CAPÍTULO PRIMERO

Aquella mañana, en la ciudad de Amarillo, todo eran comentarios. Los comentarios, en realidad, habían comenzado el día anterior, cuando el saloon King’s cambió de dueña. La gente estaba asombrada ante el lujo desplegado por la nueva propietaria.

En la tertulia que el sheriff solía celebrar todas las noches, a la puerta de su oficina, para aprovechar el viento fresco que llegaba de la llanura, se estaba comentando el acontecimiento, que podía tener una cierta importancia para el porvenir de la ciudad, pues últimamente ésta se hallaba falta de buenos establecimientos de diversión para los vaqueros que llegaban a ella.

El sheriff, mientras cargaba su pipa, dijo:

—Realmente, es una gran mujer.

—Y muy bonita.

—¿Qué edad le atribuís?

—No es joven. Para mí que tiene ya unos veintisiete años. Pero se ha conservado bien y está en lo mejor de su belleza.

—Y en lo mejor de su valentía. No es una empresa cualquiera abrir un saloon aquí. Amarillo está resultando una ciudad demasiado violenta.

—Si en ese local se concentran todos los vaqueros y la gente que llega de paso —susurró el sheriff—, será más fácil vigilarlos.

—Pero para la dueña de un sitio así habrá un peligro nuevo cada noche.

—Eso no puedo negarlo —musitó el de la placa.

El juez, que también formaba parte del grupo, preguntó:

—¿Cuánto va a pagar esa mujer por el saloon?

—Dicen que trescientos mil dólares.

—Es una cifra fabulosa.

—Pues mañana a las doce del mediodía la pagará. Y al contado.

Mientras todos hablaban, el fluir de la gente era incesante ante los porches. Y todo el mundo iba en la misma dirección: hacia el nuevo Saloon King’s.

—Lo inaugura esta noche —dijo el sheriff—. Dentro de media hora.

—Y la fiesta va a ser sensacional.

—Fijaos: toda la población masculina de Amarillo se está dirigiendo hacia allí.

—Nosotros también iremos —afirmó el juez—. Nos han reservado el mejor sitio; no hay prisa.

—Todas las antiguas artistas actuarán —dijo otro de los presentes, el ganadero más rico de la comarca—, e incluso algunas nuevas. La fiesta promete ser de escándalo. Hay una bailarina de dieciocho años que no me la quita nadie; pienso invitarla esta misma noche.

Mientras hablaban, pasó ante ellos el director del Banco local. Curiosamente no iba en la misma dirección de todo el mundo, sino en dirección contraria.

El sheriff le saludó.

—Hola, Parker.

—¿Qué tal, sheriff?

—¿No va usted al nuevo saloon, como todo el mundo?

—No puedo. Esta noche tenemos que contabilizar y preparar los fondos para los gastos de la primera quincena. Lo menos habrá que manejar doscientos mil dólares. ¿Es que ha olvidado ya la fecha, sheriff?

—Tiene razón; no me acordaba ya. Es usted un esclavo, amigo Parker.

—Y voy a seguir siéndolo hasta que me muera.

Parker, el director del Banco, saludó y siguió hacia su establecimiento, que estaba al final de la calle, a una distancia bastante respetable del nuevo saloon.

El sheriff exhaló una bocanada de humo.

—Amarillo es una ciudad de contrastes —susurró.

—¿Por qué?

—¿No lo han visto? Nosotros pensando en divertirnos gratis y en ver las piernas de las bailarinas, mientras el pobre Parker… va a estar contando hasta la madrugada billetes que, además, no son suyos.

—Eso ocurre en todas partes. Ya se sabe…

—Pero es que hay más contrastes.

—¿Por ejemplo…?

—Parece mentira que no os llamase la atención. En el mismo momento en que esa mujer, Greta, la que ha adquirido el King’s, entraba en la ciudad como una reina, en aquel coche de lujo tirado por dos caballos, aquellos dos niños se presentaban en nuestras calles pidiendo limosna.

El juez murmuró:

—Claro que lo recuerdo. Están recogidos en casa del señor Talbot, ¿no?

—Pero él los ha puesto a dormir en el granero.

—¿Y qué se le va a hacer? Al menos allí están a cubierto y tendrán una comida al día.

—Lo que no me explico es cómo pudieron atravesar la llanura. ¡El mayor tiene ocho años!

—Amigo, hay cosas que los niños hacen y que los mayores ni siquiera nos atreveríamos a intentar.

—Pues a mí me dieron una pena tremenda —susurró el juez—. Si mi mujer no estuviera enferma, los hubiese recogido en mi casa. No iban mal vestidos, señal de que sus padres vivieron hasta hace poco tiempo. Ésos son los que más sufren: los niños que han conocido el cariño hasta poco tiempo antes.

Uno de los presentes, Silverton, que se preciaba de ser un gran observador, preguntó:

—¿Y quién se fijó en aquel jinete que hizo su entrada al anochecer, en un caballo polvoriento?

—¿El del sombrero gris?

—El mismo.

—Nos fijamos todos.

—Pero nadie se dio cuenta de lo tremendamente que se parecía a Roy Emerton.

—Tonterías…

—No lo son. Yo casi diría que se trataba de Roy.

—Ese pistolero está muy lejos de aquí. La última vez que se habló de él, se encontraba en Nevada.

—De eso hace dos meses.

—¿Y cómo se atrevería Roy Emerton a entrar en una ciudad como Amarillo? —susurró el sheriff—. Aquí hay ley.

—La había también en todos los lugares donde él perpetró sus atracos. Y los sheriffs no eran tontos.

—Yo os digo que aquel jinete no podía ser Roy.

—Entonces, ¿dónde está? No se ha hospedado en ningún lugar de Amarillo.

—Señal de que pasó de largo.

—Entonces, fuese quien fuese, no nos interesa —bostezó el juez—. Hala, vamos.

Todos los que formaban la tertulia se pusieron en pie.

Avanzaron hacia el saloon King’s, pero sin prisas.

No tenían que apresurarse puesto que se les reservaba la mejor mesa del establecimiento.

Aunque el local no estaba arreglado, tenía en cambio muchas nuevas luces. Y los carteles hechos a toda prisa, pero con gracia, tapaban los defectos del viejo edificio.

En aquellos carteles se exhibían una gran cantidad de hermosas piernas, lo que hacía que todo el elemento varonil de Amarillo se sintiese atraído hacia ellos como por un imán.

El local estaba repleto.

Se servían bebidas en gran cantidad, y las primeras bailarinas habían empezado a actuar.

—Cuando este local lo tenía el antiguo dueño, era un mal negocio —susurró el sheriff, mientras tomaba asiento a la mesa, muy cerca del escenario—. Esperemos que Greta lo haga prosperar.

—Por lo pronto hay público.

—Y chicas nuevas, que es lo que interesa.

—Pero no ha reformado el local.

—¡Claro que no! ¿Acaso ha tenido tiempo?

Mientras hablaban, la propia Greta, la dueña del local, vino a alternar con ellos.

Era la mesa de las personalidades distinguidas de Amarillo. Nadie se extrañó que la dueña les prestara preferente atención.

Sonriendo, se sentó entre ellos y cruzó las piernas. Como su falda tenía un largo corte longitudinal, los ojos de todos aquellos hombres sufrieron una sacudida.

Sin embargo, Greta no era ya una mujer joven.

Sus ojos profundos indicaban una madurez, una plenitud que incluso sorprendían un poco. Su cuerpo no era el de una muchachita, pero estaba maravillosamente torneado, e incluso más en su punto que nunca para el gusto imperante entre los hombres de la ciudad. Su conversación era agradable y llena de gracia.

Mientras estaba con ellos, aparecieron en el escenario cuatro nuevas bailarinas que interpretaron un trepidante número de «can-can».

Todas eran jóvenes y todas exhibían con generosidad sus piernas, ceñidas por finas medias negras. El contraste de éstas con la piel blanca de los muslos resultaba enloquecedor. Todo el público se puso a aullar, y los de la mesa de los «distinguidos» hicieron lo mismo, sin importarles la presencia de la nueva dueña.

Todo el ambiente estaba lleno de calor, de frenesí, de humo. Los gritos y los aplausos se oían en todo aquel sector de la ciudad. Cualquiera que hubiese estado en aquel sector de la calle, sin ver el resto de Amarillo, hubiese dicho que la ciudad entera acababa de enloquecer.

* * *

Sin embargo, había otras zonas de la población donde imperaba el más absoluto silencio. Por ejemplo, el lugar donde estaba situado el Banco Rural y Ganadero, único que había en Amarillo en aquella fecha.

Cuatro hombres trabajaban silenciosa y eficientemente ante una mesa, contando billetes y uniéndolos en fajos. Toda una mesa, en torno a la cual se sentaban, aparecía materialmente cubierta de ellos.

Aunque los billetes no eran suyos, ni lo serían nunca, los contaban y ordenaban con el mismo amor con que un avaro contaría su tesoro.

El director del Banco era uno de aquellos cuatro hombres. Su trabajo consistía en ordenar las pilas de billetes y anotar los resultados del balance. La tarea iba ya muy avanzada.

—Todo correcto —dijo el director al fin—. Doscientos mil dólares.

—Menos mal… Cuando surge algún error hay que contar de nuevo y es insoportable —suspiró uno de los empleados—. Ahora ya no tendremos que volver a contar hasta el día quince.

—¿Podemos marcharnos ya? —preguntó otro.

—Por supuesto —dijo el director.

Pero en aquel momento una voz ordenó desde las sombras:

—Al contrario. Nadie va a moverse.

Los cuatro hombres quedaron atónitos, rígidos, con las manos pegadas sobre la mesa.

No comprendían cómo alguien podía haber entrado allí. La situación les parecía una pesadilla. Durante algunos segundos, creyeron incluso no haber oído aquella voz.

Pero ésta se repitió:

—Mantengan todos, las manos sobre la mesa, menos usted, Parker. Usted llenará estos dos maletines con los billetes que tiene ahí encima.

Dos maletines de cuero fueron lanzados por los aires, desde la zona de sombra, y cayeron en la mesa.

Parker era el único que llevaba un pequeño revólver en una funda axilar. Hizo un gesto como para sacarlo, pero de pronto quedó paralizado.

Acababa de ver al hombre que estaba ante él, al misterioso atracador que surgía de entre las sombras.

—¡Roy! —balbució—. ¡Roy Emerton!

A partir de aquel momento, después de reconocer a su agresor, ya no se atrevió a hacer un solo gesto de defensa.

Roy Emerton era demasiado temible para hacerle frente. Había atracado muchos Bancos y muchos ranchos aislados en todo el Oeste Central, y su táctica de disparar a la menor señal de peligro resultaba bien conocida.

En sólo unos segundos desfilaron por la memoria de Parker los pasquines que había visto con la efigie de aquel hombre, y su escalofriante relación de hazañas: dos muertos en Kansas City, uno en Abilene, otro en Denver, uno más en San Luis…

Demasiado peligroso para hacerle frente. Roy Emerton era de los que ya nada tenían que perder. Dispararía a la menor duda.

Por eso Parker balbució:

—No sé… si cabrán.

—Apriételos bien. Está todo calculado. ¿No hay doscientos mil dólares?

—Pues… sí… No podrá huir. En esta ciudad hay un sheriff que tira como los diablos.

—Y usted tampoco podrá ganar tiempo, amigo —la voz de Roy Emerton era tranquila, aunque algo tensa—. Si espera a que el sheriff acuda, más vale que se desengañe de una vez. Él y sus hombres están muy entretenidos con la inauguración del nuevo saloon.

—Ya me pareció a mí que… que lo había visto llegar a la ciudad, Roy. Pero pensé que era increíble.

—Nada hay increíble en este cochino mundo. ¡Y basta ya de charla! ¡Llene los maletines!

La orden no admitía réplica.

Parker empezó a introducir fajos de billetes en el primero de ellos y luego en el segundo, mientras sus hombres no movían un solo dedo de las manos que mantenían quietas sobre la mesa.

Roy Emerton tampoco movía su revólver, abarcándoles a todos con el cañón, mientras sus ojos acerados iban siguiendo el trasiego de los billetes. Pronto los dos maletines estuvieron llenos a rebosar. Sobre la mesa sólo quedó una suma relativamente insignificante, quizá cinco mil dólares.

Pero Roy no la despreció.

Acercándose, la tomó con los dedos de su mano izquierda y se guardó los fajos en los bolsillos. Luego tomó las asas de los dos maletines con una sola mano, también la izquierda, mientras la derecha mantenía el revólver implacablemente en línea de tiro.

—Ahora vais a estaros quietos —ordenó—. Un solo movimiento demasiado rápido e iréis a hacer compañía a vuestros antepasados en la tumba. Voy a salir.

Retrocedió de espaldas, hundiéndose en la zona de sombras.

Los cuatro hombres permanecieron quietos, rígidos, pálidos como muertos, hasta que oyeron cerrarse la puerta exterior del Banco. Entonces saltaron como un solo cuerpo.

—¡Hay que perseguirle!

—Tú, Jack, avisa al sheriff…

—¡Al menos hay que ver hacia dónde huye!

Salieron en tromba. Aún llegaron a ver claramente el caballo de Roy Emerton saliendo de la población en dirección norte, es decir, tomando rectamente el camino que con más facilidad le llevaba a las afueras. No parecía haberse dado demasiada prisa en tomar su caballo y huir.

Parker murmuró:

—Ya habéis visto en qué dirección va. Sin duda trata de llegar a las colinas. ¡Pronto, avisad al sheriff!

Dos de sus empleados corrieron hacia la parte alta de la calle, donde estaba el King’s, en dirección opuesta a la que seguía el fugitivo.

Éste, en efecto, no se había dado demasiada prisa.

Tenía interés en que los hombres del Banco viesen que trataba de huir en dirección norte. Al cabo de unos minutos de galope varió su rumbo y torció hacia el sur, rodeando la población. Evidentemente, y en contra de lo que todos sospechaban, iba a entrar otra vez en ésta.

* * *

El sheriff y sus hombres estaban entusiasmados viendo a una bailarina y cantante de maravillosas piernas, que entonaba una sonata con una faldita increíblemente corta. La llegada de los dos empleados le produjo el mismo efecto que una bomba de relojería bajo la cama.

—Pero ¿qué diablos ocurre ahora? ¿Por qué venís a molestar cuando empezábamos a pasarlo bien?

—¡Han asaltado el Banco! ¡Se han llevado doscientos mil dólares! ¡Y ha sido Roy Emerton!

Fue este nombre el que hizo saltar al sheriff y a todos los que le acompañaban.

Se pusieron en pie como si tuviesen un solo cuerpo.

—¿Roy… Emerton?

—¡Ya dije yo que lo había visto! —masculló Silverton—. ¡Y ninguno de vosotros me ha hecho caso!

—¡De nada sirve lamentarse ahora! ¿Hacia dónde ha huido?

—¡Hacia el norte!

—Entonces es que trata de llegar a las colinas, pero aún podremos atraparlo. ¡Vamos, pronto! ¡Necesito voluntarios!

El tumulto que se había producido en el saloon era apocalíptico. Todo el mundo había escuchado la noticia. Ya no se oía ninguna música. La bailarina que estaba en el escenario se había quedado quieta, con las piernas convertidas en dos columnas. Muchos aprovechaban el tumulto para largarse sin pagar, simulando que iban a buscar sus caballos para ofrecerse voluntarios al sheriff. De un modo u otro, el local quedó casi vacío en sólo unos segundos.

Greta, la nueva propietaria, balbució:

—Pero… esto es un desastre para mí. ¿Qué ocurre?

—Sencillamente, que en la ciudad tenemos nada menos que a Roy Emerton. ¿No lo ha oído nombrar nunca?

—Lo he oído… como todo el mundo.

—Pues usted va a ser una de sus víctimas, aunque crea que lo sentimos de veras. Cuando sea capturado, le prometemos organizar una fiesta en su saloon y resarcirle así de las pérdidas. ¡Vamos, muchachos!

Todos salieron. Hasta el juez, que arrastraba una pata, aquello de oírse llamar «muchacho» le hizo ilusión. Trató de correr también, y al cabo de un minuto ya había patinado sobre dos mesas.

—¡Maldito bandido! —chilló Greta—. ¡Maldito Emerton, que va a ser mi ruina!

Dando media vuelta bruscamente, subió al piso superior, donde estaban sus habitaciones privadas.

Sólo al abrir la puerta, vio ya dos maletines de cuero negro sobre la mesa en que estaba el quinqué de petróleo.

Roy Emerton, en una zona media de sombras, se cambiaba apresuradamente de camisa, para hacer que su aspecto fuese diferente.

Greta avanzó hacia él. Cayó en sus brazos.

En los ojos de la hermosa mujer había lágrimas. Sus manos temblaban espasmódicamente.

—Tienes… ¡tienes que prometerme que será la última vez!

—Te lo prometí antes de empezar, pequeña. La última vez. Éste ha sido el golpe que me permitirá no volver a empuñar nunca más un revólver.

Greta lloraba silenciosamente. Él trató de calmarla acariciando su espalda.

—Vamos, no puedes perder ahora el tiempo emocionándote. Ya sabes que el plan que trazamos era muy exacto. No se podía dejar lo de un minuto para el minuto siguiente. Ahora hemos de marchar.

Ella trató de serenarse. Miró los dos maletines.

—¿Cuánto hay?

—Doscientos mil dólares.

—Tienes que dejar algo para las artistas.

—Fue una suerte encontrar ese grupo de bailarinas que se dirigían hacia aquí a buscar trabajo. Casi podría asegurarte que ellas me dieron la idea para este plan. ¿Cuánto les dejamos?

—Cinco mil dólares. Al menos, que ellas cobren.

Roy Emerton los sacó de sus bolsillos. Eran los que había recogido personalmente de sobre la mesa.

—La que se va a llevar una buena sorpresa va a ser la antigua dueña del local —dijo Roy—. Esperaba cobrar mañana trescientos mil dólares…

—Mucha gente se va a llevar sorpresas en Amarillo —susurró ella sin ninguna alegría—. Demasiada gente.

Tomaron cada uno un maletín y salieron por la puerta trasera del local. No había allí absolutamente nadie. Dos caballos aguardaban en un amarradero hundido en la oscuridad.

—Todo el mundo me persigue en dirección norte —dijo Roy—. Creen que trato de llegar a las colinas.

—¿Y por dónde huiremos?

—En dirección sur, naturalmente.

—Recuerda que antes…

—Claro… ¿cómo podía olvidar eso?

Los dos montaron a caballo. Cabalgaron silenciosamente, al trote corto, por las calles más oscuras de la población, evitando cuidadosamente la vía principal de ésta.

Roy musitó:

—Entretuviste magníficamente a aquellos individuos. El sheriff no se enteró de nada hasta que todo hubo concluido.

—No me recuerdes eso… ¡No lo haré nunca más!

—Ni tendrás necesidad de pensarlo, pequeña.

Llegaron a una cuadra, junto a la cual descabalgaron. La mujer descolgó de la silla un pequeño paquete donde había ropas de amazona, y se dispuso a cambiarse aprovechando las tinieblas. Roy Emerton entró en aquella cuadra.

Dos niños estaban allí, semidormidos entre la paja. El mayor debía tener ocho años. Alzó la cabeza, con un gesto de alarma, al oír ruido en la puerta.

Su voz casi fue un sollozo cuando gritó:

—¡Papá!…

Roy Emerton lo acogió en sus brazos. Ahora, cuando su mujer no le veía, dejó que dos leves lágrimas aparecieran en sus ojos grises. Sus manos se conmovieron, como si sintieran por sí mismas, al acariciar la espalda temblorosa del niño.

—Nunca… nunca más volverá a suceder esto, James.

—Me dio mucha vergüenza pedir limosna, papá… Y tuve mucho miedo cuando nos dejasteis solos.

—Te juro… que nunca volverá a suceder.

—¿Y mamá?

—Enseguida entra. ¿Has cuidado a tu hermano?

—He hecho… lo que tú me dijiste… Lo que nos dieron de comida… fue para él.

—Habrás pasado mucha hambre, James…

—No… Pero me daba mucha pena tener que fingir que a mamá no la conocía. Y pedir limosna mientras ella pasaba en aquel coche.

Emerton se arrodilló junto al pequeño, para estar a su altura. Con un gesto lleno de suavidad le secó las lágrimas. Él mismo sentía los ojos húmedos, pero el pequeño no lo veía.

—Hay muchas cosas que tú no comprendes aún, James. Por ejemplo, ya te expliqué que en muchos sitios no convenía que nos vieran juntos. También te expliqué que no podías ir a la escuela con los otros niños… Pero todo cambiará a partir de ahora. Te juro que va a ser distinto.

—¿Adónde iremos?

—A México.

—¿Está muy lejos?

—Bastante. Y es posible que, al atravesar algunas ciudades, vosotros dos y mamá vayáis por un lado y yo por otro. Pero en cuanto atravesemos la frontera todo cambiará.

—¿Tendremos que volver a pedir limosna?

—No. Ahora iremos a los mejores hoteles. Mamá y vosotros haréis muchos trayectos en diligencia, en primera clase. Hala, despierta a Richard.

James se acercó a su hermanito y lo movió con suavidad. El pequeño, que apenas debía contar cinco años, se incorporó con una expresión de miedo en sus ojos. Evidentemente, debía haber pasado entre agitaciones y sobresaltos toda su corta vida. Lanzó un grito al ver a su padre.

Éste lo tomó en brazos y lo besó. El pequeño se puso a llorar tumultuosamente.

—Vamos, vamos… —le tranquilizó Roy—, ahora ya volvemos a estar todos juntos. Vamos a hacer un viaje muy bonito. A caballo los cuatro.

—¿Con mamá?

—Claro que con mamá. ¿Estás cansado?

—No…

Roy tomó a un chiquillo en cada uno de los fuertes brazos y los sacó al exterior. Greta ya se había cambiado. Y ahora vestía de amazona. Abrazó a sus hijos silenciosamente, disimulando su llanto.

—Tú, James, subirás conmigo —decidió Roy—. Richard irá con su madre.

—¿Qué son esos maletines que cuelgan de las sillas?

—Nada… Bueno, tienen algunas cosas de mamá. Es posible que tengáis que llevarlos vosotros alguna vez, pero sin abrirlos.

Cada uno de ellos fue montado en un caballo. Luego emprendieron un trote, dando un rodeo otra vez por las calles solitarias, hasta salir de la población por el sur.

Todo Amarillo estaba convulsionado, pero el tumulto se diluía en dirección norte. Ellos no hacían sino alejarse.

* * *

Cuando los miembros de la tropa reunida a toda prisa por el sheriff se dieron cuenta de que nunca conseguirían atrapar al fugitivo, había amanecido ya. Toda la llanura se mostraba ante sus ojos, pasadas con mucho las colinas, y estaba tan desierta como una superficie lunar. Además, no se veían huellas.

—No puede ser… —masculló el sheriff—. Huía en esa dirección. Le vieron claramente.

—Quizá dio la vuelta —dijo alguien.

—Sí, pero eso le habrá costado dar un gran rodeo, a menos que… ¡Diablos, puede incluso tener preparados lejos de aquí caballos de refresco! ¡Si se ha largado por el sur es que ha conseguido burlarse de nosotros!

No era Roy Emerton el único que se había burlado de la gente de la ciudad. Cuando los voluntarios regresaron, fueron testigos de un enorme tumulto en el saloon de Greta. Las bailarinas invitaban a todo el mundo diciendo que habían cobrado más de lo que les correspondía, mientras una mujer que aseguraba ser la dueña del local maldecía en voz alta y lanzaba gritos a la cara de todo aquel que quisiera oírla.

El sheriff comprendió que todo había estado planeado perfectamente. Y que había sido el golpe más afortunado de Roy Emerton.

Un golpe cuyos ecos llegarían hasta los últimos confines del Estado.

CAPÍTULO II

En efecto, aquel golpe llamó demasiado la atención. Si Roy Emerton no hubiera tenido a sus espaldas una historia tan nutrida, es posible que no hubiese sucedido lo que sucedió, pero aquel último asalto sembró la alarma en las esferas más altas. Incluso en un lejano lugar llamado Departamento Federal de Justicia, en Washington.

Precisamente el Gobierno estaba recibiendo numerosas quejas acerca de la inseguridad en los nuevos territorios del Oeste. La noticia del robo de Roy Emerton llegó en un momento en que había mucha gente dispuesta a tomar decisiones.

Inmediatamente se expidieron varios cables a un hombre que se encontraba accidentalmente en Amarillo y se llamaba Christian Flanagan.

Chris Flanagan era el jefe de zona de todos los federales que actuaban en el Estado. Tenía por misión asignarles trabajo, seguir sus progresos, pagarles, orientarles y servirles de ayuda en toda circunstancia. Los cables que recibió decían aproximadamente lo mismo, pero el ritmo de las órdenes iba de menos a más.

Por ejemplo, el primero decía:

«Capture a Roy Emerton. Póngase en movimiento enseguida».

El segundo:

«Capture a Roy Emerton y disponga de todos los medios a su alcance. Corra».

El tercero:

«Capture a Roy Emerton y mátelo. Disponga de todos los federales de la zona. Vuele».

Por ese motivo Chris Flanagan había reunido en su habitación del hotel a todos los federales que operaban en la zona. Eran cinco, pero sólo se habían presentado cuatro.

Flanagan, un tipo alto, delgado, fuerte, e increíblemente joven para el cargo que ocupaba, arqueó una ceja al notar aquella ausencia.

—¿Dónde está Rick?

Los demás se encogieron de hombros.

—Nadie lo sabe. Probablemente no habrá terminado aún la misión que se le encomendó.

—Dije que se abandonara todo lo que había hasta el momento. La misión que os voy a encargar tiene absoluta urgencia.

—Ya sabes cómo es Rick. Cuando persigue a una presa, no la suelta.

—Esta vez debía haberlo hecho.

—Está persiguiendo a Tiger.

—Tiger era importante hace unas horas. A partir de este momento no lo es ya. Roy Emerton es el único hombre en quien piensan ahora los gerifaltes de Washington.

Encendió un largo y delgado cigarro.

—Está bien, ya que Rick no se ha presentado lo denunciaré por insubordinación. Vosotros cuatro, de todos modos, os bastáis para llevar a buen término el trabajo.

—¿Se trata de Emerton?

—Sí.

—Lo imaginábamos.

—No hace falta ser muy listo para eso. Todos sabéis lo que ha ocurrido hace apenas un par de días.

Los cuatro federales asintieron. Eran hombres delgados, recios, tostados por el sol. Sus músculos se marcaban bajo las livianas camisas. En sus ojos de hombres acostumbrados a la lucha se advertía que, en el momento decisivo, no conocerían la piedad.

—Roy Emerton huyó hacia el norte —dijo uno de ellos.

—Falso —la voz de Chris Flanagan era metálica—. Dio esquinazo a todo el mundo. Huyó hacia el sur.

—Ahora comprendo que no le atraparan.

—El plan que fraguó fue ingenioso. Como casi todo el mundo sabe que tiene mujer y dos hijos, y resulta peligroso para ellos ir juntos, la mujer se presentó por un lado como una señora que quería comprar y remozar el Saloon King’s. Traía unas cuantas bailarinas que, sin duda, encontró por el camino y que fueron las únicas en cobrar algo. Entró en tratos enseguida con la antigua dueña. Mientras tanto, Roy Emerton se colaba en la ciudad a caballo, como un forastero más.

—¿Y los niños?

—Fingieron ser unos huérfanos pidiendo limosna. Despistaron a todo el mundo.

—Los niños son los únicos inocentes. Roy y su mujer merecen la horca.

Las opiniones se generalizaron. Uno de los federales, Greyson, impuso silencio en el tumulto de voces para decir:

—Yo creo que ella es también una víctima. Ella no sabía nada cuando se casó con Roy.

—¿Y luego? ¿Por qué continuaron juntos?

—Cuando lo supo acababa de nacer su primer hijo. No se puede ir con un niño de pecho, sin dinero y sin familia, por esta maldita tierra. A ella debió parecerle mejor un marido que la amase… aunque él, de soltero, hubiese eliminado ya a cuatro hombres.

—¿Y luego? ¿Por qué continuaron juntos?

—Supongo que Emerton tiene un gran poder de persuasión —susurró Chris Flanagan—. O quizá es sincero cuando habla así. El caso es que siempre dice que será su último golpe. Yendo de un lado a otro, con los chiquillos a cuestas, gastan mucho, y así no es extraño que el dinero se les acabe con cierta rapidez. Además, no todos los golpes de Roy han sido tan buenos como éste. Varias veces se equivocó… Pero ahora, de verdad, va a ser su último golpe.

—Suponemos que las órdenes de capturarlo serán tajantes.

Chris Flanagan mostró el último telegrama:

—Capturarlo y matarlo —susurró.

—Bueno, eso nunca es exacto… —rió uno de los federales—. Ya sabemos lo que ocurre. En estos casos se da la orden de muerte con mucha facilidad. Lo que el gobierno quiere es que Emerton sea capturado vivo para hacer un juicio muy espectacular, demostrando que todos los bandidos caen al fin en la jaula. Luego lo ahorcarán y la gente se irá tan tranquila a su casa. Asunto concluido.

—Muy bien, eso es lo que haremos —declaró Flanagan—. Primero hay que capturarlo.

Desplegó sobre la mesa un detallado mapa de la comarca y señaló varios puntos que eran zonas casi obligadas de paso.

—No hay duda de que se dirige a México y, por tanto, tendrá que pasar por aquí, por aquí o por aquí —indicó, señalando los puntos marcados—. Uno de vosotros se situará en cada uno de ellos, contando con que viajaréis a mucha mayor velocidad. Yo, con otro, me dirigiré más al sur, hacia El Paso, por si vosotros falláis.

Tomó a continuación un papel y escribió unas apresuradas notas, que luego encerró en un sobre.

—Éstas son las instrucciones para Rick —dijo—. Cuando llegue, ya tendrá misión asignada. Aparte de ello, cursaré la correspondiente denuncia.

—Eso le costará la carrera —dijo uno de los federales.

—Con Rick siempre ha ocurrido lo mismo. Es el federal menos disciplinado que jamás haya estado a sueldo del gobierno.

—Se ha salvado de muchos expedientes, e incluso de la expulsión, porque no tiene miedo a la muerte y porque, además, no deja jamás una pista suelta; pero esta vez no se librará. Faltar a la convocatoria urgente hecha por un superior es una falta demasiado grave.

—No olvidaré pasar nota a Washington —confirmó Chris Flanagan—. Os repito que esta vez va a lamentarlo. Y ahora, ¿todo el mundo ha comprendido bien la misión que tiene asignada?

Los reunidos asintieron. Sus expresiones concentradas, casi taciturnas, indicaban que estaban dispuestos a actuar.

—Este asunto de Roy Emerton ha llegado a ser una pesadilla —dijo uno de ellos, mientras se dirigía a la puerta—. Ya tenía ganas de acabarlo de una vez.

—Habrá ascensos y permisos en el Este para los que realicen bien el trabajo —advirtió Flanagan—. En cambio, mencionaré personalmente en el informe final a los que fallen por cualquier causa.

Todos habían caminado ya hacia la puerta, concentrándose en ella. Uno susurró:

—¿Cuándo creéis que Rick aparecerá por aquí?

—¡Cualquiera sabe!

—De todos modos siento que no venga con nosotros. Es un gran animador del grupo… las pocas veces que no trabaja en solitario. Además, esto le perjudicará mucho.

—Él se lo ha buscado —sentenció Flanagan.

Los cinco hombres desaparecieron sin una palabra más. Maquinalmente, tocaban sus revólveres al salir por la puerta.

CAPÍTULO III

Cuando todos los federales hubieron salido, teniendo bien aprendida su misión. Chris Flanagan suspiró con alivio.

El único que debía acompañarle hasta El Paso se reuniría con él a unas cincuenta millas de la población, para así vigilar una más amplia zona de terreno. Mientras tanto, él, Flanagan, disponía de una tarde libre, y pensada aprovecharla bien.

Salió de la habitación, dirigiéndose a otra del mismo piso, que estaba al lado opuesto del pasillo.

Nadie en la ciudad sabía que Chris Flanagan, el implacable jefe de federales, había llegado a Amarillo con una mujer, aunque ambos entrasen en la ciudad por distintos caminos.

Era la mujer más tentadora que Flanagan había visto en su vida. No quería separarse de ella a ningún precio.

Sin llamar empujó la puerta.

Ella lanzó un gritito, porque estaba semidesnuda.

Era eso lo que más gustaba y enardecía a Flanagan: aquel resto de pudor que ella parecía conservar, como si fuese una niña inocente, aunque verdaderamente Marian le había demostrado que ya no lo era. Cerró la puerta y cayeron uno en brazos del otro.

Marian se ceñía a él como una gata. Le besaba sabiamente, haciendo estremecer al hombre.

—¿Ya has terminado con esa estúpida reunión? —musitó, cuando pudieron hablar.

—Sí, pero voy a tener que marcharme.

—¿Y… y dejarme sola?

Ella parecía sentir un sincero, un auténtico horror. Chris Flanagan la tranquilizó besándola de nuevo.

—No te preocupes, tú me acompañarás.

—¿Adónde iremos?

—A la frontera de México.

—¡Oh, Chris, eres maravilloso! ¡Dicen que allí se pueden comprar muchas piedras preciosas!

Flanagan la hizo callar con otro beso.

En determinados momentos no comprendía aquella avidez de Marian por los lujos, ya que tres meses antes aquella muchacha de diecinueve años estaba aún en un colegio del Este, y era una auténtica señorita bien educada.

Pero quizá era aquello, aquel salvaje contraste, lo que la hacía tan deseable.

Su beso se hizo más áspero, más posesivo, mientras ella correspondía y el mundo entero parecía desaparecer para los dos.

CAPÍTULO IV

El hombre que llegó a Amarillo un día después era muy joven, pero había vivido ya tanto como muchos otros que ya tenían nietos. Sus ojos quietos e impasibles miraban con serenidad a todas partes. Parecían haberlo visto ya todo.

Sus dos revólveres desparejos —uno de cañón largo para disparo a larga distancia, otro de cañón corto y punto de mira limado, para el duelo a doce pasos—, reposaban en sus fundas como dos mudas amenazas. Apenas despegaba los labios, pero se adivinaba que las armas hablaban por él.

Debía tener unos veintitrés años. Quizá algunos menos.

Era rubio, pero con las facciones morenas y tostadas por el sol. Sus músculos indicaban que había sido educado como un verdadero atleta.

Detrás de su caballo iba sujeto otro, en el cual, con las manos atadas a la espalda, viajaba un hombre. Aquel hombre era muy conocido en todo el Estado. Le llamaban Tiger.

Rick, que era el federal que lo había capturado, descabalgó ante la oficina del sheriff e hizo descabalgar a su prisionero, ayudándole.

El de la placa le miró boquiabierto.

—¡Pero si es Tiger!

—Tenía orden de atraparlo. Se lo entrego para que sea juzgado. ¡Ah! Pero antes he de pagarle una botella de whisky. Tiger se ha portado bien durante el camino. Se la prometí.

Depositó tres dólares en la mano del asombrado sheriff.

—Oiga… —balbució éste—. ¿Cómo no se presentó ayer? Christian Flanagan, su jefe, le esperaba.

—Me faltaba poco para atrapar a Tiger. Lo tenía materialmente acorralado. Era una lástima echarlo todo a perder.

—Pues creo que lo han denunciado por insubordinación. Ya sabemos que usted nunca suelta una presa, pero ésta le costará cara. Por cierto, también hay un sobre con instrucciones para usted.

Una arruga de preocupación se dibujó en la frente de Rick. La verdad era que no había esperado por parte de Chris Flanagan una actitud tan dura. Aquello podía hundir una carrera que él había conseguido a base de sacrificios.

—¿Y dice que este sobre se lo dejó Chris Flanagan en persona? —susurró.

—Sí. Y no necesito decirle que estaba muy enojado. Echaba chispas. El que haya resuelto denunciarlo por insubordinación lo demuestra.

—Diablos, podía imaginar que yo iba a llegar bien pronto… Nunca he vuelto la espalda a una misión.

El sheriff cabeceó lentamente.

—Cuando sepan que ha capturado a Tiger, todo pasará. Pero ahora es necesario que lea las instrucciones de este sobre. Juraría que se refieren a un tipo más famoso que Tiger.

—¿Roy Emerton?

—¿Cómo lo sabe?

—Últimamente ha sonado su nombre por aquí. Imagino que habrá dado otro de sus golpes.

—En efecto. El mejor de su vida.

—Por eso Chris Flanagan tenía tanto interés en capturarlo… Su prestigio puede verse centuplicado si obtiene un éxito así. ¿Han salido los demás?

—Ya están en ruta.

—Entonces no me conviene perder tiempo —dijo Rick, con una mueca de preocupación—. La situación está peor de lo que creía.

Rasgó el sobre que le tendía el sheriff y leyó las instrucciones.

La misma arruga de preocupación —quizá ahora más intensa—, seguía marcándose en su frente.

CAPÍTULO V

Saliendo de Amarillo hacia el sur, Roy Emerton y su esposa e hijos habían cruzado a caballo el río Rojo, que en las cercanías de la capital fronteriza formaba una pronunciada curva, elevándose en dirección norte. Luego, también a caballo, habían llegado a Lubbock, tras atravesar otro río, en esta ocasión el Brazos.

Aunque no advertían señales de peligro y nadie parecía estar tras ellos, era evidente que tenían a varios hombres siguiendo su pista. A partir de aquel momento las ciudades importantes se convertirían en terreno prohibido.

Roy examinó la situación.

Desde Lubbock podían seguir siempre hacia el sur, avanzando rectamente hacia la frontera de México. Encontrarían entonces Bill Spring, a orillas del río Colorado, y más abajo aún hallarían el río Pecos. Siguiendo éste hasta la confluencia con el río Grande, hallarían la ciudad de Del Río, y al otro lado de la frontera verían ya la población mexicana de Villa Acuna, en el estado de Coahuila. Entonces podrían considerarse a salvo.

Sin embargo, era evidente que en la ciudad de Del Río les estarían esperando ya. Lo mismo ocurriría si intentaban pasar por El Paso y llegar a Ciudad Juárez.

Decidió que lo que le interesaba hacer, aunque fuese lo más pesado, era atravesar el Llano Estacado hasta llegar a Carlsbad, también a orillas del Pecos, y desde allí seguir siempre en dirección Oeste, por Las Cruces y Deming, para entonces torcer bruscamente al sur y cruzar la frontera mexicana por las zonas desiertas que marcan el fin del río Santa María. Se presentaría entonces en el estado de Chihuahua, donde también podrían considerarse a salvo.

Se puso en marcha.

En Lubbock vendió sus caballos y compró una carreta de emigrantes tirada por animales menos veloces, pero más resistentes. Aunque el viaje resultara más lento, los pequeños lo harían con mayor comodidad y, sobretodo, desorientarían mejor a sus perseguidores.

Así llegaron a Carlsbad.

No habían tenido aún ningún tropiezo, y Roy Emerton empezaba a creer que sus perseguidores seguían una pista falsa cuando, al entrar en el mejor hotel de la ciudad, tuvo la primera sorpresa.

Estaba firmando en el libro registro del hotel, vuelto de espaldas a la sala, cuando un hombre que estaba sentado en ésta, en una mecedora, se levantó pesadamente.

Roy Emerton, siempre vuelto de espaldas, separó un jarrón que estaba sobre el mostrador y que le impedía apoyar bien el codo para firmar.

El hombre se acercó hasta unos ocho pasos.

Roy Emerton no lo conocía ni lo había visto nunca. Tampoco lo veía en esta ocasión, porque el hombre se mantenía rigurosamente a su espalda, con la mano derecha apoyada en la culata del revólver. Era uno de los federales que poco antes habían hablado con Christian Flanagan en la ciudad de Amarillo. Se llamaba Mike y llevaba poco tiempo en su puesto de observación. Pero había tenido suerte.

Con los ojos entrecerrados, contempló al hombre que firmaba en el libro registro.

Era Roy Emerton, no cabía duda. Por si aún le cupiese alguna vacilación, vio con el rabillo del ojo, a través de los cristales de la puerta, que un gran carromato como los usados por los emigrantes estaba detenido ante el hotel. En el pescante aguardaban una mujer y dos niños.

Mike apretó los labios.

Recordaba la orden de Chris Flanagan: «Matar». Roy Emerton era uno de esos tipos cuya condena a muerte no ofrece lugar a dudas. Había que acabar con él sin decir una sola palabra.

Lentamente sacó el revólver y apuntó.

El silencio era absoluto.

No se oía el vuelo de una mosca.

Nadie veía a Mike en el gran vestíbulo vacío, ni siquiera el dueño del hotel, que también estaba vuelto de espaldas, buscando la llave en el casillero. Mike fue a apretar el gatillo.

Y en ese momento sucedió algo increíble.

Roy Emerton se volvió de cara, dejándose caer de rodillas con velocidad alucinante, mientras sacaba su revólver. La bala de Mike se clavó inútilmente en la madera del comptoir. Desde el suelo. Roy Emerton disparó rabiosamente dos veces.

Alcanzado en el pecho y en la cabeza, Mike cayó hacia atrás mientras lanzaba un aullido. En el suelo se revolvió aún unos instantes, tratando de disparar otra vez, pero sus movimientos eran ya puramente reflejos. No se daba apenas cuenta de nada. De pronto dejó caer la cabeza y quedó quieto, con la boca espantosamente abierta.

Roy Emerton no necesitó más que una lejana mirada para darse cuenta de que acababa de morir.

El dueño del hotel le miró asombrado.

Nunca había visto unos disparos tan sensacionales como aquéllos.

—¿De qué modo… lo ha hecho? —susurró.

—Su figura se reflejaba lateralmente en ese jarrón. Fue al apartarlo para firmar mejor cuando empecé a verlo.

—Pero… no comprendo…

—No haga caso. Cuando uno lleva años sintiéndose amenazado, aprende a vivir alerta.

—¿Era algún viejo enemigo suyo?

—Digamos que sí.

—Voy a retirarlo. Estropea el conjunto en el vestíbulo del hotel, ¿comprende?

—Hágalo.

El dueño del establecimiento fue a mover el cadáver. En este momento, al incorporarlo un poco, una placa resbaló del bolsillo superior de la camisa del muerto.

El hotelero la recogió.

De pronto él también estaba tan pálido como el difunto.

—Es una placa de federal… —susurró.

—Lo sabía.

—Pero…

—No piense más en ello —masculló Roy Emerton—. Ni haga comentarios. Sólo pienso estar un día en la ciudad, para que mi familia descanse un poco. Le pagaré, si quiere, el hospedaje de toda una semana.

—Es que…

—No le gusta tenerme aquí, ¿verdad?

—Hágase cargo de…

Fue en ese momento cuando una voz sonó al fondo de la sala.

* * *

—No discuta. El señor se quedará aquí.

Los dos miraron hacia el lugar donde acababa de sonar aquella voz. Un tipo alto, elegante, con la barba negra cuidadosamente recortada, avanzaba hacia ellos haciendo oscilar una cadena de oro en el dedo índice de su mano derecha.

El hotelero susurró:

—Señor Baynes…

El elegante se acercó sin prisas, mientras miraba sonriendo a Roy Emerton. La expresión de éste no había cambiado en absoluto. Diríase que sus facciones estaban talladas en metal.

—El señor se quedará aquí —dijo el llamado Baynes—. Yo respondo por él.

—¿Es que le conoce?

—Claro… Es una persona honrada. Ese otro hombre —añadió señalando al muerto—, había usurpado la personalidad de un federal, pero se trata de un granuja. Puede atender al señor en todo lo que le pida.

El hotelero se deshizo en excusas.

—Claro, señor Baynes… Si usted lo dice, señor Baynes… Me basta su palabra, señor Baynes…

Y para demostrar su buena voluntad, corrió a ayudar a descender de la carreta a la mujer y los niños. La mujer, Greta, había oído los disparos en el interior del hotel y estaba a punto de ahogarse de tanto contener la respiración. Al fin, al ver que el dueño del hotel salía a atenderla, pareció volver a nacer.

Roy Emerton y el hombre que había hablado por él, quedaron solos entretanto.

Roy apenas despegó los labios para decir:

—Te veo convertido en un caballero, Baynes.

—¿Qué quieres? Ahora tengo negocios de importancia.

—¿Te has vuelto honrado?

—¿Y tú?

—Yo no puedo volver atrás.

—Y a mí no me interesa. Los asuntos de importancia no son nunca honrados; tengo mucho dinero a gastar aquí, pero soy ante todo amigo tuyo y voy a seguir el viaje contigo para protegerte.

—No lo necesito… Ya has visto que sé «protegerme» solo.

—Un hombre con mujer y dos niños es una presa demasiado fácil. Otra vez no tendrás tanta suerte.

—Puede.

—Has matado a un federal. Los otros te seguirán como perros rabiosos en cuanto se enteren. Eso no lo perdonarán.

—Lo sé.

—Por eso insisto en acompañarte. Es un favor que te hago.

Roy Emerton sonrió con cansancio.

—Hablemos claro, Baynes. Tú debes estar preparando una de tus estafas, y por eso te has presentado en la ciudad como un caballero, derrochando a manos llenas el poco dinero que te queda. Pero como el primo no acaba de ponerse a tiro, y a ti te urge conseguir unos dólares, empiezas a sentirte apurado. Y justamente entonces aparezco yo. Has leído u oído decir que di un golpe en Amarillo y quieres parte en los beneficios. Pero éste no es el caso, amigo. Se trata de mi último golpe y lo necesito todo. Si quieres unos dólares para salir del paso, te los daré.

—¿Y si te dijera que no estás tan seguro como crees?

—¿Por qué?

—Hay otro federal en la ciudad.

—¿Otro?

—Sí; pero ése ha llegado hace apenas una hora. Y caerá sobre ti en cuanto sepa lo ocurrido.

—Yo necesito un día de descanso, Baynes. Quiero que a uno de los pequeños lo vea el médico.

—Entonces te quitaré a ese federal de encima. Puedo darle una pista falsa.

—No lo hagas, Baynes; no te envuelvas en esto. Es más grave de lo que piensas.

—Necesito dinero, Roy.

—Puedo dártelo sin necesidad de que te busques la horca. Sube dentro de una hora a mi habitación. Te tendré preparados tres mil dólares.

Baynes miró de reojo hacia la puerta.

Vio que entraban la mujer de Roy y sus dos hijos. La mujer los conducía de manera que no llegasen a ver el cadáver que aún ocupaba el centro del vestíbulo. Estaba pálida como una muerta.

—De acuerdo —dijo Baynes—, veo que no podemos hablar más ahora. Dentro de sesenta minutos subiré a tu habitación. Me harás un gran favor si tienes preparado ese dinero.

—Cuenta con él.

Baynes se separó y salió a la calle.

El disparo no había llamado la atención en ésta, quizá porque en aquellos momentos pasaba muy poca gente por delante del hotel. El ambiente era tranquilo.

Pero la mente de Baynes no estaba tan tranquila como la calle, ni mucho menos. Aquella vez se había jugado mucho en una estafa que estaba fracasando lamentablemente. Dentro de un par de días se encontraría sin dinero, dentro de una semana sin crédito, y dentro de dos en la cárcel. En cambio, si se unía a Roy, tenía posibilidad de sacarle al menos la cuarta parte del botín que llevaba encima.

Se encaminó al saloon Majestic.

Era allí donde había visto al federal de quien acababa de hablar a Roy. No recordaba su nombre, pero estaba seguro de su identidad por haberlo visto en alguna otra ocasión. Y estaba seguro de que caería como un águila encima de Roy en cuanto supiera lo de la muerte de su compañero.

Si él eliminaba a aquel federal, Roy no tendría más remedio que admitirle en su compañía. Roy Emerton tenía muchos defectos, pero era agradecido. Un simple disparo por la espalda podía proporcionarle a Baynes cincuenta mil dólares.

Entró en el saloon.

El federal al que había visto antes aún estaba allí, y precisamente vuelto de espaldas a la puerta. Bebía lentamente un vaso de whisky que sostenía en la mano derecha. Parecía completamente abstraído, sin darse cuenta de quién entraba o salía del local.

Baynes contestó distraídamente a los saludos que se le hacían. Todo el mundo le consideraba un caballero y le trataba respetuosamente. Él se echó un poco el sombrero hacia atrás y se situó exactamente tras la espalda del federal.

Nadie prestaba atención a aquel hecho.

Nadie se daba cuenta de lo que Baynes pretendía.

Con la tranquilidad del que va a sacar una bolsa de tabaco de un bolsillo, Baynes llevó la derecha a su funda sobaquera, donde ocultaba un «Derringer» cargado.

Lo sacó de pronto, mientras rechinaba los dientes y todos sus músculos se preparaban para el disparo.

Y entonces sucedió algo increíble.

Baynes sintió el mismo asombro que el federal Mike había sentido poco antes en el hotel, pero mucho más intenso.

De pronto el vaso de whisky que el otro sostenía saltó por los aires. El hombre que lo había sostenido en su mano derecha se dejó caer a tierra.

La bala de Baynes se clavó en el mostrador.

Desde el suelo, casi exactamente igual a como Roy Emerton había hecho antes, el federal apretó el gatillo dos veces. Baynes cayó hacia atrás, lanzando un grito, mientras los dos plomos le atravesaban el pecho.

Rick, pues éste era el federal que acababa de llegar a la ciudad, enfundó el revólver lentamente.

Con pasos aplomados se acercó al caído, mientras en el saloon se hacía un silencio de muerte.

—Baynes… —susurró.

Desde el suelo, Baynes le miró con los ojos ya vidriosos, mientras se apretaba las heridas del pecho.

—Creí… que no me habías visto.

—Debías haberte fijado en que tenía el vaso de whisky en alto, delante de los ojos. Cuando el vaso está lleno, se reflejan las figuras en él. Tu actitud ha sido, desde el principio, más que sospechosa.

Baynes farfulló:

—Yo sólo buscaba… una oportunidad.

—¿Para unirte a Roy?

Baynes no contestó. Hubiera podido hacerlo, pero no quiso. La ley del silencio era para él una especie de código de honor. Jadeó unos instantes, desviando la mirada, y al fin su cabeza cayó pesadamente a tierra. Rick le cerró lentamente los ojos.

Al incorporarse, vio que todas las miradas estaban acusadoramente clavadas en él.

—Aunque sabemos que alegará defensa propia, ha cometido usted un crimen —dijo el dueño del saloon—. El señor Baynes había demostrado a todos que era un caballero.

Rick no quiso desmentirlo. Se limitó a mostrar a todos su placa de federal.

—Lo era, sin duda, pero en este caso sufrió una equivocación. Soy el primero en sentirlo.

Depositó cincuenta dólares sobre la barra.

—Para el entierro.

Y salió del local.

* * *

Una vez en la calle, Rick miró en torno suyo con los ojos entrecerrados. Había venido a Carlsbad no siguiendo las instrucciones que Christian Flanagan le dejara en su carta, sino más bien guiándose por una especie de inspiración. Y ahora estaba seguro de haber acertado. Si Baynes se había arriesgado y había tratado de llegar hasta el asesinato, era para ganarse la confianza de alguien que llevaba muchísimo dinero encima. Y ese alguien sólo podía ser Roy Emerton.

Caminó por la calle Principal.

Todos sus sentidos estaban alerta.

Sabía que Roy Emerton era un hombre muy peligroso y que nada tenía para perder. Ahora que sabía que estaba en la ciudad, el clima parecía haberse cargado de una tensión eléctrica. Rick sabía que la situación no se resolvería con palabras, sino con balas. El plomo y la muerte podían aullar en cualquier momento.

Fue entonces, al pasar por delante del mejor hotel de la ciudad, cuando vio que sacaban de él un cadáver. La carreta del sepulturero, bien conocida en toda la población, estaba ante la puerta. Un reducido grupo de personas contemplaban aquel espectáculo que, por demasiado repetido, ya apenas llamaba la atención de nadie.

Rick se acercó también.

Sus párpados sufrieron una sacudida al ver la cara del muerto.

Ignoraba que su compañero Mike se hallase en la ciudad. Sin duda Chris Flanagan le había asignado aquel puesto, esperando que Roy pasase por la zona. Y Roy había pasado por allí, de eso no cabía duda; la mejor prueba era el muerto que tenía ante sus ojos.

Pesadamente, Rick entró en el hotel. El dueño miraba pensativamente cómo una de sus empleadas limpiaba del suelo las manchas de sangre.

—¿Ha visto? —preguntó a Rick al entrar—. Un hombre se transforma en «esto».

—¿Ha sido un accidente?

—Yo más bien diría que una equivocación.

—Quizá en ella se haya visto envuelto un amigo mío. Es un caballero que seguramente habrá venido con su mujer y dos hijos.

—Ah, sí… El señor Philipville.

Rick apretó los labios.

«Vaya nombrecito se ha puesto esta vez…», pensó. Y luego añadió en voz alta:

—Sí, justo, el señor Philipville. ¿Sabe si está ahora en su habitación?

—No. Ha salido hace apenas cinco minutos.

—Qué lástima…

—Ha salido con su señora y uno de los niños. El otro está en la habitación, descansando.

Rick pensó si sería oportuno subir a la habitación y aguardar allí el inevitable regreso de Roy Emerton. Pero sin duda habría tiroteo, y el pequeño quedaría en medio. Descartó enseguida esa posibilidad.

—Su señora ha dicho que iba al médico para que viese a uno de los niños, el mayor —siguió explicando el hotelero—. En cuanto al señor Philipville, no ha dicho adónde iba.

Rick se llevó la derecha al ala de su sombrero, saludando con una sonrisa.

—Gracias.

Salió a la calle.

La cosa se le planteaba más fácil de lo que jamás pudo imaginar. Seguro que Roy se había detenido en la ciudad porque uno de sus hijos no se sentía bien, y deseaba que lo viera un médico. La esposa había ido con el pequeño, mientras Roy se dirigía al mismo lugar, pero por distinto camino. Siempre que le era posible evitaba ir junto a ellos, por si había tiroteo.

Eso significaba que en casa del médico se encontrarían todos.

Nunca Rick había tenido tan segura una presa.

Dominando los fuertes latidos de su corazón, siguió avanzando por la calle Principal, mientras miraba a un lado y otro las placas de las puertas. Rick no podía negar que era ambicioso, y había hecho lo posible por prosperar, por llegar a ser alguien dentro de su profesión. Ahora Chris Flanagan le había denunciado por insubordinación, y eso podía hundir un prestigio ganado durante muchas misiones peligrosas y difíciles. Pero en cuanto capturase a Roy Emerton, todo cambiaría.

Iba a ser el éxito más sensacional de su carrera. Ningún federal de los que actuaban en Texas y Nuevo México había capturado jamás una pieza tan importante.

Le ascenderían.

Aquello era la culminación de muchas ilusiones, de muchos esfuerzos.

Mientras pensaba en todo esto, Rick vio la placa que le interesaba en una de las puertas. Allí se decía que un tal doctor Edward Mans era especialista en niños. Probablemente el mayor de los Emerton había sido llevado allí.

Rick hizo sonar la campanilla. Una sirvienta negra le abrió al cabo de unos instantes.

—¿Qué desea?

—Ver al doctor.

La sirvienta midió de arriba abajo, con una ojeada, su casi sensacional estatura.

—El doctor es especialista en niños.

—Mi sobrino vendrá enseguida. Sólo quiero guardarle turno. ¿Puedo esperar?

—Oh, por supuesto. Pase. Sólo hay una visita delante.

Rick pasó.

A pesar de toda su experiencia, de todo su temple, sentía que respiraba difícilmente.

Tendría que cazar a Roy sin disparos, porque en la sala de espera había un niño. Pero contaba con el factor sorpresa; Roy no podía imaginar que le atrapasen allí.

—Entre…

La penumbra era muy espesa en la habitación, porque las cortinillas estaban corridas. Pero en el mismo instante en que la puerta se cerró a su espalda, aun antes de acostumbrarse al cambio de luz, Rick extrajo ya el revólver. Vio que dos sombras se ponían bruscamente en pie.

Una mujer y un niño.

No había nadie más en la sala. Ni sombra de Roy.

Greta, pálida como una muerta, cubrió con el cuerpo a su hijo.

—¿Qué… qué quiere usted?

—¿Dónde está Roy Emerton?

—No le conozco… No sé de quién me habla.

—Conoce usted muy poco a su marido, señora.

—Mi marido se llama Philipville.

—Se ha llamado muchas cosas distintas a lo largo de los años, pero su nombre es Roy Emerton. ¿Dónde está ahora?

—Le aseguro que…

—Soy un federal —dijo Rick—, y uno de mis compañeros acaba de morir, supongo a manos de quién. Si la situación era grave hace poco, ahora es fatal. No puedo detenerme ante nada, y por eso voy a pedirle que se considere detenida… con su hijo.

Se oyeron rechinar los dientes de la mujer.

—¡Cobarde!

—Podía haberse ahorrado esa palabra.

—¿Se atreverá a detener a una mujer y a un niño?

—No pienso hacerles ningún daño. Es sólo una medida de seguridad… que podría olvidar si usted me dijera dónde está su marido.

—No se lo diré.

—¿Va a venir aquí?

—No. Ha salido para otra casa.

«Seguramente a comprar caballos de refresco —pensó Rick—. Esta vez la inspiración me ha fallado».

—Considérese detenida —repitió.

—No tiene derecho a hacerlo. Yo no estoy reclamada, y mucho menos el niño.

—Discutiremos eso ante el juez. Pero no se haga ilusiones de que vaya a soltarla porque me juego demasiado. Es toda mi carrera la que se ventila en este trabajo. De modo que va a acompañarme. Avance hacia la puerta.

La mujer titubeó.

Ahora, acostumbrado ya a la penumbra, Rick captaba toda la expresión de terrible sufrimiento de su rostro. Greta se daba cuenta de que su caída significaría también la de Roy, porque él no les dejaría solos. Se daba cuenta también, angustiosamente, de que le sería imposible huir.

Y de pronto saltó hacia la ventana, descorriendo las cortinas con un brusco gesto.

—¡Huye, Nick! ¡Huye! ¡Avisa a papá…!

El niño se puso en movimiento con una rapidez que nadie hubiera esperado de sus pocos años. La ventana de guillotina estaba solo alzada a medias, pero su cuerpo pasaba por el hueco. La madre trató de cubrirlo con su propia figura mientras Nick saltaba.

El federal alzó el revólver.

Durante algunos segundos tuvo en su punto de mira al pequeño, a pesar de los esfuerzos de su madre por cubrirlo. Ella lanzó un grito angustioso, creyendo que Rick iba a disparar, pero éste no lo hizo. Jamás apretaría el gatillo contra un niño. Lo que intentó fue dar un salto y cazarlo antes de que atravesara del todo la ventana, pero el pequeño era muy ágil. Antes de que él pudiese evitarlo, ya se había perdido de vista.

Durante unas décimas de segundo, Rick se preguntó qué sería mejor, si seguirlo o retener a Greta. Al fin se decidió por esto último.

Deteniendo a la mujer, contaba con grandes probabilidades de detener también al marido. Quizá la única virtud de Emerton era que amaba a su familia. No la dejaría sola.

Cerró la ventana y encañonó a la mujer mientras se encogía de hombros.

—Lo ha hecho usted muy bien —dijo—, pero no servirá de nada.

—No… no sé si lo volvería a hacer. He puesto en… en peligro… la vida del niño.

—¿Creyó que dispararía contra él?

—Por un momento pensé que… Bueno… no sé cómo decírselo… Pero le agradezco que no lo haya hecho.

—Tengo todo el interés del mundo por cazar a Roy Emerton, pero nunca dispararé contra un niño.

—Yo… no opondré resistencia. Conmigo haga lo que quiera.

—Es lo más aconsejable. Pero no se sienta tan segura porque su marido no podrá huir.

—Estaba comprando caballos de refresco. El pequeño le avisará y se irán lejos.

—¿Sin usted?

—A mí no pueden hacerme nada grave. Él enviará dinero para mí y para mi hijo pequeño. Y enviará también un abogado.

—¿No guarda usted lo que robaron en Amarillo?

—Los dos maletines siempre los lleva él.

Rick apretó los labios. Si las cosas eran como ella decía, podía muy bien suceder que Emerton no se entregase. En tal caso él habría perdido el tiempo.

Pero ya sólo tenía aquella carta en su mano, y necesitaba jugarla. Indicó a Greta la puerta.

—Salga.

—Le ruego que no me amenace con el revólver. Ya no hace falta.

—De acuerdo.

En aquel momento la puerta se abrió. La doncella negra apareció en el umbral, agitadamente.

—He oído un grito… ¿qué ocurre?

Rick mostró su placa.

—Nada. La señora no se encuentra bien y necesita tomar el aire. Yo la acompañaré.

—¿Y el niño? ¿No había un niño aquí?

—Si lo encuentra tiene premio —masculló Rick—. La pintaré de blanco a ver si encuentra novio.

Y salió.

Por la calle todos se volvían para mirar a aquella mujer hermosa, pero de expresión lejana y triste que realzaba aún más su belleza. Rick, sin embargo, no pensaba en la magnífica escultura humana que caminaba a su lado. Solamente se estaba diciendo una y cien veces a sí mismo que nada había conseguido, y que Roy Emerton estaría huyendo ya.

Greta se volvió hacia él.

—¿Adónde vamos?

—A su habitación de hotel.

Como ella le había dicho, en la habitación de hotel no se advertía ni rastro del dinero. Los dos maletines no estaban en ninguna parte. La mujer se sentó en un borde de la cama y le contempló pensativamente mientras él buscaba. Su único movimiento consistía en acariciar delicadamente los cabellos de su hijo menor.

Al fin Rick dio su búsqueda por inútil. Respiró cansadamente.

—Lo lamento —susurró—. Voy a entregarla al sheriff.

—¿Bajo qué acusación?

—La de haber ayudado a huir a un proscrito. Eso no puede negarlo.

—¿Y… y el niño?

—Va a permanecer en esta habitación de hotel, y yo buscaré quien lo cuide —susurró Rick—. Una mujer lo atenderá. Nada ha de faltarle hasta que con usted se tome una decisión u otra.

—Usted lo empleará como cebo. Usted confía en que Roy vendrá a buscarlo, ¿verdad?

—No le niego que ésa es una parte de mi pensamiento. La otra parte es que un niño no debe ver la cárcel ni de lejos. Le prometo que no le faltará nada. Tiene mi palabra.

—Nunca he confiado en la palabra de un servidor de la ley —dijo ella con voz opaca.

—Ha debido conocer a algunos que no merecían tal nombre. Pero yo sólo tengo una virtud: cuando sirvo a la ley, pienso únicamente en ésta.

Ella retorció sus dedos nerviosamente. Su mirada asustada, huidiza, parecía no atreverse a mirar a ninguna parte.

—Si usted piensa emplear como cebo al niño, ¿cómo puede asegurarme que él no correrá ningún peligro?

—Haré lo que sea para evitarlo. Quiero cazar a Roy Emerton, pero sin causar víctimas inocentes.

—No me hará acceder. No me separará de él. Creo que mis hijos son en este momento la única razón de mi vida.

Rick asintió débilmente. No quería discutir las razones de la mujer; no quería prolongar tampoco aquella situación que se le iba haciendo cada vez más difícil.

—Le repito que un niño no debe ver la cárcel ni de lejos. Y le aseguro que nada va a faltarle; le doy mi palabra de honor, si es que cree que un pistolero del Gobierno puede tenerlo.

Ella se puso en pie. La perfección de sus líneas, su inquietante juventud embrujaban a Rick, quien desvió la mirada para no verla. En este momento sólo quería pensar en su misión, en el siniestro trabajo que le había llamado a aquella tierra.

—¿Me cree? —musitó.

Ella afirmó silenciosamente, mientras cerraba los ojos.

—No tengo otro remedio.

Sus pupilas estaban cubiertas por las lágrimas, por el amargo velo de su llanto.

CAPÍTULO VI

La mujer que estaba en la ciudad de El Paso, en la mejor habitación del mejor hotel, también lloraba, pero ésta era de rabia. Daba vueltas en el lecho, mientras el hombre le acariciaba los cabellos suavemente.

—¡No me toques! —chillaba Marian—. ¡Me has engañado! ¡Llevamos dos días en El Paso y esto es solamente un aburrido infierno! ¡Y no me has regalado ni una joya! ¡Los vendedores mexicanos de Ciudad Juárez, apenas a cuatro pasos, tienen maravillas, y yo no he visto en mis dedos ni un mal anillo! ¡Esto no es lo que me dijiste!

Chris Flanagan, el jefe de zona de los federales, la sujetó con fuerza, temblando de deseo. El cuerpo palpitante de aquella joven le hacía estremecerse siempre que la tocaba. Casi con rabia besó sus labios locamente, torturándola, antes de hablar.

Al fin susurró sobre su boca:

—He venido a ciudad de El Paso a trabajar. Espero que aquí se presente un fugitivo llamado Roy Emerton. ¿Es que no me has entendido aún?

—Eso nada tiene que ver.

—¿Nada tiene que ver con qué?

—Con mis joyas.

—Marian, no sé si te he dicho alguna vez que un federal no es un hombre rico. Yo gano para que tú y yo vivamos bien, pero no para mantener una muñeca de lujo.

—Podías haberlo dicho cuando nos conocimos.

—Nunca te he engañado.

Ella echó un momento atrás la cabeza, mientras reía suavemente. Era aquello, sus extraños cambios de humor, lo que más desconcertaba y al propio tiempo más atraía a Flanagan. Trató de besarla nuevamente, pero ella no se lo permitió.

—Si pensase sólo en el dinero no estaría contigo —musitó—. Cuando me fugué del colegio y me uní a ti, fue porque te quería. ¡Si hubieses oído a mi amiga Elaine! Ella no quería que me fuese. Pero yo te quería, te deseaba, y por eso tomé la decisión. Sin embargo, ¿hay algo de malo en que desee un anillito?

—Si se trata de un «anillito» podríamos estudiar el asunto —sonrió Chris—. Efectivamente, aquí se encuentran buenas joyas y no son demasiado caras.

—No quiero bisutería —dijo ella, con cierta aspereza—. ¿O es que vas a portarte conmigo como si no me quisieras?

—Sabes que te quiero.

—Solamente me deseas.

—¿No es lo mismo? —preguntó él, mientras intentaba encerrarla en el dogal de sus brazos.

—Tú sabes que no. Lo que te trae hacia mí es solamente la pasión. Te gusto porque no soy fea… y porque resulto endiabladamente joven.

Chris la besó con avidez, sin que ella se resistiese ahora. En efecto, ¡era tan maravillosamente joven! ¡Resultaba tan irresistible para un hombre como él, lleno de deseo y de vida!

El beso fue largo, absorbente, pero tuvo la sensación de que ella no vibraba. Chris Flanagan se preguntó si ella no sería quizá demasiado joven para amar. Todo tiene que aprenderse en este mundo, incluso lo más elemental, incluso la técnica del instinto.

—No sabes besar… —susurró.

—¿No? ¿Tú crees?

—Eso no importa. Eres igualmente deliciosa.

—A veces me das un cierto miedo, Chris. Pienso que eres un hombre… No sé. Me pareces distinto de los otros. Mucho más peligroso, como si contigo siempre viajara la muerte.

—Quizá sea verdad —susurró él—. Quizá, en efecto, la muerte viaja conmigo. Pero eres tú lo único que ahora tiene importancia, lo único que existe…

Fueron a besarse otra vez. Ahora ella correspondía al abrazo con pasión, con extraño fuego.

Chris lanzó una maldición en voz baja cuando oyó que alguien llamaba a la puerta con los nudillos. Tuvieron que separarse.

CAPÍTULO VII

Chris Flanagan, abrochándose la camisa, abrió, mientras cubría con su cuerpo la visión del lecho donde yacía Marian. El que acababa de llamar era un empleado del hotel. Traía un telegrama.

—Para usted, señor.

—Gracias.

Chris lo desdobló mientras cerraba la puerta con el pie. Su rostro adquirió un cierto matiz de preocupación al leer el contenido.

—¿Qué sucede? —musitó Marian, desde el lecho.

—Es de un agente llamado Rick. El más ambicioso, pero también el más indisciplinado que tengo.

—¿Y qué ocurre con él?

—Es el que más se ha aproximado al éxito. Sólo él ha dado con la pista de Roy Emerton. Me comunica la muerte de uno de mis hombres, llamado Mike, y me dice que tiene detenida a la mujer de Roy y que hace cuidar en el hotel a uno de sus hijos.

—Pero Roy ha huido…

—Sí.

—¿Y el dinero?

—Se lo ha llevado ese maldito fugitivo.

Ella apretó los labios.

—Oye, Chris…

—¿Qué?

—¿Tú me quieres?

—¿Es que lo dudas, pequeña…?

—Supongo que Roy buscará a su mujer y a su hijo. Eso es lo que espera ese Rick para cazarlo, ¿no?

—Justo.

—Ven…

Le tendía los brazos. Chris Flanagan, un poco extrañado ante aquel arrebato de pasión tan brusco, pero sin saber resistirlo, se dejó llevar por la llamada obsesionante de la hembra.

Fue entonces, al estar sus labios casi unidos, al juntarse sus bocas, cuando ella susurró:

—Chris, tienes la mejor oportunidad de tu vida. Escucha…

CAPÍTULO VIII

Rick leyó y releyó el breve telegrama que había recibido como respuesta al que él enviara poco antes a ciudad de El Paso, dirigido a su jefe Flanagan. El texto no era precisamente el que él había esperado.

Christian Flanagan decía:

«Considero buen éxito tu misión. Estudiaré posibilidad retirar denuncia. Pero creo eres ya demasiado conocido en ésa. Si Roy vuelve, conviene encuentre hombre que no espera. Deja mujer detenida y pensión de dos días pagado niño. Luego desaparece. Preséntate en Amarillo urgente. Yo salgo para ahí ahora mismo, hacerme cargo resto trabajo».

Rick arrugó el ceño. No le gustaba aquello.

En primer lugar, mientras él salía y Chris Flanagan llegaba quedaba un tiempo en blanco que Roy podía aprovechar para presentarse en la ciudad y liberar a su mujer y su hijo. En segundo lugar, era evidente que Chris, considerando fácil el resto del trabajo, quería terminarlo él y llevarse toda la gloria. Él sería el hombre que había capturado a Roy Emerton. Él lo habría hecho todo.

A Rick, que era un hombre ambicioso, eso le dolía especialmente. Enviaba al diablo una de sus más altas aspiraciones, porque el que capturase a Roy sería sin duda ascendido.

Pero ya había sido indisciplinado demasiadas veces, y además tenía una denuncia pendiente. No le quedaba más remedio que obedecer.

Guardó el telegrama pensativamente.

Fue a la cuadra donde guardaba su caballo y se convenció de que estaba bien comido y bebido. Luego le puso la silla, pagó lo que debía y lo sacó de la brida, amarrándolo frente a la puerta del hotel.

Ante todo quería despedirse de Tom, el hijo menor de Roy Emerton. En dos días se habían hecho bastante amigos. Luego se despediría de Greta, aunque sin darle ningún detalle acerca del hombre que había de llegar para sustituirle.

Una honda amargura le torturaba en estos momentos.

No sabía por qué, pero tenía un presentimiento extraño. Algo le decía que no debía marchar ahora.

Pero no tenía otro remedio. Se pondría en camino para Amarillo aquella misma noche.

CAPÍTULO IX

Dos días más tarde, Chris Flanagan se presentó en Carlsbad. No venía a caballo, sino que había empleado las más veloces y cómodas diligencias que le fue posible hallar. Una hermosa mujer le acompañaba, pero sólo contadas personas en la población notaron eso.

Lo primero que Chris Flanagan hizo fue instalar a Marian en el mejor hotel de la ciudad, justo el mismo donde había sido muerto el federal Mike. Pero para no llamar la atención, hizo que Marian se presentara sola; él se limitó a acompañarla hasta la puerta.

Una vez ella hubo escogido habitación, el federal se dirigió sin vacilar a la oficina del sheriff. Éste le conocía y estaba además al tanto de que se ocupaba del asunto de Roy. De todos modos tuvo una sorpresa al verle por allí.

—¿Usted, Flanagan?

—Hola, sheriff. ¿Le extraña?

—Creí que estaba en El Paso.

—¿Se lo dijo Rick?

—Sí, eso es. Rick fue el que me habló de eso.

—Ese muchacho tiene la lengua tan suelta como el revólver —dijo indulgentemente Flanagan—. No debía haberle dado tantos datos. Pero, en fin, he venido por el mismo asunto que ocupaba a Rick.

—Lo supongo, Roy, ¿verdad?

—¿Sigue ahí su esposa?

—Por descontado que sí.

Chris Flanagan se sentó en una silla, extrajo cigarros y ofreció uno al sheriff.

Los dos hombres fumaron en silencio unos instantes, con absoluta tranquilidad, sin mirarse.

Por fin Flanagan susurró:

—¿Qué tal es?

—Buena chica. No protesta por nada.

—¿Y su hijo?

—Está en el hotel. Rick dejó dinero para que lo mantuviesen. Yo he dado orden para que pueda visitarla todos los días.

Ante la mirada helada de los ojos grises de Flanagan, balbució:

—Supongo que no he hecho mal. Es sólo un niño.

—No, no ha hecho mal. Precisamente quería hablarle de este asunto.

—¿Qué ocurre?

—Voy a llevarme a esa mujer. Le libro a usted de una buena responsabilidad, porque supongo habrá estado temiendo que Roy Emerton viniese a liberarla.

—Eso es cierto, aunque le confesaré que ya me había acostumbrado a tener a esa mujer ahí. Mi esposa la atiende y ambas cosen juntas, aunque separadas por la reja, claro… Es extraño. No parece la mujer de un criminal. Librarme de ella es un alivio, pero por otro lado sentiré que se vaya.

—Pienso llevarla a Amarillo. Mis superiores me han ordenado que lo haga así. Consideran aquel lugar más seguro.

—¿Será juzgada?

—No. Sólo se trata de que Roy Emerton no pueda liberarla.

—Lo comprendo.

Ni por un momento se le ocurrió al sheriff exigir un comprobante que acreditase la existencia de aquella orden. De sobras conocía a Christian Flanagan. Éste le firmaría un recibo acreditando que se hacía cargo de la detenida, y en paz.

Se puso en pie.

—Venga.

Chris Flanagan quedó sorprendido al ver a Greta. Personalmente no la había tenido delante jamás. Y le sorprendió no sólo su belleza, sino también su aire sumiso y dulce. Era una auténtica mujer de hogar, un auténtico regalo para un hombre que no fuese el inquieto Emerton.

Ella se puso en pie.

Sus ojos serenos no reflejaban el más mínimo temor cuando susurró:

—Viene a trasladarme, ¿verdad?

—Así es. A Amarillo.

—No tienen necesidad de molestarse en hacerlo. Mi marido no tratará de rescatarme, por el momento, si sabe que nadie me maltrata.

—Yo cumplo órdenes —susurró Chris.

—Lo comprendo. ¿Cuándo me trasladan?

—Dentro de una hora. Puede preparar sus cosas. Y usted, sheriff, extienda el recibo acreditando que me entrega a la prisionera. Se lo firmaré con mucho gusto.

El sheriff se dispuso a cumplimentar aquel detalle que le libraría de una pesada responsabilidad. Mientras tanto Flanagan hizo un saludo a la prisionera y volvió a la oficina, dejando atrás el departamento de celdas donde Greta era la única ocupante.

Departió unos instantes más con el sheriff, simulando no tener la menor prisa, y luego regresó al hotel donde se hospedaba Marian.

Ésta se estaba cambiando de ropa. Cambiarse de ropa era lo que Marian parecía hacer mejor de este mundo. Ponía en cada uno de sus gestos una picardía tal que Chris Flanagan se sentía enloquecer cada vez que la miraba. Esta vez, sin embargo, parecía sufrir una honda preocupación. Ni siquiera la miró cuando ella se ajustaba meticulosamente unas medias.

Marian susurró:

—¿Todo bien?

—Sí.

—Pues tú no pareces muy satisfecho… ¿Acaso ese botarate del sheriff ha sospechado algo?

—Él está tan lejos de sospechar como yo de alcanzar la luna.

—¿Qué te ocurre, entonces?

—No sé, es una misión arriesgada… Es diferente de lo que he hecho hasta hoy. Nunca había disparado contra una mujer indefensa.

—Pero lo harías por obedecer una orden.

—Tal vez. No lo sé.

—En tal caso puedes hacerlo perfectamente por doscientos mil dólares.

—Quizá ella no los tenga.

—Ya hemos hablado de eso, Chris. ¿A qué discutir más? Ella sabe perfectamente dónde está el dinero. Lo ha ocultado y hablará por un motivo que haría hablar a cualquier madre del mundo.

Flanagan guardó silencio, sin mirarla. Sabía bien lo que ella iba a añadir.

Y, en efecto, Marian dijo lentamente:

—Ella hablará cuando vea que amenazas con matar a su hijo. Se le soltará la lengua con tanta rapidez que lo difícil va a ser recoger todas sus palabras. Y entonces no nos quedará más trabajo que hacernos cargo de la cosecha. Una cosecha que vale casi un cuarto de millón.

Chris Flanagan apretó los labios.

Sí, estaba de acuerdo. Él estaba de acuerdo cien veces con todo aquello. Lo único que le costaba era aceptar la idea como una cosa normal, llegar a acostumbrarse a ella.

—Una vez haya hablado, dispararás sobre el niño y sobre ella —musitó Marian con una voz sin matices—. Lo esencial es no dejar testigos a tu espalda.

Chris cabeceó.

—Hay alguien de quien no hemos hablado —dijo al cabo de algunos instantes de reflexión.

—¿Roy Emerton?

—Él no creerá que su mujer y su hijo han tratado de matarme por sorpresa, cuando les conducía a Amarillo, y no me ha quedado más remedio que disparar contra ellos. No, no lo creerá de ningún modo. Y tratará de buscarme aunque sea la última cosa que haga en este mundo. Me buscará y me matará como a un perro.

—No lo dejarán. Tendrá tras él a todos los federales de Estados Unidos.

—Supón que logra desorientarlos.

—¿Y qué? ¿Quién es más rápido con el revólver? ¿Tú o él?

El argumento era de los que no tenían réplica para un hombre como Chris Flanagan. Después de aquellas palabras, seguir admitiendo que tenía miedo de la venganza de Roy significaría reconocer a éste más puntería y más valor que él. Y eso Chris no lo reconocería nunca.

La verdad era que hasta entonces nadie le había aventajado disparando. Su cargo de jefe de federales lo había ganado no sólo con su inteligencia, sino principalmente con su revólver.

Sonrió, alejando sus preocupaciones, y estrechó en sus brazos el cuerpo palpitante de Marian, que aún no había terminado de cambiarse del todo de ropa.

—¿Y el niño? ¿Dónde está? —preguntó.

—Ya lo he averiguado. En la habitación número dos.

—Nos lo llevaremos dentro de una hora —musitó él—, pero esa hora es nuestra, Marian…

Ella correspondió apasionadamente a su beso. Los brazos femeninos se unieron tras la nuca del hombre mientras ella susurraba dulcemente:

—Loco…

CAPÍTULO X

La verdad era que si Chris Flanagan se sentía muy bien teniendo en sus brazos a una mujer, al agente federal Rick le ocurría aproximadamente lo mismo, pero todo lo contrario.

Él no tenía en los brazos a la mujer.

La tenía enfrente.

Y no le llamaba dulcemente «loco».

Lo único que hacía era apuntarle con un revólver cargado con seis balas.

Rick se pasó una mano por los ojos somnolientos, porque creía estar soñando aún. Acababa de llegar a Amarillo, y después del largo viaje lo primero que se le había ocurrido hacer había sido tumbarse vestido sobre la cama de un hotel. Pero he aquí que cuando creía haber cerrado apenas los ojos, alguien le despertaba de pronto y resultaba que era una mujer amenazándole con un revólver.

Rick fue a cambiar de postura, pero ella por poco le clava el cañón entre las cejas. No, no se trataba de un sueño.

—Oiga —balbució el federal—. ¿Qué día es hoy? ¿Por qué una chica como usted se dedica a gastar esta clase de bromas?

—No es una broma.

—¿Cómo ha entrado en mi habitación?

—Le he enseñado la rodilla al conserje. Después de eso, ha dicho que podía entrar en todas las habitaciones del hotel, empezando por la suya cuando su mujer no estuviese.

Muerto de sueño, Rick suspiró con resignación.

—Bueno, si usted tiene algún interés en verme, aquí estoy. Suelte lo que sea.

—Quiero que me diga dónde tiene oculta a Marian.

—¿A quién…?

—A Marian.

—Hala, no me venga con bromas. Jamás he conocido a una chica que se llamara de ese modo.

—Pues es un nombre muy corriente.

—No para mí.

Ella acarició el revólver de una forma extraña. Rick entendía lo bastante de aquellos gestos para darse cuenta de que ella no andaba bromeando. Aunque no comprendía nada de todo aquello, resolvió andar con cuidado para que la desconocida no le soltara por equivocación un balazo. Eso hizo que los restos de su sueño desaparecieran repentinamente.

—Yo soy su mejor amiga —susurró la muchacha—. Me llamo Elaine.

—¿Amiga de quién?

—De Marian. Nos hemos educado en el mismo colegio. Uno de esos colegios serios y reservados de los que una muchacha no sale si no es ya para casarse.

—¿Y ella salió?

—No bromee más porque soy capaz de apretar el gatillo. No crea que me importaría matar a un sinvergüenza que no merece vivir. Marian fue lo bastante estúpida para fugarse con un tipo como usted.

—¿Conmigo?

—Sí… ¡con un federal! ¡Con un embustero!

Rick empezaba a comprender ahora. La extraña muchacha llamada Elaine sufría un error, pero era un error sólo relativo. Debía ser muy amiga de Marian y había querido arrancarla de los brazos del hombre que la sedujo. Sólo que aquel hombre no era él, aunque Elaine, por el momento, creyese lo contrario. Tenía que tratarse de otro de los federales del grupo, o quizá de su jefe.

De pronto recordó. ¡Flanagan! ¡Claro, Flanagan!

Él había oído que tenía una aventura con una mujer. Un asunto extraño, que nadie sabía cómo había empezado. Y hasta creyó recordar el nombre de la chica en cuestión: Marian.

Se frotó de nuevo los ojos y dijo, tratando de sonreír de modo indiferente:

—Aquí hay un error. No fui yo quien la sacó de allí.

—No intente ganar tiempo.

—Se equivoca; tampoco intento confundirla para saltar sobre usted y desarmarla. Si quiere que le diga la verdad, puestos a tomarse la molestia de saltar sobre usted, yo lo haría para otra cosa. Pero sé quién tiene relaciones con su amiga.

—¿Quién?

—Un hombre llamado Christian Flanagan.

—Dígame dónde está.

—¿Qué interés tiene usted por esa amiga? ¿Tan entrañable era lo que les unía?

—Nos criamos juntas. Y ella no tiene tampoco padres como yo. Muchas tristezas y muchas alegrías nos han unido.

—Bien, trataré de complacerla si baja ese revólver.

Ella no lo bajó. Era la muchacha más terca, pero también la más bonita, que Rick había visto en su vida. Una auténtica maravilla de dieciocho años, con un ceñido vestido negro, peinado sencillo, con el cabello unido en una larga trenza, labios rojos, ojos profundos y curvas que hubiesen mareado a un caballo. Lo único que no quedaba bien era aquel maldito revólver que ella no se decidía a quitar de en medio.

—Hable —susurró Elaine.

—Su amiga debe estar en Carlsbad.

—¿Muy lejos de aquí?

—No, no demasiado. Yo acabo de llegar de esa población.

—Pues va a tomarle cariño, de tanto verla. Tendrá que regresar esta misma mañana.

—¿Qué dice?

—He de convencerme de que no miente. Si ha dicho la verdad, le prometo compensarle por los gastos del viaje. Tomaremos la diligencia enseguida. Ahora recuerdo dónde está Carlsbad, y recuerdo también que sale una diligencia en esa dirección dentro de una hora.

—Oiga, yo…

—Estoy convencida de que miente y por eso no me importará disparar contra usted, amigo. No me importará absolutamente nada.

Rick sabía que las mujeres, con un revólver, suelen ser mucho más caprichosas e inconscientes que los hombres. De modo que se encogió de hombros y trató de sonreír otra vez, aunque malditas las ganas que tenía de hacer eso. Lo único que debía reconocer era que la perspectiva de un viaje con aquella chica no le disgustaba del todo.

Mejor dicho, no le disgustaba absolutamente nada.

De modo que se puso en pie y fue en busca de su sombrero para cepillarlo. Eran todos los preparativos que necesitaba hacer para su viaje.

En la diligencia, de vuelta a su punto de partida, se durmió y soñó que aquél era su viaje de novios.

Pero la primera vez que intentó acercarse a Elaine, ésta le despertó de un codazo.

CAPÍTULO XI

Chris Flanagan se había hecho cargo ya de la prisionera, firmando al sheriff un recibo que le libraba de toda responsabilidad. La había sacado también de su celda, llevándola a caballo hasta la salida de la ciudad.

Allí se les unió Marian. La joven montaba otro caballo, y en su grupa llevaba al niño. Chris la presentó como la persona que él había contratado para que cuidase del pequeño durante el viaje.

—Nunca creí que los federales fuesen tan amables —reconoció sinceramente Greta—. No sé hasta qué punto merezco tantas consideraciones. Pero no tenía que haberse molestado con esto, porque nadie puede cuidar al pequeño tan bien como yo.

—Lo hago por razones de seguridad —dijo Chris—. No puedo correr el riesgo de que estén todo el día juntos y el pequeño, sea del modo que sea, le entregue un arma.

—Él es demasiado niño para eso. Pero comprendo que a su modo tiene razón.

—Cuando quiera emprenderemos el viaje.

—Usted manda. Usted es aquí el carcelero.

Chris picó espuelas, y los caballos se pusieron en marcha. Greta no hacía la menor resistencia, y se dejaba llevar casi con dulzura. En el fondo le tranquilizaba el que una mujer les acompañase. La hubiera inquietado viajar sola con un hombre a través de la llanura.

Dos horas después de su marcha, y a relativa distancia de la ciudad, encontraron una casa de piedra.

Greta no dio la menor importancia a aquello, pero Chris y Marian habían calculado cuidadosamente el itinerario para llegar precisamente a aquel sitio que conocían bien.

Era un lugar completamente apartado de todas las rutas. Precisamente por eso los que antaño vivieron en aquella casa de piedra habían tenido que abandonarla.

Sólo ellos palpitaban entre aquel pequeño laberinto de colinas pedregosas donde sólo se escuchaba el monótono golpear de los cascos de los caballos.

Los senderos estaban ya borrados. El silencio era total.

Un cielo plomizo empezaba a pasar sobre las colinas, cuyas piedras iban adquiriendo poco a poco un extraño reflejo metálico.

Greta sintió un instintivo temor. Aquella soledad la anonadaba. No temió por ella, sino por el hijo.

Se volvió hacia Chris.

—¿Por qué me traen aquí?

—Es necesario descansar un poco.

—¿Pero no nos hemos desviado de las rutas normales?

—Si tu marido te busca por ellas, no te encontrará. Es eso lo que pretendo.

Greta hizo un signo de asentimiento. Comprendía muy bien aquella idea, y además el federal estaba en su derecho.

Penetraron en la casa, pero no estaba vacía como ellos habían sospechado. Dentro había un hombre.

Christian Flanagan hizo un gesto de sorpresa al verle.

—¡Roger! ¿Qué haces aquí?

Roger era uno de los federales del grupo que había partido a la captura de Roy Emerton. Lo que menos esperaba Chris era encontrarle allí.

Roger sonrió de un modo forzado.

—Supongo que he debido sorprenderle, jefe.

—Claro que me has sorprendido. Y me pregunto qué es lo que haces tú en un sitio como éste.

—Aunque le parezca mentira, le he estado protegiendo.

—¿Protegiéndome de qué?

—Desde que salió de la ciudad le he estado flanqueando sin que se diera cuenta. Uno se expone a muchos contratiempos en una ruta como ésta y llevando consigo a la mujer de Emerton.

—Eso está muy bien, pero nadie te lo había mandado.

—Tómelo como una iniciativa, jefe. Lo he hecho sólo para que las cosas marcharan mejor.

Chris Flanagan apretó los labios.

No le gustaba la presencia allí de su subordinado. Aquel maldito Roger estropeaba, sin saberlo, todos sus planes.

¿O quizá lo sabía? ¿Tal vez había venido allí pensando proteger a Greta?

Sin una palabra más, Chris hizo que todos entraran y luego él salió al exterior. Lió y encendió un cigarrillo con movimientos nerviosos, mientras reflexionaba.

Oyó tras él el sonido leve y cantarín de las espuelas de Roger.

Se volvió. Le miró fijamente.

—¿Sabes que podría hacerte arrestar por desobedecer mis órdenes? ¿Por qué has marchado de la zona que te asigné?

—Todo el mundo sabe ya, en Texas y Nuevo México, que Roy Emerton ha huido y que tú has capturado a su mujer y a uno de sus hijos.

—Razón de más para no abandonar el puesto. Puede volver para intentar rescatarla.

Roger rió nerviosamente.

—Hablemos claro, Flanagan.

—¿De qué hemos de hablar tú y yo?

—No tenías ninguna autorización para sacar a esa mujer de la ciudad, ni había necesidad de ello. Precisamente iba a verte para pedir nuevas instrucciones cuando os vi salir, y entonces decidí seguirte. Se me había puesto la mosca detrás de la oreja, y pronto las moscas fueron dos al notar que escogías unas rutas que no hubiera elegido ni el peor bandolero.

—¿Y eso a ti qué te importa? Yo tengo mis planes.

—¿Consisten quizá esos planes en saber dónde están los doscientos mil dólares y más tarde decir al Gobierno que se perdieron para siempre, y que como toda la familia de Roy Emerton ha muerto no se podrá saber nunca dónde están?

Los dientes de Chris rechinaron. Su rostro pasó bruscamente de la palidez al rojo más intenso.

—Me estás insultando, Roger. Y te juro que…

—Vamos, vamos, jefe…

Una chispita brilló en los ojos de Flanagan. Repentinamente se dio cuenta de que aquello no era lo que él creía.

—¿De qué lado estás tú, Roger?

—Yo siempre del suyo… jefe.

—Me temo que no has entendido bien.

—Menos disimulos. ¿Y esa otra mujer? ¿Qué pinta aquí? ¿Y por qué lleva un hierro de marcar recién comprado? ¿Acaso crees que soy tonto? ¡Lo que pensáis es torturar a la mujer de Emerton hasta que hable, y luego liquidar a ella y a su hijo! ¡De ese modo no habrá testigos! ¡También piensas hacer lo mismo con el otro niño y con Roy Emerton!

—Aunque lo que dices fuera cierto, no necesito ninguna clase de ayuda.

—La necesitarás para liquidar a Emerton. No creas que él vaya a ser un pajarillo, como lo ha sido su esposa.

Christian Flanagan arqueó una ceja.

No podía acusar a Roger por haberse dejado seducir por el brillo del oro. A él le había ocurrido lo mismo. Muchos federales como ellos pasaban su vida luchando y jugándose la piel en el Oeste por un sueldo miserable, cuando a su lado la gente prosperaba y hacía fortuna corriendo menos peligro. Pensó que ése era el mal de muchos que, como ellos, habían olvidado su juramento de fidelidad. Se encogió de hombros.

—Está bien; cuento con tu ayuda.

—¿Mitad y mitad?

—No; para ti sólo habrá cincuenta mil dólares. Y puedes estar contento. Si no aceptas puedes irte; nadie te obliga a seguirme en esta aventura. Naturalmente, podrías denunciarme, pero en ese caso yo también hablaría de tu oferta de colaboración «desinteresada».

Roger sonrió, mirándole de soslayo.

—Estoy conforme.

Los dos hombres entraron en la casa de piedra y se dispusieron a encender fuego. Greta estaba inmóvil, sentada en un rincón, abrazada a su hijo. Parecía presentir algo, porque acariciaba los cabellos del pequeño y se negaba a separarse de él.

Marian, silenciosamente, dejó el hierro de marcar recién comprado junto a las llamas de la hoguera.

* * *

El sheriff de Carlsbad miró a la extraña pareja que se había presentado ante él. A pesar de que el sol daba casi de frente en sus ojos y no podía mirar bien, se dijo que aquella muchacha era la más bonita que había visto en su vida. Y envidió al tipo que la acompañaba, aunque enseguida se dio cuenta de que no había nada íntimo entre los dos.

Devolvió sus credenciales a Rick, mientras arqueaba una ceja.

—¿Usted también es un federal? ¿Y a qué ha venido?

—Busco a Christian Flanagan.

—Hace poco que marchó de aquí.

—¿Venía de El Paso?

—Sí.

—¿Y le acompañaba una mujer? —preguntó Elaine.

—Sí —respondió el sorprendido sheriff—. O, mejor dicho, dos mujeres.

—¿Por qué dos?

—Se llevó a la mujer de Roy Emerton, a la prisionera.

Rick hizo un gesto de sorpresa.

—¿Por qué?

—Dijo que le habían ordenado hacerlo.

—¿Quién se lo había ordenado?

—¿Y yo qué sé? ¿No era él un jefe? ¿No recibía órdenes secretas de Washington? Yo no me meto en tantos detalles. A mí me firmó un recibo diciendo que se llevaba a la prisionera y salvando mi responsabilidad. No tengo por qué preocuparme de más.

Rick, mientras oía al de la placa, reflexionaba a toda velocidad. Era evidente que algo no marchaba, que algo no iba bien en aquel extraño asunto. En primer lugar, Chris no debía haber recibido ninguna orden; en segundo lugar, no era lógico que en una misión como aquélla se llevase también a otra mujer. A Marian, a la que Elaine iba buscando.

—¿Sabe adónde fueron? —preguntó.

—Supongo que a Amarillo.

—Está bien; no necesito ningún dato más. Gracias.

—Oiga… ¿es que ocurre algo?

—No ocurre nada. Sólo que necesito hablar con Flanagan.

Dio media vuelta y salió, dejando al aturdido sheriff con la palabra en la boca.

Una vez en la calle, Rick vaciló acerca de la dirección que debía seguir. Cada vez le parecía más evidente que había algo anormal, incluso sospechoso, en la actitud de Flanagan, por lo cual dedujo que éste no debía haberse dirigido a la ciudad de Amarillo. Pero en principio sí que debió haber seguido aquella ruta, para no sorprender a su prisionera tan cerca de una ciudad donde había sheriff.

Elaine le miraba reflexivamente mientras él se acariciaba la mandíbula, sumido en sus pensamientos.

—¿Qué ocurre? —musitó ella.

—Creo que nos será difícil seguir la pista de tu amiga, pero de todos modos vamos a intentarlo.

—¿Tienes idea de dónde han ido?

—Al principio habrán salido en dirección a Amarillo y luego se habrán desviado. Trataré de averiguar hacia dónde.

Los dos montaron de nuevo. Cada vez que la muchacha se encaramaba a la silla, Rick tenía que desviar la mirada para no ver las líneas esbeltas y poderosas de sus piernas marcándose bajo el ceñido pantalón de montar. Le parecía increíble llevarla al lado y no pensar en ella día y noche. Pero lo que estaba sucediendo con Chris Flanagan le aturdía y le preocupaba, no dejándole tiempo para pensar en nada más.

Salieron de la ciudad siguiendo la ruta que normalmente conducía a Amarillo. Seguir unas huellas en aquel camino polvoriento, que diariamente recorrían docenas de personas, era inútil. Pero Rick, en realidad, estaba atento a los márgenes del camino, por si apreciaba las huellas de viajeros que se hubiesen desviado de la ruta.

Ya casi anochecía cuando vio las marcas de unos cascos que le llamaron la atención.

Correspondían a tres caballos.

Rick era lo bastante experto para saber cuándo un animal iba más cargado que otro aunque fuese por escasa diferencia de libras. El relieve que los cascos dejaban en el suelo era para él igual que un libro abierto. Advirtió enseguida que dos animales iban cargados más que el tercero. Dedujo que en uno de ellos podía ir un hombre fornido como Chris Flanagan; en el otro una mujer y un niño, y en el tercero sencillamente una mujer sola. Era éste el que menos fuertemente había marcado sus huellas en el polvo.

Además aquel desvío era absurdo. Habían tomado una senda que no llevaba a ninguna parte.

—Creo que estamos sobre la buena pista —dijo a Elaine, señalando la pequeña senda.

—¿Han ido por ahí?

—Es muy posible; en todo caso vamos a seguir.

Hizo desviar su caballo, mirando atentamente al suelo para no perder el rastro. Elaine no lo notó, pero una arruga vertical de preocupación se había marcado en su frente.

* * *

Cuando la hoguera estuvo a punto, Chris Flanagan introdujo entre las llamas la punta del hierro de marcar, como si su gesto no tuviese la menor importancia. Luego miró a Roger y a Marian.

—Llevaos a pasear al niño —ordenó.

Greta lo retuvo en sus brazos.

—¿A pasear? ¿Por qué?

—No va a estar aquí metido siempre. Mientras, prepararemos la cena.

—Él no necesita salir.

—Quiero que tú y yo hablemos acerca de su padre. Me parece mejor que no esté delante.

Greta hundió un momento la cabeza, mientras la angustia que había atenazado su corazón durante casi todo el viaje se hacía más lacerante y más honda.

Su instinto le decía que algo iba a ocurrir, y ese mismo instinto le aconsejaba tener al pequeño lejos. Si algo le ocurría, que al menos el niño no lo viese.

Marian lo había tomado ya de la mano.

—Ven —susurró.

El niño se dejó llevar. Para él no existían ni el bien ni el mal, ni la astucia ni la nobleza. Él, que siempre había estado huyendo, aceptaba instintivamente las manos que se le tendían en señal de amistad.

Cuando estuvieron solos. Greta musitó:

—Le advierto una cosa, Flanagan: no me dejaré tocar por usted. Antes tendrá que matarme. Sé que a muchos de ustedes esta vida les convierte en fieras salvajes, pero conmigo no le valdrá la violencia. Yo amo a mi marido, a pesar de ser quien es. No le seré infiel mientras me queden fuerzas para defenderme.

Chris Flanagan sonrió sin mirarla.

—¿Es eso lo que temes? ¡Qué tontería! No sé si habrás notado que Marian y yo somos buenos amigos. ¿Para qué te necesito?

Le indicó un pequeño banco de madera cerca de la hoguera.

—Sólo quiero que hablemos; es por el bien de todos; siéntate, por favor.

Ella fue a obedecer, no viendo nada de malo en ello, y pasó cerca de Flanagan. Demasiado tarde se dio cuenta de que éste movía velozmente la mano derecha.

Lanzó un débil grito cuando aquella mano se estrelló sobre su nuca. En realidad apenas sintió nada, salvo que se doblaban sus rodillas y el suelo avanzaba hacia sus ojos.

Cuando recuperó los sentidos, estaba tumbada en tierra y con las manos y pies atados. Flanagan le había desgarrado parte de su vestido, dejándola al descubierto uno de los hombros. Su mano derecha, según vio la mujer con horror, hacía oscilar el hierro de marcar, cuyo extremo estaba ya completamente al rojo.

—¿Qué… qué pretende?

—Ya te dije que no era lo que imaginabas. Sólo quiero saber dónde ocultas el dinero que tu marido robó. Ya ves que es bien poca cosa lo que pido. No quiero hacerte daño. Sólo usaré esto si veo que no te muestras comprensiva.

—¿De modo que… era eso?

—Te he traído aquí porque los doscientos mil dólares me interesan, pequeña. Me interesan tanto como a vosotros.

—Parece increíble que…

—Menos discursos, pequeña. Sólo quiero un par de palabras. ¿Dónde están los maletines?

—Los tiene Roy.

—No me harás creer que él se los llevó.

—Pues es cierto.

—Él necesitaba huir. Lo lógico era que te dejase a ti el dinero; infundías menos sospechas.

—No tuvo tiempo de elegir; huyó cuando le avisó nuestro hijo mayor. Los maletines estaban en su poder y siguió con ellos.

Chris hizo oscilar el hierro de marcar, esta vez más cerca del rostro de la mujer, quien sintió el horrible calor torturándole la piel.

—Primero te marcaré el hombro —silabeó—, pero luego pudo ir marcándote el resto del cuerpo… hasta que mueras.

—No… no puedo decir nada… ¡lo que acabo de confesarte es la verdad!

Chris Flanagan sonrió aburridamente. Sabía que la gente siempre está dispuesta a mentir por doscientos mil dólares. Todo consistía en saber lo que aquella mujer resistiría.

—Tienes otra oportunidad —susurró.

—No sé… nada más.

—La última oportunidad.

—¿Qué quieres que te diga? ¡El dinero lo tiene él! ¡Dios Santo! ¡El dinero lo tiene él…!

Chris clavó bruscamente la marca en la piel suave y tersa del hombro de Greta.

Mientras aquel hierro se empotraba en su piel, ella lanzó un aullido terrible, infrahumano, antes de perder el sentido.

Lejos de la casa, en la soledad de la llanura, el pequeño se puso a gemir. Marian le tapó los oídos con las manos para que no siguiese escuchando.

CAPÍTULO XII

Rick había ido siguiendo las huellas incansablemente. Aquellas huellas desaparecían a trechos para reaparecer poco más allá, perdiéndose en lugares que por momentos se hacían más inaccesibles. Ahora sí que tenía la absoluta seguridad de que Flanagan y su prisionera no iban a ninguna parte, o al menos no iban a ninguna población civilizada.

Elaine y él apenas hablaban. La muchacha conservaba un aire silencioso y hostil, como si no acabara de creer en él, y Rick no hacía nada para mostrarse atento. Simplemente toleraba su compañía y en paz. Además, el seguir las huellas era lo único que le interesaba en este momento.

Estaba anocheciendo cuando llegaron a una zona formada por colinas de piedra blanda y pizarrosa, que se deshacía.

Allí se perdían las huellas, pero de todos modos Rick estaba seguro de no extraviar el rastro.

Fue entonces cuando vio aquella casa en la lejanía. De una de sus ventanas brotaba una débil luz, como si alguien hubiese encendido en el interior una hoguera.

Hizo un gesto suave, deteniendo su caballo, para que el de Elaine también se detuviese.

—Creo que hemos llegado, muchacha.

—¿Es allí?

—Probablemente. Pero hay que descender de los caballos.

—¿Temes una sorpresa?

—Mejor que no nos vean. Vamos.

Dejaron los caballos al abrigo de una colina y siguieron a pie. Transcurridos algunos minutos, Rick hizo otra seña a la muchacha, indicando que quería seguir solo.

—¿Qué ocurre?

—Aquellas sombras…

—No veo nada.

—Están a unas cien yardas. No podemos hablar en voz alta porque nos oirían. Son un hombre y una mujer que llevan un niño.

Indicando con un nuevo gesto a Elaine que se mantuviera oculta en su sitio, Rick avanzó descubierto hacia aquel extraño trío, dejando que la derecha acariciase suavemente la culata del revólver.

CAPÍTULO XIII

Roger parpadeó al verle aparecer a unos veinticinco pasos.

Lo que menos podía imaginar en el mundo era que a Rick se le ocurriera darse una vuelta por allí. ¿Cómo diablos había podido seguir su pista? ¿Y qué buscaba?

Por si acaso, Roger decidió adoptar una actitud lo más natural y amistosa posible.

—¡Rick! ¿Tú aquí? ¿Qué diablos buscas?

—¿Y vosotros? ¿Qué hacéis en este lugar?

—Cosas de Flanagan.

—¿Está ahora ahí?

—En la casa, pero no te acerques.

—¿Por qué?

—No se encuentra bien. Ha dicho que le dejáramos dormir.

—¿Y la mujer?

Roger tragó saliva. Empezaba a no gustarle aquel interrogatorio, y por si acaso acercó disimuladamente la mano al revólver.

—La mujer está con él. También la hemos dejado descansar un rato.

—Quiero verla. Es sólo un momento.

Roger hizo un gesto brusco.

—No te acerques, Rick.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Nada. Sólo que tengo órdenes de Flanagan, y él es el jefe.

—No puede negarse a recibir un mensaje mío. Vamos, apártate.

Cada vez le parecía a Rick más extraña la actitud de su compañero. Ahora estaba seguro de no haberse equivocado.

Y en ese momento sonó el primer grito. En ese momento Marian tapó instintivamente los oídos del pequeño.

Ahora Roger comprendió que ya no podía disimular. La fiesta había empezado y tenían que seguir hasta el fin.

—¡Largo de aquí, Rick!

—¡Te he dicho que me dejes pasar!

La violencia se desencadenó brutalmente, en menos de un segundo. Cuando la mujer lanzaba un segundo aullido, no pudiendo dominar el dolor del hierro al rojo, Roger sacaba ya un revólver. Rick sabía que su compañero era un endiablado tirador, pero le dejó la ventaja de la iniciativa.

Cuando ya Roger tenía el revólver en la mano, él se contorsionó y sacó el suyo con un movimiento de increíble rapidez. Un movimiento tan preciso como el de una máquina construida para matar. Los dos fogonazos brotaron casi a la vez, pero Rick había apretado el gatillo dos segundos antes. La bala de Roger se clavó junto a sus pies. La suya, en cambio, atravesó la garganta del federal.

Roger, mientras se contorsionaba, sintiendo ya la angustia de la muerte, aún intentó disparar otra vez. La nueva bala, disparada ahora fríamente a su cabeza, le hizo dar un extraño salto hacia atrás. Quedó arrugado en el suelo, como un fardo, sus ojos vidriosos mirando hacia la casa.

Desde el interior de ésta, Chris Flanagan oyó los tres disparos. Se dio cuenta enseguida de que alguien había descubierto su escondite y venía a hacer fracasar sus planes.

Se colocó inmediatamente a un lado de la ventana. Sus dedos engarfiaron el revólver.

Confusamente vio a un hombre caído en tierra y a otro que lo estaba mirando. Al aguzar la vista, descubrió que el que se encontraba vivo era Rick. ¡Aquel maldito Rick, que siempre se metía donde no le llamaban!

Decidió no perder tiempo.

Con su revólver hizo dos disparos a través de la ventana, pero la semioscuridad hizo que no calculara bien el tiro. Las dos balas rozaron solamente a Rick, quien se parapetó al instante tras una roca y respondió al fuego con dos balazos que rozaron materialmente la cara de Chris.

Éste sintió que la boca se le quedaba seca. Con voz ronca advirtió:

—¡Tengo a una mujer conmigo, Rick! ¡La mataré si te acercas!

—¿Es la esposa de Roy?

—¡Sí! ¡Y te juro que dispararé contra ella si das un paso más!

—¡También yo puedo hacerte una proposición, Flanagan! ¡Tengo a tiro a tu amiguita! ¡Puedo enviarla al infierno de un balazo si no accedes a rendirte enseguida!

Flanagan aulló:

—¡Por mí puedes matarla!

En estos momentos ya nada le importaba, excepto defender su piel. Sabía, además, que aquél era un duelo a muerte. Tendría que matar a Rick para que éste no hablase.

Oyó los gritos y las maldiciones de Marian:

—¡Maldito perro! ¡No volverás a acercarte a mí! ¡Después de lo que acabo de oír, algún día te mataré con mis propias manos!

Flanagan le envió una bala para hacerla callar. Fue solo una bala de aviso, pero hizo que Marian lanzase un grito mientras se pegaba al suelo.

Rick decidió aprovechar aquellos instantes, mientras su enemigo estaba solo pendiente de la mujer.

Dio varios rapidísimos saltos en zigzag, de roca a roca, con el revólver engarfiado en la derecha. Cuando Flanagan se dio cuenta, ya lo tenía prácticamente encima. El federal disparó rabiosamente, pero ya no pudo ver a Rick. Éste se había pegado a una de las paredes de la casa.

A partir de aquel momento todas las ventajas eran para el atacante. Flanagan no podía verle. Se pegó él también entonces a una de las paredes, vigilando la puerta, con todos los nervios en tensión.

La puerta fue empujada desde el exterior. Flanagan envió contra el hueco sus últimas balas, a una velocidad increíble, mientras sus dientes rechinaban de rabia.

Demasiado tarde se dio cuenta de que había caído en la trampa. Eso era vergonzoso en él, que tenía aprendidos todos los trucos. Su enemigo no entraba; se había limitado a empujar la puerta con un pie, pegándose a un costado de ésta. Debía haber contado todos los disparos y sabía ya que su enemigo no tenía balas.

Rick apareció entonces en el umbral. Estaba perfectamente sereno. El revólver brillaba quedamente en su mano derecha.

—Más valdrá que no pongas dificultades, Flanagan —dijo con voz metálica—. Has jugado y has perdido. La ambición tiene esos riesgos, amigo. Levanta las manos y acércate a la pared. Te quiero de espaldas y bien quietecito. De lo contrario te mataré como a un perro.

—¿Qué buscas? ¿Tú también quieres los doscientos mil dólares?

—Yo sólo quiero cumplir con mi deber.

—Te ofrezco un trato, Rick. Vale la pena que reflexiones «ahora». Dentro de poco no tendremos oportunidades ni tú ni yo. Roger ha muerto; por tanto su parte puede ser para ti. Te aseguro que valía la pena.

—De cara a la pared, Flanagan, y con las manos alzadas. Te juro que no voy a mandarlo otra vez.

—Está bien… Todos saldremos perjudicados con esto y nadie se beneficiará, pero… ¡de acuerdo!

Giró hacia la pared, simulando estar completamente vencido. Y de pronto sus piernas se movieron con una rapidez increíble, una rapidez que sorprendió al mismo Rick.

El pie derecho de Flanagan entró en contacto con la banqueta, el único mueble que había en la casa. Ésta salió impulsada como un proyectil y chocó contra el cuerpo de Rick, que en el primer instante, sorprendido, no acertó a mantener el equilibrio. Cuando, sólo un par de segundos más tarde, fue a disparar desde el suelo, algo le hizo lanzar un aullido de dolor.

Flanagan acababa de golpearle la mano derecha… ¡con un hierro de marcar al rojo!

El terrible dolor hizo que Rick soltara el revólver instintivamente. El hierro de marcar cayó entonces sobre su cabeza.

Pero ahora él ya estaba alerta, y pudo esquivar el terrible impacto. Dio un puntapié al bajo vientre de Flanagan y éste cayó hacia atrás, aullando.

La mujer de Roy Emerton lo contemplaba todo desde un ángulo de la habitación, con ojos desencajados. Su barbilla temblaba convulsivamente. Flanagan, blandiendo el hierro de marcar como si fuera una espada, se lanzó de nuevo al ataque. Rick tuvo que dar dos velocísimas vueltas sobre sí mismo, girando en el suelo, para evitar que aquel fatídico hierro le destrozara la cabeza con un solo golpe.

Logró poner rodilla en tierra y levantar con la mano derecha la banqueta que antes le había derribado. Con ella como escudo, detuvo dos nuevos golpes. Mientras, fue avanzando serenamente contra su enemigo, acorralándolo, y de pronto movió el mueble de izquierda a derecha, como un brazo que pega una bofetada. El pesado banco fue para él como una pluma. Lo estrelló brutalmente de costado contra la mandíbula de Flanagan, que lanzó un grito de horror mientras dos dientes y un manantial de sangre brotaban de su boca.

Rick no perdió el tiempo.

Sabía que la lucha iba a ser implacable y sin cuartel. Por eso repitió su golpe, ahora directamente contra la cabeza de Flanagan, que cayó hacia atrás con los ojos en blanco.

No había perdido el sentido del todo, sin embargo. Aún intentó incorporarse y aún Rick se dispuso a dejarle groggy con un nuevo impacto.

Pero en ese momento una voz de mujer dijo a su espalda:

—Suelte eso. Y no haga un movimiento más o le descerrajo un tiro.

Rick se volvió.

No recordaba ya a aquella mujer, la que estaba custodiando al niño en el exterior de la casa. Se había fiado demasiado creyendo que ella no intervendría, pero ahora la tenía delante y manejando su propio revólver, que acababa de recoger del suelo. La expresión de sus ojos indicaba bien claramente que estaba dispuesta a apretar el gatillo.

Rick soltó la banqueta, mientras una estrecha sonrisa se dibujaba en sus labios.

—Tú ganas, hermanita.

Flanagan rugió desde el suelo:

—¡Dispara! ¡Dispara de una maldita vez! ¡No puede quedar con vida!

—En todo caso dispararás tú, amigo —silabeó ella—. Yo haré cualquier cosa menos mancharme las manos de sangre en este asunto. Si algo se estropea, no iré a la horca por haberte ayudado. En cambio harán una fiestecita para colgarme si saben que he matado a un federal.

—¡Ahora ya estamos embarcados! ¡Tira!

Rick decidió aprovechar aquel momento de vacilación. Sabía que uno u otro acabaría disparando contra él y que no podía perder un segundo.

Bruscamente giró, moviendo la pierna derecha con una rapidez y una precisión increíbles.

Su bota entró en contacto con el revólver que empuñaba Marian. El arma saltó por los aires.

Pero la suerte no acompañó a Rick. En su trayectoria, el «Colt» fue a caer muy cerca de donde estaba medio tumbado Flanagan. Era evidente que éste podría empuñarlo mucho antes de que Rick consiguiera hacerse con él.

Al joven no le quedó más remedio, por tanto, que aprovechar para huir los escasos segundos que le quedaban de margen. Sólo unos segundos le bastaron para lanzarse de cabeza contra la ventana que ya estaba parcialmente rota. Mientras Flanagan disparaba, él desaparecía.

Él siempre llevaba dos revólveres, uno para tiro a larga distancia y otro para tiro corto, pero había agotado las balas de una de las armas, la que llevaba al cinto, y la única cargada era la que Chris Flanagan empuñaba ahora. No le quedaba tiempo para sacar balas y responder al fuego.

Tuvo que correr en zigzag, perseguido por los disparos que le hacían desde la ventana, hasta que al fin cayó de cabeza entre dos rocas, respirando afanosamente.

Se daba cuenta de que estaba a punto de perder la partida. La intervención de aquella diablesa lo había estropeado todo.

Aún podía conseguir algo si Flanagan tenía un momento de vacilación, pero no podía contar con ello. Flanagan era un tipo experimentado y que sabía lo que debía hacer. En efecto, mientras él recargaba velozmente su único revólver, oyó rumor de caballos junto a la casa.

Flanagan escapaba. Huía con Marian y se llevaba prisionera a la esposa de Roy.

Sería inútil intentar tirotearles a distancia siendo de noche. No le quedaba más remedio que volver hacia donde estaban sus caballos con la esperanza de darles alcance.

Corrió hasta que una figura apareció bruscamente frente a él. Era Elaine.

—¿Qué ha sucedido?

—Diablos, que la otra mujer ha sido más lista que tú.

—¿Era Marian?

—Imagino que sí.

—¡Tenemos que ir en su busca!

Rick hizo un gesto de desaliento.

—Lo intentaré, pero con este laberinto, y de noche, nos despistarán. Antes he podido orientarme gracias a la referencia de la casa; ahora no tengo ninguna pista. Además…

Había oído llorar al niño a poca distancia. Se acercó a él.

—… Además necesitamos llevarnos al pequeño, y si me meto en un tiroteo puede ser fatal para él.

Acarició la cabeza del niño, que lloraba lenta y amargamente, con un llanto reflexivo, casi de persona mayor.

—No te preocupes, pequeño. Buscaremos a tu madre. Y verás como a ella no le ocurrirá nada.

Lo tomó en sus brazos y lo condujo así hasta el lugar donde estaban los caballos. Luego lo montó en su propia silla.

Elaine montó también.

Parecía silenciosa y abatida.

—¿Qué vas a hacer? —susurró.

—¿Qué crees que puedo hacer? Perseguir a Flanagan y tratar de salvar a esa mujer.

—Pero con eso incumples la orden que te dieron. A ti te ordenaron capturar a Roy Emerton.

—Lo sé.

—Y hundes tu porvenir.

Rick dejó caer la cabeza sobre el pecho, silenciosamente.

—Lo sé.

—¿Y no te importa?

—Hasta hace poco yo era un hombre ambicioso —susurró—. Lo único que me importaba era destacar sobre todos, llegar a lo más alto… Ahora me doy cuenta de que hay algo que está por encima de la ambición.

—¿Por ejemplo…?

—Por ejemplo el llanto de este niño.

Los dos quedaron en silencio unos instantes, mirándose. Los dos se sentían solos en la extraña soledad de sus pensamientos, y de repente comprendieron que algo les unía. Curiosamente fue entonces cuando dejaron de mirarse los dos.

Rick taconeó los ijares de su caballo, sin clavar espuelas, para que echase a andar suavemente. Ella le imitó.

Cabalgaron bajo la noche unos instantes, siguiendo la dirección probable de los fugitivos. Al fin Rick preguntó:

—¿Por qué tienes tanto interés en salvar a tu amiga, hasta el extremo de haber llegado a esta tierra salvaje? ¿Qué os une a las dos?

—Mis recuerdos.

—¿Tus recuerdos?

—Yo tenía una hermana que también se fugó con un hombre, hasta que dos años después apareció muerta en Wichita. Jamás he podido olvidar aquello.

—Comprendo.

—Marian era la única amiga que tenía. No resistía la idea de que a ella le pudiese ocurrir lo mismo.

—Marian es para ti una amiga muy extraña. ¿Crees que de veras tiene sentimientos?

—No lo sé… Nunca me lo he preguntado. Quizá es sólo la ambición lo que la domina, pero de todos modos quiero intentar salvarla.

—Nadie salva al que quiere perderse —dijo sentenciosamente Rick—. Como tampoco salva nadie a un federal que se empeña en ser un forajido.

Los dos caballos se perdieron en el laberinto de colinas. Rick sabía que los fugitivos acabarían saliendo de allí. Y esperaba entonces encontrar su pista.

CAPÍTULO XIV

Rick encontró la pista que buscaba al salir del laberinto de colinas, y durante dos días enteros la siguió incansable. Pero sus enemigos llevaban mejores caballos que él, y al no arrastrar consigo a un niño podían hacer etapas más largas. La distancia que les separaba no disminuía, sino al contrario.

El federal, por los restos que encontraba, podía adivinar casi minuto a minuto lo que estaba sucediendo.

Los fugitivos hacían una sola comida en la jornada, al caer la noche. Sin duda ataban a la prisionera a un árbol, porque Rick acostumbraba a hallar los restos de las ligaduras junto a las cenizas de la hoguera apagada. Y la segunda noche, entre las cenizas, halló también el hierro de marcar.

En su dibujo había adheridas unas partículas de lo que había sido piel humana. Sin duda Greta había sido torturada por segunda vez. Y la torturarían hasta la muerte, porque ella no debía saber dónde estaba el dinero.

Las facciones de Rick habían adquirido un matiz sombrío. Su rostro tenía una fisonomía especial, como la fisonomía de un verdugo. Se daba cuenta de que si no avanzaba con más rapidez no llegaría a tiempo. Y en el supuesto de que llegase a tiempo, no le quedaría más remedio que matar.

Elaine sugirió:

—¿Por qué no te separas de nosotros? Avanzarías con más rapidez.

—Lo haré… mañana —prometió Rick—. Me adelantaré durante veinticuatro horas. Luego nos encontraremos.

Pero tenía el oscuro presentimiento de que ya no iba a conseguir nada, de que ya era demasiado tarde.

* * *

En efecto, Chris Flanagan había llegado ya a la conclusión de que la mujer no sabía dónde estaba el dinero. La había torturado de una forma inhumana durante una noche casi entera, dejándole marcado todo el cuerpo. A partir de aquel momento ya no sería nunca más una mujer normal, pero eso importaba poco a Chris.

Tampoco iba a vivir.

Avanzando siempre por los lugares más difíciles e inaccesibles, llegaron a una choza de leñadores perdida en las márgenes de un bosque. Greta, que había llorado al principio, ya parecía tener los ojos secos. Chris Flanagan, con las facciones herméticas como las de una esfinge, decidió poner en práctica la decisión que había adoptado dos noches antes.

Ordenó a Greta:

—Adelántate un poco. Quiero que entres tú primero en la casa.

—¿Para qué?

—Puede haber alguien emboscado. Estos sitios nunca son seguros.

Ella obedeció. ¿Qué importaba ya? Su espalda era una llaga que le dolía horriblemente día y noche. La habían separado de sus hijos y de todo cuanto quería. No le importaba morir.

Poco a poco avanzó hacia la casa. El hombre y la mujer quedaron atrás, mirándola fijamente.

Greta lo sabía, lo sabía todo. Estaba segura de lo que iba a ocurrir. E iba rezando en voz baja mientras avanzaba hacia la casa, aquella casa solitaria y silenciosa como una tumba.

Como su propia tumba…

Trató de imaginarse lo que hubiera sido su vida si Roy hubiese sido de otro modo. Dos hijos que les querían, un hogar, la vida por delante… Los dos niños jamás habían tenido una escuela, jamás habían dormido un año seguido en el mismo sitio, jamás habían podido tener amigos ni habían aprendido a jugar…

Ahora se daba cuenta Greta de que el delito no recompensa nunca. Cuando ella supo quién era Roy Emerson ya no tenían solución muchas cosas, pero lo cierto es que luego ella le ayudó. Lo cierto es que participó de sus culpas.

Había llegado el momento de pagar.

Había llegado el momento de saber que no podía ni implorar perdón, que no podía ni despedirse de sus propios hijos.

Pero Chris Flanagan y aquella mujer lo pagarían también. Ellos habían entrado por un camino aún más negro que el suyo. Ellos también sentirían el dolor de la muerte cuando la muerte llega en la soledad, cuando uno no tiene ni el consuelo de una palabra amiga.

Se volvió. Se volvió bruscamente.

Sus ojos vidriosos vieron el revólver que, a poca distancia, ya le apuntaba al pecho.

—Vosotros aún estáis a tiempo… —gimió—. Vosotros aún podéis volver atrás y…

Flanagan, fríamente, apretó el gatillo tres veces. Tres botones rojos se marcaron en el pecho de la mujer.

Ella cayó de rodillas primero. Sentía que se le escapaba la vida, pero no notaba ningún dolor, no notaba nada. Sólo una lenta sensación de angustia. De pronto hundió la cabeza entre la hierba y notó que un hilo de sangre brotaba de su boca.

Aún pudo mirar con ojos borrosos a su asesino y susurrar:

—Gracias…

* * *

Así la encontró Rick un día después. Con los ojos vidriosos y mirando al frente. Sus manos unidas eran las manos de una mujer que ha muerto rezando. Su rostro no reflejaba ningún dolor.

Elaine lanzó un gemido, mientras tapaba bruscamente los ojos del niño. Rick descabalgó lentamente y miró el cadáver con ojos que parecían de metal. Se dio cuenta enseguida de que la habían matado el día antes. Aún le llevaban una buena delantera, pero quizá ahora se confiarían y podrían caer sobre ellos.

Se quitó el sombrero y volvió a acercarse a Elaine. Ella seguía apretando los ojos del niño.

—Llévatelo lejos —musitó—. Yo abriré una fosa.

—¿Te… te has quitado el sombrero por ella?

—Me lo he quitado también por otra cosa —musitó él—. Porque acabo de pronunciar dos sentencias de muerte.

Descolgó la pequeña pala que siempre llevaba colgada de la silla de su caballo y volvió junto a la puerta. Cuando la hubo sepultado y cuando hubo hecho con dos ramas una sencilla cruz, volvió a buscar al niño y le permitió ver la tumba.

—Tu madre debió enseñarte a rezar —susurró—. Hazlo ahora.

Y añadió roncamente:

—Sé que a ella le gustará.

—¿Quién… está ahí?

—Algún día lo sabrás, pequeño. Y volverás aquí.

Le puso la mano en el hombro mientras el niño rezaba. Luego le acarició los cabellos lentamente, muy lentamente.

* * *

Lo que hizo Rick a continuación fue preparar una soga. Había pronunciado su sentencia y estaba dispuesto a cumplirla. Dijo a Elaine que iba a adelantarse durante unas horas y espoleó salvajemente a su caballo, siguiendo ahora el rastro con auténtico odio.

El animal, que también deseaba correr, respondió al castigo casi con alegría. En pocas horas ganó a los perseguidos una enorme cantidad de terreno, mientras el día expiraba lentamente. Adivinaba que estaba más cerca de Flanagan y su amiga porque las huellas de los cascos eran cada vez más frescas.

Cuando el sol ya empezaba a agonizar, en esa hora dulce del atardecer, llegó junto a un riachuelo. Descabalgó en silencio al oír que una mujer cantaba entre la espesura.

Con los ojos entrecerrados, contempló a Marian que se estaba bañando. Parecía disfrutar con la frescura del agua después del día de intenso calor. Su canción alegre no parecía indicar el menor arrepentimiento. El líquido sólo le cubría hasta la cintura, de modo que podía ver toda la parte superior de su maravilloso cuerpo. Rick pensó que aquella mujer merecía la horca, y que el encargado de ahorcarla iba a ser él.

Hubiera podido dispararle desde la orilla, pero los crímenes como los que aquella pareja había cometido se pagaban con la cuerda. Era la ley del Oeste, la implacable ley.

Rick decidió que ella pagaría con la cuerda, pero sin colgarla. Ahorcar a una mujer le parecía más cruel que lo que hizo. Sencillamente lanzó el lazo cuando ella alzaba una mano para derramarse agua sobre la cabeza. La cuerda se ciñó a la muñeca de la mujer, que lanzó un grito. Inmediatamente Rick tiró de la soga, y ella cayó al fondo del riachuelo. Como él tiraba tan velozmente, ella no podía levantarse y era arrastrada por el barro y las piedras del fondo. Las burbujas de su respiración llegaban bruscamente a la superficie del agua y se esfumaban allí, como la propia vida de Marian.

Cuando Rick sacó su cuerpo por la orilla, siempre tirando de la muñeca sujeta, ella estaba ya muerta, había perecido ahogada mientras se deslizaba por el fondo del riachuelo.

Rick oyó entonces el ruido de un caballo que se alejaba.

Flanagan, que estaba cerca, había captado sin duda el grito y la petición de auxilio de la mujer, pero no había querido complicarse la existencia exponiéndose a un balazo. En lugar de eso huía. Huía como un cobarde.

Rick cubrió con ramas el cuerpo desnudo de la mujer y lo dejó cerca de la orilla. A pesar de haberlo cubierto, era muy probable que las alimañas lo devoraran por la noche. Triste final para una mujer que quiso tenerlo todo.

Luego volvió a montar. Sabía que Chris Flanagan estaba ahora a poca distancia. Tarde o temprano, pero no mucho después de las próximas doce horas, ya no podría seguir huyendo y entonces tendría que aceptar el combate. La vida sería del más rápido.

Abandonaron la espesura que bordeaba el riachuelo y se divisaron entonces, en una llanura que parecía no tener fin. Flanagan iba a unas tres millas por delante de su perseguidor. Más lejos, a unas seis millas, se divisaban las casas de un pequeño pueblo.

Era la meta de Flanagan. Allí tendrían que enfrentarse los dos.

No le convenía aceptar un duelo en la llanura, cara a cara. Lo plantearía en las calles del pueblo, donde una trampa podía ser más fácilmente tendida.

Los dos arreciaron el galope. Sus caballos estaban ya al borde del agotamiento. Por fin Rick vio desaparecer a su enemigo entre las casas del pueblo, que era un villorrio perdido, y a unas quinientas yardas de él descabalgó para avanzar a pie.

No quería exponerse a una trampa. Yendo a caballo resultaba mucho más vulnerable.

Sólo había animación, al parecer, en la pequeña plazoleta de la ciudad. De allí estaba próxima a partir una diligencia, que debía llegar ya de muy lejos, porque se la veía cubierta de polvo. Unos cuantos hombres se habían reunido en torno al carruaje. El resto de la población parecía completamente muerto.

Rick avanzó con la mano sobre la culata derecha, espiando todos los rincones.

Una calle solitaria sucedía a otra. Aquello daba la sensación de un extraño pueblo abandonado, aunque ambos sabían que no lo estaba. Rick llegó a notar el ruido de su propia respiración. La tensión de sus nervios se hizo inaguantable mientras miraba los tejados, las ventanas mudas, mientras sus ojos se perdían en la línea recta de una calle silenciosa que parecía no haber sido pisada jamás.

De pronto, Rick oyó el graznido de un pájaro.

Elevó la mirada hacia los tejados de las casas y no vio nada, excepto un ave que planeaba irritadamente a poca altura. Eso sólo podía tener un significado y era que alguien amenazaba su nido. Un nido situado en el tercer tejado de la izquierda.

Rick se mordió el labio inferior. Sacó el revólver y lo preparó cuidadosamente. Sabía que su enemigo iba a aparecer por el borde del tejado de un momento a otro. Transcurrió un minuto. Dos…

La tensión había llegado a hacerse inaguantable.

Rick creía oír los latidos de su propio corazón, de sus sienes.

De pronto Flanagan apareció en el borde del tejado. Los dos llegaron a verse a la vez.

Pero Rick ya estaba preparado, y el sorprendido fue quien pensaba dar la sorpresa. Chris Flanagan lanzó un aullido ronco al ver a su enemigo abajo, con el revólver ya dispuesto. Un solo disparo le hizo saltar el revólver de la derecha, atravesándole la mano. Quedó unos momentos crispado de dolor, encorvado, sintiendo que todos sus músculos eran recorridos por una especie de calambre.

Desde abajo, Rick ordenó:

—Salta.

—¿Por qué… no me matas?

—¡Salta!

Flanagan lo hizo. Aún se sujetaba la mano de la cual iba goteando sangre. No pudo conservar el equilibrio y estuvo a punto de romperse una pierna.

Desde arriba, con las piernas entreabiertas y el revólver en la derecha, Rick le miró fijamente.

Unas gotas de sudor resbalaban por la frente de Flanagan. Sus ojos estaban enrojecidos, y respiraba aguadamente.

—¿Por qué no me matas? —repitió.

—Eso sería demasiado sencillo para ti, Flanagan. Te he condenado a morir por la cuerda.

—¿Y… y Marian?

—Ella ya pagó.

—No… Tú… ¡tú no puedes hacer eso! ¡Tú no puedes ahorcarme aquí! ¡Necesitas pruebas!

—Lo único que necesito es una cuerda.

—Rick, te lo suplico… Tú y yo hemos sido compañeros… No puedes negarme un último favor.

—¿Cuál?

—Entrégame.

—Serás ahorcado igualmente. O quizá serás ahorcado con mucha más crueldad, porque verás acercarse la muerte paso a paso.

—Dame… una oportunidad. No me conduzcas como un reo. Permite que vaya en la diligencia como un viajero normal hasta el puesto más próximo donde haya un sheriff.

—Si te concedo eso, será en calidad de último deseo, Flanagan. Luego ya no me pidas nada más. Ni siquiera que te ahorque aprisa.

—Yo… yo te lo prometo. No voy armado… Ni siquiera puedo huir.

—Véndate esa mano.

Flanagan lo hizo afanosamente, empleando su pañuelo. Temblaba como un poseso. Una especie de espuma roja brotaba de su boca.

—Salvaré tu honor, Flanagan, pero no salvaré tu vida —musitó Rick—. Vamos, andando.

Los dos caminaron hacia la diligencia. Rick había guardado su revólver, pero al menor gesto extraño de su prisionero lo hubiese sacado para tirar sin piedad. Flanagan lo sabía y nada intentó. Llegaron a la parada de la diligencia.

—Este amigo se sentará junto a usted —dijo Rick al mayoral—. ¿Cuándo salen?

—Dentro de cuatro minutos.

—Bien. Yo iré dentro.

—Pues va a llover. El sitio de su amigo no es bueno.

—No le importe… Conviene que se remoje un poco…

En ese momento Rick, al ir a pasar al interior, vio a alguien en el porche frontero. Alguien en quien no se había fijado antes, pero que hizo que todos sus músculos se tensasen.

Y sin embargo, era solamente un niño. Un niño que estaba quieto en el porche, con dos grandes maletines uno al lado del otro.

En ese momento alguien le clavó disimuladamente una cosa dura en los riñones, mientras una voz murmuraba:

—Sí, amigo, has llegado a tiempo. Pero a tiempo para morir… Avanza disimuladamente hacia detrás de esa casa. Como si no me conocieses.

Rick comprendió que tenía que obedecer.

Era la voz de Roy Emerton.

CAPÍTULO XV

Rick avanzó hacia la casa. Dobló la esquina silenciosamente, mientras oía detrás suyo los pasos lentos del forajido. Sabía que éste iba a disparar. Sabía que, muerto él, Roy Emerton podría llegar perfectamente hasta México. Y Roy no ignoraba eso.

Era el último obstáculo. Un simple golpe de gatillo y todo quedaría listo.

Con voz extrañamente serena, Rick musitó:

—Al matarme, vas a ayudar a huir al asesino de tu propia esposa.

—No trates de ganar tiempo. Ni de engañarme. Sé perfectamente que luego Greta se reunirá conmigo.

—Greta no se reunirá contigo nunca más. El hombre que la mató es el federal que he hecho subir al pescante. Quiero que sea juzgado, si es que antes no lo ahorco yo mismo.

—Tratas de engañarme…

Pero la voz de Roy, a su espalda, era insegura. Algo vacilaba en él. Rick insistió:

—¿No has visto que llevaba vendada la mano? Yo mismo le he herido…

—Estás mintiendo… Pero no te va a servir de nada. Llevo un revólver cargado y un cartucho de dos libras de pólvora en uno de los bolsillos. Desabrocha tu cinto y vuélvete. Conmigo no sirven las bromas…

Estaban ambos ahora en una calle corta y solitaria. Nadie les veía. Rick comprendió que había llegado el momento decisivo, el momento de matar o morir.

Deteniéndose, empezó a desabrocharse el cinto. Pero antes de que cayera lo sujetó por un extremo, mientras se lanzaba a tierra y sacaba uno de los revólveres que habían quedado colgando.

Su movimiento fue de una rapidez alucinante, y además tuvo esa perfección que sólo da el saber que si uno falla puede considerarse muerto. La bala de Roy sólo le rozó la cabeza. Él, contorsionado en el suelo, hizo fuego una sola vez y le alcanzó en el vientre.

Roy Emerton se contorsionó desesperadamente mientras tiraba otra vez, pero demasiado bajo. Y Rick apretó el gatillo nuevamente.

Sabía que tenía que matar. Que esta vez era el duelo final, el duelo decisivo al borde de la tumba.

Ahora alcanzó a Roy en el pecho. Éste gimió mientras soltaba el revólver. Estaba listo. Y en ese momento se escuchó un grito del mayoral en la calle contigua.

—¡Eh! ¡Cuidado!

Luego, un aullido para excitar a los caballos. Rick reconoció la voz de Flanagan. Sin duda éste había logrado dar un empujón al mayoral, lanzándolo del pescante, mientras él se hacía cargo de las riendas. Y ahora trataría de huir con la diligencia. ¡Trataría de huir llevándose como rehenes a todos los pasajeros!

Rick lanzó una maldición. Había sido demasiado tolerante con aquel granuja al tratar de salvar su honor. Llegó a olvidar a Roy mientras lanzaba otra maldición, ésta más áspera.

—¡Es el asesino de tu mujer! ¡Va a huir!

—¿Entonces… era cierto?

—¡Claro que era cierto, idiota!

Roy Emerton hizo entonces algo increíble. Herido como estaba, sangrando por los dos orificios mortales, se dirigió a la columna del porche que había a su izquierda y trepó por ella con una agilidad increíble.

Rick casi no podía creer lo que sus ojos veían.

Cuando Roy llegó al tejado, la columna del porche estaba impregnada de sangre. Una vez arriba, Roy extrajo un paquete de cartuchos de uno de sus bolsillos y prendió fuego a la mecha. Luego volvió a guardar la carga explosiva.

Se dejó resbalar por la otra vertiente del tejado. La diligencia, al salir de la plaza, tenía que pasar por debajo de aquel lado de la casa. Y en efecto, la vio avanzar alocadamente, con aquella especie de poseso llevando las riendas.

Roy dio un solo salto.

Cayó junto al pescante, mientras una extraña sonrisa distendía sus labios. Chris Flanagan, atónito, lo vio a su lado antes de tener tiempo para poder darse cuenta de lo que sucedía.

Pero enseguida se dio cuenta de que el otro no iba armado y de que estaba herido de muerte. Trató de lanzarlo abajo.

Roy Emerton se abrazó a él. No parecía tener deseos de luchar, sino sólo de que ambos estuvieran muy juntos. Pero ¿por qué sonreía de aquel modo? ¿Por qué parecía feliz? ¿Por qué en sus ojos había aquella luz tan extraña?

Chris Flanagan no llegó a comprenderlo nunca.

No llegó a darse cuenta de que sus dos cuerpos saltaban hechos pedazos. No llegó a oír el ruido horrísono de la explosión. No supo jamás que sus cadáveres habían quedado juntos, abrazados mientras sus ropas se quemaban…

La diligencia, entre salvajes imprecaciones de los viajeros, se detuvo cien yardas más adelante.

EPÍLOGO

Rick, mientras encendía un cigarrillo que acababa de liar, dijo temerosamente:

—¿Vas a volver al Este, muchacha?

Elaine estaba terminando de vestir a los dos niños en la habitación del hotel que habían alquilado. Las campanas de la pequeña iglesia sonaban a muerto. Los dos niños iban a asistir a un funeral, pero sólo el mayor sabía por qué. Y sólo el mayor tenía los ojos anegados en llanto.

Elaine le acarició suavemente, mientras le besaba, y susurró:

—Anda, tonto… ¡Si eres ya un hombre!

La voz de Rick parecía llegar desde muy lejos cuando insistió:

—¿Vas a volver allí, Elaine?

—¡No, no y no!

—¿Qué harás entonces?

—Me quedaré en el Oeste. Tengo gente a quien cuidar.

—Y yo… —susurró Rick—. ¡Me he cargado con dos hijos!

—¡Yo los cuidaré!

—¡Yo!

—¡Una mujer vale más!

—¡Y yo haré que sean dos hombres!

Los dos se miraron agresivamente. Al fin, él susurró:

—Bueno, ¿y por qué no los cuidamos juntos?

La sonrisa de Elaine pareció iluminar la habitación.

Fue tan alegre que incluso borró las lágrimas del niño.

—¿Qué creías que esperaba que dijeses, idiota?

Y avanzó hacia él mientras Rick musitaba:

—Por favor, muchachos, volveos un momento de espaldas…

FIN