alejado lo más posible de aquel maldito hotel.

Las frases entrecortadas de los dos hombres denotaban el deseo que los consumía.

—Ahora va a saber lo que es bueno la señora del rancho...

—Un buen macho es lo que necesitas tú.

—No como el guarro de tu marido, que nunca sale de la habitación y te debe tener abandonada...

—Luego nos lo agradecerás, idiota.

Le seguían tapando la boca y la mantenía férreamente sujeta para que no pudiese hacer un solo movimiento. Al fondo del recinto, había unos cuantos sacos que podían servir de cama perfectamente. Aunque Nora era una mujer fuerte y alta, dueña de un gran vigor, no podía defenderse de dos profesionales de la lucha, que amenazaban con romperle los brazos a cada movimiento. Por si eso fuera poco, le dieron dos golpes que la enviaron contra los sacos brutalmente.

Nora Gilbert quedó quieta allí.

Sus ojos entrecerrados destilaban odio y amargura, incredulidad y pena. Quizá nunca había imaginado que a ella le sucedería eso: que se vería reducida a la triste condición de mujer-mercancía, y que se la pasarían del uno al otro como si fuera un saco.

Pero ella no era de las que se rinden. Mientras preparaba las uñas, mientras entrechocaban sus dientes, barbotó:

—No lo conseguiréis...

Y se dispuso a ser ella la que atacase. No iba a dejarse vencer. Pero cuando iba a dar un salto hacia adelante, un brutal puntapié la envió de nuevo contra los sacos. Con la cara ensangrentada, con los ojos llenos de lágrimas, Nora Gilbert los vio venir.

Uno de los sicarios barbotó:

—Yo primero.

Y fue a saltar.

La voz dijo entonces desde la puerta:

—Justo, nene. Tú primero.

* * *

Era una voz cortante y metálica.

No se sabía por qué, pero la muerte palpitaba en ella como palpitaba en el chirrido de la tapa de un ataúd.

Los dos hombres se volvieron a un tiempo.

Tenían las manos a la altura de las culatas.

Y entonces lo vieron.

Levemente inclinado hacia adelante y con el brazo algo arqueado, en actitud de ir a «sacar».

Los músculos tensos.

Y una leve sonrisa en su boca donde aún había un cigarrillo sin encender.

Quizá en otras circunstancias los dos hombres hubieran «sacado» ya, pero ahora quedaron petrificados por el asombro. ¿Qué hacía aquel tipo allí? ¿De dónde había salido? ¿Se había vuelto loco?

Milton dijo con voz opaca:

—Me aburría en el hotel. Necesitaba tomar un poco el aire.

Y entonces los dos sicarios se movieron a la vez.

De sus labios escapó un mismo aullido:

—¡Maldito!

Las armas parecieron brotar de entre sus propios dedos. No cabía duda de que eran unos profesionales y sabían lo que se hacían. Pero también los profesionales mueren, sobre todo si tienen delante a un tipo como Milton.

Porque Milton había arqueado la cabeza con un suave gesto. El revólver pareció saltar él solito, colocándose entre sus dedos. Muchos años de experiencia, muchos duelos a vida o muerte le habían dado aquella trágica facilidad.

Disparó dos veces.

Su mano izquierda también volaba.

Había amartillado instantáneamente.

El hombre de la izquierda no pudo ni apretar el gatillo. Bruscamente se contorsionó, llevó sus manos al estómago, soltó el arma y fue cayendo poco a poco, mientras sobre su camisa iba naciendo una extensa mancha roja.

El otro pudo apretar el gatillo, pero cuando ya su «Colt» había perdido toda dirección.

La bala de Milton le había alcanzado en la cara, haciéndosela girar, y por eso no se dio cuenta ni de hacia dónde disparaba. También aquel hombre giró lentamente, mientras lo que quedaba de su cara se contraía en una mueca de horror. Y cayó junto a su compañero, soltando el revólver.

Milton giró entonces el arma.

Apuntó hacia la puerta.

En cualquier momento, podían llegar los otros pistoleros a ver lo que pasaba, y en ese caso tendría que hacerles un buen recibimiento.

Pero nadie se movió. El silencio más absoluto reinaba en aquel lado de la ciudad. Milton fue bajando el revólver poco a poco.

Y entonces oyó la voz suave de Nora, una voz que parecía brotar del fondo de las tinieblas:

—No temas, no van a venir. Esos dos canallas han debido ordenar que nadie se acerque en un buen rato, oigan lo que oigan.

—Mejor para ellos.

Y se miraron los dos en silencio. Se miraban al fondo de los ojos. Parecían desafiarse, y sin embargo de la garganta de ninguno brotaba una palabra.

Al fin fue ella la que musitó:

—¿Por qué?

—¿Quieres saber cómo me he dado cuenta? Bueno, pues vigilando desde la ventana he captado algún detalle de la conducta de esos tipos.

—No te pregunto eso, Milton. Te pregunto por qué me has salvado.

—¿Y por qué no?

—Soy tu enemiga.

—Bueno, eso parece.

—He traído hombres para hacerte matar.

—Perfecto, pero yo no me enfado por un hombre más o menos, ¿sabes? Y por un muerto más o menos tampoco.

—Te has jugado demasiadas cosas, Milton. ¿Has saltado por la ventana?

—Sí.

—Pudieron haberte matado.

—¿No es eso lo que quieres? Pues no me des consejos para que no me maten.

Nora, que poco antes estaba medio tendida en los sacos, se había puesto en pie. Aún había gotas de sangre en su cara, después de los golpes recibidos. Pero su voz fue tranquila y metálica al preguntar:

—Seguro que has oído también lo de que los hombres estaban apostados lejos. ¿Por qué no has aprovechado para huir?

—Porque yo nunca dejo que violen a una mujer... y cuando la violan no la dejo sin venganza.

Nora se estremeció.

—Eres el hombre más... más raro que he conocido, Milton.

—No soy más que un sucio aventurero al que pagan una miseria para que lleve carroña a la horca,

—Por Dios, no hables así.

—No así ni de ninguna otra manera. Tú y yo no volveremos a hablar, Nora Gilbert. Me llevaré a tu hijo y me abriré camino a tiros. Puede que yo muera, pero entonces también morirá él. Lo siento.

—Milton, yo...

—¿Qué?

—Yo quiero hacerte una oferta.

—No hay trato con el dinero, nena. Te he dicho lo que pensaba sobre eso. Tampoco hay trato con tu hermoso cuerpo, aunque sé que tienes la suficiente dignidad para no volver a ofrecérmelo.

—Te ofrezco algo más importante, Milton. Me has dicho antes que un muerto necesita otro muerto. Me has dicho que el verdugo espera. Pues bien: llévame a mí. Haz que me cuelguen en lugar de Pretty. De ese modo todos tranquilos y... y se habrá hecho justicia.

Milton sonrió amargamente.

—¿De veras piensas eso? —preguntó.

—Sí.

—Pobre chica.

Y dio media vuelta para salir, como si ya no tuviesen nada más de que hablar, pero ella le llamó bruscamente:

—¡Milton!

—Hola.

—Por favor, contéstame.

—Te contesto que el condenado es Pretty, no tú. Te contesto que debe pagar él y nadie más que él. Tu gesto es muy bonito, pero no me sirve. Y si tu hijo lo aceptara, merecería dos veces la muerte.

—No necesita saberlo. Sólo tienes que dejarlo libre y... y en paz. Yo ordenaré antes a mis hombres que se vayan. Ya ves si me fío de ti. Y entonces puedes atarme de pies y manos para llevarme como un saco a Chacarita Ponce cuando hayas liberado a Pretty.

Se había acercado a él.

Una fuerza interior la movía.

Algo le estaba diciendo que Milton iba a aceptar.

Casi chocó contra el cuerpo pétreo del hombre, movida por aquel brusco impulso que la dominaba.

—Milton... —gimió—. ¡Milton!

No se daba cuenta, pero le estaba aporreando el pecho con los puños.

Sus cabezas estaban casi juntas.

Sus labios casi rozaban.

El susurró:

—Tiene suerte tu marido.

—¿Mi qué...?

—Tu marido. Quizá no sabe apreciar lo que tiene.

—Olvídate de él ahora. Lo que importa es mi hijo...

—Lo que importa eres tú, Nora.

—¿Qué...?

El no contestó. No podía:

Sus labios estaban ya sobre los labios de la mujer.

Milton no lo había buscado, pero los tenía allí. El aliento femenino le quemaba. La piel de seda era una caricia que se transmitía al aire.

Y entonces no lo pensó.

Seguramente ni se dio cuenta de que lo hacía.

Pero besó aquellos labios. Notó la boca entreabierta y caliente. Notó que todo el cuerpo femenino temblaba. Bruscamente Nora se pegó a él, como si a los dos les hubiese recorrido una misma descarga eléctrica.

Entonces Nora se separó

Le miraba con incredulidad, como si lo que acababa de pasar le hubiera pasado a otra. Mientras daba un paso atrás, balbució.

—¡Dios mío, nos hemos vuelto locos todos!

—Eso es cierto —dijo Milton, recobrando su habitual frialdad—, pero la locura no durará mucho. Voy a volver junto a Pretty y veré la forma de salir. El que avisa no es traidor. Tú sabes que me lo llevaré a Cherokee Village.

Ahora ella no se atrevió ni a suplicar.

Estaba atónita.

Milton salió de allí, sin mirar a los dos muertos, y oteó la calle desde la amplia portalada. No se veía a nadie en las inmediaciones, aunque era seguro que los pistoleros estaban alerta a no mucha distancia. De todos modos se arriesgó.

De un salto estaba nuevamente en el hotel. Al situarse bajo la ventana por la que había saltado antes, se dio cuenta de que ahora su vida estaba en manos de Nora. Porque la verdad era que había cometido una imprudencia al dejarla tan cerca de allí. A Nora le bastaba con gritar desde la puerta del almacén, cuando él estuviese trepando hacia la ventana y por lo tanto no pudiera defenderse. A sus pistoleros les bastaría con adelantar unos pasos para convertirlo en un colador.

Mientras se maldecía a sí mismo por no haber pensado en eso, empezó a trepar. Estaba a media fachada cuando pensó que era hombre muerto. Pero, ante su sorpresa, la preciosa mujer no gritó.

Al menos jugaba limpio.

No se veía con fuerzas para ordenar la muerte del hombre que acababa de salvarla.

Milton se coló por la ventana y cayó sentado en el suelo, dentro de la habitación, junto al cuerpo hecho una piltrafa de Pretty. La verdad era que Milton estaba cansado porque había subido a la ventana con la velocidad de un gato, y ahora le fallaba la respiración.

—Demonios —dijo—, ya no es como en mis buenos tiempos.

Sentía ganas de burlarse de sí mismo. No quería ilusionarse por nada. Estaba decidido a que sólo le interesase una botella de whisky.

Y en aquel momento oyó pasos que venían hacia la puerta de la habitación.

Maquinalmente preparó su revólver.

CAPITULO X

—Supongo que la señora puede entrar —dijo una voz de hombre junto a la puerta—. Nora Gilbert quiere parlamentar contigo, Milton. No dispares.

—¿Está ella aquí?

—Sí. Conmigo.

—Si es una trampa os aso a los dos. Quiero que hable ella.

Entonces, la voz de Nora se escuchó:

—No es una trampa, Milton. Estoy aquí. Quiero parlamentar.

—Ya hemos parlamentado bastante.

—Te seré sincera. No he visto antes a mi hijo. Quiero convencerme de que sigue estando bien.

—Demasiado bien.

—Por favor, déjame comprobarlo.

Con el revólver amartillado, Milton dijo:

—Pasa.

La puerta se abrió de golpe y, en aquel momento, el tipo que estaba medio parapetado detrás de Nora Gilbert tensó el brazo derecho para disparar hacia el interior de la habitación. Todo ocurrió en fracciones de segundo, sin dar tiempo a nadie ni para lanzar un grito.

Milton disparó una sola vez, mientras la mujer rodaba por tierra. El hombre que había intentado aprovechar la ocasión para colarse giró vertiginosamente sobre sí mismo mientras disparaba al aire. La bala de Milton le había alcanzado entre las cejas. Cayó de bruces, pero fuera de la puerta, de modo que el detective pudo cerrarla de un puntapié.

Nora había quedado dentro, caída en tierra. Estaba mortalmente pálida. Como una alucinada, miró hacia la puerta que acababa de cerrarse.

—Milton, te juro que yo no sabía... —barbotó.

—Imagino que no lo sabías. De lo contrario no te habrías puesto delante como una idiota.

—Ese... ese hombre...

—Seguro que quería resolver el asunto él solito, sabiendo que eso le significaría mucha plata. Bueno... de todos modos plata la tendré. Las asas del ataúd están a veces hechas de eso.

Pretty balbució:

—Era amigo mío... Compañero de juergas... Por eso ha querido salvarme.

—Caray... Entonces ya no me duele tanto que esté muerto —dijo Milton encogiéndose de hombros—. Descanse en paz.

Y miró alternativamente a la madre y al hijo. Se dio cuenta de que los ojos de ella estaban fijos en los de él. En la mirada de Nora había ternura, en la de Pretty, miedo y esperanza.

El hecho de que Pretty fuese guapo —y quizá de aquí le venía el nombre— se debía sin duda a que su madre también lo era. Y mucho. Quizá era la mujer más guapa que el detective había visto en su maldita vida.

Pero, fuera de eso, no había nada en común entre los dos. No parecían madre e hijo. Por lo que fuese, los ojos de Pretty tenían una expresión aviesa que los ojos de Nora no habían tenido nunca. Nora era una mujer que sufría; en cambio Pretty daba la sensación de no haber sufrido jamás, al menos de no haber sufrido por los otros. Lo de sufrir por sí mismo, pobrecillo, ya era otra historia.

Milton recargó la bala que faltaba en el «Colt».

—No mereces la madre que tienes —susurró, mirando al prisionero.

—¿A qué viene eso?

—Tú, Pretty, nunca harías lo que ella está haciendo.

—¿A qué viene eso? No hace más que cumplir con su deber.

—Todo deber tiene unos límites.

—¿Y a mí de qué me habla?

—Imagínate lo que me ha ofrecido, pequeño idiota. No lo mereces ni lo merecerás nunca, pero quiero que vayas a la horca sabiendo al menos lo que tu madre ha hecho por ti. Se ha ofrecido nada menos para ocupar tu lugar. Tú libre como un pájaro y ella afrontando los follones en Cherokee Village.

Pensó que Pretty reiría o que haría una mueca de incredulidad, pero en lugar de eso Pretty se lo tomó en serio. A sus ojos asomó en seguida una lucecita de esperanza.

—¡Es una gran idea! —dijo—. ¡A ella en Cherokee no le harían nada!

—Y tú libre, ¿verdad?

—Sería lo justo.

—¿Y si le hacían algo? ¿Y si al final la gente de Cherokee, que es muy bestia, decidía ahorcarla?

—Serían unos cabrones.

—Y eso sería todo lo que pondrías en su lápida, ¿verdad? Bonita oración fúnebre. Mientras tanto, tú libre para volver a empezar.

Pretty ni siquiera le escuchaba. Miraba a su madre. Con los ojos bruscamente iluminados barbotó:

—¡Insiste, mamá! ¡Dile que lo haga! ¡A ti no te ocurrirá nada! ¡Al fin y al cabo, lo que aquellos salvajes quieren es alguien en quien descargar su furia!

Milton le miraba con incredulidad. Sentía un asco tan visceral que la cabeza le daba vueltas. Y se dio cuenta de que a Nora Gilbert le ocurría algo parecido, porque sus ojos atónitos estaban clavados en la figura del joven. De pronto parecía darse cuenta de quién era su hijo, de pronto veía lo que una madre nunca quiere ver: el verdadero retrato de la persona a la que ha dado la vida.

En sus ojos brillaron dos quietas lágrimas.

Pero simplemente dijo:

—Insisto, Milton. Por Dios, hazlo por mí. Ya ves que él es un pobre muchacho. Haz que sea yo la que vaya a Cherokee Village.

—¿Pobre muchacho? Pues el pobre muchacho tiene ideas —susurró Milton, intentando dominarse.

—No le juzgues mal a él —rogó Nora—. La idea fue mía. Y sigo pensando que es lo más racional que podemos hacer.

Milton se encogió de hombros.

—Nora —dijo secamente.

—¿Qué?

—Eres una buena chica.

—Yo soy sencillamente una mujer que... que...

—Es tu marido el que tendría que hacer este papel. No tú.

—El está enfermo.

—De todos modos, me están entrando ganas de ir al rancho para escupirle en la cara. Hasta un muerto se habría movido después de lo que está pasando. Y te deja sola a ti... En fin, la verdad es que tú vales por una mujer y también por un hombre. Pero tus esfuerzos no han servido de nada.

—Por Dios, Milton, escucha...

—Vuelve a tu rancho, Nora.

La voz era dura y metálica.

Parecía una sentencia.

Pretty balbució:

—¡Mamá, no me dejes aquí! ¡Ordena que ataquen todos! ¡Tienen que matar a este perroooooo!

Nora dijo con un hilo de voz:

—No te preocupes. Lo matarán.

Dio media vuelta y salió, dejando que la puerta oscilase con leves chirridos en el pasillo desierto.

* * *

Pretty respiraba agitadamente. A pesar de lo que acababa de decir su madre, tema tanto miedo que, en un ataque de nervios, empezó a golpearse la cabeza contra la pared. A pesar de estar en el suelo y atado de pies y manos. Milton lo sujetó por el pelo y lo apartó de allí mientras gruñía:

—No quiero que te mates antes de hora. Que trabaje el verdugo, que para eso cobra un sueldo.

Y encendió un cigarrillo, situándose cerca de la ventana y enfrente de la puerta, aunque no tanto que pudiesen alcanzarle las balas que atravesaran la hoja de madera desde el pasillo. Con el revólver a punto, se dispuso a enviar al Valle de Josafat a cualquiera que hiciese la hombrada de querer entrar en la habitación.

Pero no pasó nada. El silencio era mortal. Milton fumó calmosamente, como si no tuviese nervios, mientras pensaba que los de fuera debían estar trazando un plan de acción. No tardarían en iniciar el asalto.

Desde el suelo, Pretty, que estaba masticando su propia rabia, gruñó.

—Sabes que no vas a salir de aquí, maldito. Va a caer la noche y tú estás reventado. Sólo con que te duermas cinco minutos será bastante para que te asen vivo, hijo de zorra.

Milton sonrió.

—¿Ves? —dijo—. En eso tienes ventaja sobre mí.

—¿Por qué?

—Porque tú no eres ningún hijo de zorra.

—Tú también te has dado cuenta de que mi madre vale todo el oro del mundo, ¿eh?

—Desde luego, vale mucho más que tú.

—Puedes estar seguro. Y cuando ella decida un plan de ataque, te aseguro que ese plan no fracasará. Además eres tan idiota, Milton, que te has colocado muy cerca de la puerta. Te pueden coser a balazos disparando a través de ella.

—Pienso que no lo harán, machito.

—¿Por qué no?

—Porque no saben si tú estás atado al otro lado de esa puerta o no lo estás. No se arriesgarán a eso.

—Has pensado en todo, ¿eh, Milton?

—No, en todo no. Me falta lo más importante.

—¿Qué es lo más importante?

—Salir de aquí.

Pretty rió nerviosamente.

—Eso no lo vas a conseguir nunca. Tú sabes que no. No tienes caballos y de esta ciudad no sale ningún tren. Estás acorralado.

Demasiado sabía Milton que eso era cierto. Necesitaba maquinar algo para salir de allí, y por eso permaneció en silencio largo rato, pensando, mientras la ciudad seguía estando tan quieta como un cementerio.

Sus reflexiones fueron cortadas por un grito que llegaba desde la calle. Un hombre le llamó:

—¡Eh, Milton!

Milton se colocó a un lado de la ventana, sin arriesgar nada.

—¿Qué queréis ahora? —preguntó—. Os he dicho que no hay trato.

—No queremos llegar a ningún acuerdo contigo. Sólo se trata de un deber de humanidad.

—¿Qué deber?

—Hemos ido retirando nuestros muertos, pero queda uno junto a tu puerta. Debes dejar al menos que lo enterremos dignamente.

—Me parece una sana costumbre enterrar a los muertos —dijo Milton—, De lo contrario, es una lata.

—¿Subimos a por él?

—¿Cuántos vais a subir?

—Dos hombres. Traemos ya el ataúd.

—De acuerdo, subid ahora mismo. Pero os quiero ver sin armas.

—Okay, Milton. Te avisaremos cuando estemos al final de la escalera.

Transcurrieron unos minutos tensos y ansiosos, mientras Pretty Gilbert respiraba agitadamente, mirándole con ojos extraviados, al final se oyó una voz en el pasillo, a poca distancia de la puerta:

—¡Milton, estamos aquí!

—De acuerdo... Voy a abrir, pero el cuerpo de Pretty estará delante mío. Si enviáis una sola bala, os juro por mi cochino pellejo que será él quien la reciba.

—Jugaremos limpio, Milton. Abre.

El detective entreabrió un poco la puerta y miró. Por el pasillo avanzaban lentamente dos hombres llevando un ataúd. No ostentaban revólver ni cintos canana. Milton no pensaba emplear a su prisionero como escudo, pero así había conseguido al menos que no disparasen cuando él abriera la puerta. Los dos hombres dejaron el ataúd muy cerca del cadáver, mostrando sus manos desnudas.

—Tranquilo, Milton —dijo uno de ellos—, abre del todo.

Milton abrió. Tenía el «Colt» en la funda, pero con la mano sobre la culata. Pudo comprobar que, efectivamente, los emisarios no llevaban armas. Uno de ellos preguntó:

—¿Podemos retirar el muerto?

—Hacedlo.

Los dos se inclinaron.

Sabían que la mirada de Milton iría hacia ellos, pues era lógico que vigilara sus movimientos.

Y entonces ocurrió algo tan instantáneo como un estampido.

La tapa del ataúd se alzó bruscamente.

Hubo en aquello tanta rapidez que fue casi imposible seguir el movimiento con la vista.

Y los cañones de la mortífera escopeta rebrillaron en el aire.

Aquellos siniestros cañones aserrados que giraron como un rayo hacia la cabeza de Milton.

CAPITULO XI

Pero Milton no se estuvo quieto.

También él se movió como un rayo.

Ya se ha dicho que su mano estaba sobre la culata del revólver. Y le bastó una leve flexión de muñeca para disparar a través de la funda.

Todo fue instantáneo.

Los dos hombres que estaban quietos allí tuvieron la sensación de que el alzarse de la tapa y el disparo del «Colt» de Milton habían sido un solo movimiento.

El hombre que casi había brincado desde el fondo del ataúd, tratando de poner su escopeta en línea de tiro, cayó fulminado con un plomo entre las cejas. No tuvo tiempo para darse cuenta de nada. Sus ojos se desorbitaron y quedó quieto en el fondo de la caja. Los otros dos habían alzado los brazos instantáneamente.

Estaban aterrados.

Sus facciones se volvieron tan amarillas que pareció como si ambos hubiesen muerto también.

Uno de ellos apenas pudo balbucir:

—No... ¡no tires!

Milton hizo girar maquinalmente el revólver en su derecha.

—Tenéis diez segundos para defenderos —dijo.

—Por Dios... No... ¡no llevamos armas!

—También los hombres desarmados mueren —dijo Milton.

Uno de los dos hombres casi se arrodilló. Mientras unía las manos como en una plegaria suplicó:

—Te lo suplico... ¡Tengo hijos! ¡Me han obligado a hacerlo!

—¿Quién te ha obligado? ¿Nora?

—No... Michel.

—¿Quién es Michel?

—El capataz. El es quien ahora dirige el cerco.

Milton reflexionó un instante. Luego bajó el revólver.

—Largo de aquí —masculló—. ¡Y pronto! ¡Largo de aquiiiií!

Los dos hombres no se hicieron repetir la orden. Salieron a tal velocidad que, poco después, tropezaban y rodaban escaleras abajo. Milton entró de nuevo en la habitación, pero sin cerrar la puerta. Pretty le miraba con las facciones enrojecidas por la excitación.

—¡La próxima vez no escaparás! —barbotó—. ¡Hijo de perra, no escaparás!

El detective no se molestó en contestarle. Sacó el cadáver de dentro del ataúd y lo arrojó por la ventana mientras gritaba:

—¡Ahí tenéis vuestro paquete! ¡Y lo mismo haré con todos los que traten de engañarme, maricas arrepentidos!

El «bulto» cayó abajo. Desde un lado de la ventana, Milton pudo ver un instante a Michel, o al menos el que supuso que era Michel. Se trataba de un tipo gigantesco, barbudo, brutal, que se puso a lanzar maldiciones y a dar puntapiés al cadáver, como si el cadáver tuviese la culpa.

Pretty Gilbert también estaba lanzando maldiciones en voz baja.

—Morirás, perro sarnoso... —estaba diciendo—. ¡No comprendo cómo podías estar prevenido, pero la próxima vez morirás!

—Estaba prevenido porque sabía lo que iba a pasar —dijo tranquilamente Milton.

—¿Queeeeé?

—Eso de subir ya el ataúd, cuando les era más cómodo bajar el fiambre a hombros, era más que sospechoso. Me olí el pastel en seguida.

—¿Y entonces por qué aceptaste?

—Porque ese ataúd me va a servir de mucho.

—¿Servir para qué?

Milton no contestó.

Lo único que hizo fue lo que menos podía esperar Pretty en aquel momento. Le asestó un culatazo en la nuca y lo dejó tan sin sentido como un fardo. Luego no perdió un instante. Sus movimientos fueron tan rápidos como si tuviera aquello ya ensayado, cuando en realidad estaba improvisando sobre la marcha, si bien cuando le hablaron del ataúd ya había imaginado las posibilidades que aquello tenía.

El cuerpo sin vida que estaba en la puerta lo entró en la habitación y lo ocultó completamente tras unos paquetes. Luego metió en la caja el cuerpo inanimado de Pretty, sabiendo que no tendría tiempo de asfixiarse. Cerró la tapa y se quedó la llave.

Inmediatamente se volvió a asomar por un lado de la ventana.

—¡Eh, Michel! —llamó.

El barbudo puso brazos en jarras y contestó desde abajo.

—Aquí estoy, Cerdo. ¿Qué pasa?

—Habéis dicho antes que queríais llevaros el fiambre de vuestro compañero.

—Sí. Para eso hemos subido.

—¡Narices! Habéis subido para apiolarme, pero eso poco importa ahora. Dos hombres desarmados pueden subir a por el bulto. Para que veáis que soy buen chico ya lo tengo hasta dentro de la caja.

—¡Si disparas contra los dos hombres que van a subir te acordarás, hijo de zorra!

—¡Sólo dispararé si suben armados!

—¡Puedes estar tranquilo! ¡Tengo otro plan para matarte, idiota!

—¡Tú siempre tienes planes, Michel! ¡Muy bien! ¡Llévate el fiambre! ¡Te aseguro que ése no va a ser el único!

—¡De acuerdo! ¡Vamos a subir! ¡Te vamos a demostrar que no tenemos miedo de una rata acosada como tú!

Milton estaba seguro de que subirían. En parte porque Nora querría cumplir aquel último deber para con un muerto, y en parte porque los otros, al subir, inspeccionarían el terreno una vez más. Nada tenían que perder con eso.

En efecto, no tardaron. Con la puerta entreabierta y el revólver a panto, Milton escrutó el pasillo. Vio subir a dos hombres desarmados y con las manos en alto, que miraron atentamente todo lo que pudieron y luego se llevaron el ataúd.

El detective se pegó a un lado de la ventana rota para oír lo que hablaban en la calle. Como esperaba, oyó que Michel decía:

—Será enterrado en el rancho. Llevadlo allí.

Milton respiró hondo.

Ya había conseguido algo muy importante.

Librarse del «paquete».

Claro que su trabajo no estaba terminado con eso.

Aún le quedaba mucho por hacer.

Pero estaba en el buen camino.

Puesto que las sombras de la noche se hacían cada vez más espesas, decidió aprovechar aquella oportunidad. Además, sus enemigos estaban desorientados e ideando un nuevo plan de ataque. Por el momento, se dejarían sorprender.

Dando por descontado que el hotel estaba vacío y que en aquel momento no vigilaba nadie en el pasillo, Milton amontonó unos cuantos paquetes y unas cuantas piezas de ropa y les prendió fuego, originando casi al instante una espesa humareda que se perdió ventana arriba. En la calle empezaron a sonar gritos.

—¡Ha incendiado el hotel!

—¡Ese buitre está loco!

—¡Quiero asar vivo a Pretty!

—¡Arriba! ¡A por él!

El detective sabía que todos se dirigían en principio a la habitación incendiada. Por lo tanto salió al pasillo, se metió en otro cuarto que daba a un ala opuesta del hotel y saltó por la ventana. No había nadie en aquel lado del edificio, porque, cuando él saltó, una verdadera tropa subía disparando por las escaleras.

Milton tampoco perdió el tiempo ahora.

Seguía moviéndose con la rapidez del rayo.

Como los caballos de sus enemigos estaban amarrados a poca distancia, eligió el que me pareció más fuerte, saltó sobre la silla y dijo como si el animal pudiese entenderle:

—Al rancho...

Y en realidad puede decirse que el caballo le entendía. Para llegar a Gilbert Ranch, lo único que tenía que hacer era dejar que el noble bruto siguiese el camino que le diera la gana.

Los caballos —que suelen tener más sentido práctico que los hombres— siempre vuelven a su cuadra.

* * *

Milton avanzó por el porche, en el edificio principal del rancho.

Todo estaba vacío.

Lo sabía. Estaba seguro de que los hombres enviados por Nora estarían todos en torno al hotel, buscándole. Y que Nora misma estaría con ellos. Nadie podría imaginar ni por asomo que había vuelto nada menos que al rancho.

El detective sonrió.

No era un mal plan el suyo, después de todo, en especial teniendo en cuenta que había tenido que aprovechar las circunstancias sobre la marcha. Ahora no tenía más que buscar el ataúd, que estaría en cualquier lugar del rancho en espera de ser enterrado, sacar a Pretty, doblarlo sobre la silla de un caballo y largarse de allí al galope tendido. Cuando Nora Gilbert se diese cuenta de lo que pasaba, él ya estaría lejos.

Evitó las cocinas donde aún trajinaban algunas criadas, porque era seguro que el ataúd no estaría allí. Buscó en dos o tres habitaciones vacías, luego pasó al dormitorio de los vaqueros y su sorpresa fue en aumento al darse cuenta de que el ataúd no estaba. Como él mismo había oído la orden de que lo llevaran al rancho, pensó que aquello no tenía demasiada lógica. Pero siguió buscando.

El edificio principal del rancho estaba vacío. Por lo visto, toda la gente disponible había ido a la ciudad a salvar a Pretty.

Lo que le extrañó fue no encontrar tampoco al marido de Nora, pues si éste estaba enfermo debía encontrarse en el rancho. ¿O acaso había ido también a Chacarita Ponce para tratar de salvar a su hijo?

Más extrañado cada vez, pero decidido a seguir hasta el fin, abrió una de las últimas puertas que le quedaban.

Y entonces la vio otra vez.

Sus curvas opulentas.

Sus líneas de diosa.

Su piel de seda.

Vio otra vez a Nora.

Pero en este momento Nora no era una tentadora diosa de carne.

Era simplemente una mujer que estaba llorando.

CAPITULO XII

Milton, que siempre se había fijado en sus curvas, su poderoso busto, sus líneas mórbidas, sintió esta vez que las cosas eran distintas. De pronto pareció como si aquel cuerpo tentador, de belleza diabólica, se esfumase en el aire, para convertirse sólo en la cara de una mujer por la que resbalaban las lágrimas. Milton no pudo comprender en aquel momento lo que le sucedía, pero algo le detuvo, algo hizo que quedase quieto en el umbral, respirando con angustia, mientras veía a aquella mujer que aún no había notado su presencia, aquella mujer que creía estar hundida en la más espantosa soledad.

Y entonces, por el interior de los ojos de Milton, desfiló algo que no era el pasado, sino que era el futuro. Muchas veces creemos ver otra vez las cosas que ya han ocurrido; Milton, por el contrario, tuvo la sensación de que estaba viendo lo que había de ocurrir. Imaginó a Nora Gilbert dentro de poco, cuando fuese a retirar de la horca el cadáver de su hijo. Imaginó su mirada perdida, su vida rota sin remedio. Y se imaginó a sí mismo guardándose cuatrocientos dólares, el precio de un muerto. Pero eso no le importaba. Lo que le importaba era que aquellos cuatrocientos dólares eran también el precio de la desesperación de Nora.

Fue entonces cuando ella le miró.

Cuando Nora se dio cuenta de que no estaba sola. Y, al alzar los ojos, recortó en ellos la figura del hombre quieto en la puerta.

—¿Tú...? —bisbiseó.

Pero no intentó maldecirle, no intentó luchar contra él. Nora, en el fondo, estaba ya vencida. Y la sola presencia de Milton allí indicaba que él había ganado, que era inútil ya todo lo que hiciese para tratar de salvar a Pretty.

No protestó. No podía ya luchar más. Estaba hundida. Todas sus fuerzas de mujer habían quedado reducidas a un puñado de cenizas.

Fue incapaz de decir una palabra. Su cabeza se hundió de nuevo y las lágrimas volvieron a rodar por las mejillas. Las manos se unieron sobre el regazo como en una inútil y tardía plegaria.

Milton la llamó con un hilo de voz:

—Nora.

Nora no contestó. Seguía hundida en su mundo donde no había más que amargura. Ni siquiera las manos se movieron.

—No me lo voy a llevar —dijo entonces él casi sin darse cuenta, como si la voz le saliese por un impulso propio, sin que su voluntad interviniese en ello.

Nora alzó apenas la cabeza.

Sus ojos le miraron con incredulidad mientras tenía en los párpados un estremecimiento.

—¿Dices que... no te lo vas a llevar? —balbució.

—Los hombres de tu rancho, fuera de Michel y algún otro, no son más que unos desgraciados. No quiero que las muertes sigan. No quiero tampoco verte hundida para siempre. Confío en que tu hijo aprenda esta lección y que, a partir de ahora, se convierta en otro hombre. En realidad ha sentido ya cien veces la angustia de la horca. Es como si hubiese pasado por ella.

Nora se levantó poco a poco.

Parecía no tener fuerzas ya ni para eso. Bruscamente intentó besar la mano de Milton, pero él la retiró. Volviéndose bruscamente de espaldas, dijo:

—Aún no le ha podido ocurrir nada grave, puesto que el aire entra a través de las junturas del ataúd. Dime dónde está y sacaremos de allí a Pretty. He usado esa estratagema para poder llevármelo.

Y Milton fue a salir, decidido a no perder tiempo, porque ahora cada minuto contaba. Incluso estando el ataúd a la intemperie, Pretty podía sufrir ya terribles síntomas de asfixia. Pero cuando iba a salir notó un brutal estremecimiento tras él. Le pareció como si de pronto se hubiese cortado el aire.

—¿El ataúd? —bisbiseó Nora con una voz que no parecía la suya.

—Sí, el ataúd... ¿dónde está?

—¡Dios santo...!

Nora había caído apoyada en la pared. Las piernas ya no la sostenían. Sus ojos absolutamente desencajados ya no miraban a ninguna parte. Otra vez con aquella voz que no parecía la suya, gimió:

—¡Michel dio orden a dos hombres de que lo enterrasen en seguida, sin perder un minuto! ¡Yo le dije que sí!... Creí que dentro estaba el cadáver de... de...

Milton quedó lívido.

Y casi necesitó él también apoyarse en la pared.

De pronto había comprendido la espantosa verdad.

La muerte de Pretty tenía que haber sido inenarrable. Pero además... ¿seguro que Michel no sospechaba algo? ¿No había adivinado la estratagema de Milton? ¿No habría intentado de esa manera deshacerse «limpiamente» del heredero del rancho... sabiendo que así tenía ya mucho andado para que un día pudiera ser suyo?

Los pensamientos hacían daño en el cerebro de Milton.

Eran como alfileres envenenados que le pinchaban los sesos.

Y entonces se volvió como un rayo. Su instinto de pistolero había sonado como un timbre de alarma. En el fondo de sus nervios, algo le había dicho que la muerte estaba allí.

Disparó desde la funda una sola vez.

Implacablemente.

Frenéticamente.

Y la bala se clavó entre las cejas de Michel, que ya iba a acribillarle por la espalda. La barba se tiñó de sangre. En el interior de la casa se escuchó un lento, un prolongado aullido de muerte.

—El lo sabía... —barbotó Milton mientras el «Colt» aún temblaba en sus dedos—. ¡El lo sabía!

Y tuvo que callar porque Nora sollozaba sobre su hombro. Porque una Nora sin fuerzas, sin aliento, sin alma, se estaba derrumbando. Porque era una mujer sola en el mundo y que sólo le tenía a él: su peor enemigo... y al mismo tiempo su único amigo noble.

—¡Por Dios! —gimió ella—, ¡sácame de aquí! Llévame contigo... ¡Sácame de aquí!

—No puedo hacerlo —dijo Milton, que no quería engañar a nadie—. Está tu marido.

—¿Mi marido? —musitó ella, mientras aún se apoyaba con más desmayo en él—. Mi marido no existe. Murió hace un año fuera de aquí, pero hemos seguido haciendo creer fuera del rancho que estaba entre nosotros, porque así la gente nos respeta más. Con Pretty nunca había tenido la menor ayuda, y en esta tierra una mujer sola es demasiado... demasiado...

No pudo continuar. Su garganta se estaba rompiendo en un brutal sollozo. Pero Milton la atrajo hacia sí mientras musitaba:

—No volverás a estar sola nunca más, Nora, te lo juro.

Y la sacó lentamente, abrazándola con fuerza, hacia la puerta del rancho.

F I N