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1.a edición: 2001

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0284-4

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.905-2001

CAPITULO PRIMERO

Johnny salió de la cárcel y dejó que sobre su cara se posara de lleno la luz del sol. En aquel instante tuvo un solo pensamiento: «¡Al fin!»

Había pasado dos años entre rejas, dentro de una cárcel pequeña y que apenas tenía patio, es decir un sitio al que no llegaba el sol. Ahora sintió un infinito alivio mientras echaba a nadar, y le pareció que su vida empezaba de nuevo.

La ciudad de Bronswvile había crecido bastante en aquellos dos años. Por ejemplo, ahora una calle pasaba casi por delante de la cárcel. Por ejemplo, había un saloon donde anunciaban, por liquidación, whisky a mitad de precio, no se sabía si por liquidación del whisky o por liquidación de los clientes. Por ejemplo, había también en el porche un par de chicas que enseñaban las piernas, cosa que antes no sucedía.

En fin, que la ciudad había progresado muchísimo.

Johnny atravesó la calle. :         Cuando se empieza a oler tías y whisky, no hay ex pre-

so que se resista.

Una de las chicas dijo:

—Eh, Johnny.

El cuerpo alto y musculoso de Johnny Ray se volvió poco a poco.

—¿Me conoces?—preguntó.

—¿Cómo no te voy a conocer? Hiciste una cosa muy importante por mí.

—¿Qué hice?

—Me salvaste la vida.

Johnny la miró mejor. Diablos, ahora se acordaba... * Lo que pasaba era que la chica había cambiado mucho. [ Cuando él mató al tipo que intentaba raptarla, ella ten-j dría unos dieciocho años y era apenas una mujercita. Ahora la vida la había castigado y era toda una mujer. La | vida había acentuado sus curvas, pero también había dado una luz triste a sus ojos y una especial gravedad a su \ rostro. t          —Parece que no tuviste mucha suerte —dijo él.

—No.

—Tú te llamas Margot, ¿verdad?

—Eso es.

—¿Qué fue de ti?

—Ya ves... Acabaron raptándome. No estabas tú para

defenderme y por lo tanto no me defendió nadie. Me llevaron a la fuerza a un burdel de Nuevo México y allí he tenido que estar dos años. Pero hace poco tiempo me escapé. Espero que hayan perdido mi rastro.

Johnny la miró con tristeza.

—De todos modos parece que sigues haciendo lo mismo—dijo.

—¿Y qué voy a hacer? Nadie me ha querido dar trabajo. De todos modos soy una mujer relativamente libre. Ahora rechazo a los clientes que no me gustan y además nadie me pega. Oye...

-¿Qué?

—Te debo un favor...

—No me debes nada —dijo Johnny—. Ya ves... Incluso había olvidado aquel suceso. Olvídalo tú también.

—No puedo. Precisamente he venido porque me han dicho que salías hoy. Quiero pagarte algo de lo que hiciste, pero yo sólo conozco un sistema para pagar.

Y señaló con la palma de la mano sus ondulantes curvas. Johnny sonrió. Después de tanto tiempo en la cárcel necesitaba desesperadamente una mujer, pero le parecía que acostarse con aquella chica a la que un día salvó hubiera sido como insultarla. De modo que dijo:

—Hablaremos de eso más tarde. Te invito a una copa.

Entraron los dos en el saloon, que era un sitio bastante alegre y donde, por lo visto, alquilaban habitaciones para parejas. Unos cuantos tíos estaban medio muertos sobre

las mesas, lo cual indicaba que había empezado a hacerles efecto el whisky de rebaja.

La chica musitó:

—¿Por qué te condenaron?

—Por robar un caballo.

—Eso es indigno de ti.

—Tampoco es lo que parece. El caballo era mío. Yo lo había visto nacer y yo lo había criado. Era el mejor que tenía. Un día me lo robaron a mí, y yo se lo robé al que lo había robado. De paso, le metí una bala entre las cejas.

—¿Y no te castigaron por el balazo?

—No, porque la vida de aquel tipo no valía nada. Era un cuatrero reclamado, y además lo maté de frente. Pero en cambio me apresaron por lo del caballo, que era un animal de cincuenta dólares. No pude demostrar que fuera mío. Y me he pasado nada menos que dos años entre rejas, dibujando en el aire las curvas de las chicas como tú.

Ella rió.

—¿Qué vas a hacer ahora, Johnny?

—Ir en busca de mi caballo.

—¿Y luego?

—Acariciarle el cuello, montarlo e ir con él al otro lado del país, a buscar trabajo en la costa del Pacífico. Me han dicho que hay minas de plata en Nevada, como antiguamente hubo oro en California, cuando el rush de 1848. Y que en San Francisco el puerto ha crecido de una manera tan enorme que nadie lo domina, de tal modo que se han creado auténticas sociedades chinas para hacerse con el negocio a base de asesinatos. Los barcos que salen de allí van a Hong Kong, a Shanghai y a las islas del Pacífico. Creo que es un mundo fascinante y lleno de aventuras. No me lo quiero perder.

—¿Con tu caballo?

—Claro que sí. Es el más fiel compañero que tengo.

—¿Sabes dónde encontrarlo?

—Preguntaré en el viejo rancho de mi padre. Son unas tierras muy tristes y que apenas dan nada, pero quizás el caballo esté allí.

Y probó una de las dos jarras de cerveza que les habían servido. No se atrevía a meterse con el whisky. Pero apenas había bebido un trago cuando la voz dijo desde la puerta:

—Más vale que te alejes de esa mujer, amigo.

Johnny se volvió un poco.

El tipo que estaba en el umbral del saloon tenía pinta patibularia, pero parecía muy seguro de sí mismo. Sólo con entrar allí ya parecía haber tomado posesión del saloon.

Insistió, mirando a Johnny:

—Vete al carajo, pedazo de basura.

Las facciones de Johnny adquirieron una rigidez metálica, pero fueron pocos los que lo notaron entonces.

—¿Por qué? —preguntó.

—Esa mujer es mía.

—¿Sí? ¿Dónde la has comprado?

—La gané con mi revólver. Mejor dicho, la ganamos mis compañeros y yo. Es nuestra. I             —Pues qué bien...

Como si no le hubiera oído, el tipo de la puerta continuó:

—La llevamos a Nuevo México para que trabajara, pero se nos escapó. Nos ha costado mucho dar otra vez con ella.

—De modo que tus amigos y tú fuisteis los que la raptasteis —dijo Johnny Ray sin levantar la voz.

—¿Y qué? ¿Pasa algo?

—Sólo una cosa —dijo Johnny.

—¿Qué cosa?

—Tienes diez segundos para salvar la vida. Limpíate bien los mocos, súbete los pantalones y echa a correr. De lo contrario te mataré. No tendrás tiempo ni de rezar por tu alma.

Quizás a aquel tipo de la puerta no le habían hablado nunca así. Quizá no estaba acostumbrado a que otros pistoleros le plantasen cara. El caso fue que sus facciones enrojecieron de odio mientras mascullaba:

—Más vale que reces tú, bastardo.

Y sacó.

Lo hizo con tanta rapidez que estuvo a punto de sorprender a Johnny. Este, además, estaba desentrenado al cabo de dos años de no tocar su revólver, que le pesaba como un objeto extraño sobre la cadera derecha. Pero Johnny había sido un matador de hombres y lo seguía siendo. Le bastó un suave movimiento de la muñeca.

Fue implacable.

Llevaba dos años sin disparar, pero ahora lo hizo con una precisión mortífera. La bala se clavó en el cuello del hombre que estaba en la puerta. El hombre se tambaleó.

Johnny hizo un nuevo disparo. Este fue más implacable que el anterior y envió a su enemigo casi al centro de la calle.

Se volvió hacia la chica.

—¿Era uno de ellos? —preguntó.

—Creo que... que sí.

—Jolín, al menos podrías estar segura. Me fastidiaría haberme tirado una plancha.

—Claro que lo era. Dios santo, no puedo creerlo-Claro que lo era.

—Pues ése ha muerto, pero otros vendrán a buscarte. Más vale que no te encuentren.

—Me has salvado la vida por segunda vez, Johnny...

—Pues no creo que te la pueda salvar tres veces. Lárgate bien lejos y cambia de oficio, Margot. ¿Tienes algún dinero?

—El suficiente para tomar la diligencia, sí.

—Pues toma la primera. No sé si nos volveremos a ver, Margot. En todo caso, recuerda que me debes un whisky.

—Espero que no sea uno de los de este saloon —musitó ella, sonriendo.

En efecto, dos de los clientes pateaban ya sobre una mesa. No pedían otro whisky. Pedían un confesor. Johnny dijo sencillamente: —Adiós, muñeca.

Y se dirigió a la parada de diligencias. Necesitaba llegar cuanto antes a una pequeña población llamada Lake, que era donde él había nacido.

Quizás allí encontraría su caballo.

Y todas las cosas por las que antes merecía la pena vivir.

Dirigió una última mirada a la cárcel y dijo: —Mierda.

CAPITULO II

La diligencia le dejó en Cross Point, que estaba a tres millas de Lake. Hacía un día inhóspito y el viento barría la llanura. Sólo un par de ranchos aislados y pobres se distinguían en el horizonte.

El mayoral le dijo desde el pescante:

—Mala tierra.

—Sí, amigo.

—¿Adonde va?

—A Lake. Mi padre tiene allí un pequeño rancho.

—Pues le compadezco. Siga por el camino de la izquierda y llegará en media hora.

—Gracias. Conozco el camino.

—Entonces le deseo suerte. Claro que los que se quedan aquí no viven mucho para disfrutar de ella. ¡Arrrree!

La diligencia siguió su camino, perdiéndose entre una nube de polvo, y Johnny Ray avanzó por el sendero hacia las tierras donde él había nacido. Conocía cada árbol, cada arbusto, cada poste del telégrafo. Incluso algunos de ellos estaban marcados con muescas que él dibujó siendo un niño.

Una especie de angustia le atenazaba el corazón. Iba a ver su vieja casa, iba a ver a su padre, del que durante dos años no había sabido ni una palabra. Podía estar enfermo o muerto. Pero en todo caso aquél seguía siendo su hogar.

De pronto se detuvo.

Unas gotitas de sudor surcaban su frente.

Bueno, ni hogar le quedaba.

El viejo rancho, que antes consistió en una casucha de madera y un establo, era ahora un montón de ruinas. El fuego lo debía de haber destruido mucho antes, porque ya no había ni cenizas. Solamente unos cuantos troncos ennegrecidos entre los que ya crecía la hierba.

Johnny se quitó el sombrero.

Una especie de religioso respeto le hacía temblar los dedos. No sabía qué pensar. Pero sus nervios vibraban de tal modo que estuvo a punto de lanzar un grito.

Fue entonces cuando oyó el galope del caballo. Un jinete se acercaba a las ruinas.

Johnny acarició el revólver maquinalmente, pero retiró los dedos al reconocer al que se acercaba. Era un hombre ya mayor, de pelo blanco, que llevaba un rifle en bandolera y montaba con escasa seguridad, quizá porque ya no tenía del todo fuertes las piernas.

Johnny dijo:

—Hola, señor Brent.

—¡Dios mío, Johnny!

—Por favor, dígame qué ha pasado, señor Brent. Llevaba más de dos años sin venir a casa.

El viejo saltó a tierra y se encajó el sombrero mejor para que no se lo llevara el fuerte viento. Sus ojos tristes se clavaron en lo que había sido el rancho. Luego murmuró:

—Fue una mujer.

—¿Qué... qué quieres decir?

—Me has oído bien. Una mujer. Parecía la jefa de una banda de cuatro hombres. Llegó aquí y hubo un salvaje tiroteo. No sé qué diablos buscarían en este rancho, porque todo el mundo sabía que tu padre era pobre. Pero el caso fue que lo asaltaron, mataron a tu padre y a su único vaquero y lo quemaron todo. Ya ves qué ruina. Sólo han quedado unos cuantos troncos calcinados que se va comiendo la hierba.

El sombrero temblaba entre los dedos de Johnny. El fuerte viento hacía tremolar sus cabellos. Mirando lo que había sido su casa, dijo con un hilo de voz:

—Ahora comprendo por qué no me escribió mi padre. ¿Cuánto hace que murió?

—Unos dos años.

—Todo el tiempo que yo estuve en...

—¿Dónde?

Johnny se mordió el labio inferior.

—Dando vueltas por ahí, señor Brent —dijo—. Dando vueltas por ahí.

—Pues eso es lo que ha ocurrido, muchacho. Ha sido una casualidad que yo pasara por aquí, ¿sabes? Y no podía imaginar de ninguna manera que hubieses vuelto.

—Pensaba... quedarme con mi padre.

—Pues ya ves...

—¿Sabe el nombre de aquella mujer?

—No. Ni idea.

—¿Se le ha visto otra vez por aquí?

—No. Jamás.

—¿Pero qué pudieron tratar de quitarle a mi padre? Todo el mundo sabía que no tenía nada, porque estas tierras apenas daban para comer.

—Johnny, yo esto no lo sé. Muchas veces los vecinos nos hemos preguntado qué buscaba aquella banda, pero no hemos podido entenderlo. El caso fue que hicieron esa salvajada.

—¿Qué se llevaron?

—Bueno... Parece que sólo los caballos. Sabes que tu padre no tenía dinero, pero buenos caballos, sí. Se evaporaron todos.

—¿Estaba Campeón entre ellos?

—¿Te refieres al corcel que tú ayudaste a nacer? ¿El que te robaron y luego recuperaste?

—Sí.

—Pues siento decírtelo, pero también se lo llevaron, muchacho. Yo sé lo que tú lo querías. Nunca lo volverás a ver.

Johnny giró la cabeza.

Un brillo que parecía un brillo secreto de lágrimas estaba en el fondo de sus ojos.

—¿Dónde está enterrado mi padre? —musitó.

—Cerca de aquí. Yo te acompañaré.

Brent tomó el caballo por la brida y los dos caminaron hacia un linde del rancho donde había unos árboles. Era el sitio más bonito, después de todo. Una simple cruz y

unas piedras señalaban la tumba de Michael Ray, el padre de Johnny.

—Lo enterramos entre los vecinos —dijo Brent—. Incluso al principio le trajimos algunas flores, pero luego ya se sabe.

—Gracias por todo lo que hicieron. —Era nuestro deber, Johnny.

—¿Cómo lo mataron?

—Bueno... Es algo qucquizá no tenga sentido, teniendo en cuenta que se había organizado una ensalada de tiros de mil demonios. Lo lógico era que tu padre hubiera muerto de un balazo, pero no fue así. El médico dijo que le habían clavado un estilete en la nuca. Tenía una herida de bala en una pierna, pero eso no lo mató. Fue un golpe de estilete en la nuca. Un estilete corto y grueso, que no te hace gran cosa si te alcanza, por ejemplo, en el vientre, pero que te deja seco si te lo hunden en la nuca.

—Qué... qué extraño.

—Bueno... Los asaltantes lo hicieron prisionero y luego les dio por matarlo así. Un capricho de sucios asesinos. Fue lo que pensamos todos.

—¿Y el vaquero cómo murió?

—Cosido a balazos. Está enterrado al otro lado de los árboles.

—Se tomaron ustedes muchas molestias. Realmente

creo que nunca se lo podré pagar.

—Hubiéramos podido hacer más, ¿sabes? Si nosotros llegamos a darnos cuenta de lo que sucedía nos reunimos, ayudamos a tu padre y matamos a todos los miembros de esa banda de hijos de perra, incluida la mujer. Pero es que aquel día estábamos todos fuera, marcando las reses. Só-| lo el viejo Gunter vio algo, pero como siempre está borracho pensamos que deliraba. En realidad sólo nos dimos i cuenta de lo sucedido un par de días más tarde, al no ver a tu padre por parte alguna. Vinimos por aquí y lo encontramos todo convertido en un desastre. Tu padre y el vaquero estaban muertos dentro. Los sacamos y los enterramos. En cuanto a los atacantes, no parecían haber sufrido ninguna baja.

Johnny hizo una triste mueca.

Iba a irse.

Pero de pronto musitó:

—¿Qué es eso?

Sus ojos asombrados habían descubierto algo incompresible. Entre los árboles, muy cerca de la tumba de su padre, había un esqueleto. Pero un esqueleto con los huesos pelados, tan limpios que podía haber servido para dar clase en una facultad de medicina. Sin embargo, abandonado allí como un despojo, causaba una extraña repulsión.

Johnny repitió:

—¿Qué es eso?

—Ah, te refieres al esqueleto... No sabemos de quién es ni de dónde diablos salió. Cuando enterramos a tu padre, lo vimos ahí. Entonces era un esqueleto «fresco», porque aún tenía pedazos de carne adherida a los huesos. Alguien había abandonado ahí un cadáver, y como ya te digo que habían pasado dos días, estaba claro que las alimañas y los buitres habían dado cuenta de él. Pensamos que ya no valía la pena enterrarlo. Ya sabes... La gente de aquí no nos complicamos la vida.

—O sea que era el esqueleto de un desconocido.

—Seguro que sí.

—¿Podía ser uno de los asaltantes?

—No lo creemos.

—¿Por qué no?

—Porque los asaltantes se lo hubiesen llevado. No iban a dejar aquí un cadáver que podía delatarles o dar una pista.

—Eso es cierto—dijo Johnny.

—El caso es que se trata de un desconocido. Pero olvídalo. Hace ya dos años de eso.

Johnny bisbiseó;

—Lo intentaré.

Pero sabía que no iba a poder olvidar.

El viejo Brent dijo:

—Ya ves lo que pasa con un cadáver cuando lo dejas por ahí unos días. Primero hacen la faena los buitres y las alimañas, pero luego vienen las hormigas. Esas dejan los huesos como un papel de fumar. Mira. Eso lo han hecho las hormigas, maldita sea.

—Trataré de no tener pesadillas, Brent. Oiga, ¿dónde puedo encontrar al viejo Gunter?

—Amarrado a una botella.

—¿Y dónde puedo encontrar la botella?

—En el saloon de Lowell. Es el único lugar donde le fían.

—Gracias, Brent.

—¿Te largas, Johnny? ¿Adonde vas?

Johnny dijo sin volverse:

—A buscar una botella.

CAPÍTULO III

Por supuesto que buscaba una botella, pero no para bebérsela. La buscaba para encontrar al hombre que sin duda estaría amarrado a ella. Y lo encontró. Debajo de una mesa, casi en plan de delirium tremens, estaba el viejo Gunter.

Pero se reanimó inmediatamente cuando Johnny le dijo que al día siguiente le pagaría otra ronda.

—Sentí mucho lo de tu padre, Johnny —dijo el viejo, intentando romper un poco su figura en el borde de una silla—. Yo vi un poco lo que pasaba, pero cuando fui a buscar a los que estaban marcando las reses no me hicieron ni maldito caso. Creyeron que había bebido dos o tres botellas, cuando realmente sólo me había bebido una.

—¿Qué vio usted, amigo?

—Bueno... Una banda compuesta por cuatro hombres y una mujer. Disparaban como locos a la casa de tu padre.

—¿De qué forma iban vestidos?

—Llevaban ropas vaqueras normales. En eso no llamaban la atención de ninguna manera,

—¿Y cómo supiste que uno de los atacantes era una mujer? ¿Quizá por el pelo largo?

—No, por eso no. Llevaba el pelo recogido debajo del sombrero, aunque se notaba que era rubio. En todo caso te aseguro, Johnny, que no había modo de confundirse. Tenía mucho de aquí y mucho de aquí. Tenía unas tetas 1 para frenar un caballo y un culo para desviar un tren. Era toda una tía. Si lo sabré yo.

—Te juro que no lo entiendo, Gunter.

—Yo menos. Tu padre era un hombre que jamás había hecho daño a nadie. Todo lo contrario. Tampoco podían pensar en robar gran cosa. Todo el mundo sabía que era pobre.

—¿Viste si alguno de los atacantes resultaba herido o

muerto?

—No. Ninguno de ellos. Ya sabes que el vaquero que tenía tu padre tiraba muy mal, y tu padre peor todavía.

—¿Entonces de dónde ha salido el esqueleto que está entre los árboles?

—Chico, eso tampoco lo sé. Siempre me ha llamado la atención. Incluso a veces, cuando no estoy borracho, lo sueño. Fue un fiambre que encontramos allí, pero ya irreconocible porque las alimañas le habían devorado las manos y la cara. Aunque te diré una cosa, Johnny. Ya sabes

que yo llevo muchos años en la pradera. He visto morir a muchos hombres. La gente no me cree porque dice que soy un borracho, pero a veces estoy más sereno que el alcalde. ¿Y sabes lo que digo? Que aquel tipo estaba solamente herido cuando lo dejaron allí. Y los buitres lo devoraron estando el tío vivo. Le sacaron los ojos estando el tío vivo. Juraría que fue así.

Johnny se estremeció.

El era un tipo duro del Oeste y además había estado dos años en la cárcel, pero algunas cosas aún le helaban la sangre en las venas.

—Es horrible—dijo.

—Pues apuesto a que sí.

—¿Cómo lo puedes saber, si ya lo viste muerto?

—Por la posición de su cuerpo y por lo que quedaba de su boca cuando lo descubrimos. Todo aquello reflejaba un sufrimiento horrible. El cuerpo estaba tan retorcido que daba angustia. Y la última línea de la boca... Dios santo. Había que ver aquello.

Johnny necesitó beber un trago.

—Pues aún lo entiendo menos —dijo—. Escucha... ¿Todavía rueda por aquí Clinton el cuatrero? Quiero preguntarle un par de cosas.     .

—Bueno... Ya sabes que Clinton es incorregible. Roba reses, eso es verdad, pero nunca ha disparado contra nadie. Por eso le imponen pequeñas condenas, y cuando sale de la cárcel vuelve aquí. Creo que lo encontrarás en el hotel de Bradley, sirviendo mesas. Dice que quiere regenerarse, pero no sé, no sé...

Johnny dijo:

—Gracias.

Dejó pagada una ronda, aunque encargó también al dueño del saloon que no sirviera nada al viejo sin haberle dado antes algo de comer. De lo contrario, el tío acabaría con perforación de estómago. Luego fue al hotel de Bradley.

En efecto, Clinton servía las mesas. Era ya un pobre tío derrotado y que más bien merecía compasión. Pero tras haber estado unido a todas las bandas y haber pasado por todas las cárceles, conocía la delincuencia del Estado mejor que nadie. Si alguien había empuñado un revólver alguna vez para faltar a la ley, podía darse por seguro que Clinton lo sabía.

Se alegró al ver a Johnny.

—Diablos, muchacho, tú por aquí... Y qué malas noticias has encontrado a tu regreso. Esto es la leche, chico, la leche. Era una tierra pobre, pero al menos pacífica. Y ahora ya ves.

—De eso quería hablarte, Clinton. De la muerte de mi

padre.

—Yo no pude ver nada, chico. Estaba en uno de esos hoteles del Estado que tú ya sabes, con todos los gastos pagados.

—Pero hay algo que sí que puedes saber. Quiero seguir la pista a una banda dirigida por una mujer.

—¿Una mujer...?

—Sí, eso es. El rancho de mi padre fue atacado por una mujer y cuatro hombres. Ella era rubia, aunque podía haberse teñido el pelo. Parece que usaba ropas vaqueras y las armas con mucha naturalidad. Y sobre todo tenía unas tetas y un culo de verdadero campeonato. Una jefe de banda así no puede pasar desapercibida.

Clinton se rascó la nuca.

—Pues, chico, no sé qué decirte...

—Tú conoces todas las bandas de este Estado. Y las de estados vecinos.

—En efecto. Soy una autoridad en eso.

—¿Y jamás oíste hablar de una banda dirigida por una mujer?

—Bueno... Algunas hubo. Por ejemplo la de Natalie Roster, hace cuatro años. Pero a Natalie la acorralaron y la cosieron a balazos. O la de la Bruja Maid, que secuestraba niños. A la Bruja Maid la ahorcaron hará ya un quinquenio. La verdad, no sé de otras bandas.

—¿Seguro?

—Mira, yo ya estoy muy tronado y muy pasado de moda, pero me siguen gustando las chicas. Y si estuviese por ahí en circulación una tía con unas grandes tetas y un gran culo como tú dices, yo la habría oído nombrar. Especialmente si además sabía manejar el Colt.

Johnny Ray necesitó sentarse en una de las sillas, porque en aquel momento le estaban fallando las fuerzas.

—Te juro que no entiendo nada —dijo—. Una banda organizada como la que atacó el rancho de mi padre no surge y desaparece como un grupo de fantasmas.

—Pues lo siento, chico, pero tú me estás hablando de un grupo de fantasmas o algo así. Jamás he oído mencionar una bada como la que tú dices. Y cree que me gustaría ayudarte, porque tu padre merece ser vengado. Era una buena persona por más razones de las que tú mismo imaginas.

—¿Qué razones?

—No le importaba dar refugio a cualquiera que se lo pidiese, aunque tuviera sospechas de que se tratase de un fugitivo de la ley. Tu padre era de los que te dan un plato de comida, un trago y un lugar junto al fuego sin preguntarte nada. Siento lo que ha ocurrido, de verdad... Lo

siento.

Johnnv sabía que aquel hombre decía la verdad. Pero

precisamente por eso, sabía también que nunca iba a dar con aquella extraña banda. Podía tratarse de un grupo de forajidos que estuviera de paso para otro Estado, cosa que ocurría con frecuencia. Pero Johnny sabía que incluso esos grupos dejan huellas de su paso y que raramente cometen un solo delito. Además, ¿por qué habían atacado precisamente el rancho de su padre? ¿Y por qué lo habían matado de aquella manera tan extraña? Y el maldito esqueleto, ¿por qué estaba allí?

Demasiadas preguntas sin respuesta incluso para un hombre como Johnny. Este llegó a la amarga conclusión de que jamás averiguaría nada.

—Gracias, Clinton —dijo—. No tengo demasiado dinero, pero me gustaría que aceptaras estos diez dólares. Sé lo que se siente cuando uno sale de la jaula.

—Dímelo a mí.

Johnny necesitó meterse otro trago entre pecho y espalda, aunque sólo fuera para tratar de borrar sus amargos pensamientos. Ahora sí que podía estar seguro de que jamás lograría averiguar la verdad.

Su padre tenía en el banco ciento cincuenta dólares, y él pudo cobrarlos. Con esa cantidad, que nada tenía de fabulosa, fue a la capital del Estado, a Denver. Quizás allí averiguaría alguna cosa.

Pero Johnny sabía que eso era casi un sueño imposible.

En Denver, al menos, había animación. La ciudad bullía porque se estaban celebrando las fiestas ganaderas. Miles y miles de reses llegaban después de hacer la inacabable travesía de las llanuras, y en Denver eran vendidas a un excelente precio. No en vano se estaban descubriendo minas en las montañas Rocosas —una vez agotado el comercio de pieles que antes fue su principal riqueza— y además se construía el ferrocarril. Miles y miles de hombres acudían a buscar trabajo allí, y esos miles y miles de hombres necesitaban carne y estaban dispuestos a pagarla.

Por otra parte se vendían sementales, caballos y toda clase de animales de labor. Al mismo tiempo acudían allí prestamistas, fulleros, prostitutas, pistoleros, borrachos, agentes de la ley, bailarinas, vendedores de pomadas milagrosas y verdugos en busca de trabajo. En fin, que aquello era una auténtica Babel.

Pero precisamente por la mucha gente que había, John-ny no sabía a quién interrogar. La única cosa que tal vez sacara en limpio sería la localización de su caballo, pues allí eran vendidos muchos de los de la comarca. El se pasaría día y noche en la feria, si es que existía la menor posibilidad de hallarlo.

Y, efectivamente, casi durante veinticuatro horas seguidas, Johnny Ray examinó todos los caballos que estaban a la venta, y cuyo precio oscilaba entre los diez y los ochenta dólares. Pero no encontró ni rastro del que había sido suyo.

Claro que también era natural. ¿Por qué iba a encontrar un caballo robado dos años antes? ¿Quién sabía dónde estaba ya? No quería creerlo, pero tal vez estuviese incluso muerto.

Uno de los ganaderos se dio cuenta de que buscaba una cosa muy concreta. Y le comentó:

—Ni que quisiera usted el caballo más especial del mundo, amigo. Los mira todos y no se queda con ninguno.

—Es que busco un caballo que... que perdí.

—¿Qué edad tendría?

—Unos cuatro años.

—¿Y cómo se llamaba?

—Ringo.

—No hay por la feria ninguno así, al menos entre los caballos de clase. Porque supongo que el animal que usted busca no es una cualquier cosa.

—No. Era un magnífico caballo. Un animal de concurso.

—Pues no creo que lo encuentre. Dios sabe dónde estará. Oiga, de todos modos, si le gustan los caballos, no se pierda mañana la gran carrera. El premio es de mil dólares. Corren los mejores.

—No me la perderé —dijo Jolmny—, aunque me temo que aún sentirá más pena.

Y a la mañana siguiente fue a la carrera. La distancia era de tres millas en terreno liso, que estaba marcado por unas vallas de postes y cuerdas para evitar que los espectadores se agolpasen en la pista. Había allí miles de personas dispuestas a vitorear al ganador, así como docenas de carteristas dispuestos a hacer el negocio por su cuenta. No faltaban mujeres de vida alegre que estaban seguras de sacar aquella mañana un muy buen provecho de sus curvas.

Johnny se situó a media milla de la meta, en un buen sitio. Las apuestas subían como la espuma, pero él no jugó. Ningún caballo de la lista se llamaba Ringo. Los animales por los que casi todo el mundo apostaba eran dos: uno llamado Azul y otro llamado Nevada.

La carrera empezó entre un griterío ensordecedor. Como la pista era recta, desde el punto donde estaba Johnny distinguía la línea de salida, aunque a una gran distancia. Apenas los corceles se pusieron en movimiento, la gente empezó a chillar y las apuestas empezaron a subir de nuevo. Pareeía como si fuera a hundirse el mundo.

Hasta las mujeres vociferaban como borrachas.

—¡ Animo, Azul

—¡Adelante, Nevadal

Era evidente que sólo uno de los dos podía ganar, porque en seguida sacaron a los otros más de dos cuerpos de distancia.

Los dos animales quedaron emparejados mientras daba la sensación de que los aullidos de la multitud tenían que oírse incluso al otro lado de las Rocosas.

Las mujeres parecían querer subirse encima de los tíos para ver mejor. El dinero corría de mano en mano al aumentar las apuestas.

Johnny prestó más atención conforme los caballos más se acercaban. Los de atrás quedaban envueltos en una nube de polvo, pero los de cabeza se distinguían nítidamente. Los dos resultaban magníficos, pero a Johnny le pareció evidente que uno lo era aún más que el otro. Se trataba del de la derecha, que iba ganando palmo a palmo en una furiosa galopada.

El joven preguntó a su vecino más inmediato:

—¿Cuál es el de la derecha? ¿Azul o Nevada?

—Es Nevada.

—Pues me parece que va a ganar.

—Claro que va a ganar. Yo he apostado todo por él. Si no gana, me hunde, el muy cabrito.

Los caballos se iban acercando a la meta, distinguiéndose ya nítidamente. Y de pronto Johnny sintió una especie de vértigo. Sintió que todo daba vueltas en torno suyo. Hasta los gritos de la multitud dejaron de existir para él.

Por una legión de buitres... Todo coincidía. La pequeña mancha blanca en el morro... El punto más negro que los otros en el remo izquierdo... La magnífica estampa... La manera de correr, llevando la cabeza muy alta, como si aquello fuera para el caballo un paseo orgulloso... No podía ser, ¡pero era!

Johnny sintió como si el corazón se le fuera a escapar de por la boca.

—¡Ringo! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones—.¡Ringo!

El animal ya estaba casi a su altura. Lo oyó perfectamente. Y de pronto se sacudió las riendas, dejó de correr y buscó con los ojos inyectados en sangre el origen de aquella voz. Su jinete le castigó brutalmente con el látigo y el animal reemprendió el galope, pero ya era demasiado

tarde. Su rival, Azul, le había sacado un cuerpo de ventaja y ya no lo pudo recuperar.

Azul ganó con facilidad, mientras el griterío de la multitud se hacía inenarrable. Como casi todo el mundo había apostado por Nevada, los de Azul, se forraron. En cambio los de Nevada lanzaban maldiciones de grueso calibre y daban al aire puñetazos de más grueso cahbre todavía.

Johnny seguía sintiendo vértigo. Pero al mismo tiempo una alegría incontenible le dominaba mientras intentaba llegar a la meta, abriéndose camino entre la abigarrada multitud.

¡Había encontrado a Ringol ¿Por fin podría volver a estar junto a su primer amigo!

Podría?

Pronto de dio cuenta de que eso no iba a resultar fácil. Los caballos habían sido conducidos a un recinto vallado en el que se impedía la entrada.

Un tío con pinta de ex boxeador le cortó el paso.

—¿Adonde va usted?

—Me han llamado —mintió Johnny—. Tengo que poner unos vendajes en una pata de Nevada.

—Está bien. Pase.

Sintiendo que el corazón aún le latía alocadamente, Johnny se metió en el recinto. Los caballos estaban al fondo, y unos cuidadores les secaban el sudor. Pero lo que llamó la atención a Johnny fue la gran cantidad de negociantes y de agentes de apuestas que se habían reunido allí, y que chillaban enfurecidos. La mayor parte de ellos quería matar a Nevada.

—¡Nos ha hundido!

—¡Ese pedazo de cabrón!

—¡No es tan buen caballo como decían!

—¡Mira que asustarse a cien yardas de la meta!

—¡Hay que pegarle un tiro!

—¡No nos volverán a engañar más!

Un hombre alto, elegante, vestido corn^un gentleman, cosa que no era normal en la ciudad, sacó un revólver de una funda sobaquera.

—Voy a matar a ese maldito Nevada —masculló—. Le clavaré una bala entre las orejas.

Johnny sintió que todos sus músculos se crispaban.

Iba a saltar cuando de pronto distinguió a aquella mujer. Era morena y alta, pero no pudo apreciarla con detalle porque la tenía de espaldas. Lo único que sí vio con claridad era que resultaba elegantísima y que se dirigía al hombre del revólver.

—Quieto, Barton—dijo.

—No me voy a estar quieto. Ese caballo me ha hecho perder más de dos mil dólares. Pero te juro que no volverá a hacer perder dinero a nadie más.

—No haber apostado por él.

—Tú misma dijiste que era un gran caballo, Greta. —Y lo es.

—¿Pues entonces por qué ha hecho esa maldita espantada cuando ya estaba a punto de llegar a la meta?

—Todos tenemos fallos. Si los tiene una persona, también los puede tener un animal.

—Pero no tendrá ninguno más, te lo aseguro. Ya puedes ir preparando una buena fosa.

—¡Barton!

El elegante se detuvo.

—¡Guarda ese revólver! —gritó ella—. ¡Guárdalo o no volverás a verme nunca más!

—Debería hacerlo, Greta... No verte nunca más. Pero sabes lo que me gustas. Puedo asegurarte que tu maldito caballo le debe la vida a tu belleza. ¿Aún estás en el hotel Denver?

—Sí.

—Iré a verte.

Ella se encogió de hombros y se dirigió al punto en que estaban los caballos. Johnny fue a seguirla, pero en aquel momento el boxeador de la entrada le puso una manaza en el hombro.

—¿Ha puesto ya las vendas, amigo?

Johnny hubiera podido tumbarle, pero prefirió no armar jaleos allí. Podía ser peor.

—A última hora me han dicho que no hacía falta —explicó.

—Pues entonces largo de aquí.

Johnny se fue, aunque sabía que de pronto su vida había cambiado. Ahora recuperaría a su caballo, fuera comprándolo o fuera robándolo. Pero para eso necesitaba conocer las costumbres de su dueña.

Fue al hotel Denver.

Era un sitio de lujo.

Lo más fácil era que a un tipo como él lo echasen por la ventana.

CAPITULO IV

Además no había habitaciones, debido a las fiestas ganaderas. Le dijeron a Johnny que volviera al día siguiente; por si tenía suerte.

Pero las cosas cambiaron en menos de veinte segundos. Johnny se alejó mientras uno de los huéspedes pedía la llave. Aquel hombre la tenía entre los dedos cuando alguien apareció en la puerta del hotel.

Era un pájaro con una pinta de asesino que tumbaba de espaldas. Un pájaro de facciones brutales cuya cara estaba surcada de lado a lado por una enorme cicatriz.

No hubo palabras. No hubo tiempo tampoco para que alguien reaccionase.

Aquel tipo sacó su revólver.

¡BANG!

Una sola bala.

Un leve gemido.

El huésped que ya tenía la llave en la mano se desplomó.

Johnny había sido testigo del asesinato, pero no reaccionó a tiempo. En parte influyó el asombro, y en parte I       influyó el hecho de que no sabía de qué iba el asunto. En esos casos lo mejor era no liarse a tiros. El caso fue que el i       asesino ya había desaparecido por la puerta giratoria i      cuando Johnny se empezó a dar cuenta de lo que sucedía. El encargado del hotel susurró: —Oiga, amigo. —¿Qué?

—Está usted de suerte. [            —¿Lo dice porque no me ha alcanzado la bala?

—No. Lo digo porque acaba de quedar una habitación libre.                                                                   -

-En este hotel van tan rápidos que esto es la leche —dijo Johnny.         

 —Tome la llave del muerto. Seguro que él no protestará.

Johnny se encogió de hombros y lo hizo. La habitación resultaba muy aceptable, ya que el hotel era de lujo. Sólo podría pagar aquel nidito un par de días, pero confiaba que para entonces ya sabría lo suficiente sobre aquella mujer llamada Greta, la dueña del caballo Ringo, que I       ahora se llamaba Nevada.

Una vez sacadas de la habitación las pertenencias del muerto, que no eran muchas, Johnny se dispuso a bajar al vestíbulo y esperar. Seguro que Greta no tardaría en aparecer por allí. Pero apenas había terminado de cerrar la puerta cuando aquel tipo apareció en el pasillo.

Resultaba un pájaro difícil de olvidar.

En primer lugar, iba vestido muy ostentosamente. Llevaba adornos de oro hasta en las orejas. Era joven, pero tenía aspecto de cerdo satisfecho. Su mirada de desprecio lo abarcaba todo, incluido, por supuesto, la figura de

JohnnyRay.

Le acercó una mano a la cara como si ya fuese a golpearle.

En aquella mano brillaba un anillo de sello que parecía ocupar casi todo el dedo. Era un anillo exagerado y ostentoso, como todo lo que aquel tipo llevaba encima. Y además era de mal gusto, porque en el sello estaba grabada nada menos que una serpiente.

Aquel desconocido le dijo a Ray:

—Eh, tú, basura.

Johnny le miró de soslayo.

—¿Qué pasa? ¿Me enseñas el anillo pare ver si lo compro?—preguntó.

—Te lo enseño para indicarte que te voy a romper

la cara.

Johnny decidió armarse de paciencia. Si pensaba robar un caballo, lo primero que tema que hacer era no llamar demasiado la atención. Por eso se limitó a preguntar:

—¿A qué viene tanto cariño, hermano?

—Ocupas una habitación que no es tuya. —Te equivocas, criador de serpientes. Me la acaban de alquilar.

-¿Sí?

—Sí. El anterior ocupante ha muerto.

—Je, je... Porque lo he hecho matar yo.

-¿Tú?

—Pues claro... Siempre que vengo a este hotel ocupo la misma habitación. Me han dicho hace poco que se la habían dado a un bastardo hijo de perra. ¿Qué he hecho entonces? Pues muy sencillo. He dado orden a uno de mis pistoleros para que liquidase al bastardo hijo de perra en cuestión. Y así lo ha hecho, de manera que la habitación ha quedado libre. Pero ahora subo y resulta que la ocupas tú. Tiene gracia.

Johnny Ray le miró con asombro, mientras sentía que la boca se le abría y cerraba dos veces.

—¿De modo que... que para tener la habitación que te gusta... has hecho matar a un hombre?

—Pues claro que sí. ¿Algo que objetar?

—Pero eso es... es...

El tipo del anillo le siguió mirando con desprecio. Hizo un gesto y le interrumpió secamente.

—Es lo más natural del mundo —dijo—. Yo siempre consigo lo que quiero... al precio que sea. He matado a un hombre y no me importa matar a otro. Toma nota. Te interesa saberlo.

Johnny ya empezaba a estar hasta los bemoles. Se había armado de paciencia, pero ahora la paciencia tocaba a su fin. De modo que masculló:

—¿Sabes qué te digo, criador de serpientes? Que te vas a meter el anillo en el culo.

El tío palideció.

—Nadie le ha dicho eso a Manson —barbotó.

—Pues ya te lo han dicho. Toma nota tú también.

—Te advierto que tengo dos hombres abajo. Ellos te enseñarán lo que es bueno.

—¿Uno de los de abajo es el que ha matado por la espalda al anterior huésped?

—Sí.

—Pues ya tenía ganas de echármelo otra vez a la cara.

—¿Porqué?

—Porque me está tocando las pelotas.

Y movió el puño derecho.

Bra verdad. Ya estaba hasta los gulis. Atizó el golpe con toda la fuerza de que fue capaz, que no era cualquier cosa. Porque Johnny Ray era de los que tumban a un toro de un puñetazo.

Levantó a Manson del suelo.

Lo hizo girar en el aire.

Le convirtió la mandíbula en harina de arroz.

Manson quedó tan arrugado en el aire que pareció partirse por la mitad.

Cuando cayó al suelo, era una piltrafa.

Y Johnny murmuró:

—Bueno, vamos a ver a esos tipos de ahí abajo.

Mientras descendía por las escaleras pausadamente, añadió para sí:

—En este hotel van a quedar tantas habitaciones libres, que tendrán que cerrarlo por falta de clientes.

CAPITULO V

A uno de los dos buitres que esperaban abajo ya lo conocía.

El otro tenía también un aspecto tan patibulario que parecía nacido para hacerle la competencia. Eso sí, los dos iban bien vestidos, lo cual indicaba que eran pistoleros de lujo, gente de pasta larga.

Miraron a Johnny con recelo.

Y eso que aún no sabían lo que acababa de pasar.

Pero el buitre Manson se había recuperado en parte. Al menos se.había recuperado para poder chillar. Aunque no se le veía, pues sin duda continuaba en el suelo, se oyó su voz desde la baranda:

—¡Matadlo! ¡Matad a ese tipo que baja! ¡Matadloooo!

Los dos tipos del vestíbulo se pusieron tensos. Las manos se apoyaron en las culatas.

Uno de ellos barbotó:

—Tú eres el que baja.

—Eso parece —dijo Johnny.

—Pues te ha tocado la suerte.

—Más os ha tocado a vosotros, hermanos.

—¿Porqué?

—Porque yo he bajado las escaleras, eso es cierto. Pero vosotros vais a bajar a la fosa.

Nadie se había atrevido a amenazar así a unos profesionales como los dos que Johnny tenía delante. Eso se notó por sus caras de asombro, que en seguida se transformaron en caras de odio. El asesino de la primera vez barbotó:

—Reza si sabes hacerlo, perro.

Y movió la derecha. Buen chico.

Habían cometido el error de avisar a Johnny, indicándole el momento en que iban a disparar.

Y con Johnny no se podían cometer errores. Le bastó una suave flexión de codo para desatar el infierno.

Hubo un grito ahogado.

Al tipo que antes había matado a un hombre por la espalda lo mataron de frente. No se enteró. La bala le penetró por entre las cejas, marcándole un tercer ojo por el que se le escapó la vida en fracciones de segundo. Hasta sus ojos parecieron saltar al aire.

El otro bisbiseó:

—Hijo de...

No tuvo tiempo de terminar la frase.

Ni falta que hacía.

Johnny Ray le envió una bala al cuello y le hizo saltar hacia atrás. El pistolero rompió una cristalera con sus espaldas y quedó doblado en una especie de escaparate que tenía el hotel. Quedó hecho un guiñapo a la vista del público, junto a un cartel-anuncio que decía: «el mejor

HOTEL DE LA CIUDAD. AMBIENTE FAMILIAR, SALUDABLE Y PACÍFICO.»

Johnny hizo girar el Colt.

Su cara parecía haberse vuelto de piedra.

Masculló:

—Creo que ese tipo llamado Manson y yo tenemos aún bastantes cosas de que hablar. Voy arriba.

Y añadió, mirando al encargado del hotel:

—Vaya encargando otro ataúd y de esta manera ganamos tiempo.

Estaba dispuesto a matar a Manson, porque aquella hiena sarnosa no merecía vivir.

Pero al llegar al piso superior se encontró con la sorpresa de que Manson había huido. Aquel tipejo, que además de una hiena sarnosa era una rata de alcantarilla, se había dado el piro, cosa que después de todo resultaba lógico. Era un cobarde que nunca se atrevería a pelear cara a cara con un hombre como Ray.

Fue en este momento que vio una ventana abierta al fondo del pasillo.

No cabía duda de que el pájaro se acababa de largar por allí.

Johnny ahogó una maldición, guardó el arma y se dirigió de nuevo a la planta inferior. Pero allí le aguardaba una nueva sorpresa.

Esa sorpresa consistía en una mujer. Una mujer que tenía el vestido teñido de sangre.

CAPITULO VI

Johnny Ray entornó los párpados.

Bueno, el caso era que a aquella tía estupenda la conocía. Era la morenaza que actualmente tenía en su poder al caballo llamado Nevada, o sea Ringo. No tenía nada de extraño encontrarla allí, puesto que Johnny sabía que se hospedaba en aquel hotel. Pero lo que dejó mudo a Ray fueron las enormes salpicaduras de sangre que cubrían su abrigo ancho y largo hasta los pies. Cualquiera diría que aquella hermosa mujer acababa de salir de un matadero.

Pero no había miedo ni aversión en su rostro. Lo único que dijo mirando a Johnny fue:

—Menuda faena.

—¿Qué le ha pasado, señora?

—Señorita.

—Perdone. ¿Qué le ha pasado, señorita?

—Exactamente lo que acabo de decir: menuda faena.

Usted no se ha dado cuenta, pero yo estaba cerca de ese hombre que está muerto en el escaparate, en el momento en que le ha alcanzado la bala. Un pildorazo en el cuello nunca es bueno para la salud, pero además suelta un manantial de sangre. El tío me ha puesto el abrigo perdido.

—Lo... lo siento.

—No se preocupe. Ya le haré la reclamación al muerto.

—Discúlpeme, señorita... ¿Cómo se llama usted?

—¿Y usted?

—Johnny Ray.

El nombre no pareció decir nada a la hermosa desconocida, porque ésta se encogió de hombros mientras susurraba:

—Yo me llamo Clara Lawson.

—Le aseguro que no voy por ahí matando hombres. No me tome por un asesino profesional. En este caso no he tenido más remedio que darle gusto al dedo.

—¿Piensa que le voy a reprochar haber matado a esos dos miserables? No se preocupe... Yo los conocía bien. Eran simples ratas de alcantarilla. Y ahora perdóneme. Voy a cambiarme el abrigo. No me molesta llevar la ropa manchada con sangre de hombre, pero me molesta llevarla manchada con sangre de rata.

Y fue a pasar junto a Johnny, para dirigirse a su habitación, pero él la detuvo con un suave gesto.

—Señorita Lawson... Perdone. Me gustaría hablar con usted.

—De acuerdo. Venga a mi habitación.

El la siguió. Pudo comprobar que la muchacha ocupaba en la planta baja la mejor habitación del hotel, una verdadera suite. No puso ningún inconveniente a que John-ny entrara con ella ni a cerrar la puerta a su espalda, pese a quedarse solos. Estaba claro que era una de esas amazonas a las que no les asustan los hombres.

Señaló una mesita donde había varias botellas y unos vasos e invitó;

—Puede prepararse un trago, si le apetece.

—Gracias, Clara.

Ella se quitó el abrigo, aquel abrigo ancho, largo y grueso que ocultaba sus formas totalmente. Y entonces sus formas intensamente femeninas, casi escandalosamente femeninas quedaron al descubierto. Se mostraron en toda su pujanza y en toda su juventud. Los ojos asombrados de Johnny Ray contemplaron con satisfacción aquel trasero capaz de desviar un tren... y aquellos pechos capaces de frenar una manda de bueyes.

Era tal como se la habían descrito.

Sintió que se le cortaba la respiración.

Pero haciendo un esfuerzo, aún consiguió que su voz sonara con falsa indiferencia cuando murmuró:

—Es usted una mujer espléndida. Con el abrigo no se notaba.

—Por eso me lo pongo. No me gusta que los hombres se fijen demasiado en mí.

—Perdone. No he querido ofenderla.

—No me ha ofendido.

—De todos modos me gustaría hacerle una observación, si me permite ser indiscreto.

—De acuerdo. Haga esa observación.

—A su figura le sentaría mejor, creo yo5 el pelo rubio que el pelo moreno.

Ella se encogió de hombros.

—Lo sé —dijo—. Me lo he teñido de negro por razones que no hacen al caso, pero antes lo llevaba rubio. En efecto, era un color que me favorecía más.

Y se quedó tan tranquila.

No se dio cuenta de que las facciones de Johnny habían cambiado. No se dio cuenta de que el joven se mordía el labio inferior hasta hacerse sangre. Sólo intuyó que algo ocurría cuando oyó el ruido de un vaso al estrellarse contra el suelo, puesto que había resbalado de entre los dedos de Johnny.

Musitó:

—Pero ¿qué le pasa?

Y Johnny pronunció una sola palabra, que chirrió en el aire como una hoja de metal:

—¡Maldita!

Si la chica se dio cuenta de lo que iba a suceder y trató de huir, la verdad fue que no tuvo tiempo. Johnny Ray,

le quería destrozarle la cara de un puñetazo, se detuvo i el último segundo y se limitó a colocarle los cinco de->s en la cara, empujando a la mujer hacia atrás. Ella sa-j despedida como un pelele, dio una vuelta en el aire y

desplomó en la cama. Puesto que la falda era bastante ¡cha por abajo, se alzó con el movimiento y mostró unas ernas que eran algo más que unas piernas de primera. :an unas auténticas piernas de campeonato de liga.

Pero Johnny no se fijó demasiado en ellas. No quería iterarse para nada de los fabulosos encantos de aquella ujer. Sus labios se crisparon mientras repetía:

—¡Maldita!

Curiosamente no había ningún miedo en los ojos de [uella mujer. Ella sería lo que fuese, pero valiente lo era. )s tenía bien puestos. Se limitó a mirar a Johnny con «precio mientras preguntaba desde la cama:

—Pero ¿qué te pasa a ti, asesino?

—En esta habitación hay un asesino, pero no soy presamente yo.

—¿Qué quieres decir?

—¿El nombre de Ray no significa nada para ti?

—Nada.

—No te parto los huesos aquí mismo porque eres una ujer. Pero puede que te parta la boca si no tratas de me-rar un poco tu memoria. Te explicaré un poco la obra de atro para que la recuerdes, muñeca: un rancho pobre slado en la llanura, un hombre que se defendía con un

solo vaquero, cuatro asaltantes mandados por una mujer... y luego la muerte. No hubo piedad para los vencidos.

No hubo cuartel. Fue el asesinato más repugnante que he visto en mi vida.

Los ojos de Clara Lawson tuvieron un brillo distinto, un brillo lejano y febril que puso en guardia a Johnny. Ella intentó darle una patada, levantarse y echarse a correr hacia la puerta. Pero Johnny no sólo esquivó el puntapié, sino que de un brutal puñetazo envió a Clara nuevamente sobre la cama. Ella se derrumbó con la cara llena de sangre.

Pero no se quejó. Seguía habiendo desafío y desprecio en sus ojos cuando dijo; —No sabía que aquel hombre se llamaba Ray.

—Era mi padre.

—Lo... lo siento.

—No va a bastar con que lo sientas, muñeca. Van a pasarte muchas cosas más.

—No es que trate de defenderme. ¿Pero puedo decir una cosa?

- —Claro que puedes decirla. Por ejemplo, puedes decirme qué nombres quieres en tu lápida.

—Es algo distinto. Puedes creerme o no, pero quiero decirlo.

—Dilo.

—Yo no maté a aquel viejo.

-¿No?

—No. Cuando entramos en la casa, el vaquero estaba muerto. La verdad es que, durante el tiroteo, había recibido varios balazos. Y te repito que lo siento, pero no sabíamos bien contra quién estábamos disparando. Había que entrar allí como fuera... y entramos. Nosotros sabíamos que había cuatro hombres allí. Lo notábamos por la frecuencia por los disparos y por el diferente calibre de sus armas.

Johnny dijo con voz opaca:

—Sigue.

—Cuando vencimos la resistencia, solamente había tres hombres. Uno había podido huir. No sé cómo, pero había podido huir. Otro se notaba que era un vaquero: estaba cosido a balazos. El viejo también estaba muerto. Le habían clavado algo en la nuca.

—Se lo clavasteis vosotros.

—No.

—No te creo, maldita zorra.

—Poco me importa. Te he dicho que puedes creerme o no, pero la verdad es sólo una: aquel hombre ya estaba muerto de la manera que te digo, de modo que no hicimos nada contra él. En cuanto al tercero, estaba solamente herido. Pudimos capturarlo vivo. Y lo «arreglamos»bien.

—¿Qué quiere decir eso de que lo «arreglasteis»bien?

—No podía moverse, pero aun así le rompimos a culatazo los huesos de las piernas, para que ni siquiera pudiera arrastrarse como un sapo. Luego lo dejamos cerca del rancho, el cual habíamos incendiado para borrar en lo posible las huellas de nuestro ataque. Sabíamos que los buitres y las alimañas se acercarían en muy poco tiempo. Y que él aún estaría vivo cuando lo atacasen.

Johnny palideció.

Había oído hablar de muchos suplicios, pero aquél era de los que hielan la sangre.

—De modo que los buitres le... le arrancaron los ojos y lo mataron a picotazos —dijo.

—Supongo —dijo ella con una sonrisa glacial— que la fiestecita duraría bastante.

Johnny farfulló:

—De modo que ese era... el esqueleto.

—¿Todavía está el esqueleto allí?

—Sí.

—¿Lo han dejado bien limpio?

—Sí. Hasta las hormigas pasaron por él.

—Es una lástima que no pasaran cuando estaba vivo. En fin... Bien muerto está y bien está el esqueleto allí. Que sejoda.

Johnny nunca se había encontrado ante una mujer tan brutal como aquélla. Era un auténtico verdugo. Pero lo curioso era que todos los datos que daba era aparentemente ciertos. Todo coincidía excepto la muerte del viejo Ray. Johnny estaba seguro de que eran los atacantes los que lo habían enviado al otro barrio. Nadie más.

—¿Quién era el cuarto hombre? —preguntó.

—No te importa.

—¿Querías matarlo?

—¡Claro que quería matarlo! ¡Y lentamente! ¡Quería meterle las hormigas rojas por el culo! ¡Eso era lo quería hacer!

—¿Por qué?

—No te importa.

Johnny dio un puñetazo al aire.

—Mira, perra sarnosa —dijo—, tus asuntos particulares me traen sin cuidado. Si quieres matar a un hombre colgándolo de un gancho y sentándolo encima de un hormiguero, a mime es igual. Pero da la casualidad de que no creo una de las cochinas palabras que salen de tu cochina lengua. Y que te considero responsable de un asesinato por el que vas a pagar.

Apoyó la mano en el revólver.

Sus palabras y su gesto eran una sentencia de muerte.

Pero ella ni siquiera pestañeó.

Musitó:

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a ser más piadoso de lo que tú fuiste.

—¿Qué significa la piedad para ti?

—Matarte de una sola bala.

—Muy bien. ¿A qué esperas?

Ella no se movió.

Johnny sacó el revólver.

Su derecha no temblaba.

Pero algo hizo que un escalofrío le recorriera la espina dorsal. Porque aquella mujer aceptaba la muerte. Porque no pedía compasión. Porque le desafiaba. Y además era una mujer joven y bonita. ¿Iba él a apretar el gatillo... así?

Clara Lawson musitó con desprecio:

—¿A qué esperas? ¿Qué pasa? ¿Es que no funciona tu petardo?

Johnny bajó el arma poco a poco.

Se le había helado hasta la boca.

Nunca había visto una tía así.

Y estaba seguro de que nunca volvería a verla. Con voz opaca masculló:

—Nunca he matado a un hombre que no pudiera defenderse, y mucho menos voy a matar a una mujer. Creo que todo el mundo tiene derecho a una oportunidad.

—¿Y tú vas a dármela?

—Sí, hiena sarnosa. Voy a dártela. Tú y yo vamos a hacer un pacto de sangre.

Y añadió:

—Te llevaste del rancho a mi padre un caballo que es el que ha corrido en la última carrera.

—Sí. Me lo llevé porque era un magnífico animal. A los otros los dejé en libertad. Se llama Nevada.

—Antes se llamaba Ringo. Ahora tiene cuatro años de edad. Yo lo ayudé a nacer y fue uno de mis mejores amigos. A ti te puede parecer mentira, pero he ido a la cárcel y he recorrido muchas millas sólo por recuperar ese caballo. Y ahora que lo tengo cerca lo voy a recuperar. Voy a hacerlo cueste lo que cueste.

—¿Y cuál es tu plan?

—Muy sencillo. Quiero que dentro de una hora ese caballo esté amarrado delante del hotel.

—¿Qué más?

—Tú estarás fuera de la ciudad.

—¿Sí? ¿Qué más?

—Te daré otra hora. Sólo entonces empezaré a perseguirte. Vas a tener una oportunidad para huir y librarte de la muerte.

—¿Y qué pasará si no te dejo el caballo?

—Pues que no tendrás ni siquiera esa hora suplementaria. Dentro de una hora exacta, si es que el caballo no está en el amarradero, te buscaré y te mataré. Y puedo jurarte que entonces no tendrás la menor oportunidad de huir.

Ella volvió a quedar impasible.

Su cara sin expresión no permitía adivinar ni uno solo de sus malditos pensamientos.

—Voy a hacerte las cosas más fáciles —dijo poniéndose en pie.

—¿Más fáciles? ¿Cómo?

—Iré hacia la puerta y tú me tendrás de espaldas. Podrás disparar tranquilamente y sin ningún remordimiento. Yo ni me enteraré. !         

Así lo hizo. Caminó hacia la puerta de la habitación,dando la espalda despectivamente al hombre. Pero en aquel desprecio había también una fabulosa seducción. Una maldita seducción. Porque sus curvas se marcaban tan provocativamente que Johnny Ray sintió que le temblaba la mano. Nunca había visto una... una... una... Bueno, una retaguardia así.

Ella murmuró, antes de atravesar la puerta:

—No dispares en el culo.

—¿Por qué no?

—Porque el público se quejaría.

Johnny dijo con voz densa:

—Me parece que no voy a disparar a ninguna parte.

—Peor para ti.

—Recuerda el trato que te he ofrecido, Clara Lawson, Tienes una hora para evitar tu muerte.

No estuvo muy seguro de que Clara Lawson le hubiese oído.

Porque ella acababa de atravesar la puerta.

CAPITULO VII

De todos modos algo hizo la extraña mujer para cumplir aquel pacto.

Una hora después, cuando Johnny Ray se dirigió al amarradero del hotel, pudo ver allí a su caballo.

—Ringo... —musitó.

Sentía una emoción como no la había sentido en muchos años de su vida. Le parecía como si hubiera recuperado no sólo un viejo cariño, sino también lo mejor de su juventud. Se abrazó al cuello del animal, que a base de querer acariciarle con el morro casi le tumba por tierra.

Johnny no supo cuánto tiempo estuvo así, abrazado a su caballo, mientras el animal respiraba afanosamente y parecían formar los dos un solo cuerpo. Cuando hubo recuperado el sentido de la realidad, desamarró el caballo y lo condujo a la cuadra del propio hotel.

—Va a cuidar este animal como no ha cuidado otro en su vida —le dijo al encargado—. Quiero que no le falte nada. Yo vendré a buscarlo dentro de una hora o dos.

—De acuerdo, amigo.

Johnny volvió al hotel.

Daba por descontado que Clara se había ido de la ciudad. Ahora sólo quedaba concederle un margen de tiempo.

Todo el lujoso establecimiento volvía a tener un aspecto apacible. Aquella especie de escaparate que había junto a la puerta seguía con la luna rota, pero el cadáver había sido retirado de allí.

Los restos de la masacre anterior también habían sido retirados. La sangre había sido limpiada. En fin, que daba gusto.

Seguro que el dueño aprovechaba para subir los precios.

Johnny preguntó al encargado:

—¿Cuándo se ha ido la señorita Lawson?

—No se ha ido.

—¿Quéeeeee...?

—No se ha ido, señor. Lo ha oído usted muy bien.

—¿Dónde está?

—Puede parecerle mentira, porque ella es una señorita distinguida y muy rica. Pero está en el bar del hotel bebiendo whisky barato.

—¿ Quéeeeee... ?

Johnny ya no sabía qué pensar. Se pasó una mano por la boca. —Es la leche —dijo—. La leche.

—Leche no dan en el bar, señor. El último cliente que bebió murió cinco minutos más tarde.

Johnny ahogó una maldición. Su rabia había ido en aumento, tanto que ya le resultaba imposible controlar sus nervios. Notaba que sus dientes empezaban a rechinar. De modo que aquella tía se estaba burlando de él... Pues él le enseñaría lo que era bueno.

Ya le había dado su oportunidad. Si Clara no había querido aprovecharla peor para ella. La próxima oportunidad tenía un sólo nombre; el cementerio de la ciudad.

Fue al bar del hotel.

Y resultó que era verdad.

La tía estaba apoyada en la barra.

Imponente.

Desafiante.

Soberbia.

Alzó la copa que tenía en la derecha y dijo mirando a Johnny.

—A nuestra salud, amigo.

—Estás borracha...

—Nunca he estado mejor, Johnny.

—Pues lo siento por ti. Y te aseguro que tu brindis me parece bastante estúpido. Porque mi salud no sé lo que va a durar, pero la tuya no dura ni cinco segundos, eso te lo aseguro.

—Ya me parecía a mí —dijo ella.

—¿Qué te parecía?

—Que acababa de hacer un brindis bastante gilipollas.

Johnny arqueó una ceja.

—¿A ti quién te entiende, muñeca? —farfulló.

—Ni mi madre.

—Pues ya no va a quedar tiempo de que te entienda nadie. Porque te vas a ir al Valle de Josafat. Allí podrás menear tus curvas todo lo que te dé la gana.

Y llevó la mano al revólver. Ya no iba a esperar más. Clara Lawson ya no iba a tener ninguna otra oportunidad-¿Para qué...?

Ella tampoco parecía impresionada. No se movía. Ni siquiera tembló el vaso que seguía sosteniendo en el aire.

Johnny fue a «sacar».

Pero en aquel momento la voz dijo:

—Este es asunto nuestro, amigo.

El se volvió en parte, separando un poco los dedos de tai adata.

Pudo ver a los dos tipos en la puerta del bar. Tenían pinta de enterradores sin trabajo. Para ser unos perfectos Nátres. sólo les faltaban las alas.

Sus manos estaban sobre las culatas. Parecían dispuestos a sacar en cuestión de segundos.

Johnny dijo:

—¿A qué viene esto?

—Viene a que esta mujer es nuestra. La vamos a liquidar nosotros. De modo que largo de aquí.

Johnny no se movió.

Con voz que parecía el chirrido de un ataúd preguntó a aquellos dos hombres:

—¿Quién os paga por matarla?

—Eso no te importa.

—Yo sólo lo preguntaba por curiosidad.

—Si no eres idiota, amigo —dijo uno de los buitres—, sabrás que hay interés en matarla. Nosotros estamos en este hotel porque aquí es fácil acabar con ella. Y ahora no nos hagas perder más tiempo y lárgate. Es la última oportunidad que vas a tener para que la piel te continúe encima de los huesos.

Johnny Ray no se inmutó.

—Esta mujer es mía—dijo tranquilamente.

—¿. Qué significa eso?

—Que soy yo el que la liquida…si me parece bien. Y el que elige el momento que me parece bien. Y método que me parece birn. De modo que vosotros ya podéis largaros por donde habéis venido, mamones. Hala, a tomar por el saco.

Los dos tipos palidecieron. Sus ojos chispearon de rabia. Se notaba que nunca les habian hablado así.

—Bueno. Algo saldrás ganando

—¿Qué? —pregunto Johnny

Te enterraran junto a ella.

Y se movio.

Su compañero hizo lo mismo.

Eran dos rayos.

Una leve vacilación por parte de Johnny y lo cazan como a un pajarito. Pero Johnny era tan buitre como aquellos dos tipos. Se movió más rápido que ellos.

Sus piernas se flexionaron.

Su cintura se contorsionó y su derecha salió despedida con la velocidad de un cañonazo.

Estaba amartillando el Colt para el segundo disparo cuando la bala del primero aún estaba en el aire. Fueron los dos disparos más brutales e instantáneos que se habían visto en aquella ciudad. Los dos buitres ni se enteraron. No tuvieron tiempo ni de batir las alas.

Uno recibió el plomo en la mandíbula. El otro notó de una forma muy confusa, mientras emprendía el viaje con todo pagado, que una cosa muy caliente le atravesaba la boca.Los dos cayeron sobre el umbral del bar. Una dienta que estaba junto a la barra se desmayó. Un comerciante se puso a gritar: «¡Qué desgracia! ¡Qué desgracia!» Un empleado de la funeraria se puso a gritar: «¡Qué suerte, qué suerte!»

La única que no se movió fue la chica.

Clara Lawson dijo solamente, con su voz tranquila de siempre:

—Qué lástima.

—¿Por qué? —preguntó Johnny.

—Lo has estropeado todo. Ahora que yo iba a brindar por la salud de esos dos tíos...

CAPITULO VIII

Vació su copa, dirigió una última mirada a los muertos, como si no le importasen y añadió:

—Podías haberte ahorrado el trabajo.

—Tal vez —dijo Johnny.

—Ellos venían a por mí. Contigo no iba nada. Hubiesen hecho una ejecución rápida y limpia. Y puede que luego hasta te hubiesen invitado a una copa.

—Quizá.

—¿Entonces por qué has intervenido?

—No me gusta que maten una mujer ante mis narices.

—Pero ibas a matarme tú...

—Es distinto.

Ella se pasó la yema de un dedo por la costura de su media izquierda, en un gesto lleno de coquetería, y luego susurró:

—A los hombres no hay quien os entienda.

—¿Por qué te has quedado en la ciudad? Sabías que yo iba a matarte si no te dabas el piro de aquí. Y ahora resulta que esos dos pajarracos también iban a matarte si no te dabas el piro. ¿Entonces por qué no has atravesado ya la

frontera?

Clara Lawson se encogió de hombros.

—Quería encontrar a esos dos hombres —dijo.

—¿Para qué?

—Para matarlos yo.

Johnny se quedó atónito.

—¿Pensabas lograrlo?

—Sí.

—Estás loca. Ellos hubieran sido más rápidos.

—Quizá. Pero no sé si te has fijado en esta botella de tamaño mediano y que tengo a mi lado, como si fuera... ¿A ti qué te parece que es?

—Anís.

—No. '

—Ginebra.

—No.

—Tequila.

—No.

—¿Pues, qué?

—Nitroglicerina.

Johnny quedó helado.

Farfulló:

—Se la hubieras lan...lanzado encima...

—Sí.

—Sabes muy bien que eso es una bomba. :           —Claro que lo sé. Hubieran volado en pedazos.

Johnny se pasó una mano por la boca.

—Al menos los tienes bien puestos —dijo.

—¿Los pechos?

—No. Los huevos.

—No me los he encontrado aún —dijo ella, con todo el desparpajo—: Quizás algún día me ayudes tú a buscarlos.

Johnny quedó helado otra vez. Nunca había conocido una mujer igual. Se sentía extrañadamente desconcertado, extrañadamente desarmado ante ella.

Y fue ella la que susurró:

—De todos modos, gracias.

—¿Por qué?

—Al fin y al cabo, puede que me hayas salvado la vida. Y tiene gracia... Precisamente tú.

—Olvídalo. Pero quiero saber por qué deseaban matar-t.       te esos buitres, Clara. Quiero que me des una respuesta.

—No creo que el asunto te importe.

—Sí que me importa. Eres una mujer increíble. Y quiero que me cuentes la maldita verdad.

Clara Lawson le dirigió una de aquellas sonrisas tan especiales con las que no sabías si te estaba ofreciendo el

paraíso de su cuerpo o el infierno de su revólver, —¿Tú recuerdas el esqueleto? —preguntó. —Claro que sí... El esqueleto.

—Bueno, pues formaba parte de la banda de esos tipos-Formaba parte del grupo de hienas babosas que quieren matarme. —Diablos...

—¿Satisfecho?

—No. Quiero saber por qué desean matarte.

—Por lo que hice a aquel hombre, el que dejé convertido en un simple esqueleto. Y por lo que pienso hacer todavía. No olvides que hubo un pájaro que se escapó de la casa de tu padre. Bueno, pues a ése quiero trincarlo. Lo partiré en pedazos, le sacaré los ríñones a punta de cuchillo y con lo que quede de él haré una paella como las que de vez en cuando todavía preparan los españoles que viven en Nuevo México y en Texas.

—Eres una tía... muy caritativa, Clara Lawson. Pienso que da gusto tratar contigo.

—Pues si me dejan suelta, no veas. Y cuando hagan esa paella con los ríñones del tío, soy capaz de probarla.

Johnny volvió a sentir aquel escalofrío en la médula.

—Supongo que todo esto lo haces por una venganza —musitó.

—Sí.

—¿Y por qué esa venganza?

—Por algo que me hicieron una vez.

—¿Quién?

Las facciones de la mujer se habían ensombrecido. De pronto parecían talladas en un bloque de metal

—No te importa —dijo—. Vete al infierno. Los asuntos de Clara Lawson, los resuelve Clara Lawson.

Dio media vuelta y salió del bar.

Ni siquiera pensó que él podía matarla cómodamente por la espalda. Y si lo pensó, no hizo caso. Salió de allí con un meneo de retaguardia que era como para tumbar la puerta.

El camarero miró aprensivamente la botella de nitroglicerina.

—¿Qué hago con ella, señor? —preguntó, clavando los ojos en Johnny Ray.

—Désela a beber a algún cliente.

—¿Invitando la casa?

—Eso por supuesto, leches. Después de vaciar la botella, ¿cómo quiere que el cliente pague?...

CAPÍTULO IX

Estaba claro que Johnny había pensado marcharse de la ciudad. Pero estaba más claro aún que no se iría por el momento. La figura de Clara Lawson le obsesionaba. Sabía que era incapaz de irse y dejarla para no volver a verla nunca más.

Se encontraba pensando todo eso en un saloon próximo, con los pies encima de la mesa, cuando el sheriff se acercó a él.

El sheriff tenía una pinta de mamón que tumbaba de espaldas.

Se notaba que podía estar a sueldo de cualquiera que le diese un dólar.

Miró fijamente a Johnny y le dijo:

—He oído contar por ahí que usted ha salido de la cárcel.

—Sí.

—He oído contar por ahí que usted ha matado a varios hombres.

—Sí.

—He oído contar por ahí que piensa matar otros.

—Sí —dijo también Johnny, sin mover para nada los pies de la mesa.

Y añadió:

—¿Quiere oír algo más, sheriff? ¿Quiere oír, por ejemplo, lo que digo yo?

—¿Qué?

—Que voy a machacar las pelotas de cualquiera que trate de impedírmelo.

—¿Incluido yo?

—Incluido usted, sheriff.

El hombre de la estrella sintió que se le secaba la garganta. La verdad era que nunca se había encontrado con un pájaro como Johnny Ray. Este añadió, sin mover los pies de la mesa:

—Ahora hablemos en serio, sheriff. Todo lo que han contado es cierto: he estado en la cárcel y he matado a varios hombres. Puede que mate a otros más. Pero no sé exactamente aún lo que voy a hacer en esta ciudad. Puede que me quede unos días o puede que no. Lo que de ningún modo voy a consentir es que me pongan problemas.

El sheriff se engalló.

—Oiga, amigo, a mí no se me habla de esta manera. Y menos aún con las patas sobre la mesa.

—Retíremelas usted mismo.

El agente de la ley fue a hacerlo, deseoso de imponer el principio de la autoridad, pero captó la mirada metálica de Johnny Ray y detuvo en el aire el movimiento de sus manos.

—Todo lo que usted está haciendo va contra la Ley —murmuró al fin—. Lo acabará pagando.

—¿Y qué?

—De momento, le aconsejo que se busque un abogado. Puede que lo necesite muy pronto.

Y se alejó muy dignamente.

Johnny Ray no se inmutó. Sabía que había cometido un error al desafiar al sheriff de aquella manera, pues al margen de que le había parecido un mamón, no convenía de ningún modo tenerlo de enemigo. Pero en aquel momento no estaba dispuesto a que nadie cortase lo que él creía su camino. Estaba decidido a saber cuál era el final de la historia de Clara Lawson. Y mataría al que tratase de impedirlo.                                       ,

Tenía razón al pesar que el sheriff era un mamón. Porque el agente de la ley no fue muy lejos. Se encaminó a una casa contigua al saloon, donde le aguardaba, en una habitación llena de mujeres y de botellas, un tipo de aspecto viscoso, aunque muy bien trajeado, que llevaba un anillo de sello enorme tamaño, en el cual estaba grabada una serpiente.

Aquel tipo les dijo a las mujeres:

—Fuera de aquí, zorras. He de hablar de negocios.

El sheriff las miró con envidia. Contempló sus curvas y sus piernas estupendas mientras ellas iban hacia la habitación contigua.

—No te las acabarás todas —dijo—. Siempre te veo rodeado de mujeres, Manson.

—Porque las puedo pagar. Y a las que no puedo pagar las consigo igualmente con otros sistemas.

Le tendió una botella al sheriff.

—Echa un trago —dijo—. ¿Qué? ¿Has hablado con ese tipo? ¿Sabes si trabaja por cuenta de Clara Lawson?

—No, no he sacado ninguna conclusión. Realmente la conversación que hemos tenido ha sido muy breve.

—Te pago para que obedezcas todas mis órdenes, sheriff. Necesitaba saber si Clara Lawson cuenta con ese hombre.

—Es difícil hablar con él... Te mira de un modo que hiela la sangre.

—¿Has estudiado al menos la forma de matarlo? ¿Cómo se ha comportado? ¿Ha llegado a desafiarte?

—Sí.

—¿Mucho?

—Mucho. Sólo le ha faltado llamarme marica.

—Es lo que eres.

—Bueno, eso es otra cuestión.

—Oye, bien esto, sheriff: si te ha desafiado, puedes reunir a tus hombres y matarlo como a un perro.

—De ese modo tú no tienes que mover un dedo, ¿verdad, Manson?

—Te pago para que me elimines problemas. Si los problemas van a ser para mí, no me sirves de nada. Y hay algo más: ese tipo, Johnny Ray, creo que se llama, ha matado a varios hombres. No necesitas demasiadas ceremonias para clavarle una bala entre las cejas.

—Muy bien, pero antes he querido verle. Por eso he estado hablando con él.

—¿Y qué?

—La bala entre las cejas se la clavará su padre. Ni con todos los hombres juntos me atrevo con él. Tiene una mirada de metal que le hiela a uno la sangre.

—Lo que decía, sheriff. Eres un marica.

—Prefiero ser un marica vivo que un macho muerto.

—Ya veo que a Johnny Ray tendré que cargármelo yo.

—Sí, pero te he ayudado, Manso. Ya sabes que soy astuto. Le he dicho que iba a tener líos y se buscara un abogado.

-¿Y qué?

—Puedes enviarle a Lancaster. Se ha hecho pasar por abogado muchas veces. Se ganará su confianza, y cuando el otro esté medianamente confiado..., ¡zas!

Hizo un gesto con su mano derecha, un gesto con el que parecía resolverlo todo. Fue igual que el paso de la hoja de una guillotina.

Manson asintió.

Sabía que no era mala idea.

Lancaster era el asesino más astuto de todos los que tenía.

—Se lo enviaré —susurró—, pero antes se lo enviaré a Clara Lawson.

—¿Crees que ella te ha visto?

—No. Aún no.

—Entonces no corres ningún peligro —dijo el she-riff—. Ninguno...

—Esa es simplemente una forma de hablar. Ella me está buscando, y como sospecha que estoy en la ciudad acabará por encontrarme. Quizá tú pienses, sheriff, a partir de ahí, que una mujer sola no puede acabar conmigo, pero yo no estoy tan seguro. Esa tía puede acabar con el propio diablo. Por lo tanto quiero cargármela antes.

El sheriff apuró un trago ansiosamente, como si necesitara aquello para seguir viviendo.

—¿Vas a enviarle a Lancaster? —susurró—. ¿De veras crees que a ella la engañará?

—Estoy seguro.

Y Manson se puso en movimiento. Ya parecía haberse olvidado por completo de las mujeres que le esperaban en la sala contigua.

Salió por la puerta trasera de la casa y fue en busca de Lancaster, que jamás había sido abogado ni nada parecido, pero que tenía una placa con ese título en la puerta de su despacho.

Manson no tuvo la menor sorpresa al ver que Lancas-ter se parecía a él.

También estaba con una tía.

Johnny Ray seguía con los pies sobre la mesa y una sonrisa indescifrable en la boca cuando aquel tipo se acercó a él. Tenía pinta de hombre inofensivo y de predicador santurrón. Andaba a saltitos y llevaba un voluminoso libro de leyes bajo el brazo.

—Perdona que le moleste, señor Ray —dijo—. Soy el abogado Lancaster.

—Encantado de conocerle. Siéntese y beba algo.

—Nunca bebo con los clientes, señor Ray.

—Yo no soy su cliente.

—Pero lo será. Todo el mundo ha oído en este saloon que usted acaba de tener una disputa con el sheriff, y que el sheriffle ha recomendado que se buscase un abogado. Un buen amigo ha corrido a darme la noticia. Yo podría encargarme de su defensa, señor Ray. Provisionalmente no tengo ningún otro trabajo que hacer.

—Pues pierde el tiempo.

—¿Porqué?

—Provisionalmente no tengo un dólar.

—Es igual. Le defenderé gratis.

—¿Y qué ganará con eso?

—Fama.

Johnny sonrió.

—Quizá sea usted más pobre que yo —dijo.

—Bueno... Las cosas no me han ido muy bien últimamente. Pero soy un buen abogado, créame. Lo único que necesito es un empujoncito.

—Seguro que lo tendrá. Oiga, lleva usted un magnífico libro de leyes, Lancaster. Y con cintas de colores que marcan los principales capítulos. ¿Qué señala la primera cinta?

—El Código Penal de este estado.

—Bueno es saberlo, porque eso es lo que yo necesito: no verme envuelto en el Código Penal. De acuerdo, ¿qué quiere que haga?

—Espéreme aquí. Yo voy a mi despacho a decir dónde pueden encontrarme. Vuelvo en seguida.

—Okay. Aquí estoy muy cómodo. Pero no tarde.

—Claro que no tardaré. En seguida estudiaremos la forma de que el sheriff "no le moleste más, señor Ray. Descuide.

Lancaster se largó con la velocidad de una ardilla, pero no se largó a su despacho. Lo que hizo fue dirigirse al hotel donde sabía que iba a encontrar a Clara Lawson. Ahora tenía una magnífica oportunidad para acabar con ella, porque estaba seguro de que Johnny Ray no iba a intervenir. Johnny Ray estaba tranquilamente esperando en el saloon.

Llamó a la habitación de la muchacha. Ella entreabrió un poco la puerta con la mano derecha, mientras mantenía la izquierda pegada al cuerpo y acariciando un revólver de cañón corto y de efectos terroríficos, de los que empezaban a llamarse bull-dog, y que fueron los antecedentes de los famosos calibre 38 de hoy. Pero Lancaster tenía un aspecto tan inofensivo que ella no desconfió.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Perdone, señorita Lawson, pero soy el abogado de Lancaster. Me envía el señor John Ray.

—No creo que usted y yo nos hayamos visto hasta ahora. ¿Porqué le envía?

—Asegura que usted destruyó el rancho de su padre y quiere entablar una reclamación legal.

Clara lo miró con desprecio, dejándole pasar.

—¿Pero es que ese sucio pistolero ha resuelto alguna vez una cosa legalmente? —preguntó—. La única ley que ese tipo conoce es la de su maldito revólver.

—Quizá las cosas estén cambiando, señorita Lawson. El sheriffle ha amenazado y él ha de andar con tacto, porque no se puede estar siempre desafiando a la ley. De momento me ha preguntado si usted estaría dispuesta a un arreglo amistoso.

—¿Un arreglo amistoso...? Es extraño que un tipo como Ray pretenda una cosa así. ¿Qué busca? ¿Que le dé dinero?

—Yo no sé exactamente cuál es su pensamiento, señorita Lawson, pero los abogados siempre buscamos una solución amistosa antes de iniciar un pleito. Oiga... ¿Por qué no cierra la ventana? Hay corriente de aire y yo tengo mala salud. Esto puede acabar conmigo.

La muchacha dijo:

—De acuerdo.

Y volvió la espalda.

Fue a cerrar la ventana, al otro lado de la habitación. Ni por un momento pensó que aquel tipejo pudiera significar un peligro. No llegó a ver el largo estilete que sacaba de una de sus mangas.

Era como una lanza.

Con un solo golpe podía destrozarle la nuca.

Los ojos de Lancaster brillaron diabólicamente mientras avanzaba. Jamás había tenido un golpe tan fácil. Le pareció oír ya el suave chasquido del acero al introducirse en el fondo del cerebro.

Tendió el brazo con la rapidez del rayo. Fue a asestar el golpe mortal a espaldas de la chica.

Y en aquel momento sonó el disparo.

. Las cosas cambiaron un poco. No fue lo que Lancaster esperaba. En realidad su maldita hoja de acero no atravesó el cerebro de la chica. En cambio lo que saltó al aire fue el cerebro de Lancaster, a causa de la maldita bala que le había perforado la cabeza. Puso la pared perdida. Y fue una lástima, porque el hotel había sido pintado hacía poco.

CAPÍTULO X

Johnny Ray levantó lentamente el Colt en el borde de la puerta.

Su cara estaba tan tranquila como si acabara de tomarse un whisky. De no ser por la leve columnita de humo que salía de su Colt, nadie hubiera dicho que era él quien había disparado.

Clara se había vuelto de pronto.

Estaba pálida como una muerta.

Balbució:

—¿Pero qué haces... aquí?

Por primera vez en su vida parecía a punto de perder la serenidad.

Johnny dijo con voz carente de matices:

—No quería que el abogado Lancaster ganara este pleito.

—¿Porqué?

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—Porque no es abogado y a lo mejor ni siquiera se llama Lancaster.

—No... no entiendo nada.

—Me dejó esperando en el saloon con un pretexto, para que yo no interviniera. Pero desconfié y por eso lo seguí. No fue demasiado difícil, porque el tío andaba a salti-tos. Imposible confundirle.

—¿Por qué desconfiaste?

—Por su condenado libróte. Ese que ha dejado en la mesita cuando intentaba apuñalarte por la espalda. Yo he tenido en las manos otros iguales porque no me ha quedado más remedio que tratar con muchos abogados a lo largo de mi vida. Lancaster dijo que al principio de este libróte está el Código Penal del Estado. Mentira. Al principio de este libróte se encuentra la Constitución de Estados Unidos. Ello me demostró que el pajarraco ni siquiera lo había abierto. Ya que se las daba de abogado el muy maldito, podía haber tenido al menos esa mínima curiosidad.

Y añadió:

—Tienen mucho interés en matarte, muñeca.

Ella se acercó.

Por primera vez temblaba.

Por primera vez era simplemente una mujer que necesitaba ayuda.

—¿Por qué? —repitió él.

—Es una historia larga, Johnny.

—Pues cuéntamela. Cuanto más pronto lo hagas, más corta nos va a parecer a los dos.

Clara Lawson se apartó un poco.

En el fondo de sus ojos estaba el brillo delatador de dos lágrimas.

—Yo vivía bien, Johnny —dijo—. Tengo un pequeño rancho. Mis padres habían muerto y yo era la dueña. De niña había aprendido a galopar, a manejar la cuerda, el cuchillo, el revólver... Todo lo que necesitaba para subsistir en este país de violencia.

—Ya sé que manejas todas esas cosas, nena. Y lo haces muy bien. En caso de duda, se lo pueden preguntar a los muertos.

—Un día... —la voz de la muchacha se entrecortó un momento—. Un día... apareció en el horizonte una auténtica banda. El rancho estaba aislado y mal defendido. Vivíamos rodeados de amigos y no desconfiábamos de nadie.

—No hace falta que me digas lo que es un rancho aislado y mal defendido —musitó Johnny con voz tensa, acordándose de su padre.

—La banda nos atacó —continuó ella—. Los pocos hombre de los que yo disponía murieron en la defensa. Tuve la desgracia de... de caer viva en manos de aquellos asesinos.

—Tienes razón. A veces es una desgracia.

—Me di cuenta entonces de quiénes eran. No querían robar. Solo querían matar y divertirse. Eran una pandilla de locos y sádicos que podían considerarse ricos, pero que no encontraban emociones a la vida si no era a través del sufrimiento y de la sangre. Su jefe tenía un nombre difícil de olvidar. Se llamaba Manson.

Johnny tragó saliva.

Su rostro era más que nunca un pedazo de metal.

Ella continuó:

—Yo era una pieza demasiado apetecible para que me dejaran escapar. Eran cuatro y me violaron los cuatro. Hubo dos de ellos que lo hicieron dos veces cada uno. Me destrozaron. Se dieron cuenta de que me estaba desangrando y me dejaron por muerta.

Johnny apretó los labios. Dijo solamente:

—Hijos de la gran puta.

—Yo viví porque tenía que vivir. Quería vivir. Estaba loca por vivir, y ello por una sola razón: necesitaba vengarme. Durante tres meses fui una sombra, pero luego pude volver a montar a caballo. Y busqué las pistas de aquellos hombres.

—Entiendo. Pero tú sola no podías hacer nada, Clara.

—Por supuesto que no. Esa fue mi razón de que buscase cuatro pistoleros con el dinero que me quedaba. Ahora ya se han separado de mí, pero dieron un buen juego. Eran unos excelentes profesionales. Encontramos en distintas ciudades del Estado a dos de los sicarios que me habían violado.

-¿Y...?

—Bueno... Me porté con ellos muy caritativamente.

—¿Qué significa eso de «caritativamente»?

—A uno lo arrastré con mi caballo por un terreno pedregoso. Recuerdo que al terminar el delicado trabajo le salían las costillas por el vientre. Creo que se divirtió.

—¿Y el otro...?

—El otro se lo dejé a mis hombres. Eran buenos chicos. Lo ataron a un cacto gigante y lo golpearon con una pieza del propio cacto hasta que murió. Me han dicho que en algunos pueblos mexicanos se hace eso. En todo caso te aseguro que de aquel tipo no quedaron ni los huesos. Los pedazos de piel saltaban a diez metros.

Clara Lawson calló un momento.

Sus ojos eran dos puntitos de odio.

Johnny necesitó tragar saliva otra vez.

—Creo que adivino quién era el tercero —dijo con un hilo de voz—. Era el esqueleto.

—Eso es. Tuve noticias de que Manson y su lugarteniente sabían ya que les estaba persiguiendo. Como de momento eran sólo dos y nosotros éramos cinco, se refugiaron en un pequeño rancho. Más tarde supe que pertenecía a un hombre que nunca negaba nada a sus amigos. Y Manson había sido amigo de aquel hombre.

La voz de Johnny pareció sobrenatural al decir:

—Es verdad. Mi padre no negaba nunca nada a los que él creía sus amigos.

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—Pero eso lo supe más tarde, Johnny. Lo que enton-; pensé fue que el dueño de aquel rancho pertenecía a >anda. Por lo tanto lo atácanos con todas nuestras fuer-.. Entramos a matar. Hizo una breve pausa y añadió:

—Te expliqué una vez lo que pasó. El viejo, el que pa-ía ser el dueño del rancho, ya estaba muerto. Le habían vado algo en la nuca. Su vaquero había sido acribilla-. Manson había huido.

—Pero uno de los dos tipos estaba vivo, ¿no? —Exacto. Y ya sabes lo que hicimos con él. Johnny evitaba mirarla.

Ahora sus ojos eran también como dos puntitos de io.

—Lo único que me interesa es lo que hicisteis con mi iré —susurró.

—Te juro que nada. Estaba ya muerto. —Eso es crees tú, zorra. —Johnny... No me insultes así. —Quizás estaba justificado el ataque al rancho. Pero ;go te comportaste como una sucia asesina. —Las cosas fueron como fueron. Te he dicho la verdad. —Y yo te he dicho que no lo crees ni tú, zorra. Ella pareció hundirse. Todo su cuerpo torneado, poroso, fuerte, audaz, pareció convertirse en un cuerpo ignificante, como si le faltara toda su vida anterior. Suco de nuevo:

—Por favor, Johnny, no me insultes.

Johnny se volvió hacia otro lado de la habitación.

De pronto sus ojos parecían espantosamente vacíos.

—No lo haré nunca más, Clara Lawson —dijo—. Me avergüenza insultar a una mujer. Pero tampoco quiero verte nunca más. Vete al infierno.

Estaba casi junto a la puerta y parecía como si fuese a poner la mano en el pomo para abrirla. Ella balbució:

—Johnny.

-¿Qué?

—Prefiero que me pegues un tiro. Esto puede parecer imposible en una mujer como yo, que siempre ha estado decidida a todo. Pero no resisto la idea de no verte nunca más. No puedo...

—Tampoco es fácil para mí.

—Johnny...

El pareció no haberla oído. Su rostro parecía más que nunca una máscara metálica cuando lo volvió hacia ella.

—Contrata de nuevo a los cuatro hombres que tenías, Clara —dijo lentamente.

—No puedo hacerlo ya.

—¿Por qué?

—Se han dispersado. No sé dónde encontrarlos. Les dije que se dispersaran precisamente para evitar complicaciones con la ley.

—Eso significa que estás sola para ajustarle las cuentas a Manson, ¿no?

—Sola. No sé si podré terminar este maldito trabajo.

—Muy bien. Entonces lo haré yo.

—¿Qué es lo que vas hacer, Johnny?

— Mataré a Manson. Además lo haré gratis. Bueno... Lo haré a cambio de mi caballo.

Salió de allí.

Tenía muchas cosas que hacer.

También tenían muchas cosas que hacer los tres homares que le esperaban en la calle, frente a la puerta.

CAPÍTULO XI

Los tres asesinos pagados por Manson estaban dispuestos a no perder ni una décima de segundo. Apenas vieran salir a Johnny Ray lo enviarían al infierno con todos los gastos pagados y con propina.

La verdad era que Johnny no esperaba ninguna trampa en aquel momento. Pensaba en otra cosa. Puso los pies en el umbral y compuso sin darse cuenta un blanco perfecto. El hombre que estaba situado enfrente, oculto al otro lado de la calle, levantó el Colt.

Pensó: «Ya lo tengo.»

Ylotuvo.

El balazo.

La mujer que había disparado desde la ventana de su habitación del hotel no falló el tiro.

Clara Lawson nunca fallaba. Desde su ventana había visto a aquel tipo que Johnny no podía ver. Además parecía como si hubiese adivinado la trampa; las mujeres son siempre más desconfiadas que los hombres. Se las piensan todas.

Aquel sicario de Manson ni se enteró de lo que pasaba. Su frente se dividió en dos pedazos mientras saltaba la sangre.

Los otros dos pistoleros, situados en puntos estratégicos, también dispararon, pero Johnny Ray ya se había dado cuenta de lo que estaba pasando. Ya rodaba por el porche mientras las balas acariciaban materialmente su cuerpo.

Todos los cristales saltaron. La puerta del hotel quedó picoteada por las balas. Johnny rodó peldaños abajo, y durante unos segundos dio la sensación de que había sido alcanzado por el plomo. Uno de sus enemigos lo creyó.

Alzó un poco la cabeza.   -

Mal hecho. No se podía dar facilidades de aquella clase a un tipo como Johnny Ray.

Una nubécula de humo en los peldaños del porche indicó que Johnny acababa de disparar. El hombre que se acababa de mover en otro lado de la calle sintió un brutal choque en un ojo, como si se lo abrieran por dentro. No se enteró de nada más.

El otro creyó que iba a tener una última oportunidad. Se asomó por un lado del carro que le servía de parapeto y envió una bala, aunque sin poder ver bien a su enemigo. Johnny disparó a su vez y falló también, pero le obligó a ocultarse de nuevo. Aquel tipo intentó entonces gatear, intentando alejarse de allí. Acababa de darse cuenta de que estaba solo.

El terror le dominaba.

Al gatear, pasó por delante de la rueda. Los radios de ésta dejaron su cuerpo parcialmente al descubierto. Fueron sólo unos segundos, pero Johnny no perdió aquella oportunidad.

La primera bala de las que disparó rozó uno de los radios de la rueda. La segunda se empotró en la sien de aquel hombre. Todo el cuerpo brincó en el aire antes de caer para siempre.

Y se hizo el silencio, ese silencio especial de la muerte que en las ciudades del Oeste todo el mundo conocía muy bien. Johnny, con el revólver amartillado, miró en torno suyo.

Nadie. El silencio se había hecho más espeso y más penetrante. Johnny se acercó al fin, siempre con el revólver preparado, hacia el carro donde estuvieron parapetados los tres muertos.

No necesitó dirigirles más que una mirada superficial para darse cuenta de que no necesitaba preocuparse por ellos. No necesitó tampoco nada para darse cuenta de que a la fuerza tenían que ser esbirros de Manson, quien se estaba jugando la última carta.

Hizo una mueca de extrañeza.

No entendía quién le había salvado la vida al principio, cuando estaba completamente desprevenido. Dada su posición, no había podido ver de dónde venía la bala. Pero muy pronto alguien se lo aclaró.

El sheriff surgió tras él.

—Eh, amigo Ray —dijo.

—Hola, sheriff.

—Menudo lío, ¿eh?

—Espero que no trate de encerrarme por esto. A la fuerza ha tenido que ver que me atacaron a traición.

—Claro que lo he visto.

—Vaya... Lo celebro.

—No sólo lo he visto, Ray, sino que le he ayudado. Sé muy bien cuál es mi deber. Cuando usted estaba desprevenido, una bala a tiempo le ha salvado el pellejo. ¿No se ha dado cuenta?

—Claro que me he dado cuenta. Sin esa bala yo estaría ahora convertido en un respetable fiambre.

—Pues agradézcamelo a mí. Menos mal que he podido actuar a tiempo.

—Gracias, sheriff. De verdad, muchas gracias.

—No le meteré en ningún lío por todo esto, pero debemos cumplir una pequeña f ormalidad. Al fin y al cabo, la ley es la ley. Necesito que preste declaración en mi oficina.

—Me parece lógico, sheriff.

—No le voy a detener, pero de todos modos hemos de guardar las apariencias. Deberá entregarme su revólver. Un vez firmada la declaración, se lo devolveré.

—No hay inconveniente.

Johnny se lo entregó. Muchas veces a lo largo de su vida se había visto envuelto en aquellas fastidiosas formalidades. El agente de la ley metió el revólver entre su pantalón y su camisa.

—Ahora más vale que me acompañe —dijo—. Será sólo un momento. Yo tengo que justificar esos muertos.

—Okay.

Johnny se volvió.

Y en aquel momento el sheriff hizo un suave movimiento. Sabía que Johnny estaba desarmado. Y él era un cobarde, pero se atrevía con un hombre desarmado... y que además le daba la espalda.

Johnny no desconfiaba. Pensaba que todo aquello era una simple formalidad. Estaba seguro de que el sheriff no se atrevería a hacer nada ilegal delante de toda la ciudad.

Pero aquel hombre se atrevía. Contando con el apoyo del ricachón de Manson, se atrevía a todo. Sacó instantáneamente su propio Colt.

Fue Clara Lawson la que gritó desde la puerta:

—¡Cuidado!

La contorsión del cuerpo de Johnny Ray fue alucinante. Mucha gente, cuando más tarde explicara aquello, diría que fue una contorsión brutal. Ni los mejores karate-kas japoneses —de los que entonces empezaban a actuar en la costa de San Francisco— levantaban las piernas de aquella manera.

Mientras el cuerpo de Johnny giraba, la pierna izquierda se alzó como una catapulta. El revólver que el sheriff empuñaba recibió tal golpe con el empeine de la bota que pareció partirse en dos. Una décima de segundo después volaba por los aires.

El sheriff lanzó un grito.

Parecía una rata acorralada.

Aulló:

—¡Nooooo...!

El cuchillo Bowie de Johnny Ray se le hundió un poco por encima del estómago, a la altura del corazón.

Las manos trémulas fueron hacia la empuñadura, intentando arrancar la siniestra hoja de acero. Pero ya era demasiado tarde. El sheriff boqueó angustiosamente antes de derrumbarse.

Y fue en aquel momento cuando apareció Manson. El asesino había estado esperando el final de su estratagema, y lanzó un grito de horror al ver que todo se hundía. Pero aún contaba con una última oportunidad.

Sus piernas se arquearon.

Trató de disparar desde la esquina en la que estaba se-mioculto.

Pero Johnny ya le había visto. El propio grito de Manson le había puesto en guardia.

Se dejó caer junto al cadáver del sheriff para, disparar con el propio revólver de éste. ¦ Hubo una sola bala. Manson se desplomó con el impacto en mitad del vientre. Lanzó un espantoso aullido que tuvo que oírse de un lado a otro de la calle.

Johnny corrió hacia el traidor. Iba a rematarle de un balazo, pero en la última fracción de segundo se arrepintió. El no era capaz de liquidar de un tiro a un hombre que no podía defenderse, por muy asesino que fuera. Además Manson boqueaba angustiosamente y con los ojos parecía pedirle perdón.

—Lo... lo siento, Ray... —barbotó—. Ha sido mi última equivocación... Pero he pagado por ella... Sé que voy a morir... Quiero que... que me hagas un último favor.

Johnny estaba semiarrodillado ante él. Notaba la sangre de su enemigo fluir por la espantosa herida. Musitó:

—El único favor que debería hacerte sería clavarte una bala en la boca.

—Ya no hace... falta. De todos modos estoy reventado,- Dame la fotografía que llevo en el bolsillo izquierdo de mi pantalón... Es de mi mujer.

—Ya es extraño que un sapo como tú haya tenido mujer—dijo Johnny.

—Ella... murió. Deja que le recuerde en el último instante... Sabes que no podré... pedir a nadie más ningún

favor.

Se dio cuenta de que aquel tipo estaba desarmado. No llevaba ningún cuchillo, y al recibir el impacto había tenido que lanzar el revólver muy lejos. Johnny se inclinó pa-

sacar del bolsillo lo que el otro indicaba.

No se dio cuenta de que se alzaba la mano den de Manson.

Una mano donde no había ningún amia.

Pero...

¡BANG!

El primer disparo le acabó de destrozar la boca. Los otros...

¡BANG! ¡BANG!

Cada una de las balas le arrancó un ajo. Todo fue espantoso. Manson se derrumbó como en pelele y su cabeza se abrió como una cascara vacía.

Clara Lawson, situada a cinco pasos de distancia, sopló en el cañón del Colt.

—Quizás ahora puedas entenderlo todo —dijo—. Yo misma no lo comprendía.

Y entonces Johnny lo vio.

Pudo ver el gigantesco anulo con el sello de la serpiente. Al apretar el puño con fuerza, el sello se abría como una tapa. Y del fondo brotaba un grueso estilete movido por un resorte.

Era siniestro.

El propio Johnny sintió como ú le dejara de circular la sangre.

Clara musitó:

—Ibas a morir como murió tu padre, Joinmy. Ahora comprendió lo que pasó. Tu padre prestó ayuda a Manson porque había sido amigo suyo, pero sin imaginar la clase de bicho que era en la actualidad. Hasta que algo que él debió de decir le abrió los ojos, y entonces le debió pedir que se rindieran. Al fin y al cabo, estaba todo perdido. Pero Manson sabía que no podía rendirse... y mató a tu padre. Lo mató de este modo, Johnny. Ahí tienes la respuesta.

Johnny dirigió una última mirada al cadáver.

—Vamonos de aquí —masculló—. Vamonos de esta maldita ciudad. No quiero ver más este asqueroso cadáver. . —¿Porqué?

—Porque escupiría. . Añadió en voz baja, mientras se acercaba a ella:

—En cambio quiero verte a ti, Clara Lawson.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? Pues porque te besaría...

FIN