SILVER KANE

UN «FIAMBRE» DE 10.000 DÓLARES

CALIFORNIA

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1.a edición en España: noviembre, 1998

1.a edición en América: abril, 1999 © Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-8643-9 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 26.665-98

CAPITULO PRIMERO

El comisario Bradbury llenó su vaso con un fétido whisky que le habían traído desde el Canadá y murmuró:

—Me parece que no voy a poder soportarlo más. Esos malditos coyotes llevan toda la noche aullando.

En efecto, los largos aullidos atravesaban las capas de tinieblas, llegando hasta la casa, como una lejana maldición. Hasta un hombre con los nervios tan templados como el comisario Bradbury empezaba a tener motivos para sentirse nervioso.

Su acompañante se puso en pie.

Era un extraño tipo, aquel acompañante.

Fuerte como un bisonte de los que aún atronaban las tierras de Montana. Alto como una lanza sioux. Con la funda del revólver atada al muslo con una correílla, denotando así su condición de profesional del gatillo. Con una implacable y helada mirada de asesino en el fondo de sus ojos.

Mientras se servía un poco de aquel fétido whisky, murmuró a su vez:

—Pues es extraño. Por esta tierra no suele haber coyotes.

—Hay alguien que los atrae.

—¿Qué?

—Alguien que los atrae.

El de los ojos de asesino susurró:

—No te entiendo, Bradbury.

—Pues es muy sencillo, Madison. Yo me he pasado la vida entre coyotes y los conozco bien. El que los atrae debe ser un tipo que ha trabajado en una funeraria; algún tipo que huele a muerto, a basura o a carroña. A los coyotes les gusta eso.

—¿Quieres decir un tipo que huele desastrosamente? ¿Un fulano que va lleno de roña y de porquería, por todas partes?

Bradbury sonrió y miró a su extraño acompañante con esa mezcla de benignidad y de lástima con que se mira a los novatos.

—¡Oh, no, nada de eso! —dijo—, nada de eso. Quizá es un pájaro que va razonablemente limpio, pero cuya piel despide un olor especial que a los coyotes les gusta. Ningún ser humano notaría ese olor, pero las alimañas sí. No olvides que olfatean la carroña a millas y millas de distancia.

Bebió otro sorbo de whisky y añadió:

—¿Pero qué te voy a contar a ti, que has dado comida a los coyotes durante años y años? ¿A cuántos hombres has llegado a matar, Madison? ¿A cuántos?

Madison no contestó.

Daba la sensación de que no le gustaba en absoluto hablar de aquello.

Y, sin embargo, seguía teniendo una glacial mirada de asesino.

—No, ya sé que no lo recuerdas o no quieres recordarlo —dijo el propio comisario Bradbury—, Llevas matando desde los dieciséis años, y ahora ya tienes veinticinco. Si en lugar de estar del lado de la ley hubieras estado del lado del crimen, ahora serías el asesino más buscado de los Estados Unidos.

—No puede decirse que haya estado exactamente del lado de la ley —susurró Madison, con voz apagada—. Al fin y al cabo no soy más que un guardaespaldas, un tipo que se alquila para proteger personas o vigilar cosas. Y, a veces, soy también un cazador de recompensas, un maldito perro olfateador que cobra a tanto por cabeza.

Bradbury le miró con fijeza.

—¿A cuántos hombres mataste en Abilene en el mes pasado? —susurró.

—A siete.

—¿Y en Dodge City?

—Seis.

—Definitivamente eres un perro de presa, Madison.

—¿Es eso un elogio o un insulto, Bradbury?

—No lo sé.

Y levantó su vaso.

—Por los muertos —dijo.

—Por los muertos.

Estaban bebiendo en silencio, brindando por todos aquellos a los que Madison había dejado cinco palmos bajo tierra, cuando la puerta de la cabaña se abrió de repente.

Un aire frío, que llegaba desde las montañas, penetró hasta el fondo de la habitación. El hombre que acababa de entrar acarició, de una forma maquinal, el helado cañón de su rifle.

—Comisario —dijo.

—¡Hola, Grey! ¿A ti también te han puesto nervioso los coyotes?

—No es eso, comisario. Desde que nos pusieron aquí para vigilar los pasos de la frontera, todo había estado tranquilo, pero esta noche ocurre algo. Los coyotes no aúllan por casualidad. Yo diría que ha pasado una banda.

—¿Hacia el interior de Montana?

—Sí.

—¿Y nuestros servicios de escucha no han podido detectarlos?

—No, comisario. Lo siento. Muchos de los hombres que nos han enviado últimamente son novatos y no acaban de conocer bien los límites del Canadá. Se confunden. Me parece que ya es tarde para cortar el camino a esa banda, sobre todo de noche, pero mañana seguiremos sus huellas.

Bradbury hizo un gesto de resignación, mientras miraba a Madison.

—Ya tienes, en parte, explicado él misterio —dijo—: uno de los hombres que ha pasado clandestinamente la frontera atrae de un modo especial a los coyotes, aunque seguramente ni él mismo sabe por qué. ¿Sabes qué te digo? Tengo la sensación de que desde que me encargaron este servicio de rutina no he hecho más que fracasar. Mañana seguiremos las huellas de ese grupo de forajidos y de contrabandistas y ya será demasiado tarde porque estarán en Helena o más lejos todavía. Pero, en fin, mis problemas no te interesan, Madison. Lo importante es que llevamos años tratándonos y esta vez no me has dicho aún en qué vas a trabajar. ¿Quién te ha contratado esta vez? ¿A quién has de eliminar del mundo de los vivos?

—A nadie.

El comisario le miró con sorpresa.

Parecía no entender muy bien.

—¿Qué significa eso? —musitó—. ¿Es que, de pronto, te has transformado en una hermanita de la caridad?

Madison sonrió.

Era extraña una sonrisa, tan glacial, en un rostro tan joven.

—No —explicó—. Lo que ocurre es muy sencillo: me han ofrecido un contrato de seis meses para vigilar en la capital, en Helena, el Federal Reserve Bank. Sólo tengo que evitar los atracos, y si alguien trata de atracar..., matarlo. Pero confío en que no haya problemas. Bien mirado, es un oficio como para pasarse durmiendo las veinticuatro horas del día.

Bradbury le miró con sorpresa.

—Ese no es oficio para ti, Madison —susurró.

—¿Por qué no?

—Porque a ti no hay quien te haga estar seis meses quieto.

Madison levantó otra vez su vaso de whisky.

—¿Y qué quieres que te diga? —musitó—. Debe ser que ya me estoy volviendo viejo.

Y bebió.

Volvía a oírse el aullido de los coyotes.

«¿Quién será el fulano que los atrae? —pensó—. ¿Quién será ese pájaro que, sin que él mismo lo sepa, huele a muerto...?»

* * *

—¡QUIETOS TODOS! ¡ESTO ES UN ATRACO!

Los cuatro hombres habían entrado, de golpe, en el local, por dos puertas distintas, dominándolo todo con los cañones de sus revólveres. Llevaban los sombreros remetidos hasta los ojos y pañuelos cubriéndoles enteramente la cara, de modo que era casi imposible reconocerlos. Sus ropas eran vulgares y no llamaban la atención, aunque bajo ellas se adivinaban las líneas jóvenes y fornidas de sus cuerpos. Los revólveres que usaban eran «Colt Navy», pero eso tampoco podía significar una pista porque eran muchos los hombres de Montana que los llevaban al cinto.

—¡A LA PARED! ¡PRONTO, O DISPARAMOS!

Uno de los empleados, dominado por el terror, intentó llegar hasta la puerta, pensando que podría huir, pero los asaltantes demostraron que no hablaban en broma. Una verdadera rociada de balas le dejó en el sitio.

—¡ATRAS! ¡ATRAS O VAIS A MORIR TODOS, SUCIOS HIJOS DE PERRA!

Los clientes y los empleados del Banco, aterrados, se pegaron a la pared con las manos en alto. Una niña de tres años se puso a llorar. Su madre intentó cubrirla con su cuerpo.

—¡PRONTO! ¡A LA CAJA!

Uno de los asaltantes pasó ágilmente por encima del mostrador y se dirigió al arca de caudales. Nadie más se movió. El silencio pasó a ser tan espeso, que pareció convertirse en una cosa sólida.

En el despacho de la dirección, en el piso superior de los dos que tenía el Federal Reserve Bank, dos hombres acababan de ponerse en pie. Uno de ellos tendría ya sesenta años y era bajo y débil. El otro, en cambio, era un auténtico bisonte.

En Abilene le hubieran conocido bien.

Y en Dodge City.

Y también le hubiese conocido el comisario Bradbury.

El director del Banco, musitó:

—Pa... parece asombroso, Madison.

—Le entiendo, Stuart. Acabo de tomar posesión de mi puesto y ya se produce un atraco, ¿no? Porque los gritos y los disparos que acaban de oírse en la planta baja son eso: un atraco.

—Nunca había ocurrido nada parecido, Madison. Es la primera vez que...

Madison sonrió glacialmente.

—La primera vez que les atracan, ¿no? Bueno, no se preocupe. Esos que están abajo no lo volverán a hacer más. Tengo todas las ventajas.

Y acarició la culata de su «Colt».

El director balbució:

—Se lo suplico. No organice una mortandad. Los... los clientes...

—No se preocupe —dijo Madison—. Va a ser lo más sencillo de mi vida entera. Los salteadores no saben que estoy aquí, de modo que van a llevarse una buena sorpresa. Me bastará aparecer en lo alto de la escalera para dominar toda la zona. Puede empezar a rezar por las almas de esos tipos.

Y salió.

Apareció en lo alto de las escaleras.

En efecto, era muy fácil.

Cuatro tíos, abajo.

Los podía coser a balazos en un solo instante.

Pero, sin embargo, Madison no se movió.

Sus párpados sufrieron una sacudida.

Unas gotas de sudor helado aparecieron en sus sienes, instantáneamente.

Ni siquiera llegó a rozar el «Colt».

Porque esta vez estaba vencido. Porque supo que no podía ni siquiera intentarlo.

Bajó las manos lentamente.

CAPITULO II

Uno de los que estaban abajo le miraba fijamente. Sus ojillos burlones eran lo único que se podía distinguir en la mancha espesa de la cara cubierta con el pañuelo.

—Sabíamos que estabas aquí, Madison —masculló, con una voz que se notaba falsa—. No vayas a pensar que somos tan idiotas como para no habernos enterado de tus movimientos.

Madison seguía sin moverse.

Sólo veía una cosa:

El cañón del revólver de uno de los forajidos apuntando a la cabeza de la niña de tres años que lloraba antes.

Por eso Madison no se movía.

Por eso sabía que todo estaba perdido esta vez.

La madre de la niña estaba sin sentido, en el suelo. La habían derribado de un culatazo.

Los ojillos burlones seguían mirando a Madison.

—Más vale que no te metas en esto, cazador de recompensas —dijo el que había hablado antes—. Si haces un solo movimiento, mataré a la niña.

—No voy a hacer un solo movimiento —dijo Madison, con una voz que parecía la de su propio funeral.

—Suelta el «Colt». Pero sujetándolo con dos dedos solamente. Y que yo lo vea.

Madison obedeció.

Sus facciones seguían estando perladas de gotitas de sudor.

Sus ojos despedían un inútil brillo de odio.

El «Colt» rodó escaleras abajo, produciendo un sonido metálico.

—Podéis emplearme como rehén a mí —dijo, entonces, Madison, con voz helada—. Pero dejad a la niña.

Se captó una risita silenciosa, abajo.

—Nada de eso, Madison. Tú eres un rehén con demasiados trucos y no llegaríamos ni a la esquina. En cambio, la niña nos protege mejor que si fuéramos en un cairo blindado. Por lo tanto..., ¡revienta!

Madison adivinó la décima de segundo exacta en que el disparo iba a surgir. Se lanzó instantáneamente contra la baranda, rompiéndola con el peso de su cuerpo.

La bala le rozó una de las caderas.

Debió haberle matado.

Pero a un tipo de la categoría de Madison no se le podía dar más la mínima ventaja. No se le podía avisar que había llegado la hora de su muerte.

Dio una vuelta de campana en el aire, mientras el forajido disparaba otra vez.

Pero no le alcanzó.

Madison acababa de rebotar contra una de las paredes.

De repente se había transformado en una especie de puma que no estaba ni dos décimas de segundo en el mismo sitio.

Pero quizá le hubieran acabado alcanzando, de no ser por el grito del que ya acababa de vaciar de billetes la caja. Mientras saltaba de nuevo sobre el mostrador, avisó:

—¡FUERA TODOS! ¡VA A LLEGAR GENTE DE UN MOMENTO A OTRO! ¡FUERA!

Los forajidos salieron disparando a mansalva para cubrirse. Uno de ellos arrastró a la niña.

Madison lanzó un grito de odio.

Maquinalmente llevó la mano a su costado derecho, pero era un gesto inútil. Ya no llevaba el «Colt». Saltó de nuevo hacia la puerta, intentando abrirse paso entre la masa de hombres y mujeres vociferantes. Cuando llegó al porche del Banco, se dio cuenta de que ya era demasiado tarde.

Los caballos estaban doblando la esquina. No pudo ver ni siquiera cuántos eran. Una espesa nube de polvo los envolvía. Y para que nadie pudiera perseguirlos inmediatamente, habían baleado sin piedad a todos los caballos que estaban en los amarraderos. Para intentar darles alcance, había que ir hasta el otro lado de la ciudad.

Pero no fue eso lo que aterró a Madison.

No fue el dinero robado.

No fue la fuga.

Fue el pequeño bulto que vio salir despedido cuando los atracadores doblaban la esquina. Fue aquel cuerpecillo humano que rebotó contra la pared.

Madison no necesitó ni mirar a la niña para darse cuenta de lo que acababa de suceder.

No necesitó nada para sentir aquel bulto espeso en la garganta.

Para darse cuenta de que la niña estaba muerta. De que habían disparado contra ella, antes de desaparecer tragados por el polvo.

Miserablemente.

Suciamente.

Peor que las serpientes que se arrastran por la arena del desierto.

* * *

El sheriff Country tenía los ojos cubiertos por una especie de nube de ira. Mientras apretaba los puños, barbotó:

—¿Llegó a verlos, Madison?

El cazador de cabezas tenía la mirada perdida.

—Sí —balbució.

—¿Cuántos eran?

—Cuatro, pero eso no significa nada.

—¿Por qué dice que no significa nada?

—Porque no sé los que aguardaban fuera. Podían ser dos, cinco, ocho... Es imposible saber a qué número de hombres hay que perseguir. No tenemos la menor pista.

El sheriff balbució:

—Pero usted les vio la cara...

—No vi nada. Iban tan bien tapados que apenas se les distinguían los ojos.

—Ya lo sé. Es lo mismo que dicen todos. Pero usted es buen fisonomista, Madison, y a veces ha matado a un hombre porque reconocía sus pestañas. Por eso se lo pregunto.

El cazador de cabezas negó con un gesto de pesimismo.

—Esta vez estoy completamente desorientado, sheriff —confesó—. Lo han hecho muy bien. Además es la banda más despiadada que conozco. Son los hijos de zorra más hijos de zorra que han puesto los pies en esta cochina tierra.

Sus ojos se habían empequeñecido, su rostro se había torcido en una extraña mueca.

Y eso era increíble en un matador de hombres como él, un tipo tan impasible y tan tranquilo a quien muchos llamaban, incluso, La Esfinge. Madison era uno de esos tipos que jamás pierden los nervios, y esta vez parecía haber empezado a perderlos.

El sheriff susurró:

—El comisario Bradbury, que tiene por misión vigilar los pasos de la frontera, me informó de que una banda se había deslizado desde el Canadá.

—Yo estaba con él esa noche —dijo Madison.

—¿Cree que son los mismos?

—Podrían serlo, pero eso no significa nada.

—¿Y por la voz? ¿Los... los reconocería?

—Tampoco. Se notaba claramente que la estaban falseando.

El sheriff hizo un gesto de impotencia.

—Pues entonces, ¿por dónde vamos a empezar? —masculló—. Mis hombres les han perseguido inútilmente porque esos buitres nos llevaban demasiada ventaja, y ahora estamos sin ninguna pista. ¿Qué voy a hacer?

—Hacerse el hara-kiri, sheriff.

—¿Qué es eso del hara-kiri?

—Algo que quiso hacerme una novia japonesa que tuve —dijo Madison.

Y fue hacia la puerta.

Una vez allí se volvió hacia el agente de la ley.

—Por el momento me interesa más la madre de la niña asesinada —dijo, con voz espesa—. ¿Quién es?

—No lo sabemos —dijo el sheriff.

—¿Cómo que no lo sabemos? ¿Quién era, entonces, la mujer que había ido con ella al Banco?

—Una criada.

—¿Una criada de quién?

—Del ranchero Evans. Los Evans son gente buena y caritativa, de aquí. Encontraron a la niña perdida en un camino y la adoptaron. De eso hace apenas una semana... Yo mismo comparecí como testigo en el trámite ante el juez. Hoy la señora Evans había venido al Banco con una criada y la niña, cuando ha sucedido todo. Ha... ha sido espantoso. Bueno, no necesito explicarle nada porque usted sabe muy bien lo que ha sucedido, Madison. La criada tiene serias heridas en la cabeza causadas por dos culatazos. Trató de defender a la pequeña como si fuera su propia madre. En cuanto a la señora Evans, ha sufrido un terrible shock. No sé si se va a poner bien después de todo lo que le ha tocado vivir.

—¿Dónde está? —preguntó Madison.

—¿Para qué quiere saberlo?

—Primero, para darle el pésame. Segundo, para decirle que los hombres que hicieron eso morirán como me llamo Madison. Tercero, porque los tuvo muy cerca y quizá advirtió detalles que yo no pude ver.

—Tiene razón, Madison. Vaya a verla. El médico le dio unos calmantes y luego dijo que la dejaran descansar en una habitación del hotel Midway, que era el que estaba más cerca.

Madison dijo, simplemente:

—Gracias.

Y salió.

El hotel Midway, en efecto, estaba cerca.

La calle era una barahúnda de lamentaciones, de amenazas y de gritos. Nadie se fijó en él. Madison se coló en el edificio frontero.

—Alguien ha traído, aquí, a la señora Evans —dijo.

—Sí, el médico. A la habitación diez... Pero ha dicho que nadie la vea.

—Yo sí —dijo Madison.

Y subió.

Era un mal trago, aquél. Dar el pésame a una señora caritativa y vieja. Interrogarla. Tener que hablar, largo y tendido, con una dama llena de arrugas que adoptaba niñas y, seguramente, criaba gatos.

Pero ¿qué se le iba a hacer?

Madison entró sin llamar.

Pensó que la virtuosa dama aún estaría desmayada.

Y entonces alguien saltó de la cama.

Vino hacia sus brazos.

Madison apenas tuvo tiempo de verlo.

Carne joven y prieta.

Un corsé de seda rosa.

Unas medias negras.

Unas curvas potentes.

Una melena rubia.

La mujer iba semidesnuda.

Y además que... ¡qué mujer!

Ella gimió:

—Por favor, déjeme pasar.

—¿Para qué?

—Necesito ver al médico.

—«Más le valdrá ver al modisto, señora.

—¿Po... por qué?

Madison hizo una leve seña, indicándole a la suculenta mujer su propio cuerpo.

Ella quedó aterrada al darse cuenta de que iba semidesnuda. Dio media vuelta y corrió hacia la cama.

Con ello sólo consiguió demostrar que estaba tan estupenda por detrás como por delante.

Pero, bueno, eso ya lo imaginaba Madison.

Ella se envolvió con el cobertor, mirándole aterrada.

—¿Quién es usted? —balbució.

—Me llamo Madison, pero aquí debe haber un error.

—¿Qué error?

—He debido equivocarme de habitación. Este es el cuarto de una vedette, cuando yo a quien busco es a la señora Evans.

—Yo soy la señora Evans.

A Madison se le abrió la boca sola.

—¿Usted? —balbució.

—¿Y por qué no?

—Claro... Puede ser perfectamente la señora Evans —dijo Madison, tratando de ordenar sus pensamientos—. ¿Pero qué hace así? ¿Qué le pasa?

—¿Sin ropa, quiere decir? El médico debió desnudarme para que pudiera respirar mejor y darme masaje. Pero no hay que alarmarse. Es un médico que tiene más de setenta años. Me vio nacer.

Y, de pronto, pareció darse cuenta de la verdadera situación. Repentinamente, sus ojos se dilataron de horror. Balbució:

—¿Y... y la niña?

Madison apretó los labios.

No dijo una palabra.

Pero su expresión debió de ser tan clara que la mujer sufrió un ataque de nervios. De pronto se abalanzó sobre él mientras intentaba apartarle con sus uñas. Ya no parecía acordarse de que iba semidesnuda. No parecía acordarse de nada.

—¡Déjeme pasar! —aulló—. ¡Necesito verla! ¡Necesito verla! ¡NECESITO VERLA...!

Madison se dio cuenta de que estaba, otra vez, al borde del shock.

No le quedó más remedio que hacerlo.

La dejó sin sentido de un golpe.

Luego salió de allí sin querer ver las fabulosas curvas que parecían aguardarle sobre la cama.

Sentía un odio infinito, en el fondo de su alma.

Unos deseos terribles de matar.

Cuando Madison no se fijaba ni siquiera en las líneas de una mujer, mal asunto.

Iba a haber, pronto, nuevas tumbas en el cementerio.

Y mala leche garantizada.

Para todos.

CAPITULO III

El sheriff Country dijo con expresión de infinito desaliento:

—Nada. Seguimos sin pistas.

En la pequeña oficina situada en el punto más céntrico de la ciudad de Helena se había reunido algo así como el Estado Mayor de la ley. Estaban, allí, el sheriff, sus tres ayudantes, los comisarios de fronteras, el federal Randers, el cazador de cabezas Madison... Pero todos tenían la misma cara de desaliento. Todos se daban cuenta de que habían llegado a un punto, más allá del cual no se podía avanzar.

El federal preguntó:

—¿Se sabe, al menos, cuántos eran?

—No. Ni eso —contestó el sheriff.

—¿Cómo es posible? ¿Y las huellas de los caballos?

—Mis propios hombres las borraron al iniciar la persecución. Fue del todo inevitable.

—Me hago cargo, pero..., ¡pero maldita sea!

Madison susurró:

—¿Se sabe cuánto se han llevado?

—Están haciendo arqueo, pero parece que van a faltar más de ciento cincuenta mil. Un buen pellizco.

—¿Y... y la señora Evans?

—¿Qué pasa con la señora Evans?

—Nada. Si se ha recuperado —musitó el joven.

—Está algo mejor —dijo el sheriff—. La criada, en cambio, está bastante mal. Dicen que habrá que operarla.

Madison torció el gesto. Se dio cuenta, de pronto, de que todos los ojos estaban fijos en él.

—Oiga —dijo el federal—. Habrá una recompensa.

—¿De cuánto?

—Quince mil, si recupera el botín y los mata a todos.

—¿Y cómo se a cuántos hay que matar?

—Eso quedaría a su criterio, Madison. Todo el mundo sabe perfectamente que sólo usted puede dar con esos asesinos.

Madison reflexionó sobre lo que acababa de oír. Sus labios estaban fruncidos, lo cual era una pésima señal. Cuando Madison miraba frente a sí, de aquel modo, significaba que alguien estaba muy cerca de la muerte.

—Quince mil dólares son la mayor cantidad que he cobrado en mi vida —susurró.

—Entonces, ¿acepta?

—Sí, con una condición.

—¿Qué condición?

—Esta: obraré a mi modo, según mi costumbre y según mis métodos. No quiero ninguna clase de cortapisas legales. El que tenga que morir, morirá. Voy a ser juez, jurado y verdugo al mismo tiempo. Si tiene que haber diez tumbas, habrá diez tumbas. Si tiene que haber veinte, habrá veinte. Pero todo eso a mi modo y sin tener que dar explicaciones a nadie.

Todos los hombres que estaban allí le miraron fijamente. No había en sus ojos la menor expresión. Sus pensamientos parecían haberse helado.

—¿Alguna pregunta? —gruñó Madison.

—Ninguna.

El sheriff recapituló la cuestión diciendo, simplemente:

—De acuerdo, Madison. Si tiene que haber diez tumbas, habrá diez tumbas.

—O veinte —dijo Madison.

—O veinte...

El cazador de cabezas salió.

Tenía ganas de abrir cuanto antes la primera fosa.

Pero no sabía que sus planes iban a verse alterados por algo que no esperaba.

Porque fue entonces cuando se encontró, cara a cara, con aquel hombre.

* * *

Era un tipo que ya habría pasado de los cuarenta. Vestía como un ranchero acomodado. Estaba algo grueso, con el típico aspecto de los que no montan a caballo ni se pegan nunca una caminata. Su musculatura era más bien fofa. Pero tenía una cara asustada, una cara tensa, y en sus ojos palpitaba el horror.

—Señor Madison... —dijo.

—¿Qué?

—Yo soy Evans.

—¿Evans?

El nombre no le había dicho nada, a Madison, en el primer momento. Luego reflexionó velozmente.

—Hace unas horas he conocido a su mujer —musitó—. Ustedes eran las personas que habían recogido a la niña asesinada por los pistoleros.

—Exacto, señor Madison. Para nosotros no tiene sentido la vida, a partir de ahora.

—Lo... lo siento. Pero hace un momento he prometido que acabaré con todos aquellos asesinos como si fueran ratas rabiosas. Juro que lo haré.

El hombre hundió la cabeza.

Parecía totalmente al borde de sus fuerzas.

—No es eso lo peor, Madison —dijo con un hilo de voz.

—¿No? ¿Es que aún hay más?

El hombre alzó los ojos.

Había lágrimas en ellos.

Balbució:

—Lo ocurrido no tiene nombre, Madison.

—¿A qué se refiere?

— Han violado a mi mujer.

Madison echó bruscamente la cabeza para atrás. De pronto todo su cuerpo sufrió una sacudida.

Recordaba a la mujer muy bien. ¡Claro que la recordaba!

Su corsé de seda.

Su larga melena.

Sus medias negras.

Sus curvas potentes.

—¿Quiénes han sido? —preguntó, como si le costara hablar.

—Seis hombres.

—¿Do... dónde?

—Ella había ido a comprar unas medicinas recetadas por el médico. El boticario vive, ahora, a cierta distancia de la ciudad. Siempre que va a alguna distancia de casa yo la acompaño, pero esta vez me sentía tan atolondrado que... que... ¡Dios santo, todavía no puedo creerlo...!

Los puños de Madison crujieron peligrosamente.

—No hace falta que diga más —susurró—, ¿Cómo sabe que eran seis?

—Ella me... me lo ha dicho.

—¿Cómo se encuentra?

—Deshecha, pero... pero puede hablar.

—¿La ha visto el médico?

—No lo resistiría. No puede consentir que nadie la toque. Tiene constantes ataques de nervios.

Los puños de Madison volvieron a crujir.

—Lo comprendo muy bien. No hace falta que me diga más, Evans.

Pero el hombre seguía aferrado a él. Su respiración era ansiosa. Como si pronunciara las últimas palabras del mundo, balbució:

—Se... señor Madison.

—Explique lo que sea.

—Yo soy un ranchero pacífico. Nunca me he metido en violencias.

—¿Y qué?

—¿Me permite que se lo diga?

—Sí, dígalo.

—Usted es un asesino profesional.

Los puños de Madison crujieron por tercera vez.

—Pe... perdone si le he ofendido —balbució Evans.

—No, no me ha ofendido. Sé perfectamente que soy un asesino profesional. Siga.

—Quiero que mate a esos seis hombres, señor Madison.

La voz del ranchero temblaba. Las manos se le habían alzado casi a la altura de la garganta. Vacilando, añadió:

—Si hace ese trabajo para mí, puedo pagarle diez mil dólares.

—Lo malo es que me he comprometido a atrapar a los que robaron el Federal Reserve Bank. Y ésos me pagan quince mil.

—Es... estoy dispuesto a mejorar la oferta.

—No —dijo Madison con voz lejana—. No, no hace falta. Espero tener fuerzas para enterrarlos a todos, pero quiero empezar por los que han ultrajado a su mujer. Ese es un delito que no he sabido perdonar nunca.

—Si lo hace le... le daré lo que me pida, Madison.

—No le voy a pedir más que diez mil dólares y un pedazo de tierra.

—¿Para qué quiere el pedazo de tierra?

—Para sepultar a esos hombres. Todos bien juntitos. Así no pasarán frío.

Y volvió la espalda.

Sabía que tenía una montaña de cosas por hacer.

Y todas esas cosas terminaban en una tumba.

CAPITULO IV

—El primero tenía una cicatriz junto a la oreja izquierda —le había dicho Evans—. Mi mujer no pudo apenas fijarse en las ropas, porque todos eran una especie de turbamulta infame, pero algunos detalles se le quedaron grabados en la memoria para siempre. Por ejemplo, eso de la cicatriz... Me ha dicho, llorando, que lo recordará mientras viva.

Madison pensaba en esas palabras mientras trotaba a poca velocidad hacia las montañas del norte. No había querido hablar con la señora Evans, la preciosa mujer cuyo nombre había resultado ser Anna, porque daba por descontado que ella no querría ver a nadie. Pero una última conversación con el ranchero le había dado los elementos que necesitaba para encontrar a los seis hijos de perra. Por lo menos, para intentarlo.

Lo primero que hizo fue presentarse en Logan, al norte de Helena, donde esperaba encontrar una nueva información. En Logan vivía Sanders, un tipo que conocía a todo el mundo en el lado yanqui de la frontera. Si los violadores eran un grupo que había pasado por allí, los recordaría.

Encontró a Sanders como de costumbre.

Era un tipo que aprovechaba bien el tiempo.

Con una mano sujetaba una botella. Con la otra, acariciaba a una chica.

—¿Un grupo de seis hombres? —preguntó, al conocer las pretensiones de Madison—, No, muchacho, al menos por aquí no ha pasado ninguna tropa de esa clase, en los últimos días. ¿Y qué te digo de un fulano que tiene una cicatriz junto a la oreja izquierda? Hay docenas de pájaros así. Mira, amigo, con esas señas no creo que encuentres a nadie. Vas a tener que dejar la tumba vacía.

Y se atizó un trago de la botella, mientras añadía:

—De todos modos te ayudaré. Los violadores son tipos que me dan asco.

Fue a hacer unas pesquisas por la población y volvió al cabo de una hora. Cuando regresó, su expresión era más bien fúnebre.

—Nadie conoce a un hombre así, en las cercanías —dijo—. Hay dos fulanos con cicatrices en Logan, pero son gente honrada y de la que no se puede desconfiar Más valdrá que busques en otro sitio.

—Es que si han cometido un delito en Helena, tratarán de pasar la frontera —opinó Madison—, y éste es el camino más recto. Lo lógico es que pasen por aquí

—En efecto, eso es lo lógico, pero los forajidos no siempre hacen las cosas que uno piensa que deberían hacer. Puede ser un grupo que vaya camino del sur, en cuyo caso estás perdiendo el tiempo. Si estuviera en tu lugar, trataría de que me dieran más detalles, muchacho

—No es posible. Anna Evans no pudo fijarse apenas en nada más. Hay que comprender su estado de ánimo

—Claro que hay que comprenderlo... —dijo Sanders— pero por ese camino no llegarás muy lejos. Y aunque encontraras al tipo de la cicatriz, ¿los otros, qué?

—Cuando dé con uno, daré con los otros —gruñó Madison—. Antes de colgarlo de una cuerda, le obligaré 2 hablar.

—Pues te deseo suerte... Oye, bebe a mi salud en el saloon que hay en la esquina. Lo tienes todo pagado.

Madison dijo con una mueca:

—Beberé a la salud del muerto.

Y salió.

En efecto, había un saloon en la esquina.

Y él necesitaba un trago.

Penetró en el local y pidió:

—Un buen matarratas. Y que se lo carguen a Sanders.

—Pruebe éste, señor.

Madison se dio cuenta de que el licor que había dentro de la botella empezaba a comerse el cristal, lo cual indicaba que debía ser peor que el ácido sulfúrico, pero, de todos modos, se atrevió. El primer trago le provocó ganas de vomitar, el segundo se lo hizo ver rodo negro, y con el tercero empezó a ver las cosas de color de rosa, aunque, al mismo tiempo, notaba algo así como los primeros síntomas de una perforación de estómago.

Mientras intentaba que la botella no le resbalara de entre los dedos, se fijó distraídamente en la decoración del local. Había retratos de chicas guapas por todas partes, y todas ellas ligeras de ropa. Había, también, numerosos carteles anunciando combates de boxeo, pues en Logan la afición era grande y se cruzaban en cada pelea considerables apuestas. La mayoría correspondían a combates antiguos, guardados allí como recuerdo, pero había uno muy reciente. Correspondía a un combate celebrado la semana anterior.

El tabernero conocía a Madison.

A Madison le conocían, en realidad, todos los taberneros y todos los enterradores del país, al oeste del río Missouri.

—No llegas a tiempo de apostar, muchacho —dijo—. El último combate fue la semana pasada.

—Ya veo.

—Aún recuerdo que la última vez que estuviste aquí te llevaste quinientos, de una apuesta. Tú de boxeo entiendes bastante.

—No he venido ahora para eso, amigo.

—Entiendo: has venido para cargarte a alguien.

—Sí.

—De todos modos, hubieras tenido que ver el combate de la semana pasada. Fue fantástico. Sullivan iba ganando y tenía ya las apuestas siete a uno a su favor, pero, de pronto, todo cambió. Una serie fantástica de Porter le obligó a abandonar. Le castigó de tal modo, que casi le estaba arrancando la oreja.

—¡Ah, ya! —dijo Madison, sin ningún interés.

—Hubieras visto la cicatriz que le ha quedado a Sullivan. Parece como si le partiese la cara en dos.

Madison arqueó una ceja.

De pronto, todo su cuerpo se tensó.

—¿Una cicatriz junto a una oreja? —musitó—. ¿Cuál de ellas?

—¿Y qué importancia tiene eso? De todos modos deja que recuerde. Sí... Yo estaba cerca de las cuerdas. Sullivan casi cayó sobre mí... ¡La izquierda! ¡Sí, eso es! ¡La oreja izquierda!

Madison bebió otro trago.

La expresión de su cara era impenetrable.

—«¿Dónde puedo encontrar a Sullivan? —preguntó.

—¿Para qué?

—Quiero saber si es un tipo al que conozco.

—¿Vas a matarlo, Madison?

—Aún no lo sé.

—¿Qué te ha hecho?

—A mí, nada. Y nadie ha dicho que vaya a matarlo.

—Lo creería si no te conociera, Madison. De todos modos, ten cuidado con él porque es un tipo de mala baba. Con el revólver no tira demasiado bien, pero con los puños es temible.

Madison sonrió.

—¿Cuál es su color favorito? —preguntó.

—El amarillo.

—Me costará encontrar flores amarillas —dijo Madison, con voz opaca.

Y miró fijamente al tabernero.

Este balbució:

—La casa de Lennon. Ya lo sabes muy bien: es la casa de zorras de la ciudad.

—¿Vive allí?

—«Vivirá allí mientras le dure la pasta.

Madison chascó dos dedos.

—Pues me parece que pocas tonterías va a poder cometer con las tías, dentro de poco —dijo con voz cargada de indiferencia—. Abur.

Y salió.

Conocía bien la casa de Lennon.

El no iba con mujeres pagando porque no lo necesitaba, pero era un buen sitio para encontrar gente. Por eso se dejaba caer por allí cuando pasaba por Logan. Claro que la señora Lennon le odiaba porque decía que le dejaba sin clientes. La última vez le envió a dos de ellos al cementerio.

Igual que siempre, la madame le recibió con la mayor amabilidad.

—¡Maldito seas, Madison, hijo de la gran puta! —dijo. Madison sonrió.

—Da un beso a tu hijo, mamá.

—¿A qué has venido, guarro? ¿Qué quieres, esta vez? ¿Volver a convertir la casa en un cementerio?

—No lo sé. Busco a un tipo llamado Sullivan.

—¡¿El boxeador?

—¡¡Ajá!

—Está ocupado.

Madison tendió un poco la mano derecha, sujetó la mandíbula de la mujer y la levantó sin esfuerzo, separándole los pies del suelo, mientras preguntaba con una sonrisa helada:

—Dile a tu hijo en qué habitación está ese tipo, mamá.

—La... la doce.

—Perfecto. Buena chica. Cuando te mueras, los angelitos tocarán el violín en tu honor.

—Ya estoy harta de tus siniestras bromas de enterrador, Madison... Oye bien esto: no mates a ese tipo. De momento tiene pasta larga y quiero que se deje aquí hasta el último dólar. ¿Me has entendido bien? ¡NO LE MATES!

—No te preocupes, mamá. Le daré tu bendición.

Y fue a la habitación doce.

Abrió la puerta de un puntapié.

El tipo se estaba desnudando.

Quería aprovechar el tiempo.

Había dos chicas en la habitación.

Se desnudaban, también.

Aquello prometía ser una escenita de órdago.

Pero Madison dijo, con voz suave:

—Antes te voy a dar un masaje, macho.

Se había fijado, bien, en la cicatriz. Se había fijado, también, en que las facciones brutales del otro se estaban tensando.

—No llevo armas —gruñó Sullivan.

—No las vas a necesitar.

—¿Quién eres tú? ¿A qué has venido?

—Me llamo Madison.

—Eso no significa nada para mí. Dime de una maldita vez a qué has venido... ¡Dime quién te ha hablado de mí!

—Anna Evans.

—¿Pero esa perra me... me ha delatado?

El joven arqueó una ceja.

Aquellas palabras de Sullivan eran toda una acusación.

No necesitaba ninguna prueba más.

Mientras apretaba los puños, masculló:

—Te he dicho que no ibas a necesitar ningún arma.

Y se desabrochó el cinto del revólver para dejarlo caer a tierra. Pese a tener delante una sabandija, no quería que le acusaran de jugar con ventaja. Pero hizo mal al confiar en que su enemigo tendría un principio de nobleza. Hizo mal al pensar que no se movería.

Sullivan comprendió que tenía una oportunidad y la aprovechó. Disparó rabiosamente una pierna contra el bajo vientre de Madison.

Y le alcanzó de lleno.

Madison se estremeció de dolor, mientras las rodillas se le doblaban, poco a poco.

No había esperado un golpe tan certero, tan sucio y, al mismo tiempo, tan salvaje. Respiró ansiosamente, mientras veía venir hacia él aquellos dos puños enormes.

No pudo esquivarlos.

¡TLAC! ¡BAM!

Los golpes sonaron como disparos en su cráneo.

Todo se volvió rojo ante la cara de Madison. Se dio cuenta, confusamente, de que la habitación daba dos vueltas vertiginosas en torno suyo. Patinó sobre la pared mientras Sullivan preparaba los golpes de nuevo.

¡CLAC!

Madison tuvo la sensación de que la cabeza le estallaba.

La madame gritó, entusiasmada, desde la puerta:

—¡BALE, SULLIVAN! ¡MATALO!

La verdad era que no faltaba demasiado para eso.

Madison había recibido tres golpes tan demoledores, que las rodillas se le doblaban. No veía apenas nada frente a sí. Distinguió confusamente la mole de su enemigo que avanzaba.

¡CROC!

La madame fue a gritar:

—¡Dale!

Y la palabra se le rompió en la garganta.

Porque, de pronto, había visto a Sullivan volar por los aires.

El terrorífico gancho al mentón que el boxeador acababa de recibir, le había hecho dar una vuelta de campana.

Chocó contra la pared.

Descolgó dos cuadros con el brutal impacto.

Sus ojos se nublaron.

Pero el gancho no hizo más que aumentar su rabia y sus deseos de matar. Vino hecho una furia hacia Madison, moviendo los dos puños como dos molinetes.

Pero había descuidado la guardia.

Sólo pensaba en golpear.

No se dio cuenta de que dejaba el hígado al descubierto, y el hígado es una viscera muy traidora. Un impacto en él parece no ser gran cosa en el primer instante, pero, de pronto, todas las fuerzas se te hunden. Sullivan boqueó, mientras le parecía que todo su estómago le estallaba contra la garganta.

Sus ojos se desorbitaron.

Ni siquiera vio venir hacia él aquellos dos puños grandes como rocas.

¡TLAC! ¡ZASSSGGGG!

De pronto, sus cejas saltaron al mismo tiempo.

La sangre le cegó.

Vaciló, mientras la boca se le abría angustiosamente.

Hubiese debido caer, hubiera tenido que hundirse en el K. O., pero su propio odio le hizo mantenerse en pie. Fue un terrible error.

Madison pudo pegar de nuevo.

Y a placer.

Hígado.

Cuello.

Sienes.

Cejas.

Corazón.

¡Nuca!

Porque ahora Sullivan había girado ante él, en una especie de ballet trágico. El golpe que había de ser definitivo lo recibió detrás de una oreja. Salió despedido contra una pared, mientras ésta se salpicaba de sangre.

Como si las voces llegaran desde infinitamente lejos, Madison oyó:

—¡Basta! ¡Lo has matado! ¡Basta! ¡BASTAAAA! Era la señora Lennon la que estaba gritando como una loca. Madison dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo.

En efecto, no hacía falta preocuparse más de aquel tipo.

Estaba bien muerto.

Madison susurró:

—Que el sepulturero le cuente hasta diez.

Y fue hacia la puerta.

No se sentía satisfecho. No había podido hacer hablar a aquel individuo antes de enviarlo al otro barrio. Pero oyó las voces de las chicas:

—¡Eh, Madison!

—¡Eh, chato!

El se volvió apenas.

—¿Qué puñeta queréis?

—Sullivan había pagado —dijo una,

—Y bien —confirmó la otra.

—Iba forrado de pasta.

—Quería un «servicio» de primera.

Madison arqueó una ceja.

—Bien, ¿y qué? —gruñó.

—Pues que nosotras hemos cobrado y no tenemos inconveniente en hacer el «servicio» —dijo la más descarada—. ¿Qué? ¿Te animas?

A Madison aún le daba vueltas la cabeza.

—Que os zurzan —fue todo lo que pudo decir.

Y se largó. Por poco cae escaleras abajo.

Aún oyó la cariñosa voz de la madame, que decía:

—Vaya, hombre... De modo que no se atreve... ¡Y encima, marica!

Madison no se atrevió a llevarle la contraria.

Porque, a consecuencia del puntapié, ya no estaba nada seguro de tener las cosas en su sitio.

Y, por si acaso, era mejor no buscarlas.

Salió a la calle hecho un petardo.

* * *

El dueño de la funeraria musitó:

—Jamás he visto unos golpes como éstos. Sullivan tiene los huesos de la cabeza hundidos... Oiga, ¿de qué le han hecho los puños a usted, amigo?

Madison negó, con un leve movimiento.

—Eso se lo ha hecho al chocar con la pared —musitó—. Mis puños son normales.

Y miró el fiambre.

Se había ocupado de que lo trajeran allí, en seguida. Porque Madison mataba a mucha gente, pero, eso sí, la enterraba con todas las garantías.

Esta vez, sin embargo, quería algo más que cumplir con aquel deber. Necesitaba averiguar cosas.

—¿Llevaba mucho dinero? —preguntó.

—Bastante... Unos dos mil.

—Hum... De modo que iba forrado —dijo Madison, pensando en voz alta—. Eso, y lo que se debió gastar en casa de la Lennon hace una bonita cifra.

—Sí —confirmó el de la funeraria—. No puede decirse que pidiera caridad, el tío.

—¿Había ganado mucho con el boxeo?

—No lo sé. Su único combate aquí, lo perdió.

—¿Qué tal tipo era?

—No me gusta hablar mal de los muertos, y menos si los muertos son mis clientes —dijo el de la funeraria—, pero era un gallito, un chulo y un marrano. Cuando llegue al infierno, lo echarán a puntapiés de allí. Eso es lo que pienso de él.

Madison hizo un gesto afirmativo.

—¿Llevaba documentos? —siguió preguntando.

—¿Documentos de qué clase?

—No lo sé... Direcciones... Listas de nombres... Todo eso.

El de la funeraria señaló unos papeles.

—No los he mirado aún. Echeles un vistazo usted mismo y lléveselos si va a necesitarlos.

Madison miró aquellos documentos.

No tenía interés. Eran papeles anodinos, pero uno de ellos le llamó, en cierto modo, la atención. Se trataba de una factura de un hotel de Helena y llevaba la fecha de cinco días atrás.

Por lo tanto, aquel tipo había estado en la capital, poco tiempo antes.

Eso confirmaba lo de que tuvo que ser uno de los seis salvajes violadores de Anna Evans.

¿Pero quiénes fueron los otros? ¿Con qué personas estuvo en el hotel? ¿Se escondía allí alguna pista?

Por lo menos tenía que averiguarlo.

Guardó aquel único papel y dijo:

—Me parece que me voy a largar de aquí. ¡Ah...! Entierre a este tipo en una tumba bien ancha.

—¿Por qué, Madison?

—Porque le van a acompañar otros y no quiero que estén incómodos. Déjeles espacio para que puedan jugar a las cartas.

Y se llevó la mayor parte del dinero del muerto.

El de la funeraria preguntó:

—Pero si no tienen pasta, ¿qué se van a jugar? Madison gruñó:

—Que se jueguen los huesos…

CAPITULO V

El cazador de cabezas miró la fachada del hotel. Era el Excelsior. El rótulo estaba escrito en el mismo tipo de letra que la factura que apareció en uno de los bolsillos del muerto.

Madison avanzó hacia allí.

Como siempre, sus facciones estaban inconmovibles, rígidas.

El Excelsior, pese a su pomposo nombre, era el hotel de peor fama que había en Helena. Allí nadie preguntaba nada a nadie, de modo que no tenía nada de extraño que unos violadores miserables se hubieran alojado en semejante sitio.

La que regentaba aquel antro era una mujer.

Pero no una mujer cualquiera.

Tenía veinticinco años y, al menos, veinticinco curvas bien marcadas. Tenía una larga melena rubia y unos labios provocativos y viciosos. Tenía unas defensas delanteras que, cuando las apoyaba de golpe en el mostrador, hacían temblar la madera.

Se decía en la ciudad que Lorna, la dueña del Excelsior, se acostaba con los clientes, pero no con todos. Era ella la que seleccionaba. «Este quiero, éste no quiero.» La tía tenía buen gusto y era exigente, pero se decía que, en compensación, hacía pasar a los elegidos unas noches de locura.

Por el modo de mirar a Madison, en seguida se notó que le había caído bien. Lo primero que le dijo fue:

—La cama está preparada, macho.

—Pues qué bien...

—¿Me voy quitando la ropa?

—Eso sí que es ir directo al asunto —susurró Madison.

—Cuando un hombre me gusta no recito poesías, nene: actúo.

—¿Y sabes lo que hago yo cuando un hombre «no» me gusta?

Lorna arqueó una ceja.

—¿Es que has venido aquí a buscar hombres? —preguntó.

—Pongamos que sí.

—¿Qué pasa? ¿Eres marica?

—Digamos más bien que soy sepulturero.

Lorna se estremeció.

—Ahora recuerdo quién eres —musitó—. Tú eres Madison, un podrido cazador de cabezas.

—Y tan podrido, nena.

Madison puso sobre la mesa la factura hallada en los bolsillos del muerto.

—Este es el recibo que le disteis, hace pocos días, a un pájaro llamado Sullivan —dijo—, ¿Lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo. Pero ¿cómo es que tienes tú ese papel?

—Sullivan me lo dejó en su testamento —dijo Madison, con toda la mala baba de que fue capaz—. A cambio de eso, prometí rezar por él. Y ahora dime si estaba con alguien.

Lorna echó un poco la cabeza para atrás.

—¿Qué pasará, si no hablo? —preguntó.

—Te romperé la cara.

—¿Y qué pasará, si hablo?

—Puede que nos vayamos a la cama los dos.

—Hablaré todo lo que haga falta —dijo ella—. En efecto, Sullivan venía con dos pájaros más. Estuvieron juntos un par de días, y luego Sullivan pagó su cuenta y salió de estampida.

—¿Eso quiere decir que los otros aún están aquí?

—Te lo diré mañana; ahora no perdamos tiempo.

Y le señaló un cuartito que había detrás del comptoir. Madison empezó a pensar seriamente en la posibilidad de quedarse con la chica.

Pero no le quedó demasiado tiempo para decidirse. Sólo en la última décima de segundo se dio cuenta de que había estado cometiendo un error fatal.

Sus palabras habían sido escuchadas por alguien que estaba en lo alto de la escalera.

Y ahora aquel «alguien» se disponía a actuar.

El sexto sentido de Madison, aquel sentido que sólo tenían los hombres como él y las bestias de la pradera, le hizo darse cuenta con el rabillo del ojo de que algo se movía arriba. Vio un levísimo brillo.

Podía ser el reflejo de un cristal. Pero también el parpadeo metálico de un revólver.

Madison saltó instantáneamente hacia atrás.

Su velocidad fue la de un puma.

La bala, disparada desde el primer piso, atravesó la madera del comptoir mientras Lorna lanzaba un gemido y se dejaba caer hacia atrás. El plomo había estado a punto de alcanzarla.

Mientras giraba sobre sí mismo, Madison disparó dos veces.

Lo hizo con una fulminante rapidez.

Las balas aullaron escaleras arriba.

Otro hombre cualquiera hubiese reventado allí mismo, pero el tipo que estaba en el primer piso era duro de pelar. Ya había dado dos rapidísimas vueltas sobre sus botas, desapareciendo del campo de tiro. Se oyeron arriba una serie de gritos mientras los clientes salían de sus habitaciones.

—¿Pero qué pasa?

—¿Es que no se va a poder descansar, aquí?

—¡Ni acostarse con la camarera le dejan a uno!

Todas aquellas protestas fueron cortadas en seco por una sarta de disparos. Las puertas se cerraron de nuevo.

El enemigo de Madison estaba dispuesto a huir, al darse cuenta de que había fallado la sorpresa.

Pero Madison, por su parte, estaba dispuesto a organizarle unos hermosos funerales con todos los gastos comprendidos. Subió por las escaleras, zigzagueando, mientras sus dientes rechinaban.

Vio un largo pasillo.

Y el tío que corría al fondo.

Aquel hombre también tenía sexto sentido. Debió darse cuenta de que Madison estaba detrás.

Y se volvió con la rapidez del rayo.

Pero incluso así fue demasiado tarde.

Madison ya había tenido tiempo de apuntarle, y cuando Madison tenía tiempo de apuntar, más valía ponerse a rezar por el alma del «afortunado».

¡BANG! ¡CRAC!

Había disparado dos veces.

Fue siniestramente fácil ver los dos impactos de las balas en la cara del hombre. Una de ellas le destrozó la mandíbula. La otra le perforó la frente.

De la garganta de Madison escapó una especie de ronquido.

No estaba satisfecho.

Sólo había liquidado a uno de los dos que quería liquidar.

¡BLAAAAAANC!

El estrépito de la ventana al romperse se oyó en todo el hotel. Madison se dio en seguida cuenta de lo que eso significaba. El otro hombre se había dado cuenta del trágico fin de su compañero y no quería seguirle por el mismo camino. Acababa de saltar por una de las ventanas, intentando ganar la calle.

El cazador de cabezas se dio cuenta de que iba a ser muy difícil atraparle.

Ahora cada segundo contaba.

Voló hacia el sitio donde acababa de oírse el estrépito.

Una mujer en camisa cortita, gritó:

—¡Allí!

Madison derribó de un puntapié la puerta de la habitación. Vio la ventana destrozada.

Se asomó por ella y pudo distinguir al tipo que corría alocadamente hacia el extremo de la calle. Iba ya a doblar la esquina.

Todo dependía de una fracción de segundo.

Madison ahogó una maldición mientras tensaba la derecha con el «Colt», dándose cuenta de que ya iba a ser demasiado tarde. El hombre estaba saliendo ya de la zona abatida por su punto de mira.

Disparó una vez.

¡Falló!

Dos veces.

Falló también. El fugitivo ya se escapaba. Madison ahogó una maldición.

Y entonces vio aquella cosa que, en el primer instante, le pareció increíble.

El lazo había salido de no sabía dónde.

Cazó al fugitivo, de lleno.

Tiró de él.

Se oyó un grito de sorpresa y agonía, al mismo tiempo.

El fugitivo estaba siendo arrastrado por una fuerza que parecía incontenible. Pateaba en el polvo. Con todas sus fuerzas intentaba inútilmente arrancarse aquella soga mortífera que le ceñía la garganta.

Entonces se oyó el galope de un caballo.

Y el fugitivo fue arrastrado, como un pingajo, a lo largo de la calle principal. Su grito de agonía llenó la calle.

Madison, desde la ventana, lo miraba todo sin saber qué pensar. Estaba materialmente asombrado.

Pero aún le faltaba ver lo más sorprendente.

Porque ahora pudo distinguir a la persona que montaba el caballo y daba al fugitivo aquel terrible suplicio.

Y esa persona era… ¡una mujer...!

CAPITULO VI

La tortura y la muerte del hombre arrastrado por la calle, duraron un tiempo infinitamente largo, un tiempo durante el cual los gritos de agonía se mezclaron al rabioso galope del caballo y a los aullidos de la mujer para que éste acelerara la velocidad, arrastrando así, mejor, a la víctima por la calle. Ni una comanche enloquecida hubiera gritado de aquel modo.

Madison estaba como fascinado por aquel inhumano espectáculo.

No podía ni moverse.

Sólo cuando todo terminó, cuando el cuerpo del fugitivo fue un pingajo irreconocible, empezó él a reaccionar. Hizo un gesto brusco y saltó limpiamente de la ventana a la calle.

No necesitó más que una leve mirada para darse cuenta de que «aquello» que estaba en el suelo ya no era un hombre. Los ojos desencajados, la garganta destrozada hablaban de su espantosa muerte.

Luego clavó su mirada en la mujer. Y, la verdad, fue que tuvo que pestañear al verla.

Había imaginado, por un momento, que sería Anna Evans.

Pero no, no lo era.

Se trataba de una tía aún mejor.

Vestía una blusita y unos blue jeans, es decir, unos pantalones muy ceñidos.

Al verla andar, uno pensaba: «¡Ay, que estalla! ¡Que estalla! ¡QUE ESTALLA!»

En efecto, las prendas de ropa eran incapaces de contener tantas y tan potentes curvas. No podía decirse que la chica estuviese gorda, ni mucho menos, pero, sin embargo..., ¡qué fantástica abundancia y perfección de líneas! ¡Qué parachoques delanteros capaces de detener una carga de la caballería sioux! ¡Y qué retaguardia capaz de frenar a la artillería del general Lee!

La mujer vino hacia él.

Llevaba el pelo negro recogido en una larga trenza.

Sus espuelas eran mexicanas. El sólido machete que llevaba, también parecía haber sido fabricado al sur de Río Grande.

Y, sin embargo, la chica era yanqui, de eso no cabía duda. Sus ojos claros y duros, casi transparentes, eran los de una mujer del norte.

Adelantándose a la pregunta de Madison, dijo con voz opaca:

—Me llamo Sandra.

—¿Y por qué has matado a ese hombre?

—Supongamos que hay una razón.

—¿Qué razón?

—Me gusta hacerlo.

Madison pestañeó. No recordaba haber tratado nunca a una tía de semejante calibre.

—Yo perseguía a ese tipo —explicó.

—¿Y por qué le perseguías?

El se encogió levemente de hombros.

—Más valdrá que hablemos en otro sitio —dijo—. Estamos en el centro de la calle.

—Perfecto —dijo ella—. En ese saloon tienen un whisky estupendo.

Y se coló, tan tranquila, en el local.

Madison la siguió, asombrado y fascinado a la vez. No sabía qué pensar. Sólo cuando estuvieron los dos ante la barra miró a la mujer con más calma, dándose cuenta de que había tía buena por todas partes. Fuera cual fuese el sitio por donde se la cogiese, la tía estaba comestible.

—Yo invito —dijo el cazador de cabezas.

—Te equivocas; invito yo. Siempre acostumbro a brindar por los muertos.

Alzó su vaso y dijo tranquilamente:

—A la salud del difunto.

—A la salud del difunto —repitió Madison, más asombrado cada vez.

—¿Has matado a alguien más en el hotel?

—Sí —dijo el cazador de cabezas.

—¿Al amigo de ése?

—Sí. Ya son tres los que la han palmado: un pájaro llamado Sullivan y esos otros dos.

—¿Conocías sus nombres?

—No.

—Se llamaban Stuart y Grogan. Pero si ni siquiera conoces sus nombres, ¿por qué los matas?

Madison vació la copa de un trago mientras miraba a aquella extraña mujer.

—Me dedico a eso —dijo.

—¿A matar?

—¡Ujú!

—¿Verdugo?

—Algo así. Cazador de recompensas.

—Buen oficio. ¿Y a cuántos tienes en tu lista?

—A seis.

—De los cuales han muerto tres, ¿no?

—Exacto.

—Entonces brindemos por la salud de los otros tres —musitó Sandra.

—Brindemos.

—Que descansen en paz —dijo cínicamente Sandra, alzando su vaso—. Gloria eterna para los muertos.

—Que descansen en paz.

Sandra también vació su vaso.

—¿Por qué los matas? —preguntó.

—Un encargo.

—¿Por cuenta de quién?

—Una mujer violada.

—¿Anna Evans?

Madison arqueó una ceja.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Se rumorea por ahí.

—De acuerdo —dijo Madison—, sería una tontería ocultar la verdad. Me habían contratado para matar a los asesinos que actuaron en el asalto al Federal Reserve Bank, pero casi simultáneamente ocurrió lo de esa pobre mujer. Eran demasiadas cosas. Primero le matan, ante sus ojos, a la niña que había recogido y a la que quería como una hija, y luego la violan seis hijos de perra. Cualquier ser humano se volvería loco en unas condiciones así, y yo he comprendido que sólo tengo un modo de evitar que la pobre Anna Evans enloquezca: debo mostrarle primero los cadáveres destrozados de los tipos que pasaron sobre ella. Luego le tengo que mostrar los cadáveres destrozados de los tipos que asesinaron a la niña.

Sandra musitó:

—Buen trabajo.

—¡Maldita sea...!, pero ¿por qué me has ayudado tú?

—Imaginemos que yo tenía algo pendiente con ese hombre.

—¿Algo pendiente? ¿Qué?

—Cosas mías.

Madison se mordió el labio inferior; comprendía que iba a ser imposible sacar una palabra más dé aquella mujer, horrible y fascinante a un tiempo. De aquella hembra soberbia capaz de transformar una noche de bodas en una noche de funeral.

—Si tú odiabas a ese hombre lo bastante como para haberle matado de esa forma tan salvaje, quizá sabrás cosas de él —dijo, de todos modos—. Por ejemplo, si tenía amigos y dónde los puedo encontrar.

—¿Para matarlos?

—No será para darles la primera comunión, nena.

Ella rió.

—Lo siento —dijo—. No sé nada más sobre este asunto, pero estoy segura de que podrás dar con los tres que te faltan. Tú has nacido para verdugo.

Depositó un billete sobre la barra, producto de lo que ambos habían bebido, y salió.

Dejó a su espalda una estela de miradas de admiración. El que no pensaba en sus defensas delanteras, pensaba en su retaguardia asombrosa. Ya se sabe: los hombres somos así de perversos.

Madison chascó dos dedos y se dirigió a la funeraria.

Tenía bastantes cosas que hacer allí. Uno ha de ser buena persona y cuidar de sus propios muertos. De lo contrario, ¿quién lo haría...?

* * *

El sheriff le cortó el camino:

—¡Eh, Madison!

Madison le dedicó una sonrisa helada.

—¡Hola, polizonte!

—Me acaban de telegrafiar que te cargaste a Sullivan en la ciudad de Logan.

—Y bien cargado que está, polizonte.

—Y aquí te has cargado a dos de sus amigos.

—No, eso no es exacto. He liquidado sólo a uno de ellos. Al otro lo ha dejado planchado una mujer llamada Sandra. Por cierto, ¿la conoce?

—¿Es una que está para morder por aquí y para morder por allá?

—La ha definido perfectamente, sheriff.

—Bueno, pues no la conozco. Mejor dicho, la conozco de vista, y la verdad es que le he tomado las medidas a ojo con el mayor detalle, pero hasta hoy no la había visto por aquí. No sé quién es.

—Pues apunte su nombre, sheriff. No he conocido mejor verdugo en todo Montana.

—¿Por qué ha convertido a ese hombre en un guiñapo?

—Dice que tenía una cuenta pendiente con él. Y me temo que tenga cuentas pendientes también con otros.

El representante de la ley arrugó el ceño.

—De acuerdo, Madison, pero ése no es el asunto que más me importa. La verdad es que no he conseguido la menor pista de los hijos de la gran marrana que asaltaron el Federal Reserve Bank, y me gustaría saber si tú has averiguado algo. Es un cochino asunto que no me deja dormir.

—No he averiguado nada, polizonte, pero la verdad es que tampoco lo he intentado de momento. Por la fuerza de las circunstancias, he tenido que establecer una especie de turno para mis trabajos. Ante todo, vengaré a Anna Evans matando a los hombres que la ultrajaron, y creo que, al menos en ese sentido, estoy en el buen camino. Después perseguiré a los del Federal Reserve Bank y acabaré con ellos.

—Ya estarán demasiado lejos, Madison.

—Poco importa. No habrá sitio lo bastante profundo en los infiernos, para que puedan esconderse.

—Pero Anna sólo te ofrece diez mil dólares y los del Banco te ofrecían quince mil...

—Por primera vez en mi vida el dinero me importa poco, polizonte. Además, pienso cobrar veinticinco mil, ¡qué puñetas! Diez mil ahora y quince mil, después. Todo es cuestión de ir dosificando los muertos.

Y fue a dar media vuelta. El sheriff dijo:

—Esa mujer está bastante mal, Madison. No sale de su rancho. Necesita algo que la ayude a vivir de nuevo.

—Yo se lo voy a proporcionar —gruñó Madison.

—¿Qué es lo que le vas a proporcionar?

—Los nombres de los tres primeros difuntos. ¿Conoce algo mejor que tres fiambres para ayudar a vivir a la gente...?

Y se largó a rancho Evans con pasos aburridos, como si ya se hubiera terminado la fiesta.

CAPITULO VII

La verdad era que no esperaba verla así.

No, no lo esperaba.

Quieta en su dormitorio. Sola. Vestida de aquella manera. O, mejor dicho, «desvestida» de aquella manera.

Con la bata que se entreabría a cada paso.

Con las piernas espléndidas.

Los senos turgentes. Los labios pulposos y suaves.

¿Era aquélla una mujer que ya no quiere vivir? ¿Era aquélla una mujer ultrajada, poco antes, por seis fieras hambrientas?

Madison no se fió de eso. Anna Evans podía seguir teniendo un excitante aspecto por fuera y estar destrozada por dentro. Anna Evans le miraba fijamente, con una chispita de locura en el fondo de sus grandes ojos, como si muchas cosas ya no tuvieran sentido para ella.

—¿A qué has venido, Madison? —preguntó—, ¿Traes buenas noticias para mí?

—Buenas noticias de verdad.

—¿Cuáles son?

—A ti te ultrajaron seis alimañas, ¿verdad?

Los labios de Anna temblaron antes de responder.

—Sí —dijo, haciendo un esfuerzo.

—Bueno, pues sólo quedan tres.

—¿Has liquidado a... a...?

—Sullivan, el de la cicatriz, ha sido el primero. A los otros dos los puedes ver en la funeraria si quieres, aunque a uno es difícil que lo reconozcas. El primero tiene el pelo color rubio pajizo y no es muy alto. Al segundo le faltan dos dientes de la parte delantera. Ahora le faltan más.

—¿Po... por qué?

—Una bala le destrozó la boca.

La mujer se estremeció hasta los huesos.

—Eran ésos, Madison —bisbiseó.

—¿Los recuerdas?

—Hay cosas que no se le pueden olvidar a una.

—Pues a ésos, olvídalos desde ahora. Ya deben estar violando lagartijas en lo más profundo del infierno. Y, encima, las lagartijas les van a contagiar cierta enfermedad que ya, ya...

Anna se estremeció otra vez.

—Eres un tipo extraño, Madison —bisbiseó.

—Soy, simplemente, un tipo que cumple con su trabajo. Pero no puedo descansar porque estoy a la mitad, solamente.

—Te faltan tres... ¿Sabes algo de ellos?

—No, pero encontraré la pista. Puedes estar segura de eso, Anna: tu caballo se ensuciará sobre sus tumbas.

—Gra... gracias.

—¿Estás más animada, ahora?

—Sí.

—¿Y tu marido?

—No le veo.

—De todos modos hazle saber que la «producción» de respetables difuntos va por buen camino. Eso también le ayudará a sentirse más tranquilo.

—Lo haré, Madison.

—Sólo quería decirte eso, Anna.

—Bien...

—De acuerdo, pues en este caso, ¡a... adiós!

—Adiós, Madison.

Pero ella no se despegaba de la puerta.

No apartaba su cuerpo turgente.

Su bata que se entreabría.

Su dulce boca.

Madison susurró, estableciendo distancia:

—Adiós, señora Evans.

—Adiós.

Y él fue a salir.

Inútil.

Allí seguía estando ella.

Las líneas prietas y jóvenes.

Las piernas. La boca ansiosa.

Madison la estrechó entre sus potentes brazos.

Todo aquello ya era demasiado para él.

La dobló como una caña. Le hizo crujir los huesos a causa de la violencia del abrazo. La besó como si quisiera sorberle la boca.

Y ella emitió un gritito de placer.

No, no era una mujer destrozada del todo.

Aún amaba la vida. Las emociones fuertes. Aún amaba todo lo que hay detrás de una caricia y un beso, Amaba la pasión, la fiebre.

Madison susurró, cuando se separaron un poco:

—Creí que los hombres te darían asco.

—Sí.

—Pues entonces...

—No me dan asco todos, Madison.

—¡¿Qué quieres decir?

—Que aún hay categorías. Todos me dan asco. Pero hay uno que no.

—Quizá te equivocas, Anna.

—No... Yo pienso que no me equivoco. A mí me violaron seis hombres, ¿sabes? Y los quiero muertos.

—Me parece muy natural.

—En cambio, a ti te quiero vivo.

—¿Para qué?

—Adivínalo...

Y emitió una risita viscosa en cierto modo.

Era una risita llena de pasión, pero que a Madison casi le dio lástima porque todos aquellos actos de la mujer le hicieron comprender que no razonaba bien. El trauma sufrido había sido tan fuerte que seguramente no se daba cuenta de lo que hacía.

El hombre dijo, con voz opaca:

—Nadie te va a violar más, muñeca. Te aseguro que los muertos no molestan a las chicas.

Y ahora sí que salió. Tenía muchas cosas en qué pensar, aparte las caricias de Anna Evans.

Al salir, casi se cruzó con el marido de ésta, pero no quiso mirarle a los ojos.

Le dio una especie de vergüenza.

* * *

Madison entró en uno de los saloons que había en la calle principal. Empezaba a hacer frío, y en el local había bastante gente. Un viento fresquito llegaba de las montañas del norte.

Se acodó ante un bourbon doble.

Dos profundas arrugas se marcaban en su frente, mientras intentaba concentrar sus pensamientos. Porque sabía que tenía que matar a tres hombres más, pero apenas tenía de ellos unas pistas dispersas.

Cierto que Anna había dado unos datos. A través de su marido había dicho, por ejemplo, que uno de los violadores usaba peluca, porque se le cayó durante el criminal asalto y luego se la volvió a poner. ¿Pero cuántas personas, en la ciudad de Helena, usaban peluca? ¿Y de qué clase?

Otro dato, en cambio, era más concreto: a uno de los asaltantes le faltaba un dedo, aunque no había sabido decir de qué mano. Madison se hacía cargo de que la mujer sólo había podido Ajarse en datos muy dispersos, pues todo había sido, para ella, una horrible pesadilla. Pero esos datos eran los que tenían que servirle a Madison para enviar al infierno a tres hombres.

Bebió otro sorbo de su bourbon.

Las arruguitas de preocupación seguían dibujándose en su frente.

Y entonces oyó aquella voz. Era la voz de Riley, un tipo al que podía considerar amigo suyo:

—Escucha, Madison.

—¿Qué pasa?

—Vengo a avisarte, antes de que sea demasiado tarde. Te buscan para enviarte al otro barrio.

Madison casi sintió ganas de reír.

—Desde que nací me están buscando para enviarme al otro barrio —dijo—. Eso no es ninguna novedad.

—Lo sé, pero ahora es distinto.

—¿Por qué es distinto?

Riley pronunció un solo nombre.

Madison tuvo un leve estremecimiento. De modo que Dougal... De modo que uno de los peores asesinos que había puesto los pies en Montana...

—Puede considerarse como un competidor tuyo —siguió diciendo Riley—. El también se considera un cazador de cabezas, pero en realidad es un bravucón y un asesino. Y además hace algo que tú no has hecho nunca: deja libres a los delincuentes si, a la hora de la verdad, los delincuentes le pagan más que la ley.

—Sé perfectamente quién es Dougal. Sé perfectamente cómo maneja el cuchillo ese hijo de zorra. ¿Pero por qué él? ¿Qué tiene contra mí? ¿Por qué ha de querer liquidarme, si nuestros caminos nunca se han cruzado?

—La razón es sencilla, Madison: alguien le paga.

Madison pensó que su informante tenía razón. Se volvió entonces y pudo ver la cara desencajada de Riley.

—El tratará de desafiarte a cuchillo, pero sobre todo tú no te metas en ese terreno, Madison... Sabes que, con arma blanca, Dougal es invencible. Y, si pudieras esquivarla, harías muy bien. Por lo que más quieras... ¡esquívalo!

Madison hizo apenas una leve mueca,

—Demasiado tarde —dijo.

Porque, en efecto, los batientes del saloon acababan de ser empujados por alguien.

Dougal estaba allí.

Con su estatura gigantesca.

Con su barba negra y su camisa entreabierta, mostrando el pecho parecido al de un gorila.

Con sus dedos acariciando el mango del enorme machete centroamericano de cortar caña de azúcar.

Era una de las armas más temibles que Madison había visto en su vida.

Sabía muy bien que Dougal había matado, con ella, a docenas de hombres. Y él iba a ser el próximo.

Pero no se inmutó Alzó levemente su vaso de whisky, mientras decía:

—Brindo por tus funerales, Dougal. Y brindo por el gasto extraordinario que voy a tener que hacer.

—¿Qué gasto extraordinario?

—Tendré que pagarte una caja de tamaño especial, y por eso me van a cobrar el doble.

Dougal ahogó un grito de rabia.

Se acercó lentamente, mientras sacaba el machete.

Madison no pudo evitar sentir un escalofrío.

CAPITULO VIII

Pero, de todos modos, nada se notó en su cara. Siguió mirando tranquilamente hacia el frente, mientras acababa con los restos de su bourbon.

Dougal se detuvo a unos cinco pasos.

Era una mala distancia para el revólver, pero una buena distancia para el machete. Desde allí, le bastaba un solo salto para llegar hasta su víctima.

Madison se dio cuenta de que eso era lo que quería Dougal. Evitaría hasta el límite de lo posible un desafío a revólver. Sabía que con el machete era invencible y trataría de pelear con él.

—¿Por qué? —preguntó sencillamente Madison.

—¿Por qué qué?

—Tú y yo no hemos tenido nunca un roce, Dougal. Quiero saber cuál es la razón de que ahora, de pronto, me busques para matarme.

—¡Je, je...! La razón es muy sencilla, Madison.

—¿Dinero?

—Tú lo estás diciendo todo, Madison.

—¿Quién te lo paga?

—Eso no lo voy a soltar.

Madison rió silenciosamente.

—Estaba persiguiendo a seis violadores, Dougal..., —dijo—, de los cuales han muerto tres. Por lo tanto es uno de los tres pájaros que aún siguen vivos el que te ha largado la pasta para que me quites de en medio, Dougal. Eso está muy claro.

—Podría ser.

—Para que veas que soy un buen chico lleno de excelentes intenciones, te ofrezco un arreglo.

—¿Qué arreglo, Madison?

—Supongo que ya te han dado la pasta, ¿cierto?

—Claro que me la han dado.

—Pues te quedas con ella y me dices el nombre del que te ha pagado.

—¿Ah, sí? Y luego me reclama, ¿no?

—No te preocupes. No te va a reclamar nada por la sencilla razón de que dentro de diez minutos estará muerto.

La risita sardónica de Dougal se oyó en toda la sala. Sus ojillos brillaron malignamente.

—Yo soy un hombre serio en mis tratos, Madison —dijo—, y, además ya tenía ganas de quitarte de en medio. Este territorio empieza a ser demasiado pequeño para los dos.

Y sacó el machete.

Todos vieron el brillo maléfico de aquella hoja ancha como una mano. La gente se retiró, mientras más de una boca se secaba de golpe.

A Madison nadie le hubiese pedido cuentas, caso de usar su revólver, pero ni siquiera lo rozó. Al contrario, dijo con desprecio:

—Supongo que alguno de vosotros me podrá dar algo que pinche. Para acabar con un tipo como Dougal, hasta un sencillo mondadientes me vendría bien.

Dougal lanzó un grito de rabia, mientras se disponía a atacar. El dueño del local preguntó, mirando a Madison:

—¿Te viene bien una bayoneta? La llevé en el extremo de mi rifle, durante la batalla de Gettysburg.

Y se la lanzó por encima de la barra. Madison la sujetó en el aire con tal habilidad que todos sintieron un escalofrío.

Dougal no esperó ninguna señal. Para él era esencial la sorpresa, de modo que..., ¡atacó!

Se lanzó hacia delante, mientras de su garganta brotaba un rugido. El machete cortó el aire.

Todo el mundo contuvo la respiración.

Muchos creyeron ver saltar ya la sangre de Madison.

¡TLAC!

Cuando los testigos abrieron los ojos, se dieron cuenta de que el machete se había hundido en la barra, cortando parte de ella en dos, pero sin que Madison sufriera un rasguño. Madison había saltado de flanco, esquivando el mortal ataque. El rugido de Dougal se repitió.

Desclavó el machete con una habilidad increíble.

Giró sobre sus tacones...

...¡Y atacó de nuevo!

Ahora tenía a Madison casi arrinconado contra la pared, de modo que el golpe le pareció seguro. Un zig-zag alucinante hizo que sonara más de un grito de horror.

Madison agachó la cabeza, mientras el cuadro que estaba junto a él saltaba hecho pedazos. El golpe del machete fue tan brutal, que toda la pared pareció temblar.

Madison atacó entonces.

La bayoneta arañó el aire. Su brillo maléfico se reflejó en todos los cristales del saloon.

La camisa de Dougal se abrió de arriba abajo. La sangre saltó del velludo pecho.

Pero Madison acababa de dar un paso en falso. No se dio cuenta de que una silla estaba algo ladeada y chocó con ella. Rodó por el suelo mientras sonaba un unánime grito de horror.

Dougal vino a por él.

Alzó con las dos manos el machete.

¡RAAAANG!

El golpe siniestro del arma se mezcló con el rugido de la garganta de Dougal. Madison dio, sobre sí mismo, una vuelta que hubiese envidiado una serpiente. La hoja del machete le rozó y se hundió en las tablas como se hubiese hundido la cuchilla de una guillotina.

Madison disparó, entonces, sus dos piernas a la vez.

Dougal recibió los dos brutales impactos en el bajo vientre, lanzó un aullido de dolor y rebotó contra la pared. Vino de nuevo hacia Madison, mientras sus ojos se desencajaban.

Y apenas pudo ver la bayoneta.

Todo fue instantáneo, sencillo y terrible a la vez.

Un relampagueo.

Un grito.

Un chorro de sangre.

Cuando Dougal notó que sus rodillas se doblaban, miró con asombro hacia su estómago y vio que la enorme bayoneta se le había clavado hasta el fondo. Sólo la empuñadura sobresalía por el borde de la espantosa herida. Tuvo un brutal espasmo y giró sobre sí mismo, antes de chocar contra la pared.

Allí fue quedando quieto.

Su boca se fue crispando en una espantosa mueca.

Madison le arrancó la bayoneta y la dejó sobre la barra, a disposición del dueño del saloon.

—En efecto, era buena —dijo—. Puede guardarla como recuerdo.

Y se acercó de nuevo al muerto. Pero antes bebió lo que quedaba de su vaso de bourbon.

Lo había pagado y, además, era de buena marca…

* * *

Aunque no le gustaba registrar a los fiambres, esta vez lo hizo detenidamente. Necesitaba saber quién era el que había pagado a Dougal y estaba dispuesto a averiguarlo allí mismo.

No resultó difícil, puesto que Dougal aún no había cobrado el cheque bancario. Lo llevaba encima. Madison hizo una mueca de desdén al ver la cifra.

—Resulta que sólo valgo dos mil dólares —dijo—. Yo creí que valía bastante más.

El dueño del saloon musitó:

—¿Eso es lo que le habían pagado?

—¡Ajajá!

—No es mala cantidad. El pensó que, atacándote con el machete, le iba a ser muy fácil. Un par de golpes y listos.

—Ha estado a punto de conseguirlo —reconoció Madison.

—Oye..., ¿dónde aprendiste a usar la bayoneta de esa forma?

—Tuve un maestro mexicano —dijo Madison, con una sonrisa—. Le llamaban el Pincha-Pincha. Cuando el tío se ponía serio, no dejaba uno.

Y miró con más atención el cheque.

—Lo ha firmado alguien que tiene cuenta corriente en el Banco de Montana —dijo—. Es un tal Glutz. ¿Quién lo conoce?

Un hombrecillo se despegó del fondo del saloon.

—Oiga, señor Madison —dijo—. Yo soy el cajero del Banco de Montana. Me harto de sobar billetes que no son míos.

—¿Conoce al tal Glutz?

—En cierto modo, sí. Abrió la cuenta hace un día solamente. Puso en ella diez mil pavos.

—Hum... Es una bonita cifra. ¿Dijo a qué se dedicaba?

—Afirmó ser comerciante.

—¿Y qué domicilio dio?

El hombrecillo hizo memoria. Luego dijo, mientras chascaba dos dedos.

—Que me aspen si no dio como dirección provisional la del Hotel Noroeste. Sí, eso es... Señor Ismael Glutz, en el Hotel Noroeste.

Madison susurró:

—¿Está abierta la funeraria?

—¿Por qué lo pregunta?

—No, es sólo por curiosidad —contestó—. Me molesta hacer encargos fuera de horas.

Y salió.

Tenía una pinta especial, el tío.

Sólo le faltaba llevar el ataúd encima.

CAPITULO IX

El Hotel Noroeste era bueno. Un tío que abría una cuenta corriente de importancia podía vivir allí. Y el «señor» Glutz era, seguramente, un tipo importante, a juzgar por las apariencias.

Madison no se molestó en preguntar.

Fue directamente al libro registro y lo miró.

Pudo darse cuenta de que, en efecto, allí aparecía el nombre de Ismael Glutz, pero estaba tachado. Daba la sensación de que el pájaro ya se había largado con viento fresco de aquel hotel.

El encargado balbució temblando:

—¿Qué busca, señor Madison?

—Quiero saber qué ha pasado con este tipo, señor Glutz.

—Se dio el piro, señor Madison.

—¡Mierda! Hace una hora, tenía que estar aquí.

—Bueno... Realmente no está en el hotel, señor Madison, aunque sigue en la ciudad. Ha comprado la antigua casa de juego de Burness.

—¿Al contado? ¿Tanto dinero tiene ese tipo?

—No. Me aseguraron que había aflojado el treinta por ciento y el resto lo iba a pagar en dos años. La casa de juego de Burness puede ser un gran negocio si se lleva con mano firme, y Glutz debe pensar que sacará lo suficiente para pagar sin apuros.

Madison se acarició un borde del labio inferior.

—De modo que la casa de juego de Burness —dijo— Buen sitio para que un tío reviente.

Fue hacia allí.

Sabía que cada segundo contaba.

Glutz ya debía estar sobreaviso. La muerte de Dougal debía ser ya conocida en media ciudad, porque allí las noticias relacionadas con la muerte corrían aprisa, tan aprisa como la muerte misma. Ya debía estar enterado de que venían a por él y de que la tapa del ataúd estaba abierta.

Madison miró la casa de juego.

Aspecto tranquilo.

Apariencia de sitio honrado donde los haya. Ni que fuera la iglesia de la localidad.

Avanzó con la mano en el revólver.

Los músculos tensos.

La boca llena de un sabor amargo.

Y entonces vio al tipo que asomaba por la puerta.

Debía ser el encargado de las bienvenidas.

Llevaba un rifle.

Madison no se entretuvo en darle los buenos días, porque tampoco se los daba el otro. Saltó de costado mientras disparaba rabiosamente.

Dos balas. Dos impactos en la cabeza.

El rifle voló por los aires mientras su dueño, en un último espasmo, aún intentaba cerrar la puerta. Madison llegó a tiempo de impedirlo poniendo el pie, y luego empujó brutalmente.

Vio unas cortinas. La sala al fondo.

Una chica de las que debían servir como gancho estaba allí. Le miró con ojos aterrados.

—No des un paso más... —balbució.

Una auténtica andanada destrozó entonces las cortinas, convirtiéndolas en pedazos. Habían disparado desde dentro con una escopeta cargada con postas. Y la nube de metralla hubiese acabado con Madison de no ser éste un tipo que se las sabía todas. Apenas vio a la chica, se dio cuenta de que la advertencia iba en serio y se pegó a un costado de la pared. Oyó entonces gemir angustiosamente a la girl, porque la metralla casi le había destrozado un brazo.

Madison dio un puntapié a lo que quedaba de las cortinas.

Y entonces vio la sala de juego, iluminada por el resplandor casi irreal de dos lámparas. Había once mesas y sólo una de ellas estaba ocupada por un hombre. Era un tipo gordo, viscoso, al que le temblaba la cara.

Y, por lo tanto, también le temblaba la peluca que llevaba encima. Estaba a punto de caer.

Madison dijo con voz tranquila:

—El señor Glutz, supongo.

—Ssssss...sí.

—Encantado de conocerle, señor Glutz.

—¿Quién... es usted?

—Lo sabe de sobra. Me llamo Madison.

—Yo no tengo nada que ver con usted, señor Madison.

—¿No? Pues parece que quería asistir a mi entierro.

—Yo no he pagado a Dougal. Yo le juro que... que...

Madison sonrió.

—¿Cómo sabe que alguien ha pagado a Dougal? —dijo.

Al otro dejó de temblarle la cara.

—¿Qué..., qué piensa hacer? —barbotó.

—¿De verdad no lo adivina, Glutz?

—Oiga, podemos llegar a un a... acuerdo.

—¿Un acuerdo de qué clase?

—Yo tengo algún dinero que..., que me sobra.

—Pronto le van a sobrar también otras cosas, Glutz. Le va a sobrar, por ejemplo, la camisa.

El aludido se estremeció hasta los huesos. Bastaba con oír aquella voz helada de Madison para darse cuenta de que detrás estaba la quietud del cementerio.

Glutz balbució:

—No llevo armas. Sería un asesinato.

—Se equivoca, Glutz. Lleva una escopeta, pero la tiene descargada porque ha fallado el tiro. De todos modos, yo soy un hombre que siempre atiende a los amigos, y usted es mi amigo del alma. Si quiere, puedo prestarle un revólver.

El otro se dio cuenta de que con revólver iba a morir igualmente, porque nunca sería tan rápido como Madison. Mientras los ojos se le cruzaban a causa del miedo, barbotó

—Insisto en que podemos llegar a... a un acuerdo. Usted saldrá ganando, Madison.

—Hay una posibilidad. Dígame quiénes son sus otros dos cómplices.

—¿Va a perdonarme, si hablo?

—Sí —dijo Madison.

—Mis cómplices se llaman Ba... Bart y Lovell.

—¿Son los únicos que quedan vivos?

—Si.

—¿Del grupo de seis?

—Sí... ¡Sí! ¡Sí!

Glutz perdía los nervios por momentos. Se puso a temblar de tal modo, que casi derribó la mesa. Mientras sacaba espuma de la boca, barbotó;

—Y esa perra de Anna nos ha denunciado... Es una..., una...

Madison sonrió.

—¿Qué querías? —preguntó, con voz indiferente—. ¿Que no te denunciara? ¿Qué te diera su bendición y, encima, te citara para otro día en que también te pusieses cachondo?

Y, con más indiferencia aún, añadió:

—¡Adiós, hermano!

El otro crispó las manos en el aire.

—Pero tú me habías dicho que...

—¿Decir? —musitó Madison—. ¿Yo...?

E hizo fuego.

Acertó de lleno. Sentía curiosidad por saber si la peluca volaría, y, en efecto, la peluca voló. Quedó aplastada contra la pared mientras en la calva de su dueño se abría una espantosa brecha.

Madison respiró hondamente.

«Cuatro», pensó.

Ya tenía aquel trabajo casi concluido. Sólo dos pájaros le faltaban por abatir, y contaba con la ventaja de conocer, incluso, sus nombres.

Pero ignoraba que, al menos uno de ellos, también le conocía a él.

Ignoraba que la muerte estaba acechando a su espalda.

Curiosamente vio el reflejo del «Colt» proyectarse en el sitio más insospechado del mundo: en los ojos vidriosos del muerto. Los ojos de Glutz, situado frente a él. eran como dos pequeños espejos en los que se proyectaba lo que había detrás de Madison. Y si bien otro hombre no hubiera captado aquel pequeñísimo detalle, Madison lo captó como una sirena de alarma.

¡Tenía a un tipo tras él!

¡Iba a disparar!

Madison se volvió instantáneamente, con la muerte reflejada en su cara. Pero ya en el instante de hacerlo se dio cuenta de que era demasiado tarde. Se dio cuenta de que su enemigo tenía todas las ventajas y de que la muerte estalla allí... ¡ESTABA ALLI!

En efecto, la muerte estaba allí.

Pero no donde pensaba Madison. No estaba en el revólver que le apuntaba, sino en la cara del tipo situado tras él. En la boca temblorosa y en los ojos desencajados de aquel hombre.

De pronto, Madison lo vio girar un poco.

Notó que hacía un esfuerzo terrible para apretar el gatillo. Pero las energías le fallaron y se desplomó de bruces.

Entonces se pudo ver el cuchillo que llevaba clavado en la espalda. Clavado hasta el fondo.

Se lo habían lanzado con mano maestra.

Madison alzó un poco más sus asombrados ojos.

Y la vio. La preciosa mujer estaba allí. Tenía una sonrisa helada en la boca.

Madison apenas pudo balbucir:

—Sandra...

CAPITULO X

En efecto, era Sandra la que había aparecido por entre las cortinas destrozadas. No llevaba nada en sus manos, puesto que el arma que empleó, el cuchillo, estaba hundida hasta las cachas en la espalda del muerto.

Ella lo señaló con indiferencia.

—Se llamaba Lovell —dijo.

—Ese es uno de los nombres que me habían dado —susurró Madison.

—Pues ahora sólo te queda uno: el llamado Bart, supongo. Estás haciendo una buena limpieza, Madison.

—Te equivocas. De no ser por ti, estaría muerto.

—Bueno... Pongamos que ha habido un poco de suerte. He llegado a tiempo de intervenir cuando ese tipo te iba a balear por la espalda.

Madison tuvo una crispación en su boca seca.

—Matas como un verdadero profesional, Sandra —observó.

—No creas. A veces fallo.

—¿Quién te enseñó a lanzar el cuchillo?

—Tipos poco recomendables a los que una señorita honrada no debiera conocer nunca. Tipos como tú, por ejemplo.

Madison sonrió.

—¿Y quién te enseñó a moverte como un fantasma? preguntó.

—Eso no hay que aprenderlo.. Todas las mujeres lo hacemos un poco.

—Quiero hacerte otra pregunta, Sandra.

—Hazla.

—¿Por qué matas?

—Para ayudarte.

—¿Y por qué me ayudas?

Ella vaciló un momento. Sus ojos se entrecerraron y, al fin, confesó, con voz insegura:

—Supongamos que este asunto me interesa, Madison.

—¿Te interesa, por qué?

—Ahora no es el momento de hablar de eso. Cuando Bart también haya muerto, puede que te lo cuente todo.

Y fue a salir, pero Madison la detuvo con un leve gesto.

—Tú me has salvado, Sandra —musitó—, tú también te has metido en esto hasta el cuello.

—Supongamos que sí. ¿Y qué?

—Quiero saber la razón.

En los labios de la muchacha flotó una sonrisa lejana, enigmática, pero que, al mismo tiempo, era infinitamente triste. Negó con la cabeza, mientras decía:

—Algún día lo sabrás, Madison, pero te juro que hablar de eso no me gusta.

Y salió definitivamente.

Otra vez se perdió en el vacío, como una sombra.

Madison aún llamó:

—¡Sandra!

Pero tuvo la sensación de que ella no le había oído. De pronto, la muchacha había pasado a vivir en un mundo aparte, un mundo donde las cosas tenían una verdad distinta.

Al encontrarse solo de nuevo, Madison tuvo la sensación de que había entrado en un cementerio. Hizo una mueca de hastío y salió de allí para dirigirse a la muchacha herida en el brazo, y que lloriqueaba en una esquina.

—Te llevaré al médico —susurró él—, y no te preocupes, porque no es grave.

La acompañó, mientras una serie de curiosos se agolpaban en la puerta. Madison no hizo el menor caso de los comentarios y dejó a la chica en un lugar donde pudieran atenderla. Pensaba dirigirse al rancho de Evans, cuando tropezó nuevamente con el sheriff del condado.

El sheriff murmuró:

—Parece que todos esos violadores le van encontrando gusto a estar en el infierno, Madison.

—Sí. Sólo queda uno.

—¿Sabes su nombre?

—Sí: Bart.

—No lo he oído nombrar nunca. No debe ser un tipo de aquí.

—Es natural. Un violador, raramente comete su asqueroso ataque en el sitio donde vive, porque podrían reconocerle. De todos modos he de aceptar el hecho de que esos tipos tenían una gran audacia y un gran cinismo. Ninguno de ellos se había alejado demasiado de la ciudad, pensando, seguramente, que éste era el único sitio donde no les buscarían.

—Por lo tanto, piensas que Bart puede estar aquí...

—Desde luego. Esa es la idea que me ronda.

—Tengo que desearte suerte, Madison, pero, de todos modos, hay algo más que quiero decirte: los hombres que atracaron el Federal Reserve Bank y cometieron aquel asqueroso asesinato, siguen libres. Pensando en los violadores, te has olvidado de aquella pandilla de hijos de la gran zorra.

—No los he olvidado, sheriff. Simplemente, he establecido una especie de turno para la muerte. Los buscaré más tarde.

El hombre de la estrella frunció el entrecejo.

—De todos modos, debes empezar cuanto antes, Madison. Reconozco que yo no he encontrado pistas y me temo que esos tipos estén cada vez más lejos. Pero, de todos modos voy a decirte algo que quizá te sirva de orientación.

—Escupa lo que sea, sheriff.

—La banda que asaltó el Banco pasó la frontera del Canadá hace poco. He tenido algunos indicios. Debió pasar, más o menos, cuando tú estabas con el comisario Bradbury.

—Recuerdo perfectamente que se habló de eso. Todos nos dimos cuenta de que una banda había pasado, pero no la localizamos.

—Ahora puedo asegurarte que fueron ellos, Madison. No sé si eso te puede servir como una pista importante, pero, de todos modos, no lo olvides.

—Tranquilo, sheriff. Lo tengo grabado aquí.

Y se señaló la frente.

El agente de la ley le pasó su bolsita de tabaco.

—Tengo que confiar en ti, Madison, porque con mis hombres apenas puedo mantener el control de la ciudad, y me es imposible mantener una persecución por todo el condado. Sé que los cazadores de cabezas como tú vivís precisamente de eso: de la impotencia de los sheriffs que no tienen bastantes hombres.

Mientras liaban un cigarrillo, añadió:

—Además, estoy rodeado de malos presagios, ¡maldita sea! Parece como si esta ciudad se hubiera transformado, de pronto, en un cementerio.

—¿Lo dice por la gente a la que yo estoy trincando?

—No. Lo digo por una cosa muy curiosa.

—Los coyotes. Los cochinos aullidos de los coyotes. No sé si te habrás dado cuenta, pero se les oye muy cerca de Helena, cuando antes nunca se habían acercado tanto por aquí.

A Madison se le escapó, de pronto, todo el tabaco que ya tenía casi liado en el papel de fumar.

—Repita eso, sheriff —musitó.

—¿Repetir qué? ¿Lo de los coyotes?

—Tiene más importancia de lo que usted cree. El hecho de que esos bichos carroñeros hayan aparecido, de pronto, tan cerca de la ciudad representa muchas más cosas de las que usted piensa.

—¿En qué sentido? No te entiendo, Madison.

El joven arqueó una ceja.

—Eso significa, ni más ni menos, que la banda de los asaltantes del Federal Reserve Bank aún tiene que estar muy cerca. Cuando hablaba con Bradbury, nos llamó a los dos la atención este hecho: uno de los tipos que acababa de cruzar la frontera atraía a los coyotes de una forma misteriosa, no sé bien por qué. Hay hombres que desprenden un olor especial que los seres humanos no captamos, pero los animales carroñeros, que tienen un olfato de todos los diablos, se dan perfecta cuenta de ese olor y se sienten misteriosamente atraídos por él. Con uno de los asesinos se da esa circunstancia. Siguiendo lo que los coyotes buscan, podríamos dar con sus huellas.

El sheriff hizo un gesto de asentimiento.

—Eso es cierto —murmuró—. Prestaré atención a lo que me acabas de decir, Madison. Es un detalle curioso, pero revelador.

Y los dos hombres se separaron. Madison se daba cuenta de que acababa de entrar en la recta final de aquella masacre, pero todavía no sabía cuál iba a ser su próximo paso.

Muy pronto lo supo. Muy pronto el señalaron el camino.

Y con plomo caliente.

CAPITULO XI

Madison acababa de doblar la esquina, cuando tropezó con aquella mujer. Sólo al verla, ya tuvo la sensación de que estaba terriblemente excitada,

Madison se dio cuenta de aquello y de una serie de cosas más. Por ejemplo, de que era razonablemente bonita y tenía buenas curvas, aunque sin resultar enloquecedoras. Se dio cuenta, también, de que tenía los ojos grises y duros, en cierto modo parecidos a los del propio Madison. Pero en aquellos ojos palpitaba, ahora, una chispita de horror.

La mujer se detuvo ante él. Dio la sensación de que quedaba asombrada al ver al pistolero allí.

—Tú eres Madison... —balbució.

—Sí. ¿Y tú?

—Me llamo Elisa.

—De acuerdo, Elisa. ¿Qué te pasa? Cualquiera diría, por tu cara, que al tropezarte conmigo te has tropezado con un fantasma.

—Es que te buscaba, Madison.

—¿Para qué?

—Se dice por la ciudad, que seis desalmados violaron a Anna Evans. Nadie lo comenta en voz alta, pero, sin embargo, se susurra por ahí. Parece que tampoco hay una denuncia oficial del hecho.

—No, no la hay.

—Pero, sin embargo, tú estás buscando a esos hombres para matarlos. Eso también se dice por la ciudad.

Madison rió secamente.

—La gente lo sabe todo —dijo.

—Bueno, pues voy a darte una pista... Hay alguien que ha estado contratando pistoleros y ofreciéndoles una bonita suma porque el trabajo era difícil. Los contrataba, nada menos, que para matarte a ti.

Madison arqueó una ceja.

—¿Has oído el nombre de ese tipo? —preguntó.

—Sí. Los pistoleros se lo han preguntado.

—¿Cuál era ese nombre?

—Bart.

—¡Infiernos!

—¿Eso es importante para ti, Madison?

—¡Naturalmente! ¡Es el tipo al que estoy buscando!

—Pues creo que puedo indicarte dónde está. No tienes más que seguirme.

—De acuerdo, Elisa.

Y Madison la siguió a lo largo del porche, pero no lo hizo descuidadamente. Su experiencia le enseñaba que, muchas veces, los asesinos emplean como cebo a una mujer. La llamada Elisa podía llevarle directamente a un sitio donde media docena de pistoleros lo tendrían todo preparado para darle el pasaporte.

Por lo tanto, Madison se acercó con el revólver a punto. Si veía una sola cosa que no le gustara, la cosería a balazos.

Llegaron a una especie de taberna que sólo funcionaba a horas, porque la estaban reparando. La muchacha susurró:

—Era aquí.

—¿En este lugar los contrataba?

—Sí.

—Pues apártate. Puede haber fuegos artificiales, niña.

Y abrió de golpe la puerta.

Con el revólver por delante.

Dispuesto a todo.

Pero no vio, allí dentro, más que una serie de mesas polvorientas y vacías. En la taberna no se veía a nadie. Todo aquello parecía abandonado desde el mismo día en que se inauguró.

Los ojos de Madison lo recorrieron todo con mirada de experto. Se dio cuenta de que allí no podía haber ninguna trampa y por eso bajó ligeramente el «Colt», aunque sin descuidarse.

La muchacha bisbiseó:

—Se han ido...

—¿Crees que me estarán buscando?

—Seguro que sí.

—Mejor, porque yo haré, con muchísimo gusto, que me encuentren. Y ahora voy a echar un vistazo.

Pasó delante mientras la mujer se quedaba en la puerta. Ni por un momento llegó a pensar Madison que allí pudiera existir un peligro.

No llegó a darse cuenta de que ella sacaba un pequeño revólver de una de sus mangas.

No llegó a darse cuenta de sus facciones crispadas.

Ni de que en sus ojos palpitaba la muerte.

* * *

Madison tenía un defecto, y era que se solía fiar de las mujeres. No prestó la menor atención a lo que tenía detrás. Pero, de todos modos, un oído tan experimentado como el suyo hubo de captar a la fuerza el leve «clic» del martillo al ser alzado, un «clic» que para otro hubiera pasado desapercibido y que para él fue igual que una detonación.

Saltó, de pronto.

Lo hizo con tanta rapidez y tanta violencia que rompió la ventana contra la que acababa de chocar. Y fue esa rapidez la que le salvó la vida, en la última fracción de segundo.

La bala le rozó las costillas.

La mujer acababa de disparar.

Se oyó un grito de rabia.

Madison se volvió de pronto, con las facciones lívidas, pero no perdió tiempo en mirar lo que pasaba. Voló materialmente debajo de una de las mesas, donde pudiera estar algo protegido.

Sabía bien que esos pequeños revólveres de tahúr, únicos que pueden esconderse en una manga, sólo disponen de dos tiros. Los sistemas son diversos, con dos cañones fijos, dos recámaras y dos gatillos o bien dos cañones y una sola recámara que se desplaza después del primer disparo. Pero los resultados suelen ser los mismos. Se trata de armas mortíferas a corta distancia, y la mujer había pensado que con dos plomos tendría bastante, ya que iba a atacarle por la espalda. No podía fallar.

En efecto, la segunda bala le rozó, también, chocando con una de las patas de la mesa.

La mujer lanzó una salvaje maldición, una de esas maldiciones que, a veces, no se atreve a lanzar ni un hombre.

Pero ahora estaba desarmada y a merced de Madison. Este pudo liquidarle de un solo balazo.

No lo hizo, no supo por qué. Quizá era la repugnancia que le inspiraba liquidar a una mujer que no podía defenderse. Quizá el deseo de hacerla hablar. Lo cierto fue que durante unos segundos se estuvo quieto, con el cerebro casi en blanco.

Ella saltó hacia atrás.

Tenía la agilidad de una serpiente.

Madison le envió, entonces, una bala, pero era demasiado tarde. El plomo mordió la jamba de la puerta.

Con la rapidez del rayo, el joven salió tras ella, pero Elisa seguía moviéndose con la velocidad de una serpiente y, además, lo debía tener todo preparado por si algo fallaba. No debía ser casualidad el que, junto a la casa, hubiera un coche ligero tirado por un magnífico tronco de caballos. Cuando Madison salió, ella ya se alejaba, envuelta en una nube de polvo.

Por unos instantes, el cazador de cabezas quedó desorientado, puesto que no había ningún caballo cerca, pero en seguida reaccionó. Corrió hacia un saloon situado a dos cuadras de distancia, frente al cual había varios corceles amarrados. Saltó sobre el primero de ellos, mientras su dueño gritaba:

—¡Eh! ¡Que no lo he pagado todavía!

Madison pico espuelas y salió a toda velocidad, pero el vehículo ligero ya le llevaba una buena ventaja. Los caballos que tiraban de él, eran de primera clase. Aunque la distancia se iba reduciendo, resultaría imposible alcanzar a la fugitiva antes de media hora, a menos que se metiese por un mal camino. Pero los caminos eran, allí, lisos y buenos, aptos para un vehículo de dos ruedas.

Pero las sorpresas empezaron, entonces, para Madison. Porque se dio cuenta de un par de cosas que, al parecer, no tenían sentido.

La primera de aquellas cosas fue comprobar que la fugitiva se dirigía... ¡al rancho Evans!

Pero fue la segunda sorpresa la que dejó helado al cazador de cabezas. La que le dejó materialmente sin respiración.

Porque en la quietud de la llanura, viniendo de las lejanas montañas... ¡aullaban los coyotes!

CAPITULO XII

Madison sintió algo parecido a un pinchazo en la frente, mientras sus pensamientos se desataban. Un verdadero volcán pareció estallar, de repente, dentro de su cráneo. De pronto fue como si lo entendiera todo, aunque la primera sensación que había tenido era la de que no iba a entender nada.

Pero aquellos aullidos de los coyotes le estaban demostrando algo que al principio le pareció imposible. Le estaban demostrando que la mujer fugitiva... ¡fue uno de los miembros de la banda que atravesó la frontera del Canadá cuando él estaba con el comisario Bradbury!

¡Por lo tanto, ella intervino en el asalto al Federal Reserve Bank! ¡Entre los atracadores había una mujer, aunque al principio nadie lo sospechó, debido a las ropas que usaron y a los pañuelos que cubrían sus rostros!

Pero eso significaba, también, algo más.

¡Significaba que entre los que atracaron el Federal Reserve Bank y los que violaron a Anna Evans existía una relación! ¡Que eran los mismos!

Madison sintió que su frente se cubría de sudor.

Allí había otra cosa que no encajaba. Porque..., ¿cómo una mujer podía violar a otra mujer? ¿Por qué había dicho Anna Evans que la violaron seis desalmados? ¿No notó que uno de ellos no pudo hacerlo porque era otra mujer?

¿O quizá sólo cinco habían cometido aquel miserable acto, mientras el «otro», o mejor dicho, «la otra», se limitaba a mirar? En ese caso, Anna Evans no habría mentido. Dadas las circunstancias, podía creer perfectamente que eran seis los que la habían ultrajado.

Pero los pensamientos malditos, contradictorios, venenosos, ya estaban en el cerebro de Madison. De pronto se daba cuenta de que todo aquello era más complicado y más misterioso de lo que al principio pensó. De que detrás de todo lo que él sabía... ¡había algo más!

De pronto, sus pensamientos se detuvieron, porque había llegado el momento de pasar a la acción. Estaban llegando ya a rancho Evans. Vio a la mujer saltar del carruaje y meterse en la casa.

Madison llegó sólo tres minutos más tarde. Una vez detenido el carruaje, la distancia que los separaba se evaporó en un instante. El joven entró como un bólido también, derribando la puerta con la fuerza de sus hombros.

Y entonces se dio cuenta de que las sorpresas seguían.

Y de que eran peores que nunca.

Porque un hombre y una mujer le estaban apuntando con sus rifles. Y aquel hombre y aquella mujer eran. ¡LOS RANCHEROS EVANS!

* * *

Nuevamente las facciones de Madison se cubrieron de sudor, pero no fue de miedo, porque él era incapaz de sentirlo, sino de sorpresa. Porque la mujer que aseguró haber sido violada estaba allí, con un aspecto más magnífico que nunca. Y el hombre que pidió ayuda a Madison y le ofreció diez mil dólares para que la vengara, le estaba, ahora, apuntando con su rifle y con el dedo ya sobre el gatillo. Había llegado la hora de matar y morir.

Pero Madison seguía sin entenderlo.

Más que la eminencia de la muerte, una pregunta le pinchaba en el cráneo. Era una pregunta que lo resumía todo y consistía en dos simples palabras: «¿POR QUÉ?»

¿Por qué estaba sucediendo todo aquello? ¿Qué siniestra historia se escondía detrás de los dos rifles?

Fue la propia Anna Evans la que disipó, entonces, sus dudas, al decir:

—Gracias por tu colaboración, cariño.

—¿Colaboración en qué?

—Has liquidado, prácticamente, a toda la banda. Lástima que no hayan podido liquidarte a ti cuando ya habías hecho casi todo el trabajo. Hubiera sido perfecto.

—¿La banda? ¿Cuál? —musitó él.

—Muy sencillo. La que pasó desde el Canadá para asaltar el Federal Reserve Bank. Estaba compuesta por seis personas: cinco hombres y una mujer. Nosotros la dirigíamos y lo planeábamos todo. Nosotros éramos los jefes.

—¿Vosotros? Pero si... ¡pero si teníais fama de personas honradas!

—Justo. De las «personas honradas» nunca se sospecha, Madison.

—Y mataron a la niña que habíais adoptado. .

Anna rió silenciosamente.

Fue ella la que pronunció, con voz viscosa, algunas de las palabras más desalmadas que Madison había oído jamás:

—La niña formaba parte de nuestro plan, cariño, porque, como es lógico, el plan empezó a ser preparado, hasta en los menores detalles, con bastante antelación. La encontramos en un camino, donde, sin duda, se había perdido, y entonces mi marido y yo tuvimos una gran idea. La niña podíamos adoptarla y tenerla con nosotros. Luego, en el momento oportuno, sería utilizada como rehén, en el Banco, lo cual haría que nadie disparase. Por fin, su muerte nos convertiría en las dos personas más compadecidas de todo Montana. Y ya que los atracadores nos habían causado aquel daño irreparable, ¿quién iba a imaginar que los atracadores éramos nosotros?

Las palabras sonaron como aldabonazos en los oídos de Madison. Penetraron en su cerebro como gotas de veneno. Aquella mujer era la más aborrecible, la más cínica, la más asquerosa que había conocido.

Pero no podía hacer nada contra ella. Dos rifles le apuntaban directamente a la cabeza.

Madison se tuvo que contentar con escupir al suelo y hacer que rechinaran sus dientes.

Fue entonces el ranchero el que dijo con voz ominosa, dejando caer las palabras una a una:

—Pero, después del asalto, éramos demasiados a repartir, y eso no nos convenía. Lo planeado desde el principio era que los únicos beneficiados fuésemos mi mujer y yo. Por eso teníamos que matar a todos nuestros cómplices.

—Y no os atrevisteis a hacerlo por vosotros mismos, ¿verdad? Sois demasiado cobardes y demasiado bastardos para eso. Buscasteis a un asesino que hiciera el trabajo, ¿cierto?

—Claro que sí, Madison, claro que sí... Necesitábamos un tirador implacable, un hombre que no fallara, y ese hombre eras tú. Pero aunque eres un cazador de cabezas que actúa por dinero, sólo defiendes lo que tú consideras causas nobles. Y ¿qué causa más noble que vengar a una mujer ultrajada? Por eso ideamos la comedia, Madison. Por eso dimos por descontado que tú nos apoyarías. Y, en efecto, has ido liquidando a todos los miembros de la banda que sólo habían cobrado una pequeña parte de lo prometido, de modo que el beneficio está en nuestras manos. Todos han muerto sin saber exactamente por qué, aunque sospechaban que mi mujer les había traicionado.

Ahora fue Anna la que dijo con voz pastosa:

—La verdad es que ninguno de ellos reaccionó, porque estaban desorientados, pero Elisa sí que lo hizo. Elisa intentó liquidarte... ¡Y falló! Ahora ha venido a refugiarse aquí, creyendo que éste era un sitio seguro...

Y volvió a reír viscosamente.

La diabólica mujer no necesitó más que dar un suave puntapié hacia atrás, para abrir la puerta que estaba junto a ella.

Y entonces, Madison la vio.

Era Elisa.

Colgaba con los ojos desencajados y la lengua trágicamente fuera de la boca.

Estaba suspendida de una lámpara.

Escasamente tres minutos habían bastado a los Evans para ahorcar a la fugitiva, para eliminar del mundo de los vivos a una mujer que aún confiaba en el diabólico matrimonio.

Por si no tuviera bastantes pruebas después de todo lo que estaba ocurriendo, Madison se dio cuenta, con siniestra precisión, de que iba a morir. De que todo había terminado para él y de que sería la última víctima, el último de la lista.

Pero Madison era todo, menos un cordero. Madison no era de los que revientan sin luchar. El levísimo momento de distracción de Anna al señalarle a la muerta lo aprovechó para pasar a la acción.

Convencidos de su superioridad, sus dos enemigos no le habían exigido aún que soltase el revólver. O quizá pensaban que hubiera sido más arriesgado dejar que Madison lo tocase para tirarlo, dada su fama de diabólico gun-man. Pero lo cierto era que eso le daba una leve oportunidad, y el cazador de cabezas la aprovechó.

Sólo uno, entre cien hombres, hubiera sido capaz de aquel alucinante movimiento, saltando de costado. Sólo un hombre hubiese podido desaparecer del punto de mira del rifle con la velocidad que lo hizo Madison.

La bala le rozó, empotrándose en la pared. Mientras tanto, el joven disparó desde la cintura, sin necesidad de «sacar».

El ranchero salió despedido hacia atrás.

Una brecha espantosa se había abierto en su cuello.

La sangre saltó al aire.

Anna lanzó un grito de rabia, mientras giraba su rifle, y ahora sí que Madison se dio cuenta de que estaba listo. No podía saltar otra vez. Giró el «Colt» aun sabiendo que no llegaría a tiempo.

Y, en efecto, no llegó.

No tuvo necesidad de disparar.

El dedo se le agarrotó en el gatillo.

Los ojos se le desencajaron.

Porque se dio cuenta de que la cabeza de Anna Evans acababa de saltar hacia un lado. Porque vio que una siniestra mancha roja cubría sus hermosas facciones. Porque comprendió... ¡que Anna Evans acababa de morir!

Sus ojos siguieron la dirección de la columnita de humo.

Y allí la pudo ver perfectamente, detrás de su revólver. Era Sandra. Sandra, que clavaba en la mujer una mirada de odio. Sandra, que disparaba otra vez...

Con dos espantosas brechas en su cuerpo, Anna Evans se derrumbó definitivamente.

Sandra bajó el revólver, poco a poco.

Y Madison hizo entonces la pregunta que parecía tener clavada en el fondo del cerebro: «¿Por qué? ¿Qué te impulsa a esto, Sandra? ¿Qué es lo que te ha guiado en este camino de venganzas?

—Sólo una razón —musitó ella, con la mirada perdida—. Yo sospeché la verdad, aunque no te lo dije porque me di cuenta de que seguíamos caminos paralelos y de que, fatalmente, llegaríamos al mismo sitio. ¿Pero quieres saber cuál es esa razón? Muy sencilla y muy trágica, Madison: la niña a la que mataron en el Federal Reserve Bank era mi hija. La perdí en un accidente de diligencia y la estuve buscando por todo Montana, hasta que me enteré demasiado tarde de la trágica verdad. Entonces decidí dar una sola respuesta: la muerte. Decidí una sola cosa: matar.

Y volvió la espalda.

Madison palideció.

Se daba cuenta, con una intensidad que casi le hacía daño, de que aquella mujer había tenido una razón para matar, pero, ahora, necesitaba también una razón para vivir.

Y él tenía que dársela.

Cuanto antes. En seguida...

Por eso la siguió.

Pensaba, mientras tanto: «No lo des todo por perdido, Sandra. Puedo “ayudarte” a que tengas otra hija...»

Y desde luego que pensaba hacerlo.

Pero el tío, por el momento, no lo dijo.

F I N