SILVER KANE

UN LUGAR EN EL AVERNO

CALIFORNIA

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1.a edición: 1999

© Silver Kane

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ISBN: 84-406-9185-8

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CAPITULO PRIMERO

El mayoral de la diligencia, que ya estaba ansioso de llegar, hizo oscilar el látigo sobre los lomos de los caballos para que éstos se dieran más prisa, en cuanto distinguió las primeras casas de la ciudad recortándose en el horizonte.

El viaje había sido muy pesado.

El tío ya estaba harto.

Y por eso, cuando enfilaban la recta de la calle principal, gritó con un vozarrón impaciente:

—¡Dudley Ciiiiiity! ¡Fin de etaaaaapa!

Frenó de golpe ante la casa de postas. Los empleados que debían ayudar en la descarga del equipaje se acercaron lentamente, con tantas ganas de ponerse a trabajar como de pegarse un tiro.

Pero todos cambiaron de actitud al ver a la chica que bajaba en primer lugar. Todos pegaron casi un brinco, mientras sus ojos se ponían cuadrados de tanto mirarla.

Uno farfulló:

—¿Ha... habéis visto?

Y otro:

—¡Qué piernas!

—¡Qué mujerona!

—¡Lo que debe haber debajo de ese vestido!

Inmediatamente se olvidaron de las maletas para formar un círculo expectante en torno a la suculenta chica. Ella tuvo que pedir:

—¿No me dejan paso, por favor? ¿Qué ocurre? ¿Es que no dejan bajar de la diligencia?

De mala gana le abrieron paso, aunque procurando rozarla. Y fue entonces cuando vieron al hombre que la acompañaba, un tipo vestido de tahúr, ya de media edad y quizá no demasiado fuerte, pero con esa expresión que tienen en los ojos los tipos que se las saben todas. Algo había en él que parecía decir: «No os metáis conmigo.» Podía apostarse doble contra sencillo a que un pájaro así era capaz de sacar un revólver de la manga antes de que su enemigo tuviera tiempo de arquear una ceja.

Y fue ese hombre el que pidió también, aunque en un tono apremiante:

—¡Vamos, mirones, déjenle paso!

Los dos se dirigieron hacia la casa de postas. Una vez allí, el hombre se dirigió al jefe de servicio para preguntarle dónde estaba un rancho llamado Kilendon.

—A poca distancia de aquí —les informó—, pero deberán alquilar un carruaje o unos caballos. ¿Puedo ayudarles?

—Depende de lo que usted entienda por «poca distancia».

—Unas seis millas.

—En ese caso nos hará falta un carruaje —murmuró el hombre con aspecto de tahúr—. ¿Puedo alquilarlo aquí?

—Desde luego. Y no se preocupe por la devolución, porque desde el propio rancho Kilendon nos lo traerán. Vienen aquí con frecuencia.

Y él también dirigió una mirada cargada de ansiedad las curvas de la opulenta chica que aquel hombre llevaba al lado.

La muchacha parecía molesta por aquella insistente observación, pero, de todos modos, hizo lo posible por fingir que no se daba cuenta. Ella era una chica tentadora, y en los últimos tiempos docenas de hombres le habían hecho proposiciones, más o menos atrevidas, sin que ni uno de ellos consiguiera tocarle un muslo. Ya empezaba a estar harta de tanta persecución sexual, pero ahora, al fin, podría respirar tranquila. Al fin y al cabo, iba al sitio en que estaba su hogar.

El empleado dijo:

—Firme aquí.

Su acompañante firmó, yendo a elegir, luego, un cómodo carruaje de dos plazas. Mientras enganchaban los caballos, dijo:

—Necesito ver al deputy sheriff. ¿Dónde tiene la oficina?

—La verá en seguida; es al otro lado de la calle.

—Gracias.

Tomó a la chica del brazo y la llevó hasta allí. Mientras avanzaban seguidos por las miradas de los curiosos, él susurró:

—Es para tener la seguridad de que todo está en orden. El juez ya dijo que las gestiones estaban hechas, pero más vale que lo comprobemos, Linda.

—Gracias, Michel —susurró ella—. Todo esto es nuevo para mí y me siento un poco aturdida, ¿sabes? Un poco aturdida...

—No hay motivo para eso. La pesadilla de la guerra ya ha terminado, y pronto volverás a tener un padre y un hogar. Mira, ahí está la oficina.

Entraron. La oficina era un lugar oscuro y un poco triste, donde el deputy sheriff parecía dormitar. Pero en seguida se puso en pie y abrió unos ojos como platos, al encontrarse con las curvas detonantes de la mujer que acababa de meterse allí dentro. Daba la sensación de que la chica, con un golpe de cadera, tumbaría una de las paredes.

—¡Caramba, caramba...! —dijo—. Apuesto doble contra sencillo a que usted es Michel Rey.

—El mismo, deputy.

—Y ésta tiene que ser Linda Losey...

—Veo que tiene usted una excelente memoria —susurró el hombre con aspecto de tahúr.

—No se trata de memoria, sino de que hace poco revisaba los papeles. Todo está en orden. Lo que no imaginaba..., ¡ejem...!, es que la señorita Losey fuese tan joven y tan bonita.

Y se la comió con los ojos. Ella ya empezaba a estar molesta ante tantas miradas que le quitaban la ropa, pero siguió aguantándose.

—Ella es la hija del señor Losey... —siguió diciendo el deputy—. Muy bien, muy bien... Las gestiones que hizo el juez Fuller han dado resultado, ésa es la verdad. Tiene un enorme mérito lo que está haciendo el juez Fuller para reunir, otra vez, a familias que quedaron deshechas después de la guerra.

Linda musitó, con impaciencia:

—No he visto a mi padre desde antes del bombardeo de Atlanta. ¿Cuándo podré verle otra vez? ¿Por qué no me ha venido a esperar a la llegada de la diligencia?

—Porque tiene la pierna rota —le informó el deputy—. Se lo digo antes de que lo vea para que no se lleve una sorpresa, pero le aseguro que no tiene la menor importancia y que pronto podrá galopar otra vez. Justamente hace dos días le vi y tenía un magnífico aspecto. ¿Usted acompaña a la chica, señor Michel Rey?

—Sí —dijo el hombre con aspecto de tahúr.

—¿En calidad de qué?

—Me designó el propio juez Fuller, pagándome bien, para que la custodiase por esta zona peligrosa. No le negaré que soy un pistolero profesional.

—Pues no lo parece...

—¿Qué parezco?

—Un jugador de ventaja.

—Y no se ha equivocado, deputy... —dijo Michel Rey—. Eso es justamente lo que soy...

Y extrajo de su manga derecha una pequeña pistola de dos cañones.

Fue sólo un suave movimiento de dedos. No hubo tiempo ni de verla. Cuando el deputy quiso darse cuenta, ya tenía el cañón clavado en la nariz.

—¿Le parece poca ventaja? —preguntó Rey—. ¿O quiere todavía más?

—No, no... A...parte eso.

El tahúr apartó los dos cañones suavemente. Luego preguntó:

—¿Entonces me confirma que todo está en orden y que podré entregar la señorita Losey a su padre? Sólo entonces terminará mi misión.

—Desde luego. Y le aconsejo que vaya cuanto antes.

—Perfecto. No perdamos tiempo.

Los dos subieron al carruaje alquilado, que ya estaba dispuesto, y emprendieron el camino del rancho Kilendon. La muchacha no pudo evitar que el corazón le latiera desacompasadamente al mirar por primera vez aquellos paisajes que le eran del todo desconocidos, pero entre los que iba a estar su nuevo hogar, pues su hogar estaría allí donde estuviese su padre.

No se habían visto, en efecto, desde el bombardeo de Atlanta, uno de los más brutales episodios de la guerra entre el Norte y el Sur, entre unionistas y confederados. Cuando la guerra terminó, Linda Losey, que había estado acogida en una institución de caridad, hizo una serie de gestiones para encontrar a su padre, el único familiar que tenía, pero todas esas gestiones habían resultado infructuosas, hasta dar con el juez Fuller.

Nunca agradecería lo bastante a aquel hombre los esfuerzos que había hecho.

Fuller tenía a su cargo una oficina para reagrupar familias deshechas por la guerra, y recibía, a cambio de eso, una pequeña subvención estatal. En el caso de Linda se había preocupado hasta el máximo, porque la muchacha era una de las más jóvenes y más desamparadas dentro de la fúnebre institución de caridad en que habían sido acogidas.

El corazón de la muchacha se ensanchaba al ver aquel paisaje.

Era hermoso.

Los pequeños ranchos que se distinguían en el horizonte parecían prósperos, y el Kilendon Ranch debía ser el mejor de ellos, porque unos cuantos postes indicadores lo anunciaban con frecuencia. Algo le dijo a Linda que allí podría ser feliz, que allí tendría de nuevo una familia y le sería posible rehacer su vida.

Michel dijo:

—Allí está. Tiene que ser ese... Kilendon Ranch.

El tílburi se detuvo ante la puerta y los dos bajaron. Una mujer de media edad, algo pintada, salió a su encuentro. En seguida abrazó a Linda y la besó en ambas mejillas. La muchacha casi sentía deseos de llorar, al ver aquel recinto tan magnífico.

—¿Todo esto es ahora de mi padre? —preguntó.

—No, querida —susurró la mujer que la seguía abrazando—, no todo. Son varios socios, pero tu padre es uno de los más importantes. Por cierto, perdona que no acudiera a recibirte. ¿Sabes que se rompió una pierna?

—Sí. Me lo ha dicho el delegado del sheriff.

—Pero te está esperando. Ven. Pasa. Ven...

La condujo a través de un magnífico vestíbulo.

Abrió la puerta maciza de otra habitación.

—Pasa...

La muchacha pasó.

Y, de pronto, sus ojos sufrieron una sacudida. ¿Qué era aquello? ¿Por qué la habían recibido en un sitio tan raro? Es decir, ¿por qué había una cama en aquella habitación? Y sobre todo, ¿por qué estaban allí aquellos tres hombres?

¿Por qué estaba allí el hombre que les había atendido en la casa de postas?

¿Por qué estaba allí el deputy sheriff?

Y sobre todo, ¿por qué estaba allí el juez Fuller?

Fue el propio juez Fuller el que se acercó a ella, mientras susurraba:

—Bien venida, guapa. Bien venida a tu dulce hogar, preciosa...

Y le desgarró el vestido de un solo tirón, dejándole el busto casi al descubierto.

Fue entonces cuando se oyeron aquellas carcajadas lascivas y, en seguida, aquel grito lacerante, aquel grito angustioso, aquel grito de muerte que llenaba las entrañas de la casa.

CAPITULO II

Michel Rey encendió un largo y delgado cigarro, al estilo de los que solían fumar los tahúres en las partidas interminables que, a veces, duraban toda la noche. Aquel grito que llegaba a través de la puerta cerrada pareció atravesar su cerebro, pero no consiguió que sus dedos, al acercar el fósforo, temblasen ni un momento.

La mujer de labios pintados, que antes había besado a Linda Losey, se acercó a él y le preguntó con una leve sonrisa:

—¿No quiere participar en el festín, señor Rey?

—¿El festín? ¿Qué festín?

—Hombre... Esa chica va a pasar... por lo que va a pasar, pero usted también puede apuntarse.

—No, no tengo ganas.

—¿Por qué no? Ella es muy bonita, y usted todavía es joven.

Michel hizo una mueca.

No se dio cuenta de que retenía demasiado tiempo el humo en sus pulmones y se estaba ahogando.

—Esas cosas no me interesan —dijo luego, encogiéndose de hombros—. En fin... He hecho mi trabajo, y lo único que quiero es cobrar. Me dijeron que usted misma podría pagarme.

—Por supuesto.

—Oiga..., ¿cuánto tiempo durará... lo de esa chica?

—Todo lo que ellos resistan, pero, si hace falta, les «ayudará» alguien. Linda tiene que salir de ahí convertida en una piltrafa moral, sin ninguna voluntad, sin fuerzas para oponerse a ninguna orden.

—Ya...

—Venga a mi despacho, Michel.

Le hizo pasar a una habitación donde había estantes con varios libros de contabilidad que reflejaban la marcha de los negocios lícitos del rancho, pero no decían una palabra de los negocios clandestinos, que eran los importantes de verdad. La mujer sacó un abultado fajo de billetes y se lo tendió al tahúr.

—Su parte —dijo—. Cuéntelos.

—No hace falta. Ya sé que ustedes son honrados.

—Es la segunda chica que trae, ¿no?

—Sí, la segunda. ¿Qué fue de la otra? Se llama Nelly, según recuerdo...

—Está en un «barco de placer» del Mississippi. Nos la pagaron muy bien.

—¡Ah...!

Y el tahúr se puso en pie.

—Mis manos ya no son las de antes —dijo—, y la gente cada vez es más lista, de modo que ya no puedo hacer tantas trampas como antes. Espero que me avisen si hay algún trabajo más.

—Descuide. El juez Fuller se pondrá de acuerdo con usted.

—Gracias.

—Gracias a usted, Michel. Ha hecho un buen trabajo.

El salió, y tuvo que arrojar el cigarro porque le sabía amargo. Al atravesar el vestíbulo se dio cuenta de que ya no partían gritos desde más allá de la puerta cerrada, pero sí un estertor continuado y lento, como el de una garganta que se rompiese.

Montó en el tilburí que había usado con la chica y regresó a Dudley City. Una vez allí, se metió en un saloon y se emborrachó como un cosaco. Estuvo bebiendo hasta que tuvieron que sacarle entre cuatro.

Pero nadie le tocó el dinero que llevaba en el bolsillo. Con un fulano al que parecían brotarle los revólveres de entre los dedos... ¡cualquiera se atrevía!...

CAPITULO III

Los dos hombres habían quedado quietos en el centro de la calle.

El sol estaba muy alto. A ninguno de los dos les daba en la cara. Empezaba a hacer calor, y unas gotitas de sudor surcaban sus frentes.

Los espectadores se habían situado cerca, muy pegados al camino que iban a seguir las balas, con el ansia de no perderse ni un detalle. Eso hubiera sido una temeridad con dos tiradores vulgares, porque cualquiera de ellos podía enviar una bala perdida, pero con dos pistoleros profesionales como Taylor y como Brent, no existía riesgo de ninguna clase. Las balas que dispararan irían rectas a sus objetivos, sin desviarse ni una milésima de milímetro.

Todo dependía del que fuese más rápido.

Las apuestas se cruzaban en voz baja:

—Veinte dólares por Taylor.

—Yo cincuenta por Brent.

—Sesenta...

—Ochenta por Brent...

—Te equivocas. Brent es bastante más viejo.

—Pero tiene más oficio. Taylor no deja de ser un novato.

—¿Un novato de qué...? Con todos los que ha dejado atrás para siempre, podría llenarse un cementerio...

—De todos modos, creo en Brent.

—¡Cuidado! En cualquier momento pueden disparar...

En efecto, los dos hombres estaban ya a la distancia justa y se miraban fijamente a los ojos. Sus músculos estaban relajados y tranquilos. Eran como muelles que en cualquier momento podían tensarse, provocando el gran salto al Más Allá.

Brent musitó:

—Tenía ganas de esto, hijo de perra.

—Más ganas tenía yo, después de estarte buscando seis meses...

—¿Tú buscarme a mí? No me hagas reír, Taylor. Todo el mundo sabía dónde encontrarme. Lo que has hecho ha sido huir como una liebre...

—Eso lo comprobaremos ahora, Brent.

—Pues claro... Pero aguarda un momento, muchacho. Deja que vea mejor tu cara de aprendiz...

Y se alzó un poco el ala del sombrero con la mano izquierda, como si, efectivamente, quisiera ver mejor a su enemigo. Pero todo fue un truco psicológico que hasta entonces nunca le había fallado y que estaba seguro que tampoco le fallaría esta vez. Los ojos de su enemigo seguirían el movimiento de su mano izquierda de una forma maquinal y, mientras tanto, él movería la derecha.

¡Vaya si la movería!

Y lo hizo.

El revólver de Brent brotó a la luz, cuando el otro, teóricamente, debía estar del todo desprevenido. La rapidez fue tan fulgurante que apenas nadie pudo seguir aquel movimiento con los ojos.

Pero, de pronto, sonó un grito.

Nadie lo creía.

Fue como un relampagueo.

De la cadera de Taylor acababa de brotar un fogonazo, igual que si fuese la propia cadera la que disparaba. Brent disparó también, pues estaba en mejor posición, pero cuando lo hizo... ¡su cuerpo ya casi había dado un cuarto de vuelta, a causa del terrible impacto!

El grito se repitió.

Nadie podía creer en un disparo tan fabuloso como el que acababa de efectuar Taylor. Docenas de ojos desencajados vieron doblarse el cuerpo de Brent.

Este cayó poco a poco.

De su boca surgían unos hilillos de sangre.

Se hizo entonces un espantoso silencio en la calle.

Un silencio espeso y agorero que sólo fue roto por el sonido lento de las espuelas de Taylor.

Este se inclinó sobre su enemigo.

Se dio cuenta de que no había muerto aún. Con una mano le aflojó algo el pañuelo del cuello para que respirara mejor.

—Lo siento, Brent. Los dos sabíamos que esto tenía que llegar.

—Más lo siento yo. No... no he jugado limpio.

—Era tu vida o la mía, Brent. Supongo que, en estos casos, todo vale.

—Pero tú has jugado limpio. Oye... Tú no eres un aprendiz...

—Uno hace lo que puede.

—No digas a nadie que... que he muerto como un cerdo.

—Ha sido un desafío noble, Brent. Métete esto en la cabeza: ha sido un desafío noble...

—Oye..., Taylor...

—No te esfuerces. Te oigo muy bien. ¿Qué quieres?

—Repito que no eres un aprendiz... Eres... un maestro.

—Hasta que un día encuentre a uno que sepa más que yo, Brent. A todos nos acaba pasando.

—Pero ahora será difícil que... que alguien te mate. Por eso es verdad que... que yo te... te... había rehuido.

—Eso no tiene importancia, Brent.

—Pero no creas que lo hice por miedo, ¡maldito seas...!

—Nunca lo he creído, Brent. Tú eres cualquier cosa, menos un cobarde. Tus motivos tendrías.

—Claro que los tenía, y... y voy a explicártelos.

Se ahogaba, pero hacía un esfuerzo titánico para conservar la claridad de su voz. Mientras alzaba un poco la cabeza, susurró:

—Yo... yo no soy tan joven como tú. Tengo... una hija.

—Eso es digno de un hombre sensato, Brent.

—Sería digno de un hombre sensato si... si me hubiera ocupado de ella. Pero desde la guerra y los atracos que cometí después... la he tenido abandonada por completo. No quería que supiera a... a lo que se dedicaba su padre.

—Por mí no lo sabrá, Brent.

—Quiero que... que la conduzcas hasta su madre. Quiero que recupere, algún día, su verdadero hogar.

—¿Y dónde está su madre, Brent?

—En Abilene.

—¿Y su hija no lo sabe? ¿Por qué no se han reunido antes?

—Nunca se lo dije. Abilene es una ciudad donde yo... donde yo solía refugiarme, a veces, de acuerdo con mi mujer. Ella me quiere mucho y pasaba por todo lo que yo le pedía... Mi condición era que Elisa no viniera nunca allí para que no se enterara de lo que yo hacía.

—Comprendo, Brent.

—Pero ahora quiero que Elisa vaya... Y un viaje así no es sencillo. Después de la guerra todo está lleno de... de forajidos. De gente de mala entraña co... como yo.

Y sus manos se crisparon sobre el pecho. Luego musitó:

—Elisa está en la ciudad de Salina... O al menos estaba allí. Júrame que... que la protegerás... No puedes negárselo a... a un hombre que va a morir.

—Te lo juro, Brent.

—Gracias, a... a...

Taylor susurró:

—¿Aprendiz?

—No. A...migo.

Y las fuerzas que aún conservaba Brent se hundieron de golpe. Su cabeza cayó a un lado. Sus labios se curvaron en una mueca.

Su matador le cerró los ojos.

Después, Taylor se puso en pie. Su cara estaba impasible, como si nada hubiera sucedido. Sus pensamientos parecieron trazar unas palabras en el aire; unas palabras que ya no olvidaría:

Elsie Brent. Salina.

La ciudad de Salina no estaba tan lejos, al fin y al cabo.

Fue lentamente a la funeraria.

El dueño ya se estaba relamiendo los labios, como un gato ante una sardina, porque sabía lo que había pasado.

Taylor murmuró:

—Quiero un entierro de primera clase.

—Claro, señor Taylor.

Y el tipo abrió una puerta al fondo de la tienda Por ella salieron ya dos hombres que llevaban un ataúd de lujo, un chaval con una corona de flores y un pastor de almas que cantaba salmos.

El de la funeraria susurró:

—Marchando.

CAPITULO IV

El jinete que llegó a Salina, unos días después, había hecho un viaje rápido y llevaba las ropas cubiertas de polvo. Se trataba de un joven atlético, ancho de espaldas, con la mirada gris, la mandíbula cuadrada y la expresión cargada de indiferencia. Daba la sensación de ser uno de esos tipos capaces de encender un cigarrillo sin que les tiemble el pulso, cuando ya está a punto de abrirse bajo sus pies la trampilla de la horca.

En bastantes sitios le conocían, pero en Salina no. El había frecuentado poco aquella ciudad que estaba en el centro de una de las más importantes rutas ganaderas entre Texas y Kansas; una ciudad que había crecido enormemente en poco tiempo y que, después de la guerra, empezaba a desbordar riqueza.

De todos modos, hubo alguien que le reconoció, cuando el jinete entraba, al paso, en la calle principal.

—Taylor acaba de llegar a la ciudad —dijo el sheriff—. Va a haber problemas.

Luego indicó a uno de sus ayudantes;

—Vigílale discretamente. No le pierdas de vista.

Sin embargo, lo primero que hizo Taylor al apearse en Salina fue bastante normal. Hizo lo mismo que cualquier persona honrada que no quisiese parecer un guarro.

Alquiló una habitación en el hotel, se dio un baño, hizo que le compraran unas ropas y, mientras tanto, dio a lavar y planchar las viejas. Hecho esto se dirigió a la barbería para afeitarse.

Luego se dirigió al saloon más importante de la ciudad, que también llevaba el nombre de Salina. Todo aquello estaba lleno de vaqueros y tratantes de ganado que estaban al tanto de lo ocurrido, incluso en el lado opuesto del país. No en vano era una gente que se pasaba la vida viajando.

Por eso algunos le reconocieron.

Y se hizo a su lado, en la barra, un discreto vacío. La gente sabía que Taylor se empleaba en trabajos peligrosos y bien pagados, unos trabajos que iban desde proteger caravanas a cazar forajidos con la cabeza puesta a precio, pasando por servir de guía en territorio indio. Con fulanos de esa clase, acostumbrados a vivir en el peligro, lo mejor era no meterse.

Pero Taylor no había venido allí en plan de buscar camorra, sino a obtener información. Le largó una buena propina al camarero que acababa de servirle, y le preguntó:

—¿Conoce a una muchacha llamada Elsie Brent?

—¿La hija del pistolero Brent?

—El mismo.

—Me han dicho que ha muerto.

—¿Quién? ¿La hija? —preguntó Taylor, con un sobresalto.

—No. Brent.

—¡Ah...! No haga caso de los rumores. Seguramente es una trampa del propio Brent para que no le busquen más.

—Puede que sí. Ese tipo es un zorro.

—Oiga..., ¿la chica sabe quién es su padre?

—Bueno... Sabe que ella es su hija, por supuesto, pero me parece que nadie le ha hablado de las cosas a que se dedica. La gente no es chismosa, en esta ciudad. Al fin y al cabo..., ¡llegan tantos forasteros que tienen cosas que esconder!

Taylor bebió un sorbo de su whisky, mientras comentaba:

—Claro, claro... No sabe cuánto me alegro de que la gente no sea chismosa aquí. ¿Y dónde vive esa muchacha?

—Ya no está en la ciudad.

Taylor tuvo un sobresalto.

—¿Cómo dice? —preguntó.

—Se fue a buscar trabajo a un Banco recién fundado en River City, a un día de marcha de aquí. Ya sabe... Ahora los tiempos han cambiado y se empieza a admitir mujeres para esa clase de empleos.

—De modo que un Banco nuevo, en River City.. Está bien, no tendré más remedio que acercarme por allí.

Y se fue al hotel a descansar del largo viaje. El ayudante del sheriff encargado de vigilarle dio aquella noche a su jefe un informe la mar de tranquilizador.

—Ese tío ha venido en son de paz —dijo—. Se ha limitado a beber unas copas y a preguntar por la hija de Brent.

—¿El pistolero?

—La misma.

—¿Le han dicho que ya no vive en la ciudad?

—Claro que se lo han dicho.

—¿Y para qué buscará un tipo así a una chica como Elsie Brent...? En fin, no es cosa mía, al fin y al cabo. ¿Se ha metido con alguien?

—No; ya le he dicho que parece venir en son de paz.

—Mejor, pero no dejes de vigilarle. Un tipo como él, es capaz de teñirte la ciudad de sangre en sólo media hora. No te fíes.

Y el sheriff se fue, también él, a dormir, sin que le abandonasen del todo sus preocupaciones, pues en las últimas semanas Salina había sido una ciudad pacífica, y a él le interesaba conservarla así. Los acontecimientos le demostraron, sin embargo, que no había motivo para asustarse.

Taylor siguió sin meterse con nadie. Al día siguiente volvió a ensillar su caballo y se dirigió a River City.

Había allí, en efecto, un Banco de reciente fundación. Era el único. Sintiendo que estaba a punto de llegar al fin de su camino, y deseando terminar de una vez aquel trabajo, Taylor entró en él.

Pero no vio a ninguna mujer en las oficinas. Mientras lo miraba todo, un guardián se acercó a él, con expresión de desconfianza.

—¿Desea algo, amigo? ¿Quizá abrir una cuenta?

—No. Sólo deseo hablar con una persona, por un asunto de familia. Se trata de una empleada de este Banco, llamada Elsie Brent.

—¿Elsie...? ¡Ah, sí!

—¿Dónde está?

—Me temo que no va a encontrarla, amigo.

—¿Por qué?

—La despidieron.

Taylor hizo una mueca. Con voz preocupada quiso saber:

—¿Y por qué razón? A mí me habían dicho que era una chica capacitada y que sabía hacer su trabajo.

—No fue por ella, sino por su padre. Cuando supieron que se trataba de un pistolero, ya no quisieron mantenerla más tiempo aquí. En cierto modo es natural, ¿no? Podía estar planeándolo todo para que Brent diese un golpe.

Taylor tragó saliva.

—Es decir, que desconfiaron de ella... —musitó—. Pensaron que quizá había pedido el empleo en este Banco porque estaba de acuerdo con su padre...

—Es una sospecha lógica, ¿no?

—Pues se equivocaron. Ella no sabía que su padre era un pistolero, y, además, no se habían visto en los últimos tiempos. Precisamente su padre ha muerto y ahora busco a Elsie para conducirla a Abilene, junto con su madre.

—Vaya... Pues lo siento. A mí, la chica me era simpática, ¿sabe? No sé adónde demonios pudo ir, después del despido, aunque... En fin, la verdad fue que se afectó mucho al saber qué clase de tipo era su padre. Resultó un duro golpe para ella.

Taylor hizo una mueca que envejeció su rostro; una mueca donde la tristeza se mezclaba a una cierta angustia.

—Si alguna virtud tenía su padre —musitó—, era la de haber tenido a Elsie alejada de todas sus maquinaciones. Era un hombre que, en el fondo, la quería realmente y que sufría pensando que su hija pudiera llegar a saber la verdad. Lamento que las cosas hayan llegado a tener este amargo final.

El guardián le miró de pronto con simpatía, como si todos sus recelos hubieran desaparecido. De pronto, pareció recordar algo y musitó:

—Sí... Repito que, para la chica, fue un duro golpe. Pero Elsie no era de esas que se avergüenzan de su padre sin más ni más. Dijo que, sin duda, él podría darle alguna explicación y por eso se dedicó a buscarlo. Alguien le explicó que existe una organización dedicada a esas cosas; es decir, a lograr que familias separadas por la guerra vuelvan a unirse. Parece que una gran cantidad de chicas como Elsie han logrado encontrar de nuevo a sus padres, gracias a esa organización.

—¿Y Elsie acudió a ella?

—Sí... Ahora recuerdo que lo hizo. Habló de eso con un compañero... Incluso me parece recordar el nombre de la persona que cuida de esa organización. Es un hombre muy distinguido y honrado: un juez...

Y abrió mucho la boca para pronunciar, con admiración, el nombre que acababa de recordar:

—El juez Fuller...

CAPITULO V

Aquel fulano pequeñajo, con cara de sapo, y al que en la zona fronteriza de Oklahoma-Kansas llamaban Ratón Nick, entró en el saloon y se acercó a la barra, donde, en aquel momento, sólo había un par de clientes.

—¡Eh, Sam! —dijo, poniéndose de puntitas para que el dueño pudiera verle.

El dueño le miró con desprecio.

—¿Qué mierda quieres? —preguntó.

—Busco a Michel Rey.

—¿Michel Rey? Está arriba.

—¿Con alguna?

—Sí, pero no sé lo que hace. Llevan juntos toda la tarde... O ese tío se ha convertido en un toro o, por el contrario, es una mariposa incapaz de lograr nada. Me entran ganas de ir a ver... No conviene que los clientes entretengan a las chicas demasiado tiempo.

—Iré yo —dijo Ratón.

—Pues ten cuidado.

—¿De qué?

—De que no te pisen.

Y el dueño del tugurio lanzó una carcajada, como si acabara de soltar la gracia más graciosa del mundo. Luego vio como aquella especie de hombre insecto subía las escaleras que llevaban al primer piso, donde estaban los reservados.

Sin embargo, no convenía gastar con Ratón demasiadas bromas, y Sam lo sabía. Aunque ignoraba por cuenta de quién llevaba los recados aquella porquería de tío, no cabía duda de que, tras él, se encontraba alguna organización poderosa.

Ratón llegó al piso superior, donde el local mostraba su verdadera naturaleza. Aquello no era un saloon, sino un prostíbulo. Varias puertas estaban cerradas y tras ellas se oían risas, pero el emisario se dirigió, sin dudarlo, a una de ellas, la número uno, porque sabía que Michel Rey gustaba de aquella habitación y no quería entrar en ninguna otra. Y puesto que Ratón era el único hombre del mundo que podía molestarle en cualquier momento y en cualquier ocasión, entró sin llamar.

Tuvo una gran sorpresa, al no encontrar lo que esperaba. Era lógico qué sobre el ancho diván se hallaran semidesnudos Michel y la cortesana, pero no era así. Michel estaba vestido y tenía ese aspecto, entre taciturno y desesperado, de los que quieren emborracharse sin conseguirlo. En cuanto a la chica, se había aburrido y tarareaba una canción, mientras permanecía en el diván, estirada y con las piernas al aire.

Al ver entrar a Ratón, dijo solamente:

—¡Qué mierda de tío...!

Pero Ratón contestó elogiosamente:

—¡Qué leona de tía...!

Le gustaban las mujeres que hiciesen bulto, como aquélla, pero no tenía más remedio que aguantarse. Hizo una seña para que se largase.

La cortesana miró, interrogativamente, a Michel.

—Sí —murmuró él—, será mejor que te vayas.

Cuando estuvieron solos. Ratón dijo sin rodeos:

—Fuller tiene un nuevo trabajo para ti. Dice que se trata de una «conducción» delicada y que sólo tú puedes hacerlo.

—Estoy cansado... —masculló Michel—. Durante una temporada no quiero trabajar más.

—¿Sí? ¿Y con qué pagarás tus deudas de juego? ¿Cuánto debes de la última temporada que pasaste ante el tapete verde? ¿Ya no te acuerdas de que tus dedos fallaban y no podías sacar ni una carta falsa?

Michel suspiró desalentado:

—Tampoco pasa nada por no pagar.

—Pasan muchas cosas... Por ejemplo, que tus acreedores, que son todos unos profesionales, envíen a alguien para pegarte un tiro.

Michel Rey sabía que eso era verdad, y de aquí también su abatimiento. Vació de un trago un vaso como si quisiera emborracharse de una maldita ve/, pero cuando clavó de nuevo su mirada en Ratón, estaba tan sereno como antes. Pasó días enteros así, intentando conseguir un embrutecimiento que no llegaba.

—¿Imagina el juez Fuller por qué hago todo esto? —susurró al cabo de unos instantes, como si no hablara con nadie—. ¿Sabe ya por qué un tipo como yo se dedica a este oficio miserable?

—Porque estás acabado, Rey —dijo Ratón, cruelmente—, porque eres una filfa que ya no sirve para nada. Pero sigues sacando bien una pistola de la manga y eso es lo que te salva.

—Pese a todo lo que tú estás diciendo, basura, aún podría dedicarme a otras cosas, pero no tengo fuerzas ni para buscarlas. Y es que, en el fondo, hay otra cosa, otra cosa de la que jamás he hablado con Fuller. Ni con nadie. Ni hablaré de ella con una alimaña como tú...

Ratón no se ofendió por aquellas palabras, ya que estaba acostumbrado a que le insultasen. Por el contrario, su curiosidad fue lo único que tuvo importancia para él, en aquellos momentos... El vivía de saber cosas de los otros, para poder luego hacerles chantaje, y por eso murmuró:

—A mí puedes explicármelo, Rey, amigo. Sabes que soy una tumba.

—Yo tenía una hija... —musitó Michel Rey—. Bien... No vale la pena hablar de ello. Mi hija murió y, desde entonces, ya no creo en nada. Más vale que todas revienten como reventó ella.

Se levantó tambaleándose, pues, a pesar de todo, el alcohol le había hecho efecto, y fue hacia la puerta, mientras barbotaba:

—Está en el hotel Nevada. Se llama Elsie Brent, y su padre fue un famoso pistolero. Ahora está muerto; lo liquidaron en un desafío.

—¿Qué debo hacer? ¿Lo de siempre? ¿Decirle que la llevo a ver a su padre?

—Claro que sí. Aquí tienes la documentación legal, firmada por el propio juez Fuller. En caso de tener dificultades con algún sheriff, estos papeles lo aclararán todo.

—Dame...

Michel Rey los leyó, porque necesitaba empaparse de todos los detalles para hacer bien su trabajo. Luego salió de allí para dirigirse al hotel Nevada.

Esta vez sí que iba a llevar a Dudley City a una mujer bonita de verdad, a una verdadera diosa.

Pero él aún no lo sabía.

* * *

Taylor necesitaba localizar al juez Fuller.

Se enteró de que no tenía residencia fija, pues la organización federal a la cual pertenecía, le enviaba de un sitio a otro, siempre con la buena intención de que las familias volvieran a reagruparse. Por el momento, al parecer, se dedicaba sólo a reintegrar a sus hogares las jovencitas que estaban perdidas, por ser ellas las que corrían mayor peligro en un mundo tan salvaje como el del Oeste.

Le dijeron que podía encontrarle en Salina, pues, de momento, el juez Fuller estaba allí. Y a Salina se dirigió nuevamente el joven.

Fuller le recibió en el despacho de una casa que, por lo visto, tenía alquilada. Era un hombre de media edad, muy bien vestido y que siempre hablaba pomposamente, dando la sensación de una gran dignidad. Indicó a Taylor que, en efecto, Elsie Brent había acudido a él para que la ayudara a reunirse con su padre.

—Nuestra organización está financiada por el Estado —dijo, enseñando un diploma cuidadosamente falsificado y que siempre llevaba consigo—, y yo he sido nombrado por el propio Gobierno de Estados Unidos. Mi misión, y la de mis hombres, es de hacer que muchas mujeres que fueron separadas de sus familias, a causa de la guerra, vuelvan al seno del hogar.

—Eso ya lo sé —dijo Taylor, cortésmente—, y creo que es una gran obra. Hombres como usted hacen mucha falta en el Oeste.

—¡Oh, uno hace lo que puede...! Ya se sabe que debemos ayudarnos los unos a los otros. ¡Si supiera la pena que me dan esas pobres muchachas...! Y en el caso de Elsie Brent la cosa es más delicada aún, porque su padre es un famoso pistolero.

—Lo era —corrigió Taylor.

—¿Quiere decir que ha muerto?

—Lo maté yo.

Fuller pestañeó un momento y miró con atención a aquel joven, dándose cuenta, repentinamente, de que tenía ojos de acero y expresión de auténtico asesino.

No supo por qué, pero tuvo un estremecimiento.

Y fue en aquel instante cuando decidió que Taylor tenía que morir.

El ya sabía, por descontado, que Brent estaba muerto, porque las noticias corrían aprisa en el Oeste, pero ignoraba que lo hubiese matado Taylor. A Elsie le había dicho que su padre estaba vivo, ya que, de lo contrario, ella se hubiera negado a ir al sitio donde teóricamente había de encontrarlo. Ante la noticia que le daba el joven, simuló una gran sorpresa.

—¿Cómo pudo usted hacerlo? —musitó.

—Teníamos problemas —contestó secamente Taylor.

—Pero él era un profesional...

—Yo también.

Fuller pestañeó.

«Dentro de poco ya no serás un profesional ni nada —pensó intensamente—. Dentro de poco estarás muerto...»

—Lamento mucho la noticia que me da —susurró, plañideramente, al cabo de unos instantes—. Me doy cuenta de que ahora ya no tiene objeto llevar a Elsie hacia donde debiera estar su padre, puesto que no lo va a encontrar, pero, por desgracia, ya ha emprendido el viaje. Haré que regrese y le daré la noticia del modo más suave posible.

—Quizá debiera dársela yo —susurró Taylor—. ¿Adónde han ido?

—A Texas —dijo Fuller, mencionando el primer nombre que se le ocurrió.

—¿Y de dónde ha sacado que Brent está en Texas?

—Esos fueron los informes que me dieron... De todos modos, no tiene importancia, porque en seguida la haré volver. No tardará ni dos días en tener noticias mías, señor Taylor. ¿Dónde se hospeda?

—En el hotel Madison.

—Entonces tenga un poco de paciencia. Y confíe en mí.

Se puso en pie y le estrechó la mano. Pero apenas el joven hubo salido, hizo un gesto de preocupación, apretando los labios en una mueca.

Visto así, la cara del juez cambiaba.

Era una cara fina, suave, traidora y astuta: la verdadera cara de una serpiente.

Pasó a otra habitación; una pequeña pieza llena de humo donde una serie de granujas jugaban a las cartas para pasar el rato, mientras no había trabajo. Todos eran pistoleros profesionales capaces de matar a su propia madre por un puñado de dólares.

Fuller masculló:

—Hay que moverse.

—¿Quién?

Ya no preguntaban lo que había que hacer. Preguntaban, sencillamente, a quién había que liquidar.

Fuller dijo:

—Se llama Taylor y vive en el hotel Madison. Quiero un trabajo rápido y fino. Nadie debe sospechar de dónde han venido las balas.

—Okay, juez. ¿Vamos todos?

—Todos.

Se pusieron en pie. Eran cuatro.

Puesto que conocían muy bien la población, eligieron un sitio para la encerrona. Al fin decidieron que lo mejor era situarse cuatro de ellos en las sombras que había frente al hotel, mientras el quinto hacía de cebo. Eligieron para eso a Maley, que tenía una cierta cara de inocente.

Maley, en efecto, fue a buscar a Taylor.

Este se hallaba en el bar del hotel.

—¿Señor Taylor? —preguntó.

—Soy yo mismo. ¿Qué pasa?

—Vengo de parte del juez Fuller.

—¡Ah, sí...! Acabo de verle.

—Quiere hablar con usted. Dice que tal vez pueda darle noticias en seguida sobre esa señorita que usted busca.

—Estupendo. ¿Sigue en su despacho?

—Sí, señor Taylor.

—Pues vamos allá.

Mientras iban hacia la puerta, preguntó a Maley:

—¿Usted es empleado suyo?

—Le ayudo en el despacho.

—Magnífico. Un trabajo agradable, ¿verdad?

—Sí... Eso de ayudar a que pobres muchachas encuentren a sus familias es, de veras, una gran cosa.

Y salieron.

Maley invitó:

—Usted delante, señor Taylor.

Taylor, en efecto, fue delante.

Veía las sombras delante del hotel.

Tinieblas espesas.

Todo tranquilo... Tranquilo...

¡Tranquilo!

El salto que dio Taylor fue de los que dejan mudo a un atleta. Rodó por el porche, mientras instantáneamente sacaba el «Colt».

Cuatro chispazos brotaron entonces de aquellas tinieblas. Las balas atravesaron aullando el espacio y se empotraron en la puerta del hotel.

Todas hubieran atravesado de lleno el cuerpo de Taylor, caso de no haberse movido éste con tan fulminante rapidez. Maley, que casi estaba en el camino del plomo, aulló aterrado:

—¡No, a mí no...!

Porque por poco se lo cargan. Sus amigos ocultos en la oscuridad, vacilaron un momento mientras apuntaban de nuevo.

Y entonces Taylor giró sobre sí mismo.

Se movía con la rapidez de una serpiente.

Mientras sus labios se apretaban, disparó por debajo del codo.

Maley sintió un choque en la garganta.

Salió despedido hacia atrás, mientras pretendía lanzar un aullido, pero ni eso pudo hacer. De pronto se encontró rodando por el porche, mientras la vida se le escapaba a chorros.

Los cuatro pistoleros agazapados en la oscuridad se adelantaron un poco. De pronto creían tener a su enemigo acorralado otra vez, pues Taylor estaba caído en el porche y no parecía fácil que se levantase.

Pero no pudieron ni imaginar que su revólver fuese aquella especie de ametralladora. Nunca habían visto disparar con tanta rapidez.

Y nunca más volverían a verlo.

Taylor tenía cinco balas en el «Colt», y las cinco las envió contra los bultos que se distinguían confusamente al otro lado de la calle. Al igual que los gatos, los linces y los coyotes, parecía poseer el don de ver en la oscuridad.

Los cuatro hombres se tambalearon.

No sabían cómo, pero estaban envueltos en una auténtica tempestad de plomo. La muerte les envolvía por todas partes.

Uno se estrelló contra la pared.

Otro quedó doblado en el amarradero de los caballos.

El tercero penetró como una exhalación, por una ventana de la casa que tenía detrás, y dejó el alféizar teñido de rojo.

El último fue el que se derrumbó más lentamente y el único que consiguió disparar dos veces, pero sus balas ya fueron al suelo.

Taylor dio entonces otro salto felino.

Le interesaba hacerse con el revólver cargado de Maley, el muerto que tenía más cerca, y en efecto se hizo con él. Apuntó furiosamente hacia las tinieblas por si alguno de sus enemigos estaba vivo.

Pero no hizo falta. Todos habían hecho felizmente, y con billete de primera clase, el viaje al Más Allá.

El dueño del hotel salió, arrastrando los pies.

—¡Maldita sea!... —farfulló—. ¿Pero qué leche es esto?

—Nada... —sonrió Taylor, poniéndose en pie—. Una pequeña discusión sobre quién tenía la carta más alta.

—O... o... oiga.

—¿Qué?

—¿Cómo ha sabido que Maley pensaba matarle?

—Por su modo de llevar el revólver. Me ha dicho que trabajaba en el despacho del juez Fuller, lo cual indicaba que debía ser un hombre pacífico. Sin embargo, llevaba la funda pistolera sujeta al muslo por una correílla, y además el punto de mira del revólver estaba limado para poder «sacar» con más facilidad. Eso indicaba que era un pistolero profesional.

El dueño del hotel escupió al aire descuidadamente y luego tuvo que apartarse porque el escupitajo le estaba cayendo encima suyo.

—Oiga —masculló, al cabo de unos segundos—, ¿y esos otros? ¿Cómo ha podido saber que estaban ahí enfrente?

—El mismo Maley los ha delatado, al pedirme que pasara delante. Sin duda quería situarme ante los revólveres de sus amigos, que por fuerza habían de estar entre la oscuridad. Pero no ha sido eso solo lo que me ha hecho recelar, sino que había otra razón. Cuando yo he entrado hace unos momentos en el hotel, en ese amarradero de enfrente había un caballo. Su dueño acababa de dejarlo, para irse a fumar una pipa a 1a puerta de aquel saloon.

—¿Y qué?

—El fulano aún está fumando la pipa, pero el caballo ha desaparecido. Al salir, me he dado cuenta en seguida de que el dueño lo había quitado de allí para evitar que lo mataran en el tiroteo. Una prueba palpable de que había visto situarse allí a los asesinos amigos de Maley.

El hotelero volvió a escupir.

Y ahora sí que no llegó a tiempo de apartarse.

¡CHAP!

Se limpió un ojo y continuó:

—¡Oiga, usted es el diablo!... Piensa con una fantástica rapidez...

—Al que no piensa rápido lo matan rápido, amigo.

—¿De dónde viene?

—De por ahí...

—¿Y a qué se dedica?

Taylor dijo sombríamente:

—A hacer seguros de entierro.

—¡Ah!...

Y el hotelero fue a escupir de nuevo, aunque la verdad es que hubiera necesitado un paraguas, pero Taylor interrumpió su gesto preguntando:

—¿Ese tipo llamado Maley trabajaba de verdad para el juez Fuller?

—Pues... no lo sé. No lo he visto nunca con él.

—Claro... Supongo que el juez Fuller no se irá exhibiendo por ahí con un granuja de semejante calibre.

—Todo puede ser una mentira que Maley le haya dicho, amigo. Es posible que, con Fuller, no tenga nada que ver. Vamos, eso es lo que yo creo. Fuller está considerado en todas partes como un hombre honrado.

—Me parece lógico.

Y el joven se alejó de allí.

Quería volver a ver al juez.

Pero al pasar por un callejón situado a unas cien yardas, un sitio oscuro y donde podía ocurrir cualquier cosa, oyó una serie de golpes y una serie de gemidos que brotaban de la oscuridad.

—¡Suéltame, maldito! ¡No lo conseguirás! ¡No! ¡Déjame, canalla!

Era la voz de una mujer en apuros; una mujer a la que, sin duda, le estaban dando más masaje del que ella creía conveniente. Taylor se detuvo.

—¡Suéltame, hijo de zorra, maldito! ¡Suél... tame!

Un golpe seco hizo callar a la mujer. Taylor se dio cuenta de que lo que estaba ocurriendo en la oscuridad de aquel pasaje era algo así como una violación.

Y se metió en el mejunje.

Desde fuera no se veía nada, pero una vez dentro se divisaban confusamente las formas a causa de un rayo de luna que llegaba al fondo del callejón. Y en efecto, una pobre chica estaba recibiendo la gran somanta a cargo de un cabrito que tenía el mayor interés en montar sobre ella.

Taylor apretó los labios.

Escupió.

Dio de lleno al tío, en un ojo.

El tío lanzó una maldición.

Porque cuando uno tiene cerca una mujer bonita, es una lástima no poder verla con los dos ojos a la vez.

Taylor fue a por él.

Lo levantó con una mano.

La verdad era que aquel aspirante a violador no resultaba gran cosa. Más bien se le podía desencuadernar de un guantazo. Y por eso, mientras lo sostenía con una mano, Taylor le acarició con la otra.

¡ZAS! ¡BAM! ¡CROK! ¡BLAAAM!

Un diente por aquí, una ceja por allá, un pedazo de piel por acullá...

El tipejo estaba hecho cisco. No necesitó más que media docena de golpes para quedar fuera de combate.

Luego Taylor lo lanzó a la salida del callejón como si fuese un paquete de basura. Podía estar perfectamente convencido de que aquel buitre no le molestaría, al menos en media hora.

Y entonces miró a la chica.

Tenía el vestido medio desgarrado.

Tenía una piel suave y acariciante.

Unas soberbias piernas.

Unas defensas delanteras de lo más considerable...

...Y un revólver de calibre 45.

Una joya de mujercita.

Fue ése el detalle en el que más se fijó Taylor.

Mientras todos sus dientes chirriaban, disparó la pierna derecha. La puntera de la bota dio justo en el cañón del revólver cuando éste iba a disparar.

El arma salió despedida de entre los dedos de la incauta y delicada doncella. Esta dijo, con toda la educación del mundo:

—¡Hijo de la gran chingada!

Taylor la sujetó por el vestido.

Se lo acabó de romper.

Era una lástima, porque el vestido era nuevo y además olía a agua de colonia de buena marca.

—¡Déjame! —barbotó la mujer.

—¿No iban a violarte?

—¡Eso es cosa mía!

—Te equivocas, nena.

—¿Por qué?

—Porque todos esos líos son cosa de dos.

CAPITULO VI

La chica entró en el despacho de Fuller.

Se le habían subido los colores a la cara.

Sus ropas estaban hechas un asco, pero ella no. De ella aún podía aprovecharse lo que se dice todo.

Fuller barbotó:

—¿Pero qué ha pasado?

Ella se dejó caer en uno de los sillones del despacho, sin fuerzas.

—¡Ay, jefe!... —dijo.

—¡Infiernos! ¡Dime de una vez lo que ha pasado!

—¡En menudos líos me mete usted, juez!

Fuller se acercó furiosamente a ella. Poseído de un ataque de rabia fue a sujetarla por el vestido, pero éste se le quedó en las manos de tan destrozado que estaba. La carne palpitante de la chica apareció debajo, más tentadora que nunca, y sin embargo Fuller pareció no verla. El cuerpo de aquella mujer no le interesaba.

—Cuando me di cuenta de que mi primer golpe había fallado —dijo, con los ojos enrojecidos por el odio— te ordené que te situaras en el callejón fingiendo que te estaban violando. Si mis cálculos no fallaban, ese tipo pasaría por delante, se metería en la encerrona y... ¡zas! Entonces llegaría el momento de que entre los dos lo liquidaseis. ¿Por qué no lo habéis hecho, maldita? ¿Cómo ha podido escapar?

Ella parecía trastornada aún. Farfulló:

—¡Qué noche, jefe!

—¿Qué noche de qué?

—Ese tipo...

—¿Qué infiernos pasa con él? ¡Habla!

—Tiene que darme otra oportunidad, juez.

Las facciones de Fuller, que estaban rojas al principio, se fueron volviendo progresivamente pálidas. Poco a poco, y por el estado de las ropas de la chica, se dio cuenta de lo que había sucedido. Pero lo que más le indignó fue que aquella zorra, después de no haber matado a Taylor, pusiese cara de estar satisfecha... ¡y encima tuviera ganas de repetir!

—¿Adónde ha ido ese pájaro? —preguntó, con voz que reflejaba una repentina calma.

—No lo sé.

—Pero lo cierto es que está vivo y libre, ¿no?

—Eso. Está libre... y vivo. ¡Vaya si está vivo!

Fuller susurró:

—Bueno, tú no tienes la culpa. Te daré igualmente tu parte.

Y tomó un pequeño fajo de billetes del cajón central de su mesa. Lo tendió con la mano izquierda hacia la muchacha.

—Toma...

Ella se fijó solamente en los billetes. No se dio cuenta del movimiento que Fuller hacía con la mano derecha. De pronto el cuchillo salió de la manga de éste como si acabase de brotar de los mismos dedos.

Y se hundió brutalmente en la carne femenina.

Una vez.

Dos veces.

De los labios de Fuller brotaba una espuma blanca. Su cara estaba congestionada por el odio.

Cuando tuvo el cadáver a sus pies, barbotó:

—He de acabar con ese hijo de perra llamado Taylor. He de acabar con él... ¡ahora!

* * *

Mientras tanto, el hijo de perra llamado Taylor estaba haciendo un ejercicio deportivo bastante especial. El hijo de perra llamado Taylor arrastraba por el cuello de la camisa, a lo largo del callejón, a un fulano que estaba completamente inconsciente.

Era el asesino contratado por Fuller para fingir que violaba a la chica y para matar a Taylor a traición, en compañía de ésta. Aquel pájaro se encontraba en el mejor de los sueños después de los impactos recibidos, cuando Taylor lo dejó en uno de los oscuros porches de la ciudad.

Luego el joven encendió un cigarrillo y fumó pensativamente.

En su cerebro empezaban a perfilarse con claridad las cosas.

Empezaba a darse cuenta de que Elsie Brent había sido víctima de una maquinación diabólica, aunque no acababa de entender muy bien aún cuál era la finalidad de esa maquinación. Y empezaba a darse cuenta de que Fuller no era ajeno a lo que estaba sucediendo.

Podía hacer bastantes cosas, una de las cuales era ir en busca de Fuller y sacarle las tripas por la boca para que se decidiera a hablar, pero eso iba a ser bastante difícil porque estaría rodeado de gorilas. Mucho más sencillo resultaba esperar a que aquel fulano que ahora era su prisionero despertase del K.O., en cuyo momento Taylor se encargaría de hacerle hablar. ¡Y de qué manera!

Por fin, aquel pájaro abrió los ojos.

Miró en torno suyo.

Y una expresión de horror apareció en su cara cuando se dio cuenta de la clase de tipo que le estaba vigilando. Pero cuando intentaba huir aunque fuese a rastras, las zarpas de Taylor cayeron sobre su cuello.

—Vamos a hablar, macho —dijo Taylor—, vamos a hablar cariñosamente.

Y por poco le saca un ojo.

El fulano gimió:

—¿A eso le llamas ca... cariño?

—Quiero saber cómo te llamas, amor.

—Kelly.

—¿Te habían ordenado matarme?

—Pues..., pues...

—¿Sí o no? Te advierto que la chica ya ha cantado.

—Me habían pagado, pero te juro que...

La presión de los dedos de Taylor en su cuello se hizo más intensa. Era como si diez garfios le estuvieran destrozando la garganta.

—¿Quién te ha pagado? —preguntó:

—Me mataría si... si hablo.

—¿Sí?... ¿Y quién va a matarte, muchacho? Anda, dilo...

Los dedos de acero le estaban estrangulando. Kelly se dio cuenta de que no iba a poder resistir más. Con un hilo de voz que era ya una especie de gorgoteo, silabeó:

—Fuller...

—¿El juez?

—El... el mismo.

—¿El ha hecho que se llevaran a Elsie Brent?

—Si lo sabes, ¿por qué lo preguntas?

En los labios del joven apareció una sonrisa helada, casi cínica.

—Sé algunas cosas, pero no todas, muchacho —dijo—. Por ejemplo, qué hace con las muchachas que se lleva, porque supongo que Elsie no será la única.

—No... Claro que no.

—¿Qué hace con ellas?

—Las lleva a un sitio donde no puedan defenderse.

—¿Y luego?

—Las ultrajan entre varios. El juez es uno de ellos. Las ultrajan hasta que... hasta que ellas…, ya no piensan en nada, ya no desean nada, ya sólo esperan morir en cualquier rincón... Te juro que me dan pena pero yo... yo no he participado en ninguno de esos festines. ¡Nunca!

Estaba temblando. Taylor sintió una náusea, pero aflojó la presión terrible de sus dedos para que el otro pudiera hablar. Ahora era cuando la conversación empezaba realmente a interesarle.

—¿Y luego qué hacen con ellas? —preguntó, masticando su propio odio.

—Les prometen la libertad si... si pasan drogas a través de la frontera. Unas veces es la del Canadá, otras la de México... Ellas aceptan, claro. Harían cualquier cosa con tal de escapar de aquella pesadilla.

—¿Y pasan la droga?

—Sí. Pero no una cosa de poco valor como la marihuana... Pasan heroína, que es mucho más cara.

—Entiendo. Pero luego no les conceden la libertad, ¿verdad?

—¡Qué les van a conceder! Las chicas son luego vendidas a prostíbulos caros del continente. Unas van a parar a barcos de placer del Mississippi... Otras a los garitos de Nueva Orleáns... Algunas han acabado en Panamá o más abajo...

Las mandíbulas de Taylor produjeron un siniestro crujido a causa de la brusquedad con que él tragó saliva. Luego masculló:

—¿Y cuál es ese sitio al que las lleva y donde ellas están indefensas?

—No lo sé.

—Pues yo te voy a reforzar la memoria, cariño.

Por poco le saca el otro ojo. El prisionero chilló:

—¡Por mi madre te juro que no lo sé!...

El horror que palpitaba en sus ojos era sincero. Si aquel tipo llega a saber algo, lo hubiese dicho con tal de librarse de la muerte que ya veía planear sobre su cabeza. Taylor lo fue soltando poco a poco al darse cuenta de que por aquel lado no iba a sacar nada.

—Bueno... —dijo en tono conciliador—, pero al menos sabrás qué dirección ha tomado Elsie Brent.

—Se ha largado en la diligencia de Dudley City.

—¿Con quién?

—Con un antiguo jugador de ventaja, un tipo llamado... No sé, ahora no recuerdo... ¡Ah, sí! ¡Un tipo llamado Michel Rey o algo parecido!

—¿Sí? ¿Y qué le han dicho?

—Que iba a reunirse con su padre.

Taylor apretó los labios.

No necesitaba saber más. Ahora las cosas estaban tan siniestramente claras para él, que lo único que necesitaba era tomar una decisión.

Y la decisión que estuvo a punto de tomar fue la de liquidar a Fuller, costara lo que costase, pero su instinto le dijo que no debía precipitarse. Lo más importante era salvar a la chica. De poco le iba a servir matar a aquel cerdo leproso si no conseguía liberar a aquella muchacha por la que había hecho una sagrada promesa.

—Tienes dos posibilidades, Kelly, amigo del alma... —le dijo a su prisionero.

—¿Sí? ¿Cuá... cuáles?

—Una de ellas es decirle a Fuller todo lo que me has contado, en cuyo caso te arrancará la piel a tiras.

—No seré tan idiota como... como para decirlo.

—La segunda posibilidad —continuó Taylor, imperturbable— consiste en olvidarte de que has hablado conmigo. Consiste en callarlo todo, en cuyo caso no haré nada contra ti. Elige lo que te guste.

Kelly balbució:

—No... no hablaré.

—¡Entonces largo de aquí!

Kelly le miró con expresión aterrada y agradecida a la vez. Se alejó del porche dando tumbos.

Por su gusto se hubiera largado de la ciudad, pero no podía. Necesitaba disimular ante Fuller, disimular... Por eso fue al despacho que tenía alquilado el juez. Su propósito era decir que el golpe había fallado, pero que él ni siquiera se había visto más tarde con Taylor. Que no sabía nada de aquel pistolero.

Entró en el despacho.

Y vio tranquilamente sentada a la chica.

Ella estaba muy quieta, con los ojos perdidos en el vacío, y ni siquiera se dio cuenta de que él entraba. Kelly fue a su encuentro mientras intentaba sonreír.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Dónde está Fuller? Necesito hablar con él. Pero oye... ¿Qué sucede aquí? ¿Dónde está Fu... Fuller?

Tocó a la chica y, de pronto, ésta pareció escurrirse entre sus dedos como un pez. Aquel cuerpo curvilíneo y dulce, cayó pesadamente a tierra como un fardo. Los ojos atónitos de Taylor vieron entonces en el vestido —o en los restos del vestido— la espantosa mancha de sangre.

Y balbució:

—Dios mío...

Hacía una eternidad que no pronunciaba el nombre de de Dios.

Y con él en los labios pasó la Gran Frontera. Porque Fuller estaba detrás. Fuller, con una risita diabólica, le hundió dos veces el puñal en plena nuca.

—¡Así se aprende a hablar!... —barbotó—. Así darás todavía más informes la próxima vez, hijo de perra...

Y aún escupió sobre el muerto, cuando éste hubo caído a sus pies.

Luego retiró el cuchillo, tinto en sangre, y lo limpió en sus propias ropas. Había llegado un maldito momento en que Fuller ya no se daba enteramente cuenta de lo que hacía.

CAPITULO VII

Pero su inteligencia, al cabo de unos instantes, volvió a funcionar con la perfección de siempre. Se dio cuenta de que las cosas no estaban tan mal en reali dad, porque tenía enfrente a un solo enemigo, y a un solo enemigo se le liquida con facilidad, sobre todo si uno adivina cuáles van a ser sus próximos movimientos. Y él sabía cuáles iban a ser los movimientos de Taylor.

Sin duda iría a Dudley City.

Y buscaría a un hombre llamado Michel Rey.

«Estupendo —pensó—. En ese caso será el propio Michel Rey el encargado de matarle.»

Y ordenó a uno de sus hombres:

—Ante todo haz que saquen las carroñas de este hombre y esta mujer en un carro que contenga arena. Los sepultáis en cualquier sitio y en paz. Luego pon un telegrama a Michel Rey. Espera... Te lo voy a dictar.

Y empezó a hilvanar su plan. Sabía que éste, después de tantos problemas, era seguro que no fallaría.

* * *

Michel Rey dijo, señalando las casas chatas de la población que se divisaba desde la ventanilla:

—Dustville... En español, algo así como Ciudad Polvorienta... Supongo que tú hablas también español.

—Sí. Lo aprendí en... en el trabajo.

—Has tenido que trabajar bastante para ganarte la vida, ¿verdad?

—¿Y por qué no? El trabajo nos dignifica.

—Ahora, cuando te encuentres con tu padre, quizá tengas que ayudarle. No sé en qué condiciones se debe encontrar.

—No importa —susurró la muchacha—. Haré lo que sea por él.

Y la chica se asomó levemente por la ventanilla, contemplando una vez más aquel paisaje plano que se perdía en el infinito. Las casas de Dustville estaban cada vez más cerca, pero no tenían ningún atractivo, ninguna armonía, ninguna gracia.

Llevaban dos días viajando juntos en dirección a Dudley City, y sin embargo, Michel Rey no había tenido ocasión aún de verla a gusto, de mirar bien aquella maravilla de mujer a la que él tenía que enviar al infierno. Ahora, mientras Elsie Brent contemplaba el inhóspito paisaje, los ojos del ex tahúr se clavaron en la línea suave de sus mejillas, en los ojos aterciopelados; en la piel, tan suave, que había momentos en que parecía la de una niña. Pensó que en todos los años que llevaba en el Oeste no había visto, quizá, una mujer así.

¿Cuánto cotizarían por una hembra semejante en los barcos de placer del Mississippi? ¿O quizá Fuller la vendería antes a algún ranchero rico, a algún tipo que la tendría en sus dominios como una esclava durante un año o dos, hasta cansarse de ella? ¿Resistiría mucho aquella preciosidad cuando empezasen a violarla en Dudley City? ¿No habría que vigilarla mucho, para evitar que se quitase la vida?

Todos estos pensamientos atravesaban como dardos el cerebro del viejo granuja, pero la verdad era que no lo hubiese imaginado nadie. La cara de Michel Rey era tan impasible, tan amable, como si no tuviera nada de qué acusarse, como si, en efecto, llevase a aquella chica adonde había dicho llevarla: al dulce hogar.

El mayoral gritó:

—¡Altoooo!...

Se detendrían media hora en Dustville, cuatro casas polvorientas con un restaurante, un taller para reparar diligencias, una cuadra y una oficina de telégrafos, que era lo que realmente daba importancia a la ciudad.

Michel tomó amablemente por un brazo a la muchacha y la ayudó a descender.

—Cambiarán los caballos —dijo—. Podemos comer algo.

—No tengo apetito, gracias.

—De todos modos, inténtalo. Todavía nos queda un buen trecho para llegar a Dudley City... y no quiero que te presentes allí hecha un cadáver.

—Lo único que necesito es ver a mi padre y saber si puedo serte útil.

Se sentaron ante una mesa. Michel preguntó, pensativamente:

—Tengo la sensación de que tu padre no te ha hecho ningún bien en esta vida. ¿Y tú aún quieres ayudarle?

—Es mi deber —musitó Elsie.

—Tengo la sensación de que lo harías igualmente aunque no fuera así. Me parece que eres una de esas mujeres a las que les gusta ayudar a la gente.

—El mundo es ya lo bastante cruel sin necesidad de que lo hagamos más cruel todavía —musitó ella—. Si una persona se encuentra en un hoyo, lo natural es que la ayudemos a salir de él.

Michel Rey cerró un momento los ojos.

—Yo también tuve una hija —dijo en voz baja.

—¿Tú? No me habías dicho eso.

—Murió... hace años.

—Lo siento, Michel. A veces había sorprendido una mirada triste en tus ojos y no sabía explicarme por qué. Ahora lo entiendo.

Michel Rey no contestó.

Su mirada estaba perdida en el vacío, un vacío absoluto y lejano, del que se adivinaba que no iba a poder salir. Pero al fin hizo una mueca que quería ser alegre.

—Es una historia ya remota —musitó—. ¿Para qué recordarla?

—Todos arrastramos nuestra propia historia —dijo ella, quedamente—. ¿Cómo era tu hija?

—Pues...

—¿Qué? —musitó Elsie.

—Nada. Me hubiera gustado que fuese como tú.

En aquel momento, uno de los empleados de la estación de telégrafos se acercó. Conocía a Michel Rey porque éste había pasado otras veces por allí, siempre con deliciosas compañías femeninas. Le tendió un papel.

—Un telegrama para usted —dijo—. Es urgente.

Michel Rey desdobló el papel. Sus ojos se entrecerraron, mientras leía el texto dictado por Fuller.

Las instrucciones eran muy claras. El juez le indicaba que un pistolero llamado Taylor venía en su seguimiento para salvar a Elsie Brent. Hasta entonces no había podido liquidarlo porque Taylor era un tipo rápido y que se las sabía todas, pero caería fácilmente en una trampa si Michel se la tendía bien. Para eso debía quedarse en Dustville, fingiendo que desobedecía las órdenes de Fuller, y cuando Taylor llegase debía decirle que pensaba entregarle a la chica porque se había arrepentido de lo que estaba haciendo. Y cuando hubiese logrado ganarse la confianza de Taylor, debía descerrajarle una bala. Michel Rey era un verdadero campeón en eso de sacar un revólver del fondo de la manga, y por eso no podía ni debía fallar.

Michel arrugó el pedazo de papel.

El telegrama había sido redactado en clave, una clave sencilla, pues sólo había que leer una palabra de cada tres, pero eso bastaba para que la muchacha no pudiera entenderlo. Ella le interrogó con los ojos.

—¿Malas noticias? —preguntó.

—¡Oh, no!... Sólo ocurre que nos vamos a tener que quedar aquí un día o dos como máximo.

—¿Por qué? Ya tengo ganas de ver a mi padre. ¿No podremos seguir?

—No es posible. Son órdenes del juez Fuller, que necesita hacerme llegar unas instrucciones; pero no te preocupes, porque se trata de unas horas solamente. Un simple cambio de diligencia.

Ella se resignó. Exhaló un suspiro.

—Lo que tú digas —musitó—. No quiero ser una molestia para nadie.

—Gracias, Elsie —dijo él, con una sonrisa en sus labios demasiado delgados—. Y ahora acompáñame... Vale la pena que nos demos prisa en alquilar dos buenas habitaciones, si es que las hay en el hotel de este cochino pueblo.

Y se levantó lentamente. Daba la sensación de que, por primera vez en muchos años, le pesaban de verdad las piernas.

* * *

Sí, había dos buenas habitaciones en el hotel de aquel cochino pueblo. Michel Rey dejó a la muchacha en una de ellas, aconsejándola que reposase todas las horas posibles, y él se fue al saloon, que estaba en el edificio contiguo. Sabía que necesitaba beber, que necesitaba beber hasta hartarse, hasta borrar de su mente todos los malditos pensamientos que le estaban encadenando.

No supo cuánto tiempo había permanecido allí.

Tenía la mirada perdida, los ojos quietos.

Había bebido ingentes cantidades de alcohol, pero sin embargo conservaba el mismo pulso y la misma precisión de siempre. Sabía bien que, cuando llegara el momento de matar, mataría sin que el hombre que tuviera enfrente llegara a darse cuenta.

A él, en cambio, no le sorprendía nadie. Era un hueso duro de roer.

Y entonces el revólver se clavó en su nuca.

Michel Rey estaba en un ángulo oscuro del local. Sabía que difícilmente podían verle los otros clientes y que nadie iba a ayudarle.

El martillo del percutor se alzó.

Michel sintió en las entrañas el frío de la muerte.

No entendía como a él, un hombre tan listo, podían haberle cazado de aquella manera.

Y entonces sonó una carcajada a su espalda, una carcajada lenta, hiriente, mientras el cañón del revólver dejaba de acariciarle la nuca.

—Vuélvete —dijo una voz conocida.

Michel se volvió.

Y entonces vio, no sólo al que le había apuntado, sino a los otros tres tipos que estaban detrás. Los cuatro recién llegados reían quedamente, mientras clavaban en él unas miradas burlonas.

—¿Qué? ¿Asustado? —preguntó el del revólver.

—No sabía que fuerais vosotros —musitó Michel Rey.

—Hemos llegado pronto, ¿no?

—¡Malditos hijos de perra! Tampoco sabía que fuerais a llegar.

—Eres muy amable, Michel, lo que se dice muy amable. De modo que hijos de perra...

—¿Quién os ha enviado?

—El propio Fuller. ¿No has recibido un telegrama?

—Sí, hace unas horas.

—Pues la cosa está clara: Fuller sabe que vas a matar a ese hombre, pero pueden ocurrir cosas y tal vez necesites ayuda. Por eso nos ha enviado con toda urgencia, para que estemos al quite en caso necesario. Salimos de allí apenas envió el telegrama, que, por lo visto, te estaba ya aguardando en esta ciudad.

—Sí —murmuró Fuller.

—¿Piensas recibir aquí a Taylor?

—Efectivamente. Creo que es el mejor sitio.

—En ese caso uno de nosotros se hará el encontradizo con él, cuando ese tipo llegue a Dustville, y le soplará eso de que has traicionado a Fuller y estás dispuesto a negociar la devolución de la chica. Los otros nos situaremos en lugares distintos de este saloon, para balearle desde todas direcciones si las cosas se complican. Ahora di dónde te parece mejor que nos coloquemos.

Michel Rey señaló en silencio, tres puestos. Desde cualquiera de ellos se dominaba perfectamente el local y se podía batir a un hombre que estuviese en la mesa que él ocupaba.

—De acuerdo. Vamos allá.

Tres de aquellos pistoleros ocuparon sus lugares, tan silenciosos como sombras. El otro salió para hacerse el encontradizo con Taylor, en cuanto éste llegara a la ciudad. Michel quedó solo.

Seguía teniendo la mirada quieta y perdida.

Taylor no tardó en presentarse en Dustville. Debía haber viajado con una velocidad endiablada, porque los cascos de su caballo se oyeron en la ciudad cuando todavía algunos establecimientos no habían cerrado, pese a lo avanzado de la noche. En el saloon dormitaban apenas media docena de clientes. Las luces plomizas de las lámparas de kerosene se desplomaban sobre las mesas mientras parecía poder masticarse el silencio.

Y entonces se oyeron aquellos pasos.

Eran lentos, monótonos.

Pero al mismo tiempo Michel no recordaba haber oído nunca unos pasos así, tan seguros y solemnes como los de la propia muerte.

Sus ojos sufrieron un parpadeo al verle entrar.

Aquel maldito Taylor era una especie de torre humana. Se notaba en sus músculos la dureza del acero. Sus dedos eran largos y parecían acariciar inconscientemente la culata del «Colt».

Tras él venía Lodge, el pistolero que se había hecho el encontradizo con él para hablarle de que Michel tenía a la chica y estaba dispuesto a negociar. Los dos se acercaron a la mesa.

Lodge quedó un poco atrás.

Era lo convenido.

Así podría asegurar el golpe disparando contra la espalda de Taylor, si llegaba a ser necesario.

Taylor miró fijamente a los ojos de Michel.

Tomó asiento ante él, al lado opuesto de la mesa.

Y dijo, con la mayor educación y cortesía:

—¡Hola, sucio hijo de perra! Me acaban de hablar de usted. Me han dicho que la roña le sale por las orejas.

—Se ve que tiene usted un elevado concepto de mi —dijo Michel Rey, sin inmutarse.

—Pues aún no le he dicho todo lo que pienso. Por cierto, quizá le interesará conocer mi nombre. Me llamo Taylor.

—Mucho gusto, Taylor. Yo soy Michel Rey.

—Pues yo también estoy esperando tener mucho gusto, de un momento a otro. El gusto de soltarle tal escupitajo en la cara que le voy a ahogar.

Michel siguió sin inmutarse. Y aunque Taylor sentía que le ahogaba la rabia por estar delante de aquel bandido, comprendió que debía serenarse. Mientras apoyaba las manos sobre la mesa dijo:

—¿Cómo sabe que yo busco a una chica llamada Elsie Brent?

—¡Hum!... Las noticias corren pronto, aquí. Para algo existe un invento llamado telégrafo, ¿no? Me han avisado.

—¿Quién le ha avisado?

—Fuller, naturalmente.

—Ese hijo de...

—No se preocupe. Por una vez pensamos los dos lo mismo —dijo apaciguadoramente Michel—. Fuller es un hijo de la gran marrana y ya empiezo a estar harto de él. Sus negocios acabarán mal un día y yo no quiero ir a la tumba en su agradable compañía. Por eso quiero librarme del «paquete» que me ha encomendado.

—¿La chica?

—Sí. No tengo el menor interés en llevarla a Dudley City... si puedo evitarlo.

—De modo que Dudley City es el sitio donde acaban de ser corrompidas...

—¿Le han hablado de esa ciudad?

—No estaba seguro de nada, pero ahora todo va ligando —masculló Taylor.

—Bien... Le acabo de hablar de que no cumpliré el encargo de Fuller, si puedo evitarlo. Todo depende de usted, Taylor.

—¿De mí? ¿En qué sentido?

—Si puede ofrecerme algún dinero y no hace nada contra mí, la cosa quedará resuelta. Ya le he dicho que yo quiero salirme de este maldito negocio.

—¿Dinero? No es eso lo que tengo, Michel.

—¿Pues qué tiene?

—Plomo.

El jugador apretó los labios. Veía a Lodge detrás de Taylor, con el revólver a punto. Sabía que los otros tres se encontraban también en los lugares clave y que le apuntaban ya.

Había llegado el momento.

—No me interesa hacer negocios con plomo, Taylor —susurró.

—Pues son los únicos que yo hago.

Michel sonrió.

—Vamos —dijo—. Todavía no le he dado una cifra, y quizá esto le resulte más barato de lo que usted piensa. ¿Por qué no me escucha? Sea razonable...

Y tendió el brazo derecho.

Su gesto resultó fulgurante.

Mucho más de lo que Taylor pudo imaginar nunca.

Porque Taylor estaba acostumbrado a pelear en la pradera, ante hombres situados a cierta distancia, pero no conocía lo suficiente las técnicas de los tahúres, aquella rapidez de movimientos que se usaba en las mesas de juego y en las cortísimas distancias. Para él representó aquello una sorpresa... detrás de la cual estaba la muerte.

Y aunque Taylor reaccionó en décimas de segundo, la oportunidad de sobrevivir ya había pasado para él. Michel Rey pudo disparar.

La bala ladró en el aire.

Y Lodge, el hombre que estaba detrás de Taylor, el que iba a disparar también, lanzó un grito infrahumano cuando el plomo le penetró por el ojo izquierdo y le salió por la nuca.

Taylor había captado el calor de la bala, tan cerca pasó de él. Pero instantáneamente se dio cuenta de que Michel Rey no quería matarle.

De que aquel tipo estaba... ¡estaba de su parte!

Se oyó un aullido.

Uno de los hombres situados en los puntos estratégicos acababa de lanzarlo, al darse cuenta del cambio teatral de la situación. Se levantó un poco, mientras apuntaba furiosamente.

Michel giró su pequeño revólver.

Pero a aquella distancia no era un buen tirador. el estaba acostumbrado a asesinar desde el otro lado de una mesa.

Lanzó también un grito.

Se dio cuenta de que podía fallar.

Y entonces intervino Taylor.

Los dientes de Taylor también habían chirriado.

También había en sus ojos un brillo mortal.

Mientras rodaba por el suelo y derribaba una mesa, su revólver escupió plomo como una víbora escupe su veneno.

¡BAAAAANG!

El hombre que estaba junto a la barra y que había sacado ya su «Colt», dio un terrible salto hacia atrás, empotrando grotescamente su cara en un bock de cerveza.

El líquido dorado que había en aquella jarra empezó a volverse rojo.

¡BAAAAANG!

El que primero había sacado el «Colt», y que estaba junto a la baranda del primer piso, salió despedido hacia adelante y rompió aquella baranda con el peso de su cuerpo. Luego cayó estruendosamente a la planta baja, convertido en un fardo.

¡BAAAAANG!

El tercer tirador había intentado parapetarse tras una mesa. Pero no había llegado todavía a ella cuando, de pronto, una fuerza sobrehumana pareció enviarlo hacia atrás. Por el boquete que se le había formado en el pecho cabía el puño de un hombre.

Pero aquel tipo aún intentó revolverse, aún intentó disparar.

¡BAAAAANG!

El segundo impacto le hizo estrellarse contra la barra, que se tambaleó como si fuera a romperse.

Luego, Taylor se volvió.

Aún quedaban dos balas en su cilindro y estaba dispuesto a darles «un buen uso». Pero ya no quedaba en el saloon nadie que se atreviese a mover un dedo.

Los ojos de Taylor buscaron nuevos candidatos a la fosa.

No los había.

Y hay que confesar que el joven se llevó un desengaño, pero no le hubiese importado nada continuar con la fiesta.

Entonces oyó aquella especie de gorgoteo.

Sus ojos giraron.

Y vio a Michel Rey sujetándose desesperadamente a la mesa, mientras hacía un esfuerzo patético por mantenerse en pie. Una mancha color escarlata se estaba extendiendo por su chaleco floreado de jugador, que esta vez era negro.

Taylor se acercó a él.

Por primera vez en mucho tiempo le temblaban los labios, por primera vez en mucho tiempo no era el pistolero glacial que repartía la muerte.

—Michel... —murmuró.

El viejo tahúr le miró con los ojos ya turbios, mientras seguía haciendo esfuerzos desesperados para mantenerse en pie.

—No... no me des las gracias, mu... muchacho.. Esto es algo que debía hacer ya ha... hace mucho tiempo...

Unos hilillos de sangre resbalaban por la comisura de su boca. Balbució:

—Pagar con la vida es lo menos que puedo hacer, pero reviento con la satisfacción de... de haber sido útil... El hijo de perra de Fuller me había ordenado ma... matarte.

—Lo sé —dijo Taylor—. Lo malo es que he estado a punto de darme cuenta demasiado tarde.

—La chica está en., en...

—¿Dónde?

Michel Rey susurró:

—Sólo hay un cochino hotel... en esta cochina ciudad... Y espero que haya también un... un... un cochino cementerio.

Hizo un nuevo y terrible esfuerzo para sujetarse a la mesa, pero ya no pudo. Rodó por el suelo, mientras de su boca escapaba una última y definitiva bocanada de sangre.

Taylor se inclinó sobre él.

Michel Rey tenía los ojos espantosamente abiertos.

Aquellos ojos aún parecían mirar con asco lo que había en el pasado de su vida; todo lo que él había sido hasta este momento.

Taylor se los cerró.

Luego miró al dueño del saloon.

—¿Hay en esta ciudad un cochino cementerio? —preguntó.

—Sí..., sí, señor.

—Pues organicen para este hombre un entierro de lujo. Yo corro con todos los gastos.

—¿Y los otros?

—¿Qué otros?

—Hay cuatro fiambres más...

—Es que no me ha dejado terminar de hablar —dijo Taylor, con la mayor tranquilidad—. ¿Hay en esta ciudad un cochino estercolero?

—Pu... pues claro.

—Entonces lleve a esos cuatro allí, arrastrándoles por las calles de Dustville. Yo también corro con todos los gastos.

—¿Qué... qué gastos?

—Los de traer aquí unos cuantos buitres y unos cuantos coyotes para que se den la gran panzada. Ellos también tienen derecho a la vida, ¿no?

Y se largó tan tranquilo.

La verdad era que daba gusto encontrar un tío así; un tío que, sin chistar, corría con todos los gastos.

CAPITULO VIII

El dueño del hotel estaba dormitando en una mecedora, cerca de la entrada, mientras en torno suyo zumbaban las moscas. No oyó llegar a Taylor, a pesar de que éste hacía tintinear las espuelas, y la primera noticia que tuvo de la proximidad del pistolero fue cuando notó que el cañón de un revólver le empezaba a hacer cosquillas entre las dos cejas.

El tío despertó, pegando un brinco.

—O... o... ¡oiga! —gimió.

—¿Es éste el cochino hotel de esta cochina ciudad? —preguntó Taylor.

—Sí... Sí, señor.

—¿Es usted el cochino dueño?

—Para servirle, señor.

—Para servirme ¿cómo?

—Para servirle cochinamente.

—Eso me gusta. Busco a una mujer.

—¿Quiere la mía? Se la doy e\ buen precio.

—¿Qué precio?

—Medio dólar y la voluntad.

—Me temo que la que busco es otra bastante más cara. Ha llegado en compañía de un hombre con aspecto de tahúr que se hacía llamar Michel Rey.

—Ya sé... La señorita Elsie Brent.

—Sí.

—Habitación cuatro. Y... y buen provecho, señor.

—¿Por qué?

—Supongo que si ha matado a Michel Rey ha sido para llevarse a la chica.

—Se equivoca, amigo. Lo he matado para todo lo contrario: para que a la chica no se la lleve nadie.

Y subió a la habitación número cuatro.

Entró sin llamar.

Elsie se estaba ajustando una blusa.

Llevaba las dos... bueno, las dos defensas delanteras al aire.

Lanzó un gemido al ver entrar a Taylor.

Pero en seguida se dio cuenta, con ese especia! instinto que tienen las mujeres, de que el recién venido no la miraba como a una hembra. De que la miraba simplemente como a una especie de objeto, como algo de lo que debía cuidar.

Elsie musitó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Taylor.

—¿Y qué hace aquí? ¿Por qué ha entrado de esa manera?

—Necesitaba verte. Tú eres Elsie Brent.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque acabo de matar a Michel Rey.

Ella se dejó caer sobre la cama que tenía a su espalda, sin darse cuenta, en el momento en que le fallaron las piernas. Bruscamente se dio cuenta de que estaba perdida. El horror de la situación penetró en sus ojos de tal forma, que por un momento hubo de cerrarlos.

—No hay motivo para asustarse —susurró Taylor—. Si he venido aquí ha sido para sacarte de este lío.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Quizá sea un poco largo de explicar, pero todo lo que voy a decirte es cierto. Puedes creerme, porque tengo testigos de los hechos. Seguro que hay habitantes de esta ciudad que habían visto pasar antes a Michel en compañía de otras chicas, tan jóvenes y quizá tan bonitas como tú.

—¿Otras chicas? ¿Para qué?

—Vale la pena que ahora lo sepas todo, muchacha.

Y se sentó frente a ella. En las facciones de Taylor había esa gravedad, esa sinceridad de los que se encuentran en un momento decisivo de sus vidas y están dispuestos a decir lo que es cierto, y nada más que lo que es cierto.

Con voz pausada le explicó todo lo que sabía. Le explicó que su padre había muerto y que él había recibido su última petición: llevar a la muchacha junto a su madre, que estaba en Abilene. Le dio cuenta de las investigaciones que había llevado a cabo para encontrarla. Le contó lo del Banco y luego su encuentro con Fuller. Y por último, todo lo que había hecho Fuller para tratar de quitarlo de en medio, hasta llegar a su decisivo encuentro con Michel Rey.

Lo único que no le contó fue el origen de todo aquello. Lo único que no confesó fue que él era el que había matado al pistolero Brent.

La muchacha le escuchaba con atención, sin pestañear siquiera.

Su piel se había vuelto terriblemente pálida.

Con labios temblorosos preguntó, cuando él hubo terminado de hablar:

—¿Eso es... es cierto?

—Te lo juro, Elsie. Demasiada gente ha muerto ya, para que yo ahora ande con bromas en este asunto.

—¿De modo que yo iba a ser... a ser...?

—Te aguardaba el peor destino que puede aguardar a una mujer. Ibas a encontrar tu dulce hogar, pero realmente estaba en un dulce lugar del averno.

—¿Y Rey se dedicaba a eso?

—Por suerte para ti, se ha arrepentido a tiempo. Y por suerte para mí también, porque me ha salvado la vida.

Y el joven añadió, tras unos segundos de reflexión:

—Ahora te llevaré bien lejos de aquí. Vendrás conmigo a Abilene, donde está tu madre,

Elsie apretó los labios.

—No, Taylor —dijo.

—¿No? ¿Por qué no?

—Porque si Fuller y sus esbirros han hecho con otras mujeres lo que tú me dices, tienen que pagarlo.

—De acuerdo, pero no vas a ser tú quien les pase la factura. Eso es cosa mía.

—Y mía también, Taylor.

—¿Por qué?

—Porque yo iba a ser su víctima. En consecuencia, tengo todo el derecho a ser su verdugo.

Y la muchacha apretó los labios. Había en la mueca de su cara una inquebrantable decisión.

Taylor la contempló, sin poder disimular la admiración que sentía por ella.

No sólo era una mujer bonita, sino una de esas señoras con las que uno sueña despierto siete días seguidos. Era también una mujer valiente, que sabía jugarse la piel a una sola carta.

Al cabo de unos instantes, el pistolero susurró:

—¿Pretendes que sigamos juntos hasta Dudley City?

—Sí, porque allí estará Fuller. ¿No es él quien primero se permite el lujo de violar a sus víctimas?

—Eso me han dicho.

—Pues entonces es seguro que irá allí. Muy bien... Espero que tenga la oportunidad de darse el gran lote.

Taylor hizo un gesto afirmativo. Chascó dos dedos y gruñó:

—Me parece que con el viajecito que estoy haciendo y con el régimen de defunciones que llevo, voy a tener que alquilar, para que me acompañe, una manada de buitres...

* * *

Fuller y sus principales sicarios descendieron de la diligencia fletada expresamente y que les había llevado en un tiempo récord a las sucias planicies de Dustville. El juez se apeó, hizo una mueca y vio que había un corro de personas ante un establecimiento cuyo cartel decía: «Funeraria La Alegría». Allí, por lo visto, la gente era optimista.

Uno de sus esbirros musitó:

—¿Se ha dado cuenta, juez?

—Sí. Lo estaba mirando.

—Eso significa que hemos tenido suerte. Llegamos a tiempo de asistir al entierro de Taylor.

Fuller rió.

—Nada podía ponerme de mejor humor para el desayuno —dijo—. Voy a ver qué cara tiene ese fiambre, después de que mis hombres lo han cosido a balazos.

Y se dirigió a la funeraria. Bastante gente lo conocía por haberle visto a veces en la ciudad, dándoselas siempre de juez honrado. Eso hizo que los curiosos se apartaran, mientras le saludaban llevándose la mano al sombrero.

—¡Buenos días, señor juez!

—¡Bien venido!

—¡Ya ve qué espectáculo...!

Fuller no podía ocultar su satisfacción, aunque se esforzaba en simular indiferencia. Mientras entraba, preguntó:

—¿Dónde está el cadáver?

—¿El qué? —preguntó uno.

—He preguntado que dónde está el cadáver.

—Dirá mejor «los cadáveres», señor juez.

—¡Ah, bueno!... Ya veo que ese tipo, antes de morir, ha tenido tiempo de liquidar a alguien. Tampoco tiene importancia.

Y vio un ataúd de lujo.

En el ataúd de lujo estaba metido el cadáver de Michel Rey.

—¡Cuerno!... —bisbiseó Fuller—. De modo que él también la ha palmado... Eso sí que no lo esperaba.

Y miró a los otros cuatro cuerpos.

Estos no tenían ni ataúd. Descansaban sobre unas esterillas de paja, que era lo más tirado y pobre que se fabricaba en la ciudad.

Los ojos del juez, al principio pequeños, se fueron desorbitando. Sus facciones de color amarillo se fueron volviendo de color verde.

Todos sus pistoleros estaban allí y, además, tenían aspecto de no encontrarse muy bien de salud. Incluso sobre las bocas de algunos ya empezaban a posarse algunas repugnantes moscas.

Con un hilo de voz balbució:

—¿Pero cómo es... es posible?

—Los mató un solo hombre, señor juez.

—¿Quién?

—Un pistolero llamado Taylor.

Fuller estuvo a punto de caer. Por primera vez en su vida, las piernas le fallaron y hubiera rodado por el suelo, caso de no haberle sostenido discretamente uno de sus hombres.

—Michel Rey iba con una mujer —susurró, al cabo de unos instantes—. ¿Qué ha pasado con ella?

—Se fue con ese pistolero, con Taylor. Los dos dejaron encargado que enterrásemos a esos hombres en el lugar más cochino de la ciudad.

—¿Y... adónde han ido?

—A Dudley City, señor juez.

—¿Pero cómo se han atrevido...?

—¿Es que pasa algo en Dudley City, señor juez?

—No, nada... Voy... voy a la oficina de telégrafos.

Y se dirigió allí en compañía de sus hombres para cursar un telegrama, pero esta vez no se molestó en ponerlo en clave. Iba dirigido al deputy-sheriff y sabía que lo leería sólo él.

«Un pistolero llamado Taylor se dirige a esa ciudad en compañía de Elsie Brent, cuya llegada ya te había anunciado. Significan un grave peligro, por cuya razón doy órdenes terminantes de que se les aplique sin pérdida de tiempo un tratamiento especial a los dos.

»Firmado: Craven.»

Craven era un nombre que el deputy conocía. De ese modo no se podría demostrar nunca que Fuller hubiese enviado y firmado un telegrama como aquél, que podía ser comprometedor.

Luego volvió al centro de la pequeña ciudad de Dustville. El alcalde de ésta le preguntó:

—¿Quiere asistir a los funerales, señor juez? Nos sentiríamos muy honrados si usted estuviera presente.

Fuller sintió ganas de vomitar, pero se aguantó. Necesitaba seguir dando la sensación de hombre honrado y digno, por encima de todo.

—Con mucho gusto —dijo—. Claro que me quedaré.

Y él y sus hombres asistieron a la ceremonia. En eso, al menos, no se había equivocado Taylor: ante los cadáveres había ahora toda una fila de buitres.

CAPITULO IX

El deputy-sheriff de Dudley City estaba aquella mañana de excelente humor. Con los pies sobre la mesa de su despacho, pensaba que iba a pasarlo bomba dentro de muy poco tiempo. En efecto, las cosas marchaban.

Según sus informes, debía estar a punto de llegar Michel Rey con otra muchacha soberbia, lo cual significaba que tendrían un festín por todo lo alto. Luego harían el gran negocio, vendiéndola a un sitio de categoría.

El empleado de la Casa de Postas, que estaba metido en el ajo y también participaba en las salvajes violaciones, apareció poco después. Al igual que el deputy, no le faltaban motivos para sentirse de excelente humor.

—¿Qué? —preguntó, sentándose cómodamente—, ¿Falta mucho para que llegue la nueva?

—No, La diligencia está al caer.

—Parece que es de gran categoría.

—Sí... Fuller sabe elegir bien.

—Ya me estoy relamiendo, de pensarlo. Va a ser una fiesta por todo lo alto... Por cierto, ¿cuánto nos dieron por la anterior? Quiero decir, por Linda Losey.

—De momento la tiene «alquilada» un terrateniente de Denver. Nos va a pagar doce mil por un año, y luego podremos volver a venderla.

—No la dejará escapar, ¿eh? Yo soy partidario de la venta directa y cuando más lejos mejor. Esos «alquileres» no me gustan porque son peligrosos.

—¡Bah! Ese terrateniente no va a cometer ningún error. El sabe que la chica es dinamita, si alguien se entera de lo que sucede.

—¡Dinamita! ¡Je, je! Quieres decir que le hace «explotar» a uno...

Y los dos rieron la «gracia». Al final el deputy murmuró:

—Los doce mil ya han sido cobrados en parte. Tres mil han sido enviados a la mujer que prepara las documentaciones falsas para las chicas.

El empleado de la Casa de Postas arrugó el ceño.

—¿Tres mil? Es mucho dinero, ¿no? ¿Tú conoces a esa mujer?

—No.

—Me pregunto hasta qué punto Fuller necesita de su ayuda. Podría ahorrarse ese dinero prescindiendo de ella.

El deputy se encogió de hombros.

—Bueno, el dinero es suyo, ¿no? A nosotros nos paga con algunas cantidades y con carne fresca, de modo que no podemos protestar. Además, supongo que esa mujer le hace mucha falta porque, de lo contrario, no la tendría. No sólo le facilita documentos falsificados de defunción, también falsos, para las que se quedan «trabajando» dentro de Estados Unidos. De ese modo nadie las busca.

—Sí... Tienes razón. Fuller nunca hace las cosas porque sí. Los golpes los liga hasta el último detalle.

—No es sólo eso. Si algún día las cosas se llegaran a poner feas, esa mujer le proporcionaría a Fuller un buen refugio.

—Si, pero ¿dónde?

—Eso no lo sé.

Y los dos hombres se sirvieron una ronda de whisky. Ya contaban las horas que faltaban para que llegase la diligencia.

Pero no llegó la diligencia, sino un telegrama enviado por Fuller desde Dustville. El deputy lo leyó, mientras sentía que la sangre dejaba de correr por sus venas.

—¡Infiernos!... —balbució al fin.

—¿Qué pasa?

—Hay problemas, amigo.

—¿De qué clase?

—Por lo visto la chica, esa tal Elsie, ha logrado escapar, pero lo extraño es que viene hacia aquí, como si tuviera interés por meterse en la boca del lobo. La acompaña un pistolero llamado Taylor.

—¿Taylor? Lo he oído nombrar.

—¿Cómo es?

—Un buitre.

—¿Pero por qué vienen aquí, en lugar de escaparse bien lejos? —balbució el deputy—. No lo entiendo...

—Eso puede significar solamente una cosa: vienen a traernos la muerte. Lo que me han contado del tal Taylor hiela la sangre en las venas. Es un fulano capaz de matarte mientras se toma un aperitivo. Luego se lo sigue tomando, asiste al entierro y, si se tercia, es decir, si va de mala leche, es capaz de cargarse a cuatro o cinco de los que asisten a la ceremonia. No se puede fiar uno de un tipo de ese calibre.

El deputy sintió que le temblaba la mandíbula.

—¿Pero es posible que...? —musitó.

—Y tan posible. Si el tío tiene la cara de venir aquí en línea recta, es que sabe lo que se hace. Ya podemos  empezar a prepararnos para una buena pelea, y quizá para un buen entierro.

—No habrá necesidad de eso, porque le liquidaremos antes. ¿Cuántos gatillos podemos reunir?

—Pagándolos a buen precio, unos once. Y eso sin contar los agentes que tienes a tus órdenes.

—A mis agentes no les metas en esto, porque no están enterados del mejunje. ¿Cuándo puedes empezar a contratar gente?

—Ahora mismo.

—Pues hazlo. Tenemos que cortarles el camino.

El empleado de la Casa de Postas chascó dos dedos.

—Okay —dijo.

Y salió.

Pero el tío arrastraba los pies. Seguro que ya no se acordaba para nada del festín que había pensado darse.

Y es que hay cosas que le dejan helado a uno, cuando más cachondo se ha puesto. ¡Bien mirado, no hay derecho!

* * *

Taylor dirigió una mirada crítica a las colinas que tenían enfrente, casi cortándoles el camino. Murmuró:

—No me gustan... Apostaría doble contra sencillo a que Fuller ya ha dado aviso de nuestra llegada.

—¿Cómo ha podido hacerlo? —musitó Elsie.

—No olvides que en Dustville había estación telegráfica.

—¿Y crees que ya nos estarán esperando?

El echó un poco la cabeza hacia atrás y pareció ventear el olor que llegaba de las colinas. A veces Taylor obraba como los animales de la pradera, a los que en el fondo, tanto amaba. Su instinto le estaba diciendo que aquél era un buen sitio para que sus enemigos le cortaran el camino.

Y eso no le preocupaba por él, sino por Elsie. No quería ni pensar que, en virtud de un fallo suyo, ella pudiese caer en manos de aquellos hijos de hiena.

Por eso murmuró:

—Las pasaremos durante la noche, Elsie.

—¿No podemos desviarnos, e ir por otro sitio?

—Es inútil; también hay colinas al norte y al sur, de modo que lo único que harían sería cambiar el lugar de la encerrona. Seguro que nos están viendo en este momento y observan todos nuestros gestos. Si nos desplazamos, ellos también se desplazarán, y encima con más rapidez que nosotros, de modo que ya nos estarán esperando pasemos por donde pasemos.

—¿Entonces, es mejor detenernos hasta la noche?

—Pienso que sí, aunque eso tenga el inconveniente de que Fuller se nos eche casi encima, porque Fuller nos debe estar pisando los talones. Pero los que nos vigilan desde las colinas deben suponer que nos detenemos por una razón que nada tiene que ver con ellos, porque no conviene que se den cuenta de que sospechamos su presencia.

—¿Y qué razón lógica hay, para que nos detengamos? —musitó ella—. Ni siquiera hay un sitio para dar de beber a los caballos.

Taylor rió.

—Sí que hay una razón lógica —dijo.

—¿Cuál?

—Imagina que tú y yo hemos decidido hacer el amor.

Elsie palideció.

Sus ojos se posaron, con una indefinible turbación, en la cara del hombre.

—¡Oye, Taylor! —farfulló—. ¿Pero es que...?

—No, mujer, no te has salvado de un peligro para caer en otro. Estoy hablando en pura teoría; en algo que, visto desde mucha distancia, pueda parecerse a los actos de una pareja que se ama.

—¿Estás hablando de fingirlo?

El pensó: «Desgraciadamente, sí.»

Pero sólo dijo:

—Sí.

Y enseguida saltó del caballo.

Ella saltó también. Y puestos a fingir, lo hizo como si la estuvieran observando a sólo diez pasos de distancia.

—Amor mío... —susurró.

Y le ofreció sus labios.

Actuaba tan bien, que Taylor casi se lo tomo en serio.

—Nena... —dijo.

Y la abrazó.

Ella susurró:

—Oye, que no hay necesidad de ponerle tanto realismo...

—¡Ah, perdona!

—¿Me desnudo un poco?

—¿Para qué?

—Para que crean que va en serio.

Taylor sintió que se le secaba la boca.

—No... no hay inconveniente —dijo.

Elsie se quitó no toda la ropa, ni mucho menos, pero sí algunas piezas «de la mayor importancia». Taylor, pese a que era un hombre habitualmente frío, empezó a sentir que la llanura se ponía a dar vueltas en torno suyo.

—Ven... —musitó la tentadora hembra.

Y se tendió en una zona de hierba, que debía distinguirse perfectamente desde las colinas. Taylor se tendió a su lado.

Fue sólo eso.

Tenderse a su lado.

Desde las colinas podía pensarse que realizaban el acto sexual, pero verdaderamente nada más hablaban. Ella, con toda la tranquilidad del mundo, se puso a contarle su vida.

Y Taylor, aguanta que te aguanta.

En toda su puñetera vida había pasado un rato como aquél.

Y ella, dale que te dale, hablándole de cuando era niña, mientras movía una pierna de vez en cuando para darle mayor sensación de realismo a la cosa.

Taylor sudaba de angustia y de deseo. Y el tío aguantando, que es gerundio.

Lo único que le consolaba era pensar que los tíos de las colinas debían pasarlo peor que él. ¡Menuda envidia! ¡Y menuda desorientación para todo aquellos pajarracos! ¡En su maldita vida habrían visto a un hombre que durase tanto!

* * *

Por fin llegó la oscuridad. Y, además, los dos jóvenes tuvieron suerte, porque una pequeña manada trashumante, cuyas reses habían sido marcadas hacía pocos meses, se puso a pastar por allí. Eso le iba a dar a Taylor unas posibilidades de acción suplementarias que de ningún modo podía desdeñar.

Cuando desde las colinas fue imposible verle, montó a caballo y reunió a la pequeña manada valiéndose de su habilidad de vaquero. Una vez allí la encaminó hacia el paso que había entre las colinas, pidiendo a la muchacha que se quedase en la cola. Aunque tuviese que tragar mucho polvo, ése era el sitio menos peligroso para lo que poco después iba a ocurrir.

En cambio, él iba mezclado con los animales. En caso de una estampida se jugaba la piel, pero sólo yendo entre las reses se podía enterar de todo lo que sucedía en el desfiladero.

En efecto, no se equivocó. Estaba llegando a la zona de las colinas, cuando empezó a oír las voces algo desorientadas de los que montaban guardia allí.

—¡Oíd! ¡Alguien se acerca!

—¡Pero no son ellos dos! ¡Parece un escuadrón de caballería!

—¡Preparad las armas!

—¡Cuidado! ¡No hay que hacer fuego sin asegurarse antes! ¡Puede ser un destacamento del ejército!

—¡Un destacamento no haría tanto ruido!

—¡Hay que colocarse junto al camino y ver lo que sucede! ¡Vamos, abajo!

La manada estaba entrando ya en, el pasadizo, entre las colinas.

Taylor se separó entonces de los animales; saltó entre unas rocas y dejó que su caballo siguiera. Sabía que el corcel se despegaría pronto de la manada y no se alejaría demasiado de allí.

La muchacha se había quedado a la entrada del camino, según las instrucciones que él mismo le diera antes. Allí no corría peligro.

La manada fue pasando. Y sólo entonces los que estaban entre las colinas se dieron cuenta de la realidad.

—Eran unos longhorns —dijo una voz.

—Sí... Los mismos que habíamos visto antes en la llanura, poco antes de hacerse de noche.

—¡Mira que imaginar que eran esos dos tórtolos!

—¡Aún deben estar allí!

—Bueno, volvamos a nuestros puestos. Quizá traten de pasar durante la noche. Hay que estar bien atento.

—¿Y no habrán tratado de pasar mezclados con los longhorns?

—¿Con los longhorns? No digas tonterías. ¿Quién se atreve?

En efecto, lo que había hecho Taylor era una temeridad, porque los «cuernos largos» venidos de Texas eran animales peligrosos y de un endiablado mal genio. Si algo les molestaba, eran capaces de embestir hasta contra un cañón disparando. Pero aquellos tipos ignoraban que Taylor, siempre y cuando la chica se quedase atrás, era capaz de cualquier cosa.

Y ahora tenía a sus enemigos a menos de veinte yardas.

Iban subiendo lentamente por las colinas para volver a sus antiguos puestos de observación.

Taylor, que tenía ojos de lince, los distinguía confusamente a la luz de las estrellas.

Los contó. Eran ocho.

Puesto que iba a necesitar dos revólveres cargados a tope, lo primero que hizo fue proporcionarse uno.

Se acercó, por detrás, hacia el pistolero más cercano. Tratándose de alimañas de aquella clase, Taylor no tuvo compasión.

No hay por qué sentir piedad de los que no la han sentido nunca.

Movió un cuchillo y lo hundió en la nuca de aquel hombre. Lo apuntilló como se apuntillaría a una res.

No se produjo ni un sonido. Todo continuó en calma.

Taylor le quitó el revólver y alzó los martillos de ambas armas. De pronto, se había convertido no sólo en un vengador, sino también en un verdugo.

Apuntó.

¡Baaaaang!

Un grito de muerte.

¡Baaaaang!

Un alarido de agonía.

¡Baaaaang!

Taylor disparaba como una máquina implacable. Tres balas hicieron que tres hombres rodaran para siempre colina abajo.

¡Baaaaang!

Otro había intentado volverse, adivinando, por fin, el sitio de donde salían los disparos. La bala pareció estallar ante sus ojos.

En menos de diez segundos, los ocho hombres habían quedado reducidos a tres. Taylor demostraba estar a la altura de su siniestra fama.

Y los tres hombres que estaban ante él se dieron cuenta entonces, y sólo entonces, de que se enfrentaban al propio diablo. El pánico se apoderó de ellos, intentaron correr en todas direcciones.

Hubieran hecho mejor en conservar la serenidad y tratar de ocultarse. No se dieron cuenta de que así se hacían más visibles.

Para Taylor fue un ejercicio fácil, casi repulsivamente fácil.

¡Craaaac!

El otro revólver sonaba de un modo distinto. Un hombre alzó los brazos al cielo y rodó colina abajo.

¡Craaaac!

Su compañero más cercano dio una terrible voltereta, como si lo hubiese corneado un longhorn.

¡Craaaac!

El último había intentado volverse con los brazos en alto.

Demasiado tarde para él. La bala le atravesó el pecho, de parte a parte.

Taylor bajó los «Colt».

Había ahorrado trabajo al verdugo. Su rostro, tallado en piedra, no reflejaba la menor emoción.

Ahora le rodeaba un mortífero silencio.

Y ese silencio fue roto por las quedas pisadas de un caballo que se aproximaba. Elsie Brent avanzaba, por fin, a través de las colinas.

Quedó anonadada ante aquel espectáculo.

Aterrada.

El sitio en que ellos habían de morir se acababa de convertir en un cementerio, pero un cementerio para los otros.

En la cara de Taylor seguía sin reflejarse la menor emoción.

Con la voz más tranquila del mundo, el pistolero se limitó a decir:

—Camino despejado.

CAPITULO X

En Dudley City, el deputy sheriff y su compinche, el empleado de la casa de postas, tomaban el sol tranquilamente en el porche de la oficina. El aire de la ciudad era apacible y no podía negarse que aquellos dos tipos engordaban de satisfacción.

El deputy dio una chupada a su pipa y susurró:

—A esta hora, el pistolero Taylor ya debe estar muerto.

—Sí, pero es extraño que no hayamos recibido ninguna noticia, ¿verdad?

—¡Hum...! Los hombres que situamos en el camino no han tenido tiempo de llegar.

—¿Y a la chica? ¿La habrán capturado?

—Claro que sí. Las órdenes eran bien claras. A la chica había que traerla viva, porque vale una fortuna.

—No la habrán pasado por la piedra todos aquellos pistoleros, ¿verdad?

—No. Tenían orden de no tocarla. Los primeros que tendremos el privilegio de hacerlo somos el juez y nosotros dos.

—Ejem...

—¡Hum!

Los ojos de los dos hombres ya estaban perdidos en la lejanía. En ellos brillaba una chispita de anticipado placer.

—Ejem...

—¡Hum!

Era delicioso esperar un festín semejante mientras fumaban y veían pasar el tiempo en el porche, con la mayor placidez.

Tres pistoleros más de los que habían contratado, vigilaban en las esquinas. No había miedo de ninguna sorpresa.

De pronto se oyó el traqueteo de un pesado vehículo. El deputy alzó la cabeza, mientras miraba extrañado al lado opuesto de la calle, porque a aquella hora no esperaba la llegada de ninguna diligencia.

Pero no era una diligencia la que acababa de presentarse allí. Se trataba de un carruaje de alquiler, casi blindado, del que tiraban dos caballos y a cuyo pescante iban dos hombres poderosamente armados. La puerta derecha de aquel carruaje se abrió y en ella apareció el juez Fuller.

Tenía una cara de mala baba que parecía teñir de negro la calle.

Se dirigió al deputy.

Este le miraba asombrado. Se puso en pie, con tal aturdimiento, que derribó la silla al tratar de retirarla.

—Pero, juez... —musitó—. ¿Usted aquí?

—¿Qué pasa? ¿Es que no tenía que llegar?

—Es que me extraña que... Bueno, ¿no le ha detenido nadie en el camino?

—¿Y quién me había de detener?

—He situado a ocho hombres en el Circle Pass, al enterarme de que Taylor y esa pequeña zorra venían hacia aquí.

—Yo no he venido por el Circle Pass, sino por Green Plain.

—¡Ah! Entonces por eso no los ha visto... Pero es extraño que haya llegado antes que los hombres apostados allí. Supongo que han matado ya a Taylor, y me extraña que me tengan sin noticias.

El juez arqueó una ceja.

—Cierto..., ¿cómo es que no han venido ya? Me extraña ser yo el primero en llegar a la ciudad, cuando fui el último que se puso en camino. En fin, tampoco tiene tanta importancia... Oiga, deputy.

—Diga, señor juez.

—Los hombres que me han traído aquí son de entera confianza. Incorpórelos a los que nos protegen en esta ciudad. ¿Cuántos tiene?

—Tres.

—Con éstos serán cinco. Ocúpese de que lo defiendan todo bien.

—Claro que sí, Fuller.

—Otra cosa. Usted sabe, deputy, que una mujer falsificaba, para mí, los documentos que hacían falta. Es una mujer de mi mayor confianza y llegó anoche en la diligencia. Se hospeda en el hotel.

—¡Ah! No sabía nada...

—Tampoco le hacía maldita la falta, porque lo que esa mujer quiere es hablar conmigo para coordinar nuestras futuras actividades. Necesito que sea protegida.

—Eso está hecho, juez.

—Ocupa la habitación doce.

—¡Ah, bien...!

En aquel momento, el juez Fuller hizo un gesto de preocupación. Las noticias que le daba el deputy no acababan de gustarle, porque realmente era extraño que llegase él allí en primer lugar, habiendo sido el último en salir de Dustville. Con los ojos entornados, susurró:

—Sí... De verdad que esto no me gusta, ¡maldita sea!

Ese cerdo de Taylor ya tendría que estar muerto y a la chica nos la tenían que haber traído aquí... ¡Aquí!

Estaba nervioso, no podía evitarlo. Todo aquello empezaba a olerle mal.

Y, de repente, todo cambió. Todo tuvo un aspecto distinto, en cuestión de unos breves segundos. Y fue porque...

¡Porque los ojos de Fuller acababan de posarse en la figura de Elsie Brent! ¡Porque Elsie Brent estaba allí! ¡Allí, en la ciudad! ¡Porque ya podía considerarse caída en la trampa...!

* * *

En efecto, la mujer que hizo su entrada en las calles de Dudley City no tenía aspecto de poder resistir, ni siquiera un par de empujones. Iba con las ropas cubiertas de polvo, con el pelo desordenado, con la mirada perdida. Su cabello también parecía agotado, como si hubiera hecho una larga marcha.

Y Taylor no estaba con ella.

La muchacha venía sola...

¡Estaba perdida!

Fuller reaccionó velozmente. Puesto que ella aún no le había visto, dijo al deputy en voz baja:

—De mí desconfiaría, de modo que recíbela tú. Al ver la estrella, se pondrá en tus manos. Seguro que Taylor ha intentado aprovecharse de la situación, y ella ha huido.

—Muy bien. Diré que quiero ayudarla. ¿Pero adónde la llevo?

—¿Eres idiota, o qué? Llévala al sitio donde hemos violado a las otras. Quiero que todos los hombres participen en el festín. Vamos a destrozarla.

—Perú luego no haremos negocio...

—Hombre... Destrozarla hasta cierto límite. ¡Vamos, date prisa!

Y el juez desapareció. Vio que el deputy se acercaba a la alicaída Elsie y hablaba respetuosamente con ella. La verdad era que aquel deputy infundía confianza, no sólo por su estrella de cinco puntas, sino por su aspecto educado y de buen padre de familia. La chica descendió del caballo y le escuchó con la mayor atención.

Fuller había reunido mientras tanto al empleado de la casa de postas y a los cinco hombres que montaban guardia en la ciudad. Todos veían desde lejos los gestos de Elsie y del deputy mientras hablaban, pero era evidente que la chica se estaba dejando convencer.

Al fin, el representante de la ley en Dudley City se la llevó consigo. Iban rectos a Kinlendon Ranch, empleando un carruaje de los que podía disponer el de la placa.

Fuller se pasó la lengua por los labios secos.

Magnífico... ¡Aquello marchaba!

¡Ya podían considerarla suya!

Hizo una seña a los siete hombres y todos montaron en el coche de alquiler que había traído hasta allí al propio Fuller. Siete y tres, diez... Eran demasiadas alimañas humanas para una pobre chica, pero eso importaba poco a los violadores y a los verdugos. Fueron hacia Kilendon Ranch como el que acude al festín más importante de su existencia.

Seguían a poca distancia el vehículo del deputy, pero procurando no ser vistos desde éste. Y así llegaron al lujoso rancho.

No había en éste más que dos guardianes, porque aquello era, en realidad, una tapadera. No los vieron por allí, pero eso no era extraño porque los guardianes no esperaban su llegada y quizá estarían vigilando las cercanías.

El deputy hizo bajar a la chica. Sabía que los otros les seguían. La entretuvo un momento, hablándole del rancho y diciéndole que allí iba a sentirse segura, mientras daba tiempo a que llegasen los otros. Quería que fuese el propio juez quien la introdujera, a empujones, en la habitación donde había de ser sacrificada.

Por algo Fuller era el jefe.

Y, de pronto, todos llegaron. Fuller y sus hombres bajaron del segundo vehículo aullando como chacales, perdido ya todo disimulo, pensando tan sólo en el macabro festín. La muchacha pareció darse cuenta entonces, y sólo entonces, de la magnitud de la trampa.

Chilló angustiosamente.

Intentó huir.

Pero el propio deputy le puso la zancadilla y la obligó a rodar por tierra. Una docena de manos brutales la levantaron entonces. Sobre la cara de Elsie se proyectó el aliento de todas aquellas bocas.

Fuller babeaba de placer anticipado.

Nunca había tenido una mujer tan bonita en sus brazos y sabía que no iba a volver a tenerla nunca..., ¡nunca!

Más tentadora que Elsie era imposible hallarla ya.

—¡Vamos! —barbotó—. ¡Adentro!

La sujetaron entre todos. El espectáculo era innoble, miserable. La chica aullaba desesperadamente.

Atravesaron el vestíbulo, en manada. Empujaron la puerta.

Y entonces Elsie Brent lo vio todo. Vio la habitación donde tantas chicas habían perdido algo más importante que la vida, puesto que habían perdido hasta la última esperanza. Vio los cuadros obscenos en las paredes. Vio la cama.

CAPITULO XI

Pero no era sólo eso.

Había allí otras cosas que ver. ¡Y tanto!...

Por ejemplo, los dos hombres ahorcados.

Eran los dos guardianes del rancho. Colgaban de los ganchos de los cuadros.

Por ejemplo, el hombre tendido tranquilamente en la cama, esperando.

Y los dos revólveres que empuñaba.

Y su mirada de muerte...

Fuller barbotó, con una voz que no parecía humana:

—¡Taylor!

En los labios de Taylor se dibujaba una sonrisa helada.

Su mirada era de acero.

Con voz que cortaba, murmuró:

—Demasiado ingenuo, juez... Debisteis pensar que la súbita llegada de Elsie a la ciudad era una trampa. Quería teneros reunidos a todos aquí... Así, bien monos y ordenados, como niños del colegio... ¡Y ahora os tengo! ¡Vamos allá, hienas! ¡A bailar!

Y fue él quien organizó el baile, o, al menos, fue él quien puso la música.

Sus dos revólveres vomitaron plomo, a la vez.

Elsie tenía muy bien estudiado su papel, porque antes de que empezaran los disparos ya se lanzó a tierra. Las balas pasaron por encima de su cabeza y alcanzaron de lleno a aquella masa de hombres.

El deputy sheriff fue a gritar algo.

No pudo.

La bala le había atravesado la cara, de parte a parte.

Los hombres que iban tras él habían intentado sacar sus armas.

Aquella especie de ametralladora los barrió.

Los dos «Colt» de Taylor vomitaban plomo en todas direcciones. La muerte llegaba por todos los puntos, por todas las esquinas de la habitación.

Era un festival de muerte.

Porque, además, la muchacha también había sacado un revólver de la bolsa que llevaba colgada de un brazo... ¡y disparaba desde el suelo!

Con la particularidad de que, en aquella posición, todas las balas alcanzaban en el bajo vientre a los asesinos que estaban tan cerca. Los aullidos que sonaron en aquella habitación debieron oírse en todo el Oeste. Mientras tanto, Taylor no dejaba de disparar y, además, el tío lo hacía cómodamente, sin moverse de la cama.

Los pistoleros caían uno sobre otro.

Aquello era una matanza.

Para que nadie pudiera salvarse, Taylor recargó los «Colt» cuando acabó las balas. Y terminó de vaciar los cilindros, otra vez, sobre aquella masa informe.

Luego apretó los labios en una mueca de asco.

Se puso en pie.

Y empezó a levantar los muertos como si fuesen fardos, buscando al juez. Quería colgar su cadáver a la entrada del rancho.

Pero de pronto barbotó:

—¡Infiernos!

Porque el cuerpo del juez era el único que no estaba allí. Porque aquel buitre... ¡había desaparecido!

* * *

Fuller era el único que había tenido la astucia suficiente para darse cuenta de lo que iba a ocurrir, y por eso se lanzó a tierra en el momento del primer disparo, sabiendo que los cadáveres de los otros le cubrirían en cuanto fuesen cayendo encima suyo. Y eso fue, exactamente, lo que sucedió, permitiéndole sobrevivir en aquel infierno de muerte.

Pero de poco le hubiera servido quedarse quieto allí, porque luego lo encontrarían y lo matarían igualmente. Por eso se deslizó entre los cuerpos, en un supremo esfuerzo, mientras sentía en su cadera el aguijonazo de una bala. Dominando su dolor, corrió hacia el exterior y montó en uno de los caballos.

Sabía que iba dejando un rastro de sangre en el camino y que no llegaría lejos, pero la desesperación es lo que da más fuerzas en este mundo. Si conseguía llegar a Dudley City, si alcanzaba la habitación del hotel en que estaba su cómplice... ¡ella le ocultaría! ¡Ella le sacaría de allí! ¡Al fin y al cabo, la salvación aún estaba al alcance de sus manos!

Se dobló sobre el cuello del caballo.

Fuller jadeaba angustiosamente.

El dolor de la herida se le hacía insoportable, pero consiguió llegar a la ciudad. Como un pelele se dejó caer ante la puerta del hotel. Dejando un rastro de sangre, avanzó por el vestíbulo.

Todo el mundo le miraba, sin entender una palabra.

Ojos alucinados surgían por todas partes.

El empujó una puerta.

Su boca empezaba a sangrar también. Fuller miró frente a sí para ver a la mujer que tantas veces le había ayudado, que tanto se había beneficiado de él..., ¡la mujer que iba a salvarle!

Pero, de pronto, se detuvo.

¿Qué era aquella cara? ¿Qué eran aquellos ojos odiosos? ¿Qué era... aquel cuchillo?

La mujer, ya madura y fuerte, la mujer de los ojos malditos, farfulló:

—He visto desde la ventana a la chica que os llevabais antes. Yo había venido desde Abilene para hablar contigo, pero al ver a la muchacha a la que ibais a sacrificar... ¡Oh, maldito hijo de una hiena leprosa!

Y le clavó, hasta las cachas, el cuchillo en el vientre.

Fuller sintió que la sangre que manaba de su boca era ya un torrente. Los ojos se le salieron de las órbitas. Mientras su cuerpo se encorvaba, sacó el revólver que siempre llevaba bajo la levita. ¡Y disparó! ¡Disparó! ¡Disparó!

La mujer recibió los impactos, uno tras otro, pero no por eso dejó de mover el brazo. Este iba atrás y adelante como la pieza de una máquina, con el cuchillo tinto en sangre, en un extremo. La hoja de acero penetraba por todas partes en el cuerpo del juez. Le cosía, le rasgaba..., ¡le destrozaba!

Sólo cuando los dos cuerpos fueron realmente dos pingajos, cayeron uno sobre el otro.

Unidos por la sangre.

Por la muerte...

Taylor, que acababa de llegar con la rapidez de un bólido, se detuvo en la puerta de la habitación.

Jadeaba.

Sus ojos, en los que por primera vez palpitaba una chispita de humanidad, flotaron en aquel vacío.

Apretó los labios.

Era imposible saber lo que en aquel momento pasaba por sus pensamientos.

Pero él había visto muchas cosas, había hilvanado muchos detalles. Podía adivinar la verdad. Cerró la puerta.

No quería que Elsie supiera que su madre acababa de morir.

Tampoco le diría, jamás, cómo murió su padre.

¿Para qué?

Sus ojos seguían siendo espantosamente grises, pero la verdad era que la chispita de humanidad seguía latiendo en ellos.

Salió de allí.

Una mujercita le aguardaba, y por primera vez podrían hablar los dos de un dulce lugar que no estuviese en el averno.

F I N