CAPÍTULO PRIMERO

UN RODEO EN CARSON CITY

El hombre estaba en pie en medio de la pista, y se encontraba por tanto a un nivel mucho más bajo que el de los espectadores que le rodeaban, los cuales ocupaban asientos de madera dispuestos como en un circo. Pero sin embargo, pese a hallarse más bajo, parecía dominarles a todos con su estatura y con el aspecto impresionante de sus músculos.

—Son dos mil dólares para el que lo haga —gritó—. ¿Es que no habrá entre vosotros un solo hombre que sea buen jinete y al mismo tiempo buen tirador? ¿Es que nadie se atreve a aceptar el desafío?

Todo el mundo guardó silencio. Aquel público de Carson City, en Nevada, y en el año del Señor de 1870, tenía muy poco de respetable, y cualquiera de los individuos que lo componían ofrecía un aspecto de participar en tres o cuatro desafíos semanales. Pero sin embargo, no se atrevían con éste, por temor a hacer el ridículo. Otra vez el hombre que estaba en el centro de la pista gritó:

—Todos tenéis plata abundante para apostar. Carson City es una ciudad rica, donde hay dinero para todo el mundo. Podéis perder quinientos dólares, cierto, pero también podéis ganar dos mil, para lo cual sólo es necesario hacer lo que yo haga. ¿Ninguno de vosotros se atreve?

Un hombre zanquilargo, con las patas tan torcidas como si hubiese nacido a lomos de un caballo, se descolgó de su asiento y fue poco a poco hacia el centro de la pista. Tenía aspecto de mexicano y de su cinto colgaban dos revólveres de plata.

—Yo hago lo que tú hagas y más, ñato. Y si la cosa se tercia, te bailo un zapateado encima de tus narices…

Una carcajada general resonó en todo el recinto. Situado al aire libre, bajo un magnífico sol y a las afueras de Carson City. El hombre que estaba en el centro de la pista parpadeó.

—¡Muy bien, amigo! —gritó, comiéndose lo que tenía en la lengua y ya estaba a punto de decir—. Tiene usted aspecto de haber nacido sobre un caballo. Mejor dicho, tiene usted aspecto de caballo, y eso, sin duda, le favorece. ¡Vea lo que yo hago y trate de imitarlo!

De dos ágiles zancadas se plantó en el apartadero donde se guardaba el más salvaje de los caballos bravos que habían servido para el rodeo. Saltó la valla y montó sobre el lomo del animal, cuyos cascos habían hecho ya profundos agujeros en la tierra. Se ajustó los revólveres que llevaba al cinto y gritó:

—¡Suelten!

La valla fue abierta y el caballo saltó a la pista entre una enorme ovación. Pocas veces se había visto en Carson City un animal tan brioso y tan violento, y un jinete que lo dominase tan bien. Este hombre que ahora estaba en el centro de la pista, maravillando a todos con su exhibición, había llegado a Carson City anunciándose como El Gran Baxter, el mejor pistolero de las Rocosas al Pacífico, y su actuación estaba siendo seguida con inusitado interés. No debía tener más allá de veinticinco años, pero en su rostro había la expresión del hombre que lo ha vivido todo, y que ha gustado de todas las cosas que el mundo puede ofrecer a quien esté dispuesto a gozarlas. Esa cara un tanto viciosa, burlona, adornada con un achulado bigotito, no correspondía sin embargo al cuerpo del titán que había bajo ella, y que parecía el de un hombre que se había pasado la vida entera talando árboles gigantes en los bosques de Montana.

Vestía ropas algo detonantes, para llamar la atención. Esas ropas le daban en cierto modo el aspecto de un hacendoso mexicano de más abajo de Río Grande. Sus espuelas eran de plata y las cachas de sus revólveres también, con adornos de marfil.

Sujetándose al lomo sólo con las rodillas, dio una vuelta entera a la pista, sobre el rabioso animal, y al pasar frente a una madera con un círculo negro para ejercitar el tiro, sacó con una velocidad centelleante y disparó dos veces. Las dos balas fueron al círculo negro, clavándose en él, y de todos los rincones del recinto se elevó una ovación atronadora.

El Gran Baxter se arrojó al suelo, después de los dos disparos, y con una ágil pirueta se puso en pie. La ovación se hizo más atronadora. El caballo, excitado, lanzó varias rabiosas coces al aire, hasta que al fin pareció convencerse de que todo aquello era inútil y empezó a calmarse.

El mexicano, aunque quería mostrarse sereno, había contemplado el espectáculo con la boca abierta.

—No tiene más que montar otro caballo y acertar en el blanco —dijo Baxter con una sonrisa desdeñosa—. Vea que el círculo donde tiene que colocar las balas es bastante mayor que lo normal, para compensar un poco la dificultad que representa apuntar sobre un potro salvaje. Pero si usted es tan experto como dice, lo conseguirá y ganará dos mil dólares.

—Quiero verlos —requirió el mexicano.

Baxter extrajo una bolsa de cuero del bolsillo superior de su camisa y de esa bolsa un fajo de crujientes billetes que depositó en manos del hombre que abría la valla.

—A ver tus quinientos.

El mexicano los entregó también, pero en piezas de oro. El mismo ayudante de Baxter las recogió y acompañó al concursante hacia el apartadero donde ya aguardaba impaciente otro caballo salvaje.

El mexicano montó de un ágil salto y gritó frenéticamente:

—¡Suelten!

La valla fue abierta y el caballo salió disparado como una bala. Coceó al aire y se revolvió igual que un gato rabioso. El mexicano estuvo a punto de caer y tuvo que sujetarse a sus crines, lo que aún enfureció más al caballo y levantó una tempestad de risotadas entre el público. Al pasar frente al blanco, el mexicano sacó el revólver e hizo fuego en el momento en que salía disparado por encima de las orejas del animal. Antes había perdido el sombrero, que trazó una parábola delante de su cabeza. ¡Y con sus propias balas se lo agujereó, dejándolo hecho una criba inservible!

Las carcajadas fueron estentóreas. El mexicano estaba encarnado como una granada. Se puso en pie sacudiéndose el polvo y sin volver la cabeza salió a toda prisa del redondel. Todo el mundo tuvo la sensación de que no estaría en Carson City ni una hora más.

El Gran Baxter levantó los brazos e impuso silencio con enérgicos ademanes por el centro de la pista.

—¡Espero que esto no les desanime, respetables caballeros! ¡Lo que le ha ocurrido a nuestro buen amigo el mexicano es que ha confundido el círculo negro del tablero con su sombrerito, a causa de lo sucio que estaba! ¡Pero cualquiera de ustedes puede probar a tener más suerte! ¿Nadie se atreve? ¡Vamos, anímense! ¿Nadie?

Le respondió el más absoluto silencio. Y todo hacía presumir que aquella parte del espectáculo había terminado, cuando una voz que sonaba cerca de la puerta dijo:

—Yo.

Todos los rostros se volvieron en aquella dirección. Un hombre joven, aproximadamente de la misma edad que Baxter, vestido de vaquero y dueño de dos revólveres y una impresionante musculatura, era el que acababa de hablar. Parecía como si acabase de llegar en aquel momento, y, desde luego, sus ropas aún estaban cubiertas por el polvo del camino. Daba la sensación de que hablaba por hablar, sin haber visto siquiera la última parte del espectáculo.

El Gran Baxter lo examinó de pies a cabeza, con los ojos entrecerrados.

—Muy jovencito me pareces para que quieras ya romperte las costillas, nene.

—Tienes toda la razón del mundo, Baxter. Pero es que necesito dos mil dólares para pagarme un biberón.

El público lanzó una estentórea carcajada. Las facciones de Baxter se ensombrecieron.

—Tienes derecho a participar en el concurso, como todo el mundo. ¿Pero qué ocurrirá si el caballo se te sienta encima?

Las carcajadas del público estaban ya a punto de alcanzar el paroxismo. Los pistoleros de Carson City se estaban divirtiendo aquella mañana como no se habían divertido en todo el año. El joven recién venido avanzó hacia el centro del redondel, y entonces las carcajadas fueron cesando poco a poco. Todos los hombres que viven de sus músculos y de su revólver tienen cierto respeto instintivo al que ve con músculos más potentes y con unos revólveres más modernos y certeros que los suyos. El joven que avanzaba ahora al encuentro de El Gran Baxter era un tipo de los que no se veían con frecuencia ni aun en Carson City, la ciudad más que diabólica del Oeste. Tenía las piernas largas, las caderas estrechas y una cintura que parecía muy frágil, pero que se movía y oscilaba con ese temple especial de los cables de acero. Los músculos de sus brazos y su cuello resultaban poderosos, y en cuanto a su pecho, aparecía ir a desbordar los límites de su camisa. Los revólveres que llevaba al cinto eran el último modelo de Colt Frontier.

—¿Quieres participar en el concurso? —preguntó Baxter tras haberle mirado fijamente—. ¿Ya sabes en qué consiste? ¿Ya has visto bien lo que yo he hecho antes?

—Eso mismo lo vi en Omaha… hace tres meses —susurró el joven.

Su voz sólo fue eso: un susurro. Estuvo destinada tan sólo a Baxter, cuyos músculos sufrieron una crispación.

—¿A qué has venido aquí, maldito federal? —Silbó—. ¿No está la ciudad bastante llena de comisarios?

—Ninguno de los comisarios te ha reconocido —musitó el joven—. Ese fino bigote y esas patillas que te has dejado crecer desorientan a los hombres que sólo han visto tu dibujo en los pasquines, sin haberse enfrentado a ti personalmente. Pero yo he venido solo para seguirte, Sullivan.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el aludido con un suave tono de voz—. ¡Quiero saber el nombre de mis enemigos! ¡Quiero tu nombre!

—Mi nombre es Mallory —declaró el joven.

Habían hablado un par de minutos en voz baja, sin darse cuenta, como si estuvieran solos y no rodeados de un público impaciente. Volvieron a la realidad de la situación cuando en derredor suyo comenzaron a escucharse murmullos.

—¡No nos enteramos de lo que dicen!

—¡Esto es una combinación!

—¡Que hablen en voz alta!

Sullivan, más conocido por El Gran Baxter, levantó los brazos con gran prosopopeya y dijo:

—¡Este caballerete me está pidiendo, en efecto, que le diera un buen caballo porque no está seguro de su pulso ni de sus piernas! ¡Pero El Gran Baxter no admite trampas! ¡Concursará sobre el caballo que le corresponda! ¡Vamos, preparad un buen caballo. Charlie!

Se refería a su ayudante, el encargado de la valla. Le hizo con los dedos un signo que parecía no tener importancia, pero que éste comprendió. Indicó a Mallory que podía entrar en el apartadero.

Había ya dispuesto allí un corcel nervioso y excitado por la larga inmovilidad. Sus cascos habían ahondado aún más los agujeros del suelo. Mallory lo montó de un salto y se ajustó los revólveres. Hizo un signo para que abrieran la valla.

El paso quedó libre y el corcel se lanzó hacia el redondel con una especie de rabioso frenesí. Mallory se sujetó con las rodillas, levantando los dos brazos en alto y sosteniéndose encima del lomo con diabólica agilidad y con una extraña elegancia. Pasó por debajo del blanco y entonces su brazo derecho bajó como un rayo para sujetar la culata de uno de sus revólveres. Se contorsionó y en el público hubo un rugido unánime de asombro al ver lo extraño de su maniobra. Porque lo que en realidad hizo no fue apuntar al blanco, sino contorsionarse para dar la espalda a éste y mirar hacia el apartadero. Dos disparos rugieron en el cañón de su Colt Frontier, pero no en la dirección del blanco. ¡Porque las balas iban dirigidas hacia el apartadero y atravesaron la cabeza de Charlie, el ayudante de Sullivan, aquél a quien éste había hecho con dos dedos un signo que no pasó inadvertido a todos!

Hubo un verdadero alarido de asombro cuando Charlie cayó, tras crispar sus músculos en un espasmo, soltando el rifle con que estaba apuntando a Mallory.

Éste se dejó caer del caballo, quedando de pie. Su Colt Frontier, humeante aún, trazó un movimiento en abanico para abarcar cualquier movimiento que pudiera hacer Sullivan. Éste, que ya tenía las manos a la altura de las culatas, las dejó caer suavemente.

—¿Qué vas a hacer? ¿Matarme?

—Estoy en mi derecho, Sullivan, por muchos motivos. Pero no voy a matarte porque no mereces morir así, en redondel y acompañado por el público estúpido de un rodeo.

—Eres muy generoso, Mallory.

Sus palabras eran pronunciadas en voz rápida y baja. Sólo ellos dos podían escuchar lo que decían, porque los crecientes rumores del asombrado público impedían que su voz llegase más allá.

—Es la primera vez que te veo cometer una traición, Sullivan —dijo Mallory—. Y voy a olvidarlo. Vete de aquí si quieres vivir. Vete a California y trata de empezar una nueva vida. No pienso darte más oportunidades. Si estás aquí mañana, te mataré.

Sullivan, pasado el primer instante de perplejidad y nerviosismo, había reaccionado ya.

—Puede que te dé placer, Mallory. Es el mejor favor que puedo hacerte. Para un federal como tú puede significar el principio de una gloriosa carrera, el dar muerte a Sullivan.

—Vete hoy mismo. Yo nunca mato porque sí, ni aun tratándose de un bandido. Y procura empezar una nueva vida porque de lo contrario te perseguiré hasta la última llanura de California y hasta la última encrucijada de las Rocosas.

Dio media vuelta y se alejó poco a poco, sintiendo el balanceo de los revólveres en sus piernas. No le importó volver la espalda a Sullivan, porque sabía que éste no iba a matarle así. Era demasiado orgulloso para no matar de frente a un enemigo que le había desafiado.

Salió del recinto mientras éste se llenaba de imprecaciones y de gritos. El público, excitado, no sabía si interpretar aquello como la culminación de un espectáculo glorioso o como una vulgar estafa. Sullivan, asistido por dos de sus ayudantes, hacía desesperados esfuerzos para que los ánimos se calmasen y accedieran a escuchar su voz.

Mallory salió al pequeño descampado donde se iniciaba la calle principal de Carson City. Las casas parecían achicharradas bajo el pesado y enervante sol. Había en el ambiente una quietud y un silencio que presagiaban la muerte. Los pasos de Mallory se hicieron más lentos y cansados mientras se dirigía al Blue Sky, el mejor hotel de la ciudad.

Había varios comisarios en Carson City, como bien había dicho Sullivan. En efecto, la ciudad estaba más vigilada que de costumbre, porque se temía algo. Pero esos comisarios, que patrullaban de un lado a otro, no tenían en realidad la menor idea de la situación y sin duda estaban lejos de imaginar que El Gran Baxter, cuyos carteles anunciadores estaban en todas partes, era Sullivan, cuyos pasquines, con una tentadora cifra debajo, estaban en todas partes también.

Mallory pasó por delante de uno de ellos. El dibujo era tan malo que no era extraño que no le hubiese reconocido nadie.

Se disponía a entrar en el hotel, en cuyo porche reinaba una gran penumbra, cuando una voz masculina le detuvo:

—¡Eh, señor Mallory!

El joven se volvió. El que se acercaba a él, corriendo y moviendo su monumental abdomen, era Peter Bass, una especie de trotamundos que había estado en todas las ciudades y conocía todos los secretos de cualquier lugar del Oeste. Mallory le había salvado la vida una vez, en California, y desde entonces se conocían. No era extraño que Bass se encontrara allí, porque de hecho podía encontrársele en cualquier lugar con tal de que estuviese más acá del Missouri. Mallory había coincidido con él en otras ciudades del Oeste, y su condición de federal ya no era posible mantenerla en secreto para un tipo como Peter Bass. Esto le producía una cierta sensación de disgusto, pese a ser Bass un individuo simpático y en quien se podía confiar. Le saludó con una cansada sonrisa:

—¿Qué tal, Bass? ¿Muchas ventas?

Bass se ganaba la vida comprando labores a las indias de Nuevo México y vendiéndolas en San Luis. Y comprando utensilios de cocina en San Luis y vendiéndolos en Nuevo México. Todos los negocios eran por el estilo. En su carromato había tanto material como en los almacenes de intendencia de un ejército.

—No puedo quejarme —contestó Bass, deteniéndose bajo el porche y resollando como un caballo después de una carrera—. El país se va normalizando y ya se hacen buenos negocios. Pero no todos los que yo quisiera…

—¿Se aloja usted en este hotel?

—Sí, pero si cree que eso es indicio de estar yo muy bien de fondos, se equivoca.

—No juzgo por indicios, Bass. Usted siempre se ha defendido en los asuntos de dinero. Ya que hemos coincidido también en Carson City, ¿querrá aceptar mi invitación y tomar una copa?

—Eso no se desprecia nunca, amigo.

Pasaron al interior, a un salón cuyas persianillas, colocadas en todas las ventanas, tamizaban la luz e impedían que penetrase el bochorno del sol. La gente decía que aquel hotel era demasiado lujoso para Carson City. Quizás había algo de razón en esto, porque estaba edificado sobre un volcán, y todo el dinero invertido en él peligraba. Llevaba tres meses abierto al público y durante dos salvajes tiroteos ya había estado a punto de ser incendiado.

Mallory y Bass se sentaron ante una mesita, junto a una de las ventanas, y encargaron dos dobles de whisky.

—Veo muchos comisarios en la ciudad —dijo Bass con acento confidencial, mientras se inclinaba un poco hacia delante—. ¿Qué ocurre? ¿Se teme un asalto al banco?

—El banco federal ha recibido fondos muy importantes esta mañana —declaró Mallory—. Eso es cierto y ya justifica un poco el que los comisarios se muevan más que de costumbre.

—Trata usted de ocultarme pequeños secretos. Mallory, y permítame decir que ello me causa risa. Sé del Oeste más cosas que cualquier federal. Conozco a las gentes honradas y a los bandidos de cada ciudad mejor que el mismo sheriff. De sobra se ve que aquí están temiendo algo excepcional. ¿Qué es?

—Cosas de Carson City —murmuró Mallory encogiéndose de hombros—. Ésta no ha sido nunca una ciudad tranquila.

En aquel momento le sirvieron el whisky y los dos hombres sorbieron un largo trago sin mirarse, como si se ignoraran mutuamente. Bass fue el primero en dejar el vaso sobre la mesa y luego lo hizo Mallory.

Pero no llegó a posarlo sobre la blanca superficie.

Sus dedos se cerraron sobre el cristal, mientras sus párpados sufrían una especie de sacudida. No fue la suya una de esas sacudidas que origina el temor o una sorpresa desagradable, sino más bien todo lo contrario. Daba la sensación de que Mallory acababa de descubrir un cegador relámpago de luz. Bass se volvió un poco, hacia la puerta, y con mirada de entendido calibró a la mujer que acababa de entrar. No había para decir que era exagerado el asombro de Mallory. Él, pese a su edad, también hubiese sentido algo semejante si la llega a ver de frente y de un modo tan inesperado como Mallory debía de haberla visto. Realmente era una mujer única, un monumento. Pero entrecerró los ojos, mirando al joven, mientras le advertía:

—No debe usted fiarse en esa mujer, Mallory. Ya le he dicho que conozco a todo el mundo en el Oeste. Y sé que esa mujer es la novia de Sullivan, el pistolero.

CAPÍTULO II

LA NOVIA DEL PISTOLERO

—¿La novia de Sullivan? —susurró Mallory.

—La misma. Ya te he dicho —recalcó, acentuando el tono de confianza— que yo conozco a todo el mundo en el Oeste. Esa muchacha está enamorada de Sullivan desde hace seis meses. Y eso… y eso me hace pensar que Sullivan se encuentra aquí…

Mallory no contestó.

Toda su atención estaba ocupada por la extraña forastera, la mujer más hermosa, atractiva y elegante que había visto jamás. Era una mujer con la que probablemente nunca habían soñado los hombres de Carson City. Alta, elegante, de rotundas y juveniles formas acusadas bajo su vestido, con unos ojos que despedían luz, unos labios gruesos, rojos y sensuales y unos cabellos que debían de ser suaves como la seda, aquella mujer hubiese asombrado no a Mallory, que en realidad aún tenía poca experiencia en materia femenina, sino al más aburrido, desengañado y frígido varón de la ciudad. Cualquier cosa que se dijese de ella podía ser cierta. Que los hombres se mataban por una mirada suya, que los pistoleros olvidaban al verla dónde tenían los gatillos. Todo.

Y Mallory, con los ojos entrecerrados, tratando de disimular ante Bass el brillo de que estaban dotados, observó todos sus movimientos, que tenían una gracia felina y salvaje.

—Pareces muy asombrado —comentó Bass—. Pero hazte a la idea de que esa mujer es la novia de Sullivan y deja de pensar en ella. Es lo que más te conviene.

—Me resisto a creer que una mujer así tenga algo que ver con Sullivan. Parece una dama.

—Sin embargo, esa mujer no es rica. Lo que ocurre es que viste y se mueve con una elegancia natural. La elegancia es algo con lo que se nace. Unos la tienen porque sí, aunque vistan andrajos. Otros no resultan bien, aunque se vistan con sedas y velos de los pies a la cabeza.

—¿Conoce usted la historia de esa mujer, Bass?

—Yo conozco la historia de casi todos los que habitan el Oeste de San Luis.

—¿Quién es esa mujer?

—Se llama Violeta Harris. Ha nacido en Santa Fe, aun cuando actualmente vive en Denver. Como te he dicho, no es rica. Sus padres murieron asesinados por unos forajidos hace sólo seis meses.

—Ya he observado que lleva en sus vestidos muchos detalles de luto.

—En efecto, así es. Sus padres murieron asesinados justamente cuando a Sullivan se le ocurría pasar por allí. Se acercó al oír los gritos de la muchacha y de cinco tiros liquidó a los cinco asesinos. Ya sabes tú cómo tira Sullivan, sin descomponer la figura y sin perder esa especie de sonrisa desdeñosa que siempre tiene en los labios. A Violeta, claro, le impresionó en gran manera ver a un hombre así, un pistolero tan admirable y al mismo tiempo tan galante. Se enamoró de él y desde entonces ha procurado seguirle a todas partes.

—¿Sola?

—No. Violeta es una chica decente, tenlo por seguro. Fíjate en el hombre que entra ahora.

Mallory se fijó. Era un hombre de unos cincuenta años e iba vestido muy sencillamente. Acababa de entrar en el hotel con dos maletines y se dirigía hacia Violeta Harris.

—Es su tío —notificó Bass—. Hermano de su madre. La acompaña por no dejarla sola, aun cuando en realidad todo el día está tratando de convencerla para que no haga la locura de ir siguiendo a un tipo como Sullivan.

—¿Pero por qué? —preguntó Mallory, sin poder disimular cierto tono de ansiedad en la voz—. ¿Qué pretende ella con esa inútil persecución? ¿Qué Sullivan se case con ella?

—Una mujer hace cosas muy extrañas cuando está enamorada de verdad —sentenció Bass—. De mí no lo ha estado ninguna, pero sé lo que ocurre en estos casos. Esa mujer persigue ni más ni menos que estar cerca de Sullivan. Lo hace de una forma instintiva, sin pensarlo. Si algún día se enamoran de ti de ese modo, cosa que espero, lo experimentarás.

Mallory se pasó la mano derecha por los ojos. Hubiera querido borrar de su memoria a la mujer, pero tuvo la sensación de que eso no ocurriría en mucho tiempo. Ni en toda la vida, quizá.

—Estabas diciendo —susurró Bass, enfocando de nuevo el tema principal— que la presencia de esa mujer significa una cosa: Sullivan se encuentra en la ciudad.

—En efecto —asintió Mallory. Había resuelto hablar con sinceridad porque mentir a un tipo como Bass no le iba a servir de nada.

—¿Con qué personalidad ha venido esta vez?

—Con la de El Gran Baxter. Aparentemente es un tipo que se dedica a organizar espectáculos de rodeo y que hasta hace unos minutos actuaba a las afueras de la ciudad.

—Es realmente curiosa la personalidad de Sullivan —opinó Bass—. Cuando quiere introducirse en algún sitio sin que nadie sospeche, idea alguna estratagema que disfrace a él y a sus hombres. Esa idea del rodeo no es mala, pues le ha permitido traer caballos, armas y varios ayudantes que en realidad son sus pistoleros. Tiene ciega confianza en que nadie le va a reconocer, pues el dibujo que se reproduce en los pasquines, al no existir ninguna fotografía suya, es siempre el mismo y muy malo. Mañana asaltará el Banco Federal, se llevará muchos miles en billetes y oro y estará una temporada descansando en cualquier ciudad del Este. ¿Puedo preguntarte qué piensas hacer ante todo esto, Mallory?

—He advertido a Sullivan de que debe marcharse de aquí.

—Extraña actitud la tuya. Como agente federal del Gobierno, ¿no deberías matarle?

Mallory sonrió con cierta tristeza, evitando a toda costa mirar hacia el sitio donde aún permanecía la mujer.

—Usted sabe de sobras que no me gusta matar. Y además he de reconocer que Sullivan es un hombre que me desconcierta. Resulta uno de los tipos más engreídos y pagados de sí mismos que hay en el Oeste, y en ese sentido me parece insoportable y odioso. No puedo resistir su expresión de «hombre guapo», de hombre que está seguro de sacar siempre el primero y meterse a todas las mujeres en el bolsillo. Pero en cambio he de reconocer que procura dar todos sus golpes sin causar víctimas y que obra siempre con una elegancia especial. Tengo la sensación de que si se produjera un milagro aún podría cambiar de vida. Y yo no quiero poner obstáculos a que ese milagro pueda realizarse algún día. Pero le he advertido ya por última vez; si mañana sigue aquí, le mataré cara a cara.

—No parece que Sullivan tenga ninguna intención de marcharse —dijo Bass.

Había desviado la dirección de su mirada. Mallory hizo lo mismo y vio entonces cómo el pistolero entraba en el hotel.

Iba vestido igual que poco antes, naturalmente, con sus pomposas ropas, pues acababa de llegar del rodeo. El vio también a Mallory, pero le hizo el mismo caso que si acabara de ver a un insecto. En cambio, sus ojos se iluminaron al ver a Violeta Harris.

La expresión de la mujer también cambió. Sus ojos despidieron un destello, un brillo de increíble gozo, y casi se arrojó en brazos del hombre. Éste la recibió amorosamente, la besó en ambas mejillas, y luego se acercó un poco más a Mallory, de forma que éste pudiera oír toda la conversación. El joven mordió los labios al advertirlo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí, Violeta? ¿Sabes tú ya la clase de ciudad que es ésta?

—Nada me importa estando tú.

—De todos modos es peligroso, muy peligroso. Precisamente por estar yo aquí. Lo que debes hacer es marchar cuanto antes de Carson City: ten por seguro que te advertiré de dónde podemos encontrarnos y que formalizaré mi vida.

Aquellas sencillas palabras parecieron abrir para la mujer las puertas del paraíso.

—¡Oh, si eso fuera cierto…!

—Claro que lo será, no te permito que lo dudes. Pero lo más urgente es que salgas de Carson City.

«Tiene ya preparado el asalto al Banco Central —pensó Mallory—. Ella es un estorbo».

—¿Vas a estar tú mucho tiempo en la ciudad? —preguntó Violeta Harris.

—Permaneceré aquí el tiempo que me convenga, nena. Todo el que me convenga. Pero, desde luego, te tengo en cuenta a ti, y en cualquier plan que haga figurará tu nombre.

—¿De veras quieres que tío John y yo nos vayamos de Carson City? —preguntó ella con cierto abatimiento, como si separarse de Sullivan fuese lo más penoso que se le pudiese pedir.

—Es lo más conveniente para los dos.

—Pero ¿podemos quedarnos hasta mañana? Hemos hecho un viaje muy largo…

—Hasta mañana por la mañana, sí. Podéis marchar en la diligencia de las once.

«Piensa asaltar el banco hacia las doce, a la hora del primer cierre —se dijo Mallory mientras sus dedos sufrían una pequeña sacudida de excitación—. Es la mejor hora, pero sin darse cuenta me está advirtiendo. Su propia vanidad le está perdiendo esta vez. Es el plan más burdo con que me he tropezado en mi vida…».

Trató de seguir quieto, sin embargo, fingiendo la más absoluta indiferencia. Y en realidad, si había de ser sincero consigo mismo, le era forzoso confesarse que la excitación provenía no tanto de las palabras de Sullivan como de la presencia obsesivamente de la mujer. Ésta, tras un leve suspiro, preguntó en voz baja:

—¿No será mañana día festivo en Carson City? ¿Estará abierto el Banco Federal?

—Sí, ¿por qué? —La voz de Sullivan era un tanto ansiosa.

—Pedí en Denver que nos hicieran una transferencia a este lugar. No nos queda ya dinero. Los pocos fondos de que dispongamos los retiraremos mañana del Banco Federal, puesto que de lo contrario no podríamos ir ya a ninguna otra parte. Ya ves que de todos modos nos convenía quedarnos aquí, por lo menos hasta media mañana.

—Ve al banco a las diez —indicó Sullivan con voz silbante—. Si tenéis que marchar a las once, no te conviene dejarlo todo para última hora.

—Así lo haré, descuida.

—Perfectamente. Comeremos juntos, cariño. Deja que me cambie, porque éste no es mi aspecto normal. Si te han reservado habitación sube a ella y arréglate también antes de bajar al comedor. Quiero que estés bien guapa.

—Si eso ha de complacerte lo estaré. Pondré en ello todo mi arte.

Mallory sintió un estremecimiento, no supo por qué. Quizá porque la voz de la mujer era tan dulce, tan prometedora, tan acariciante…

—Adivinó lo que estás pensando —musitó Bass en voz muy baja—. Déjalo. No des más vueltas a este asunto ni vuelvas a acordarte de esa mujer.

Mallory se encogió de hombros, como queriendo expresar que ya la había olvidado. Pero ese gesto resultó falso, porque sus ojos brillantes y un poco tristes aún le traicionaban.

Violeta y Sullivan se habían alejado. Tras ellos, sin soltar los maletines, iba tío John, quien no había dicho aún una palabra. Mallory adivinó instintivamente que aquel hombre odiaba a Sullivan, y que hubiese dado cualquier cosa por ver a su sobrina casada con otro.

Los tres desaparecieron al instante de la vista de Mallory, quien cerró los ojos como si quisiera ahuyentar de sí su recuerdo.

—Termina tu copa —recomendó Bass—. Hay ocasiones en que un hombre necesita un buen trago de licor.

—Lo haré. Creo que es un acertado consejo.

CAPÍTULO III

LA MUERTE ES MADRUGADORA

—Sí —dijo Mallory—. La muerte es madrugadora. Siempre ha ocurrido así.

Los cuatro comisarios que se encontraban ante él hicieron casi a la vez un gesto de decisión.

—Yo preferiría acabar ahora —manifestó uno de ellos—. La inactividad no me deja vivir. Pensar que Sullivan va atacar el Banco Federal a las doce y que tenemos que esperar hasta esa hora, me deshace los nervios.

—Si sabe que ese hombre es Sullivan y está enterado de lo que piensa, ¿por qué no lo detenemos de una vez? —preguntó otro.

Estaban reunidos en un cobertizo, en las afueras de la población, y habían llegado hasta allí por distintos caminos, seguros de no ser vistos. Mallory ya había hablado antes con el sheriff. En estos instantes eran las diez de la mañana.

—No me conviene hacerlo —contestó el joven con voz tranquila—. No sólo es necesario acabar con Sullivan, sino con su banda. Él ha venido aquí con tres hombres visibles, a uno de los cuales lo liquidé yo ayer, pero es evidente que habrá en la ciudad otros pistoleros decididos a ayudarle. He de saber quiénes son y exterminarlos. De otro modo nuestro triunfo sería muy relativo, y pronto la banda encontraría otro jefe.

—Comprendido —dijo otro de los comisarios—. El sheriff también está advertido e irá con otros dos hombres para apostarse en el lugar indicado y en el momento preciso. Todos nosotros sabemos también el lugar, pero ¿y la hora?

Mallory se pasó un instante la lengua por los labios resecos. Aquél era el punto clave de la cuestión.

—He resuelto las cosas del siguiente modo —explicó—: Parto de la base de que Sullivan no asaltará el banco hasta que esa muchacha. Violeta Harris, haya salido de la ciudad, o por lo menos hasta que ella haya retirado sus fondos. Si vamos demasiado pronto podría advertirse nuestra presencia, y si vamos demasiado tarde podríamos no servir ya más que para recoger los cadáveres. Por lo tanto obraremos del siguiente modo: cuando yo vea salir a la muchacha, Larry, el guarnicionero, que es hermano del sheriff, pasará llevando de la brida un caballo blanco, de un extremo a otro de la calle principal. Vosotros estaréis en el saloon de Burke y dominaréis desde allí la calle. Una vez captada esa sencilla señal, que espero no llame la atención de nadie, salís espaciadamente y os colocáis en vuestros puestos.

—Eso está bien. ¿Pero y por qué no ocultarnos en el mismo banco, en espera de que lleguen?

—Es demasiado pequeño. Se nos vería tanto como a un rinoceronte escondido detrás de un biombo.

Mallory repitió a continuación las instrucciones, para que todos le entendieran bien, y salió del cobertizo, despidiéndose de los comisarios hasta el momento de comenzar a actuar.

Hacía una hermosa mañana. El sol rutilaba en el horizonte pero el calor no era excesivo. Bandadas de pajarillos se dirigían hacia el oeste, hacia el Pacífico, y sus alegres trinos parecían llenar el aire. Era una de esas mañanas en que todo invitaba a amar.

Pero para Mallory, pensando en lo que sucedería y en que Violeta era la novia de Sullivan, aquella mañana resultaba particularmente odiosa.

Entró poco a poco en la población. Su figura alta y hercúlea atraía las miradas de la gente, que adivinaba en él al luchador nato, al hombre nacido para pelear y matar. La noticia de su prodigiosa puntería demostrada el día anterior debía de haber corrido de boca en boca. Mallory se sentía molesto ante esta situación, pues para el buen éxito de su plan le convenía que esta mañana se le notase lo menos posible.

Bien lejos estaba de suponer que esto no tenía ninguna importancia, y que toda distribución de sus hombres y el truco del caballo blanco no iban a servir de nada. Todo esto porque aún no conocía a Sullivan.

Estaba cerca del Blue Sky cuando observó cierto revuelo entre los hombres que se hallaban sentados a la vez haciendo grotescas reverencias y saludos, y tratando de impedir disimuladamente el paso a alguien que salía por aquella puerta. Mallory adivinó lo que sucedía al ver recortarse en el marco la sugestiva figura de Violeta Harris.

En aquel porche solían reunirse todos los desocupados de la ciudad; se lo había advertido ya el sheriff. No sería de extrañar que alguno de ellos estuviese ya borracho. Y si no lo estaba, la figura de Violeta Harris bastaría para emborrachar a cualquiera.

Mallory aceleró el paso. Sin darse cuenta, de una forma instintiva, se cerraron sus puños, y sus labios se curvaron en una mueca que no presagiaba nada bueno para los que aquella mañana se pusiesen gallitos delante de él.

Al llegar a unos diez metros de distancia se dio cuenta de que no estaba equivocado.

Cuatro hombres sentados en el porche fingían hacer reverencias a Violeta Harris, que no sabía aún cómo interpretar aquello, mientras disimuladamente se acercaban a ella y la acosaban con discretos golpecitos y suaves tanteos. Era una de las escenas más miserables y rastreras que Mallory había visto en su vida. Ninguno de aquellos cuatro tipos merecía que se gastase con ellos el plomo de una bala.

—¡Pase, pase, milady!

—¡Oh, no! ¡Por aquí, por favor!

—¡Permita que le presente mis respetos, madame!

—¡Concédame el honor de que la acompañe hasta la salida del porche!

Violeta Harris era una mujer que tenía muy poca experiencia en cosas del Oeste. Mallory se dio cuenta por lo que dijo a continuación, cuando otra mujer más avisada hubiera empezado ya a pedir socorro.

—Son ustedes muy amables, pero les ruego que me dejen sola. Dense cuenta de que con tantos saludos no me permiten pasar.

—¡Oh, en seguida nos apartamos, milady!

—¡Apóyese en mí, por favor!

Mallory hizo crujir los nudillos de sus puños y gritó:

—¡Hatajo de cobardes!

Los cuatro hombres se volvieron a la vez. Iban armados. Con ojos sanguinolentos contemplaron la figura de Mallory.

—¿Qué quieres tú, mocoso?

—Largaos de aquí si no queréis acabar todos con los huesos rotos.

—Ah, ¿sí? ¿Y quién los va a romper? ¿Tú, monada?

Mallory no perdió más tiempo. Siempre actuaba así, después de la primera advertencia, como un ciclón al que ya no se pudiesen oponer barreras. Entonces se transformaba en una especie de fuerza ciega, fatal, destructora. Los cuatro hombres tuvieron ocasión de verlo bien pronto.

El primero de ellos recibió un alucinante gancho a la mandíbula, cuando trataba de adelantar un paso. Sus huesos crujieron y en su rostro se marcó una mueca de dolor horrible. Cuando quiso mover la boca no pudo. Tenía roto el maxilar. Otro intentó sacar el revólver, pero Mallory lo envió al suelo de un impecable puntapié al vientre. Quedaban dos, que se arrojaron sobre él y trataron de apresarle en sus brazos. Mallory pudo haber sacado sus armas, pero el sentimiento del honor le impedía responder a balazos a una agresión que se le hacía con los puños. Se revolvió, moviendo su musculatura de gigante, y los dos hombres salieron despedidos como muñecos de paja. Pero ya el del maxilar roto había sacado su revólver.

—¡Tú, perro…! —rugió con la garganta, casi sin poder abrir la boca.

Mallory se lanzó a tierra, mientras sacaba con una increíble rapidez. Sus dedos, decían en muchos lugares del Oeste, eran rápidos como la luz. Actuaban con tal velocidad que era imposible seguir sus movimientos. De costado en el suelo, Mallory comprendió que moriría si no era una décima de segundo más rápido. Tiró, con los ojos entrecerrados, y un botón rojo apareció en la frente de su enemigo cuando éste ya se disponía a apretar el gatillo. Pasó al Más Allá sin sentir dolor, sin enterarse siquiera. Desde luego la bala que le eliminó fue para él mucho menos dolorosa que la mandíbula rota.

Los otros tres hombres corrieron a lo largo del porche, intentando parapetarse. Uno de ellos se volvió para disparar, y en ese instante Mallory le atravesó la cabeza. Los dos restantes no se volvieron, y no se parapetaron tampoco. Habían tenido bastante con ver caer a dos hombres en menos de treinta segundos.

Cuando hubieron desaparecido, Mallory se puso en pie enfundando su revólver.

—Lamento que haya sido usted testigo de este espectáculo, señorita Harris.

La muchacha estaba mortalmente pálida. Se había apoyado en el quicio de la puerta y parecía incluso respirar con dificultad. Evidentemente no estaba acostumbrada a espectáculos como aquél, pese a ser la novia de un tipo como Sullivan.

—No debió usted haber hecho eso —suspiró—. Hubiese preferido… cualquier cosa.

—Sospecho que esa «cualquier cosa» no le hubiera agradado. No crea que para mí ha resultado divertido todo esto, pero en estas ciudades hay momentos en que no se puede actuar de otro modo.

—Sí, lo comprendo. Creo que tengo que darle las gracias, señor.

—Mallory. Fred Mallory.

—Bien. Señor Mallory, comprendo que estoy obligada hacia usted. Lo único que lamento es que el poco tiempo que voy a permanecer en Carson City me impida mostrarle mi gratitud de algún modo.

—¿Va usted a marcharse pronto?

Se notaba que la muchacha estaba incómoda en presencia de los dos cadáveres, y que aún se sentía hondamente impresionada por lo sucedido. Mallory lo comprendió así y tomó una rápida decisión. Con el rabillo del ojo acababa de ver al propietario de una de las agencias de pompas fúnebres de la ciudad. Aquellos tipos olían la pólvora como los buitres huelen la carne muerta, y se apresuraban a volar en cuanto oían disparos. El negocio era del que llegaba antes.

Mallory extrajo con disimulo un billete de diez dólares y lo mostró en la mano plegada a su espalda, de modo que aquel tipo lo viese. Un segundo después el de las pompas fúnebres había pasado por detrás de él, arrebatándoselo y sólo dos segundos más tarde empezaba ya a retirar los muertos.

Violeta Harris echó a andar y Mallory fue junto a ella. Al hacerlo así se dijo que sólo le guiaba un interés exclusivamente profesional, como era estar dispuesto para que aquella mujer no pudiera hacer nada anormal en el banco, y ver cuándo salía de éste. Pero en el fondo algo le estaba diciendo que su misión le importaba poco y que lo único que atraía era aquella extraña mujer, aquella mujer prohibida, con su presencia obsesionante, con el misterio que parecía envolverla. Quería sustraerse a esta sensación pero sabía que nunca había visto a una mujer como Violeta Harris, y que nunca volvería a ver a ninguna otra.

—¿Va usted a marcharse pronto? —repitió.

—Esta misma mañana, en la diligencia. Saldrá aproximadamente a las once.

—Lo siento —repuso Mallory, como si no conociera aquella noticia—. Confieso que me hubiera gustado verla más tiempo por aquí.

—No pretenda usted fingir candidez, señor Mallory —dijo ella con una sonrisa donde había cierta tristeza—. Estaba usted ayer en el hotel y oyó, o tuvo que oír, perfectamente, lo que Sullivan me decía.

La sorpresa del joven fue tan grande y sincera que cerró de repente la boca y por poco se destrozó los labios con el seco golpe de sus propios dientes.

—No es posible que usted sepa que estaba allí —arguyó—. No me miró una sola vez.

—En efecto, no le miré. Pero usted mismo acaba de confesar que estaba, y que se fijó en nosotros.

—Es extraño lo que usted dice. Cierto que estaba allí. Cierto que me fijé en usted, pues haría falta no ser hombre para que su presencia pasara inadvertida. Pero estoy seguro de que no me miró. Eso lo sé con tanta certeza como mi propio nombre. ¿Cómo puede asegurar, pues, con esa facilidad, que yo estaba allí?

Ella sonrió otra vez de aquella forma enigmática y un poco triste. Esa sonrisa daba a su rostro un halo de poesía y belleza que no se había visto nunca en ninguna otra mujer del Oeste, y Mallory hubiese dicho que en ninguna otra mujer del mundo.

—Es extraño lo que me ocurre, señor Mallory —susurró Violeta Harris con voz débil—. Yo misma no sabría explicarlo. Pero casi adivino a las personas, sin verlas, igual que si ésta emitiesen una especie de fluido magnético. Quizá sea que capto en seguida el ruido peculiar que cada persona produce. Usted, por ejemplo, hace crujir los nudillos con frecuencia. Ayer lo oí mientras estaba hablando con Sullivan, y ahora lo he vuelto a oír. Sí, debe ser únicamente eso.

—¿Y no se equivoca nunca?

—Nunca hasta ahora, señor Mallory.

—Esto es sorprendente. Créame si le digo que estoy sinceramente admirado. Pero aún no acabo de creer en esa facultad de que usted me habla, y que sólo se explica por una sensibilidad que a veces ni aun los mismos ciegos poseen. Hagamos una prueba: ¿estaba yo solo?

—No —contestó Violeta Harris—. No estaba solo, de ningún modo. Le acompañaba un hombre, aun cuando éste no lo reconocería si le viese ahora. No producía ningún ruido especial. Era… ¿cómo le diría yo? Era como una sombra. Yo adivinaba su presencia, pero desde luego reconozco que ahora fracasaría si tratase de reconocerlo.

Las palabras de la muchacha habían producido una extraña tensión en el espíritu de Mallory. Era como si de repente se hallara ante algo desconocido, ante las puertas de un reino en el que no había entrado nunca. Pero eliminó esa tensión soltando una alegre y juvenil carcajada.

—La persona que se hallaba junto a mí no era ningún fenómeno —declaró—. Y de sombra tenía poco, porque está bastante gordo. Se trataba de Bass, un comerciante que recorre de punta a punta, todo el Oeste. En cuanto le vea usted pregonar sus mercancías, ya no le olvidará nunca.

—Dudo que tenga tiempo de oírle pregonar, señor Mallory. Como le he dicho, me ausento esta misma mañana.

Iba caminando en línea recta hacia el edificio del Banco Federal, uno de los más nuevos y hermosos de Carson City. Sólo unos cien metros les separaban de él, y al verlo retornaron a la mente de Mallory todas las preocupaciones que le habían atormentado aquella mañana y aun durante casi toda la noche anterior. Volviendo la cabeza para mirar fijamente a Violeta Harris, preguntó:

—¿Por qué me ha dado su verdadero nombre?

—¿Hay alguna razón para que no se lo dé?

—De sobras sabe usted que está en Carson City con un seudónimo. Aquí todo el mundo le conoce como El Gran Baxter.

—Todo el mundo menos usted, claro.

Mallory se estremeció. Aquella muchacha lo adivinaba todo. Tenía un aspecto de bondad, casi de candor y de inocencia, y sin embargo, era más lista que muchos ojeadores y guías de la frontera india. Quizás en realidad su aspecto engañaba. Quizá no era la novia de Sullivan por sentimentalismo, sino por cálculo, pensando que éste no fracasaría en sus golpes y que dentro de un par de años a lo sumo iba a ser uno de los hombres más ricos de Nevada.

¿Sería posible que aquella belleza, que toda aquella espiritualidad no fuesen más que una máscara?

—En efecto, yo sabía que era Sullivan —respondió con franqueza—. Pero me cuesta comprender que usted lo delate con esa facilidad. A él le interesa guardar el secreto.

—Secreto que con usted no sirve, señor Mallory. No sé si yo le habré parecido una mujer lista, pero usted me parece un hombre que no pierde detalle. Evidentemente conoce ya toda la historia de Sullivan desde el día en que nació, por lo que poco útil me iba a ser mentirle. Además hay otra cosa: le he visto tirar.

—¿Y qué?

—Un hombre que tira como usted, tiene que ser un pistolero profesional de los de más fama o un agente federal, señor Mallory. Y usted más bien me parece esto último.

—Y si fuera así, ¿para qué cree que he venido a Carson City?

—Es posible que haya venido por causa del propio Sullivan.

La mujer hablaba sin inmutarse. Parecía como si todo aquello no la impresionara en lo más mínimo, y Mallory debía reconocer que pocas veces le había costado clasificar a una persona. Resolvió ser enteramente sincero, en la confianza de que ella también lo fuese.

—Usted sabe de sobra una cosa: Sullivan es un pistolero. Y yo me vuelvo loco tratando de comprender otra: ¿cómo puede ser usted la novia de un tipo como él?

—¿Es que tan difícil le resulta comprender que una mujer se enamore?

La pregunta hizo daño a Mallory. No supo bien por qué, pero le dolió.

—Cualquier mujer puede enamorarse de la figura y aun del carácter de un hombre como Sullivan. Lo que ya no resulta tan fácil es enamorarse de su modo de vivir.

—Sullivan puede cambiar. Estoy segura de que empezará una nueva vida si yo me lo propongo.

Había convicción en la voz de la mujer; una convicción serena, profunda. Mallory Harris tenía un carácter tan hermoso como su cuerpo. Y eso le dolió aún más, porque al fin y al cabo todo aquello pertenecía a un hombre como Sullivan.

—Yo también creo que puede cambiar —dijo—. Ésa es la causa de que no le haya detenido, dándole una oportunidad. Ojalá Sullivan se marche de aquí y emprenda una nueva vida. No puedo menos que pensar; «Así sea».

Por primera vez la sonrisa triste que parecía ser habitual en la muchacha se vio sustituida por una sonrisa burlona.

—¿Cree usted de veras que hubiese podido detener a Sullivan, señor Mallory? Tira usted muy bien, pero no tanto.

Habían llegado al banco, y estaban ya ante la puerta de cristales de éste. Violeta Harris le saludó con una leve inclinación de cabeza, sin abandonar su sonrisa ligeramente irónica y penetró en el edificio con majestuoso porte. Mallory, pese a su aplomo, se quedó un instante perplejo, confundido, sin saber aún cómo reaccionar. Cuando trató de detener a la muchacha con un enérgico movimiento de su brazo, ella ya había desaparecido.

—¿Le ocurre algo, Mallory?

La voz había sonado a su espalda. El joven se volvió y vio tras él a Sullivan.

Sullivan había abandonado ya su disfraz de mexicano y todos sus adornos de la víspera. Ahora vestía como un vaquero presto a emprender la galopada, y en sus cintos había dos revólveres y un monumental cuchillo Bowie. Todo en él daba la sensación de que estaba dispuesto para una acción inmediata y tajante. Y al ver a Mallory allí, sonreía de una forma burlona y un poco desdeñosa.

—¿Le ocurre algo, Mallory? —preguntó de nuevo.

—Veo que has abandonado tus elegantes vestiduras de payaso, Sullivan. ¿Es que ahora has decidido mostrarte tal como eres?

—Siempre me muestro tal como soy.

Balanceaba su cintura, y con ella se balanceaban sus revólveres de una manera obsesionante.

Dos hombres más aparecieron tras él. Eran los dos ayudantes a quienes Mallory viera la víspera. Iban vestidos también con ropas sencillas, como si estuviesen dispuestos para una larga galopada, y en sus cintos había también revólveres y cuchillos Bowie.

No había duda de que estaban al acecho, aproximándose ahora, cuando Violeta Harris estaba en el interior del banco.

Y de repente Mallory comprendió.

¡Qué estúpido, qué infinitamente estúpido había sido!

Creyó que en Sullivan quedaba algo de nobleza. Creyó que no se atrevería a asaltar el banco mientras Violeta Harris estuviese en él, por miedo a que la muchacha sufriera algún daño durante el tiroteo. Pero se había equivocado. ¡Se había equivocado desde el principio al fin!

—Te consideraba un ser mucho más digno —barbotó con expresión desdeñosa—. Creí que Violeta Harris te importaba algo. Que no la mezclarías en esto. Pero al parecer ella forma parte de tu plan.

—Naturalmente sin saberlo —sonrió Sullivan haciendo una cortés reverencia.

—¡No eres más que una canalla, una rata hambrienta a la que hay que aplastar antes de que se vuelva rabiosa!

—Me juzgas mal —siguió diciendo Sullivan con su voz bien timbrada y llena de tonalidades burlonas—. No soy más que un hombre que sabe usar la cabeza. Al darme cuenta ayer de que nos oías, comprendí que era un momento ideal para modificar mis planes y desorientarte por completo. Insistí en que Violeta se marchara antes de las doce, como si mi intención fuera que ella estuviese bien lejos al iniciarse el asalto. Tú creerías por tanto que yo lo tenía planeado para alrededor de esa hora, y no harías actuar a los comisarios ni al sheriff hasta cerca del mediodía. Pero, amigo, la cabeza tiene que servir de algo, y a ti ese error te ha sido fatal. Voy a asaltar al banco ahora, cuando Violeta Harris está dentro y tú tienes a tus comisarios desorientados y bien lejos de aquí. Nadie podrá impedir que nos salgamos con la nuestra. ¿O tú tal vez, cariño?

A Mallory no le afectó el insulto. Parecía que como si todo le importara ya poco después de ver lo que aquel hombre era capaz de hacer con Violeta Harris.

—¡Te mataré, Sullivan! ¡Juro que te mataré!

—Ganas de hacerlo no te faltan, pero va a tener que morderte los puños. Tus comisarios estarán ahora medio adormilados en cualquier saloon, esperando que tú les avises. ¡Y ese aviso no llegará! Porque si lo que quieres es ponerte gallito, te invito a que eches una mirada a mis hombres…

Mallory los miró sólo un instante, con un relampagueo de sus ojos. Los dos le estaban apuntando con sus revólveres a través de las fundas.

—Lo que tú haces con Violeta Harris es indigno —rugió—. ¡No comprendo… no comprendo cómo ella puede amarte!

—¿Es que acaso no soy un hombre atractivo y guapo? —inquirió Sullivan con un ademán lleno de afectación.

Mallory no lo pensó más. A pesar de que le estaban apuntando, a pesar de saber que aquellos hombres no podían perder tiempo y tirarían a matar, se arrojó contra Sullivan. Su impulso fue el de un toro acometido por un ataque de rabia. Se abrazó a él y los dos hombres rodaron por el suelo, mientras los pistoleros hacían fuego a la vez. Sus dos balas sólo rozaron a Mallory, que se movía con la velocidad de un caballo desbocado. Inmediatamente, apenas su cuerpo tocó el polvo de la calle, el joven se puso en pie con una salvaje contracción de todos sus músculos y levantó a Sullivan consigo. Un cruzado alucinante, estruendoso, que resonó en toda la calle, hizo dar al pistolero dos vueltas por tierra, mientras sus facciones se cubrían de sangre.

Mallory supo que ahora estaba al descubierto. Los dos secuaces de Sullivan lo podrían acribillar tranquilamente antes de que lograra volverse hacia ellos. Pero con gran sorpresa por su parte las balas no llegaron, y vio entonces que los dos hombres habían desaparecido, tragados por la puerta del banco. Sin duda tenían órdenes muy concretas, y ahora las estaban realizando. Sullivan se las entendería con un federal solitario y que no podía esperar ayuda.

Se oyeron gritos en el interior del banco, pero ningún disparo. El asalto había comenzado bien.

—¡Canalla! —rugió Mallory.

Sullivan se había puesto en pie, después de caer. Preparó los puños y avanzó hacia su enemigo. Una mueca de fanático odio crispaba ahora sus facciones ensangrentadas.

—¡Yo te enseñaré!

—¡Más importante es lo que tengo que enseñarte yo a ti, Sullivan!

Movió los puños en forma de molinete y se lanzó al ataque. Nunca esperaba a que el otro tomase la iniciativa, sino que una vez había decidido actuar se movía con la velocidad de un ciclón. Y como un ciclón golpeó ahora a Sullivan. Lo golpeó en el rostro, moviendo los dos puños a un compás alucinante. Los impactos resonaron salvajemente en la plaza una, dos, tres, cuatro veces. El rostro de Sullivan fue durante varios instantes de un lado a otro, mientras enormes manchas rojas aparecían en su piel. El bigotillo y las cejas habían sido casi arrancados. Un último gancho de Mallory y Sullivan cayó como un fardo a tierra.

Mallory, jadeando, lo contempló desde arriba con las piernas entreabiertas.

—¡Levántate!

Sullivan se puso en pie poco a poco. Docenas de ojos contemplaban la pelea desde los porches, asombrándose de que ninguno de los dos hubiese sacado sus armas. Un unánime grito se oyó cuando Sullivan, tras tomar impulso con un solo pie, se lanzó contra Mallory.

Fue un golpe de suerte.

Mallory, cogido de sorpresa, no creyendo que su enemigo pudiera reaccionar tan pronto, recibió el golpe en mitad del plexo solar. Cayó hacia atrás, conteniendo un gemido, mientras su enemigo reunía todas sus fuerzas y le clavaba en plena mandíbula un alucinante gancho.

Mallory cayó a tierra, inconsciente. Y Sullivan había echado ya mano al revólver, para rematarle, cuando pareció recordar que la fortuna que le aguardaba en el Banco Federal era mucho más importante. Corrió hacia la puerta. Ya liquidaría a Mallory más tarde, cuando saliesen.

Pero Mallory no estuvo inconsciente ni siquiera un minuto. Mientras la gente se removía en los porches y lanzaba toda clase de gritos, sin que nadie se atreviera a intervenir, él se removió y se puso en pie poco a poco. Una niebla roja pasaba por sus ojos, pero ésta se disipó al instante. Apretó los puños y entró en el Banco Federal, del que los asaltantes ya se disponían a salir con varias bolsas repletas. El golpe había sido de lo más fructífero, y sin hacer un solo disparo.

Pero Sullivan, antes de salir, quiso aterrorizar un poco más a los que ya empavorecidos empleados. Movió el revólver e hizo varios disparos contra los tabiques de madera que separaban los departamentos.

Violeta Harris estaba tras uno de esos tabiques. Lo había presenciado todo con ojos dilatados por el terror, sin que nadie la viera a ella. Nadie excepto Mallory, que rugió.

—¡No tires, Sullivan, no tires!

Pero ya era tarde. Sucedió todo tan rápidamente que, algo después, al intentar Mallory recordarlo, sólo rememoraría fragmentos de cosas e impresiones fugitivas. La bala, la última, disparada por el revólver de Sullivan, estaba ya en camino. Esa bala atravesó el tabique y luego la cabeza de Violeta Harris.

CAPÍTULO IV

DUELO AL ANOCHECER

Había cinco hombres reunidos en la habitación. Los cinco estaban serios, pensativos, y en sus frentes se marcaba una misma y uniforme línea de preocupación.

Esos cinco hombres, tenían todos algo que ver con el servicio de la ley. Tres de ellos eran comisarios y ostentaban sus credenciales sobre sus chalecos o sus camisas vaqueras. El otro, un hombre muy joven para el puesto que ocupaba, era el sheriff de Carson City. Y por fin, el último de ellos era Mallory.

Mallory parecía el más preocupado de todos. Sus ojos se habían entrecerrado como si le pesasen los párpados, sus manos se habían disparado sobre la mesa en torno a la cual se hallaban sentados, y sus labios formaban en el rostro una línea seca y recta.

—Bien, ya hemos estado callados demasiado tiempo —dijo el sheriff—. Vamos a hacer un resumen de la situación. Tú, Bradley, ¿quieres hacer entrar al apoderado del Banco Federal?

Bradley, uno de los comisarios, se levantó y fue hacia la puerta, saliendo por ella hacia una sala contigua. Pocos instantes después volvía a entrar en compañía de un hombre grueso, de media edad, bien vestido y con aspecto de no haber tocado en toda su vida un revólver.

—Siéntese —invitó el sheriff—. ¿Han hecho ya el arqueo en las cajas del banco?

El hombre tomó asiento tímidamente.

—Sí, señor.

—¿Cuánto falta?

—Una verdadera fortuna. Doscientos mil dólares.

El sheriff casi puso los ojos en blanco.

—¡Diablos!

—Nunca habíamos tenido una cantidad semejante en nuestras cajas, señor. Pero a causa del rodeo y de la feria de ganado hacía falta efectivo, y yo lo pedí a la oficina central. Nunca lo lamentaré bastante, porque esto significa mi despido.

—Usted no tuvo la culpa —opinó el sheriff—. Ese golpe estuvo muy bien preparado.

—Tanto que revela una información de primerísima mano por parte de los que lo realizaron. Ese Sullivan, que siempre está rodando por ahí, no pudo saber así, de golpe, que en el banco había tanto dinero. Porque la verdad es que el dinero no llegó ayer, y nosotros procuramos mantener la expedición en secreto. Aun dando por supuesto que él se enterara ayer mismo, no tuvo tiempo de planear el golpe.

—Desde luego que no —corroboró Mallory, que había estado silencioso y con la cabeza baja hasta aquel momento—. Sullivan ha venido a Carson City sabiendo perfectamente lo que buscaba. ¿Quién más, aparte de usted, estaba enterado en Carson City de esta expedición?

El banquero carraspeó.

—El… el sheriff…

Hubo un momento de penoso silencio. Fue un silencio molesto, ominoso, que pareció pesar sobre las cabezas de los hombres como una losa de plomo, como ya había hecho varias veces durante aquella reunión, miró hacia la escalera de madera que ascendía hasta el piso anterior desde la sala donde estaban reunidos. Parecía como si por esa escalera hubiese de venir algo muy importante para él, y como si todo lo que ocurría a su alrededor hubiese dejado ya de tener interés.

—Hay que suponer que alguien más conocía esa noticia —dijo uno de los comisarios mirando el rostro del sheriff, que se había vuelto lívido—. Y además ésa es una cuestión que carece de importancia ahora. El golpe estuvo muy bien preparado, y la verdad es que a todos nos sorprendió.

—Yo soy el culpable de que nos sorprendiera —declaró Mallory con voz sorda—. Yo creí que Sullivan tenía algo de caballero y que aún había algún valor en su alma. Por eso pensé que no pondría en peligro la vida de esa pobre muchacha y que actuaría una vez ella hubiese salido de la ciudad. Pero me equivoqué como un niño. ¡Precisamente Sullivan quiso atracar el banco cuando ella estaba allí, cuando sabía que iba a encontrarnos más desprevenidos! Comprendo que debí imaginarlo, y ante todos me hago responsable de lo sucedido.

—Lo más triste es lo de esa pobre muchacha —comentó el sheriff—. ¡Y pensar que Sullivan se dio a la fuga después de ver lo que había hecho!

—Sullivan no merece perdón —sentenció uno de los comisarios—. ¡Si yo le atrapara…!

—De atraparlo me encargaré yo —silbó Mallory—. Saldré esta misma noche. Sólo espero a…

Miró hacia las escaleras, y esta vez, todos le imitaron. Por esas escaleras llegaba desde arriba a la planta baja una débil luz. Era una luz como ésa con que se vela a los muertos. Triste, pesada, amarga…

Los seis hombres estaban reunidos en la casa del doctor Hampton, el mejor de la ciudad. Y ahora se marcó en los rostros de todos ellos la misma ansiedad que desde el principio había en el de Mallory.

—¿Muerta? —susurró el sheriff.

—Cuando yo la recogí aún vivía —musitó Mallory—. De haber estado muerta habría salido yo inmediatamente en persecución de Sullivan, pero al ver que aún podía hacerse algo por ella me olvidé inmediatamente de todo lo que no fuera trasladarla aquí. De todos modos creo que cuanto se haga resultará inútil. La bala había penetrado en su cabeza.

—Una herida así no perdona —dijo el sheriff—. Yo entiendo de esas cosas, y desde luego nunca he visto un hombre que se salvara después de recibir en la techumbre un proyectil del 45. Mucho menos una mujer.

Los hombres seguían con la vista fija en las escaleras, sin mirar al que hablaba. Todos los párpados, y especialmente los de Mallory, sufrieron como una sacudida al oírse unas recias pisadas en el piso superior. Alguien descendía.

Las pisadas se hicieron más sonoras y cercanas. Mallory fue el primero en levantarse al ver aparecer al doctor Hampton.

Hampton era un hombre de unos sesenta años, pero que aún se conservaba muy bien, gracias, según decían malas lenguas, a no recetarse nada él mismo. En estos momentos traía una expresión grave, taciturna. Mallory, al verle, supo que todo había terminado. Y fue como si una mano fría, de afiladas uñas, le desgarrase poco a poco el corazón.

Ya había sentido algo semejante al recoger a la muchacha exánime en el interior del Banco Federal. Ese momento había sido para él como si la vida le desvelase su secreto. Y ese secreto era que una vida como la suya, donde jamás hubo amor, ya nadie podría reemplazar el puesto de Violeta Harris. Viva o muerta, siempre estaría allí, en su corazón, metida en sus recuerdos y en su sangre.

Pero Trató de dar a su voz un tono de frialdad al preguntar:

—¿Muerta?

—No: vive aún. Y creo que vivirá.

Mallory lanzó una exclamación de asombro. No pudo evitarlo. Y no fue solo de asombro, sino también de frenética alegría. Casi se lanzó encima de Hampton inquiriendo:

—Pero ¿es posible? ¿Vivirá? ¿Por qué pone usted esa cara?

El médico le miró un instante al fondo de los ojos, como si le extrañase aquella pregunta.

—Porque esa mujer quedara ciega —musitó—. Ciega para el resto de su vida.

* * *

Hubo en la habitación un instante de silencio. Todos los hombres parecían contener incluso la respiración, como si aquella noticia les afectase hasta lo más hondo. Y en ese silencio profundo, que parecía el silencio de la muerte, se oyó tan sólo la voz lenta y amenazadora de Mallory:

—Mataré a Sullivan. Juro que lo mataré.

El sheriff entornó un instante los párpados.

—¿No cree que ésa es misión de todos, Mallory?

—Tal vez, pero yo tengo con Sullivan algo personal. Algo que no podré olvidar nunca.

Encajó bien los revólveres en sus fundas, con un movimiento maquinal, y subió poco a poco los peldaños de madera que llevaban al piso superior. En la casa de Hampton, que era como un pequeño hospital, había dos o tres habitaciones que se destinaban a heridos graves, y en una de éstas se encontraba Violeta Harris. Mallory la reconoció; era la única con la puerta abierta.

Violeta estaba sobre el lecho, vestida aún, y tenía muy abiertos los ojos. Esos ojos, hermosos como los de una diosa, no se movieron al entrar Mallory en la plaza. La herida de la muchacha, que afectaba un parietal, estaba cubierta con una sencilla gasa por tafetán. Hampton no había creído necesario cortar el cabello a Violeta Harris, que estaba así tan hermosa como unas horas antes, cuando entró en el Banco Federal. Pero esa hermosura era tan triste que Mallory, al verla, sintió como si algo le oprimiera el pecho, impidiéndole respirar.

Y entonces Violeta Harris demostró de nuevo que tenía una misteriosa y extraña facultad para distinguir a las personas, aun sin verlas.

—¿Es usted, Mallory? —susurró.

—¿Cómo me ha reconocido?

—Creo que por su modo de caminar. Me he fijado esta mañana, de una forma instintiva, en que usted, al andar, asienta firmemente los tacones sobre el suelo. Pero no me haga demasiado caso. Esto son manías de una pobre mujer… ciega.

Mallory se estremeció.

—¡Vaya! —exclamó, tratando de parecer alegre—. De todos modos se ha librado usted de un mal trago, a lo que parece. Nunca he visto a nadie que viviera después de haberle penetrado una bala del 45 en la cabeza.

—La bala sólo me rozó —dijo Violeta en voz baja—. A pesar de su experiencia, usted debió confundirse por la gran cantidad de sangre que tuvo que manar de la herida. Pero en un sitio tan delicado ha bastado la simple rozadura para… para…

—Bien, no debe considerar las cosas como perdidas para siempre —exhortó Mallory con voz grave, pero tratando de conservar su acento despreocupado—. Hay muchísimas personas que recuperan la vista después de carecer de ella durante una temporada. Usted misma ha estado muchas horas sin sentido, y todos creíamos que el fin era cosa de minutos. Sin embargo, ya ve…

Pero la muchacha no parecía haber puesto la menor atención en aquellas palabras. Su pensamiento debía de estar ocupado por algo más importante, más doloroso. Mallory supo lo que era cuando ella preguntó:

—¿Y… Sullivan?

—Logró huir —murmuró Mallory tras morderse los labios—. ¿Qué significa para usted ese hombre? —preguntó a continuación casi con violencia—. ¿Cómo puede creer aún en él? ¿Por qué se alegra de que no haya muerto?

Su voz era casi agresiva. Hubiese querido evitarlo, pero no podía. Toda su sangre hervía, todos sus nervios estaban en tensión. Lo que más hubiera deseado en este momento era tener a Sullivan enfrente para matarle con sus propios puños, a golpes.

—Él me defendió cuando hacía falta un hombre que lo hiciera —respondió Violeta Harris con voz serena—. Siempre le he estado agradecida por eso, y además le he admirado sin reservas, con esa admiración que saben despertar los hombres invencibles.

—¿Pero acaso ignoraba que era un forajido?

—Un forajido que no mataba a nadie. Siempre pensé que podría hacerle cambiar. Que juntos emprenderíamos alguna vez una nueva vida.

—Una ilusión muy romántica —desdeñó Mallory con cierto sarcasmo, pese a que hubiera querido que su voz fuese tranquila y dulce.

—Usted cree saberlo ya todo de Sullivan, pero se equivoca.

—¿En qué me equivoco? Conozco su historia como si le hubiera visto nacer. El Gobierno me envió en su busca precisamente por eso. ¿Acaso cree que hay algún detalle en su vida que yo no conozca?

—Es más bien una sensación —contestó Violeta tratando de dominar el dolor insufrible que debía de causarle la herida—, algo que yo siempre he pensado, aun cuando reconozco que sin tener fundamentos para ello. Sullivan, según esa sensación, robaba por mandato de alguien que tenía mucha influencia sobre él. Alguien que se encargaba de allanarle todos los caminos. Que pensaba por él a veces y que no le dejaba apartarse de la senda del mal.

—Eso es absurdo —afirmó Mallory.

Pero inmediatamente pensó en lo que habían hablado abajo. Era muy posible que Sullivan hubiese tenido un cómplice. Alguien, al parecer, le orientaba. ¿Y si la muchacha hubiese acertado una vez más?

—No debemos inquietarnos por eso ahora —añadió, tratando de pensar que al fin y al cabo lo más importante en este momento era la vida de la mujer—. Sullivan pagará sus deudas algún día. Sé que volveremos a encontrarnos, y que entonces la vida será del más rápido.

Dijo esto una fría inflexión de odio en la voz. Violeta Harris se estremeció.

—No piensa más que en matarle, ¿verdad, Mallory?

—Atravesaría las Rocosas a pie si supiera que había de encontrarle frente a frente, con armas o sin ellas.

Y apenas había acabado Mallory de decir esto cuando ocurrió lo inesperado.

Uno de los comisarios subió apresuradamente la escalera y antes de llegar a la habitación gritó:

—¡Mallory! ¡Han cazado a Sullivan!

* * *

Mallory sufrió una sacudida, y por un momento pareció como si sus poderosos músculos fuesen a hacer saltar la ropa que los cubría.

—¿Dices que lo han cazado?

—Como si lo estuviera. Un ojeador ha dado con su pista, y lo tiene acorralado en el fondo de una garganta rocosa. Nos lo han comunicado hace apenas un minuto.

—Pero ¿y sus dos hombres?

—Ese rastreador los ha despachado ya. Sólo queda Sullivan.

—¿Dónde es eso?

—En la encrucijada de Humboldt.

El joven casi lanzó un grito.

—¡A ocho millas de aquí! ¡Voy inmediatamente!

Hizo con la mano un saludo a Violeta Harris, sin darse cuenta de que ésta no le veía, y fue a salir de la habitación. Pero la voz desgarrada de la muchacha le hizo detenerse.

—¡Mallory!

—¿Qué quiere? Si va a pedirme que dejemos con vida a Sullivan puede ahorrarse palabras. Tendré que contestar que no.

—Es eso lo que quiero pedirle. ¡Lo que necesito pedirle! —clamó la muchacha con acento desesperado, mientras en su oscuridad buscaba las manos del hombre—. ¡No le maten! ¡Yo soy su víctima y le perdono! ¡No pueden acabar con él! ¡No pueden…!

Mallory tuvo que volver la cabeza para no ver a la mujer. El acento desgarrado de ésta le llegó hasta el corazón, hasta la sangre. Pero precisamente por eso sintió más odio contra Sullivan. Quien había disparado contra una mujer como aquélla, debía inmediatamente morir.

—Le deseo un pronto restablecimiento, señorita Harris —dijo por toda respuesta.

Y salió definitivamente de la habitación. Otra vez ella trató de detenerle tanteando el aire con ademán desesperado. Estuvo a punto de caer del lecho. Y entonces se dio cuenta de que no era más que una pobre ciega y se puso a llorar.

* * *

El Laberinto de Humboldt estaba exactamente a ocho millas de Carson City. Consistía en una serie de cañones sin salida, siendo en realidad como trágicos fondos de botella. Y en uno de ésos debía el rastreador haber acorralado a Sullivan. Los rastreadores eran verdaderos diablos manejando el rifle, y era completamente seguro que, dominando la entrada del cañón, aquél podría haber mantenido a Sullivan quieto al fondo, sin dejarle mover un solo músculo.

En esto estaba pensando Mallory mientras, a la cabeza de un pequeño grupo formado por el sheriff y dos comisarios, se dirigía al galope hacia el Laberinto de Humboldt.

—Quizás haya acabado ya con él —sugirió el sheriff aspirando el aire quieto del anochecer—. No se oye ningún disparo…

—Debe de tenerlo «clavado» —opinó uno de los comisarios—. ¿Para qué gastar balas con Sullivan, si no puede moverse de allí?

Ese comisario era el que había vuelto a Carson City con la noticia; noticia que recibió poco antes a gritos del propio rastreador, quien le había fijado su posición. El mismo fue quien, al acercarse más al laberinto, arrugó el entrecejo.

—No me gusta esto. El rastreador debía estar encima de esa roca.

—¿Está seguro?

—Estaba ahí cuando le vi y me pidió a gritos que volviera a Carson City. Desde ella se dominaba hasta el fondo del cañón. No puede haberse colocado en otro sitio.

Los puños de Mallory se abrieron y cerraron dos veces en el aire.

—¡Vamos allá!

Él fue el primero en llegar, aun a riesgo de matarse por entre los resbaladizos peñascos. Y a la luz indecisa del anochecer, lo que vio le hizo lanzar una maldición en voz alta.

El rastreador estaba allí, pero tumbado de bruces sobre la roca, muerto. Una bala le había penetrado por un lado de la cabeza. Junto a él estaba su rifle.

Una rápida ojeada al fondo del cañón bastó a Mallory para ver que había dos cadáveres en él. Los dos secuaces de Sullivan. Pero de éste, ni rastro. Tenía que haber disparado con una puntería magistral para aniquilar al hombre que le tenía acorralado.

Los otros llegaron junto a él.

—¡Increíble! —barbotó el sheriff contemplando el cadáver del rastreador—. Para lograr un blanco así desde el fondo del cañón se tiene que ser un tirador fabuloso o tener más suerte con los revólveres que Casanova con las mujeres. Nunca había visto un blanco semejante.

—Ahora ya lo ha visto, sheriff. Pero Sullivan no puede estar lejos de aquí. ¡Dispersémonos!

Su advertencia ya llegó tarde. Desde unas rocas situadas a la derecha crepitó un rifle, y uno de los comisarios cayó hasta el fondo del cañón lanzando un alarido, tras llevarse las manos a la cabeza.

—¡Cuidado! —gritó Mallory.

El mismo dio un empujón al sheriff y al otro comisario, protegiéndoles. Las balas de Sullivan, que sin duda le había reconocido, iban por él. Y siluetearon su figura, pero no le alcanzaron debido a la endiablada movilidad con que actuó a partir de aquel momento.

Él se arrojó al suelo también, mientras sacaba sus armas. Hizo fuego preventivo, sin apuntar, buscando solo cubrirse. El sheriff había dado dos vueltas sobre sí mismo y ahora estaba oculto entre dos rocas, en un lugar donde no podían matarle, pero desde el que tampoco podía disparar. Era como si hubiese dicho: «Sullivan es un tirador demasiado serio. Esta pelea no va conmigo».

Pero ya Mallory y el otro comisario habían avanzado para tomar posiciones. El rifle de Sullivan volvió a crepitar.

—Está en una posición ideal —dijo el comisario—. Nunca podremos alcanzarle. Matará al que trate de llegar hasta allí.

—Eso lo veremos. Cúbrame con su fuego y no se preocupe de otra cosa. Yo llegaré hasta allí.

—Muy bien, señor.

Empezó a avanzar. Pero apenas había tomado el primer impulso cuando se detuvo con una sensación de frío. Era como si unas gotas pegajosas le hubiesen saltado a la cara. Se volvió un poco y vio al segundo comisario quieto, muerto con una enorme brecha en la frente. La pesada bala de Winchester se la había destrozado, y unas gotitas de sangre habían saltado a la cara de Mallory. Éste se estremeció.

«Te vengaré —se prometió—. Todas las balas que van en mis cilindros serán pocas para vaciarlas sobre Sullivan».

Apretó los dientes, se puso en pie y echó a correr como un loco. Iba en busca de la muerte, lo sabía, pero sabía también que aunque alguna bala le alcanzase, su odio le daría fuerzas para llegar hasta Sullivan y vaciarle un cilindro en la piel. Jamás se había visto saltar a nadie en Nevada como Mallory lo hizo en estos momentos. Su furia apareció prestarle alas, y su odio pareció centuplicar sus fuerzas. Ni siquiera oyó el silbido de las balas que silueteaban su figura. Ni se enteró de que un proyectil le había arrancado cabellos. Ni de que una de sus espuelas había saltado convertida en esquirlas de metal.

Llegó junto a la roca, y su revólver dibujó entonces un trágico abanico de muerte. Cuatro balas volaron hacia todos los rincones donde Sullivan podía ocultarse. Pero Sullivan no era un novato, y corrió hacia el otro lado de la roca. Apuntó presurosamente a Mallory con el rifle e hizo fuego. Fue un tiro a cara o cruz, descubriéndose para matar o ser muerto. Su bala sólo rozó la cabeza de Mallory, que saltó hacia atrás como si le hubiese picado un reptil.

Pero apenas sus botas habían tomado contacto con el suelo, nuevamente, saltó otra vez.

El choque resonó sordamente en la noche, mezclado al alarido de Sullivan. Los dos hombres rodaron abrazados sobre las rocas, al borde del cañón. Sullivan no había soltado su rifle ni Mallory su revólver, con el que castigó furiosamente una y otra vez las costillas de su enemigo. Quedó un instante jadeante, con la boca abierta y mirando a Mallory con ojos dilatados por el horror.

Mallory tenía el revólver en la derecha y hubiese podido disparar. Pero lo que hizo fue aplastar la culata dos veces sobre la frente de Sullivan. Éste quedó desvanecido.

El sheriff, único del grupo que aún estaba vivo aparte de Mallory, se acercó corriendo y con toda la artillería a punto.

—¡Vamos! ¿Por qué no lo mata? —apremió.

—Este hombre tiene que ser juzgado legalmente. Y se le colgará de un árbol en Carson City, en presencia de toda la población.

—¡Menos tonterías y liquídele de una vez!

—Yo no soy un pistolero cualquiera, sheriff. Tengo que dar cuenta de mis actos, de modo que trasladaré a este hombre a la ciudad y haré que sea juzgado.

—¡Allá usted! ¡Pero no debería gastar tantas contemplaciones! ¡Nos ahorraríamos trabajo si ahora mismo le vaciásemos en la cabeza un cilindro entero! ¡Y apuesto a que a él también le gustaría más!

Mallory pensó sin querer en lo que habían hablado aquella tarde. Sullivan tenía un cómplice poderoso y bien introducido. ¿No sería el sheriff, un hombre que había hecho una carrera sospechosamente rápida? ¿Y no quería ahora deshacerse con unos cuantos balazos del hombre que le podía acusar?

—No —dijo—. Siento hacia Sullivan tanto odio que me causaría un gran placer matarlo con mis propias manos. Pero mi deber es entregarlo con vida al juez.

Con su propio cinturón y con el de Sullivan ató al prisionero de modo que no pudiera moverse. Luego se lo cargó sobre el hombro como si fuera un fardo y echó a andar hacia los caballos, que pacían tranquilamente entre las primeras sombras de la noche.

—Por cierto, sheriff, ¿cómo se llama usted? —preguntó incisivamente Mallory.

—Kendall.

—¿Desde cuándo lleva la estrella de Carson City?

—Desde hace dos meses. ¿Por qué? ¿Es que desconfía de mí? ¿O es que su misión consiste en desconfiar de todo el mundo?

—No.sheriff. Sólo quería conocerle.

Cruzó a Sullivan sobre la silla del potro de uno de los comisarios muertos, y lo ató más sólidamente aún. Luego montó en otro animal, y el sheriff lo imitó.

—Vamos a Carson City.

—Eso ha sido un desafío —dijo el sheriff al cabo de unos minutos de ir a un rápido trote—. Se trataba de quién era más veloz, si el rifle de Sullivan o su cintura. Jamás había visto a un hombre moverse con tanta rapidez como usted, Mallory. Y pienso que es usted acróbata profesional, o está loco, u odia a muerte al prisionero. Una de estas tres cosas.

—Quizá la última —insinuó Mallory—. Pero eso no me impide cumplir con mi deber.

Cuando llegaron a Carson City se vieron rodeados inmediatamente por una gran multitud. Parecía como si la noticia de la captura de Sullivan hubiese sido transportada por el propio viento. Uno de los comisarios apareció frente a ellos y el sheriff le ordenó:

—Coge una carreta y ve a toda prisa al desfiladero de Humboldt. Que te acompañen Ramírez y Butler, los dos con rifle. Pide también algunos hombres del Banco Federal. En el desfiladero encontraréis dos muertos a los que hay que traer aquí. Son vuestros compañeros Pat y Roger. También hay dos forajidos cómplices de Sullivan, pero a ésos dejadlos. ¡Ah, y encontraréis también el cuerpo de un rastreador! Traedlos a todos. Pero no volváis sin haber buscado bien el oro robado al banco. Esos hombres no podían tenerlo lejos.

Con los labios apretados, Mallory le había escuchado hablar.

—Ha habido muchos muertos en cinco minutos, sheriff —comentó luego secamente.

—Sí. Y espero que no haya más por causa de ese oro.

—¿No le extraña que no lo hayamos encontrado? En el lugar donde estaba Sullivan, yo miré bien.

—Sí, realmente es extraño. Pero el Laberinto de Humboldt es muy grande, y cabe la posibilidad de que lo escondieran al verse acorralados.

Mallory tuvo la sensación, no supo bien por qué, de que el dinero robado del Banco Federal no se encontraría nunca, pero prefirió callar. Ya pensaría luego sobre todo aquello.

Entretanto la multitud que se había reunido a su alrededor ocupaba ya toda la calle. Y los gritos pidiendo una justicia rápida y ejemplar arreciaban por instantes.

—¡A la horca!

—¡Hagamos que le arrastre el caballo!

—¡Un par de tiros en la cabeza y en paz! ¡Vamos a ahorrarnos ceremonias!

—Vuestros sentimientos son muy poco caritativos —reprochó Mallory—. Este hombre será ahorcado, por supuesto, pero primero es necesario que el juez Hillary dicte su sentencia.

—¡El juez Hillary está borracho, como siempre!

—Vamos al saloon a buscarlo.

Mallory descabalgó y, llevando de la brida el caballo donde se debatía inútilmente Sullivan, se dirigió en compañía del sheriff hacia el saloon más cercano, donde sin duda encontraría al juez Hillary. Éste era uno de los más famosos de Nevada, y Mallory lo conocía de oídas. Sabía también que su «Corte de Justicia» estaba establecida en el French Saloon, del que era cliente asiduo.

Una verdadera multitud iba tras de ellos, siguiendo todos sus pasos.

El juez Hillary se encontraba ante una mesa situada en el centro del saloon, y su única compañía consistía en dos bailarinas y una botella. Las bailarinas estaban llenitas, pero la botella no. El honorable juez llevaba ingeridos por lo menos tres cuartos de litro de whisky, y resultaba muy difícil decir ya de qué color eran sus ojos.

—¡Se levanta la sesión! —dijo al ver entrar a aquellos dos hombres con el prisionero—. ¿De qué se acusa al condenado… digo… de qué se acusa a este hombre?

Mallory lo dejó caer a sus pies.

—Este hombre es Sullivan.

—Tanto gusto, señor —dijo el juez levantándose un poco y quitándose el sombrero ante Sullivan, que desde el suelo le miraba con ojos de fanático odio.

—Ha robado el Banco Federal —declaró el sheriff.

—¿El Banco Federal? ¿Cuándo?

—¿Es que estaba usted ya borracho esta mañana, juez?

—¡Oh, esta mañana! ¿Dónde estaba yo esta mañana? ¡Ah, sí! ¡En la cama, estudiando un caso muy importante! Y bien, ¿de modo que este hombre es el famoso Sullivan?

—El mismo.

—Perfectamente. Lo primero que hará es pagar una multa por presentarse a estas horas. ¿Cuánto debo, Phil?

Phil era el dueño del saloon.

—Quince dólares, juez.

—Pues bien, condeno al acusado a pagar una multa de quince dólares.

Estalló una risotada. Mallory se mordió los labios. ¿Cuándo acabaría aquel viejo borracho?

—Esos delitos se castigan en Nevada con la horca. Estamos aquí para esperar su veredicto, juez.

—¡Hum! Pero éste es un caso difícil. Tengo que estudiarlo.

—¡Le doy cinco minutos para que lo estudie, juez!

—Está bien. Lo resolveremos en cinco minutos. ¿Qué os parece, chicas? ¿Culpable o no culpable?

—¡No culpable! —dijo una de ellas—. ¡No vamos a condenar a muerte a uno de los hombres más guapos de Nevada!

—Esto se complica —masculló el sheriff al oído de Mallory—. Pero de sobra sabemos todos que va a terminar con un ahorcamiento. De modo que diré a uno de mis ayudantes que prepare ya la cuerda.

Hizo un leve saludo con la mano y salió. Mallory le siguió con la mirada unos segundos.

—¡El jurado afirma la inocencia del reo! —gritó el juez Hillary—. ¡Pero como no es mi deseo aguar la fiesta a todos mis distinguidos conciudadanos, que están esperando ya una ejecución para esta noche, voy a dictar sentencia según mi leal saber y entender! ¡Este hombre que aquí veis es culpable! ¡Le condeno a una multa de veinticinco dólares y a ser colgado por el cuello hasta que muera!

Levantó la botella y, rompiéndola contra la mesa gritó:

—¡He dicho!

La sentencia ya estaba dictada, pues Hillary era juez titular y la ley no exigía más formalidades. Sullivan ya podía ser ahorcado sin ninguna clase de impedimentos.

—¡Déjame! —rugió Sullivan—. ¡Iré yo sólo a la horca! ¡Para ir a un sitio así no necesito que nadie me sostenga!

—¿Tienes alguna última voluntad, Sullivan?

—Ninguna.

—¿Ni siquiera… despedirte de Violeta Harris?

—¿Por qué tenía que despedirme? ¡Es mucho mejor así!

Por el tono de su voz, Mallory creyó adivinar que Sullivan no sabía nada aún de lo sucedido a la muchacha.

—¿Acaso ignoras que esta misma mañana has disparado contra ella?

—¿Yo? No es posible. ¿Cuándo?

—Una de las balas que lanzaste al azar, para aterrorizar a los empleados del banco, la hirió gravemente a ella. Es posible que no la vieras desde el lugar donde tú estabas situado, pero yo sí la vi. Fue en el momento en que te grité para que no dispararas.

Sullivan estaba mortalmente pálido. Y Mallory comprendió en aquel momento que era muy posible que hubiese decidido emplear a la muchacha para desorientarle, pero sin querer causarle daño. En la excitación que siguió al asalto, no debía de haberse dado cuenta de nada. Y aunque eso no aminoró en lo más mínimo el odio que sentía por él, hizo que insistiera:

—No eres más que una alimaña, Sullivan, pero tienes derecho a despedirte de los seres que te han amado. ¿No quieres verla?

—¿Cómo… cómo está?

—Ha quedado ciega.

Sullivan sufrió un espasmo tan violento que pareció como si quisiera saltar hacia atrás. Pero sus pies siguieron bien firmes en el suelo. En este momento no tenía fuerzas ni para pensar en huir.

—¡Ahorcadme de una vez! —gritó—. ¡Pero procurad que no se altere mi cara!

—¿Quieres permanecer guapo hasta el fin, verdad? —preguntó burlonamente una voz a su espalda.

—Sí. Prefiero seguir siendo guapo hasta el fin —musitó—, aunque ella no pueda verme.

Mallory le tomó del brazo y le empujó suavemente hacia la salida. Pero en este momento empezaron a suceder cosas.

CAPÍTULO V

LA ANTORCHA VIVIENTE

Quizá nunca habían sucedido allí tantas cosas en tan pocos minutos, pese a ser aquél el saloon más turbulento de Carson City.

Primero sonó un disparo.

Nadie supo de dónde procedía, porque cogió a todos desprevenidos. Fue un disparo de rifle y hecho con una extraordinaria precisión. La gran lámpara de petróleo que pendía sobre el centro del saloon saltó hecha pedazos. Y un enorme chorro llameante cayó sobre el grupo allí reunido.

—¡Cuidado! —gritó el juez Hillary, a quien se le había pasado la borrachera de repente.

Fue él el primero, con un gesto y una serenidad que nadie esperaba, en lanzarse sobre el condenado, adivinando que aquel disparo obedecía a una maniobra para salvarle. Pero un segundo disparo sonó en aquel mismo instante, y esta vez la bala fue para él. El plomo le atravesó la cabeza, hundiéndole en la gran borrachera, de la que nunca se despertaría.

Mallory había sacado ya sus revólveres, soltando al prisionero. No veía desde dónde tiraban, porque el tumulto era indescriptible y las llamas empezaban a envolverlo todo, pero sin duda era desde alguna ventana de la parte superior del saloon. El tirador allí emboscado era rápido, preciso y dotado de una extraordinaria serenidad. No tenía tampoco demasiados escrúpulos, porque lo que había organizado allí era una verdadera matanza de seres inocentes. Por mucha prisa que se dieran en salir, bastantes morirían abrasados entre las llamas.

—¡Huid todos! —gritó—. ¡Pronto! ¡Huid!

Entre el caos buscó con los ojos a Sullivan, quien había dado un agilísimo salto lateral y trataba de llegar hasta una puerta del fondo, donde no había nadie. Mallory hubiese tirado contra él de no ser tan enorme el tumulto, pero en estas circunstancias se exponía a matar a alguien. Con los revólveres fieramente empuñados corrió hacia él.

Las llamas se habían extendido ya por todas partes. El petróleo comenzaba a quemar las mesas, sobre las que estaban las botellas de ron y de brandy. La confusión era tan indescriptible que parecía como si el edificio entero se estuviese desplomando sobre las cabezas de hombres y mujeres. Mallory, no supo cómo, se vio rodeado por las llamas.

No sabía por dónde salir. Estaba completamente cercado. Y había perdido de vista a Sullivan.

Desde algún lugar del piso alto, el misterioso tirador seguía disparando. Tiraba a intervalos regulares, como una máquina. Las balas silbaron a la cabeza de Mallory, quien tuvo que saltar más hacia las llamas para evitar el pinchazo del plomo.

Vio entonces a Sullivan.

Sullivan había resbalado, cayendo entre unas mesas. Las llamas estaban a punto de envolverle, y era casi imposible que pudiera levantarse con rapidez porque no podía tomar impulso al tener las manos atadas.

Mallory corrió hacia él.

—¡Tiéndeme una pierna, pronto! ¡Yo te ayudaré!

Sullivan se la tendió. Parecía como si fuera a hacerle caso.

Pero cuando Mallory iba a ayudarle le propinó un doble puntapié al plexo solar, mientras lanzaba una salvaje carcajada.

—¡Moriremos juntos, Mallory!

El joven rodó por el suelo. Vio durante unos instantes a Sullivan, que trataba de ponerse en pie. Pero todos los puntos en que podía apoyarse estaban ya en llamas, y nuevamente su equilibrio vaciló. Mallory gritó con todas sus fuerzas:

—¡Salta, imbécil! ¡Salta!

Sullivan quiso hacerlo, pero resbaló otra vez. Una mesa cayó sobre él, y las llamas le envolvieron casi por completo.

Mallory apretó los dientes, mientras cerraba los ojos. No quería ver morir a nadie así. Y levantaba ya el revólver para matar piadosamente a Sullivan cuando se sintió arrastrado hacia atrás. Alguien le sacaba de entre las llamas tirándole de la bota.

—¿Es que quieres morir tú también?

Se volvió. Era Bass.

—¡Vamos, sal pronto! ¡Esto se hundirá de un momento a otro!

Mallory, vacilando, casi a trompicones, salió. El edificio entero estaba ya en llamas. Y una verdadera multitud lo contemplaba todo desde la calle.

—Sullivan quería morir con el rostro bien entero —musitó sordamente Mallory—. ¡Con el rostro bien entero… y ahora está ahí dentro!

—Olvídalo —dijo Bass—. Merecía esta muerte.

—Sí, la merecía. Pero es demasiado horrible.

Y Mallory, el federal, cerró un instante los ojos mientras las llamas lo iban devorando todo, todo, todo…

CAPÍTULO VI

EL APARECIDO

Mallory presentaba aún en su rostro y en sus manos huellas de la ruda lucha sostenida. Los terribles choques contra la roca durante el combate en el Laberinto de Humboldt y los de los golpes en la pelea del saloon habían tardado en cicatrizar más de lo que se esperaba. Y una semana después de todo aquello aún era fácil advertir que no había pasado los últimos tiempos bailando en las fiestas de sociedad, ni nada parecido.

Aquella noche, al dirigirse a la casa del doctor Hampton, donde aún continuaba Violeta Harris, parecía más triste que de costumbre. Y es que la muchacha había anunciado su propósito de marchar inmediatamente de Nevada.

Encontró al médico en el vestíbulo, en compañía del sheriff. Este último, al verle, le preguntó:

—¿Cuándo considerará terminada su misión en Carson City, Mallory?

—¿Es que siente usted muchos deseos de que me marche?

—¿Por qué negarlo? Todo el mundo se ha enterado ya de que es usted un federal, y la gente está pendiente de sus pasos. Me siento molesto, ¿comprende? Es sólo por eso.

—No puedo considerar terminada mi misión hasta que se recupere el dinero robado al Banco Federal. Liquidar a Sullivan no era más que una parte de mi cometido.

Aunque los dos hombres procuraban mantenerse dentro de los límites de la educación, entre ambos se adivinaba una tirantez invisible. El doctor Hampton intervino, conciliador:

—¿Es que no se tiene aún ninguna pista de ese dinero, Mallory?

—Absolutamente ninguna.

—¿Han registrado bien todo el Laberinto Humboldt? Tiene fama de ser muy escabroso y difícil.

—Lo hemos registrado palmo a palmo. Actualmente ya no cabe duda de que el dinero no está allí.

Salió ajustándose bien los revólveres. Mallory se le quedó mirando hasta que hubo desaparecido por la puerta.

—¿Qué le ocurre a usted con ese hombre, Mallory? —preguntó el doctor Hampton.

—Nada en concreto. Sólo que hizo lo posible para que Sullivan no le viese cuando le acorralamos en el Laberinto de Humboldt, y que en cambio trató de matarle cuando eso le era muy fácil, deseando posiblemente eliminarle para que no le delatara, si eran cómplices. Luego, en el saloon, al ver que Sullivan no le había acusado, intentó salvarle. Recuerde que salió con el pretexto poco antes de que se dictara sentencia. Pero todo esto no son más que suposiciones. Puede ser que ese hombre y Sullivan no tengan nada que ver uno con el otro. Al fin y al cabo, hay que pensarlo mucho antes de sospechar de un sheriff.

—Tiene razón —asintió el médico—, pero no pueden evitar cierto sentimiento de incomodidad al verse. Y el ambiente en la ciudad es muy poco normal. Todo el mundo tiene la sensación de que pueden ocurrir cosas extrañas.

—Nada ocurrirá —exclamó Mallory—. Sullivan está muerto y el dinero aparecerá muy pronto. ¿Cómo se encuentra la señorita Harris?

—¡Oh, bien, bien…!

Había cierta entonación extraña en la voz del médico. Una entonación que no pasó inadvertida a Mallory, aunque éste nada dijo.

—¿Puedo verla? —preguntó al fin.

—No es aconsejable. Tiene los nervios un poco alterados y le conviene tranquilidad.

—Es que he oído decir que se marcha de Carson City mañana mismo.

—Cierto. Me parece muy aconsejable que cambie de ambiente. Además, en las ciudades situadas más al este hay médicos que tal vez puedan curarla. Yo no soy más que un vulgar matasanos.

—De todos modos —objetó Mallory— me agradaría despedirme de ella. Le prometo que no la entretendré.

—Si es así, pase. Pero tenga en cuenta que ahora está en la planta baja, en la habitación del fondo de este pasillo. He tenido que trasladarla porque corría el peligro de caer escaleras abajo.

Mallory tuvo un estremecimiento. Durante una semana entera no había visto a Violeta Harris, llegando a olvidar casi que era una pobre ciega.

—Con su permiso, doctor Hampton.

Se dirigió por el largo pasillo hacia la habitación situada al fondo.

Como había una gruesa alfombra sobre el piso de tablas, no hizo el menor ruido al avanzar. Pero llamó discretamente con los nudillos al llegar ante la puerta.

Inmediatamente sonó detrás un extraño ruido, como si alguien corriera a toda prisa por las maderas del suelo. Ese alguien debía llevar botas de hombre, porque Mallory creyó distinguir incluso el tintinear de las espuelas. Temiendo que alguien pudiera haber atentado contra Violeta Harris, que era incapaz de defenderse, hizo girar el pomo y entró violentamente con el revólver a punto.

La habitación era grande, cuadrada y tenía una sola ventana. Esa ventana estaba abierta y las cortinillas que celaban la vista desde el exterior se movían ligeramente a impulsos de la brisa.

Violeta Harris estaba quieta en medio de la habitación, de pie, muy rígida. Se adivinaba que todos sus nervios, todos sus músculos estaban en tensión.

—¿Es usted, señor Mallory? —preguntó con voz perfectamente clara, al oír abrir la puerta.

Mallory no contestó. Fue hacia la ventana y miró afuera, apartando bruscamente las cortinillas. Sabía que podían atravesarle la frente de un balazo, pero él también tenía el revólver amartillado por si tenía el menor indicio sospechoso. Hizo un suave movimiento de abanico, mientras escudriñaba la noche. Hasta la brisa parecía haberse aquietado, dejando el ambiente silencioso y muerto. El hombre que acababa de saltar por aquella ventana tenía que haberse movido con una endiablada rapidez. Tanto que Mallory llegó a pensar si no habría sido víctima de alguna alucinación de sus sentidos.

La voz de Violeta Harris sonó a su espalda otra vez.

—¿Es usted, señor Mallory?

Mallory, antes de contestar, cerró la ventana.

—¿Qué ha hecho usted? —preguntó la mujer al oír el leve ruido.

—No me gusta ver ventanas abiertas durante la noche —dijo sin volverse—. No sé por qué, pero no me gusta.

—¿Es que acaso estaba abierta esa ventana?

Mallory la miró. Y celebró que ella no pudiera darse cuenta de la sospecha, la extrañeza y el dolor que había en esa pregunta.

—¿Es que usted la cerró antes, señorita Harris?

—La he tenido cerrada durante toda la tarde. Y con más razón ahora, al anochecer. ¿Es que ha ocurrido algo?

—No, nada. Perdóneme.

—Parece usted excitado, señor Mallory.

—Estoy algo nervioso, simplemente. Estos días han sido muy desagradables para mí. Pero no sé por qué le digo eso, cuando para usted lo habrán sido más todavía. ¿Se va acostumbrando ya a su nueva vida?

Violeta Harris se sentó y lo hizo con una seguridad que dejó desconcertado a Mallory. Parecía conocer exactamente la situación de todos los muebles de la pieza, a pesar de haber sido trasladada a ella hacía tampoco tiempo.

—Sí, me voy acostumbrando. Esto no es tan terrible como creí al principio. ¿Conoce usted un proverbio que dice: «Pidamos a Dios que nos dé todo lo que podamos resistir»? Pues es un proverbio muy sabio. Estamos habituados a pensar que nos moriríamos de angustia si no sucediera esto o lo otro, y luego, cuando esas cosas tan temidas suceden, nos damos cuenta de que nuestra naturaleza es muy fuerte, y de que aquello que nos parecía tan horrible lo resistimos bien.

—¿Cuántos años tiene usted, señorita Harris?

—Veintiuno.

Mallory la admiró en contra de su voluntad. No quería contemplarla, no hubiese querido ni verla tan sólo. Pero como un imán atrae al hierro, aquella mujer de esplendorosa belleza atraía su mirada. «Nunca has visto una mujer como ésta —se dijo pese a sus propósitos—, y nunca verás a ninguna otra». Violeta Harris, de quien nada sabía en realidad, le producía siempre la sensación de que se habían conocido desde el principio de sus vidas, de que desde siempre estaban predestinados el uno para el otro. Pero esto no era más que una sensación. Lo cierto y lo real era que ahora la muchacha le estaba mintiendo.

—¿No ha venido a visitarla nadie? —preguntó, como si hablara consigo mismo.

—No, nadie. He estado toda la tarde sola.

—¿Y su tío? ¿No se aloja en esta casa?

—No. Está en un hotelucho de esta calle. A pesar de que el doctor Hampton piensa cobrarnos muy poco dinero, todos nuestros ahorros se agotarán a causa de esto. Por eso mi tío, procurando reducir gastos, vive en el peor hotel de la población. Y por eso pensábamos marchar mañana, a fin de tratar de vender una pequeña casa que poseemos en Utah, y con lo cual tal vez sea posible tener algo con lo que intentar mi curación.

—¿Pensábamos? —recalcó Mallory—. ¿Es que ya no se marchan ya?

—Va a marchar él solo. Para vender la casa no es necesario que vaya yo personalmente.

—¿Teme que el viaje la perjudique?

—No se trata de que lo crea o no. El doctor Hampton me ha aconsejado que no me vaya.

Mallory se destrozó los labios con sus propios dientes. Otra mentira. Y ésta tan clara que era una acusación contra sí misma. Él acababa de hablar con el doctor Hampton, quien le había dicho que Violeta Harris pensaba marcharse y que él lo encontraba aconsejable porque en las ciudades del Este había médicos que podrían intentar su curación.

—Por lo tanto, ¿piensa usted permanecer en Carson City?

—De momento, eso es lo que he decidido.

—¿Cuándo? ¿Ahora?

De no haber tenido la mujer los ojos tan inmóviles, se hubiera dicho que estaba mirando con extrañeza a Mallory.

—Lo tengo decidido desde hace… algún tiempo, señor Mallory. ¿Por qué me pregunta eso?

—Carson City es una ciudad muy peligrosa para una mujer sola. Yo diría que aquí hay más pistoleros que en el resto del Oeste.

—Al no salir de aquí, son pocos los peligros que puedo correr. Sólo las personas amigas vienen a verme.

—¿Me considera a mí un amigo?

—A pesar de que persiguió a Sullivan con todas sus fuerzas, y a pesar de todo lo ocurrido, yo creo que mi deber es considerarle como un amigo, señor Mallory.

Él se mordió los labios otra vez. ¿Le habría hablado el doctor Hampton de la trágica muerte de Sullivan? ¿O no lo había considerado aconsejable tal vez? Si ella conocía ya el terrible fin de Sullivan, no podía considerarse en ningún momento amigo suyo. No, nunca le podría contar entre sus amigos, aunque en lo sucedido él no hubiese tenido ninguna culpa.

—Venía a despedirme de usted, señorita Harris —anunció pensativamente—. Pero ya que va a permanecer entre nosotros, creo que eso es ya innecesario. Nos veremos otras veces.

—¿Es que usted no se marcha de Carson City, señor Mallory?

—Mi misión no ha terminado aún. No sé si usted sabrá que el dinero robado al Banco Federal no ha sido recuperado aún.

—Se lo oí decir al doctor Hampton.

—¿No…, no le ha oído decir nada más?

—¿A qué se refiere, señor Mallory?

—A nada en concreto —suspiró él—. Corren estos días tantos rumores extraños por la ciudad…

Miró otra vez a la mujer. Ella tenía el rostro vuelto hacia él, y Mallory no podía evitar la sensación, por un lado bellísima y por el otro angustiosa, de que ella le estaba mirando también.

«Nunca más volveré a ver a una mujer como ésta», se dijo otra vez, mientras apartaba los ojos.

—Buenas noches, señorita Harris —murmuró al fin.

—Buenas noches, señor Mallory. Y le agradezco que haya tenido la gentileza de venir a despedirme.

La mujer se había levantado, y por un instante Mallory recibió el perfume excitante, casi diabólico, de su piel. Sintió un salvaje deseo de besarla. «Seas quien fueres, te quiero. Te quiero como un loco desde el mismo momento en que te vi…». Y los deseos de besarla crecían y crecían como la marea hasta llenarlo todo.

—Buenas noches —repitió—. No le extrañe si tiene la sensación de sentirse vigilada, señorita Harris, porque lo que en realidad quiero es que alguien vele día y noche por usted y la proteja. Me ocuparé de ello yo mismo, ayudado por algunos de los comisarios.

—Es usted muy galante, señor Mallory.

—¿Por qué?

—Porque a fin de no asustarme llama protección al simple deseo de tenerme siempre vigilada. Pero no tema, señor Mallory, porque poco es el daño que una ciega puede hacer…

El joven la admiró en contra de su voluntad, porque efectivamente aquella mujer tenía un sexto sentido para adivinar las cosas. Sin querer hablar más le estrechó la mano y salió de la habitación. Instantes después había salido también de la casa.

La noche había cerrado por completo y la ausencia del astro lunar hacía que las calles de Carson City estuvieran convertidas en verdaderos pozos de tinieblas.

Mallory dio la vuelta al edificio y fue a detenerse junto a la ventana correspondiente a la habitación de Violeta Harris. Como ésta se hallaba situada en la planta baja, el rectángulo de luz se perfilaba con cierta claridad sobre el polvo de la calle.

Mallory buscó huellas recientes. Sabía que aún no podían haberse borrado y que el que las causó saltando por la ventana no habría sido tan loco como para volver en seguida con la intención de remover el polvo y deshacerlas. Efectivamente, Mallory encontró huellas muy recientes causadas por las botas masculinas, las cuales nacían bajo la ventana y eran más profundas allí, como si alguien las hubiera producido saltando, para perderse a lo largo de la calle. La oscuridad impedía seguirlas, aunque sí podía apreciarse su dirección, que era la de unos cercanos porches.

Mallory se encaminó hacia ellos. Iba alerta y con todos los músculos en tensión, porque un tirador agazapado podía causarle la muerte a la primera bala. Pero apenas había avanzado unos cinco pasos en dirección a esos porches cuando oyó a su espalda el ruido que producía una puerta al cerrarse.

Desde su actual posición veía todos los porches de la casa del doctor Hampton, que estaban iluminados por un farol de petróleo. Con toda claridad Mallory distinguió al médico, que salía. Pero aún no se había separado de la zona de luz del porche cuando de la oscuridad brotaron dos llamaradas tan rápidas que produjeron como un solo estampido. El médico se inclinó aunque no había sido tocado. Mallory lo adivinó en seguida porque su fino oído pudo percibir el choque de las dos balas al rebotar contra la madera de la casa.

De un salto se plantó junto al médico, al que sostuvo. Y apenas dos segundos después lo había sacado de la zona de luz. Pero los disparos no volvieron a repetirse.

—No sabía que tuviera usted enemigos, Hampton —murmuró—. ¿Acaso es alguno de sus pacientes el que intenta matarle?

—No…, no lo comprendo, Mallory. Han intentado ya matarme esta mañana.

—¿Quién? ¿Cómo?

—Con disparos, como ahora. Pero quién puede ser, no lo sé. No tengo enemigos; todo el mundo me aprecia en Carson City. ¿Quién puede querer matar a un médico que ni siquiera tiene dinero?

—Si ese misterioso enemigo siempre tira como ahora, puede estar tranquilo, Hampton. Ha podido apuntarle perfectamente desde la oscuridad, mientras usted salía. Y no ha sabido dar bien en el blanco que hubiera acertado un niño.

—La tercera vez acertará.

—Puede. ¿Adónde iba usted, Hampton?

—Al saloon, a divertirme un poco. No puedo más. Siento como si me fuera a estallar la cabeza.

—Le acompañaré. No quiero que vuelvan a atizarle por el camino.

Mientras echaban a andar, el médico le miró con suspicacia. Mallory pudo notarlo porque estaba saliendo la Luna y su luz plateada comenzaba ya a alumbrar débilmente los objetos.

—¿Y qué hacía usted aquí, señor Mallory? —preguntó Hampton—. ¿Cómo sé que no es usted mismo quien ha disparado sobre mí?

—Por una muy sencilla razón. Porque yo no tengo tan mala puntería.

—De todos modos no me siento tranquilo en esta calle oscura. No empezaré a encontrarme bien hasta que me sienta bajo el chorro de luces del saloon.

—Quizás es allí donde correrá mayores peligros. ¿Quién queda para proteger a Violeta Harris?

—Mi ayudante, la señora Potter.

—¿Y cree que ella se suficiente si llega a ocurrir algo? —preguntó Mallory con alarma.

—Pruebe a reírse de ella y verá cómo tira con el revólver. En menos de cinco segundos le dejará sin ojos.

Mallory no dijo nada más. Estaban llegando a la zona brillantemente iluminada del saloon, donde la animación era muy intensa. Desde luego, nadie había prestado atención a los dos disparos, que en Carson City era una cosa tan corriente como el pan en una mesa.

—¿De veras cree usted no tener ningún enemigo, Hampton? —preguntó Mallory antes de separarse de él.

—¡Hum! He liquidado a muchos clientes, pero no creo que el odio de sus familiares llegue a tanto…

Al quedarse solo, Mallory volvió otra vez a la zona de oscuridad donde habían sonado los disparos. Ahora la luz ya lo iluminaba todo con cierta claridad, y le fue relativamente fácil distinguir unas huellas que ya a primera vista se advertían no eran iguales que las encontradas antes bajo la ventana.

Mallory reflexionó ahincadamente. En estos momentos su cabeza estaba convertida en un verdadero volcán.

No lograba de ningún modo atar los innumerables cabos sueltos de aquella maraña.

Cuando más profundas eran sus reflexiones, creyó oír un ruido a su espalda. Se volvió rápidamente para ver la silueta negra agazapada bajo las sombras del porche.

—No es aconsejable que toques los revólveres —dijo una voz—. Te estoy apuntando ya.

CAPÍTULO VII

POR LAS RUTAS DEL MISTERIO

Mallory sonrió levemente. Siempre sonreía así al sentir junto a él el contacto helado de la muerte.

—Suelta la artillería.

La voz era fría y de inflexiones metálicas. Mallory creyó reconocerla, aunque esa sensación le produjo una perplejidad que estuvo a punto de abrir la boca. Debía de estar muy equivocado, porque lo que había creído distinguir era imposible.

—¡La artillería he dicho! ¡Pronto!

Mallory se desabrochó los cintos de la canana.

—Déjalos caer a tu espalda.

Mallory obedeció. Los revólveres produjeron un ruido sordo al chocar contra las tablas del porche. Sintió un ruido sordo al chocar contra las tablas del porche. Sintió que su enemigo se agazapaba para recoger las armas. Eso le demostró que no pensaba matarle allí, sino en otro sitio, y que no quería dejar aquellos Colt Frontier que podría ser a los ojos de cualquiera una huella evidente del paso del federal.

Mallory no intentó ningún movimiento porque supo que el otro le estaba apuntando.

Y otra vez aquella voz metálica y sibilante ordenó:

—Echa a andar. Ahí enfrente, en la esquina, hallarás un carromato con un caballo enganchado. Sube a él.

Mallory obedeció. No llevaba los brazos en alto, ni era necesario. Su enemigo sabía que no llevaba armas. Y eso mismo hacía inútil cualquier intento al llegar a la esquina. Ahora la Luna permitía distinguir un cuerpo humano con la suficiente claridad para enviarlo al infierno con una sola bala.

Vio el carromato y subió a él con movimientos pausados. Era un carromato como los que se solían emplear para el transporte de paja, pero estaba vacío.

—No, ahí no. Al pescante.

—¿Es que quieres que sea yo quien conduzca? Tienes un modo muy elegante de contratar cocheros.

—¡Calla o dispararé! ¡Puede oírnos alguien!

—Tienes más miedo tú que yo. Pero no te preocupes, no voy a ponerme a pedir socorro.

—Sé que tú no eres de los que piden socorro. Pero yo tampoco soy de los que tienen miedo. Si quiero que nadie me vea es por otra causa.

Mallory subió al pescante y durante unos segundos pensó que tal vez podría huir si excitara bruscamente al rápido caballo. Pero su enemigo debía haber pensado lo mismo, porque se acercó más hasta clavarle el cañón en las costilla, y Mallory percibió su aliento cosquilleándole desagradablemente en la nuca.

—Intenta algo y te abraso.

—Ya ves que no he intentado nada. Soy muy buen chico. ¿Adónde desea que le lleve, caballero?

—Menos bromas. Lléveme fuera de la población por el norte. Y no olvides que estoy a tu espalda, apuntándote y con unos deseos tremendos de clavarte una bala en la nuca.

—Dos, caballero. Porque usted no será tan descortés como para olvidar la propina.

—¡Basta ya! ¡Arranca!

La voz del otro temblaba de odio y de excitación. Mallory, que ahora era más dueño de sus nervios que nunca, comprendió que el dedo debía temblarle en el gatillo, a punto de disparar.

Salió por una transversal a la calle Mayor de Carson City, pues no había otro camino para alejarse fácilmente de la población por la parte norte.

Dio por descontado que el otro se habría agazapado en el fondo del carromato, apuntándole de modo que nadie le viese. Y aunque éste era el momento ideal para intentar algo, Mallory decidió no emplearlo, pues en los últimos segundos había estado pensando intensamente sobre aquella voz, y ahora su curiosidad por desentrañar el misterio podía más que la sensación de peligro que acechaba a su espalda.

Uno de los comisarios le vio cuando pasaba a buena velocidad por delante de un saloon.

—¿Qué le ocurre, Mallory? ¿Tan mal pagan a los federales que tiene que dedicarse por las noches a conducir un carromato?

—Cuando nací ya me pronosticó mi padre que yo terminaría haciendo esto. De modo que me estoy entrenando.

—¡Buena suerte, pues, amigo!

Detrás de Carson City se extendía una zona minera con campamentos provisionales donde cada noche se aposentaba la muerte y donde cada mañana había que retirar docenas de cadáveres. Mallory pasó por esa zona a buena velocidad sin intentar desviar para nada la dirección del caballo. Daba por seguro que era el camino a seguir, puesto que el otro guardaba silencio, y sólo su respiración afanosa se oía a veces.

Llegaron a una zona rocosa y aquella voz ordenó:

—A la izquierda.

La Luna acababa de ocultarse tras unos densos nubarrones. Mallory obedeció.

Unos metros más allá aquella voz volvió a sonar:

—Detente.

El carromato se inmovilizó con un chirrido.

—¿Qué quieres hacer ahora? ¿Matarme?

—Todo llegará a su tiempo.

Había un acento inflexible en aquella voz. Y Mallory supo que su enemigo no vacilaría en matar.

—Supongo que me has traído aquí para preguntarme algo. Si es así, puedes empezar a soltar el chorro.

El otro gruñó algo ininteligible y en seguida soltó la primera pregunta. Esa pregunta fue:

—¿Qué tienes tú que ver ahora con Violeta Harris?

¡La voz! ¡Aquella voz que le preguntaba por Violeta Harris! ¡Todo se confirmaba ahora de repente! ¡Y Mallory lo veía con mágica claridad! ¡Todo aquello aparecía ahora ante sus ojos como si lo estuviera viendo!

Crispó todos los músculos, con una especie de sacudida, y salto del asiento mientras sonaba el disparo a su espalda. A pesar de que le estaban apuntando, Mallory fue tan rápido, tan increíblemente veloz, que el plomo sólo le rozó levísimamente el cuello. Había actuado sin reflexionar, guiado por una fuerza ciega, y ahora todos sus músculos se movían a la velocidad alucinante de un terremoto. Se lanzó hacia atrás contorsionándose, mientras otra bala silbaba junto a su oído izquierdo. Su enemigo disparaba frenéticamente desde el carromato, pero poniendo aún un especial empeño en no dejarse ver. Esto fue una decisiva ventaja para Mallory, porque le permitió saltar del carruaje sin que el otro pudiera seguir sus movimientos con la suficiente rapidez. Mallory se encontró en el suelo, junto al carromato y en medio de intensas tinieblas, pues como se recordará la Luna se había ocultado poco antes. Sin pensarlo más, reuniendo sus fuerzas hercúleas, sujetó una rueda por dos de sus radios y empujó hacia arriba. Se oyó un crujido de todas las maderas y el pesado carromato fue volcado hacia la derecha. Mallory respiró fuerte, y antes de que el vuelco fuera completo, saltó también en la misma dirección. Caería sobre su enemigo justamente cuando éste fuera despedido hacia un lado.

—Y así sucedió.

Mallory vio confusamente la sombra de un hombre vestido de vaquero y tocado con un sombrero de alas muy anchas que le cubrían enteramente el rostro si se le miraba desde cierta distancia, Aquel hombre llevaba guantes hasta el codo, muy parecidos a los empleados por la caballería, y de su cintura colgaban dos fundas. Tenía aún un revólver en la mano, pero Mallory no le dio tiempo a emplearlo.

Saltó.

El otro hizo una hábil contorsión, y cuando Mallory creía encontrarle bajo sus puños, no encontró más que la tierra llena de aristas rocosas. Lanzó una maldición y saltó a su vez como un gamo, buscando evitar el balazo que adivinaba inminente.

Hizo bien, porque el otro no vaciló en disparar. Y su bala arrancó cabellos de la cabeza de Mallory.

—¡No volverás a apretar el gatillo!

Sus dos manos fueron en busca del revólver de su enemigo, al que apresaron como garfios. Con un gruñido, el otro intentó sacar su segunda arma, pero Mallory se lo impidió de un puntapié. No veía apenas nada porque la oscuridad era densa. Retorció el brazo que tenía sujeto entre sus manos y el revólver cayó.

Jamás Mallory había apretado una presa con tanta rapidez y saña como aquélla. Hizo una contracción levantándose y volteó a su enemigo por encima del hombro.

Quedaron a tres pasos de distancia. El misterioso enemigo tenía aún otro revólver, pero Mallory sabía ahora que ya era dueño de la situación.

Cuando el otro intentó sacarlo le aplicó un terrible puntapié en la muñeca. El chasquido fue tan fuerte que tuvo la sensación de que se había roto. Y el revólver que ya estaba en el aire cayó pesadamente a tierra.

Mallory no le dio al otro tiempo para respirar. Se lanzó sobre él y de un gancho impresionante le machacó la mandíbula. Un cruzado con la izquierda hizo saltar el sombrero tejano. El otro intentó replicar, pero ahora Mallory era como un huracán al que nadie podía oponerse. Detuvo fácilmente los golpes de su enemigo, al que sólo veía como una sombra confusa, y movió luego ambos puños a la vez, en forma de molinete. Vio el rostro retorcerse, desplomarse y caer pesadamente sobre la tierra.

Lo tenía frente a él, indefenso, inmóvil.

Y en ese momento salió la Luna.

Y Mallory lanzó un grito de horror.

¡Sullivan!

* * *

Sí, Sullivan.

O algo que lo recordaba vagamente. Algo que hacía pensar en él, pero que estremecía de horror. Algo que apenas era una forma humana.

Mallory se estremeció ante aquellas facciones destrozadas, carcomidas, devoradas por el fuego. Se estremeció ante el espectáculo de El Gran Baxter, uno de los pistoleros más guapos y presumidos de Nevada, y en ese momento comprendió que matarle sería casi un acto de piedad.

Sullivan se había salvado de las llamas.

¡Pero a qué precio!

Hacía falta ser un agudo observador como Mallory para reconocerlo al instante.

Y hacía falta tener los nervios bien templados como el federal, para no dejarse dominar por el horror.

Sullivan respiraba fatigosamente. Su respiración era casi un estertor.

—¡Tira! —rugió—. ¡Tira!

Mallory tenía un revólver a sus pies. Sólo inclinarse un momento, recogerlo y disparar. Era bien sencillo. Pero no lo hizo.

—Tú y yo vamos a hablar, Sullivan.

—¡No me arrancarás una palabra! ¡Eres el hombre a quien más odio en el mundo! ¡Matarte es lo único de deseo! ¡Desde que me salvé no he estado pensando en otra cosa!

—Sabes que intenté sacarte de allí. ¿Por qué entonces es tan fuerte tu odio?

El otro no contestó. Evitaba mirarle.

—¿Por Violeta Harris, tal vez?

Mallory advirtió que había acertado, porque los ojos de Sullivan brillaron febrilmente.

—¿Acaso crees que he intentado enamorarla?

—Estás enamorado de ella desde que la viste.

Mallory no pudo evitar ahora un estremecimiento que le delataba.

—¿Por qué supones eso? —preguntó, tratando de dar a su pregunta un tono casi confidencial.

—Porque al ver que la había alcanzado de un balazo, te olvidaste incluso de perseguirme con tal de ayudarla. Y cuando un federal hace eso es que su corazón ya está perdido.

—Mi corazón aún se mantiene frío, Sullivan —musitó—, y no me impedirá ver las cosas con claridad. Ayudé a Violeta Harris porque eso me pareció más urgente, pero demasiado sabes que no dejé de perseguirte.

—¡Tratas de enamorarla, tratas de hacer que caiga en tus brazos! —rugió Sullivan, que ocultaba el rostro entre las manos—. ¡La he visitado esta noche y habéis estado hablando los dos!

—¿Qué tiene eso que ver? Violeta Harris está en cierto modo bajo mi protección. Pero creo que de esta conversación que estamos sosteniendo van a salir cosas muy interesantes. En primer lugar vas a hacer una cosa. ¡Ponte en pie!

Su orden era tan firme y enérgica que no podía ser discutida. Sullivan obedeció.

—Marca bien las huellas de tus pies en el suelo y luego retrocede un paso.

Sullivan lo hizo así. Y a Mallory le bastó una ojeada para saber que las huellas que ahora estaba contemplando eran las mismas que poco antes viera bajo la ventana de Violeta Harris.

Sonrió secamente.

—¿Se ha sorprendido mucho Violeta al saber que vivías? —preguntó.

—Ignoraba que yo hubiese muerto.

—Tienes razón. Yo no se lo dije para no agravar su estado, y el doctor Hompton también fue discreto. Veamos ahora otra cosa. ¿Por dónde entraste?

—Llamé desde el exterior, por la ventana.

—Perfecto. Al oír que alguien iba a entrar, saliste disparado por el mismo sitio. Supongo que hablarías de cosas muy interesantes. ¿Pero le dijiste al menos a Violeta Harris dónde habías escondido el dinero robado al Banco Federal?

—Veo que eso no ha dejado de preocuparte. Al fin y al cabo eres un cochino sabueso.

—¿Dónde lo ocultaste, Sullivan?

—No lo sabrás nunca.

—Dime al menos quién te curó. Tuviste que ir a un médico y estar bajo sus cuidados durante varios días. Quiero saber quién es ese médico.

—¿Para detenerle?

—No puedo hacerlo, ya que cumplió con un deber de humanidad. Pero algo debiste pagarle, y quizás él sepa dónde ocultaste el dinero. Pienso interrogarle tan sólo.

—De todos modos, no lo sabrás —advirtió Sullivan, con el acento obstinado de quien está decidido a guardar silencio hasta la muerte.

Y Mallory, en efecto, comprendió que sería muy difícil sacar una palabra más al bandido.

De todos modos, ya sabía varias cosas. Que Sullivan estaba vivo era una de ellas. Que había visto a Violeta Harris y que ésta le había mentido a él poco más tarde. Y que él no era el que había disparado contra el doctor Hampton, puesto que las huellas no coincidían.

Éste era el punto que le tenía más asombrado y perplejo. ¿Quién era aquella otra persona? Recordó sus huellas. Las huellas de un zapato pequeño, de líneas más bien suaves y grabadas claramente en la tierra. Las huellas de un zapato como el que hubiera empleado una mujer para montar.

—Tú tenías algún cómplice —espetó a Sullivan—. No pudiste salir del saloon e ir en busca del médico por tu propio pie. Alguien te ayudó. Alguien te apoya en Carson City.

La máscara horrible que era ahora el rostro de Sullivan le miraba con una expresión burlona que la hacía aún más tétrica.

—Puedes matarme, Mallory, pero no hablaré.

—Eres muy fiel a tu misterioso cómplice. ¿Ya estás seguro de que él te será fiel a ti? ¿Te atreverías a jurar que no temes que él se largue con el dinero o te clave dos balazos por la espalda?

—Si pensara hacerlo, no me habría… —empezó a decir Sullivan, y de repente se detuvo.

—… No te habría ayudado, ¿verdad? —concluyó Mallory.

—¡Eso es cuestión mía! ¡Si quieres llevarme a Carson City y ahorcarme puedes hacerlo! ¡Pero el dinero no aparecerá! Y yo no diré una sola palabra, ¿entiendes? ¡Ni una sola palabra!

—¿Has pensado que será mucho más cómodo matarte aquí mismo?

Se inclinó para recoger un revólver y en ese momento Sullivan tuvo como un arrebato de desesperación. Se arrojó sobre él, aullando, pero Mallory, que ya esperaba algo semejante, le aplastó la culata en plena cara. Aullando de dolor, Sullivan cayó a tierra y fue despedido lejos por un puntapié del federal. Quedó unos instantes inmóvil, transido de dolor. No miraba a Mallory, como si estuviese seguro de que éste no iba a rematarle.

—¿Has hecho creer a Violeta Harris que tu rostro seguía intacto? —preguntó el joven.

Sullivan se estremeció.

—No supondrá que quedé así.

—¿Y no has pensado que corrías el riesgo de que ella te tocara la cara por un momento? Se habría dado cuenta en seguida de que te habías convertido en un espectro.

—Necesitaba pedirle perdón por haber disparado contra ella. No podía vivir sin decírselo.

—Eres muy sentimental, Sullivan. Pero sin embargo no vacilaste en realizar el golpe precisamente cuando ella estaba en el banco, buscando desorientarme, sin importarte el peligro que la muchacha pudiese correr.

—Nunca creí que ella sufriese daño.

—¿No? ¿Y las balas al azar qué crees que pueden hacer? ¿Caricias?

—¡Basta! ¿No me tiene ya en tus manos? ¡Pues mátame de una vez! ¡Será mejor para los dos!

Mallory, sin inmutarse por las palabras de Sullivan, hizo entonces una pregunta inesperada:

—¿Qué dijo Violeta Harris al verte?

Sullivan se estremeció.

—¿Al verme?

Había tardado casi medio minuto en contestar así. Parecía como si hubiese tenido que coordinar febrilmente sus ideas. Mallory le escrutaba con ojos llameantes.

—Tal vez me haya expresado mal —indicó al fin, simulando arrepentirse de aquella pregunta—. Debí haber dicho: ¿qué hizo Violeta Harris al reconocerte?

—¡No eres más que un maldito canalla, Mallory! ¡Estás enamorado de ella y quieres saber si yo, pese a mi horrible aspecto, aún puedo ser enemigo para ti!

Su voz reflejaba una pena sorda, devoradora. Y Mallory desvió un instante los ojos para no mirarle.

—¡Mátame de una vez! —rugió Sullivan—. ¿A qué esperas? ¿A un pistolero como tú le cuesta tanto apretar el gatillo?

—No voy a matarte —silbó el federal, moviendo apenas los labios.

—¿Que no vas a…?

La máscara horrible que era ahora el rostro de Sullivan se había vuelto de nuevo hacia él. Una incredulidad casi conmovedora brillaba en sus ojos.

—Tratas de reírte de mí, Mallory. Pero tú lo que quieres es llevarme a Carson City para que me cuelguen. Yo te suplico que me mates aquí mismo. No podría soportar el pensamiento de que Violeta Harris reclamara mi cadáver y que de algún modo llegara a saber que…

—Tampoco pienso llevarte a Carson City para que te ahorquen. Sullivan.

—¿Que no piensas hacerme ahorcar? Tu burla está llegando demasiado lejos, Mallory. De sobra sé que estoy bien cazado y que me has perseguido para matarme, no para perder el tiempo en conversaciones. De sobras sé también que los federales no perdonan.

—Un federal también puede tener sentimientos, Sullivan, y comprender cuándo un hombre ya ha recibido bastante castigo. Tú, que estabas orgulloso de tu rostro y de tu apostura, tú que te envanecías de haber robado el corazón de todas las mujeres de Nevada, sufres ahora el suplicio de verte convertido en un monstruo. Creo que eso ya es bastante, Sullivan. Sufres el castigo que merecías, un castigo más cruel aún que quitándote la vida.

Sullivan se puso poco a poco en pie. Sus hombros estaban hundidos, y él, que un día fue considerado como el más hábil pistolero de Nevada, parecía ahora por vez primera un pobre hombre.

—No sé si darte las gracias o maldecirte, Mallory. No sé hasta qué punto mi vida merece ser conservada.

—No necesito que hagas ni una cosa ni la otra. Actúo en cada momento según los dictados de mi conciencia, y no me importa lo que los otros puedan sentir o pensar.

—Entonces…, ¿qué has decidido hacer? —musitó Sullivan, dejando que por primera vez apareciese un brillo de esperanza en sus ojos.

—Estás libre. Pero no creas que por eso voy a dejarte en paz. Te vigilaré hasta saber dónde está oculto el dinero robado.

—Comprendo. Soy una especie de cebo, ¿no? Crees que siguiéndome, darás con esa fortuna.

—Eres un cebo sólo en cierto modo, Sullivan. Cuando yo sepa dónde está el dinero no te mataré. Para mí ya has pagado tu culpa. Bastante pena tienes con ser un monstruo y con saber que has dejado ciega a la mujer que amabas. Ahora, Sullivan, coge ese carromato y lárgate. ¡Lárgate de aquí antes de que me arrepienta y te vacíe todas las balas de mi cilindro en la cabeza!

Sullivan, dudando aún de haber oído bien, fue con paso tardo y un poco abrumado en dirección al carromato. El caballo no se había roto ninguna pata cuando Mallory lo volcó junto con el carro, porque ahora hacía toda clase de inútiles esfuerzos para ponerse en pie, moviéndose sus cuatro extremidades. Las ruedas del carro se habían roto. Y Sullivan ya se disponía a empujar con todas sus fuerzas para ponerlo en pie cuando retumbaron aquellos dos repentinos disparos.

Fueron disparos de Winchester.

Mallory se arrojó al suelo cuando oyó retumbar las balas, aun comprendiendo que iban a pasar por encima de su cabeza. Y un poco tardíamente gritó a Sullivan.

—¡Cuidado!

Sullivan, que estaba pegado al carro, se estremeció al recibir los dos impactos en la espalda. Se dobló trágicamente, tratando de sujetarse a los radios de las ruedas. Otro nuevo disparo la alcanzó también. Y Mallory pudo ver ahora de dónde procedía el fogonazo.

Tiraban desde unos cincuenta metros de distancia, entre unas rocas.

Mallory, quien conservaba el revólver en su derecha, disparó a su vez, rodando luego rápidamente sobre sí mismo, para alejarse pronto del lugar desde donde hizo fuego. Acertada precaución, porque las balas del Winchester rebotaron apenas a un paso de distancia. Su misterioso enemigo tiraba a matar.

Mallory disparó de nuevo, repitiendo la maniobra. Sólo entonces, al volver a crepitar el Winchester, se convenció de que su enemigo debía de estar emboscado entre las rocas, porque de otro modo las balas del revólver le habrían alcanzado. Estaba seguro de haber hecho un blanco perfecto sobre el lugar de los fogonazos. Resolvió entonces no disparar más y, aprovechando un breve instante en que el fulgor lunar quedaba disminuido por unas nubes claras, corrió hacia el carromato, recogió el cuerpo sangrante de Sullivan y lo tendió al otro lado del carruaje. Ahora su misterioso enemigo podía romperse los dedos disparando.

Varias balas rebotaron cerca del caballo, que relinchó asustado. Luego el tirador interrumpió el fuego, seguramente para recargar el arma.

—Estás perdiendo unos instantes preciosos conmigo —balbució Sullivan entre una bocanada de sangre—. Ese que está disparando… tendrá tiempo de huir si no le persigues.

Mallory lo examinó rápidamente. Dos balas le atravesaron los pulmones y no era posible que viviera. La vida se le escapaba a chorros con la sangre. La hemorragia era tan intensa, que Mallory pensó si una de las balas no le habría seccionado alguna arteria.

Y sin embargo, Sullivan, el pistolero, seguía mirándole con una expresión burlona en sus facciones monstruosas.

—Tú sabes quién ha disparado —articuló Mallory—. Lo sabes perfectamente como si lo hubieses visto.

—Sí…, lo sé… —musitó Sullivan.

—Te han asesinado. ¿Vas a callar incluso en este momento? ¿No te das cuenta de que vas a morir?

—Todos morimos… algún día.

—Tu silencio es estúpido, Sullivan. Estás protegiendo a tu propio asesino.

—Eso sólo me importa a mí, ¿verdad?

—Uno no debe llevarse los secretos al otro mundo, Sullivan. Es una insensatez. Al callar estás cometiendo una fatal equivocación, a menos que…

Mallory se detuvo. Un pensamiento terrible, al que casi no quería dar paso, había cruzado por su mente.

—A menos que… —susurró burlonamente Sullivan.

La vista se le escapaba. Mallory decidió no preguntarle más, porque ya no le arrancaría la confesión. Le puso una mano bajo la cabeza, sosteniéndosela, y le exhortó:

—Reza, Sullivan…

Sullivan tendió débilmente la mano.

—No eres mal chico, Mallory… En realidad… y aunque parezca extraño… has sido mi único amigo. Lamento que no nos hayamos conocido hasta este instante… Y te pido perdón por llevarme el secreto a la tumba… Pero ha de llegar un día en que lo comprendas…

Le estrechó la mano con una fuerza insólita y lanzó su último estertor mientras miraba fijamente a Mallory. Éste le cerró los ojos y luego le apoyó blandamente la cabeza en el suelo. El revólver que estaba en sus manos pasó a descansar a las del muerto, pues el honor de los pistoleros exigía que ninguno de éstos muriese sin sus armas. Y Mallory, aunque en un sentido completamente opuesto, no dejaba de ser un pistolero como Sullivan.

Con grandes precauciones salió luego de la zona de protección que le ofrecía el volcado carromato. El del Winchester no disparaba ya, porque se había ido o porque esperaba que él cometiese la imprudencia de mostrarse demasiado claramente. Mallory eligió la primera hipótesis. Seguramente el del Winchester se había ido.

Con ágiles movimientos, el joven libertó al caballo de los correajes que le unían al carromato, a fin de devolverle la libertad. Luego corrió a agazaparse a una zona de sombras y desde allí fue avanzando hacia el lugar donde antes habían brotado los fogonazos.

El caballo relinchó al correr, mientras la luna aparecía otra vez por entre los jirones de nubes. Dos nuevas balas siluetearon al animal, que emprendió un desenfrenado galope. Mallory se había equivocado poco antes. El misterioso tirador del Winchester todavía estaba aquí.

Mejor.

El joven fue avanzando con sigilo, procurando no causar el menor ruido. Pero el terreno era rocoso y unas piedras desprendidas en su avance podían delatarle en cualquier momento, por lo que extremaba sus precauciones al andar. De todos modos, lo que temía sucedió poco más tarde, cuando ya estaba tan sólo a unos treinta metros del tirador, varias piedras cayeron en parte, se pegó a la roca para escapar de los inevitables disparos del rifle. Pero éstos no llegaron. El misterioso tirador debía de haber comprendido que lo tenía demasiado cerca, decidiendo no jugárselo todo a una carta. Porque si fallaba los tiros, Mallory ya estaría sobre él unos segundos más tarde.

Se oyó el relinchar de un caballo y luego el ruido de unos cascos que se perdían en la lejanía.

Mallory avanzó al descubierto. Podía ser un truco, pero ya estaba harto de aquel misterio y prefería ver las cosas de cara aunque eso le costase un pedazo de plomo en la cabeza. La Luna le ayudó. Ahora se distinguía con toda claridad, como si fuese de día.

Entre más rocas pudo ver varias cápsulas las mismas huellas que ya viera antes en Carson City, después de que alguien disparase contra el doctor Hampton. Las huellas de unas pequeñas botas, de líneas delicadas, suaves. Casi unas botas hechas para una mujer. Y el mismo pensamiento terrible que ya antes le azorara pasó ahora de nuevo por el cerebro de Mallory, pero esta vez con más precisión, con más seguridad, con más angustiosa fuerza.

CAPÍTULO VIII

UNOS OJOS DE MUJER

Mallory terminó de afeitarse, se mojó la cara para quitarse los restos de jabón, se ordenó un poco los cabellos con un peine y salió desde el hotel a la calle.

Eran las nueve de la mañana y hacía un hermoso día. Demasiado caluroso tal vez, por lo que varios hombres estaban tranquilamente sentados a la sombra, en el porche del hotel.

Una voz llamó:

—¡Eh, Mallory!

Mallory se volvió. El voluminoso y tranquilo Bass estaba sentado en una de las sillas y le hacía señas invitándole a acompañarle.

—Tengo alguna prisa, Bass. No crea que estoy en Carson City de vacaciones.

—Pero siempre te quedará algún minuto para dedicarlo a los amigos, maldita sea. No se te ve el pelo a ninguna hora, ni de día ni de noche. Siéntate conmigo y acepta una copa.

Se sentó y encargó al mozo que trajese un vaso pequeño de whisky. Luego se puso a redactar una nota en un trozo de papel, bajo la mirada vigilante de Bass.

—Tienes muy mala cara, Mallory. Parece como si no hubieses dormido.

—Me acosté anoche muy tarde.

—¿Es que tuviste jaleo?

Mallory recordó en un instante todos los sucesos de la noche anterior y miró de una forma instintiva, casi sin querer, las botas de los hombres que se hallaban sentados en el porche. Como era natural, empezando por el mismo Bass y terminando por el último, todos usaban botas muy grandes y de formas burdas. Botas de hombres que montaban todo el día y que no tienen tiempo para delicadezas.

—Cualquier federal está expuesto a tener jaleos —comentó de la forma más inconcreta que pudo.

En aquel momento trajeron el whisky y Mallory entregó al mozo la nota que poco antes había escrito.

—Que cualquier muchacho haga el favor de cursarla en la oficina de Telégrafos. Cárguenme en la cuenta el importe.

—Bien, señor…

—¿Un telegrama? —preguntó Bass, cuando el otro se hubo alejado—. ¿Pidiendo ayuda?

—Sólo en cierto modo. He llamado a un médico, un famoso especialista que se encuentra en Utah, no lejos de aquí.

—¿Un médico? ¿Para quién?

—Para Violeta Harris.

—¡Diablo! Tú estás realmente enamorado de esa chica a pesar de todo. ¿Tanto velas por ella que no tienes confianza ni en el doctor Hampton? Es el mejor de la ciudad…

—Lo que ella sufre exige un médico mejor aún.

—Está bien, Mallory. Tú sabes bien lo que haces. A tu salud.

Levantó la copa y el joven le imitó. Ambos hombres bebieron en silencio, con la mirada perdida en el polvo amarillo de la calle.

—¿No piensas marcharte de Carson City, Bass? ¿Es que estás haciendo buenos negocios?

—Pseee… Demasiado sabes que ésta es la mejor ciudad de Nevada para un comerciante. A pesar de toda la carroña que hay en la ciudad, aquí se está relativamente seguro. Y, como corre el dinero, se hacen algunas ventas. No todas las que yo quisiera, pero el negocio sigue su camino y eso ya es bastante.

—Me gustaría poder hacer lo que usted. Marcharme de un sitio en cuanto me diese la gana.

—Si quieres hacerlo, no tienes más que colgar tu placa de federal. Te asociaría en mi negocio.

Mallory sonrió con cierto cansancio.

—No puede ser. Llevo esta clase de vida metida en la sangre. Fui un día el más joven de los federales y ya no podré pensar nunca en ser otra cosa.

—¿Has averiguado algo más? —preguntó Bass con voz baja y confidencial, inclinándose un poco hacia él.

—¡Quién sabe! —dijo enigmáticamente Mallory, encogiéndose de hombros y mirando hacia otro sitio.

Y fue al mirar hacia ese otro sitio —al extremo más alejado del porche— cuando la vio a ella.

No esperaba verla a esa hora. Y su aparición le produjo como un pinchazo en los ojos, en lo más secreto de sus nervios.

Violeta Harris iba en compañía del doctor Hampton, quien la sostenía por un brazo, conduciéndola. Sin embargo producía la extraña sensación de que la muchacha no le necesitaba, y de que podría seguir su camino aunque fuese sola. En sus ojos que no se movían, quietos y límpidos como aguas de un lago, parecía haber una extraña vida que solamente Mallory adivinaba.

Violeta Harris lucía un vestido blanco, muy ceñido a sus majestuosas formas, y estaba en esos momentos más arrebatadora aún que cuando llegó a Carson City. Era una mujer definitiva, única, una mujer que parecía descendida de las nubes para asombrar con su belleza a los hombres de la ciudad. Éstos tenían la mirada vidriosa y perdida en su figura, pero se abstenían de los brutales comentarios que eran costumbre en ellos por ese respeto instintivo que los ciegos siempre infunden a los que pueden ver.

Mallory no hizo el menor movimiento mientras veía acercarse a la mujer. Hampton tenía la mirada perdida y no le había distinguido aún. Sin embargo, Violeta Harris se detuvo al llegar a su altura como si algo misterioso le hubiese advertido de su presencia.

—¿Mallory? —susurró.

El joven se puso en pie.

—No comprendo cómo me adivina usted señorita Harris. Parece como si me estuviese viendo.

—Desgraciadamente no es así, señor Mallory. Pero otra vez he creído notar su presencia. Además, no está usted solo.

—¿No? ¿Con quién estoy? —sonrió Mallory queriendo fingir un interés superficial, pero muy atento en el fondo a lo que pudiera decir la muchacha—. ¿Quién es mi acompañante?

—¿Recuerda el primer día que me vio usted, en el hotel?

—Sí.

—Pues está usted con la misma persona.

Mallory se estremeció en contra de su voluntad. Todo aquello le producía como un escalofrío. Miró a Bass, y luego a Violeta Harris.

—Usted debe de ser un poco bruja —comentó Bass, mirándola con un asombro tan grande que casi se transformaba en recelo.

—Dirá más bien algo de hada.

Era Mallory el que acababa de hablar. Y dijo aquello en contra de su voluntad, dominado por la belleza de la muchacha. Lo dijo porque era la frase que salía de su corazón, porque Violeta Harris le parecía, en efecto, un hada, aunque en su cerebro, desde la noche anterior, una voz terrible ya hubiese dado la voz de alerta.

—¿Cómo ha notado usted mi presencia, señorita Harris? —preguntó después, mirándola fijamente.

Ella sonrió.

—Sus nudillos, señor Mallory. Está usted haciendo ruido con los nudillos continuamente, aun cuando no se dé cuenta.

Mallory se los miró. Efectivamente ahora mismo tenía los puños unidos, y sus nudillos crujían con este ruido especial que sólo saben producir los hombres muy fuertes o los boxeadores profesionales.

—Es cierto —asintió—. No me había dado cuenta.

—¿Y a mí? —inquirió Bass—. ¿Cómo es posible que a mí me reconozca?

—No lo sé —contestó Violeta Harris en voz baja—. Es una sensación muy extraña. Quizás es que su piel tiene un olor especial, o que mueve los pies mientras está sentado. No sabría decirle exactamente por qué le he reconocido, pero sé que es el mismo que estaba en el hotel aquel día, junto a Mallory.

—¡Hum! —murmuró Bass con actitud desconfiada—. ¡Ni que me estuviese viendo!

—No debemos fatigarla más —indicó Hampton interviniendo por vez primera en aquella conversación—. Hemos salido a pasear juntos un rato precisamente para que se despejasen sus ideas, y ustedes le están causando sin querer nuevas preocupaciones.

—Lo siento —dijo Mallory—. Por nuestra parte pueden ustedes seguir su paseo. ¿Ha experimentado ella alguna mejoría?

Hampton se encogió de hombros, como queriendo decir: «¿Qué quiere que le conteste, si he hecho ya todo lo posible?».

—Comprendo que usted ya no puede ir más lejos —añadió Mallory con mirada penetrante—. Por eso, y como tengo un gran interés en que Violeta Harris recobre la vista, me he permitido llamar a otro médico.

—¿Otro médico? ¿Quién?

—El doctor Sanders.

—¡Hum, el doctor Sanders! Una verdadera eminencia.

—Espero que eso no le ofenda. Violeta Harris es muy joven y debemos hacer todo lo posible para que recobre la vista.

—¡Oh, por supuesto! —dijo Hampton dominando a duras penas su nerviosismo—. Por supuesto. Y tenga usted la seguridad de que no me ofende, Mallory; por el contrario, me sacará de buen apuro. ¿Y dónde dice usted que se encuentra ahora el doctor Sanders?

—En Utah. Si no tiene otro asunto urgente puede llegar en la diligencia dentro de tres días.

Violeta Harris volvió de repente el rostro hacia él.

—Creo que antes de tomar una decisión así debió usted consultarme, señor Mallory.

—Tal vez. Pero lo he hecho pensando en su bien. Y no creo que la visita de otro médico le cause ningún perjuicio.

—Tengo ya suficiente confianza en el doctor Hampton. Y por otra parte, no quiero deber nada a un hombre que todavía es para mí un desconocido.

—A mí no me deberá nada, señorita Harris. No hago esto para obtener una recompensa algún día. Pero le ruego que me perdone si esto la ha ofendido de algún modo.

—No. No me ha ofendido usted. Buenos días.

Hizo un suave ademán, y Hampton la siguió acompañando a lo largo del porche. Mallory y Bass se sentaron nuevamente, pero sin poder alejar su mirada de la figura cimbreante y tentadora de la muchacha.

—Un verdadero prodigio —comentó Bass—. Una belleza, pero sospecho que no es su hermosura lo que más nos ha llamado la atención de ella.

—Estoy pensando lo mismo —repuso muy lacónicamente Mallory.

Dejó caer un momento la cabeza sobre el pecho y pareció reflexionar. No quería mirar a Violeta Harris, a la que aún era posible distinguir siguiendo la línea de los porches. Luego se pasó la mano derecha por la frente, y contemplando a Bass le preguntó:

—¿Qué opina usted de lo sucedido? ¿Qué explicación da a lo que acabamos de presenciar?

Una sonrisa entre enigmática y burlona flotaba en los labios del grueso compañero de Mallory.

—Sé que quizá te extrañe lo que voy a decir —respondió—, pero a mi entender si una mujer nos ha reconocido de tal forma… era porque nos estaba viendo.

Mallory cerró los ojos, y otra vez aquel pensamiento terrible penetró hasta el fondo de su cráneo.

CAPÍTULO IX

LA MUERTE AGUARDA EN LA RUTA

Habían transcurrido dos días desde que Mallory sostuvo aquella extraña conversación con Violeta Harris. En esos dos días no había vuelto a ver a la muchacha, que permanecía recluida en casa del doctor Hampton, como si tuviera miedo a tropezarse con la gente y principalmente con él.

El misterio aún seguía prendido en los ojos de Mallory, quien continuamente tenía un aire abstraído y lejano, como si ahora se diese cuenta de que estaba en el camino de una terrible verdad.

Aquella mañana salió a la calle con las armas bien engrasadas y con los cintos repletos de plomo. No faltaba ni siquiera el largo cuchillo Bowie en su costado derecho. Fue a la cuadra pública y ensilló su caballo, repasando también el rifle que pendía de su silla.

Estaba ocupado en su tarea cuando entró, corriendo, un muchacho de la oficina de Telégrafos.

—¡Señor Mallory, es un telegrama para usted! ¡Acaba de llegar!

Mallory le entregó una propina y recogió el sobre, abriendo y leyendo su contenido. Era la confirmación de lo que ya esperaba: el doctor Sanders llegaba en la diligencia que debía entrar en Carson City aquella misma mañana.

Para eso precisamente había preparado sus armas. Para ir a recibirle. Porque uno no sabía nunca lo que podía ocurrir en las rutas polvorientas y malditas de Nevada.

Montó en su caballo y emprendió el trote largo. Al pasar frente a la oficina del sheriff se detuvo un momento. Uno de los comisarios estaba devorando una manzana con movimientos parsimoniosos, apoyados en una columna del porche.

—¿No está el sheriff? —preguntó Mallory.

—No. Ha salido a dar una batida. ¿Quiere algo?

—¿Ha salido solo?

—Exactamente. Solo. Pero si quiere algo puedo hacerlo yo… en cuanto termine de comerme esta manzana.

—Sí, precisamente necesito una cosa —manifestó Mallory—. Conviene que salgas de la ciudad en dirección norte y te detengas al principio de las llamadas Rocas del Puma. Allí encontrarás un carromato volcado y un muerto. El muerto es Sullivan.

—¡Diablo! —salto el comisario.

—Lleva dos días allí. Envuélvelo en una sábana, tráelo a Carson City y haz que lo entierran decentemente. Yo corro con todos los gastos.

—¡Cáspita! ¿Dos días muerto Sullivan? ¿Y por qué no lo había dicho antes?

—Porque no me interesaba hacer saltar la liebre. ¿Sabes lo que eso significa?

—Sí. Que no quería alarmar a alguien a quien seguramente piensa cazar hoy mismo.

—Exactamente —gruñó Mallory.

Y partió al galope en dirección este, por donde llegaba la diligencia de Utah.

* * *

La llanura pedregosa se extendía interminable ante sus ojos. Aquí y allá se alzaban montículos de roca, cactos y algunos mesquites solitarios que parecían pedir la clemencia de unas gotas de agua. Todo aquel territorio que moría en las primeras estribaciones de las Rocosas estaba abrasado por un diabólico sol.

Mallory encajó bien los revólveres en las fundas, se puso en pie sobre los estribos y oteó el horizonte. La diligencia no podía tardar en llegar. De hecho debía haber pasado por allí hacía media hora, aunque en los largos trayectos no eran raros esos retrasos.

De improviso la vio. La diligencia pasaba por entre dos farallones rocoso, a lo lejos. E iba a buena velocidad.

Mallory excitó al potro y fue a su encuentro.

Y de repente, cuando todo parecía más tranquilo, cuando el sol brillaba esplendoroso, cuando el aire parecía más quieto, empezaron a suceder cosas.

La diligencia hizo una extraña maniobra, al caer muerto uno de los caballos. Mallory, a causa de la distancia, tardó todavía unos segundos en oír el disparo. Y cuando lo oyó ya iba acompañado de otros. Desde los farallones rocosos varios hombres disparaban contra el carruaje, dos de cuyos caballos ya habían muerto. El golpe había sido planeado y realizado con la máxima perfección. Y el resultado no era dudoso.

Mallory, apretando los dientes, lanzó a su caballo a un desenfrenado galope. En sus manos brillaron los cañones pavonados de sus Colt Frontier.

La diligencia se había detenido, medio volcada, y estaba siendo convertida ahora en una verdadera criba. Tres hombres a caballo se despegaron de los farallones rocosos y se acercaron a ella como aves de rapiña que tienen segura su presa.

Era bien clara la intención de aquellos hombres. Asesinar a los supervivientes.

Uno de ellos vio a Mallory, que avanzaba con la velocidad de una flecha india, y gritó:

—¡Cuidado!

Tres detonaciones seguidas y tres balas que siluetearon los cuerpos unidos de caballo y jinete. Los tres pistoleros no estaban dispuestos a perder tiempo.

Mallory, mientras pensaba frenéticamente que le interesaba cazar al menos a uno de ellos, con vida, movió sus Colt Frontier e hizo fuego con la rapidez de un diablo.

Cuando tiraba se oscurecían todos sus pensamientos. Todo él se convertía en dedos frenéticos y ansiosos para apretar el gatillo. No pensaba entonces más que en clavar una bala en el centro de cada cabeza. Y en esta ocasión le sucedió lo mismo.

Ni uno vivo.

Cuando quiso serenarse y refrenar la velocidad de sus gatillos, los tres hombres estaban muertos.

Mallory se acercó y los contempló desde lo alto de su caballo. Los conocía a los tres por haberlo visto en diversas ocasiones por las tabernas de Carson City. Eran pistoleros a sueldo, y no parecía presumible que tuvieran el menor interés personal en matar a los que iban en la diligencia. Sencillamente alguien les había pagado por realizar aquel «trabajo», para ellos tan rutinario como para un cajero hacer balance al fin del día.

Mallory se cercioró de que ninguno de los tres necesitaba ayuda. Estaban bien muertos.

Pero los de la diligencia sí que podían necesitar auxilio. Mallory descabalgó y abrió la portezuela de aquel lado. La mujer y uno de los hombres estaban muertos. Los otros dos estaban heridos, uno en un brazo y otro en una pierna.

—¿El doctor Sanders? —preguntó Mallory.

—Yo soy —declaró el de la herida en la pierna—. ¿Así es como reciben a la gente en Nevada?

—Éste era un comité que se ha anticipado un poco. Los de Carson City son mucho más ruidosos aún.

—¡Un cuerno! ¡Yo no sigo adelante!

—Le llevaré a Carson City en condiciones de absoluta seguridad, doctor Sanders. La persona que ha preparado todo esto no sabrá que ha fallado el golpe hasta que lleguemos nosotros. Y en la ciudad podrá curarse y limpiarse esa herida.

El otro hombre gemía. Mallory le ayudó a salir, y luego hizo lo mismo con Sanders. Remató a los caballos que estaban heridos para que los pobres animales no sufrieran más e hizo montar a los hombres sobre dos de los que aún continuaban vivos.

Emprendieron el regreso a la ciudad al trote de sus monturas. Pero al poco tiempo ni eso pudo resistir Sanders y tuvieron que ir al paso. Los heridos iban dejando un rastro de sangre sobre el polvo amarillo.

Al llegar a Carson City, Mallory instaló a los dos heridos en el mismo hotel donde se hospedaba, y rogó a Sanders que curase en primer lugar a su compañero, atendiéndole luego a sí mismo. Gruñendo, Sanders dijo que lo haría así.

Luego Mallory fue en busca del sheriff. Encontró a éste en su oficina, paseando de un lado a otro como un león en una jaula.

—¡Hemos dado sepultura a Sullivan! —gritó al verle—. ¿Por qué no me dijo usted que lo había matado?

—Porque no lo maté yo.

—¿Que no lo mató? ¿Quién, entonces?

—Eso es lo que he de averiguar. Pero hay algo por el momento más importante: ha sido asaltada la diligencia de Utah.

—¿Que ha sido… asaltada la diligencia?

—Sí. ¿Dónde estaba usted, sheriff?

—Patrullando.

—¿Y no se ha enterado de nada?

—De nada. ¿Por qué?

—Es muy extraño, sheriff.

Se ensombrecieron las facciones del representante de la ley.

—¿Debo entender que me está usted acusando, Mallory?

—Yo no le acuso, sheriff. No me serviría de nada careciendo de pruebas. Únicamente me limito a manifestar mi extrañeza.

—Si lo que quiere es hacer recaer las sospechas sobre mí, Mallory, será mejor que mantenga esa postura con las armas en la mano.

El joven sonrió con cierto desdén.

—Sería un espectáculo muy hermoso para todos los sinvergüenzas de la ciudad. Un sheriff y un federal liándose a tiros en plena calle. Podríamos invitar además a los niños de las escuelas.

—Eso no me importa, Mallory. Nadie me insulta y sigue vivo después. De modo que si tengo algo que decir contra mí, más valdrá que empiece echando mano a los revólveres.

—Mis revólveres están muy cansados esta mañana. Han matado ya a tres hombres, y matar a uno más, me podría estropear la digestión. Pero vaya con cuidado, sheriff. Y no me pierda de vista.

El de la estrella lanzó una maldición.

—¡Descuide, Mallory! ¡Me convertiré en su sombra! ¡Y si llegara a intentar algo contra mí…!

Mallory salió, sin mirarle. En su cintura de balanceaban agresivos, como una amenaza, sus dos revólveres.

Ya en la calle se dirigió a la casa del doctor Hampton, donde todavía se alojaba Violeta Harris. No le extrañaba en absoluto que ésta hubiera decidido no marcharse aún de la población. En realidad todo se compaginaba. Y había una línea de preocupación en la frente de Mallory mientras caminaba rápidamente bajo el implacable sol del mediodía.

Al llegar frente a la casa del médico vio en la puerta, detenido, un carruaje tirado por un manso caballo. Y vio también que a ese carruaje se disponía a subir Violeta Harris.

Mallory se detuvo junto a ella.

—Veo que sabe usted hacer muchas cosas, señorita Harris. Es usted verdaderamente admirable.

La muchacha se estremeció al oír su voz.

—Tengo que habituarme a valerme por mí misma, señor Mallory. No me queda otro remedio. ¿O es que eso le molesta a usted?

—De ningún modo. Pero creo que ya se vale usted por sí misma más de lo que todos suponemos.

—¿Qué quiere decir?

—Nada que usted no sepa. Vamos, suba de una vez a ese carruaje. Voy a acompañarla.

—¿Acompañarme a mí? ¡No lo conseguirá, canalla!

Excitó el caballo, para que saliese de allí, y el animal emprendió un trote corto. Pero Mallory dio un salto y se colocó junto a ella, tomando bruscamente las riendas.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía clavados en los suyos los ojos de la muchacha.

CAPÍTULO X

DOSCIENTOS MIL DOLARES

Los ojos no se movían, pero estaban fijos en él. Mallory contempló a su vez a la muchacha, y ésta fue volviendo lentamente su rostro.

—¡Canalla! —repitió sordamente ella.

—Observo que su actitud hacia mí ha variado notablemente. ¿Qué le ocurre?

—Esta mañana han sepultado a Sullivan.

—Lo sé.

—¡Fuiste tú! —Silbó la mujer mientras sus uñas parecían arañar el aire—. ¡Tú, miserable!

—No fui yo —susurró Mallory—. Alguien lo mató por la espalda.

—¿Alguien lo mató? ¿Quién podía tener más interés que tú en acabar con él?

—La persona a la cual entregó los doscientos mil dólares robados del Banco Federal.

—¿Estás loco? ¿Por qué iba Sullivan a entregarlos a nadie?

—Porque no trabajaba solo. Tenía un cómplice, quien percibiría la mitad o una parte muy considerable de las ganancias. No es extraño que primero Sullivan tratara de eliminar a ése cómplice para quedarse con todo el botín, y que luego por miedo, al ver que no había muerto, cumpliese con lo que previamente habían pactado. Pero por fin ése cómplice no desperdició la ocasión de eliminarle a él.

Violeta Harris se estremeció. Aquellas palabras no eran un comentario, sino una acusación directa. Su hermoso rostro se volvió lívido por unos instantes.

—¿Insinúas… que Sullivan trató de matarme… porque yo soy ése cómplice?

—Es una posibilidad —sugirió Mallory—. Todo he de tenerlo en cuenta. Como también es una posibilidad el que durante todo este tiempo te hayas estado riendo de la ciudad entera.

—¿Qué quieres decir ahora? —barbotó la mujer, poniéndose rígida.

—Quiero decir que tal vez durante este tiempo has estado viendo tan bien como yo —replicó Mallory directamente, sin rodeos.

Sabía que tenía que cumplir su deber hasta el fin, y que no podría vacilar aunque Violeta Harris fuese culpable. Pero cosa extraña, a pesar de esta convicción, y a pesar de que Mallory era, ante todo, un federal, al hablar de ese modo pareció como si su corazón fuese estrujado por una garra helada.

—No sólo es usted un pistolero despreciable —le apostrofó ella, olvidando el tuteo—, sino que además es cruel. No le importó matar a Sullivan ni le importaba herirme ahora a mí de la forma más despiadada que puede. ¿Es que no he sufrido ya bastante desde que llegué a esta ciudad? ¿Es que todavía me va a acusar de… asesinato?

Había un temblor en la voz de la mujer. Temblaban también sus dedos y la suave línea de su cuello. Y Mallory la vio entonces tan pura, tan inocente, tan dulce, que tuvo que desviar la mirada porque temió no poder resistirlo.

Pero la sospecha aún seguía germinando en él. Y tenía que resolver aquella duda, tenía que llegar hasta el fondo de aquel siniestro pozo en que todos estaban metidos aunque hacerlo fuera la tarea más amarga de toda su vida.

—¿Acusa usted también de embustero al doctor Hampton? —preguntó Violeta Harris con un hilo de voz.

—El doctor Hampton puede estar dominado. No hay duda de que se le amenazó con matarle si decía la verdad.

—Atentaron ya contra su vida —musitó ella—. Oí los disparos aquella noche. Y usted que todo lo sabe debe saber también quién lo hizo. ¿Quién fue? ¿Sullivan?

—Sullivan rondaba por allí cerca, pero no fue él. Las huellas que encontré bajo tu ventana no eran las mismas que había bajo el porche, en el lugar exacto de donde partieron los fogonazos.

—¿Hay que contar, pues, con otra persona? ¡Qué interesante! —dijo ella con tono desdeñoso.

—Sí, otra persona. Deja unas huellas muy pequeñas como… como las que dejarían unas botas de montar calzadas por una mujer.

Violeta Harris se estremeció otra vez.

—Entonces, ¿por qué no registras en mi habitación a ver si encuentras esas botas? —retó, tuteándole de nuevo—. ¿O por qué no me detienes simplemente, sin necesidad de ningún trámite? Demasiado sabes cómo se administra la justicia en Nevada. Me ahorcarán y a ti nadie te pedirá cuentas. Asunto liquidado.

—Sí, demasiado sé cómo se administra la justicia en Nevada —murmuró él—. Pero por eso mismo no quiero obrar a la ligera. Nunca he enviado a un hombre a la horca sin agotar antes las posibilidades de redención. Y si así he actuado con pistoleros profesionales, ¿por qué he de seguir otra norma con una mujer… con una mujer como tú?

La frase tenía más de un sentido. En ella latían la admiración, el deseo, casi un amor desesperado y sin límites. Ahora temblaron los dedos de Mallory, unos dedos acostumbrados a empuñar el revólver y que en estos momentos se sentían estremecidos por algo que su dueño no quería confesar. Violeta Harris notó también que algo había en la voz del hombre, y para ahuyentar aquella extraña atmósfera de que ella también se sentía presa, murmuró:

—De modo que contra el doctor Hampton disparó una persona que no era Sullivan. ¿Pude ser yo?

—Tuviste tiempo de salir de la casa por otra ventana y colocarte en el porche. Yo mismo he hecho la prueba.

—¿Y para qué matar al doctor Hampton?

—Se le había advertido que no dijera que tú veías los objetos. Y cuando él empezó a asustarse y a perder los nervios, se le quiso eliminar. Así no estorbaría.

—Todo eso lo hice yo, según tú piensas, ¿verdad?

—En mi última frase no he mencionado a persona alguna.

Violeta sonrió tristemente.

—Y si no fui yo, ¿quién pudo ser?

—No lo sé. —Mallory se mordió los labios cuando tuvo que reconocer aquello—. Sullivan contó con un cómplice que es quien ahora tiene el dinero, pero si no eres tú ignoro quién puede ser.

—Hablas de un modo muy extraño para ser un federal. Me haces demasiadas confidencias.

—Es mi modo de trabajar. No me gusta andar con demasiados misterios ni emplear frases de doble sentido.

—¿De modo que no sabes quién puede ser?

—No.

La negación de Mallory había sido cortante y seca. En verdad no podía imaginar siquiera de quién se trataba. Había amenazado al sheriff para asustarle y ver si así cometía alguna estupidez que lo delatara, pero en el fondo estaba convencido de que él no era culpable y de que por tanto esa estupidez no llegaría a cometerse nunca. Tenía que buscar en otro sitio, pero no sabía dónde. Instintivamente sus ojos giraron hacia Violeta Harris y vio que la muchacha los tenía perdidos en la lejanía, como muertos. Se mordió los labios e hizo dar al caballo la vuelta para regresar a Carson City.

—¿Por qué volvemos? —inquirió ella.

—Tiene que verte el doctor Sanders. Ha llegado ya a la ciudad y estará esperando que le visites.

—Mallory… —susurró Violeta—, ¿quién pagará a ese médico?

—Yo.

—Y… ¿le has hecho venir para convencerte de que no estoy ciega como pretendo o para que me cure porque yo… tú…?

No sabía cómo continuar. Mallory le hubiese ayudado, le hubiese dicho simplemente: «Sí, yo te quiero. Eres la mujer de mi vida y te quise apenas te vieron mis ojos». Pero calló. Ahogó aquel sentimiento que estaba en su corazón y pugnaba por salir de sus labios, y excitó suavemente al caballo para que apresurara el regreso a Carson City.

La muchacha bajó un poco la cabeza y tampoco dijo más.

Al entrar en la calle Principal disminuyó Mallory la velocidad del caballo. Había numerosos grupos de hombres en los porches, y todos les miraban con curiosidad. Y fue en este momento, cuando pasaban frente a un saloon, cuando Violeta Harris dijo aquello:

—¿Había otro hombre? ¿El que ayudó a Sullivan y luego disparó a el doctor Hampton? ¿El mismo que mató a Sullivan tal vez?

—Sí, había otro hombre. Seguro que fue el que mató a Sullivan, porque coincidían las huellas.

—Un hombre… ¿o una mujer? —preguntó Violeta Harris con un hilo de voz.

—No lo sé. Estamos dando vueltas a la misma cuestión desde que yo te he visto subir a este carruaje, hace un rato. Pudo ser un hombre o pudiste ser tú. Si fue un hombre empleó un calzado pequeño, que se puso ex profeso para desorientarme.

—Fue un hombre —musitó Violeta Harris.

Mallory volvió la cabeza para mirarla con detención.

—¿Cómo lo sabe?

La muchacha estaba rígida. Todos sus músculos estaban tensos, en una actitud de alerta. Y en sus labios se había dibujado una mueca que parecía de angustia o de ansiedad.

—Fue un hombre —repitió ella.

—Eso lo has dicho ya. Pero yo tengo que repetir la misma pregunta: ¿cómo lo sabes?

—Es igual que si le hubiera visto.

Mallory se estremeció. Nuevamente tenía la sensación de que la muchacha era dueña de un misterioso poder. Nuevamente vino a su memoria el extraño hecho de que; ya antes de quedar ciega, ella había adivinado su presencia una vez sin ni siquiera mirarle.

—Entonces… —susurró.

—Puedes terminar la frase, Mallory. Yo sé quién es.

En los labios del hombre se formó una mueca que era a la vez de incredulidad y de asombro. Una mueca que parecía decir: «No te creo, muchacha, ¡pero hay tanta seguridad en tu voz! ¡Me has dado tantas pruebas de que, sin ver a las personas, adivinas su presencia!».

—Vamos a casa —apremió.

Un grupo de hombres, atraídos en parte por la belleza de la muchacha y en parte por la extraña quietud de los dos, les rodeaba casi por completo. Lo habían oído todo, y ahora se miraban con rostros de perplejidad, Mallory, con el brazo, tuvo que hacer un leve ademán para que se apartaran de su camino.

—¿Es que no vas a dejar contemplarla, maldito federal? —Gruñó uno.

—Apártate o te mato.

Había una extraña violencia en la voz de Mallory. El hombre que acababa de hablar se apartó.

—Bueno, si te lo tomas de esa manera…

—Acepta un consejo. No contemples nunca a una mujer que no pueda contemplarte a ti.

Dejó flojas las riendas, y el caballo emprendió un trote suave. Violeta Harris, que estaba mortalmente pálida, susurró:

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por lo que acabas de decir. Has afirmado que yo no podía ver a ese hombre, y eso indica que crees en mi ceguera.

—No es ése un pensamiento muy consolador, pero te creo.

Y tras un instante de silencio añadió, con voz donde pese a sus esfuerzos palpitaba la emoción:

—Necesito creerte.

Llegaron de nuevo frente a la casa del doctor Hampton. Mallory frenó el carruaje y ayudó a Violeta a descender, acompañándola hasta la puerta.

—Ahora debes descansar. Y procura no pensar en nada de esto.

—¿Y tú? ¿Qué harás?

—En primer lugar tengo que hablar con el sheriff. Luego pasaré por aquí en compañía del doctor Sanders. El doctor Sanders es el mejor especialista que hay en toda esta región del Oeste. Creo que puede devolverte la visión con una intervención quirúrgica. Si él no lo consigue no lo conseguirá nadie. —Y bajando la cabeza añadió con voz reconcentrada—: Nadie.

Violeta Harris entró. Mallory la vio avanzar por el vestíbulo sin vacilaciones, dirigiéndose hacia el pasillo en cuyo fondo estaba su habitación. Admiró aquella seguridad de sus movimientos, aquella gracia inimitable de su figura. Y cerró los ojos para no verla, para no pensar más en ella. Sería mejor que Violeta Harris pasase por unos minutos al reino inconcreto de las sombras. Mientras el misterio siguiese en pie no debía ni quería pensar en ella.

Cerró también la puerta y se alejó porche abajo hacia el centro la población. Sus movimientos eran nerviosos, y ahora un verdadero huracán agitaba sus pensamientos. Fue directamente hacia la oficina del sheriff y no lo encontró. Pero cuando ya se disponía a salir, desalentado, vio al de la estrella que se acercaba parsimoniosamente. Éste lo vio también y las yemas de sus dedos acariciaron los revólveres.

—¿Qué ocurre, Mallory? ¿Pretende ya detenerme?

—No vengo a detenerle, sheriff, sino a todo lo contrario.

—Es usted de los que gastan bromas, ¿eh? Está bien, si quiere algo dígalo con el revólver en la mano.

—Sólo quiero lograr una cosa que le extrañará, sheriff: Su ayuda. Necesito que algunos de sus hombres vigilen discretamente la casa del doctor Hampton.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre ahora? —preguntó el de la placa con una cara de asombro y de alivio que no tenía nada de fingida.

—Lo he visto todo con claridad, sheriff. Y ahora, al enlazar todos los detalles, no comprendo cómo no se me ocurrió antes. Pero por el momento lo único que puedo decirle es que no hay tiempo que perder, y que necesito un par de hombres que no sean tontos.

—¿Que no sean tontos? ¡Hum, pide usted demasiado! Pero en fin, los buscaré. Déjeme que piense…

* * *

Violeta Harris estaba quieta y rígida en su habitación. Se había sentado en una silla frente a la ventana cerrada y de espaldas a la puerta. Hasta ella llegaban muy suavemente los sonidos quietos y uniformes de la calle: ruido de cascos de caballo, de armónicas que sonaban lentamente, mugidos de reses aisladas que eran transportadas de un lado a otro…

Toda la ciudad parecía tranquila y apacible bajo el sol del mediodía.

Y lo más tranquilo y apacible de toda la ciudad lo parecía aquella habitación donde ella estaba sola, quieta…

Sola, quieta…

Pero la quietud pareció quebrarse de pronto. La soledad también. Un leve sonido le indicó que a su espalda acababa de abrirse la puerta.

Violeta Harris se volvió. Se volvió muy poco a poco, sin miedo, sin prisas. Sus ojos sin luz se dirigieron exactamente hacia el hueco de la puerta, donde ahora se encontraba una figura humana. Esa figura humana tampoco tenía prisa. Cerró poco a poco.

Violeta Harris no podía ver nada. No podía ver la figura que ahora estaba ante sus ojos ciegos, amenazadora, impresionante, como la misma figura de la muerte.

No, Violeta Harris no podía verla, pero sabía quién era. Igual que si se hubiese retratado en sus ojos. Igual que si la distinguiera con la más absoluta claridad. Violeta Harris hubiera podido decir su nombre a voz en grito ahora, cuando ya era tarde…

* * *

El sheriff se rascó la barbilla y repitió:

—Déjame que piense…

—Sólo necesito unos hombres que no se hagan notar demasiado. Lo que pretendo es que la casa sea vigilada discretamente, ¿comprende? Si se colocan delante de ella como dos perros de presa, no conseguiremos nada.

—Sí, ya sé, pero el caso es que mis hombres, cuando vigilan a alguien, meten más ruido y se hacen notar más que una manada de bueyes.

—Haga lo que quiera, pero no perdamos más tiempo —silbó Mallory—. Todo puede depender de un minuto. Un minuto nada más…

* * *

Sí, un minuto.

Violeta Harris respiraba el aire quieto de la habitación, un aire que pronto se llenaría con el olor acre de la pólvora y que ella no podría respirar porque sería ya una muerta. Un aire en el que notaba la inconfundible presencia del hombre, una presencia que ya había advertido otras veces de una forma instintiva, incluso cuando no era ciega. Aquel hombre se movía de una forma y despedía un olor tan suave y especial que Violeta Harris lo hubiese identificado entre una multitud. Y ahora estaba sola frente a él, sola ante dos revólveres…

Oyó el «clic» inconfundible de éstos al ser amartillados poco a poco.

—Tire al corazón —suplicó Violeta Harris—. No me haga sufrir.

El hombre apuntó al corazón. No lo hizo por lástima ni por atender a la súplica de Violeta Harris. No le importaba hacer sufrir o no. Pero tenía que obrar con rapidez y necesitaba matar a la muchacha de un solo tiro.

E hizo fuego.

Pero en el mismo instante de apretar él el gatillo, ocurrió algo muy extraño. El revólver pareció dotado de vida propia, se movió igual que un caballo al encabritarse y la bala fue a romper uno de los adornos del techo.

Hasta un segundo después no comprendió aquel hombre que el revólver no se había movido solo, sino que acababa de arrancárselo una bala.

Se volvió hacia la puerta, con un aullido de rabia, y vio, muy ladeado en ésta, apuntándole con un revólver, a Mallory. Parecía increíble que desde aquel lugar hubiera podido acertarle en un disparo de tan fantástica precisión. Pero el hombre no pensó en eso, sino tan sólo en el revólver que todavía le apuntaba.

Mallory entrecerró los ojos al decir:

—Eres la última persona de quien se me hubiera ocurrido pensar, Bass. Pero afortunadamente he llegado a tiempo.

Bass, el grueso comerciante que recorría todas las rutas del Oeste, el primer amigo con quien Mallory se encontró en Carson City, temblaba de rabia ante él. Su mano derecha intacta se retorcía en el aire, mientras los dedos de su izquierda oscilaban junto a la culata de su otro revólver.

—En estos momentos lo comprendo todo con demasiada claridad, Bass. Me bastaría recordar la ruta que Sullivan seguía en sus viajes y compararla con la de los tuyos. Averiguaría que unos días antes que él llegabas tú con tu carromato, tu aspecto inocente y tu fama de conocedor de todos los secretos del Oeste. Tú le orientabas sobre la forma de preparar los golpes y sobre el momento más oportuno para llevarlos a efecto. Tú no eras solamente su cómplice, sino su cerebro también. Porque toda la historia criminal de Sullivan está formada con tus pensamientos criminales.

Bass se estremeció, mientras su mano izquierda se acercaba un poco más a la culata del revólver. Mallory guardó el suyo, mientras una sonrisa seca y triste curvaba sus labios.

—Tú preparaste también hasta en sus menores detalles el golpe contra el Banco Federal —dijo—. Y tuya fue la idea de llevarlo a cabo mientras Violeta Harris se hallará en la población, para desorientarme. Desgraciadamente lo conseguisteis entre los dos.

—Entonces… No hay duda de que fue él quien asesinó a Sullivan —dijo con un hilo de voz la muchacha, que se había puesto en pie a espaldas de los dos hombres.

—Él salvó a Sullivan una vez creyendo que aún le sería útil. Pero después del incendio del saloon, y cuando Sullivan empezó a perder los nervios, decidió eliminarle para quedarse con todo el botín. Los doscientos mil dólares están en tu carreta, Bass, bien disimulados. Y no te has marchado antes de Carson City para no llamar la atención, temiendo que una partida demasiado precipitada me hiciera sospechar. Hoy ibas a salir de la ciudad e incluso del Estado, pero casualmente has oído lo que algunos hombres comentaban acerca de que Violeta Harris sabía quién era el hombre que mató a Sullivan. ¡Y has decidido actuar!

Bass se estremeció otra vez y estuvo a punto de empuñar el revólver, decidido a todo. Pero le detuvo otra vez la dulce voz de la muchacha, que sonaba a su espalda.

—Lo que no comprendo es por qué intentó matar al doctor Hampton…

—Al doctor Hampton no intentó matarle —explicó rápidamente Mallory—. Quiso sólo darme una pista falsa. Adivinando que tú eras una de las personas de las que yo sospechaba, hizo llegar hasta Hampton diversas amenazas a fin de que él perdiera el ánimo y yo llegara a notarlo. Objetivo que perseguía: el que yo creyera que le habías amenazado tú, Violeta, para que no dijese que podías ver. Llegó incluso la comedia lo suficientemente lejos como para disparar aquella noche contra Hampton desde una posición que tú podías haber ocupado perfectamente, y empleando unas botas muy pequeñas, lo más parecidas posibles a las de una mujer. Pero eso, en lugar de reafirmarme en las sospechas que Bass quería provocar, me hizo comprender que allí había algún misterio oculto. Porque ningún tirador del Oeste, por novato que fuera, hubiese fallado un blanco como el que el doctor Hampton ofrecía aquella noche…

—¿Has terminado de hablar? —rugió Bass—. ¡Eres demasiado listo. Mallory, y en esta tierra eso es peor que ser demasiado tonto! ¡Los que se pasan de listos no pueden vivir! ¡Sí, yo fui el cerebro de Sullivan, y estoy orgulloso de ello! ¡Nada! ¡Yo construí su carrera, y cuando ya me fue inútil lo eliminé! ¡Y los doscientos mil dólares están en mi carromato, pero tendrás que venir a buscarlos! ¡Atrévete!

Se ladeó, tratando de colocarse tras la muchacha ciega, mientras sacaba su revólver izquierdo. En las pequeñas distancias de aquella habitación, los tiros no podían fallar. Mallory se pegó a la pared, mientras la misma sonrisa triste seguía curvando sus labios y sacó con una velocidad que no hubiera podido imitar ni el mejor pistolero del Oeste. Su revólver crepitó dos veces, justo cuando Bass tocaba a la ciega, y las dos balas penetraron en el pecho de su enemigo, a la altura del corazón. Bass se dobló y cayó de bruces a tierra. Aún tuvo fuerzas para hacer un disparo que perforó inútilmente las tablas del suelo. Luego quedó inerte, quieto.

Un gran silencio se hizo entonces en la habitación. Sólo se oían los sollozos entrecortados de Violeta Harris.

—Lo siento —dijo Mallory—. Hubiese querido no matarle delante de ti. No me gusta matar. Pero no me ha quedado otro remedio.

La muchacha se estremeció, mientras las lágrimas manaban suavemente de sus ojos sin luz. Y sus manos ansiosas le buscaban a tientas.

—Creo que no te he conocido hasta este momento, Mallory —susurró—. Y creo también que hasta este momento no he conocido la verdad de mi vida.

Los dos jóvenes se encontraron uno en brazos del otro sin saber cómo, casi sin pensarlo. Y sin pensarlo también, se encontraron unidos sus labios en un extraño beso donde el sabor sublime de la vida se mezclaba al sabor amargo de la muerte.

Un suave carraspeo sonó entonces a su espalda.

Mallory se volvió para ver al doctor Sanders en el umbral de la puerta, acompañado de Hampton.

—Bueno, tendrá que dejármela a mí durante unos días —indicó Sanders—. Porque supongo que no querrá usted que Violeta Harris continúe sin verle…

La mañana era fresca, tranquila y apacible. Una de las mañanas más hermosas que se recordaban en la ciudad.

En los escasos árboles que flanqueaban la ruta cantaban desaforadamente algunos pájaros emigrantes, buscando los trinos de cada uno anular los de sus compañeros. Las hojas de esos árboles se movían a impulsos del suave vientecillo y eran intensamente verdes.

El camino polvoriento tenía un color ocre.

Atrás quedaba la ciudad gris, marrón y blanca.

El coche tirado por dos ágiles caballos corría en dirección oeste. Este coche lo guiaba un hombre joven, vestido como en día de fiesta, aunque conservaba los revólveres. Y a su lado iba la mujer.

—¿Te das cuenta del color tan maravilloso que tienen esas hojas de estos árboles? —preguntó a su compañero aproximándose a él.

—No sabes lo que para mí significa que puedas verlas —contestó él—. Han transcurrido veinte días desde todo aquello y hasta conocer los resultados de la operación he creído vivir en un infierno.

—Pero todo ha salido bien… —murmuró ella.

Se acercó tanto a él que no le dejó manejar las riendas.

—¿Te das cuenta de que los caballos van a salirse del camino?

—¿Y qué importa? Detenlos.

Mallory no se detuvo, porque había adivinado lo que latía tras las palabras de la mujer. Los detuvo para besarla a ella en la boca.

Luego volvió a prestar atención a las riendas y el carruaje siguió su marcha dejando las huellas de sus ruedas en el polvo del camino. Esas huellas, que marcaban el camino de la felicidad, eran las únicas que le interesaban dejar a aquel federal sobre los caminos de Nevada.

FIN