SILVER KANE

UN CORSE CON UNA CHICA

CALIFORNIA

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1.a edición: 1999

© Silver Kane

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CAPITULO PRIMERO

Los tres jinetes avanzaban al trote corto por la llanura solitaria.

Todo era tan igual, tan uniforme, que llegaba a causar una especie de sopor. Parecía como si el mundo empezase y terminase en aquella llanura sin fin. Por eso cuando los jinetes vieron las colinas entre las cuales pasaba el sendero, exhalaron un suspiro de alivio.

Al menos lo exhalaron dos de ellos, porque el tercero, el más joven, tenía la mirada perdida, y no parecía fijarse en nada. Ni siquiera en dónde metía las patas su caballo.

Las colinas significaban que ya estaban a mitad de camino, y venían a constituir una novedad en todo aquel inmenso aburrimiento de la llanura. Por lo tanto, los jinetes forzaron un poco la marcha, ya que pensaban descansar en ellas.

Los reflejos del sol poniente no dieron en los cañones de los rifles que estaban esperando allí. Caso de haber notado el menor reflejo sospechoso, es seguro que los jinetes no hubieran seguido.

Pero no advirtieron la menor presencia humana. La soledad de la llanura había llegado a embrutecerles un poco, así como a sus caballos, que tampoco dieron el menor signo de intranquilidad.

Y así llegaron al pie mismo de las colinas. Vieron que el sol poniente arrancaba reflejos dorados a las rocas.

Pero no se dieron cuenta de que estaban a la distancia ideal para el tiro de sus enemigos. Confusamente, oyeron la voz:

—¡Fuego!

De una forma maquinal intentaron saltar de las sillas.

Pero era ya demasiado tarde.

Las Balas segaron el aire.

Y los dos jinetes que iban a los lados, ambos con el correaje y la chapa típicos de la penitenciaría de South Valley, cayeron fulminados, sin tener tiempo ni para moverse. El tercero, el de en medio, que había iniciado un movimiento, volvió a quedar clavado en la silla, al darse cuenta de que ya nada podía hacer.

Pero las balas no le alcanzaron a él. Sólo a sus acompañantes. Los vio caer, fulminados, sin que él sufriera un solo rasguño.

No intentó hacer nada.

La verdad era que ni siquiera llevaba armas.

Los que habían disparado a mansalva, aparecieron entonces entre las rocas. Eran cinco; cuatro hombres y una mujer. El que había quedado vivo sólo se fijó en la mujer.

Fue inevitable.

Cualquiera se hubiese fijado en ella.

En aquellas curvas soberbias y potentes.

En los pantalones tejanos que estallaban, y donde las botas de media caña todavía marcaban más la solidez de las largas piernas.

En la camisa, cuyos botones parecían a punto de hacer «¡plaf!».

Y también en aquel rifle humeante, último modelo, por el que acababa de brotar la muerte.

También la mujer se fijó en él, aunque dio la sensación de que lo hacía de una manera puramente profesional. Es decir, calculó si aquel hombre podía resultar o no peligroso.

Y llegó a la conclusión de que no. Porque no solamente no llevaba armas, sino que daba la sensación de que no pensaba defenderse. El joven tenía un aire absolutamente ausente y vacío, como si detrás de sus ojos no hubiese nada.

Parecía mentira aquella actitud, dada su juventud y su potencia física.

Porque los músculos se marcaban, potentes, bajo la camisa. Las piernas eran largas y sólidas, como esas piernas de los jinetes capaces de montar un caballo salvaje, sólo con la fuerza de las rodillas.

A primera vista, parecía mucho más peligroso que sus dos compañeros abatidos. Pero, sin embargo, nadie había disparado contra él.

Y tampoco daba la sensación de que fueran a salvarle.

Los asesinos le miraban, recelosos.

Fue la mujer la que preguntó:

—¿Seguro que es él?

—Sí —dijo uno de los tiradores—. El verdugo de South Valley.

—Con gusto le vaciaría la cabeza —masculló otro—. No puedo soportar a los verdugos. Me dan asco.

—Pues vas a tener que aguantarte —murmuró la mujer—. Vamos a llevárnoslo de aquí, sin tocarle ni un pelo de la ropa. Este hombre es sagrado para nosotros.

El verdugo no hizo ni un movimiento.

Como si no les hubiera oído.

Como si nada le importase nada.

Era algo que no tenía sentido, porque South Valley se había convertido, desde tiempo atrás, en el penal más siniestro de California.

Y a un verdugo no se le suele perdonar.

Pero la historia tenía una explicación. Porque era una historia que había empezado una semana atrás, un lívido amanecer, cuando los relojes del penal daban las seis, esa hora siniestra en que los condenados a muerte salen de sus celdas y poco después cuelgan...

* * *

—Ross, ha llegado tu último momento. Puedes rezar. El capellán de South Valley había entrado en la celda del condenado a muerte. Este estaba a punto de sufrir un ataque de nervios porque toda su fortaleza se había derrumbado. De una forma gutural, gritó:

—¡No quiero rezaaaar!

—Peor para ti y mejor para nosotros —masculló el sheriff—. De ese modo no perdemos tiempo.

E hizo una seña.

—¡El verdugo! —gritó.

Todos miraron hacia la puerta.

Pero el verdugo no estaba allí. Era extraño. Nunca se retrasó ni un segundo, en las tres anteriores ejecuciones que había hecho. Y en cambio, ahora no se le veía por ninguna parte.

—¡Llamadlo! —gritó el sheriff—. ¡Hay que acabar de una puñetera vez!

En efecto, el condenado estaba perdiendo los nervios del todo. Tenía miedo y «se deshacía», según la jerga de los ejecutores de la ley. O aquello se liquidaba pronto o acabaría siendo un espectáculo.

Uno de los guardianes dijo:

—Voy a buscarlo.

Y se dirigió a la celda de descanso, donde normalmente hubiera debido estar. Fue entonces, en el mismo pasillo, cuando se encontró con una escena que en el primer momento le pareció el producto de una broma. Pero no, uno no hace bromas con la horca, y menos en un lugar como South Valley.

El verdugo estaba allí.

Con su musculatura potente, con su estatura de campeón. Pero no se había vestido de negro, como era la costumbre, y además tenía algo extraño en los ojos. Como si no mirase a ninguna parte.

El verdugo entró en una de las celdas.

Allí estaba encerrado un tipo ya algo viejo, al que habían condenado simplemente a tres meses por robo.

El verdugo dijo:

—Prepárate.

El ladrón le miró, pestañeando.

—¿Prepararme para qué? ¡Leches! ¿Ya es la hora del desayuno?

—Ha llegado tu última hora.

—¿Mi última qué...?

—Prepárate a bien morir, amigo. La horca está lista.

El viejo le miró, desconcertado al principio, y luego con una sombra de terror en los ojos. Inicialmente le había parecido una broma, pero quizá no lo era. No... El verdugo estaba allí. Y los verdugos no se entretienen con bromas de esa clase.

—Pero si yo sólo estoy condenado a tres meses... —farfulló.

Dio la sensación de que su siniestro visitante no le oía siquiera.

Y entonces el viejo, completamente aterrado, se llevó las manos al corazón.

—¡Ay, que me da! —gritó—. ¡Que me da, que me da, que me da...!

La hubiese diñado, sin necesidad de cuerda, si en aquel momento no llega a entrar el guardián que buscaba al verdugo.

—¡Lane! —gritó.

El verdugo dio la sensación de no haberle oído.

—¡Lane!

Nada.

Entonces el guardián lo sacó de un empujón de la celda, la cerró a su espalda, y casi le zarandeó, mientras le gritaba a un palmo de la cara, lanzándole partículas de saliva:

—¡Tienes que hacer una ejecución, maldito seas! ¡El condenado está esperando y tú aquí, haciendo bromas con los otros! ¡Vamos, date prisa! ¿O quieres que el tío se nos muera de viejo?

Los ojos de Lane se animaron un momento, sólo un momento. Entonces giró sobre sus tacones, y dijo como en un eco:

—Una ejecución...

Entró en la celda que tenía enfrente.

Allí estaban dos maricas, a los que ya habían dejado por inútiles. Y los dos se encontraban en aquel momento en una posición más que comprometida, uno de ellos buscando petróleo en el trasero del otro.

El que buscaba petróleo (o lo que fuera) se volvió al oír el ruido de la puerta.

—Envidiosos... —gritó—. ¡Envidiosos! Eso es lo que tenéis... ¡rabia! ¡Maricas, que sois unos maricas!

Pero, de pronto, se encontró con los ojos helados del verdugo, y eso le hizo callar.

Nunca había visto unos ojos así.

Como si detrás de las pupilas muertas no hubiese nada.

—¿Qué pasa? —balbució.

—Ha llegado tu última hora —dijo Lane—. Prepárate.

—¿Mi última hora? ¿A mí? ¿De qué, macho? Pero ¿qué te has creído? ¡Hala y que te bomben!

Fue a decir algo más, pero de pronto no se atrevió a seguir hablando.

Había algo muy extraño en todo aquello.

Le pareció sentir en su espalda el soplo de la muerte.

—La horca espera —dijo Lane con voz opaca—. Tienes derecho a rezar.

El guardián que estaba en el pasillo, no acertaba a creer lo que estaba oyendo. Saltando al interior de la celda, gritó:

—¡Pero, Lane...! ¿Te has vuelto loco?

Lane no contestó.

—¡Estos dos tipos no están condenados a muerte! —gimió el guardián—. ¡Les endiñaron una pena pequeña! ¡Dos años, por querer tocarle el culo al juez!

Y sacó al verdugo de allí. No entendía nada.

Pero también él se quedó petrificado ante aquellos ojos detrás de los cuales no parecía haber el menor recuerdo, el menor sentimiento, la menor señal de vida. Bruscamente se dio cuenta de que allí ocurría algo terrible.

—¡Sheriff! —gritó.

El representante de la ley vino corriendo. En toda la galería se oían ya los gritos del condenado que no quería morir.

Zarandeó a Lane.

—Pero ¿qué estás haciendo, maldito verdugo? —gritó—. ¿No sabes ya cuál es tu deber? ¿Qué haces aquí, Lane? ¿Te has vuelto loco?

Los ojos helados le miraron también a él.

Y entonces el verdugo preguntó, con un hilo de voz:

—¿Lane? ¿Quién es Lane? ¿De quién habla...?

* * *

La preciosa mujer señaló con la punta del rifle a los dos hombres que acababan de ser asesinados, y preguntó:

—¿Vale la pena enterrarlos?

—¿Para qué? —gruñó uno de los tiradores—. Sería un trabajo inútil. Los buitres y los coyotes se encargarán de ellos. Larguémonos.

Uno de los asesinos había traído ya los caballos, que estaban a cierta distancia. La mujer clavó sus ojos en el prisionero.

—¿Vale la pena atarlo? —volvió a preguntar.

—No creo que sea necesario. Sólo un suicida se atrevería a escapar.

—Pues adelante con él.

Se formó entonces un extraño cortejo, en el centro del cual iba el verdugo de South Valley. Dos de los asesinos iban delante, y otros dos detrás suyo. La mujer lo mismo cabalgaba en la parte delantera que en la parte posterior, a veces dirigiendo el grupo y a veces cubriendo la retaguardia.

Por supuesto que Lane no tenía la menor posibilidad de escapar. Los hombres que le rodeaban, por todas partes, lo hubieran impedido en seguida.

Pero tampoco lo intentó. La expresión de sus ojos vacíos indicaba que nada le importaba. Como si la cosa no fuera con él, y como si ya no se acordase de los hombres muertos que habían quedado atrás.

Llegaron así al enclave llamado Buster Chap. Antaño, las diligencias que iban a Abilene se detenían allí, pero ahora existía una ruta mejor, y Buster Chap se había convertido en un sitio solitario y siniestro que no era visitado más que por los coyotes. Con el tiempo, había ido adquiriendo mala fama, de modo que eran muy pocos los que se arriesgaban a pasar por allí.

Sin embargo, ahora había alguien. De la que en otro tiempo fue activa chimenea, se elevaba nuevamente una columnita de humo.

Los seis jinetes se detuvieron. A Lane hubo que indicarle que se apease, porque de lo contrario no se movía del caballo. Penetraron en el grande y destartalado recinto, donde les aguardaban dos hombres.

Uno iba muy bien vestido y tenía aspecto de pistolero de lujo. Llevaba un revólver trabajado en nácar y plata, mientras que una gruesa cadena de oro cruzaba su chaleco. Aquella combinación de banquero y asesino, dirigió solamente una mirada de soslayo a Lane, al verle entrar.

El otro parecía un guardaespaldas. Vestía como un vaquero, y era tan alto y fuerte como un roble. En este momento, acababa de encender una fogata en la chimenea porque sobre la llanura empezaba a extenderse el frío de la noche.

El pistolero-banquero preguntó:

—Por fin... Ya creí que no llegabais nunca. ¿Ha habido problemas?

—Sólo los calculados, Peter —dijo la chica con una helada indiferencia—. Hemos matado a los dos guardianes de South Valley.

—¿Hay testigos?

—Sólo Lane.

—Bueno, ése no es un testigo...

Y emitió una leve risita, mientras todos tomaban asiento cerca del fuego. El verdugo de South Valley les imitó, aunque estaba bien claro que por sí mismo no haría nada ni pediría nada. Aún tenían que oír su voz durante un largo trayecto a caballo que les había llevado hasta allí. Ni había despegado los labios.

Peter preguntó:

—¿Cómo fueron las cosas en South Valley?

—Todo el mundo habla de lo mismo —susurró la muchacha.

—¿Lo de ese tipo?

—Sí... Lo del verdugo. Dicen que aceptó el cargo porque todos los habitantes de su ciudad se ofrecieron voluntarios para ahorcar al violador de una niña. Lo echaron a suertes, y le tocó a él.

—Vaya... Una bonita historia. ¿Y ahorcó al violador?

—Claro que ahorcó al violador. Aquel tipo debe estar ahora en lo más profundo de los infiernos, después de la sesión de cuerda. Pero, a todo esto, el verdugo titular de South Valley, que ya estaba enfermo, parece que la diñó. La consecuencia fue que nombraron a Lane para sustituirle.

Peter encendió un largo cigarro en las brasas y preguntó:

—¿Y aceptó? ¿Por qué? ¿Es que le gustaba?

—No lo sé —dijo la chica, encogiéndose de hombros—. Quizá le dijeron que se quedara, de una manera provisional. Todo es posible. El caso es que fue él quien ahorcó a Priesley.

—¿Seguro?

—Seguro.

Aquel dato parecía tener una gran importancia para todos, porque miraron fijamente a Lane, pero éste no se inmutó, como si la cosa no fuera con él. Como si en vez de hablar de su persona, estuvieran hablando de alguien muy distinto.

Peter preguntó:

—¿Es cierto lo que cuentan de que estuvo hablando con Priesley casi toda la última noche, antes de llevarle al patíbulo?

—Sí.

—Oye, Kitty... —dijo Peter con el mismo gesto de interés—, ¿y es también cierto lo que cuentan de que en South Valley se organizó un espectáculo? ¿Que ese tipo se olvidó completamente de que tenía que ahorcar a un condenado a muerte y, en lugar de eso, por poco ahorca a unos tipos que no tenían ninguna culpa?

—Naturalmente que es cierto —respondió Kitty, entretanto se acercaba al fuego—. Parece que al condenado a muerte lo tuvo que ahorcar el sheriff, porque ese hombre que tenemos ahí delante era incapaz de reaccionar. Ni siquiera se acordaba de que su nombre es Lane. Confundía unas cosas con otras y había perdido la memoria de una forma total.

—Es algo tremendo —dijo entonces el guardaespaldas, mientras atizaba el fuego—. Nunca había oído decir una cosa así.

—Pues se dan casos —explicó Kitty—. He tenido que informarme un poco, antes de dar el golpe, para saber el terreno que pisaba, y puedo aseguraros que lo de Lane no es nada especial. Me han hablado de hombres que olvidaron su propia identidad en cuestión de minutos, mientras estaban, por ejemplo, andando por una calle o mirando un cartel. Y no sólo eso, sino que, a partir de aquel momento, fueron incapaces de retener un solo dato en su memoria. Por ejemplo, les dicen «Bébete este vaso de agua.» Y lo beben, porque son obedientes. Pero al instaure les preguntas: «¿Qué es lo que acabas de beber?». Y aunque aún tenga el vaso de agua en su mano, ya no se acuerdan de lo que han hecho.

—¿Es posible?

—Claro que es posible... Incluso en las bibliotecas de los médicos, hay libros que hablan de eso.

—¿Y a las mujeres también les pasa? —preguntó el guardaespaldas.

—¿Por qué?

—Porque sería estupendo encontrar a una de ellas. Te la zumbas, y no tienes ningún compromiso, porque luego ella ya no se acuerda de que te la has zumbado.

Peter masculló:

—Déjate de estupideces, de una puñetera vez. El asunto en que nos hemos metido es demasiado importante para tomarlo a broma, aunque sólo sea un par de minutos. Sigue, Kitty. Cuéntanos lo que pasó en el penal de South Valley.

—Pues que se armó la gorda —contestó la mujer—. Todos se dieron cuenta de que no tenían allí a un verdugo, sino a una especie de muñeco, que no recordaba ni su nombre. Vacilaron mucho, pero al final comprendieron que no había más remedio que ponerlo en manos de un médico, y por eso lo transportaban a Tombstone.

—¿Iba acompañado?

—Claro... Por unos guardianes de South Valley —siguió explicando Kitty—. Era indispensable porque, de lo contrario, él no hubiera sabido encontrar el camino. Miradle ahí. Es como una estatua... Incluso no come, si no se lo dicen.

—Pero lo está oyendo todo —gruñó Peter, con un gesto de desconfianza.

—Tonterías. Pones palabras en su cerebro y es como si pusieses agua en la arena del desierto: al cabo de un instante, no queda nada. Le es imposible conservar el menor recuerdo. Por eso no me importa que haya visto perfectamente cómo matábamos a sus acompañantes.

—¿Ha reaccionado de algún modo?

—No. Yo creo que se ha dado cuenta solamente de una manera confusa. Si uno oye un disparo, y ve caer a un hombre, pero al instante esa visión se borra de su recuerdo, es imposible que reaccione.

—No sé, no acabo de entenderlo —musitó Peter—. Nuestros informes coinciden con lo que tú estás explicando, pero no me gusta hablar con tanta libertad delante suyo. Nunca me he fiado de nadie.

—¿Quieres hacer una prueba? —sugirió Kitty.

—¿Qué clase de prueba?

—Hay una valla de alambre de espino a menos de cincuenta yardas de aquí, ¿verdad?

—Sí. Y muy espesa, por cierto.

Kitty se puso en pie, mirando al joven.

—¿Quieres venir? —preguntó.

Lane también se puso en pie. Fue hacia la puerta, siguiendo a la tentadora hembra, mientras los forajidos le seguían a él. A la luz de la luna, se distinguía confusamente la valla de setos, cortando el paisaje. La barrera de espino estaba disimulada, detrás mismo.

—¡Corre hacia allí! ¡Corre sin parar! —gritó Kitty—. ¡Estás libre!

La idea de la libertad sí que pareció entrar en el cerebro de Lane, que echó a correr a toda velocidad. Cuando se encontró ante el seto vegetal, no se detuvo, sino al contrario. Seguramente pensó que lo podía saltar con facilidad. Pero al intentarlo quedó atrapado en el alambre de espino que se ocultaba detrás. Chirriaron sus dientes, a causa del dolor, aunque no lanzó ni un grito.

La trampa había sido miserable y dolorosa.

Era como para no olvidarla.

Del robusto cuerpo del hombre brotaba la sangre.

Peter murmuró:

—No ha visto el alambre. Yo tampoco lo hubiera visto, porque está muy disimulado. Pero hace un momento le habíamos hablado de que existía...

—Eso prueba que no retiene nada en la memoria —dijo Kitty, riendo—. Pero acabamos de hacer la primera parte de la prueba solamente. Esperad.

Entre todos, lo sacaron de allí, ayudándole a librarse de las espinas. La operación fue larga y dolorosa, pero Lane no se quejó. Si su cerebro estaba dañado irremediablemente, su cuerpo seguía siendo, en cambio, el de un titán. Apretó los dientes para no chillar, mientras por su pecho resbalaba la sangre.

Fue transportado de nuevo junto a la casa. Peter y los otros miraban a Kitty, sin saber muy bien lo que quería hacer, aunque lo empezaban a adivinar. Sin embargo, no acababan de creerlo porque les parecía demasiado cruel.

Kitty gritó, entonces:

—¡Estás libre! ¡Corre!

Lane corrió de nuevo en la misma dirección, puesto que los forajidos le cortaban todos los demás caminos. Iba en línea recta hacia el seto en el que acababa de quedar enredado unos minutos antes. Y en el momento de llegar a él... ¡saltó!

Esta vez se oyó un gemido de dolor. El segundo impacto había sido más cruel que el primero, puesto que había desgarrón sobre desgarrón. La sangre empezó a resbalar de tal modo, que amenazó con empapar las ropas.

Peter farfulló:

—¡Es asombroso!

Uno de los asesinos dijo, con un hilo de voz:

—Ningún hombre, en su sano juicio, lo hubiera hecho la segunda vez, cuando sabía lo que iba a encontrar...

—No, no sabía lo que iba a encontrar —explicó Kitty, con una sonrisa de cruel satisfacción—. Para saberlo necesitaba recordar lo que le había pasado unos minutos antes, y está bien claro que no lo recordaba. Para él, su primer choque con el alambre de espino era como si no hubiese existido nunca. ¿Queréis mejor prueba? ¿Qué diablos sabe de la muerte de los que le acompañaban? ¡Nada!

Su voz había sido cortante y seca. Estaba bien claro, además, que tenía razón. Entre todos, retiraron a Lane de su salvaje encerrona, una encerrona en la que se hubiera desangrado incluso una res. Pero él lo resistía todo.

—Se ha puesto las ropas perdidas —dijo Peter.

—Es igual, ya teníamos previsto darle otras —explicó Kitty, quien llevaba la dirección del grupo, en aquel momento—. Pero también es necesario curarle, antes de que todo esto se le infecte. Necesitamos a Lane vivo. Muerto, no nos sirve.

Todos regresaron a la casa. Peter y los demás estaban impresionados por lo que acaban de ver. No sólo les dejaba sin aliento la capacidad de sufrimiento de Lane, sino el hecho de que un hombre pudiera perder de aquel modo su memoria y su propia identidad. Ahora ya no podían tener ninguna duda.

El lugar en que se habían refugiado constaba de dos habitaciones, aparte la nave central. En ellas aún quedaban unos camastros y unas colchonetas, sobre las cuales los forajidos habían puesto unas mantas limpias.

Kitty parecía haberlo previsto todo. Sacó de la bolsa de la silla de uno de los caballos unos frasquitos con alcohol y productos cicatrizantes, de los que usaban los vaqueros y los indios. Luego le dijo a Lane:

—Desnúdate.

Estaban solos en una de las dos habitaciones. El preguntó:

—¿Del todo?

—Claro que sí. Tienes heridas en todo el cuerpo. ¿O quieres que te deje así? ¿Quieres que se te infecten?

—Parece que te preocupas mucho por mí —susurró Lane.

—Deja de pensar en eso. Si me preocupo o no, es cosa mía. Pero quede bien claro que necesito que sigas vivo, ¿entiendes? Y ahora, desnúdate.

El lo hizo.

Dejó a un lado la camisa, manchada de sangre.

No llevaba nada debajo.

Apareció el pecho, potente, digno de un campeón de lucha libre.

Se quitó las botas. Los pantalones. Los calzoncillos, que en aquel tiempo eran de lana, y solían llegar hasta los tobillos. Las formas jóvenes y atléticas parecían ir a romper todas aquellas prendas.

Era un hombre como Kitty no lo había visto jamás.

La sangre resbalaba aún por la piel, pero él parecía no sentir dolor. Tenía la mirada fija en las manos de Kitty, que acababa de empapar en alcohol un paño limpio y fino. Se lo pasó por todo el cuerpo, limpiándole la sangre.

—¿Cuántos años tienes, Lane? —preguntó.

—No lo sé.

—¿Has... tenido mujeres?

—¿Mujeres?

—Sí. Quiero decir..., si se han acostado contigo.

—No lo sé.

Kitty meneó la cabeza con un gesto de desesperanza Pareció darse cuenta entonces —como si no lo supiera ya— de que nada en limpio sacaría de un hombre que ño conservaba ningún recuerdo. Pero eso le produjo una extraña excitación, como si pensara que, en cierto modo, ella podía ser, en todo, la primera.

Le estaba pasando un nuevo lienzo empapado en una sustancia cicatrizante. Era una sustancia inventada por los indios, y que olía a hierbas limpias. Los dedos de Kitty eran expertos y profesionales, pero sus ojos recorrían, con una secreta ansiedad, cada centímetro de piel del hombre.

—Esto te sentará bien —dijo.

—Claro. Ya me siento mucho mejor.

—Pero hay un sistema para que la piel de un hombre como tú quede más desinfectada y más limpia —dijo Kitty.

—¿Sí?

—Claro que sí. Queda perfecta, si una mujer la limpia con la lengua.

Y pasó de las palabras a los hechos, sin dejarle reaccionar. Su lengua, ansiosa y vibrátil, empezó a deslizarse, rápida, por la piel del hombre. Kitty era sensual, tensa. Había en ella algo secreto, que palpitaba y se estremecía. No tardó en darse cuenta de que en Lane había algo que estaba duro como la piedra, y que había crecido al máximo. Lo contempló, extasiada.

Y también movió la lengua allí.

Era una mujer que no  tenía fronteras.

Notó que el hombre vibraba.

Que aquella torre de músculos se tendía hacia ella.

Que las manos fuertes la aferraban.

Kitty era ancha y fuerte, y poco hombres podían vencerla o hacerle daño. Pero éste lo consiguió.

La doblaba como una caña.

Le retorcía como una muñeca de goma, a punto de romperse.

Pero ella no dejaba de emplear la lengua. Se excitaba mientras notaba excitarse al hombre. Para ella tenía también un maligno interés saber que Lane no conservaba el recuerdo de ninguna otra mujer, de ningún acto sexual, y menos de ninguna perversión. De que estaba en sus manos, y podía moldearlo a su gusto, como a un recién nacido.

Entonces bisbiseó:

—No te he preguntado una cosa.

—¿Qué? —susurró él.

—Si tienes interés en verme desnuda.

Lane dijo, con un hilo de voz:

—Sí.

Las prendas volaron. Kitty tenía una gran facilidad para desnudarse ante los hombres, pero esta vez su rapidez se multiplicaba, porque nunca se había excitado tanto. En unos segundos, apareció desnuda.

Tenía un cuerpo espléndido.

Duro. Fuerte. Agil. Todo lo que había de salvaje en su alma, acostumbrada a la violencia, había de salvaje en su cuerpo elástico, carnoso y tenso, que era como el cuerpo de un gran felino.

—Si luego no recuerdas esto —dijo con voz opaca—, es que eres hombre muerto. Si no te lo hago recordar, será el mayor fracaso de mi vida.

Y se abrazó a él.

Los dos rodaron sobre la manta. Mientras se besaban, Kitty se sintió atravesada por una especie de hierro al rojo. Gimió.

Pero era ella la que lo buscaba. Era ella la que se movía, infatigable, en busca del éxtasis de su vida. Fue ella la que le obligó a repetir, mientras perdía el mundo de vista.

Sí. Kitty era una mujer que no tenía fronteras, una mujer para la que no existía ni el bien ni el mal. Sólo existían tres cosas: el placer, la vida y la muerte.

El placer y la vida, para ella. La muerte, para los otros.

Al fin y al cabo, no dejaba de ser un modo bien concreto de pensar.

Cuando hubieron terminado, ella dijo, con voz ahogada:

—Un momento, Lane. Voy a avisar a los otros.

Abrió la puerta, y asomó la cabeza hacia la sala general, donde estaban los restantes forajidos, junto al fuego.

—Eh —murmuró—, no os impacientéis, estoy en seguida.

—¿Lo has curado?

—Yo creo que sí.

—Pues no te separes de él.

—No os preocupéis, no «me separo».

Y cerró la puerta, volviendo al interior. Los de la otra sala, al verle sólo la cara, no se habían dado cuenta de que estaba desnuda.

Pero Lane sí que se dio cuenta.

La vio avanzar hacia él, como una diosa acabada de nacer. Contoneándose, lasciva. Moviendo aquellas suaves y a la vez potentes caderas de yegua.

Pero los ojos del hombre estaban extrañamente vacíos. Parecían no mirar a ninguna parte. De pronto, el cerebro de Lane parecía no albergar ningún sentimiento, ningún recuerdo.

—¿Qué hace usted desnuda? —preguntó.

Como si la viera por primera vez.

Como si entre los dos no hubiese tenido lugar el encuentro salvaje de unos minutos antes.

Kitty se detuvo, como si hubiera chocado con una barrera de cristal. Su rostro casi crispado, reflejó un mundo de sensaciones contradictorias.

Por un lado, le alegraba saber que no se había equivocado. Que Lane no retenía nada en su memoria. Pero, por otro, se sentía ofendida como mujer. Le dolía que su entrega a aquel hombre hubiese caído en el más absoluto vacío.

«¿Qué puede haber pasado en su cerebro? —se preguntó a sí misma—. Todo esto ha de tener una explicación. Pero ¿por qué? ¿Por qué...?»

CAPITULO II

—¿Qué puede haber pasado en su cerebro? —preguntó, en voz alta, el alcaide de South Valley, mientras daba unos pasos nerviosos por la habitación—. Todo esto ha de tener una explicación. ¿Por qué? ¿Por qué...?

Era exactamente lo mismo que se preguntaba Kitty, a mucha distancia de allí, sin que lo sospecharan los dos. La misma pregunta flotaba sobre dos personas tan distintas, sin que ninguna de las dos obtuviera una respuesta.

Había reunión general en el despacho del alcaide de South Valley. El sheriff, el jefe de los guardianes, el administrador, el médico del penal... Y también se encontraba allí una mujer. La verdad era como si todos los demás no importasen, porque no había en la habitación ojos que no estuvieran obsesionantemente clavados en ella.

Y motivos no faltaban.

Era una mujer cañón.

Tendría unos veinte años.

Sus líneas eran duras, sólidas, tensas.

Su cara, preciosa y dulce. Sus ojos, limpios. Tenía expresión de colegiala, la muy cándida. Pero tenía cuerpo de zorra de categoría, la muy maldita.

Vestía con discreción. Había cruzado las piernas, pero al darse cuenta de que todos los miraban, se bajó la falda.

El alcaide continuó:

—Lane había sido siempre un hombre normal, o más bien un aventurero de los que han dado fama al

Oeste. Que yo sepa, siempre se adentraba en las misiones más peligrosas, desde conducir una caravana por terrenos infectados de cuatreros hasta servir de guía en territorio cheyenne o hacer de «pacificador» en una ciudad podrida de matones. Su cerebro funcionaba muy bien, y era un hombre con una memoria perfecta.

Hizo una breve pausa, se dio cuenta de que no había modo de ver nada en las piernas de la chica, y musitó, continuando:

—Fue verdugo por pura casualidad. Me parece que todos conocéis la historia. Hubo por aquí una salvaje violación, seguida de la muerte de una niña, y todos los hombres honrados de la comarca se ofrecieron, voluntarios, para colgar al culpable. No querían que se les escapase, de ninguna manera. Tantos eran, que la cosa fue echada a suertes, y le tocó el asunto a Lane.

El administrador dijo:

—Esa fue su primera ejecución. Y recuerdo muy bien que los veinticinco dólares de «honorarios» que le tocaban, se los dio al padre de la niña.

—Cierto... Lo cual indica que era un hombre sano y normal, por si ya no hubiese bastantes pruebas —siguió el alcaide—. Luego, el verdugo titular, que ya estaba algo majareta, acabó diñándola y a Lane lo eligieron verdugo oficial. Tengo la sensación de que la cosa no le gustaba demasiado, pero en aquel momento no había otro trabajo para él. Muchos vaqueros estaban en paro, a causa de la sequía. Por otra parte, la clase de criminales empedernidos que vienen a parar aquí no son de los que hacen llorar a un verdugo, cuando se trata de ponerles la corbata. En fin, que aceptar, de momento, el empleo tampoco daba tanto asco, digo yo.

Todos asintieron, menos la chica, que estaba silenciosa. El administrador volvió a intervenir, diciendo:

—Su última ejecución fue la de Priesley. Lane se portó bien con él. Tenía que matarle al amanecer, pero lo cortés no quita lo valiente. Le prometió que no le haría sufrir y lo cumplió, porque fue una de las ejecuciones más rápidas y limpias que he visto. Además, estuvo acompañando al reo toda la noche.

—Pero a partir de entonces empezaron sus anormalidades, me parece a mí —le cortó el sheriff—. Noté algunos detalles raros en él. Y siento decirlo, pero todo eso coincidió con el tratamiento de la doctora Cody.

Los ojos se volvieron entonces hacia la chica. El precioso cuerpo de ésta tembló un momento. Con un hilo de voz preguntó:

—No irán a echarme la culpa a mí, supongo.

—Lo siento —dijo el alcaide—, pero nos hemos reunido aquí para hablar claro. El asunto es muy grave, puesto que Lane ha sido secuestrado inexplicablemente por unos desconocidos, y los guardianes que le llevaban al médico han sido asesinados. Tengo que hacer un informe al gobernador, y no pienso ocultarle un pelo de la verdad. Necesito saber lo ocurrido, pese a quien pese.

—Pues me temo que yo no podré ayudarle —dijo, con voz opaca, la doctora Elsie Cody—. No puedo saber lo que ocurrió.

—Claro que lo sabe —masculló el médico de la prisión—. Yo estaba de vacaciones cuando usted me sustituyó. Como mi regreso se demoró, a causa de un accidente, usted estuvo dos meses aquí, en South Valley, haciendo lo que le dio la gana. Pudo ensayar lo que quiso y lo que le gustó. ¿Le parece poco?

—No ensayé nada —protestó Elsie—. Hice una medicina normal.

—Narices. Usted no puede decir eso —acusó el médico—. Somos colegas, y no me gusta atacarle, pero debo decir la verdad. Además, no me importa confesar que las mujeres médicos no me gustan. Esa es una profesión para hombres.

—Me tiene usted manía —susurró Elsie Cody—. Por esa razón me acusa.

—Al margen de la manía que le pueda tener, es evidente que aquí empezó a ensayar algunos medicamentos. Usted empezó diciendo que a los presos había que calmarles mientras estuvieran en South Valley, para evitar motines y peleas entre ellos. Y con esa idea, empezó a darles un brebaje de su invención, que luego no ha querido enseñarme, por ningún lado. Ni que fuera veneno.

—Nadie murió por eso —dijo la muchacha—. Nadie se puso enfermo, tampoco. Era un inofensivo licor de hierbas calmantes, que los indios me enseñaron y que yo misma preparaba.

—¿Fue eso también lo que le dio a Lane?

Ella acusó, con un parpadeo, lo directo de la pregunta. Luego echó un poco la cabeza para atrás, y confesó:

—No.

—¿Qué le dio, entonces?

—Un nuevo calmante que yo ensayaba. Otro.

—¿Tiene muestras de eso, doctora Cody?

—No; confieso que no.

—¿Quiere usted decir que todo ese brebaje que había preparado se lo hizo tomar a Lane?

—Sí. Quería ensayar sus efectos.

—¿Y se dio cuenta de que esos efectos podían ser desastrosos?

—No podía hacerle ningún daño. Se trataba sólo de un tranquilizante, un poco más fuerte que el que yo daba a los presos.

—¿Y él accedió a tomarlo?

—Claro que sí. En cuanto se lo propuse. No le gustaba su puesto de verdugo, y le era difícil dormir por las noches. Apenas supo que yo podía ayudarle con mi medicamento, aceptó en seguida.

—¿Le advirtió que era una cosa que aún no había sido experimentada por ningún ser humano?

—Sí. Se lo dije.

—¿Y él aceptó?

—Tenía confianza en mi —dijo la doctora Cody.

El médico dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Exacto! ¡Confianza en usted! Ese hombre no se dio cuenta de que el brebaje que tomaba le estaba destrozando el cerebro. Porque los trastornos de que fue víctima, empezaron con usted, Elsie Cody. Usted lo ha aniquilado, sin que él se diera cuenta. ¿Se convence del resultado? Ahora Lane es un hombre sin memoria, sin pasado y sin futuro. Un pobre muñeco. No sabe lo que ha de hacer, y no recuerda ni su nombre. Y todo eso tiene un solo responsable: ¡usted!

La dura acusación hizo que la muchacha cerrara un instante los ojos. De pronto pareció romperse en ella toda la seguridad anterior, como si pensara que en todas aquellas palabras había algo de razón. Hundió la cabeza con un gesto tan expresivo que, sin palabras, se confesaba culpable.

—¿Se atreve a negarlo? —gritó el médico titular de South Valley, cada vez más convencido de que la tenía aplastada.

—No. Lo que usted dice puede ser verdad, doc —contesó ella—. Quizá con ese medicamento me pasé, y el brebaje le ha producido trastornos que han acabado por aniquilar su personalidad y su memoria.

—¡Muy bien! ¡Ello es muy bonito decirlo! ¿Y ahora qué piensa hacer? ¿Rezar un Padrenuestro por el alma de ese pobre tipo, y luego quedarse tan tranquila?

—No —dijo, con convicción, la doctora Elsie Cody—. Si yo causé ese mal, sin querer, tengo que hacer lo posible para remediarlo.

—¿Sí? ¿De qué modo?

—Iré en busca de ese hombre.

—¿Para qué?

—Trataré de curarlo.

—Je, je... ¡Curarlo usted, doctora Cody! Pues entonces sí que hace falta que empecemos a rezar por su alma...

—Haré un esfuerzo por devolverle la memoria y la personalidad. Como sea, tengo que lograrlo.

Y se puso en pie.

Se la veía firmemente decidida a cumplir sus palabras. Y hasta quizá en su decisión había algo de sublime, pero el médico titular de South Valley lanzó una seca carcajada, mientras gruñía:

—¿Y sabe usted lo que pasará si consigue eso, doctora Cody? ¿Qué cree que hará él, si recobra la memoria y comprende lo que le ha sucedido?

—No me importa.

—Pues debiera importarle, porque yo pienso que la matará. En su lugar, no iría en busca de ese hombre, Elsie. No sabe lo que arriesga.

Pero dio la sensación de que ella ni siquiera le oía. Fue hacia la puerta.

Antes de que desapareciera, el sheriff murmuró:

—Si estuviese en el pellejo de Lane, yo no la mataría.

—¿Por qué? —preguntó el alcaide.

—¿Por qué? ¡Caray! ¡Pues porque está muy buena!

Y el tío miró en torno suyo, por si alguien iba a dar el chivatazo a su mujer. Pero se dio cuenta de que todos pensaban lo mismo.

CAPITULO III

El grupo era ahora bastante numeroso. Estaba formado por Kitty, por Lane, por Peter y por cinco pistoleros. De todos ellos, quizá la más peligrosa era Kitty, aunque los que la veían por primera vez, no pensaran eso.

Todos juntos entraron en la población de Tacoma, que poco antes había sido un gran centro ganadero, y conservaba sus hoteles y sus saloons. Había allí un deputy sheriff, pero al ver al grupo se evaporó como si se lo hubieran tragado las sombras.

Peter ya contaba con eso. En ningún lugar adonde iban, se atrevía a enfrentárseles el representante de la ley.

Lo primero que hicieron fue instalarse en el mejor hotel. Estaba lleno, pero Peter demostró ser hombre de recursos para dejar en seguida libres unas habitaciones.

—Necesitamos alojamiento —dijo al dueño.

—Lo siento, señor, lo tenemos todo lleno.

—¿No me ha entendido? Necesitamos cuatro habitaciones, por lo menos.

—Es que está todo lleno, señor. Yo creo que...

Peter no contestó. Hizo una seña a sus pistoleros.

Y, cinco minutos más tarde, cinco huéspedes rodaban con sus maletas, escaleras abajo. El problema del alojamiento estaba solucionado. Había habitaciones libres.

Como en anteriores ocasiones, Lane asistió a aquel espectáculo, sin mover un músculo. Le dieron una habitación sólo para él, y cerraron con llave por fuera, aunque estaba bien claro que no tenía interés por nada, y no iba a tratar de huir.

A la mañana siguiente, los pistoleros y Kitty vinieron a buscarle. Lane ya se había aseado. Desayunaron juntos, y luego fue la mujer la que dijo secamente:

—Ahora vamos a trabajar.

—¿Trabajar en qué? —preguntó Lane.

Era capaz de mantener una conversación sencilla, pero si para eso tenía que recordar cosas anteriores, ya le era imposible seguirla.

—No creerás que te hemos secuestrado para llevarte de paseo —dijo ella.

Lane no contestó. Daba la sensación de que no se acordaba en absoluto de haber sido secuestrado.

—Vamos a llevarte a una serie de sitios —dijo ella.

—¿Sitios?

—Sí. Esta misma mañana.

El se encogió de hombros. Daba la sensación de que nada le importaba en este mundo. Y cuando todos se pusieron en pie para marchar, él no se movió, dando también la sensación de que no se acordaba ya de que le habían dicho que iban a sacarle de allí.

Peter masculló:

—Este tipo me empieza a poner nervioso.

—Habrá que tener paciencia —dijo Kitty—. Vamos.

Se dirigieron, todos, al sitio más absurdo que se podía imaginar, al menos en apariencia. Avanzaron a pie hacia el pequeño cementerio de la localidad, donde había sólo unas tres docenas de tumbas.

Y le situaron ante una de ellas. Era la más nueva Debía hacer unos dos años que se puso la lápida.

El nombre de ésta decía simplemente:

EZEQUIEL MORENO

Debía de ser un mexicano el que estaba enterrado allí. Había algunas flores frescas en la tumba, lo cual indicaba que alguien lo recordaba aún. Peter se quitó el sombrero, con un gesto hipócrita.

—Dicen que nadie muere del todo, mientras haya alguien que lo recuerda —aseguró, con voz opaca.

Lane miró la lápida con interés. Arqueó una ceja.

—Lo digo porque le traen flores —añadió hipócritamente Peter—. Afortunado de él.

—Nadie es afortunado, debajo de una lápida —dijo oscuramente Lane.

—¿Qué?

—Lee bien el nombre que ves grabado ahí.

—Ya lo leo: Ezequiel Moreno.

—¿No te recuerda eso nada?

—¿Recordarme? ¿Qué?

—Oye, macho, parece como si no supieras de qué te hablan.

—Es que realmente no lo sé. ¿Por qué me dice todo esto?

—Tú eras verdugo de South Valley.

—¿Yo?

—Mira, cabrito, no empecemos con mandangas...

Peter era impaciente, y se estaba exaltando. Kitty le hizo, en cambio, un gesto para que tuviese calma.

—Sabíamos las dificultades con que nos íbamos a enfrentar, Peter —susurró.

—Pero es que este tío no colabora...

—No puede colaborar en una cosa que no sabe. Empieza otra vez.

—De acuerdo —masculló Peter—. Oye, Lane, tú eras el verdugo de South Valley. No te acuerdas, pero debes meterte esto en tu cabezota: ¡eras el verdugo de South Valley! Y ahorcaste a un condenado a muerte llamado Priesley.

—¿Priesley?

—Leches, ya volvemos a empezar.

—Paciencia —volvió a recomendar Kitty.

—Pasaste junto a Priesley una noche completa, antes de ahorcarle, haciéndole compañía. Te portaste bien con él. Tú no tenías la culpa de que lo hubieran condenado al patíbulo, pero le hiciste el trago menos amargo de lo que era. Supongo que él te contaría muchas cosas, porque en una noche entera se habla de todo.

—Claro que en una noche entera se habla de todo, pero no tengo idea de quién era el tal Priesley. Tengo la impresión de que todos os estáis riendo de mí.

—Vamos por partes —intervino Kitty—. Tú estás viendo ese nombre de la lápida: Ezequiel Moreno. ¿Lo mencionó Priesley alguna vez?

El rostro del joven mostraba una completa desorientación, casi al borde del terror. Musitó:

—¿Cómo voy a saberlo, si no sé quién era Priesley?

—¡Un hombre alto, distinguido, con algunas hebras blancas en las sienes! —gritó Peter—. ¡Tenía pinta de caballero, pero era un cabrón! ¡Di lo que sepas!

—No..., no sé nada.

—¡A ver si te despierto la memoria a base de guantazos, mamón! —gritó Peter, que en seguida perdía el control.

Y unió los hechos a las palabras, queriendo lanzar un terrible jab a la mandíbula de Lane,

«¡Tlac!».

Pero el ruido había sonado en un sitio muy distinto del que todos esperaban. Los pies de Peter se separaron del suelo, su boca se abrió y cerró, y sus ojos se volvieron oblicuos como los de un chino.

Como un fardo, salió despedido hacia atrás.

Y quedó cómicamente sentado en el suelo, sin saber todavía lo que pasaba.

El gancho disparado por Lane había sido como para tumbar a un buey.

Con los ojos inyectados en sangre, Peter llevó maquinalmente la derecha a la funda pistolera para arreglar aquel asunto de un solo disparo. El hecho de que Lane estuviera completamente desarmado, no le importó.

Pero Kitty le dio un puntapié en la mano derecha, antes de que llegase a tocar la culata. Peter la encogió con un gesto de dolor, mientras lanzaba una ronca maldición.

—Ese hombre es lo único que tenemos —masculló la preciosa hembra—. No lo vamos a perder, por una simple cuestión de nervios.

—Le voy a... a... a...

—Tú no vas a hacer nada, Peter. Simplemente, seguir.

El jefe de los forajidos lanzó otro gruñido, pero se aguantó porque comprendía que Kitty tenía razón. Uno de los pistoleros gruñó:

—¡Ondia, este tío, memoria no tendrá, pero lo que es músculos...! ¡Vaya coz de mulo!

—Silencio —dijo Kitty.

Y se encaró con Lane, que, de pronto, parecía otra vez el hombre más pacífico del mundo.

—¿El nombre de Priesley no te recuerda nada? —preguntó.

—No.

—¿Y el de Ezequiel Moreno?

—No.

—¿Absolutamente nada?

—Absolutamente nada.

—¿Quién es Lane?

El joven pestañeó, indeciso.

—¿Lane? —musitó.

—Es inútil —dijo Kitty, desanimada—. No recuerda ni su propio nombre.

—Pero tenemos que seguir —dijo Peter, quien ahora había recobrado la calma del todo—. Propongo que se le deje solo en el cementerio, por si recuerda alguna cosa. Luego volveremos por él.

—¿Dejarle solo, sin protección? —preguntó uno de los pistoleros.

—¿Protección para qué?

—Cualquiera puede matarlo, si tienen interés en hacerlo. Le podrían engañar como a un chino.

—De acuerdo —decidió Peter—, le daremos un revólver, pero lo dejaremos solo. Muchas veces, la gente recuerda mejor las cosas, si no se siente presionada por nadie.

Todos aceptaron aquello. Le dieron al joven un cinto canana con un «Colt», y se largaron, dejándolo con la confusión que es de suponer. Pero Lane demostró, una vez más, no tener voluntad propia, porque se quedó parado allí, como hubiera podido quedarse parado en el fin del mundo.

Permaneció quieto, ante la tumba.

Minutos y minutos.

Como si ni el tiempo ni los pensamientos existieran para él. A veces, daba la sensación de ser una estatua, que se quedaría allí hasta que alguien la cambiara de sitio.

Tenía la mirada perdida. Diríase que no pensaba absolutamente en nada.

Y entonces, de pronto, se encontró con los ojos de aquella mujer.

Era la primera vez que la veía en su vida.

CAPITULO IV

Había llegado allí, en silencio, trayendo un ramo de flores. E iba a dejarlas junto a las otras que adornaban la tumba, cuando reparó en Lane. También Lane se dio cuenta de la presencia femenina.

Y tuvo que pestañear.

Porque podía tener la memoria hecha polvo, eso sí, pero tenía ojos. Y los ojos le indicaban que la que acababa de llegar al cementerio era una mujer que encajaba muy bien allí. Es decir, era una tía como para caerse muerto.

Ella se extrañó al ver a aquel desconocido, cuando durante tiempo y tiempo no había visto a nadie. Por eso preguntó:

—¿Conocía usted a mi marido?

—¿Qué?

—Que si conocía usted a mi marido.

—No sé por qué me hace esa pregunta. ¿Quién era su marido?

—Ezequiel Moreno.

—No, no era amigo suyo.

—¿Entonces, qué hace aquí?

—No lo sé.

—¿Tiene a alguien enterrado en este cementerio?

—No lo sé.

—Oiga, ¿sabe usted que es un tipo muy extraño?

—No hago daño a nadie —se defendió confusamente Lane.

—No lo digo por eso. Lo digo porque parece una estatua.

El joven no contestó.

Otra vez daba la sensación de que no sabía dónde estaba. Y la preciosa mujer, que además iba vestida como una señorita, iba a hacer algún nuevo comentario cuando los dos oyeron el tintineo de las espuelas de alguien que se acercaba cadenciosamente hacia allí. Volvieron la cabeza, al mismo tiempo.

Y distinguieron al tipo alto y cuadrado que avanzaba lentamente. Vestía de negro, pero con tantas monedas de oro adornando su cinturón y su camisa, que parecía una joyería ambulante. También su revólver tenía cachas de oro. Bastaba verle para darse cuenta de que era un chulo de lujo, uno de esos «amos de la ciudad», que no consienten que nadie les lleve la contraria.

Y miraba a la mujer. Ni siquiera se había fijado en Lane. La miraba como si fuera un objeto suyo que se le había perdido, y al que estuviera dispuesto a recuperar.

Con voz opaca, llamó:

—Wanda.

Ella se volvió, con una mueca de visible asco.

—Déjame en paz —musitó.

—No parece que te vayas a morir de gusto al verme, nena. ¿Qué te pasa?

—Lo que me pasa es que no hay en la ciudad un tipo más asqueroso que tú, Lummer.

El llamado Lummer rió silenciosamente.

—Eso me parece muy bien, Wanda —dijo.

—¿Sí?

—Sí. Porque las mujeres a las que doy asco me excitan bastante más. En el fondo, me gusta que sufran.

Ella hizo una mueca.

—Vete de aquí, Lummer. No conseguirás nada. ¡Vete al infierno!

—Je, je... Muchas pretensiones tienes para ser una viuda.

—A ti nadie te ha dicho que yo sea una viuda.

—Ni falta que hace. Ya sé que conmigo no quieres hablar, ni me explicas nada de tu vida. Pero basta verte venir cada día aquí, desde que llegaste hace un mes, trayendo flores a la tumba de tu marido, para darse cuenta de lo mucho que debiste quererlo. Se ve que te hacía disfrutar como una loca, pedazo de guarra.

—¡Cállate!

—No me callo. Y ahora, quiero que te metas esto en la cabeza, Wanda: se han terminado las comedias, se han terminado las negativas y se ha terminado mi paciencia. Ahora me vas a hacer disfrutar tú a mí. Repito que te metas eso en la cabeza para acostumbrarte a la idea de que entre las piernas se te va a meter otra cosa.

La brutalidad de aquel lenguaje hizo estremecer a la mujer, pero ella no se movió del sitio donde estaba.

—Vete de aquí, Lummer. ¡Largo! —gritó—. ¡Me das asco!

—Tú vas a venir conmigo. Ya estoy harto de tus desdenes. ¡Esta noche se acaba!

Y tiró brutalmente de ella. La sujetó por el pelo, con tal fuerza, para atraerla hacia su corpachón, que la hizo caer. Durante unos instantes, la arrastró por la larga melena negra, mientras ella chillaba de dolor.

Lane se dio cuenta de una serie de cosas.

Porque, la verdad, Wanda lo enseñó todo.

Demostró que llevaba una fina ropa interior. Unas medias de artista. Y un corsé color rosa, tan perfecto que realmente llamaba la atención. Aquello era, ni más ni menos que un corsé con una chica dentro.

Lane pareció entonces salir de aquella especie de sueño o de sopor, en que había estado sumido.

—No hace falta que vaya tan aprisa, amigo —susurró.

Lummer le miró de soslayo. El hecho de que alguien tratara de frenarle el paso, pareció dar un aliciente especial a la fiesta. Sonrió, mostrando una brillante dentadura de oro.

—Una aventura amorosa resulta mucho más divertida cuando, antes, corre un poco de sangre —dijo.

—¿Ah, sí?

—Claro que sí. Y al hablar de sangre, me refiero a la tuya, nene.

—Pareces muy animado, chato —dijo Lane, cuyos ojos brillaban ahora de una manera distinta.

—Tan animado, que soy el amo de la ciudad.

—Eso se nota. Estás hecho un perfecto chulo de barrio.

Los ojos de Lummer bizquearon. Al principio, aquello le había parecido divertido, pero ahora estaba llegando al límite de su paciencia.

—De acuerdo; entonces vas a tener el honor de ser enterrado por un chulo de barrio —masculló—, ¿Cómo te llamas?

Lane no contestó.

—¿Qué pasa? ¿No lo recuerdas?

Silencio.

Wanda miraba, desde el suelo, a su inesperado salvador. Parecía no entender nada, pero todo su cuerpo estaba vibrando. Advirtió que los dos hombres se habían situado apenas a ocho pasos de distancia, quedando ella en medio. No era una posición muy tranquilizadora, teniendo en cuenta lo que iba a suceder, pero tampoco podía moverse. Como si estuviera hipnotizada, miró las manos crispadas y quietas, en el aire.

Lummer gruñó:

—Si no quieres decir tu nombre, a tu tumba la llamarán La Tumba del Idiota Desconocido. ¡Muévete y revienta!

Mientras hablaba, «sacó».

Estaba completamente seguro de sí mismo. Docenas de hombres podían acreditar, desde el fondo de sus sepulturas, que Lummer era un auténtico profesional. El «Colt» pareció brotar entre sus propios dedos, como si fuera una prolongación de éstos.

Pero no llegó a disparar.

Apenas vislumbró un chispazo. De pronto, sintió un choque en plena cara. Notó que las lápidas daban una instantánea vuelta en torno suyo. Chocó pesadamente, mientras apretaba dos veces el gatillo, con un movimiento maquinal.

Pero ya no tenía el «Colt» en línea de tiro. De nada le sirvió. Sus ojos se desencajaron, cuando su cara chocó con una de las lápidas. Y se quedaron desencajados para siempre, porque cuando chocó con el mármol estaba muerto.

El disparo de Lane había sido centelleante. Ni siquiera se vio cómo sacaba el revólver. Ni los profesionales mejor pagados, tiraban así.

Wanda quedó con la boca abierta. No lo entendía. Mientras se ponía en pie, poco a poco, balbució:

—Parece im...posible.

Hubo un silencio por parte de Lane. Miraba el cadáver de una forma extraña, como si de pronto le pareciese un bulto que no sabía por qué estaba allí. Por eso la mujer preguntó de nuevo:

—¿Cómo se llama?

Silencio.

—¿No quiere decírmelo?

Más silencio.

—Bu...bueno, de todos modos, le doy las gracias —susurró Wanda.

—Mi nombre poco importa —dijo él, con voz insegura—. Puede llamarme como mejor le plazca.

Y dio media vuelta para largarse. Wanda estaba tan atónita, que no acertó a detenerle ni a decir nada más. Cuando le vio desaparecer, se acercó al cadáver de Lummer, y escupió sobre él dos veces.

Ese fue todo el funeral que tuvo Lummer. Pero lo más lamentable para él fue que Wanda no le dejó probar su saliva hasta después de muerto.

CAPITULO V

Lane estaba tendido en la cama de su habitación, vestido aún, con las manos bajo la nuca, y mirando al vacío cuando la puerta se abrió y entró Kitty. La peligrosa mujer llevaba una bata anudada a la cintura y larga hasta los pies, por debajo de la cual asomaban las punteras de unos zapatos de alto tacón. El escote en forma de «V» de la bata permitía ver el nacimiento de sus senos, esbeltos y agresivos.

Miró a Lane. Este clavó en ella unos ojos distraídos, como si no la recordase de nada. Pero la chica tampoco debía ser completamente ajena para su memoria, ya que Lane no le preguntó quién era. Esa clase de enfermos no recuerdan los detalles, ni los nombres ni los hechos sucedidos, pero conservan en la retina las imágenes más familiares. Es decir, se dan cuenta de si a una persona la han visto más de una vez.

Kitty se sentó en la cama.

—¿Qué es lo que me han contado? —preguntó.

—¿Contarte?

—Sí. Que has liquidado, en desafío, a uno de los matones de la ciudad, a un tipejo llamado Lummer.

—¿Lummer? ¿Desafío? ¿Cuándo?

—Hace unas horas. Ahora es por la tarde, ¿no? Pues esta mañana.

Lane negó con la cabeza; de pronto, asomó a sus ojos una expresión de turbación, casi de miedo.

—¿Matar yo? —bisbiseó.

—Sí. Y por defender a la viuda de Ezequiel Moreno. También tiene gracia.

—¿Quién es Ezequiel Moreno?

—¿No lo recuerdas?

—¿Qué es lo que he de recordar?

Ella suspiró con desaliento. Sin darse cuenta, a causa de la postura en que estaba, había entreabierto la bata, mostrando sus esculturales piernas. Kitty, según como se la miraba, tenía cara de zorra, pero uno se olvidaba de eso, viendo su maravilloso cuerpo.

—Mira, Lane —dijo la chica, con voz opaca—, no te hemos secuestrado para dar un paseo contigo, ¿sabes? En eso tiene razón Peter. Lo que pasa es que él pierde la paciencia en seguida, y yo tengo más aguante, pero lo vas a pasar mal, si no nos ayudas.

—¿Ayudaros? ¿En qué?

—Vamos a ver si te ayudo a recordar. Ya nos habían contado lo que te pasaba, pero me doy cuenta de que es más grave de lo que creía. En fin, intentémoslo. ¿Recuerdas haber ahorcado a un hombre llamado Priesley?

—Priesley. No.

—Pues lo ahorcaste, y antes, hablaste largo y tendido con él. Supongo que te contaría una montaña de cosas.

Lane se llevó ambas manos a la cabeza, y fue visible su tremendo y casi lacerante esfuerzo por recordar. Daba, incluso, la sensación de que la cabeza le iba a estallar de un momento a otro.

—Ayúdame —musitó.

—Para esto estoy aquí, para ayudarte a recordar. Tú pregúntame lo que se te ocurra, Lane, y yo te contestaré lo que sepa, a ver si así aclaramos algo.

El siguió concentrado, con la cabeza entre las manos.

—¿Quién era... ése que dices? —musitó.

—Priesley.

—Sí. ¿Quién era Priesley?

—Un condenado a muerte.

—¿Por qué?

—Mató por la espalda a un enlace del Federal Reserve Bank, que llevaba un maletín con doscientos mil dólares. Era un envío del que muy pocas personas en el país estaban enteradas, pero Priesley lo supo, y actuó en consecuencia.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Priesley escondió el dinero —dijo Kitty—. Nunca se supo dónde lo había metido.

—¿Murió sin decirlo?

—Sí.

—¡Qué extraño! —susurró Lane.

—Bueno... —y Kitty sonrió malévolamente, al hacer aquella sugerencia—. A menos que la última noche te lo contara a ti. A eso vamos.

—¿Contármelo a mí? ¿Por qué?

—Un hombre que va a morir hace, a veces, confidencias durante su última noche, aunque no quiera. Palabras sueltas, indicios...

—Has hablado de una cantidad elevada —musitó él, siempre estrujándose la cabeza como si quisiera retener allí desesperadamente sus pensamientos.

—Doscientos mil.

—Si yo tuviera un indicio, habría ido a buscarlos.

—Bueno, veo que la pérdida de memoria no impide que razones con lógica... Tu cerebro no almacena los recuerdos, pero en otros aspectos, sigue funcionando con normalidad. Estoy de acuerdo contigo en que si tuvieses un indicio del paradero de esa fortuna, habrías ido a buscarla. Pero se da la circunstancia de que no has podido hacerlo porque, de pronto, perdiste la memoria. Dicen por ahí que fue a causa de un medicamento muy fuerte, que te dio una tal doctora Cody.

—¿Doctora Cody? ¿Medicamento?

—No vamos a hablar de eso ahora, Lane. Lo pasado ya está pasado, y no hay que darle vueltas. Perdiste la memoria, pero un hombre en tus condiciones siempre puede recordar, si se le ayuda un poco, y eso es lo que estamos haciendo. Queremos ayudarte a que recuerdes si Priesley te dio alguna pista acerca del paradero de esos doscientos mil pavos del ala.

—¿Para encontrarlos vosotros?

—Desde luego, cariño. Eres un prodigio, haciendo funcionar el cerebro. Los doscientos mil «machacantes» nos interesan como si fueran doscientas mil veces nuestro propio pellejo. Y si tú nos ayudas, tendrás la recompensa de salvar algo muy importante para ti: la cabeza. Si no nos ayudas, y te conviertes en un trasto inútil, quizá te interese saber que los trastos inútiles no los conservamos a nuestro lado mucho tiempo.

El estaba reflexionando fijamente. Debía darse cuenta de la situación, porque sus ojos se habían empequeñecido. Y deseando ayudarle a recordar, Kitty dijo:

—Te hemos traído ante la tumba de Ezequiel Moreno, por una razón. Nos han dicho que a ese hombre lo enterró Priesley, antes de ser detenido.

—¿Y qué?

—Muy sencillo. El dinero podría estar en esa tumba.

—¿Y por qué no la habéis abierto, averiguándolo vosotros?

—Ya lo hemos hecho —aclaró Kitty, con una cínica sonrisa.

—¿Cuándo? —preguntó Lane, asombrado.

—Antes de secuestrarte a ti. Nuestra primera idea, por supuesto, fue imaginar que si Priesley, antes de ser detenido, había dado sepultura a un hombre llamado Ezequiel Moreno, el dinero podía estar en la tumba. De modo que vinimos aquí y la abrimos, pero no encontramos nada. Bueno, encontramos un cadáver ya descompuesto, como es natural, pero ni diez centavos en el ataúd. La pista que habíamos creído tan segura, era una pista falsa.

—Y entonces, ¿en qué puedo ayudaros yo?

—Pensamos que quizá Priesley te habría dicho algo más, y que, a partir de esa tumba, nos podrías llevar a alguna parte.

Lane movió la cabeza pesarosamente.

—No... —balbució—. No...

Era evidente el terrible esfuerzo que estaba haciendo por recordar. Incluso daba la sensación de que sentía vértigo.

Kitty clavó las manos en sus hombros. Aquellas manos que a veces sabían ser acariciantes, se habían transformado en dos verdaderas zarpas. Le llegaba a clavar las uñas, a través de la tela de la camisa.

—¡Recuerda! —gritó la mujer ansiosamente—. ¡Recuerda, maldito, recuerda...!

El elevó una mirada, que estaba completamente vacia, como si detrás de aquellos ojos, en el fondo del cerebro, no hubiese nada.

La presión de las uñas cedió poco a poco.

Con un gesto de desaliento, Kitty farfulló:

—No vayas a meter la pata, ¿eh? Esa mujer a la que has salvado no sabe que hace tiempo abrimos la tumba de su marido. Y no es que nos importe que lo sepa, pero mejor es no complicar las cosas.

—¿Meter la pata? —musitó él—. ¿En qué?

Kitty hizo otro gesto de desaliento.

—No sé por qué me preocupo —dijo—. Ya no te acuerdas ni de cómo te llamas, de modo que mucho menos vas a acordarte de haber salvado a una mujer. También soy tonta.

Y, poniéndose en pie, se quitó la bata del todo.

Había en sus labios una sonrisa turbia.

La bata cayó a sus pies.

Y quedó el cuerpo espléndido de Kitty. De anatomía felina. Sus líneas esculturales, jóvenes, viciosas y tensas. Sus piernas, sólidas y torneadas, que las medias aún realzaban más. Su corsé negro, que era como una mancha de tentación sobre la carne blanca.

La sonrisa femenina se hizo más turbia, más espesa.

Kitty era una mujer dispuesta a todo, y que sabía combinar el interés y el placer. En este momento, el interés ya no existía. Sólo existía el placer, porque ella no había perdido la memoria, la muy maldita. Y se acordaba perfectamente de lo que le había gustado la primera vez que se tumbó en un colchón, en compañía de Lane.

—De esto sí que te acordarás —musitó.

Y avanzó hacia él.

Se movía como una diosa.

Podía hacer que un hombre quedara hecho polvo, con sólo acercarse a él, de aquella manera tan insinuante.

Pero pudo darse cuenta, con sorpresa, de que los ojos de Lane, casi tan vacíos como antes, no se fijaban en su espléndido cuerpo ni en el sitio que ella sabía era más tentador: la parte superior de sus soberbios muslos. Por el contrario, se fijaba solamente en aquel corsé negro, como si no hubiera visto ninguno en su vida.

—¿Qué pasa? —preguntó ella—. ¿No te has encontrado nunca con un corsé?

—Sí.

—Pero ninguno tenía dentro una chica tan estupenda como yo, ¿verdad?

—Ninguno.

—Entonces, ayúdame a desatar los cordoncitos para quitármelo. He dudado entre dejármelo puesto o no, pero a última hora he pensado que a algunos hombres les excita. Y a mí me gusta que tú estés muy, pero que muy excitado, nene. El otro día me diste un baño, del que todavía me acuerdo.

Y fue a volverse de espaldas para que él le quitase aquella especie de sugestiva barrera, que no dejaba hacer el amor. Pero algo vio en los ojos vacíos del hombre —que de repente ya no estaban tan vacíos— porque de pronto musitó:

—¿Qué te pasa?

—Ese corsé...

—¿Qué pasa con mi corsé? ¿No te gusta? ¡Pues quítamelo de una vez, maldito! ¡Rómpelo antes de romperme a mí, de la forma que tú sabes!

—No es eso.

—¿Pues entonces qué leche te pasa?

—Un hombre me... me dijo...

Kitty se puso tensa.

—¿Priesley? —farfulló.

—No sé cómo se llamaba.

—Seguro que era Priesley. Continúa... ¡Continúa!

—Un corsé...

—Oye, que Priesley no llevaba corsé, seguro. No empecemos a hacer el tonto, chico.

—Era..., él hablaba... Una chica...

—¿Qué chica...? ¡Recuerda! ¡Haz un esfuerzo...! ¡RECUERDA!

—Lo estoy viendo... Una chica con corsé... Una chica que tenía tres metros.

Kitty, que le estaba clavando las uñas otra vez, presa de excitación, se desinfló, de pronto. Con un gesto de desaliento, farfulló:

—Priesley soñaba, el muy hijo de perra. No hay chicas que tengan tres metros. Y, si las hay, peor para ellas.

—¿Por qué?

—Ningún tío les va a llegar al sitio.

Lane tenía los ojos entrecerrados, y era visible el tremendo esfuerzo que hacía para recordar más y más. Farfulló:

—Lo veo todo corno si fuera una especie de... de neblina... No puedo más.

—Pues olvídate de las chicas de tres metros, macho.. ¿Te sirve una que mide casi dos?

Y se quitó el corsé, de un tironazo. Las dos grandes bolas que estaban comprimidas debajo, por poco lo hacen estallar. Dieron de lleno en la cara de Lane, y éste, a poco, queda K.O., de tan duras como eran. Pero la mitad de habitantes masculinos del planeta hubiesen dado dinero por quedar K.O. de aquella manera.

—¿Listos? —preguntó Kitty.

Y, sin esperar respuesta, gritó:

—¡Fuego!

Y resultó, en verdad, como una guerra. Los dos se estuvieron tiroteando toda la noche. Claro que, por la mañana, no había quien les hiciese formar.

Un poco más, y tienen que subirles los caballos a la habitación para que pudiesen montar en ellos.

CAPITULO VI

Fue el dueño del hotel el que dijo a Peter, a la mañana siguiente, cuando ya el grupo estaba a punto de partir:

—Deberían deshacerse de ese tipo alto y fuerte que llevan con ustedes. Ese que nunca habla. ¿Cómo se llama?

—Lane.

—¿Por qué no habla nunca?

Peter, que era un hombre muy bien educado, dijo:

—Porque no le pasa por las pelotas.

—Bu... bueno, de todos modos, mi consejo es que no sigan con él.

—¿Y cuál es la razón?

—Mató ayer a un tipo llamado Lummer.

—Lo sé. Que le den por el saco.

—¿Al vivo?

—No. Al muerto.

—En fin —farfulló el dueño del hotel—, lo que quiero decirle es que Lummer tenía amigos aquí, y esos amigos son la peor gentuza de la comarca. Tratarán de vengarlo, ya lo verá. Si no se deshacen pronto de ese tal Lane, se van a meter en líos que ahora no pueden imaginar siquiera.

Peter hizo una mueca.

—Que vengan esos amigos —masculló—. Mis hombres están deseando darle gusto al dedo.

—De todos modos, tengan cuidado. No vayan a parar al cementerio de la niña.

—¿Qué?

—Al cementerio de la niña.

Peter iba a preguntar, con su finura habitual, qué mierda era aquel cementerio de la puñeta y todo eso (pues no sabía hablar de otro modo), pero en aquel momento sonaron disparos dentro del hotel, señal evidente de que se iniciaba una bronca, de las que eran habituales en un sitio tan distinguido como aquél. Por lo tanto, el dueño corrió, antes de que le incendiaran el establecimiento, y Peter se quedó sin la respuesta.

Pero poco le importaba. Tratándose de cementerios, no tenía el menor interés en hacer preguntas. Por eso dio una sola orden:

—En marcha.

Y el grupo se puso en movimiento, pero para el hombre que lo dirigía había ahora un serio problema: no sabía adónde se tenía que dirigir. Después de no obtener resultado alguno con la tumba de Ezequiel Moreno, jamás el Oeste le había parecido tan ancho y tan inacabable. Lo mismo se podían dirigir al norte que al sur, al oeste o al este. No tenían la menor pista.

Peter se volvió hacia Kitty.

—Nuestro único recurso es que recuerde algo —dijo—. Yo estoy seguro de que Priesley no se quedó con el secreto en el buche, y le dijo algo antes de morir.

—Yo también opino lo mismo —contestó Kitty.

—¿Le interrogaste anoche?

—Sí. Toda la noche.

—Te estás matando a trabajar, nena.

—Lo hago por todos nosotros, Peter.

—De acuerdo, pero a ver qué día me interrogas a mí por el mismo «sistema».

Kitty clavó en él una mirada de hielo.

—¿Y a ti qué te importa, macho? —susurró en voz baja, pero que cortaba como un cuchillo.

—Me importa porque yo antes tenía en tu cuerpo «derecho de admisión».

—Con mi cuerpo hago lo que me pasa por las tetas —dijo crudamente Kitty.

—De acuerdo, pero yo también tengo algo que decir en ese asunto.

—¿Tú qué tienes que decir, Peter?

—Que desde que ese tipo está entre nosotros, no me has hecho maldito caso, y esto no va a terminar así.

—Puede que no te haya hecho caso, Peter, pero ahora estoy trabajando, aunque tú no lo creas. No he dejado de trabajar, aunque de vez en cuando lo combine todo con un buen rato. Anoche llegué a la conclusión de que Priesley le dijo algo antes de morir, pero fue una cosa absurda.

—¿Qué cosa absurda?

—Le habló de una chica con corsé.

—Bueno... Pues no me parece tan ridículo.

—No lo sería, si no le hubiese dicho que esa chica tenía tres metros.

—Oye, ese tío bromea...

—No, no bromea. Cuando me habló de eso, debía dolerle la cabeza, de tanto esfuerzo que hacía por recordar.

—Pues si existen tías de tres metros, a mí no me interesan. Para tocarles los pechos, tienes que subirte a una escalera.

—No es tan malo —dijo Kitty.

—Y si luego te caes, ¿qué?

—Te agarras a uno de los pechos.

—Pues también es verdad.

Lane iba casi junto a ellos, pero daba la sensación de que estaba hundido en su propio mundo, y no había oído nada en absoluto. Sin embargo, hubo algo que le llamó la atención, porque en seguida se acercó más.

—Chica de tres metros... —dijo.

Kitty se volvió bruscamente hacia él.

—¿Qué? —preguntó.

—Hablabais de chica de tres metros.

—De lo mismo que hablamos tú y yo anoche, ¿recuerdas?

El movió la cabeza negativamente. Parecía por completo desorientado.

—Nada, es inútil... —dijo Kitty—. Pero habrá que seguir, aunque sea con detalles que no tienen sentido... Oye, Lane, sí que estábamos hablando de una chica de tres metros. Pero no sabemos qué significa.

—Un hombre me... me habló.

—Eso lo dijiste anoche.

—Corsé.

—Sí, una chica con un corsé. También lo dijiste.

Lane meneó la cabeza. Parecía ligar los pensamientos con gran dificultad, como si saliese de una borrachera poco a poco.

—Cementerio de chica —musitó.

Kitty prestó atención, de pronto.

—Sí... —dijo con voz tensa—. ¿Lo has oído?

—¿Oír qué?

—El dueño del hotel lo ha mencionado, al despedirnos.

—¿Hotel? ¿Qué dueño?

—¡Es una chorrada! —gritó Peter, fuera de sí—. ¡No sé por qué lo aguantamos! ¡No recuerda una mierda!

—Lo aguantamos porque es nuestra única esperanza —dijo Kitty fríamente—. Y porque ese hombre no tiene recuerdos, pero su cerebro funciona, y un cerebro que funciona siempre puede relacionar cosas. Ahora está intentando relacionar. No hay duda de que la chica del corsé está unida en su pensamiento, de alguna manera, al cementerio de la chica.

—Pero... ¡si no tiene sentido!

—No lo sabemos aún. Déjale seguir hablando.

Se notaba que, con todas sus fuerzas, el joven estaba intentando husmear en el fondo de su cerebro. Mientras ponía su caballo casi al paso, dijo, con una voz que no parecía la suya.

—Tiene que haber, en un cementerio, una chica con un corsé.

—¡Pues sí que estamos arreglados! —barbotó Peter—. ¡Abriremos todas las tumbas de este estado, a ver qué pasa!

Kitty debió comprender que su socio tenía razón, porque se encogió de hombros y dio aquel asunto por concluido. En efecto, buscar por todo el Oeste una chica enterrada con un corsé, era una barbaridad. Pero se fijaron en que Lane tomaba un par de rápidas notas en un papel, usando un cabo de lápiz.

—Ese hombre es inteligente —bisbiseó Kitty al oído de Peter.

—¿Por qué?

—No sé si te has dado cuenta. El comprende que no recuerda las cosas. Hace un esfuerzo tremendo, pero al cabo de un instante, ya no se acuerda de lo que le han dicho. Por eso trata de apuntar lo que oye, para recordarlo luego. Ahora mismo acaba de apuntar lo del cementerio de la chica.

—Y si no se acuerda de nada, ¿cómo se acuerda de escribir? —preguntó Peter, con la mayor lógica.

—Lo hace con grandes dificultades. Obsérvalo. En lo que está escribiendo le faltan incluso letras.

—De acuerdo... Está haciendo un esfuerzo, pero no sacaremos nada en limpio de él.

—Espera... Yo diría que tiene una idea. Fíjate, se ha adelantado...

En efecto, llegaban a una pequeña población, y Lane había picado espuelas, anticipándose a la marcha del grupo. Por si acaso intentaba huir, tres pistoleros le pisaron en seguida los talones, con las armas sobre las culatas.

Pero no, Lane no intentaba huir. Le vieron, por el contrario, descabalgar ante la funeraria de la pequeña población. Era la funeraria más extraña que todos aquellos tipos habían visto.

La tienda tenía un escaparate, con un ataúd y dos grandes sillones de barbero. Un letrero, de letras negras sobre fondo amarillo, decía:

SEPULTURERO

EMBALSAMADOR

BARBERO

SE AFEITA A LOS VIVOS Y A LOS MUERTOS

SE DEPILA A LAS SEÑORAS

SE VENDEN EMBUTIDOS SELECTOS

Era la monda.

Pero en una cosa estaban de acuerdo los pistoleros que acababan de llegar: ellos no se dejarían nunca tocar la barba por aquel embalsamador, ni probarían los «embutidos selectos» que el muy hijo de perra preparaba. Por si acaso.

Lane fue hacia él.

El tío estaba con la navaja en la mano.

Preguntó a su visitante:

—¿Le afeito ahora o espero a que le maten, caballero?

—Depende del precio —dijo Lane.

—A los muertos les hago rebaja —dijo el comerciante—. Son encantadores. ¿Y la paciencia que tienen? Cuando les estás afeitando la mandíbula, lo mismo se te va la navaja, les cortas un huevo, y los tíos ni se quejan. Por eso hay algunos a los que no les cobro.

—Quizá me interese el trato —dijo Lane—, pero antes le quiero preguntar una dirección.

—¿Qué dirección?

—Pues..., pues...

—¿Qué dirección, amigo?

Lane sacó confusamente el papel, y se lo tendió.

—Aquí no se entiende nada —gruñó el comerciante—. Bueno, sí... Es posible que aquí diga «cementerio de la chica».

—¿Lo conoce?

—Claro. ¿Ustedes no?

Peter ya estaba en la puerta. Preguntó ansiosamente:

—No hemos estado nunca en esta comarca. Diga dónde está ese maldito cementerio, y le daremos un dólar.

—Es poco.

—Pues entonces, le daremos una bala en los testículos.

El barbero no lo pensó demasiado.

—Venga el dólar —dijo.

Cuando se lo soltaron, murmuró:

—Está cerca de aquí. No tienen más que bordear la colina.

—¿Es, de verdad, un cementerio?

—¿Y qué quieren que sea? ¿Una casa de señoras?

Peter iba a preguntar algo más, pero Kitty dijo fríamente:

—El rompecabezas empieza a encajar un poco, aunque nos quede mucho camino por recorrer. Vamos.

Y montaron a caballo de nuevo, para seguir la dirección que les indicaban. Bordearon la colina.

Y entonces lo vieron, en el fondo de un pequeño valle. Todos se quedaron atónitos.

Con la boca abierta.

Hasta los caballos se detuvieron, sin que nadie tirase de las riendas.

Y fue el propio Lane quien farfulló:

—No puedo creerlo...

CAPITULO VII

En efecto, aquello era inconcebible, tratándose de un cementerio, aun admitiendo la costumbre que había de poner detalles humorísticos en muchos cementerios del Oeste. Pero es que, en éste, la cosa iba demasiado lejos. Aquí sí que se reían de la muerte.

Había, a la entrada, una enorme chica.

Era un gran andamiaje de madera y cartón pintado que el sol ya había empezado a deslucir, pero que aún llamaba la atención poderosamente. Se trataba de una silueta curvilínea, y perfectamente dibujada, de una chica de unos tres metros.

Con la melena suelta.

Con corsé.

Con medias de bailarina de can-can.

Una belleza, aunque fuese una belleza de cartón.

Fantástica.

¡Y estaba allí, sonriendo a la entrada del cementerio!

Peter se secó unas gotitas de sudor que, de pronto, habían aparecido en su frente. Más de uno de sus hombres le imitó.

—No tiene sentido... —dijo el que estaba junto a Kitty.

Pero Kitty debía haberlo entendido ya. Explicó, con voz tensa:

—Claro que tiene sentido. Apuesto doble contra sencillo a que ese dibujo estaba antes, como anuncio, en el saloon de la localidad.

—Es más que posible —confirmó Lane—. Y cuando lo retiraron porque esa artista había terminado su contrato, hubo un bromista que lo colocó aquí. A los vaqueros les gusta estar «bien acompañados» en el cementerio. Y ésa es la razón de que le llamen «el cementerio de la chica». Todo el mundo debe conocerlo aquí, excepto los forasteros, naturalmente.

—Los forasteros como nosotros —recapituló Kitty—. Pero está bien claro que Priesley habló de ese cementerio, durante su última noche.

Lane volvía a estar ausente, como si ya se le hubiera ¡do el hilo, después de tanto esfuerzo. Pero Peter, en cambio, estaba embalado, porque chilló:

—¡Ya lo tenemos! ¡Está ahí!

Lane le miró de soslayo.

—¿Qué es lo que está? —preguntó.

—No te importa... ¡Vamos!

Todos pusieron al galope sus caballos, y se lanzaron hacia el cementerio. Pero ante la puerta, tuvieron una sorpresa, porque aquello era como para desorientar a cualquiera. Se trataba de un cementerio insospechadamente grande, debido a que en la comarca debió haber grandes matanzas, en los últimos tiempos. Lo menos había allí ochenta tumbas, y era evidente que no podían vaciarlas todas.

Peter volvió a secarse unas gotas de sudor.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó.

Kitty paseó, por todo aquello, una mirada glacial. Y de pronto, vio algo que transformaba la situación, porque gritó:

—¡Allí!

Peter farfulló:

—¿Allí qué?

—¡Aquella tumba!

—¿Qué pasa con ella?

—¿Es que no os habéis dado cuenta? ¡Es exactamente la misma lápida que la de Ezequiel Moreno! ¡El mismo mármol, la misma letra en el grabado! ¡Todo!

—Diablos... ¡Es verdad!

—¡No puede ser casualidad!

—¡Estamos sobre la pista!

—¡Ya lo tenemos!

—¡Ese es el escondite!

—¡Vamos!

Todos, menos Lane, chillaban a la vez.

Dejaron sus caballos a la entrada, y se acercaron a pie. Todos temblaban menos Lane que estaba tranquilo porque no debía darse cuenta exacta de la situación. El nerviosismo les hacía tropezar, mientras avanzaban hacia la tumba, que en efecto era exactamente igual a la otra.

El nombre de ésta decía:

WALTER MARCUS

Nada más que un nombre. Pero para los forajidos resultaba un indicio tan claro como si los billetes hubieran estado encima de la lápida.

Peter gritó:

—¡A abrirla!

Valiéndose de unas herramientas, que encontraron en una caseta, alzaron la lápida. Debajo había cinco palmos de tierra muy prensada, que al menos debía llevar dos años allí, o "sea el mismo tiempo que Ezequiel Moreno. Era otro dato que coincidía, y que aumentaba su optimismo.

—¡Fuera con ella!

Trabajaron febrilmente. Apareció un ataúd.

Peter gritó:

—¡Ya lo tenemos! ¡Abridlo! ¡Abridlo! ¡ABRIDLOOO!

Y él mismo se abalanzó hacia la fúnebre caja. Alzó la tapa.

* * *

Pero las sorpresas del grupo no habían terminado aún. En realidad, estaban empezando. Porque dentro de la caja no encontraron más que un «fiambre» de dos años de antigüedad, o sea, un cuerpo humano cuyo proceso de descomposición había terminado ya, pero que no tenía un aspecto precisamente agradable. Eso era todo lo que había.

Los forajidos lanzaron una serie de maldiciones.

El aspecto del cadáver les importaba muy poco. Peter lo sujetó con las zarpas, como si quisiera matarlo otra vez, y lo sacó de la caja.

—¡Hay que buscar! ¡Esto ha de tener, a la fuerza, un doble fondo!

Pero no, no lo había. La caja era una caja sencilla y sin trampas. Tampoco en las profundidades de la fosa había nada oculto.

Todos se miraron entonces a los ojos, sin entender nada.

Kitty susurró:

—¿Qué broma es ésta? ¿Quién se está riendo de nosotros?

—Esas tumbas no tienen ningún misterio —farfulló Peter—. Son como todas las demás. Un «fiambre» y... ¡fuera!

—Sin embargo, no puede ser una coincidencia —dijo Kitty—. Tiene que haber algo.

—¿Algo? ¿Qué?

—No lo sé. Hemos de seguir averiguándolo.

—¿Averiguar? ¿Y dónde?

Todos miraron a Lane, como si Lane hubiera de sacarles del apuro. Pero el joven tenía la expresión completamente vacía y ausente, igual que si no se diera cuenta de nada de lo que estaba ocurriendo.

—Seguiremos —decidió Kitty—. Nos alojaremos cerca de aquí, y observaremos lo que ocurre.

Hubo un gesto de asentimiento general. Por el momento, estaba claro que nada más podían hacer.

Estaban bien lejos de imaginar que, al quedarse en la comarca, se quedaban en compañía del diablo.

CAPITULO VIII

La población más cercana se llamaba Tuba River. Había en ella un hotel de dos pisos, construido en madera, que estaba al lado de la casa de fulanas de la población. De modo que los amantes maridos que llegaban allí, con sus tiernas esposas, decían, de vez en cuando:

—Me voy a dar una vuelta. Tengo dolor de cabeza.

Y..., ¡zas!..., se metían en la casa del lado.

Esta vez fue Kitty la que encargó las habitaciones, y, como de costumbre, se distribuyeron así: Kitty y Lane en habitaciones individuales. Los demás se repartieron tres dormitorios.

Casi no hablaban entre sí.

Parecían completamente desalentados, pero en una cosa estaban de acuerdo: en dejar a Lane tranquilidad y tiempo para que recordase algo. Por eso lo dejaron en su habitación, y parecieron olvidarse de él, aunque en realidad le vigilaban. Caso de intentar huir, es posible que a Lane lo hubieran cosido a balazos.

Los pistoleros del grupo fueron, en su mayoría, a la casa de señoras del lado para distraerse un poco. La verdad era que hubiesen preferido «distraerse» con Kitty, pero la hermosa asesina era como un ideal inasequible. No había modo de acercarse a ella.

Después de hacer la visita de tipo «sentimental» a la casa de señoras, uno de los pistoleros, llamado John, bebió unas copas de más en el saloon, y luego fue a dar una vuelta por la ciudad. Siguiendo las órdenes de su jefe, quería hacer preguntas a todo el mundo para saber si alguna vez habían visto a Priesley por allí.

Estaba anocheciendo ya, cuando se metió en un callejón, entre dos altos almacenes. Las grandes paredes de madera proyectaban allí una serie de sombras oscuras. Y a John le pareció que una de aquellas sombras se movía, es decir, que había un ser humano esperando allí.

El pistolero no tenía nada que temer, pero de todos modos, acercó la mano al «Colt». Y avanzó en aquella posición hasta saber mejor de quién se trataba, por si tenía que descerrajar una bala. Pero cuando llegó a la altura de aquella persona, se dio cuenta de que nada tenía que temer.

En sus ojos, de todos modos, brilló una llamita de sorpresa.

—Diablos... —dijo.

Aquella persona avanzó ahora un paso.

La última luz de la tarde se reflejó en sus ojos.

—Es curioso —dijo John—. No esperaba encontrarte aquí.

—¿No?

La voz era helada.

—La última vez que nos vimos fue en...

—Tienes buena memoria —le cortó la voz.

—Pero celebro que nos veamos de nuevo... ¡Vaya si lo celebro! ¿Por qué no viene a...?

Y, de pronto, su voz se cortó.

Se transformó en un estertor.

Porque acababa de ver el brillo del puñal.

No tuvo tiempo de dar un paso atrás.

No tuvo tiempo de nada.

De pronto, sintió en el fondo del corazón el contacto helado de la hoja de acero.

Fue a tirar hacia arriba de la culata del «Colt», pero le faltaron las fuerzas hasta para eso.

Todo el callejón dio una acrobática vuelta en torno suyo. Dobló las rodillas mientras un chorro de sangre escapaba de su boca. Un instante después, John caía a tierra como un fardo.

Y para siempre.

La silueta negra se perdió entre las sombras, con el silencio de un fantasma.

* * *

Fue Allan, otro de los pistoleros, el que descubrió el cuerpo, muy poco después. Quedó tan helado que, durante un largo minuto, fue incapaz de reaccionar, como si los pies se le hubieran quedado clavados en tierra.

E inmediatamente corrió en busca de Peter para dar la alarma. Poco después, se presentaban allí todos los asesinos.

Miraron aquello, como si no pudieran creerlo.

Peter farfulló:

—Es absurdo...

No podía creer lo que estaba viendo, pero Kitty sí que podía creerlo, y además, había sacado sus propias conclusiones. La preciosa asesina fue la primera en decir:

—Lo ha matado una persona a la que él conocía.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque, de lo contrario, y más estando en un callejón como éste, John hubiera sacado su revólver. Era tremendamente desconfiado.

—Pero ¿quién diablos le podía conocer aquí, fuera de nosotros?

—No lo sé.

—En esta zona, no tenemos enemigos —dijo Peter—. Es absurdo que le hayan matado...

Kitty lo miró con desprecio. Generalmente, miraba a los hombres así, como si los hombres fuesen gusanos, y ella fuera la reina.

—¿No recuerdas lo que nos dijo el hotelero de la última ciudad donde estuvimos? —preguntó fríamente.

—Sí —dijo Peter—. Lo recuerdo perfectamente: Lane había matado en el cementerio a un chulo llamado Lummer. Y nos advirtió que Lummer tenía amigos de tan mala baba como él, y esos amigos nos perseguirían para acabar con nosotros.

—Pues ahí tienes la respuesta —susurró Kitty—. Es el primer «aviso» que nos dan.

—Tonterías. John no mató a nadie. Fue Lane.

—De acuerdo, pero ellos piensan que formamos en realidad un solo grupo, y tratarán de matarnos, uno a uno. Por supuesto que también intentarán matar a Lane, pero...

De repente, Kitty, que era la que estaba hablando, palideció. Con un hilo de voz, dijo:

—Lane...

—¿Qué pasa con él? —gruñó Peter.

—¿No os dais cuenta? Si matan a Lane, perdemos toda posibilidad de encontrar ese dinero. Y Lane es una víctima muy fácil, maldita sea. Hay que comprobar si todavía está en el hotel.

Y fue ella misma la que corrió hacia allí, mientras los demás se ocupaban del cadáver de John. Penetró, en tromba, en la habitación del joven.

Y vio a Lane muy tranquilo, sentado en una silla, y leyendo el periódico de la capital del estado. Se notaba que hacía esfuerzos para empapurrarse de las noticias y lograr fijarlas en su memoria, pero la expresión de desaliento de su cara indicaba que no podía lograrlo. En determinados momentos, se le veía completamente perdido, como si estuviese al borde del suicidio, en un mundo donde no lograba entender nada.

Kitty suspiró con alivio.

El susurró:

—¿Qué pasa?

—Temí que te hubiera pasado algo. Han matado a John.

—¿John?

—Es uno de nuestros hombres.

El le dirigió una mirada vacía. Estaba claro que el nombre no le traía ningún recuerdo.

—Tú mataste a un hombre llamado Lummer —dijo Kitty.

—¿Yo?

—Sí. Lo mataste, aunque no lo recuerdes ahora. Algunos amigos tratarán de vengarlo y, por lo pronto, han matado a John.

Lane tampoco contestó. Kitty se dio cuenta de que de nada servía aquella conversación, y en consecuencia llevó las cosas por otro camino. Sentándose, se quitó los pantalones tejanos tranquilamente, hasta quedar semidesnuda ante los ojos de Lane.

—Oye —dijo—, hemos seguido la pista de aquel corsé.

—¿Qué corsé?

—¿Ya no lo recuerdas? Has estado con nosotros... ¡La chica del cementerio!

El dijo trabajosamente:

—Chica-del-cemen-te-rio.

—¿Lo recuerdas?

—Un hom-bre-me-ha-bló...

—¡Claro que sí! Priesley...

Y Kitty se quitó también la camisa, mientras susurraba:

—Ahora voy vestida de otra forma. No llevo corsé. Pero imagino que te gustará igualmente.

Y se tendió en la cama, con toda naturalidad, mientras notaba clavados en su cuerpo los ojos cálidos del hombre.

—En la tumba no había nada —añadió Kitty, mientras cabalgaba una pierna sobre la otra, enseñando todo lo que tenía que enseñar.

—Nada...

—¿Te dijo algo más aquel hombre? ¿Te dijo algo más Priesley?

Lane se sujetó la cabeza entre ambas manos. Se notaba que hacía terribles esfuerzos. Dominada por uno de los arrebatos de impaciencia, que a veces tenía, Kitty gritó:

—¡Recuerda!

—No sé lo que... lo que me pasa...

—Claro que lo sabes. O, mejor dicho, deberías saberlo. Una mujer te dio a probar un brebaje experimental, que había preparado ella misma, en el penal de South Valley. Esa mujer se llamaba doctora Cody.

—Doctora... Cody...

—¿Recuerdas aleo?

—Cody...

—¿Cómo era? ¿La puedes recordar?

—Tal..., tal vez...

El rostro del joven estaba crispado por el esfuerzo. Le debía zumbar terriblemente la cabeza. Kitty insistió:

—¿Qué sientes por ella?

—O... odio.

—Te engañó, ¿verdad?

—Me... me engañó.

—Bien... Veo que el sistema da resultados. Vas recordando cosas —dijo Kitty, con expresión de alivio—. Y ahora dime si Priesley te contó algo más.

—Hablaba de...

Kitty se incorporó.

—Tres tumbas.

Las dos palabras parecían haber brotado, de pronto, desde lo más profundo de los recuerdos de Lane. Habían sido como un tapón que salta, dejando brotar todo lo demás.

—¿Tres tumbas? —preguntó Kitty.

—Sí.

—Hasta ahora, hemos encontrado dos...

Lane dejó de mirarla. Se notaba que no podía recordar nada más. Mientras se apoyaba en un codo, Kitty susurró:

—Las dos estaban vacías.

—¿No había muertos?

—Sí, pero no había billetes. Y los billetes son lo único que nos interesa, Lane. Los muertos, no. Los muertos son baratos.

—El dijo que..., que... Tres tumbas.

—Pues, entonces, en la tercera debe estar la solución —opinó Kitty—. ¿Te dio algún detalle para encontrarla?

—No..., no sé.

—De todos modos, hemos adelantado más de lo que pensaba —comentó ella, mientras salía de la cama y avanzaba hacia él, con su onduleante cuerpo desnudo—. El sistema que tengo para hacer recordar a los hombres que me gustan, parece que no es malo del todo.

Y se apoyó en él.

Buscaba su boca.

Le ofrecía la caricia de sus muslos poderosos.

De su vientre terso.

De su sexo, siempre en acto de servicio.

De sus nalgas, abultadas y tensas.

Resultaba imposible resistir a Kitty.

Y ella lo sabía.

Con un hilo de voz, musitó:

—Recordaremos juntos.

Y los dos fueron hacia la cama.

Pero antes, Kitty dijo:

—Mira a ver si tienes una manta en el armario. Pasaré la noche contigo.

Uniendo la acción a la palabra, fue ella la que abrió, de golpe, el gran armario que había en la habitación. Y de pronto, lanzó un grito de sorpresa.

Un grito que también fue el de Lane.

Aquel cuerpo humano saltó hacia ellos, como si lo hubiera movido un resorte.

CAPITULO IX

Cualquiera hubiese podido pensar que del armario acababa de brotar un peligro, pero no era así. La que había tenido que salir de su escondite, al ser abierta la puerta, era... una mujer.

¡Y qué mujer!

A pesar de que iba vestida, y por eso no mostraba toda su perfección, despertó la envidia de Kitty. Porque Kitty se dio cuenta de que tías como aquélla no había muchas en el Oeste.

Era alta, sólida, perfecta. Y además, con cara de buena chica. Eso no lo tenía Kitty. Kitty tenía cara de lo que era.

En cambio, a ésta le habían puesto una cara de colegiala sobre un cuerpo de artista.

Era una tía como para llevársela a casa, aunque fuera pagándola a plazos.

Pero, sin embargo, no pensaba más que en huir. Al ser descubierta, aquella beldad intentaba llegar hasta la puerta.

Y entonces se produjo una especie de milagro, en Lane. El tapón que ocultaba sus recuerdos debió saltar otra vez, porque gritó:

—¡Elsie Cody!

Y voló hacia el revólver que tenía sobre la mesa, cerca del periódico.

—¡Ven aquí, maldita!

Elsie lanzó un breve grito.

Estaba llegando a la puerta, ya.

La bala le rozó la cabeza.

Lane no parecía el mismo.

Acababa de disparar, como un loco.

¡BANG!

El segundo disparo hizo saltar casi de sus goznes la hoja de madera. Pero Elsie Cody demostraba una agilidad envidiable, porque estaba saliendo ya. Se perdió entre las sombras del pasillo del hotel.

Lane se pasó una mano por los ojos. De pronto, parecía haber descubierto algo, que estuvo mucho tiempo oculto en el fondo de sus sentidos.

—Elsie... —musitó—. ¡Elsie Cody!

Kitty estaba atónita. Sentía que la alegría brotaba a borbotones hasta su cara porque Lane... ¡estaba recordando!

—¿Tanto la odias? —preguntó.

—Ella fue... el principio de todo.

—Pues siento estar desnuda, porque yo iría también en su persecución... ¡Pero tú puedes ir tras ella! ¡Persíguela y mátala! ¡Mátala como a una zorra!

Lane fue tras ella.

Oía el taconeo de la fugitiva.

Fue escaleras abajo.

Otro pasillo.

Más sombras...

De pronto, distinguió una puerta que se cerraba. La fugitiva tenía que haber entrado allí. Lane empujó la puerta y, en efecto, cayó materialmente encima de una mujer.

Una mujer llenita por todas partes.

Suculenta.

Compacta.

Lane, al tender las manos, la había sujetado precisamente por detrás, y allí había para estar sujetando dos horas.

Se dio cuenta de que la mujer chillaría.

De que trataría nuevamente de huir.

Pero quedó sin habla cuando oyó la pastosa voz femenina, que decía tranquilamente:

—Ya puedes sujetar y apretar todo lo que quieras. Precisamente, tenía ganas de demostrarte mi gratitud, cariño...

CAPITULO X

Lane pareció quedar paralizado por el estupor, durante algunos segundos. Y aunque en la habitación imperaba la oscuridad, se dio cuenta de que, efectivamente, había metido las dos manos en un sitio donde no pensó meterlas.

Porque el trasero de la doctora Cody era respetable, pero el que estaba sujetando ahora era más respetable aún. Cabían bastantes manos como las suyas. Y, en plan de exploración, Lane llevó los dedos hacia otros sitios.

Por ejemplo, hacia dos globos delanteros, que terminaban en dos auténticas puntas de lanza.

Por ejemplo, hacia una cintura delgada, pero que un poco más abajo estaba llena de redondeces.

Por ejemplo hacia...

Ella susurró, entonces:

—Espera, cariño. Te encenderé la luz. Si no me ves, te pierdes casi todo el espectáculo.

Y avivó la llama del quinqué, que estaba sobre la mesa. Lane vio entonces a la soberbia mujer que le miraba fijamente. Ella le había visto antes porque estaba en la habitación oscura, pero distinguía, desde allí, la penumbra del pasillo, a través de la cual había llegado el joven.

Lane la conocía. Claro que la conocía.

Era... ¡era Wanda!

La desgraciada viudita de Ezequiel Moreno se encontraba allí, sonriéndole hechiceramente. Ella era la dueña de las curvas formidables, de las puntas de lanza y todas las demás maravillas que Lane acababa de explorar.

Los recuerdos no estorbaban ahora a Lane. Todo, en él, era como un torrente. Sin poderlo evitar, balbució:

—Tú aquí...

—Veo que me recuerdas.

—Eres la viuda de Ezequiel Moreno.

—La desconsolada viuda.

—Ya..., ya veo.

—Tú me salvaste la vida, Lane.

—¿Yo...?

—Veo que te haces un lío con los recuerdos.

—¿Cuándo... le salvé la vida?

Wanda se encogió de hombros.

—En fin, es igual —dijo—. El caso fue que te largaste, y no pude agradecerte lo que habías hecho por mí.

—¿Me has seguido por eso?

—Bueno, en realidad, no es que te haya seguido. Tengo que hacer algunas cosas en esta ciudad, y hemos coincidido tú y yo. Es una afortunada casualidad, que debemos celebrar, ¿no? Y no me digas que no sientes entusiasmo, porque te has echado encima mío como un tigre...

—No era por ti —confeso Lane.

—Ah..., ¿era por otra?

—Sí. Perseguía a otra mujer.

—Para amarla, supongo —dijo rencorosamente la mujer.

—No. Para matarla.

—No me digas...

—Es la única mujer de este mundo a la cual odio —farfulló confusamente Lane.

—¿Por qué?

—Aniquiló mi vida. Después de conocerla, todo fue distinto.

—¿Y ahora está aquí?

—Ha... aparecido de pronto.

—¿Sí? ¿Quién es?

—La doctora Cody.

—La he oído mencionar —dijo Wanda, mientras cerraba la puerta, poco a poco—. ¿No estaba en South Valley, de médico suplente?

El joven no contestó. Parecía armarse un lío otra vez con sus recuerdos. Pero eso debía importar poco a Wanda, porque le hechicera viuda dijo suavemente:

—Yo, en cambio, soy una chica la mar de agradecida.

—¿Qué quieres decir?

—Pago los favores que me hacen..., sobre todo, si a un hombre le debo la vida. Por cierto, ¿qué estábamos haciendo, cuando me he puesto a hablar?

Lane palideció.

Eso sí que lo recordaba muy bien.

—Tú estabas de espaldas a la puerta —dijo.

—¿Sí?

—Te he sujetado.

—¿Por dónde? —preguntó la inocente viuda—. ¡Ay, qué memoria la mía!

—Pues por...

—No me lo digas. Hazlo —gimió Wanda.

Y lanzó un gritito de placer, al sentirse estrujada de nuevo.

Dio dos pasos hacia adelante, y se preocupó muy mucho de caer de bruces sobre la cama. Notó que los labios de Lane iban hacia su cuello.

La hembra se estremeció de placer.

—Te debo la vida... —dijo.

—¿De veras?

—Y para pagarte, te voy a dejar muerto...

Ninguno denlos dos se acordaba ya de Elsie Cody. ¿Para qué? Y mucho menos, se acordaban de Kitty, aunque la muy condenada les estuvo buscando por el hotel, durante casi toda la noche.

* * *

A la mañana siguiente, Peter, que estaba de un humor de perros, decidió que nada útil estaban haciendo allí. Ya se había cansado de la ciudad, y, por lo tanto, decidió abandonarla.

—Daremos vueltas por la comarca —dijo a Allan, uno de sus pistoleros—. Ocúpate de ensillar los caballos y tenerlos listos.

—Sí, jefe.

Luego, miró a Kitty.

—¿Dónde está Lane? —preguntó.

La cortesana torció el gesto.

—No lo sé —dijo.

—¿Cómo que no lo sabes, zorra? —masculló Peter, con voz venenosa—. ¿No has pasado la noche con él?

—No.

—Vaya... Ahora resulta que, de pronto, te has convertido en una buena nena. De modo que le has negado tus favores a ese tipejo, como me los niegas a mí.

—No le he negado nada. Ha habido problemas —dijo ella despectivamente—. Y no tengo que darte explicaciones, que yo sepa.

—Eso lo discutiremos más adelante, nena.

—Más valdría que te preocuparas de otras cosas, Peter. Hay buenas noticias.

—¿Buenas noticias? ¿De qué clase?

—Seguimos un buen sistema. El está recordando con más facilidad de lo que al principio pudimos imaginar.

—Pero ¿recuerdos de qué clase? ¿Cosas concretas?

—Bueno... De momento, son cosas fugaces. Como piezas de una fotografía rota, que hay que unir, pero al final acabaremos viendo el cuadro completo.

—¡Infiernos! ¿Y ahora que la cosa empieza a dar resultado, le has dejado escapar?

—No le he dejado escapar. Tiene que estar cerca.

—Pero ¿dónde?

En aquel momento, oyeron pasos en la puerta del bar del hotel, donde se encontraban. Todos se volvieron para tener la sorpresa de encontrarse con Lane, de narices a boca.

El antiguo verdugo de South Valley estaba algo pálido. No daba precisamente la impresión de haber dormido a pierna suelta, sino más bien todo lo contrario.

—Buenos días —dijo, con toda tranquilidad.

Peter rechinó los dientes.

—¡Maldito! ¿Dónde te habías metido?

Lane no contestó.

Pareció como si, otra vez, sus pensamientos se cerraran. Y Kitty, que sabía lo frágil que es el cerebro de un hombre, en esas circunstancias, se asustó. Una pregunta mal hecha, y Lane podía olvidarse nuevamente de todo lo que tanto esfuerzo le había costado recordar.

—Déjale ahora, Peter —pidió.

—¡Soy yo quien decide!

—Y yo.

Peter la miró de soslayo, pero al fin pareció comprender que no le convenía una disputa ahora. Encogiéndose de hombros, gruñó:

—De acuerdo, quédate tú con él. Yo voy a ver qué tal ensillan los caballos.

Se largó de allí, con sus hombres. En el bar, solamente quedaron Lane y la mujer, además del camarero. Fue éste el que preguntó:

—¿Qué quiere desayunar?

—Un poco de café.

—Okay. Eso está hecho.

—Hay muchas cosas que están hechas —dijo entonces una voz desde la puerta de entrada al bar. Por ejemplo, la tumba.

Lane y Kitty se volvieron entonces.

Y los dos tuvieron, a la vez, la misma sensación de la muerte metida hasta el fondo de la garganta. Porque los dos tipos que acababan de aparecer en el umbral, ya llevaban los «Colt» en las manos y los dedos en los gatillos.

No los habían visto nunca.

Pero en sus ojillos, pequeños y oblicuos, palpitaba el deseo de matar.

Lane susurró:

—¿A qué viene eso?

—Tú no nos conoces, hijo de perra —dijo el que acababa de hablar.

—No.

—Nosotros a ti, sí.

—Tiene gracia —dijo Lane, con una frialdad que asombró a Kitty—. ¿Dónde nos hemos visto antes?

—En ninguna parte, pero te buscamos para vengar a un amigo nuestro. Tú liquidaste a un hombre llamado Lummer.

Lane parpadeó.

—¿Lummer? —dijo.

—¿Es que no lo recuerda, perro?

—No tiene la memoria bien —intervino Kitty.

—Tú calla, zorra de mala muerte. Luego, nos ocuparemos de ti.

Y los ojillos volvieron a clavarse en Lane, que continuaba quieto junto a la barra del bar. Los dos pistoleros avanzaron despaciosamente, con lentitud de sepultureros, mientras le encañonaban al corazón.

—Poco importa que te acuerdes o no —susurró uno de ellos—. Lummer se va a reír de ti en el infierno. ¡Ponte de rodillas!

—¿Qué?

—¡Ponte de rodillas! ¡Queremos matarte así! ¡Queremos que toda la ciudad sepa que eres un cobarde!

Lane vaciló un momento.

Sentía clavados en su cara los ojos de Kitty.

Seguro de que ella se estaba preguntando si un tipo del calibre de Lane aceptaría una orden así.

Pero vio, con asombro, que el cuerpo de Lane se doblaba.

Increíblemente, iba a obedecer.

—Está bien... —dijo él.

Uno de los dos pistoleros emitió una risita.

Y así se fue al infierno. Enseñando los dos dientes de oro que tenía en la boca. No se enteró de nada.

Porque la llamarada llegó a su rostro cuando aún no había apreciado en Lane ningún movimiento anormal. Todo fue tan increíblemente rápido, que sus ojos no pudieron seguirlo. Un solo quiebro de cintura de Lane, aprovechando la posición de su cuerpo, había hecho que el «Colt» saliese solo de la funda, llegando a sus dedos. El disparo fue instantáneo.

Un cuerpo humano salió despedido contra la pared.

Rebotó contra un cuadro que había en ésta.

¡BLAAAAAM!

Todos los cristales de la ventana saltaron.

Al segundo pistolero le pareció que estaba sufriendo una alucinación. Trató de disparar contra Lane, pero fue después de desviar los ojos maquinalmente para ver cómo salía despedido su compañero.

Y  ése fue su terrible error.

No se podía dejar de mirar a Lane cuando uno estaba frente a él. Había que tener los ojos bien atentos, si uno quería seguir viviendo.

Y aquel pájaro se fue al infierno, después de sentir que dos plomos le atravesaban el pecho. Giró sobre sus tacones, soltó el arma mientras se encogía, y acabó saliendo despedido por los batientes, que quedaron desencajados.

Kitty no podía creer lo que estaba viendo.

Tuvo que hacer un esfuerzo para recuperar el aliento y musitar:

—Creo que nunca había visto... una cosa así.

—Yo tampoco —dijo Lane.

—¿Qué quieres decir?

—Que ha sido chiripa.

Y volvió la espalda. Parecía haberse olvidado completamente de los muertos. Salió por la puerta que había al fondo para dirigirse hacia la cuadra.

Kitty se llevó las manos a la boca.

—Y eso que el tío no tiene memoria, y no se acuerda de cómo se mata —farfulló—. ¡Pues si llega a acordarse...!

Y fue tras él. Mientras tanto, el hombre llamado Allan, al cual habían encargado ensillar los caballos, estaba terminando su cometido. Cuando tuvo dos animales listos, los tomó de la brida y los sacó de la cuadra.

Vio entonces algo en el tejado frontero.

Una figura humana con un rifle.

Fue apenas un breve parpadeo, porque la figura trató de ocultarse, pero, sin embargo, Allan la vio muy bien. Y no hizo lo que cualquiera hubiese hecho, en aquellas circunstancias, que era saltar a tierra y tratar de ponerse a cubierto.

No. Todo lo contrario. Se quedó quieto allí, como hechizado, mirando aquella cosa tan extraña, mientras farfullaba para sí mismo:

—No puede ser...

Y entonces vio el fogonazo.

Le pareció que estallaba dentro de sus propios ojos.

El dolor lacerante le quemó las entrañas, porque el rifle calibre 22 era de los que envían proyectiles grandes como melones. Mientras veía saltar su propia sangre al aire, el pistolero gritó:

—¡Noooooo...!

Su grito se perdió en el aire.

Y él cayó pesadamente a tierra, mientras sonaba un disparo más. El segundo balazo le destrozó la columna vertebral.

Todos corrieron entonces hacia allí. Miraron a un lado y otro, pero en el tejado no se veía ya a nadie. Daba la sensación de que a Allan lo había matado un fantasma.

Uno de los primeros en llegar fue Peter.

Con ojos desencajados, barbotó:

—Pero ¿qué infiernos está pasando aquí? ¿Quién se ha cargado a Allan?

Un agente de la ley no podía ser, porque los agentes de la ley no actuaban de aquella manera, y porque además no se hubiera atrevido a meterse con un grupo tan poderoso como el de Peter. Pero entonces, ¿quién?

El forajido paseó una mirada penetrante por su entorno. Se dio cuenta de que habían disparado desde el tejado frontero, pero también se dio cuenta de algo más: Allan tuvo tiempo para protegerse y, sin embargo, no lo hizo.

—A la persona que estaba en ese tejado la conocía Allan —susurró, hablando consigo mismo—, y nunca imaginó que fuera a disparar contra él. Pero entonces, ¿quién infiernos es? ¿QUIEN?

Y volvió a mirar en torno suyo, con las acciones crispadas de rabia. Pero el viento no le trajo ninguna respuesta.

CAPITULO XI

—Hay algo que al menos está claro —dijo Peter, mientras el grupo abandonaba la población—: los dos hombres que intentaron cargarse a Lane eran amigos de Lummer, y trataban de vengar a éste, pero la persona que mató a Allan nada tenía que ver con ellos. Era un asunto distinto, entre otras cosas porque Allan nada tuvo que ver con la muerte de Lummer. Empiezo a pensar que alguien está tratando de eliminarnos, uno a uno, hasta acabar con el grupo.

—Esa misma sensación tengo yo —dijo Kitty, que cabalgaba a su lado—. Por lo pronto, ya han muerto John y Allan, dos de nuestros pistoleros. Pero ¿quién nos sigue y por qué tiene interés en liquidarnos? ¿Qué es lo que pasa aquí?

No había respuesta para aquello, al menos por el momento. Pero fue Kitty la que resumió el deseo de todos, diciendo:

—Lo importante es acabar pronto este asunto, Peter. Ahora que Lane va delante, y no nos oye, te diré que anoche le saqué algo más. Va recordando detalles sueltos, aunque hay que ayudarle porque, de lo contrario, no se acordaría de nada.

Peter hizo un gesto de interés.

—¿Sí? ¿Qué le sacaste? —preguntó.

—Priesley le había hablado de tres tumbas.

—¿Y eso qué significa?

—¿Es que voy a tener que ser yo la que piense por ti, Peter? Significa que, hasta ahora, hemos encontrado dos. A la tuerza tiene que haber una tercera, en la que, sin duda, está la clave de todo.

—¡Pues como la encontremos tan vacía como las otras...! Porque no sé si te acuerdas, nena, pero en las otras no había más que unos pútridos «fiambres». Claro que, a lo mejor, en la tercera tenemos más suerte, y encontramos una lata de alubias que aún se pueda comer.

—Menos bromas de mal gusto, Peter. Yo estoy segura de que en esa tercera tumba encontraremos lo que nos interesa.

—Bien, pero ¿dónde está?

—Seguramente, por ahí. No nos queda más remedio que investigar en todos los cementerios de la zona.

—¿Te das cuenta de que ése es un trabajo de chinos, Kitty?

—No tanto. Cada población tiene su cementerio, y no hay demasiadas poblaciones por aquí. Los revisaremos, uno a uno.

—Pero también hay pequeños cementerios militares, que tuvieron que formarse cuando las guerras indias...

—No serán demasiados. Los revisaremos igualmente,

Y Kitty señalo a Lane, que seguía marchando delante, con la mirada perdida. Otra vez daba la sensación de no enterarse de nada, de estar completamente alejado de todo, como si de pronto hubiera pasado a vivir en una isla desierta.

—Hay que seguir sonsacándolo —dijo Kitty lentamente—. Si se le ayuda un poco, recuerda detalles sueltos, que pueden irse uniendo. Estoy segura de que lo de las tres tumbas es verdad. Priesley lo dijo, claro que lo dijo, y él lo ha recordado.

Peter hizo un gesto afirmativo.

Durante dos días, merodearon por toda la comarca, sintiendo que la gente se alejaba de su camino y que las poblaciones aparecían vacías, cuando entraban en ellas. Era demasiada su fama para que la gente se atreviera a enfrentarse, cara a cara, con aquella tropa.

Pero, curiosamente, esta vez los asesinos hacían algo muy pacífico: visitar cementerios. De pronto, parecían haberse convertido en seres muy piadosos, en una especie de hermanos de la Caridad, que se ocupaban de visitar a los muertos.

Y al tercer día encontraron lo que buscaban. Fue la propia Kitty la que se dio cuenta.

Lanzó un grito.

* * *

Sí. Todo empezó con aquel grito de asombro. Cuando entraron en aquel cementerio casi abandonado, y que por las noches debía estar lleno de coyotes, fue Kitty la que se dio cuenta de que allí había una tumba nueva.

La lápida no estaba gastada ni comida por la lluvia. Era distinta de las otras, y destacaba en seguida entre toda aquella sordidez del cementerio, que se iba hundiendo poco a poco.

Kitty saltó del caballo, y se acercó. Hubo en sus labios una mueca de placer, mientras gritaba:

—¿Os dais cuenta? ¡Es la misma letra!

Todos miraron la lápida. En efecto, era gemela de las que ya conocían. El mismo tipo de piedra, el mismo color, la misma clase de letras... Y también el hecho de que estuviera esculpido un solo nombre:

AGNES SULLIVAN

—Una mujer... —dijo Kitty nerviosamente—, esta vez se trata de la tumba de una mujer.

—Pues vamos allá.

—El secreto tiene que estar ahí...

—¡Pronto! Una palanca.

—Todo lo llevamos preparado, Peter.

—¡Arriba!

Los sicarios se movían febrilmente. Lane también ayudó, aunque tuvieron que indicárselo porque, de lo contrario, no se movía, como si aquello no le importase nada. Entre todos, alzaron la lápida.

Y hallaron lo de siempre: la tierra que cubría el ataúd.

Pero esta vez estaban seguros de haber llegado al fin. Sus corazones latían sordamente. Sus rostros sudaban.

Por fin encontraron el ataúd. Estaba bien conservado, aunque debía llevar unos dos años bajo tierra, como los otros dos que habían revisado ya. No les resultó demasiado difícil abrir la tapa.

Y descubrieron el cadáver de una mujer.

Estaba ya totalmente descompuesto. Sólo quedaban los huesos y unas tiras de tela del vestido. Aquel espectáculo hubiera causado angustia a cualquiera, pero no afectó para nada a unos hombres y a una mujer que habían dedicado la mayor parte de sus vidas al sano deporte de liquidar al prójimo.

Peter masculló:

—Seguro que el dinero está en alguna caja escondida debajo de los restos. Sacad en seguida esa carroña de ahí.

Lo hicieron, empleando la misma pala que para la tierra. Cuando los restos estuvieron fuera, se dieron cuenta de que allí debajo no había nada.

Kitty estaba trastornada.

—No puede ser... —masculló.

—¡Claro que puede ser! ¡El ataúd ha de tener un doble fondo! —gritó Peter—. ¡Por fuerza ha de tenerlo! ¡Maldita sea! ¡Hay que moverse!

Y disparó contra la madera, convenciéndose, al final, de que allí no había nada. Era una tabla como las otras. Se trataba de un ataúd perfectamente normal y sin trampa, sin doble fondo.

Todos miraron, atónitos, la fosa. Todos menos Lane, que parecía haber perdido sus recuerdos otra vez, y daba la sensación de que nada le importaba.

—No puede ser... —balbució Peter.

Y Kitty:

—Esto es una burla...

—Sin embargo, ha de existir una razón —farfulló otro—. En tres sitios tan distintos, las tres tumbas eran iguales. Eso no puede ser casualidad. O todos estamos locos o tenemos la clave delante de los ojos.

—¿Clave? ¿Qué clave?

—No lo sé, pero ha de estar ahí.

Todos se miraron, incrédulos. Y miraron luego, con desconfianza, a Lane, pero se dieron cuenta de que el joven estaba desconcertado también. Había entrecerrado los ojos, intentando desesperadamente recordar, y seguramente empezaba a darse cuenta de que allí no cuadraba ningún detalle.

—Ya hemos encontrado la tres tumbas —dijo sombríamente Kitty—. Por lo tanto, no sabemos dónde hemos de seguir buscando.

—Y en ninguna de las tumbas había el menor detalle.

—Nada...

—Pero entonces, ¿dónde está el dinero? ¿Qué clase de broma es ésta? ¿Qué significa?

Pronto tuvieron una respuesta. Pero no fue la que esperaban.

Aquella respuesta les llegó a través del aire. Consistió en el estampido del rifle, que sonó como un trueno entre las colmas.

Y otro de los hombres cayó. Se hundió de cabeza en la fosa que acababan de abrir, mientras lanzaba un aullido de muerte.

CAPITULO XII

Era un hombre llamado Brott, el que acababa de caer. Todos se dieron cuenta de que el balazo había sido mortal, y de que nada podían hacer por él.

Sacaron sus armas, y miraron hacia las colinas desde las que había brotado el disparo. Incluso apretaron los gatillos rabiosamente hacia allí, pero pronto se dieron cuenta de que sus revólveres no tenían el alcance necesario. Además, el misterioso tirador ya debía haber huido, porque no respondió al fuego.

Peter ahogó una maldición.

—Ni que nos estuviera persiguiendo el diablo... —farfulló—. Alguien nos ataca desde la sombra, y estamos cayendo como moscas. Pero ¿quién es? ¿Quién...?

La pregunta no tuvo respuesta. Todos se miraron, aterrados, mientras entre las colinas empezaba a soplar el viento.

Era igual que el viento del misterio.

—Esto es como una maldición —dijo Kitty, al fin—. No hemos encontrado el dinero y, en cambio, nos van liquidando, poco a poco. ¿Qué infiernos pasa?

El guardaespaldas de Peter murmuró:

—Los asesinos como nosotros se exponen a eso: a que haya otro asesino más listo todavía.

Le miraron con tanto rencor, que decidió callar. Sin molestarse en cerrar la fosa, volvieron a la ciudad. El único que no les acompañó fue Lane, quien dijo con voz opaca:

—No podemos dejar los restos así.

—¿Y qué? —preguntó cruelmente Kitty—. ¿Es que piensas que alguien se los va a llevar, como recuerdo?

Lane no contestó. Empleando la pala, se puso a colocar los restos en el ataúd donde descansaban antes. Luego lo cerró, y empezó a arrojar encima la tierra.

Los demás se encogieron de hombros.

Al diablo con aquellas contemplaciones. Al diablo los muertos. Al propio Brott, al fin y al cabo uno de sus compañeros, lo dejaron para que se pudriese allí.

Sólo Lane se quedó.

Lane estaba terminando, en silencio, su trabajo, una vez los otros ya se habían marchado hacia la ciudad, cuando vio que llegaba alguien a caballo. No venía del lado de las colinas, sino del extremo completamente opuesto.

La miró.

Era una figura despampanante.

La botonadura de la camisa de la recién llegada parecía ir a saltar, a causa de la presión de los dos globos que tenía bajo ella.

¡Qué dos globos...! ¡Y qué todo lo demás...!

La mujer preguntó, desde lo alto de la silla:

—¿Es que ya no me conoces? Soy Wanda.

Lane asintió con un gesto.

—¿Y tus amigos? ¿Dónde están?

Silencio.

—Chico, ¿qué te pasa? ¿Es que otra vez estás en crisis? ¿No vas a acabar nunca de recuperar la memoria?

En vista de que él no contestaba, Wanda se acercó. Se contorneaba como una tigresa. Miró el cadáver de Brott, y preguntó:

—¿Quién le ha dado?

Lane señaló las colinas.

—¿Lo han asesinado desde allí? ¡Qué extraño! ¿Y por qué?

En vista de que Lane seguía guardando silencio, como si su mente se hubiera nublado otra vez, Wanda se encogió de hombros, mientras decía:

—Bueno, son cosas que pasan... ¿dónde están los otros?

Lane señaló, en silencio, el camino que llevaba a la ciudad.

—Buenos, al menos empiezas a relacionar las cosas —dijo ella—. Vas ligando los pensamientos, y eso ya es algo. ¿Te acuerdas, quizá, de que tú y yo siempre nos encontramos al lado de las tumbas?

Lane no contestó.

Siguió trabajando en silencio, para dar sepultura a los restos de Brott.

—Buen chico —dijo Wanda lentamente, mientras le miraba—. Me parece que tú y yo vamos a disfrutar largo y tendido, en cuanto haya ocasión... Pero ahora debo ir a la ciudad. ¿Por qué no me acompañas?

El joven ya había terminado su trabajo. Hizo un gesto afirmativo, y montó en su caballo, mientras Wanda le imitaba. Sin hablar una palabra, fueron al trote corto, los dos hacia la ciudad, que no estaba lejos.

Entraron en la calle principal.

Lane estaba ausente, como de costumbre, igual que si no pensase en nada.

Pero, de pronto, su cara, en cuestión de segundos, cambió.

De pronto, sus músculos tuvieron una sacudida.

Porque acababa de verla, a poca distancia de allí. Porque la mujer llegaba en aquel momento, a uno de los porches. Y la reconoció. A ella sí que la reconoció...

Hizo un gesto de rabia.

Lanzó una sorda maldición.

Porque la mujer con la que acababa de tropezarse en la ciudad... ¡era la doctora Cody!

* * *

Wanda masculló:

—Eh, pero, ¿qué te pasa?

El joven no contestó. De repente, había saltado de la silla a tierra. Y como si todo el odio que es capaz de sentir un hombre se reflejase en su mirada, salió corriendo en dirección a la mujer, que, al verlo, intentó esquivarlo. También ella pareció darse cuenta de que aquel hombre la odiaba como a nadie en el mundo, de que la hacía responsable de la destrucción de su vida.

Saltó hacia el interior de una cuadra que tenía dos salidas. En un instante, desapareció, pero Lane fue tras ella.

Wanda susurró:

—Infiernos... ¡Cómo la odia!

Y fue detrás de Lane, pero sin ánimo de intervenir. Penetró también en la cuadra, en el momento en que el joven lograba sujetar a la doctora Cody. Ella iba ya a escapar por la puerta del otro lado, cuando dos manos, parecidas a zarpas, se le abatieron encima.

Quedó inmovilizada.

Su cuerpo de diosa tembló. Y consiguió volverse, en ■ un gesto de defensa, mientras susurraba:

—Pero, ¿qué infiernos pasa?...

Lane le escupió el insulto:

—¡Condenada zorra!...

Y de un zurdazo, la empujó contra la pared. La preciosa cara de la chica quedó casi ensangrentada, mientras salía rebotada y estaba a punto de caer. Pero aún hizo un desesperado esfuerzo para huir por la puerta que tenía junto a ella.

Lane la sujetó de nuevo.

La zarandeó brutalmente.

La furia escapaba por sus ojos, y se plasmaba en la violencia de sus manos, que castigaban los hombros de Elsie Cody. Ella gimió, mientras saltaban las lágrimas a sus párpados:

—¡Calla, maldita!

Un nuevo golpe casi le partió los labios. La muchacha cayó de rodillas, mientras gemía y trataba de andar a gatas. Consiguió, al menos, atravesar la puerta.

Pero iba a ser inútil.

Lane se dispuso a saltar sobre ella, otra vez.

No podría huir. Iba a ser del todo inútil, inútil...

¿Inútil?

Tal vez no. Porque, de pronto, Lane se detuvo. Todos sus músculos se contrajeron, como si acabase de chocar contra un invisible muro de cristal. Abrió la boca, como si le faltase el aire.

La propia Elsie Cody quedó tan confundida, que se volvió hacia él.

Y vio los ojos asombrados de Lane. Unos ojos que, de pronto, parecían estar mirando una curiosa mezcla de cielo y de infierno.

Algo que no entendía. Algo que le había causado tal impacto, que parecía incapaz de moverse.

Elsie Cody siguió la dirección de aquella mirada.

Y vio algo que nada tenía de especial. Era un viejo almacén abandonado, tan viejo que estaba en ruinas, y convertido en un criadero de ratas. Las ventanas, tapiadas con tablas, indicaban que nadie entraba allí. El techo estaba lleno de goteras. Lo único que se conservaba intacto, aunque algo borroso, era el cartel que ocupaba casi toda la fachada. Y el cartel decía:

MARCUS SULLIVAN MORENO

General Store

CAPITULO XIII

Marcus Sullivan Morería... Un cartel vulgar... Un almacén abandonado... Había miles de lugares así en el Oeste. Entonces, ¿por qué...? ¿POR QUE?

Pero lo cierto era que a Lane le costaba respirar. Era justamente eso: como si acaba de encontrarse ante una mezcla del cielo y el infierno.

Wanda preguntó, con voz opaca:

—Pero, ¿qué pasa?

—Nada —contestó Lane—. Nada... Es una tontería.

—Pues te has quedado como si hubieras visto un fantasma...

—Son cosas que le pasan a uno. Dejémoslo.

Y fue a alejarse de allí. De pronto, parecía haberse olvidado completamente de Elsie Cody. Volvió la espalda.

Pero no pudo terminar el gesto.

Porque un revólver se lo impidió. Porque el cañón del «Colt», empuñado por Wanda, se le clavó en el estómago.

Y porque en los ojos de la hermosa mujer leyó una sentencia de muerte.

* * *

Curiosamente, el joven sonrió esta vez. Lane, que siempre había parecido confuso y desorientado porque no tenía memoria, demostró, esta vez, un perfecto dominio de sí mismo. Mientras ponía los brazos en jarras, murmuró:

—¿A qué viene esto, nena? ¿Qué pasa?

Wanda supo notar algo distinto en sus ojos, algo que la dejó absorta y confusa, como si el hombre que tenía ahora delante fuese completamente diferente del de hacía unos minutos. Pero, sin embargo, dijo con voz metálica:

—Pasa que lo he comprendido todo.

—¿Qué has comprendido, muñeca?

—Dónde están los doscientos mil dólares que ocultó mi marido. Sencillamente, eso.

Ahora fue Lane el que abrió la boca, asombrado. Farfulló:

—¿Tu marido? ¿Priesley?

—Sí. Yo era su mujer.

—In... ¡infiernos!

Estaba claro que el joven había quedado asombrado, tanto que le era casi imposible hablar. Ella rió entonces lentamente.

—Claro que sí... Priesley, el que tú ahorcaste. Lo hizo todo por mí. Me quería tanto que hubiese ido al infierno, caso de recibir una orden mía... Por eso, cuando yo llevé a cabo el atraco, él se comprometió a esconder el dinero. Tenerlo yo era muy peligroso, porque entonces ya sospechaban de mí. Y Priesley hubiese hecho cualquier cosa, con tal de salvarme.

—¿Siendo inocente, se convirtió en tu cómplice? —logró farfullar Lane.

—Sí. Porque yo se lo pedí... Decidió ocultar el dinero en un sitio absolutamente seguro, con el fin de que yo pudiera recogerlo un año después, cuando los agentes de la ley ya no estuviesen encima mío. Según me explicó, en una carta que quemé en seguida, era un sistema ingenioso, y del que me daría las pistas en seguida. Pero entonces, cuando regresaba a la ciudad, lo detuvieron. El muy imbécil se había guardado para sus gastos un par de billetes de los robados. Y eran nuevos, y tenían la numeración controlada...

Lane sonrió amargamente.

—Supe, desde el primer momento, que Priesley era una buena persona —dijo, con voz opaca.

Wanda le empujó con el cañón del «Colt», hasta hacerle apoyarse en la pared.

—Claro que sí. Tan bueno... Y tan buen chico... No sólo cargó con todas las culpas para que no me acusaran a mí, sino que me aconsejó, por medio del abogado, que no viniese a verle, ya que así parecería que a mí me daba asco, y yo resultaría aún más inocente, a los ojos del sheriff. Supongo que esperaba tener ocasión, sin embargo, de verme de alguna manera o poder enviarme un mensaje seguro, para decirme dónde estaba la «pasta». Sin embargo, no acababa de fiarse de su abogado, y todas las cartas que escribía le eran supervisadas. La ocasión no se presentó, además, porque le ahorcaron mucho antes de lo que esperaba. Aún tenía pendiente un recurso, cuando lo pusieron en manos del verdugo. Por lo tanto, se hubo de llevar el secreto a la tumba...

Apretó de nuevo el revólver, y masculló:

—Sólo a ti te confió una parte de su secreto. Una pequeña parte... Y ahora comprendo cuál fue tu juego, Lane, maldito seas... Tú no has perdido la memoria jamás. Tú sólo lo fingiste para que nadie desconfiara de ti, y así poder buscar el dinero por tu cuenta. La gente pensaría: «Aunque Priesley le hubiese contado algo, él lo ha olvidado ya». Ese fue tu juego, ¿no? Partiendo de los datos que él te había dado, llegar hasta el fin...

Lane hizo una mueca.

Fue una mueca tranquila, fría, casi cínica.

—Sí, ése fue mi juego, nena —musitó—, porque, en efecto, quería dar con el dinero, a partir de los pocos datos que poseía. Pero no lo quería para lo que tú piensas.

—¿Pues para qué?

—Para poder devolverlo, y limpiar así la memoria de Priesley, ya que otra cosa no podía hacer. Para averiguar quién lo había robado realmente, y demostrar la inocencia de un hombre al que había tenido que ahorcar, sospechando que no era culpable. Eso era lo que quería, sólo eso... Por lo tanto, no me resistí cuando Kitty y sus granujas me secuestraron. Pensé que, entre todos, seguiríamos la pista mejor... Y ahora comprendo que esa pista la has encontrado tú también, Wanda, maldita seas... Porque nos estabas siguiendo, a fin de saber cuáles eran nuestros descubrimientos. Porque a los hombres de Peter y Kitty los has ido asesinando tú, maldita seas...

—Claro que sí —confesó Wanda, con voz tensa—. Cuando apareciese el dinero, tendría que matarlos a todos, de modo que fui aprovechando todas las ocasiones favorables para reducir su número. Pero... ¡Qué casualidad! ¿No?... Tú y yo hemos pensado lo mismo. Los dos nos hemos dado cuenta de lo que significa ese letrero...

Lane dijo, sin mirarlo:

—Marcus Sullivan Moreno...

—Eso es: Marcus Sullivan Moreno... Un nombre que está formado por los tres apellidos de las tumbas gemelas. Priesley descubrió ese almacén, vio que era un sitio estupendo, y ocultó la pasta ahí. Luego, por si pasaba algo, por si tenía que hablar en clave conmigo, buscó tres tumbas sin lápida y sin nombre, de las que tanto abundan en el Oeste, y pagó para ellas tres lápidas iguales. Bastaba esa pista para que yo diese con el dinero, pero ni una cosa así pudo comunicarme. Sin embargo, el resultado ha sido el mismo... Empecé pensando que la tumba de Moreno podía tener alguna relación con el asunto, porque me enteré de que mi marido había estado por allí. Y he llegado hasta el final. Ahora ya sé que el dinero es mío... ¡Es mío! ¡ES MIO!

Estaba gritando como una loca, la fiebre brillaba en sus ojos.

Y de pronto, el grito se transformó en un estertor.

Al momento se doblaron sus rodillas.

Se desorbitaron los ojos de Lane.

Porque vio el machete que acababa de clavarse en la espalda de la mujer. Y porque detrás de la muerta, con los ojos brillantes de odio, estaba... ¡estaba la propia Kitty!

* * *

Los restos de la sanguinaria banda estaban tras ella. Peter, el guardaespaldas y el único pistolero vivo, llamado Scott. Los tres, con sus armas, y los tres, con los ojos brillantes de codicia, sabiendo que habían alcanzado la meta, que habían llegado al final.

Fue Kitty la que susurró:

—Lo siento por ti, muchacho... Lo he oído todo. Es una lástima que a un hombre como tú tenga que enviarlo al otro mundo.

Y dejó que rechinarran sus dientes.

Se dispuso a apretar el gatillo.

Tensó si brazo derecho...

Y la bala le penetró entonces por una sien, saliéndole por la opuesta. Todo su cuerpo se tambaleó. Como entre una confusa neblina, Lane se dio cuenta de que Elsie Cody acababa de disparar el pequeño «Colt», salido de su manga.

Y Lane lanzó entonces un grito.

Fue un grito de rabia y de muerte.

Tenía delante suyo a tres enemigos armados, pero él conservaba el «Colt» al cinto. No se lo habían quitado aún. Y el cuerpo vacilante de Kitty, que parecía flotar en el aire, ante de derrumbarse del todo, le servía de parapeto. Por eso la sujetó con la izquierda, manteniéndola en pie delante suyo, mientras disparaba rabiosamente con la derecha.

Fue una nube de plomo.

Un vendaval.

La muerte aullaba, mientras los tres hombres se contorsionaban, soltaban sus armas, chocaban unos con otros, caían...

Seis balas.

Seis proyectiles implacables, que sembraron la muerte.

Lane bajó entonces el brazo. Sus ojos opacos pasearon por aquel cementerio. Y vio a Elsie Cody, que se ponía en pie.

Elsie Cody, que venía hacia él, con su cuerpo ondulante.

—Lo conseguimos, Lane —farfulló ella—. Lo que tú querías ya es una realidad.

—Gracias a ti, Elsie. Te debo la vida.

—Me debes más de un susto. Hay que ver lo bien que has fingido que me odiabas...

—Lo siento. Elsie, era necesario. Sin eso, nadie hubiera creído que era verdad lo de que yo había perdido la memoria. Pero durante todo este tiempo, no he dejado de pensar en ti, no he dejado de...

—¿Hasta cuando estabas con esas dos tías, pensabas en mí? —preguntó mordazmente Elsie Cody, mientras le clavaba un pellizco en la cintura.

Lane no supo qué contestar.

Ahora sí que le habían atrapado bien.

Para defenderse, se limitó a abrazar con fuerza a Elsie, y atraerla hacia él, que es lo que hacemos todos los hombres cuando queremos disimular, pero ella dijo, con un gemidito de placer:

—No me abraces con tanta fuerza. Que me vas a romper el corsé, bruto...

F I N