SILVER KANE

UN CADAVER A SUBASTA

CAPÍTULO I

ESTA NOCHE...

Por el patio del penal de Ellysworth la consigna circulaba de boca en boca con la insistencia y la rapidez de un enjambre de moscas. Los penados ni siquiera se miraban al hablar. Apenas despegaban los labios al decir velozmente:

—Esta noche.

De un lado a otro del patio, las consignas iban siendo recibidas con avidez:

—Esta noche...

—Esta noche a las diez en punto.

—Preparados todos...

A Pat Bronston, que estaba en un lado del patio, la consigna también le llegó con la misma rapidez que a los otros. Fue Sam Burton el que se acercó a comunicárselo.

—Esta noche — dijo secamente.

Y fue a alejarse, pero Pat le tendió un cigarrillo. En realidad era un gesto para detenerle sin que los guardianes que paseaban por encima de la muralla notasen nada anormal. —¿A las diez? —preguntó.

—Sí, a las diez.

Pat dijo suavemente:

—Tú sabes que no me fugaré, Sam. —¿Por qué?

—El alcaide de la prisión se ha portado bien conmigo. Ha sido un verdadero padre para mí. No quiero pagarle escapando con todos vosotros, especialmente cuando sólo me falta un año para salir en libertad.

—Ése es asunto tuyo, Pat Bronston. Pero estás con nosotros o contra nosotros. Si dices una sola palabra de más lo pagarás con la vida esta noche.

—Si quisiera decir una palabra de más ya la habría dicho —sonrió Pat—. Hace más de una semana que conozco vuestros planes, de modo que pude desbaratarlo todo desde el principio. Pero eso no lo haré nunca. Al contrario, os ayudaré a escapar, siempre que no causéis ninguna víctima.

—Tiene que haber una víctima, Pat —dijo Sam Burton sombríamente—. Tiene que morir Larrigan.

Larrigan era el guardián más desalmado de todo el penal de Ellysworth. Además era un vicioso. La única persona que lamentaría su muerte sería él mismo. Y aún...

Pat dio fuego al otro con un gesto maquinal mientras hablaban, dando la sensación de la más absoluta naturalidad, a pesar de que tenían un guardián casi encima de sus cabezas —Por mí, que muera —dijo Pat.

—Pues entonces estamos de acuerdo. Confío en ti para que dejes sin sentido al guardián de la galería.

Puedes descansar tranquilo. A las diez en punto el tío estará K.O.

—Bien...

—Pero ni una víctima, Sam. Sólo Larrigan, ¿comprendido? Y después de dejar sin sentido al guardián no haré nada más. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Ni una víctima.

Sam Burton se alejó mientras Pat fumaba pensativamente. El guardián, que por unos instantes había estado atento a sus movimientos, se alejó con los gestos aburridos del que cada día tiene que hacer lo mismo.

Era una jornada tan tranquila, tan insípida, tan aburrida y llena de nostalgia como cualquier otra.

O lo parecía...

***

Lo fue en realidad hasta las diez de la noche. A las diez en punto exactamente todo cambió.

Pat Bronston, por su gran fuerza, era el encargado de llevar el barril cargado de basura hasta el exterior. Lo recogía a un extremo de la galería, donde habían ido depositándose los restos de todo un día, y lo llevaba a hombros hasta más allá de los muros, lanzando todos los desperdicios en una gran zanja.

Hasta la salida del penal le acompañaba el guardián de la galería. Más allá de los muros, se le unía otro hasta que regresaban los tres. La operación duraba en total unos diez minutos.

Aquella noche, como tantas otras, Pat fue a cargar el barril.

El guardián de la galería estaba detrás suyo.

—Vamos —dijo—. Estás muy remolón esta noche. Carga de una vez, so bestia.

Aquel tipo, que era un alfeñique, se divertía llamando so bestia a todo el mundo. Pero un instante después tuvo motivos para lamentarlo.

Pat musitó:

—Parece que hoy está más lleno...

Y movió su brazo derecho en forma de gancho, con la precisión de una catapulta. El guardián recibió el impacto en la mandíbula, fue levantado del suelo, resbaló sobre la pared cayendo como un fardo mientras dos de sus dientes aún flotaban en el aire.

Pat sabía que con eso se había comprometido a mucho, pero pensaba dar más adelante una explicación: había dejado sin sentido al guardián como mal menor, para que los otros no lo mataran.

En aquel momento estaban dando las diez.

Iba a ser relevada la guardia.

Era el único instante en que se producía un cierto desorden en los puestos de vigilancia. Los únicos minutos que podían ser aprovechados si uno tenía decisión.

Dos de las puertas de las celdas se abrieron en aquel momento. Los reclusos tenían llaves falsas. El primero en salir al pasillo fue el propio Sam Burton.

Miró fijamente a Pat.

—Magnífico, muchacho —susurró—. Que tengas suerte.

—Igual os deseo a todos, Sam. Espero que no haya problemas.

Y volvió la espalda.

Ya no iba a participar en nada más. El resto corría a cargo de los fugitivos.

Sam y el otro salido de su celda fueron abriendo las diversas puertas con las llaves arrebatadas al guardián. Pronto más de cincuenta hombres estuvieron en libertad en aquel lado del penal. En el lado opuesto, otros veinte hombres empleados en las cocinas y diversos servicios, habían obtenido también la libertad tras un pequeño motín en el que usaron las cachiporras y armas que tenían más a mano.

Por el momento todo se desarrollaba con una exactitud cronométrica.

Y aún no había habido una sola víctima.

Pat encendió un cigarrillo y se dedicó a esperar. Unos cuatro o cinco hombres de aquel sector habían decidido también quedarse en el penal para no buscarse más líos. Pero en aquel momento estaba ocurriendo algo que Pat nunca supo, algo que no le había sido confiado jamás.

Aquella parte del plan sólo la conocían Sam Burton y unos cuantos íntimos.

Consistía en apoderarse de la armería. El guardián que montaba servicio allí estaba de acuerdo con ellos.

Pronto los rifles pasaron a manos de los fugitivos. Estos empezaron a disparar a mansalva contra todos los guardianes que encontraban al paso.

Y al único al que respetaron... ¡fue al propio Larrigan! ¡Larrigan estaba de acuerdo con ellos!

Precisamente fue aquel maldito el que asesinó por la espalda al guardián que vigilaba la entrada del despacho del alcaide. Sam Burton y cuatro hombres más irrumpieron en él con sus rifles.

El alcaide no se retiraba hasta después del relevo de la guardia, y por lo tanto aún estaba en su sitio. Ni siquiera se levantó de su asiento al ver entrar a los amotinados. Clavó en ellos una mirada tranquila y desafiante.

Aquella mirada se concentró sobre todo en Sam Burton. Bastaba verlo para darse cuenta de que era el cabecilla de la rebelión.

—No conseguirás nada, Burton —dijo—, y tú lo sabes. Más vale que entreguéis inmediatamente las armas y volváis a vuestras celdas. Es el único camino que tenéis para evitar la horca.

Puso las manos sobre la mesa y añadió:

—Además, no creo que podáis quejaros del régimen que he impuesto en esta prisión. Desde que me convertí en vuestro alcaide, habéis tenido más libertad que nunca. Deponed las armas y nada cambiará, Burton. Repito que es el único camino.

Los dientes de Sam Burton rechinaron un momento.

Sus ojos llamearon. Hubo en ellos una chispita peligrosa, una chispita asesina que atravesó el aire como una puñalada.

—Se equivoca, Farrell —musitó—. Hay otro camino. —¿Cuál?

—Este...

Y disparó dos veces.

Las balas alcanzaron de lleno al alcaide en el pecho. Este se desplomó hacia atrás mientras su sillón salía despedido hacia la ventana.

Dos manchas escarlata se marcaron en su camisa.

Una última mueca de estupor quedó impresa en su rostro.

Sam Burton escupió sobre él. Luego masculló:

—Vamos...

Eran ya las diez de la noche. Llevaban tres minutos de retraso.

CAPÍTULO II

UN CABALLO PARA PAT BRONSTON

Pat oyó atónito los disparos, sin acabar de comprender lo que estaba sucediendo. Por unos instantes se dibujó en sus facciones una mueca de estupor.

Por lo que él sabía del plan, éste se desarrollaría sin vio lencias. Le habían hablado de una fuga pacífica y hábil en la cual no habría víctimas. Pero lo que estaba sucediendo era tan distinto que en el primer instante no pudo creerlo.

El ruido de las detonaciones resultaba ensordecedor.

Por todas partes se oían maldiciones y gritos de muerte.

Ahogando él también una maldición, Pat avanzó hacia el final del pasillo.

Nadie le cortó el paso porque las puertas estaban abiertas y los guardianes habían abandonado sus zonas. ¿Abandonado...? Pat arrugó el ceño.

No podía decirse que no. En realidad, habían abandonado sus puestos para siempre. Cosidos a balazos o a puñaladas, yacían por el pasillo marcando el trágico paso de los amotinados.

Los dientes de Pat Bronston rechinaron.

Nunca hubiera imaginado una cosa así.

Sam Burton, quien le había confiado una de las misiones más difíciles del motín, le había engañado miserablemente.

Una mueca de rabia apareció en los labios del joven.

Corrió hacia el despacho del alcaide. Nadie le cortó el paso tampoco, porque en el camino había tenido lugar una auténtica matanza. Todos los guardianes habían pagado con la vida por el simple hecho de permanecer en su puesto, aunque no hubieran hecho fuego. Y, curiosamente, el único cadáver que no aparecía por ninguna parte era el de Larrigan.

Pat ahogó una maldición.

Entró en el despacho del alcaide.

Farrell yacía en el suelo, con dos balas en el pecho. Pero aún respiraba.

Clavó en el joven unos ojos vidriosos y atónitos, donde palpitaba la incomprensión.

—Tú también... —barbotó—. Tú también, Pat...

Pat Bronston no pudo resistir el desengaño, el dolor y la decepción de aquella mirada. Bruscamente se sintió tan avergonzado que casi tuvo el impulso infantil de huir corriendo de allí, de alejarse de aquellos ojos que le acusaban en silencio.

Pero no lo hizo. Se inclinó para sujetar la cabeza a Farrell y ayudarle a bien morir. Ni eso pudo.

Farrell acababa de expirar.

Aún parecía tener los ojos clavados en él.

Pat Bronston se los cerró poco a poco mientras aspiraba el silencio pegajoso del penal. Sólo algún herido gemía de tarde en tarde, pero ya no se oían ni siquiera los cascos de los caballos de los fugitivos. Los grandes pasillos vacíos parecían los caminos de un cementerio.

Pat volvió la espalda pesadamente. Caminó hacia la puerta como un sonámbulo. Sólo al llegar de nuevo al corredor tomó una decisión.

Fue a las cuadras, cuyos dos guardianes habían sido asesinados a tiros.

Quedaba un solo caballo, un penco ya viejo con el que no podría llegar muy lejos, pero se apoderó de él, puesto que no podía elegir. Tras ensillarlo y acariciarle el cuello suavemente emprendió el galope.

Antes, como es lógico, se había puesto las ropas de uno de los guardianes muertos, las que estaban menos manchadas de sangre. Con el dinero que había en los bolsillos pensaba comprarse prendas de vaquero en cualquier sitio, pero por el momento necesitaba que le tomaran por uno de los perseguidores en vez de por uno de los perseguidos.

Así se dirigió hacia el oeste, hacia la frontera de Nevada, situada a unas cuarenta millas de allí, al otro lado del desierto.

Las huellas de los fugitivos estaban bien claras. Eran ellas las que marcaban la ruta.

Hasta llegar a la frontera no pudo Pat cambiar sus ropas. Luego siguió hacia delante.

Su mirada estaba perdida en el horizonte. Sus ojos quietos eran los de un obsesionado.

Las huellas de los fugitivos seguían marcándole el camino que llevaba hasta las profundidades de Nevada.

CAPÍTULO III

UN SALOON EN LA LLANURA

El local era pequeño y algo oscuro, pero resultaba acogedor. El viento del desierto soplaba de tal modo en aquel rincón de Nevada, que uno no podía quedarse en el exterior sin riesgo de acabar majareta al cabo de media hora. Pat Bronston puso su caballo en un cobertizo, al abrigo del viento, y entró en el local.

Ya no parecía tener la menor relación con el hombre que había huido de un penal situado al otro lado de la frontera. Iba vestido de vaquero, como uno de tantos y tantos conductores de manadas que pasaban por allí, y llevaba dos Colt con las fundas muy bajas. Su expresión era hermética y se notaba que era hombre de pocas palabras. En eso no se diferenciaba de la mayoría de los cowboys y pistoleros que llegaban hasta aquel punto de Nevada, cruzando el desierto.

El joven se sentó a una mesa y contó su dinero: aún tenía diez dólares. Pidió un vaso de whisky y miró el calendario que colgaba de la pared. Habían pasado diez días desde la fuga colectiva del penal.

Todos los periódicos de la comarca habían hablado de eso, y los vigilantes rondaban incesantemente para capturar a los fugitivos. Se decía que pronto iban a ser enviados federales a la zona y que a todos los capturados se les aplicaría en seguida la pena de muerte. Debía de ser verdad, porque los cuatro o cinco que cayeron fueron ahorcados inmediatamente y sin formación de causa.

Pat sabía que él también estaba corriendo el mi smo peligro.

Pero eso no parecía importarle.

Sus ojos estaban clavados herméticamente en la puerta situada a pocas yardas de distancia.

Aquél era él único saloon de la llanura, junto a unas cuantas casas perdidas bajo el polvo del desierto.

Pat sabía que el día anterior Sam Burton había aparecido por allí con dos hombres. Esperaba que hoy volviera a aparecer también.

Los minutos se le hacían interminables. El tac-tac de un reloj que tenía colgado casi sobre su cabeza penetraba poco a poco en su cerebro hasta llegar a obsesionarle.

En el exterior no se oía más que el sonido ululante del viento al recorrer la llanura.

Pronto aquel sonido fue ahogado por el rumor de tres caballos al acercarse. Los músculos de Pat se tensaron, aunque en su rostro nada cambió.

Ni siquiera había tocado su vaso de whisky.

Sam Burton apareció acompañado de dos hombres. Uno era un fugitivo del penal; al otro no lo conocía Pat. Éste se puso en pie suavemente mientras avanzaba hacia la barra.

—Sam —dijo tan sólo.

Sam Burton volvió la cabeza instantáneamente. Se puso en guardia. La mano derecha quedó crispada a la altura de la culta.

Sus dos compañeros le imitaron.

Pat Bronston se vio enfrentado a tres enemigos en un lugar donde nadie podía ayudarle. Pero tampoco eso le importó.

—Te ayudé en lo que pude —dijo con voz metálica—. Yo no te engañé, Sam. Cumplí mi parte.

Sam Burton le miró con una sonrisa burlona. Sus labios apenas se distendieron.

Mientras se separaba un poco de sus amigos susurró:

—Y yo también cumplí con mi parte. Los saqué a todos de allí, ¿no?

—Mataste a Farrell. —¿Y qué? Si lo maté fue porque hizo falta.

—No era eso lo convenido, Sam.

—Las cosas son como son y no como uno quisiera que fuesen. Vete al diablo.

—En cambio no mataste a Larrigan —dijo Pat con voz opaca—. En el fondo tiene gracia.

—Verás... Yo no te lo dije, pero Larrigan era de los nuestros.

—Me engañaste desde el principio, Sam. Yo no hubiese participado en aquello caso de saber que iba a terminar en una matanza.

El otro le miró socarronamente.

Se sentía muy seguro junto a sus dos compañeros dispuestos a disparar.

—Ahora ya está hecho —masculló—. ¿Qué te importa?

—Me importa mucho, Pat. Farrell era un buen hombre. Nos dio libertades que nunca hubiéramos soñado tener. —¿Sí?

Y Sam Burton ya no habló más. De pronto su mano derecha voló hacia el revólver sin la menor palabra de aviso.

Sus dos compañeros hicieron lo mismo.

Pat vio ante sus ojos la sombra de la muerte. Pero no se alteró porque ya había aceptado de antemano aquel macabro juego, con todas sus desventajas. Y se había situado a propósito ante una mesa que podía servirle de parapeto en caso desesperado.

El caso desesperado ya estaba allí.

Tres revólveres volaban para apuntarle a la cabeza.

Pat derribó de un fulminante puntapié la mesa, se lanzó a tierra mientras «sacaba» y disparó por encima del borde del mueble. Su bala fue tan terriblemente precipitada que no hizo blanco, pero tampoco hicieron blanco las de sus tres enemigos.

De pronto Pat apareció por un lado de la mesa volcada.

Ninguno de los tres asesinos llegó a darse cuenta de lo que ocurría.

Aquella velocidad de lagartija les desconcertó.

Uno de ellos cayó mordido por el plomo que había pasado rozando el borde de la mesa. Los otros dos intentaron saltar.

Uno dio un salto demasiado largo.

La bala le había ayudado.

Chocó con la barra, derribó un par de botellas y dejó junto a ellas un reguero de sangre.

Sam Burton disparó rabiosamente contra la mesa, pero de pronto había dejado de ver a su enemigo. Una espesa nube de pólvora le envolvía. Trató de saltar hasta la puerta mientras derribaba también un par de mesas para protegerse tras ellas.

Pat Bronston adivinó sus movimientos. No en vano había ido a parar a la cárcel por desafío ilegal. Los desafíos eran lo suyo. Alcanzó a Sam Burton de lleno cuando éste saltaba hacia la puerta. Le hizo girar como una peonza en el aire a causa de la violencia del impacto.

Sam Burton quedó tendido boca arriba.

De entre sus labios escapaba un débil hilillo de sangre. Pat apretó los labios.

«Asunto resuelto, maldita sea», pensó.

Ya podía olvidarse de Sam Burton.

Avanzó hacia la puerta.

Pero en aquel momento el dueño del saloon susurró:

—Eh, amigo.

Pat se volvió apenas. —¿Qué pasa?

—Usted mismo puede comprenderlo, ¿no?

—No, no lo comprendo del todo.

—Supongo que esos hombres eran fugitivos del penal de Ellysworth. Lo he deducido de sus palabras, y además en la comarca no se habla de otra cosa. ¿Es así o no?

Pat no lo negó. Mantuvo los labios apretados.

—Si es así —dijo el dueño del local—, el lío resulta para mí demasiado grave. Debería entenderlo. Pueden creer que yo mantenía relaciones con todos esos fugitivos.

—Me hago cargo —dijo Pat en un susurro.

—Cuando vengan los federales, esto va a ser un infierno si sospechan de mí. —¿Y qué puedo hacer? —musitó Pat—. Diga que los ha matado usted.

Entregue sus cadáveres y en paz.

—No, amigo. Todo el mundo sabe que disparo muy mal, de modo que no se tragarían esa historia. Enterraré los cuerpos y los haré desaparecer. Como si no hubieran existido nunca, ¿entiende? Pero llévese sus documentos. Usted seguramente irá lejos y no aparecerá más por aquí. Llévese todo lo que pueda identificar a esos hombres. —¿Y por qué no hace algo más sencillo? ¿Por qué no los quema?

—Hay cosas, como por ejemplo los relojes, que no se queman. Lléveselo todo.

Pat Bronston comprendió que aquel hombre tenía razón. Lo único que quería era estar tranquilo. De modo que cabeceó afirmativamente, recogió todos los objetos personales de los muertos —excepto los revólveres, porque éstos no tenían marca— y se largó de allí.

Hasta se llevó los caballos.

Los vendería junto con las sillas en cualquier rancho y sacaría algún dinero, que buena falta le estaba haciendo.

Muy poco después a Pat Bronston se lo había tragado la arena del desierto. Se perdía como una sombra más en dirección oeste, hacia las profundidades de Nevada.

CAPÍTULO IV

UNA CARTA Y UN MISTERIO

No se detuvo más que para los descansos indispensables hasta llegar a Elko. La ciudad norteña de Nevada bullía entonces de animación porque se celebraba un mercado ganadero. Durante el camino, Pat había ido vendiendo las sillas de los muertos, y en Elko vendió los caballos. En las afueras de la ciudad enterró los relojes y todo lo que había arrebatado a los fugitivos, excepto una carta que figuraba entre los objetos personales de Sam Burton. El sobre estaba abierto, pero el papel interior permanecía intacto, como si aún no lo hubiera tocado nadie.

Pat entró en un saloon de la ciudad, se colocó en un rincón donde no pudieran observarle directamente y examinó aquella misiva.

Aquel sobre no estaba dirigido al penal de Ellysworth. La dirección era ésta:

M i s t e r S A M B U R T O N

Pinkerton Agency Post Office

—Killman (Utah)

El joven arqueó las cejas.

La carta había sido enviada, pues, a Correos de la población de Killman, que estaba a cierta distancia del penal. Sin duda Burton, por medio de un amigo o quizá personalmente, la había recogido allí. Lo increíble, sin embargo, era otra cosa.

Era aquello de Pinkerton Agency. Como si Sam Burton, un vulgar asesino, fuera un agente de la famosa oficina de detectives de Chicago.

Claro que, en el fondo —reflexionó el joven—, quizá el asunto no fuera tan extraño. Sam Burton se había hecho pasar muchas veces por un hombre honrado. Incluso creía recordar que, en los círculos del hampa, le habían dado en ocasiones el apodo de «el detective». Tal vez el falso papel de hombre de la Pinkerton era uno de sus engaños favoritos.

Y la persona que le había escrito creía verdaderamente en su honradez. La cosa estaba clara.

Pat extrajo el papel. La letra era fina y clara: letra de mujer. Lo desdobló y leyó atentamente:

«Querido Sam: Te escribo esta carta porque me siento muy asustada y tú eres la única persona en quien puedo confiar. Te ruego que la leas y me prestes ayuda, aunque me temo que esa ayuda llegue demasiado tarde. ¡Quién sabe dónde te habrán enviado ahora las exigencias de tu trabajo!

De todos modos, con la esperanza de que la recibas, te la envío al sitio que tú me indicaste la última vez.

Verás, lo que ocurre es lo siguiente: yo sigo viviendo en mi rancho, donde la vida ha sido apacible hasta ahora. A pesar de que la comarca es solitaria y parece peligrosa, todos nos conocemos en ella, de modo que podemos confiar unos en otros.

Desde la última vez que te vi, sin embargo, las cosas han cambiado. Me siento amenazada. El propietario del único rancho vecino (sabes que éramos dos rancheros rodeados por una llanura desierta y silenciosa) ha muerto en circunstancias extrañas. Desde entonces otras personas que han visitado la comarca han muerto también sin que nadie entendiera por qué. El sheriff ha estado aquí un par de veces, pero es un hombre distraído y medio adormilado, que sólo abre los ojos de verdad cuando una enseña un poco las piernas. No creo que jamás averigüe nada.

Yo no sé si en el rancho vecino, que ahora está vacío, se ha refugiado alguna banda, pero a veces se oyen extraños ruidos por las noches. Como si alguien golpease las puertas, como si buscara algo... Incluso en ocasiones me ha parecido ver luces fugitivas, aunque no sería capaz de jurarlo.

Quizá tú pienses que me he vuelto neurasténica a causa de la soledad, pero no es así. Yo no me he inventado a los muertos. Las luces nocturnas y los sonidos tal vez sí, pero los hombres asesinados ya es otra cosa. No he podido imaginarlos en una pesadilla, sino que por desgracia existen realmente.

No entiendo nada de esto, pero tengo miedo de que me pase algo, Sam.

Por eso te ruego que vengas por aquí apenas te sea posible. Si no me ha ocurrido nada me ayudarás a tranquilizarme. Si me ha ocurrido algo..., véngame. En todo caso, jamás tu presencia me había sido más necesaria.

Te necesita y te recuerda,

Nelly.»

Eso era todo. Esa era la carta que ahora descansaba entre los dedos acerados de Pat Bronston.

Estuvo tentado de romperla y olvidarla. Al fin y al cabo, la había escrito una mujer engañada más de las muchas que Sam Burton engañó en su vida. Pero algo le detuvo cuando ya estaba a punto de arrugar aquel pedazo de papel.

Al fin y al cabo era una llamada de ayuda. Era la llamada de una mujer solitaria que estaba en peligro de morir.

Pat Bronston guardó pensativamente la carta. Sus ojos se entrecerraron un instante.

Quizás era una locura lo que estaba pensando.

Quizá con eso no conseguiría más que meterse en la boca del lobo y hacer que le capturasen.

Pero nunca había desoído una petición de ayuda, y menos viniendo de una mujer. De modo que se puso en pie mientras se dirigía hacia la puerta del saloon pensativamente.

Iría al rancho de aquella desconocida llamada Nelly, aunque primero tenía que saber dónde se encontraba.

Fue a la oficina del registro general de la propiedad que había en Elko. Allí se encontraban registrados numerosos ranchos de aquel estado, aunque no todos; pero confiaba en que con un poco de suerte podría localizar el de aquella mujer.

Pagó dos dólares por los derechos de búsqueda y al final el funcionario —un tipo polvoriento y apolillado que parecía dormir con los librotes a su cargo— le trajo un viejo plano en el cual había señalado unos puntos.

Podría ser aquí —dijo—. Dos ranchos aislados en la llanura a poca distancia de Carson City. La propietaria de uno de ellos se llama Nelly precisamente.

Nelly Stuart.

Pat tomó nota del nombre y de la situación de aquellas haciendas. También anotó que la contigua había pertenecido a un tal Sorensen, que debía ser el muerto. Con todo ello se encaminó a un almacén para comprar provisiones y unas cuantas balas por si en el camino tenía problemas. Era de temer que los tendría.

Lo malo fue que los tuvo ya antes de salir de la ciudad. Se organizó cerca del almacén una bronca mayúscula cuando dos fulanos con cara de buitre se pusieron a pegar a una a una mujer.

Pat Bronston tenía debilidad por esas cosas. No podía consentir que hicieran daño a alguien que no podía defenderse.

Total, que se metió en el mejunje.

Quince minutos después la mujer se había largado sin dar ni siquiera las gracias, los dos tipos que la golpearon estaban en el hospital y él en el reservado de un saloon mientras una bailarina le ponía un parche a una ceja partida.

Las cosas no terminaron aquí. La segunda consecuencia fue que el sheriff le expulsó de la ciudad. —¡No vuelva a poner sus puños en Elko, condenado camorrista! ¡Como vuelva a verle por aquí le hago colgar de la torre del Ayuntamiento!

—Lo sentiría por el Ayuntamiento —murmuró Pat—. ¡Vaya manera de echarlo a perder!

Y se largó. De todos modos tampoco pensaba quedarse en la ciudad. Al anochecer ya se encontraba lejos, sin más compañía que su caballo y las estrellas.

Era maravillosa aquella sensación de libertad, no podía negarlo. Pero al menos tenía que reconocer que en la cárcel había estado bastante más tranquilo...

Tardó cinco días en llegar al sitio que buscaba.

CAPÍTULO V

EL RANCHO DE LA COLINA

La casa estaba tal y como se describía en la carta. Pat Bronston la identificó al instante.

Era un rancho que en otro tiempo debió ser algo próspero, pero al que ahora la soledad y el abandono habían convertido en una ruina.

Estaba en lo alto de una colina, de modo que se distinguía de todas partes, especialmente desde la parte baja de la colina misma, en la parte en que ésta estaba cortada casi a pico. Los hierbajos lo habían ido llenando y los escasos árboles frutales, faltos de riego, habían muerto, pues el implacable cielo de Nevada no enviaba jamás agua suficiente para que aquello prosperase sin ayuda del hombre. El edificio no tenía apenas cristales, las vallas estaban derribadas por los vendavales, sin que nadie las hubiese reparado, y las aspas del molino del pozo artesiano, faltas de engrase, no se movían ya apenas. En fin, era una pura y siniestra ruina, tal y como a Pat le habían contado en aquella carta.

Con mirada crítica examinó la llanura.

Porque aquello era una llanura donde la única elevación, la única colina, era la del rancho abandonado. Lo demás resultaba liso como la palma de una mano, y en la distancia no se advertía más que otro rancho, seguramente el de la mujer que había escrito la carta. Podía decirse que ambas haciendas eran vecinas, pues estaban casi a una milla una de otra. No se veía por las cercanías ningún otro edificio con signos de ser habitado.

No se sabía bien por qué, pero la llanura olía a algo de masiado quieto, a algo demasiado siniestro. Apenas llegaba allí una ráfaga de viento, y el silencio podía decirse que era absoluto.

El calor, agobiante, impedía respirar.

Pat se puso una mano delante de la visera de su sombrero, para que el sol le molestase menos, y miró hacia el rancho de la llanura, donde debía vivir Nelly, la mujer que había escrito la carta.

Era un rancho no demasiado grande, y además estaba algo descuidado. Se adivinaba a la primera mirada que allí faltaban hombres para trabajarlo bien.

Pat estuvo mirando en aquella dirección durante largos minutos, siempre empleando la mano como una segunda visera.

Y de pronto contuvo una exclamación de asombro.

Porque del rancho de la llanura, del rancho donde debía vivir la mujer llamada Nelly, estaba saliendo una extraña comitiva.

Un entierro

***

Pat contuvo la respiración. ¿Habría llegado demasiado tarde? Nelly temía a la muerte, temía que algo fatal e irremediable pudiera suceder. ¿Quizá le había sucedido ya? ¿Quizá todo estaba perdido y él había hecho un viaje inútil?

Miró mejor la comitiva.

Ésta había salido por la puerta principal del rancho y se dirigía inequívocamente hacia él. La formaban cuatro hombres que, a pesar de sus ropas domingueras, tenían aspecto de peones, una mujer y una niña.

La niña debía dar sus primeros pasos por el mundo, pues apenas tendría dos años. Iba del brazo de la mujer.

Pat inspiró aire profundamente ahora, sintiendo que se asfixiaba. ¿Por qué diablos la comitiva se dirigía hacia él? ¿Qué tenía que ver él en aquel entierro?

De pronto, al volverse ligeramente, descubrió la respuesta.

A un lado de la colina, a dos millas aproximadamente de ésta, existía un pequeño cementerio que debía ser común a los dos ranchos. Sin duda la comitiva se dirigía hacia allí, y él se encontraba en el camino que debían recorrer por fuerza. El cementerio se levantaba sobre un pedregal y constaba de unas cuantas cruces, un par de cipreses resecos y una o dos lápidas. Si en otro tiempo hubo cuadros de flores, ya se habían secado. Todo aquello, aun visto a distancia, daba una espantosa sensación de soledad y de tristeza.

Pat arrugó el ceño cuando la comitiva se acercó a él. Una vez el ataúd estuvo a quince pasos, se quitó el sombrero.

Estuvo así, en actitud respetuosa, hasta que la comitiva había pasado.

Entonces se fijó bien en los que la formaban, o mejor dicho, se fijó en la mujer.

Debía tener unos veinticinco años, o sea que no era una niña, sobre todo para las costumbres imperantes en el Oeste, donde bastantes muchachas se casaban a los quince años, y la mayor parte de ellas a los veinte. Pero precisamente por ser algo mayor tenía una tal plenitud de formas, un encanto tan especial y tan sereno que nadie hubiera podido pasar por su lado sin volverse a mirarla.

Es fue lo que hizo Pat. Mirarla durante un buen rato.

En aquella llanura silenciosa y siniestra, la mujer era como una mágica aparición.

Pat se pasó la lengua por los labios, que se habían quedado secos. ¿Y la niña? ¿Quién debía ser aquella niña? En el Oeste, donde todos debían estar familiarizados con la muerte, no tenía nada de extraño que la llevasen a un entierro como si se tratase de una persona mayor. ¿Pero a quién enterraban? ¿Tal vez a la propia Nelly?

Pat siguió parado, viendo desde lo lejos cómo el pequeño cortejo actuaba en el cementerio. Por lo visto la fosa ya estaba abierta, de modo que el ataúd sólo tuvo que ser descendido por medio de unas cuerdas, y luego los cuatro hombres, turnándose, rellenaron de tierra la fosa. Hecho esto la comitiva volvió de nuevo hacia el rancho, con el carromato que había transportado el ataúd.

Pasaron otra vez ante Pat sin mirarle, y luego se perdieron tras la portalada del rancho.

—Parece que no tropiezo más que con muertos... —gruñó Pat—. Esto sí que tiene poca gracia...

Lentamente se encaminó hacia el rancho.

La parte principal de éste constaba de tres edificios, uno destinado a cuadras y herramientas, otro a los peones y el tercero a vivienda de los dueños.

Los tres edificios eran pequeños y no estaban demasiado bien conservados. Pat se había dado cuenta también de que los peones que iban en el cortejo fúnebre eran demasiado viejos.

Falto de brazos, no era extraño que aquel rancho marchara mal.

El joven hizo sonar la campanilla, y un minuto después una sirvienta negra abría la puerta. —¿Qué desea, forastero? —preguntó con marcado acento del Sur.

—Quisiera ver a la señorita Nelly —dijo Pat mientras sostenía la respiración.

Estaba seguro de que iban a contestarle: «A la señorita Nelly acabamos de enterrarla ahora».

Pero en lugar de eso, la negra hizo un gesto afirmativo e invitó:

—Entre.

La habitación principal del rancho constaba de una gran mesa, varias sillas, dos armarios y una gigantesca chimenea de piedra. Había allí dos puertas que debían dar a otros tantos dormitorios. En uno de ellos, sentada en una mecedora se encontraba la hermosa mujer que Pat viera poco antes.

La mujer tenía los cabellos color castaño, recogidos en un moño sobre la nuca. Había cruzado las piernas de modo que, a pesar de la larga falda, se apreciaba la perfecta forma de sus pantorrillas, enfundadas en medias negras.

Sus pies estaban calzados por altos botines a la moda de la época. Tenía los ojos azules y un poco fríos, y no se inmutó en absoluto al ver aparecer por allí al forastero.

—Señorita, este caballero desea verla —anunció la criada negra. Y añadió con toda tranquilidad—: Es el que estaba antes en la llanura.

—Que pase.

Pat entró, dando vueltas entre las manos al sombrero que acababa de quitarse. —¿La señorita Nelly?

—Soy yo misma, Nelly Stuart.

—Me llamo Pat Bronston, y he venido directamente de la ciudad de Elko.

—Mucho gusto, señor Bronston. Ya le he visto antes a caballo, en la llanura. Se debía estar asando de calor.

—Creí que no me había mirado ni una sola vez.

—Las mujeres miramos siempre con más disimulo que los hombres, señor Bronston. Siéntese en esta otra mecedora. ¿A qué debo el honor de visita?

—Verá... Permítame decirle en primer lugar que celebro mucho que no esté muerta. —¿Yo? ¿Por qué debía estarlo?

—Creí que ese entierro que acababa de salir era el suyo.

Nelly sonrió, aunque sin alegría. Tenía unos dientes sanos, regulares y fuertes, dientes de mujer campesina; sin embargo, su sonrisa resultaba distinguida.

—El entierro que usted acaba de ver era el de mi hermanastra Lorena. Falleció hace dos noches. —¿Vivían juntas?

—Sí.

—Crea que lamento lo sucedido, señorita Stuart.

—Muchas gracias. Son pocas las personas que vienen a dar el pésame en esta soledad.

—Me ha sorprendido ver a una niña en la comitiva del entierro.

Los hermosos ojos de Nelly parpadearon un momento y, al fin, parecieron quedar prendidos en un punto impreciso de la estancia.

—Se llama Lorena también. Es hija de la muerta. —¿Y... su padre?

Nelly apretó los labios.

—Su padre está ausente. Y ahora que me ha hecho tantas preguntas, ¿puedo yo hacerle una? Dice que ha venido desde Elko, y por lo visto ha hecho el viaje sin entretenerse. ¿A qué ha venido usted?

—Verá... Es difícil de explicar. No sé exactamente por dónde empezar todo esto.

Pues empiece por lo más difícil. Diga a qué ha venido, y en paz. —¿Usted escribió una carta?

Las facciones de la mujer se tensaron de repente. —¿Una carta? ¿A usted?

—No. A un hombre llamado Sam Burton.

Ahora las facciones de la mujer se hicieron todavía más rígidas, más pétreas.

—No le comprendo.

—Se trata de esta carta.

Pat se la entregó. La muchacha la desdobló lentamente, leyéndola con atención, mientras en sus labios se dibujaba una extraña mueca. Al fin se la devolvió a Pat sin hacer un solo comentario. —¿Y...? —preguntó éste.

—No es mía.

—Ahí, en la firma, dice Nelly. Y usted se llama así.

Nelly frunció los labios.

—Me sabe mal hablar de eso. —¿Por qué ha de saberle mal?

—La carta sólo puede tener un sentido, y es que Lorena deseó gastarme una broma. Pero resulta macabro hablar con referencia a una persona a la que se acaba de dar sepultura.

—Ahora, el que no le entiende soy yo.

—Quiero decir que Lorena tal vez pensó divertirse. —¿Pensó divertirse una enferma?

—Ella no debía estar enferma cuando escribió esta carta. Lorena falleció de repente, de un ataque al corazón. Hasta ese momento fue una mujer verdaderamente alegre. —¿Y ella conocía a Sam Burton? Esta carta parece insinuar que... fueron novios o algo así.

Nelly apretó los labios, mientras desviaba la mirada otra vez.

—Es cosa pasada.

—Comprendo. Sobre todo estando ella muerta. Lamento mucho haber hablado de todo esto.

En aquel momento, sin que nadie pareciera haberla avisado, la camarera negra trajo una bandeja con dos humeantes tazas de té y unas pastas. Nelly lo sirvió en silencio. A cada movimiento se adivinaba lo distinguida, lo endiabladamente bonita que era. Parecía increíble que una mujer como ella viviese sola en un lugar así.

Mientras bebía un sorbo de té, miró a Pat por encima del borde de la taza. —¿Por qué ha tenido tanto interés? —¿En qué sentido?

—No me diga que no es extraño. La carta no iba dirigida a usted, sino a otro hombre. ¿Por qué ha venido?

—De la lectura de esa carta se deducía claramente la existencia de una mujer en peligro, y me sentí muy atraído. —¿Y quién se la dio?

—Sam Burton... debi perderla. —¿Dónde está él ahora?

Pat, que no hubiera esperado jamás aquella situación, sintió que empezaban a nacer unas gotitas de sudor frío en sus sienes.

—Supongo que su agencia le encargó algún trabajo inesperado. Salió de Elko a toda velocidad... en dirección norte.

—Entonces no es probable que venga por aquí.

—No. No creo.

Nelly exhaló un suspiro que Pat no fue capaz de adivinar si era de alivio o de pena. No entendía nada de aquella mujer. Absolutamente nada.

—Pero en esta carta habla de cosas graves e incomprensibles —dijo de todos modos—. Habla de algo que ha sucedido aquí, en este rancho que hay sobre la colina. Al principio creí que sólo se trataba de una broma o una pesadilla, pero por lo que veo, el rancho es una realidad. Y además, está abandonado.

Sorensen, su dueño, ha muerto, no existe. —¿Y qué?

La voz de Nelly era lejana, gélida.

—Pienso que en lo que dice esta carta puede haber algo de verdad.

—Pues se equivoca —ella hablaba por entre sus labios apretados—. Yo vivo en este rancho y no he observado nunca nada raro en el rancho de Sorensen.

Cierto que él murió, pero eso es algo que acaba sucediéndonos a todos. ¿No cree?

Y cuando el dueño muere los ranchos se abandonan. —¿Piensa de veras que eso sólo pudo ser una broma de su hermanastra? ¿Y que ella usó el nombre de usted?

—Estoy segura.

—Lástima que no podamos interrogarla a ella.

—Me temo que eso va a ser imposible. Pero lo mejor que podemos hacer es dejar de pensar. Las fantasías de Lorena ya no tienen sentido. Olvídese de ellas. —¿Cree... que no hay nada de cierto en lo que dice esa carta?

—Absolutamente nada.

—Me sorprende... —¿No cree que es mejor así? ¿Se sentiría usted más tranquilo si efectivamente hubiese un vampiro en el rancho vecino?

Pat sonrió.

—No, claro que no... Aunque mi viaje ya no tenga obje to, celebro que todo esto haya sido una broma. De veras lo celebro.

—Y yo le agradezco su desinteresado impulso. Ya quedan en el Oeste pocos caballeros capaces de hacer un viaje así sólo por ayudar a una mujer desconocida. ¿Quiere aceptar mi hospitalidad? Me considero obligada a ofrecerle mi casa.

Pat denegó con la cabeza lentamente.

—Gracias, señorita Stuart. Usted está pasando un momento crítico, después de la muerte de su hermanastra. Lo mejor que puedo hacer es dejarla sola para que se vaya recuperando. Yo buscaré alojamiento en un hotel de Carson City, que al fin y al cabo no está lejos de aquí. Y si me lo permite, dentro de unos días tendré el gusto de volver a visitarla, por si le puedo ser útil.

—No creo que sea necesario, pero de todos modos se lo agradezco. ¿De veras no quiere descansar un poco más?

—Prefiero llegar cuanto antes a la ciudad, gracias.

—Entonces...

Nelly se puso en pie. Fue posible ver de cerca, en toda su pujanza, su maravilloso, su escultural cuerpo de diosa. ¡Diablos qué mujer!

Era como esas hembras que uno sueña después de una borrachera. Había en ella sola más encanto que en el harén de un sultán. Pat, que llevaba mucho tiempo sin tratar a una mujer, sintió que se le nublaba la vista. —¿No tengo posibilidad de saber nada de Sam? —le preguntó Nelly.

No supo bien por qué a Pat le parecía que latía una tremenda ansiedad tras la pregunta femenina. Y de repente se sintió acorralado, porque no podía decir que él era precisamente quien había matado a Sam.

—Pues... —¿Sabe a dónde le mandaron?

—Es posible que a Seattle, muy al norte. —¿Estaba bien la última vez que le vio? ¿Cómo es posible que perdiera la carta?

La mujer estaba ansiosa, efectivamente. Ya no se preocupaba ni de disimularlo.

—Tuvo que hacer el equipaje a toda prisa —explicó Pat tras buscar algo que pareciera convincente—. Ya sabe usted cómo son esos pájaros de la agencia de Pinkerton. Meten prisa a todo el mundo en cuanto tienen un asunto que les puede reportar beneficios. Y por eso seguramente se dejó olvidada la carta Sam en la habitación del hotel. Como yo no podía devolvérsela, decidí venir en su lugar.

—Pero..., ¿no existe ninguna posibilidad de que él venga?

A Pat le dio pena la mujer. Le dio una pena profunda, dolorosa, y al mismo tiempo sintió rabia por el hecho de que ella se interesara tan ansiosamente por otro hombre.

—Vendrá cuando termine su trabajo —susurró—. La Pinkerton le dará un descanso, seguro que sí.

Nelly le acompañó hasta la puerta. Andando sobre sus altos tacones, parecía una diosa.

—Adiós, espero su visita.

—Gracias, señorita Stuart.

La puerta se cerró lentamente. Lo último que Pat vio fueron las caderas obsesionantes de la chica.

CAPÍTULO VI

UNA NOCHE ENTRE LAS SOMBRAS

¡Diablos, qué mujer!

Era como para estar mareado durante una semana, después de verla.

Como para llevarse uno el caballo a cuestas, en lugar de sentarse sobre la silla.

Pat dio unos pasos hasta salir del porche, mientras pensaba en la preciosa hembra de la que acababa de despedirse.

Pero aunque estaba impresionado por su belleza, su cerebro aún seguía funcionando con claridad. Y Pat se dijo que había una serie de cosas oscuras en todo aquello.

En primer lugar, ¿podría ser la carta una simple broma? ¿No era una broma de muy mal gusto hacer venir a un hombre desde Elko, a través del desierto, para luego reírse de él?

En segundo lugar, la carta decía que Nelly y el difunto Sam habían tenido relaciones sentimentales en otro tiempo.

Nelly no lo había desmentido, ni mucho menos.

Sin poder evitarlo, Pat se sintió acometido por la feroz mordedura de los celos.

Pero celos ¿por qué? ¿Qué derecho tenía él a sentirlos? Había visto a Nelly durante quince minutos, y eso no era bastante para enamorarse de una mujer. Y aunque estuviera enamorado, ¿qué derecho tenía él a molestarse porque Nelly, en otro tiempo, hubiese amado a otro hombre? Además, Sam Burton ya estaba muerto, y en la ruda ley del Oeste los muertos jamás contaron para nada.

Pat montó en su caballo.

Tenía que abandonar aquello. Tenía que ir a Carson City y no volver a pensar en todo aquel misterio nunca más..., por la sencilla razón de que el misterio no existía.

En Carson City buscaría trabajo.

Pat se encogió de hombros y espoleó suavemente al caballo, haciéndolo doblar hacia la cercana ciudad de Carson City.

De pronto se detuvo, sintiendo no sabía bien qué.

Fue incapaz de decir lo que le había detenido, pero quizás aquella ráfaga de viento. Una brusca ráfaga de viento que hizo saltar varios cristales más del rancho abandonado de la colina.

El sonido se extendió por la llanura como una misteriosa llamada. Pat se quedó en tensión.

Miró el edificio que estaba casi encima de su cabeza. Aun a aquella distancia oía el sonido de las puertas del interior, abriéndose y cerrándose bruscamente a efectos de las ráfagas de viento. Todo daba una sensación espantosa de abandono y soledad, pero al mismo tiempo también de misterio.

Pat se volvió a medias para observar la casa de la cual acababa de salir.

No vio nada en concreto, pero tuvo la impresión de que tras las ventanas le espiaban varios pares de ojos.

Entonces espoleó con más fuerza el caballo y le hizo tomar al galope la pista pedregosa que llevaba a Carson City.

Pero a cosa de un par de millas se detuvo, sabiendo que ya no podían verle desde el rancho de Nelly, pues la colina le ocultaba.

Hizo girar a su caballo y al paso se dirigió hacia el rancho, abandonado, dejando con ello que su animal descansara. Cuando llegó a lo alto de la colina vio bien los que habían sido edificios de la vieja hacienda. También eran tres, como en el rancho de abajo. Un edificio para los peones, otro para el dueño y su familia y un tercero para herramientas y cuadra. Pero éstos daban una espantosa sensación de ruina.

Un par de vacas enfermas debían haber sido devoradas por los buitres y sus osamentas relucían al sol. El viento hacía tabletear todas las puertas, pues era mucho más intenso allí en la colina. Pat pensó que cualquiera que hubiese visto aquello habría pensado, ante todo, en largarse a gran velocidad de allí.

Pero Pat no iba a hacerlo.

Pat se dijo que debía investigar lo que pudiera haber de cierto en todo aquel enigma. Pasaría al menos en el rancho una noche entera, para saber si, en efecto, un resucitado se paseaba por las abandonadas habitaciones.

Sonrió, mientras desmontaba de su caballo. ¡Qué tontería era pensar aquello! ¿Por qué no lo olvidaba todo ya, como le había aconsejado la propia Nelly?

Pero lo que hizo Pat fue meter el caballo en la cuadra, donde aún quedaba un poco de forraje seco, y él mismo penetró en el edificio principal del rancho disponiéndose a esperar allí el nuevo día.

Por el horizonte empezó a ponerse el sol. Una suave y siniestra penumbra empezó a envolverlo todo.

CAPÍTULO VII

EL APARECIDO

«Bueno —pensó Pat—, este rancho no es muy confortable que digamos.

Parece como si hubiese pasado por aquí una manada de fieras...».

En efecto, al abrir la puerta y penetrar en las habitaciones, se sentía una sensación desoladora: los muebles de algún valor debían haber sido robados por los vagabundos, y el resto estaba medio destrozado y roído por las ratas. A fuerza de golpetear a causa del viento, algunas puertas estaban ya casi fuera de sus goznes. Prácticamente no quedaban cristales en las ventanas. El suelo estaba increíblemente sucio.

Con la mirada, Pat buscó algún sitio donde dormir.

Le convenía hacerlo antes de que oscureciese por completo, ya que no podía encender luz para que nadie viese el resplandor desde el rancho de Nelly.

Encontró en una de las habitaciones un viejo jergón junto al cual había una botella.

A juzgar por la etiqueta era whisky de calidad, y por eso Pat la destapó y la olió. En efecto era whisky, y de buena calidad a juzgar también por el olor.

Pat se quitó solamente las espuelas, dejándose puestas las botas e incluso los revólveres. Y se tumbó en el jergón pensando que si allí había fantasmas, seguramente éstos entenderían también el lenguaje del plomo.

Antes de dormirse, miró de reojo la botella.

Pat no había probado un solo trago en toda la travesía del desierto, y aquella botella de whisky ante sus ojos era una tentación demasiado fuerte. De modo que la destapó y atizó un trago capaz de marear a un bisonte.

La botella estaba casi llena cuando él la encontró. Un cuarto de hora después la había dejado vacía.

Y fue entonces cuando empezó a marearse.

Aquel whisky tenía algo extraño, y él no había notado el sabor precisamente por beber demasiado aprisa. Pero ahora comprendía por qué el vagabundo o vagabundos que se habían llevado parte de los muebles no habían arramblado también con la botella de whisky. Aquello era infernal, cualquiera que no tuviese la garganta convertida en cartón piedra tenía que notarlo. Por lo visto Sorensen mezclaba el whisky con tabaco pisado y con pólvora, para que resultase más fuerte, y la mezcla resultaba algo fuera de serie. Desde luego, para el que quisiera emborracharse de verdad no había nada mejor Y Pat se dio cuenta de que estaba borracho.

Intentó llegar hasta el pozo para sacar agua y despabilarse pero un resto de instinto de conservación le hizo darse cuenta de que en aquel estado corría el peligro de irse abajo y ahogarse. De modo que decidió dormir, pensando que al Al fin y al cabo las borracheras siempre acababan por pasar.

Tuvo la sensación de que se hundía en una fosa.

Durante horas, sus sentidos embotados no le enviaron el menor mensaje.

Estaba tan dormido que podía haberse disparado a su lado una pieza de artillería sin que él se diera cuenta. Pero antes del anochecer sus sentidos fueron recobrándose poco a poco.

Y entonces fue cuando creyó oír aquellos ruidos.

Era un golpeteo lejano, monótono, que parecía retemblar en toda la llanura.

Sin poder abrir los ojos aún, Pat perfiló un poco más sus sensaciones, buscando el origen de aquel sonido.

Era en la puerta.

«Debe ser el viento —pensó Pat—. El viento que sacude las puertas hora tras hora, durante toda la noche...».

Dio un bostezo y abrió un poco los ojos, volviéndolos a cerrar luego perezosamente.

De pronto estuvo a punto de dar un brinco.

No hacía viento.

Él lo hubiese oído aullar en la colina, y lo cierto era que no se oía nada, absolutamente nada. La noche era una de las más pacíficas y quietas que podían darse en aquella parte de Nevada.

Pat quiso sentarse en el jergón, pero al instante tuvo que acostarse de nuevo. La borrachera había sido de alivio y le había dejado prácticamente sin fuerzas.

Sin embargo, ahora podía darse perfecta cuenta de todo lo que le rodeaba.

Y allí no se movía ninguna puerta.

El ruido venía del pabellón contiguo, del destinado a dormitorio de los peones. En aquel pabellón una puerta se abría y cerraba rítmicamente, un par de veces por minuto.

Y a causa del viento no era.

Pat tragó saliva, se dio un par de golpes en las mejillas; para convencerse de que no estaba soñando y se puso en pie.

Mecánicamente comprobó que aún llevaba los revólveres en su sitio.

La cabeza le daba vueltas de tal modo que apenas consi guió encontrar la salida en medio de la oscuridad. Al fin, cuando se vio al aire libre y en lo alto de la colina, respiró con fuerza.

Por el horizonte empezaba a insinuarse la primera claridad de la aurora, pero aun así la oscuridad seguía imperando de manera casi absoluta. Aquella noche apenas había en el cielo un pequeño pedazo de luna correspondiente al cuarto menguante.

Pat vio que abajo, en el rancho de la llanura, había luz. Quizá Nelly no podía dormir. Quizá Nelly había estado oyendo lo mismo que él, es decir, el tableteo siniestro de la puerta.

El joven espiró con fuerza.

Ahora no se oía nada.

Caminado sigilosamente para no ser visto, Pat avanzó hacia el pabellón de los peones. Se alegraba ahora de haberse quitado las espuelas. Abrió la puerta silenciosamente y miró.

No se veía absolutamente nada.

Poco a poco sus ojos se fueron habituando a la oscuridad del interior y consiguió ver las formas de varias literas que, sin duda, habían pertenecido a los peones del rancho. A la derecha de éstas se encontraba la puerta que había oído tabletear.

Estaba suelta, pero ahora no se movía.

Pat avanzó hacia ella.

La empujó suavemente, y la puerta produjo un chirrido. Pudo darse cuenta de que se encontraba en un pequeño almacén de herramientas para el rancho. Pero el joven no se fijó en ellas ni siquiera durante un segundo.

Lo que le llamó la atención fue otra cosa, fue algo que le heló la sangre en las venas.

Dentro del almacén había un hombre, si es que se podía llamar hombre a lo que Pat estaba viendo. Estaba extremadamente delgado y vestía ropas de vaquero, pero bastante destrozada. Sus botas, carentes de espuelas, no hacían ningún ruido. Llevaba un sombrero de ala ancha que le cubría parte del rostro.

Pero lo más importante no era esto, sino su cara.

Aquella cara fosforescía como si tuviera luz propia, desprendía esa luz que, según dicen, se desprende del rostro de los muertos. Sus ojos que parecían vacíos, miraban con una expresión siniestra, quieta.

Durante unos instantes, Pat quedó paralizado ante la brusca visión creyendo que vivía un sueño. De una forma lejana e imprecisa se dio cuenta de que una cicatriz cruzaba el rostro de aquel hombre o lo que fuera. Ni siquiera se le ocurrió pensar en aquel momento que tenía dos revólveres y que podía emplearlos para inmovilizarle. Quedó como petrificado, como absorto, mientras aquella extraña aparición le miraba a él también.

Pat apeló a todo sus sentido común para convencerse de que aquello debía tener una explicación. No podía encontrarse de verdad ante un resucitado. ¡No podía!

Y sin embargo, aquella sensación de irrealidad que daba el desconocido...

Aquella luz fosforescente que se desprendía de su rostro...

Pat consiguió reaccionar, después de tener la sensación de que el desconocido y él habían estado mirándose durante demasiado rato. Penosamente consiguió balbucir:

—Oiga...

El otro dio un extraño salto y desapareció en las tinieblas, aunque su rostro brillante le delataba. De una manera imprecisa, Pat oyó el chirriar de una puerta al abrirse. —¡Quieto! —gruñó—. ¡Quieto o disparo!

No tenía intención de hacerlo, pero por lo menos esperaba que la orden causase efecto. Y no lo causó. Al contrario, aquella amenaza consiguió que el extraño aparecido aún se esfumase más rápidamente. Un segundo después, ni siquiera su rostro fosforescente se veía.

Pat no se atrevió a disparar. Podía poner en aviso a los del rancho de Nelly.

Corrió hacia el lugar de donde se había evaporado la aparición, y de pronto sus pies tropezaron con algo.

Una silla derribada.

Pat dio una vuelta completa de campana, tal era su pulso, y rodó cuan largo era por las maderas carcomidas chocando de cabeza contra la base de una puerta. El golpe, unido a la borrachera, le hizo perder el conocimiento durante un minuto.

Cuando lo recuperó ya no se veía ni rastro del aparecido. Se puso de rodillas y respiró ansiosamente.

Pero estaba solo.

Se puso en pie tambaleándose, con la sensación de estaba dormido aún, y de que acababa de sufrir una horrible pesadilla.

Cuando salió para dirigirse hacia el edificio principal del rancho, por encima de la llanura comenzaban a elevarse las primeras luces de la aurora.

CAPÍTULO VIII

LOS SHERIFFS SON UNA LATA

El sheriff aún dormitaba con los pies sobre la mesa. Debía haber algún pájaro de cuidado en alguna de las celdas, y por eso era el propio representante de la ley el que hacía la guardia.

Abrió un solo ojo al ver entrar a aquel tipo alto, cuadrado, de ojos grises, que llevaba un revólver a cada lado.

—Buenos días, sheriff —saludó el desconocido respetuosamente. —¿Quién es usted?

—Me llamo Pat Bronston.

El de la placa abrió los dos ojos, pero sin retirar los pies de encima de la mesa.

—Su mesa me recuerda algo.

—Seguro. Estoy reclamado en varios condados por pistolero y desafío ilegal, pero aquí no tengo nada pendiente.

—Y lo dice así, tan fresco...

—Es la verdad. —¿Sabe que, aunque no tenga nada pendiente, es un indeseable y lo podría hacer expulsar?

—Ya me expulsaron de Elko, pero yo había oído decir que aquí había sitio para todo el mundo. En fin, le prometo que me iré si le causo el menor disturbio, sheriff.

Pero no había venido a hablar de eso. —¿No?

—Le ruego que me atienda. —¿Qué quiere?

—Pedir informes sobre un muerto. —¡Vaya! A lo mejor quiere pedir informes anticipados sobre el que ahorcamos mañana. ¿Sabe que tenemos enchironado a un compañero suyo? Se llama Skelton.

Lo ahorcamos al amanecer.

—Lo conozco, pero nunca ha sido compañero mío. Usted me juzga mal, alguacil. Debería saber que no todos somos iguales.

—No, claro. Unos son sinvergüenzas y otros más. Pero ¿de qué muerto quería usted hablarme?

—De Sorensen.

El sheriff retiró los pies de encima de la mesa.

—Sorensen era un ranchero honrado. ¿Qué infiernos tiene que ver usted con él?

—Nada.

—Entonces, ¿qué quiere?

—Saber si existe en esta ciudad algún daguerrotipo suyo, es decir, una de esas cartulinas recién inventadas donde se puede reproducir el rostro de un hombre.

—Aquí la gente no es aficionada a retratarse, joven.

—Es que quisiera saber cómo era el ranchero Sorensen. —¿Sabe que murió?

—Sí, claro. De eso le estoy hablando.

—Pues entonces no veo qué interés puede tener para usted la cosa.

—Es una simple curiosidad. Comprenda que si Sorensen está muerto yo no puedo hacerle ningún daño, aunque haga preguntas sobre él... Y únicamente quiero saber cómo era.

—Pues... un tipo alto. —¿Y delgado?

—Sí, bastante delgado. —¿Solía vestir de vaquero?

—Claro, puesto que habitaba en un rancho.

Pat tragó saliva. —¿Ropas viejas?

—Verá, le enterraron con las ropas más viejas que tenía. El fulano era avaro hasta en eso. —¿Y... había algún signo particular que le diferenciase de los demás? ¿Tenía algo que llamara la atención?

—No sé qué quiere decir.

—Que si tenía una cicatriz en la cara.

El sheriff dio una palmada sobre la mesa. —¡Claro que sí! Tenía que haberlo recordado. Una cicatriz que le atravesaba la mejilla de parte a parte. El viejo Sorensen era un tipo que se distinguía fácilmente por eso. Pero, oiga..., ¿qué diablos era lo que quería usted? ¡Oiga, amigo!

Pero Pat ya no le escuchaba.

Había salido de la oficina del sheriff como un sonámbulo, sin oír nada, sin ver, igual que un muerto al que le hubieran devuelto la facultad de andar.

CAPÍTULO IX

UN BUEN SITIO PARA MORIR

Pat Bronston pensó que jamás en su vida había estado tan tranquilo como en la cárcel. Pero ya que no podía volver a ella, decidió olvidarse de todo y largarse a un sitio donde no le conociera nadie. Carson City era en este sentido su ciudad ideal.

Y además no estaba lejos. De modo que ensilló su caballo y se largó decidido a no poner nunca más los pies en aquella tierra.

Hizo un pequeño alto en la pequeña ciudad de Winderness, que era la más cercana a los dos ranchos. Necesitaba dar descanso a su caballo y comprar más provisiones. Entró en el almacén, y se disponía a hacer ya su encargo cuando se dio cuenta de que había una persona conocida allí.

Era nada menos, que Nelly.

Y estaba tan tentadora como siempre.

O quizá más, porque las ropas que llevaba ahora eran muy ceñidas y se amoldaban a su cuerpo como una segundo piel.

Las chicas decentes no solían ir tan ceñidas en una ciudad decente como Winderness.

Por eso quizá todo el mundo miraba a Nelly. Pero eso parecía tener sin cuidado a la muchacha.

Pat se acercó respetuosamente y se quitó el sombrero.

—Señorita Stuart...

Ella volvió la cabeza y le miró con sorpresa, pero sin hostilidad.

—Creí que se había ido usted de la comarca, señor... ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Pat Bronston. —¿Qué hace aún aquí, señor Bronston?

—Iba a comprar unas provisiones. Pienso llegar hasta Carson City.

—Pues buen viaje.

La actitud de la chica no parecía demasiado cordial, pero Pat no se desanimó.

—He pensado mucho en usted, señorita Stuart. Me he dado cuenta de que quizá está usted en peligro. —¿Por qué piensa eso?

—No sé... Es una impresión personal.

—Ya le he dicho que todo fue una broma de mi hermana. ¿Tan difícil le resulta olvidarlo?

Pat negó con la cabeza.

—Lo había olvidado ya —le dijo—, pero todo ha resucitado al verla a usted.

Me iré de esta comarca y no la molestaré más, pero antes me gustaría saber con qué gente cuenta en el rancho para defenderla.

—Con seis hombres.

—Es muy poco.

—No puedo pagar más, señor Bronston. Y como al fin y al cabo no corro ningún peligro, tengo suficientes.

—Me gustaría sugerirle de todos modos una cosa, señorita Stuart. —¿Qué, cosa?

—Deme trabajo en su rancho.

Ella apretó los labios e hizo un gesto negativo, mientras miraba los poderosos músculos del hombre con creciente curiosidad.

—Ya le he dicho que voy justa de dinero. Aquél es un rancho muy pobre y que apenas produce para mantenernos nosotros.

—Es que está muy mal explotado. Y le aseguro que yo cobraría muy poco, señorita Stuart. O nada. Sólo la comida.

Ella hizo otro gesto negativo. —¿Qué pasa, señor Bronston? —susurró—. ¿Está en apuros? ¿Pide limosna?

Pat no estaba acostumbrado a recibir humillaciones, y aquella fue para él como una bofetada en pleno rostro. Pero de todos modos procuró que sus facciones siguieran imperturbables mientras musitaba:

—Sólo quería ayudarla, señorita Stuart. Lo siento.

—No necesito nada. Más vale que se vaya a Carson City de una vez.

La muchacha dijo aquello con pena, como si le dolieran sus propias palabras.

Y entonces Pat tuvo la sensación de haber descubierto algo que le sorprendió: ella decía eso porque no se fiaba de él, porque no se fiaba de nadie. Necesitaba imperiosamente alejar de su lado a cualquier desconocido porque tenía miedo de todo el mundo.

—Esta bien —dijo de todos modos—, ya veo que la carta fue una broma de su hermana Lorena. Pero ¿cómo era ella? ¿No tiene ningún dibujo o ninguna fotografía suya? —¿Por qué le importa?

—Es simple curiosidad.

—No tengo ninguna fotografía. Mi hermana, o mejor dicho, mi hermanastra estaba siempre enferma y jamás salía del rancho. Sólo puedo decirle que era muy bonita. Y ahora, adiós señor Bronston. Le deseo muy buen viaje a Carson City.

Pagó los géneros que había comprado y salió del almacén. Pat se la quedó mirando hasta que la vio desaparecer.

Luego susurró:

—Lástima.

El dueño del almacén le miraba con curiosidad. —¿Lastima por qué, amigo?

—Me sabría mal que a una mujer tan joven y tan bonita le ocurriera algo.

—Hum... no sería extra o. A su padrastro, es decir, al padre de Lorena, le ahorcaron hace dos años.

Pat arqueó una ceja.

Aquélla sí que era una noticia asombrosa.

—Oiga —preguntó— ¿es que se trataba de un delincuente?

—Oh, no, ni mucho menos... Lo ahorcaron unos tipos que le perseguían.

Parece que el señor Stuart tenía enemigos desde hacía muchos años. En su juventud fue sheriff ¿comprende?

—Voy entendiendo.

—Cierta vez, hace ya muchos años deshizo una banda, la famosa banda de Clevert. No sé si usted la ha oído nombrar.

—Clevert estaba condenado a cadena perpetua, ¿no?

—Eso es lo malo, que no le ahorcaron. Varios de sus hombres pagaron en el patíbulo, pero él tenía el suficiente dinero y las suficientes relaciones para salir mejor librado a pesar de ser el jefe. Le condenaron a pena de reclusión perpetua, pero juró que algún día saldría y se vengaría del sheriff Stuart.

Pat Bronston apretó los labios mientras hacía un gesto afirmativo, porque lo entendía todo muy bien. Luego quedó impasible para que su interlocutor continuara.

—Stuart —añadió éste— no dudó jamás de que Clevert podría cumplir su amenaza, de modo que procuró cambiar de ciudad. Estuvo unos pocos años haciendo de sheriff en diversos lugares y cuando se hallaba en no sé qué sitio de California le llegó la noticia de que Clevert había huido. De eso hará unos cinco años. Sabiendo que a partir de ese momento era un condenado a muerte, compró un rancho en el sitio más aislado que encontró, un sitio donde supuso que jamás le buscaría nadie. De todos modos no tuvo demasiado éxito porque Clevert y sus hombres lo encontraron un día. —¿Y lo... lo ahorcaron?

—Sí. Fue el propio Clevert el que le puso la soga al cuello. Debió ser angustioso para Stuart, un hombre que había servido siempre a la ley. Pero además, en el momento de morir, supo que las cosas no iban a terminar ahí. Que aún habría más. —¿Más?

—Sí. Clevert quería destruir hasta la estirpe de su enemigo. Mientras le ahorcaba le dijo que buscaría también a su hija para asesinarla. Imagino que la muerte del pobre Stuart no debió ser muy reconfortante, sabiendo que aquel perro cumpliría su amenaza. —¿Y... y ha habido algún síntoma de que la cumpliera?

—No, porque no ha podido encontrar el rancho de esas muchachas. A Stuart le ahorcó lejos de aquí y no pudo sacarle una sola palabra acerca del paradero de Nelly y Lorena. De todos modos Nelly no corre peligro, puesto que no es hija del sheriff, sino sólo una adoptada. Era Lorena la que tenía que morir, pero quizá el destino ha sido misericordioso con ella. Después de una enfermedad inacabable fue enterrada el otro día.

—Lo sé.

—Pues ahora olvídese de eso. Es cierto que Nelly no corre ningún peligro, puesto que Clevert no tiene ninguna necesidad de vengarse de ella. La verdadera estirpe de los Stuart ya ha desaparecido. ¿Quiere usted algo más, forastero? ¿Necesita harina? ¿Balas?

—Una caja del 45 —musitó el joven—. Sí... Y cinco libras de harina. Oiga, amigo: ¿es cierto que no existe ningún retrato de Lorena? —¿Por qué?

—Ya le he dicho que era simple curiosidad.

—Espere.

Ante la sorpresa de Pat, el tendero fue a su despacho y volvió con una cartulina ya gris en la que estaban retratadas unas cuantas muchachas. Una de ellas era Nelly. A su lado estaba una chica algo pálida, pero preciosa, que llevaba el cabello peinado en una larga trenza.

—Ésta era Lorena —susurró el dueño del almacén—. Fue una de las escasísimas salidas que hizo del rancho, pues siempre estaba enferma, y aprovechó la ocasión para retratarse con su hermanastra y unas cuantas chicas de la ciudad. Luego ya no pudo volver a salir. Se fue agravando y hace poco murió. Una triste historia ¿verdad? Pero vulgar al fin y al cabo. Son demasiadas las chicas bonitas que mueren en esta tierra.

Pat hizo un gesto afirmativo.

—Sí, una triste y al mismo tiempo vulgar historia.

Pero había algo en la muerta, algo en sus ojos tristes y suaves, que le obsesionaba. Era una chica a la que no había visto personalmente nunca y a la que no vería jamás. Pero ¿qué era lo que había en ella? ¿Qué pena oculta flotaba en sus ojos?

Hay caras que obsesionan y no se sabe por qué. Hay ca ras que uno no olvida nunca.

Mientras el tendero le empaquetaba lo que él había pedi do, Pat Bronston le birló la foto. Sabía hacer esas cosas porque en la cárcel había aprendido varios «oficios» poco recomendables. Uno de ellos era el de carterista. El tendero ni lo notó porque necesitaba atender a otros clientes. Creyó que la foto había quedado con los papeles de envolver.

Pat se la llevó. No supo que con ello se llevaba su propia muerte.

No sabía que estaba en un buen sitio para que le frieran con plomo.

CAPÍTULO X

LA CUADRILLA

Pat había oído nombrar al sheriff Stuart mientras estuvo en la cárcel. Algunos viejos delincuentes que estaban entre rejas, verdaderos profesionales del crimen, reconocían, sin embargo, que era un hombre justo y que tenía las máximas consideraciones con los que delinquían por primera vez. Tampoco era duro con los que querían cambiar de vida, aunque tuvieran una sucia historia a sus espaldas, pero en cambio resultaba implacable con los asesinos profesionales. Así no resultaba extraño que hubiera puesto los cinco sentidos en acabar con la banda de Clevert.

Y que éste quisiera vengarse.

Por lo que sabía de Clevert, era uno de esos tipos que no perdonan jamás.

Pero puesto que Nelly era simplemente la hijastra y no corría ningún peligro, Pat decidió largarse de allí. No le con venía estar demasiado tiempo en un mismo sitio.

Llegó al día siguiente a Sund.

Sund era una ciudad arenosa en la gran ruta de Carson City. Sólo la frecuentaban los conductores de caravanas y algunos fugitivos de la ley, puesto que allí no había autoridad alguna.

Pat fue a buscar habitación en el único hotel.

Acaba de desocuparse una —le dijo el encargado—. Espera aquí un momento y se la arreglarán.

—De acuerdo, amigo, gracias.

—Beba algo mientras tanto, si quiere. Tenemos un buen surtido de botellas para matar ese polvillo que se mete en la garganta. ¡Uuuf! ¡Si no es para echar un trago o para llamar guapa a una mujer, aquí no puede uno abrir la boca!

El joven aceptó un vaso de whisky y se puso a mirar la fotografía, que hasta entonces había llevado en un bolsillo de su camisa. Cada vez le obsesionaba más aquella mirada dulce y perdida de Lorena. Había algo de hechicero en ella, como si sus ojos miraran desde más allá de la muerte.

En aquel momento el joven captó un runruneo detrás suyo.

Volvió la cabeza por encima del respaldo del asiento.

Un vaquero que bizqueaba estaba mirando desde arriba, puesto en pie tras él, las caras de las muchachas. Esto era bastante normal en Nevada, donde la gente, a causa de la soledad, se había vuelto muy curiosa.

—Hum... Cuántas chicas... —susurró el desconocido—. ¿Son todas suyas?

—Sí —dijo Pat—, tengo una para cada día. —¿No admite repartos?

—Yo reparto otras cosas —dijo Pat amablemente. —¿Qué? —¡Tortas!

Y disparó su puño derecho mientras se ponía en pie instintivamente. El vaquero también se puso en pie, pero de otra manera. Sencillamente, sus suelas se despegaron del pavimento.

No dijo nada.

No se atrevió tampoco a sacar el revólver.

Los ojos de Pat Bronston eran demasiado peligrosos para jugarse las cosas cara o cruz. De modo que se frotó la mandíbula semidestrozada y se largó de allí con el rabo entre las piernas.

Pat volvió a sentarse tranquilamente.

Esperaba que le avisaran para subir a ocupar su habitación.

Pero eso no ocurrió.

Le avisaron para otra cosa.

Los cuatro individuos que aparecieron en la puerta llevaban ya los revólveres desenfundados. Uno de ellos era el que poco antes había recibido el guantazo en la mandíbula.

Señaló rabiosamente a Pat.

—Ese es.

Pat les miró con asombro.

No acababa de entender por qué tanta comedia, si sólo había dado un simple guantazo a un mirón.

—Oigan, amigos —dijo—. ¿Cada vez que les cambian un diente de sitio se lo toman tan a pecho?

Pero la sorpresa que tuvo al ver aparecer a aquellos detenidos no fue la única.

De pronto uno de ellos le clavó el cañón del revólver en la frente, antes de que pudiera defenderse, y barbotó: —¡Saca la fotografía! —¿Quéeeee? —¡La fotografía! —¿Pero qué diablos tiene que ver...?

El culatazo en la frente hizo pensar al joven que sí, que la cosa tenía mucho que ver. Rodó por el suelo mientras le parecía que todos los objetos se difuminaban entre una especie de niebla.

Fue a sacar el Colt derecho.

Un tacón se posó encima de sus dedos, haciéndole lanzar un gemido de dolor. Tuvo la sensación de que ya no podría empuñar el Colt con aquella mano nunca más.

Entonces probó con el izquierdo.

Sus movimientos eran fulminantes.

Pero aquellos perros estaban prevenidos.

Una bala se llevó por delante el revólver izquierdo antes de que él pudiera rozarlo siquiera. Pat Bronston no se dio por vencido y se puso en pie de un frenético salto.

Tanto peor para él.

El gancho que recibió le hizo saltar hacia atrás, rodando por encima de una mesa.

Eran cuatro contra uno y no podía mirar a todos a la vez. Además se sentía desconcertado por lo de la fotografía que por primera vez en muchos años le fallaban los reflejos.

Otro golpe en la nuca hizo que se le doblaran las rodillas.

Notó que lo arrastraban al exterior del hotel.

El dueño suspiró:

—Ahora que tenía la habitación preparada...

—Que me la reserven... —dijo Pat con la poca voz que le quedaba—. Y que pongan cuatro cirios en torno a la cama... O los necesito yo o los necesitan estos amigos...

Dio un empujón a uno de ellos y lo tumbó, pero los otros estaban atentos.

Dieron a Pat tal cantidad de puntapiés en los riñones que éste quedó sin respiración.

Ya ni siquiera se dio cuenta de que lo arrastraban hacia el otro lado de la calle.

CAPÍTULO XI

EL HOMBRE QUE VOLVIÓ DE LA MUERTE

Pat Bronston empezó a darse cuenta confusamente de lo que ocurría cuando lo metieron en una casa de dos pisos que tenía el aspecto más elegante de la ciudad, si es que en aquel maldito villorrio de la ruta ganadera había algo que fuese elegante. Le hicieron subir por unas escaleras, siempre a rastras, y lo arrojaron sobre la alfombra de una habitación que estaba decorosamente amueblada. En una de las dos butacas de cuero rojo de aquella habitación estaba sentado un hombre.

Era bastante grueso. Tendría unos cincuenta años.

Sus ojos grandes e inexpresivos eran como los de una babosa. Vestía bien, pero había un detalle peculiar en él: su mano derecha estaba crispada y hasta parecía más pequeña que la izquierda.

Miró a Pat con desprecio, con odio, como si el joven fuera un insecto repulsivo al que se dispusiera a aplastar.

Los cuatro hombres que lo habían traído hasta allí lo rodearon vigilantes. Uno de ellos susurró:

—Este es, señor Clevert.

Pat pareció salir de las simas de un profundo sueño. Pareció despertar de repente mientras sus labios se crispaban ¡Clevert! ¡De modo que aquél era el asesino fugitivo! ¡El que se había escapado de la cárcel dedicando el resto de su vida a vengarse del sheriff Stuart!

El cincuentón notó que había un brillo distinto en los ojos de Pat. Murmuró:

—Me conoces, ¿no?

—Le he oído nombrar. —¿Dónde?

—En un criadero de cerdos.

El puntapié en plena cara hizo callar a Pat. El joven sintió que todo volvía a dar vueltas en torno suyo.

Pero siguió mirando a todas partes con rostro desafiante. Clevert ordenó:

—Sacadle la fotografía.

No era difícil, puesto que sobresalía de uno de los bolsillos de Pat. Se la extrajeron y la mostraron a Clevert. —¿Cuál de esas chicas es? —musitó, mirando al joven. —¿Quién?

—Lorena Stuart.

Pat, que había logrado ponerse en pie, la señaló. No había razón para mentir, dadas las circunstancias.

—Esta.

—Ejem... ¿Y dónde está?

—Ha muerto.

Los ojos de Clevert se posaron asombrados en él. Parecía más que nunca una babosa. —¿Muerta? —susurró.

—Yo mismo estuve en su entierro. —¡Mientes! —¿Por qué diablos había de mentir? —¡Para protegerla!

—Si yo hubiese querido protegerla, habría señalado a cualquiera otra de las chicas —musitó Pat—. Nada tan sencillo como desorientarle, puesto que usted no la conoce. —¡ Imbécil! ¡Tú sabes que lo hubiera comprobado! ¡Y que habría averiguado la verdad!

Pues también puede averiguar esa verdad tan sencilla: Lorena Stuart ha muerto. Yo vi su entierro. Vi cómo bajaban el ataúd a la fosa. Puede comprobarlo. —¿Dónde?

Pat Bronston se mordió el labio inferior.

Se dio cuenta de que acababa de hablar demasiado. ¿Cómo iba a indicar el sitio en que estaba el rancho? ¿No significaría eso un peligro para Nelly y para la niña de dos años, que al fin y al cabo era hija de Lorena? Porque si aquel bandido quería acabar con toda la estirpe del viejo sheriff, no se detendría ante nada. Ni siquiera ante el asesinato de una niña indefensa.

Clevert notó su vacilación. —¿Dónde? —repitió.

—No lo recuerdo. —¿Ah? ¿No lo recuerdas?

—Diablos... Jamás creí que esa fotografía me trajera tantos líos... Si lo sé me la trago.

—Tú vas a tragarte otra cosa, muchacho. Dime tu nombre.

—Pat Bronston.

Clevert señaló una pared a sus hombres.

Atadle ahí, a las patas de la mesa. Y empezad a hacer con él lo que hicisteis con Lane. —¿Empleamos las tenacillas?

—Sí. Seguro que se traga más de un diente... Aunque al segundo o tercero habla, os lo juro.

Pat palideció.

De modo que iban a arrancarle los dientes en vivo. Buen sistema para que a uno se le soltase la lengua... Y a él se le soltó.

Gritó: —¡Tu madre!

A Clevert no le gustó aquel grito, quizá porque a su madre la había conocido.

Pero a su padre seguro que no.

Lo malo para él fue que el grito vino acompañado de algo más. Como Pat tenía las piernas libres, disparó una de ellas contra la cara de su enemigo. Y el que empezó a tragar se dientes fue el propio Clevert. Lanzó un alarido gutural mientras sus pistoleros intentaban golpear de nuevo a Pat para «ablandarle».

Pero esta vez Pat estuvo prevenido.

No le atraparon bien. Movió el brazo derecho y el hombre que se lo sujetaba salió despedido por los aires, dando una extraña vuelta de campana.

Los otros lanzaron gritos.

Clevert aulló: —¡Disparad!

Pero el primero que trató de sacar el revólver fue también el primero en recibir. El punterazo en el bajo vientre le hizo ir a saltitos hasta el otro lado de la habitación, donde empezó a acordarse de la madre de Pat, de su tía, de sus abuelas y hasta de sus primas segundas. De lo único que no se acordó fue de sacar el Colt.

Pat había sujetado a otro de sus enemigos por la entrepierna.

Sus movimientos, ahora, eran de una rapidez fulminante. Tenían el vigor de la desesperación.

Lo lanzó contra Clevert.

Éste rodó por el suelo mientras también rodaba la butaca roja. Otro de los hombres que hasta entonces habían estado sujetando a Pat intentó sacar el Colt.

Pat masculló:

—Recuerdos a tu novia.

Y le propinó también un terrible puntapié al bajo vientre. Este otro tipo no dio saltitos, sino un solo salto, pero lo bastante fuerte para tocar con la cabeza la lámpara.

Pat Bronston comprendió que todo dependía ahora de unas décimas de segundo. Si quería salvar la piel tenía que aprovecharlas.

Saltó hacia la puerta y la rompió con el peso de su cuerpo. Rodó por las escaleras estruendosamente.

Sabía que abajo, en la puerta, había un amarradero con caballos. Si lograba hacerse con uno estaba salvado.

Como le habían quitado el Colt derecho después de destrozarle el izquierdo, estaba desarmado. Eso fue lo que le hizo lanzar un grito de rabia al ver a aquel tipo, abajo, cubriendo la puerta y apuntándole con un Wincherter último modelo.

Pat se estrelló materialmente contra la baranda. La desesperación volvió a darle fuerzas.

Estuvo a punto de derrumbarla. La bala «peinó» materialmente la barandilla, rozándole la cabeza.

De pronto el del rifle ya no vio a Pat.

No se dio cuenta de que éste volaba materialmente hacia él, colgado de la gran lámpara del vestíbulo.

Le propinó un doble punterazo en la mandíbula.

El pistolero cayó soltando su arma. Pat aterrizó en el suelo, junto a la puerta, se apoderó del Winchester e hizo una ágil flexión de cintura con él en las manos.

Dos hombres bajaban en su persecución.

Y «siguieron bajando».

La única diferencia fue que no se enteraron bien de dónde estaban. Ya no se enteraron de nada más, excepto de que habían sentido unos extraños pinchazos en la frente.

El joven saltó hacia los caballos.

Y los desamarró a todos, aunque sólo montara en uno. No quería que sus enemigos pudieran perseguirle.

Mientras galopaba masculló: —¡Ya te recomendaré un dentista, Clevert! ¡En la cárcel había uno muy bueno...! Y con su martillo hace unas anestesias estupendas...!

CAPÍTULO XII

EL RANCHO DE LOS ESPÍRITUS

Ahora sabía Pat Bronston una cosa alarmante: Clevert había hallado al fin la pista de Lorena Stuart y estaba dispuesto a culminar su venganza.

No importaba que Lorena Stuart hubiese muerto.

Clevert no lo creía. Eso significaba que caería con sus buitres sobre el rancho de Nelly y lo arrasaría todo hasta convencerse de que ya no quedaba nadie a quien matar. Una persona más o menos normal, aun queriendo realizar su venganza, se detendría ante seres que no tenían ninguna culpa. Pero Clevert no era normal, Clevert era capaz de querer liquidar hasta a la niña de dos años que era la última descendiente de Stuart.

Y también liquidaría a Nelly.

Por eso el joven puso proa hacia los dos ranchos perdidos al borde del desierto de Nevada. Tenía que hacer todo lo posible para proteger a la muchacha.

Claro que a él, ¿quién le mandaba meterse en esos líos?

Lo pensó más de una vez. Y hasta lamentó no haber cumplido tranquilamente el año que le quedaba en la cárcel.

Pero siguió galopando. Los hombres que le perseguían no dieron con sus huellas apenas él empezó a bordear el desierto.

Dos días después llegó a la vista de los dos ranchos. El que había sido de Sorensen, solitario en lo alto de la colina, producía una impresión siniestra y fascinante a la vez.

Parecía un nido de aguiluchos o, mejor aún, un escondite para los fantasmas de la llanura.

Pat dudó entre presentarse a Nelly o esconderse allí hasta la llegada del nuevo día. Al fin se decidió por esto último, ya que era demasiado tarde. Montó el rifle que se había llevado después de la pelea y aguardó por si alguien parecía en la llanura.

La luz de la luna lo alumbraba mágicamente todo.

Pero su resplandor era siniestro, espectral, haciendo que la llanura tuviera el extraño aspecto de un inmenso ce menterio.

En el rancho de Nelly se veían algunas ventanas iluminadas. Luego se apagaron. Los edificios fueron apenas unas manchas negras entre las que ululaba el viento. ¿El viento? ¿Era eso lo que movía rítmicamente la puerta a espaldas de Pat Bronston? ¿O había alguien? ¿O era que el muerto había vuelto otra vez?

A pesar de todo su valor, el joven sintió que nacían unas gotitas frías en sus sienes.

En buen sitio se había metido...

Giró la cabeza mientras escuchaba a su espalda aquel susurro lento, enervante...

Y entonces vio al hombre de la cicatriz. Entonces vio a Sorensen. La luz de la luna le alumbraba perfectamente.

Sorensen llevaba también un Winchester.

Y no se anduvo con remilgos al ver allí a Pat. Movió un poco el rifle e hizo fuego.

CAPÍTULO XIII

¡DIABLOS!

Sí, eso fue lo que pensó Pat:

«¡Diablos...!»

Y menos mal que le quedó tiempo para eso.

Si el hombre de la cicatriz llega a tener un poco más de puntería, le atraviesa de parte a parte. Pero los reflejos de la luna le engañaron. La bala rozó sólo el cinto canana de Pat, se desvió a causa de uno de los plomos que había en él y acabó empotrándose en el suelo.

El de la cicatriz movió la palanca febrilmente.

Estaba dispuesto a hacer fuego otra vez.

Pero Pat ya sabía ahora lo que le aguardaba. No se estuvo quieto. Saltó entre las ruinas con la velocidad de un gamo, perdiéndose entre el claroscuro que formaban las paredes. Dos balas más le persiguieron, pero ya no llegaron ni a rozarle.

Pat Bronston rodó colina abajo.

Nunca había dado tantas vueltas de campana en tan pocos segundos. Cuando tuvo la sensación de que todos los huesos se le habían salido de sitio, se detuvo jadeante para que se le fueran recomponiendo otra vez. Luego miró hacia arriba, hacia las paredes del rancho, donde volvía a imperar el más absoluto silencio.

Para ser un resucitado, Sorensen tenía bastante mal humor. No era lo que se dice un tipo con el que se pudiera tratar.

Pat se pellizcó una oreja. ¡Con lo bien que se estaba en la cárcel...! ¿Por qué no se pasó tranquilamente allí el año que le quedaba? ¿Por qué tuvo que atizarle aquel gancho al guardián del pasillo?

Pero de todos modos ya no parecía correr peligro. No se veía ni rastro de Sorensen. Todo en torno suyo volvía a estar sumido en la más absoluta calma.

Hasta que se encendió aquella lucecita en el rancho de Nelly.

La muchacha debía haber oído los disparos y estaba inquieta. Pat Bronston pensó que, puesto que se había despertado, valía la pena dirigirse hacia allí.

Avanzó poco a poco. No había llegado a unos treinta pasos del edificio cuando una voz femenina dijo desde el porche: —¡Quieto!

Pat se detuvo.

—Le estoy apuntando con un Sharp —dijo la misma voz—. ¡Pruebe a hacer un falso movimiento y sabrá que estos rifles no perdonan!

—Yo también lo tengo apuntado, Nelly —dijo una voz masculina desde el tejado—. Si se mueve lo aso.

Pat soltó el Winchester y alzó un poco las manos.

—Menos mal que no se descuidan... —dijo con alivio—. Oigan, amigos... ¿Piensan que si viniera con la intención de armar jaleo me habría acercado de esta manera?

Nelly había reconocido su voz, y además empezaba a distinguir bien sus facciones a la luz de la luna. Susurró:

—Usted...

—No he venido con malas intenciones, muñeca —dijo Pat—. Ya no me quedan ganas ni de eso. Puede dejarme avanzar tranquila porque sólo pretendo hablar con usted. —¿Qué han sido esos disparos?

—Han sonado en el que fue rancho de Sorensen. Precisamente de ello quería hablarle.

—Es que... ha matado a alguien?

Palpitaba la inquietud en la voz de Nelly. Pat negó con un movimiento de cabeza.

—No, a nadie. Pero ocurren tantas cosas extrañas que necesito hablar con usted. En fin..., ¿baja el rifle o no? Se me van a quedar dormidos los brazos de tanto tenerlos levantados...

Ella musitó:

—Entre.

Bajó el rifle y abrió la puerta. El joven se encontró sumergido en aquel ambiente acogedor, íntimo, que ya había captado el primer día. La presencia de la muchacha a su lado era como una dulce obsesión. Todo respiraba tal placidez que le pareció mentira que aquel rancho pudiera ser asaltado y destruido por los sicarios de Clevert. Y más aún que, a tan poca distancia, pudiera palpitar el inquietante misterio del cadáver de Sorensen, un cadáver que le atizaba a uno una bala entre los riñones por menos del canto de un dólar.

Ella susurró:

—Siempre estoy alerta porque temo que pueda ocurrir algo, pero me tranquiliza ver que es usted. ¿Qué quiere beber?

—Un poco de whisky fuerte no me vendría mal —susurró el joven—. Creo que lo estoy necesitando.

—Tome. Sírvase usted mismo.

La muchacha le entregó una botella y un vaso de cristal tallado. Se sentó en el diván y le miró quietamente. Pat quiso mirarla también, quiso mirarla solamente a los ojos, ésa era la verdad y hay que decirla en honor suyo. Pero su mirada fue atraída irresistiblemente por las potentes curvas de la chica, que se marcaban más sugestivas que nunca bajo la liviana bata con la que se había cubierto a toda prisa.

Ella lo notó.

Y dijo suavemente:

—No se haga ilusiones, hermano. No soy una mujer fácil.

—No estaba pensando en eso —replicó él—. Además, estoy tan molido que no me quedan ya ganas de dedicarme en serio a ninguna chica. ¿Sabe lo que ha ocurrido?

—Estoy esperando a que me lo cuente.

El, mientras bebía lentamente algunos sorbos de whisky, decidió empezar por el principio. Con voz tranquila empezó a contar todo lo que sabía sobre el rancho, sobre el viejo sheriff Stuart y sobre la venganza de Clevert. Terminó con el relato de lo que le había ocurrido en el rancho vecino, donde teóricamente no vivía nadie y donde se había encontrado con un resucitado aficionado a manejar el Winchester.

Ella le escuchaba en silencio.

Curiosamente no hizo ningún comentario sobre el ranchó vecino.

Quizá estaba tan asustada que no quería ni pensar en eso. A veces las personas nos defendemos tratando de borrar desesperadamente de nuestros cerebros los pensamientos que nos obsesionan. O quizás era la amenaza de Clevert lo que la inquietaba de verdad, porque dijo:

—Clevert es el hombre más sanguinario que ha puesto los pies en Nevada.

Cuando mi padrastro le capturó, debían haberle condenado a muerte cien veces, pero en ocasiones la ley es muy benigna con los que saben manejar a tiempo dinero e influencias. Clevert fue condenado sólo a una pena de cárcel, y éste es el resultado: logró fugarse al cabo de un tiempo y está dispuesto a vengarse. No le basta con haber ahorcado al sheriff Stuart: quiere eliminar también a todos sus descendientes. Es una venganza miserable y llevada hasta más allá de los límites de la muerte.

Pat hizo un gesto afirmativo.

Todo aquello coincidía, por supuesto, con lo que había pensado él.

Continuó:

—En cierto modo, una vez muerta Lorena, no tenía porqué perseguirla a usted. La descendencia de Stuart ya ha sido eliminada.

—Eso es cierto, pero Clevert no debe creer que Lorena ha muerto.

—Me temo que venga a comprobarlo. Ha tardado muchos años en localizar este rancho, pero ahora podría estar sobre la pista —dijo suavemente Pat.

—Hice publicar esquelas en los periódicos —susurró Nelly—. ¿Qué más quiere? ¿Que le meta el cadáver en su cama?

—No es sólo eso —dijo Pat, quien no se sentía demasiado animado ante las perspectivas—. También existe esa niña de dos años que es hija de Lorena, y a la que un monstruo como Clevert no tendrá inconveniente en matar. A veces no entiendo tanto odio...

—El hecho de que Clevert fuera a la cárcel significó la destrucción de su sucia cuadrilla —musitó Nelly—, y también la recuperación de casi todo el botín que habían robado. Clevert se quedó sin otra cosa que la ropa que llevaba puesta, y eso aumentó su odio hasta extremos indecibles. Por otra parte, en la cárcel, al tratar de huir, se destrozó una mano. Creo que la derecha la tiene más pequeña que la izquierda. Cada vez que la mira se siente incapaz de perdonar. Ni por un momento ha pensado que un tipo como él se lo tenía bien merecido. Si Clevert fuera un hombre normal y capaz de hacerse cargo de las cosas, ya no sería lo que es.

Pat volvió a servirse un trago de whisky. Y susurró:

—Me temo que acabe dando con el paradero de este rancho. Hará bien en estar prevenida.

—Lo estoy.

—Ya lo he visto. Un poco más y me deja seco... Pero eso no ha sido nada en comparación con lo del rancho de ahí al lado. ¿Qué me dice de ese fantasma tan aficionado a repartir plomo?

—Debe ser algún vagabundo que se ha escondido ahí. No le dé demasiada importancia.

—Mire, muñeca, yo creo que es... Sorensen.

Ella le miró incrédula y con los ojos entornados. —¿En qué se funda, Pat?

—En la cicatriz. —¿La ha visto bien?

—Esta vez no, pero al principio... sí que la vi.

La muchacha negó con la cabeza mientras dejaba que apareciese una levísima línea burlona en sus labios.

—Por favor, Pat, no me haga creer ahora en aparecidos. Del mismo modo que usted se coló en ese rancho abandonado, se han podido colar otros. ¿No lo comprende?

—Eso al menos es cierto, Nelly. —¿Qué piensa hacer?

«Hay muchas cosas que haría —se dijo Pat para sí mismo—, pero tú no me dejarías empezar ni por la primera, chata...»

También ella lo notó en sus ojos.

Había que ver lo que sabía aquella pájara. El que se ca sase con ella no podría engañarla jamás.

—Repito que no soy una chica fácil —susurró—. Olvide lo que está pensando, Pat. —¿Es un pecado pensar que me gusta?

—En principio, no.

—Pues me gusta. Ya está dicho. ¿Quiere que se lo repita en otro idioma?

—Sí.

Pat, cazado en orsay, se mordió el labio inferior.

—Lo siento, pero no sé ninguno —dijo—. Mejor dicho, sí... Sé uno. —¿Cuál?

—Este.

Y la sujetó por los brazos.

Suavemente.

La izó a peso.

Dulcemente.

Y eso que la niña no era un peso pluma.

Cuando la tuvo así, quieta, indefensa (lo cierto era que ella tampoco trataba de defenderse), la besó en la boca.

Fue un beso largo.

Lento.

Un beso que les dejó un sabor extraño a los dos porque fue interrumpido por el sonido ululante del viento. Nelly susurró:

—Parece el aullido de un fantasma...

—Un fantasma con una cicatriz —dijo quedamente Pat—. No me lo recuerdes.

Y salió poco a poco del rancho.

No quería llevar las cosas más lejos. No quería volverse loco besando de nuevo aquella boca fresca y jugosa, la más bonita y apasionante que había besado nunca.

Salió en silencio a la llanura batida por el viento que llegaba del desierto.

No le convenía quedarse allí si de veras quería defender a Nelly y a la pequeña. Tenía que estar en la población, desde donde vigilaría mucho mejor los movimientos de Clevert.

Fue en busca de su caballo, que estaba al pie de la colina, y emprendió el viaje con él. Hubiese jurado que desde lo alto del rancho abandonado, los ojos de Sorensen le seguían observando...

CAPÍTULO XIV

¿OTRA SORPRESA, MACHO?

Se alojó en el hotel porque, después de la venta de los caballos y las sillas, aún le quedaba dinero para eso. Encargó una habitación en el piso superior y con vistas a la calle.

La razón de eso estaba clara: mientras permanecía más o menos oculto, necesitaba saber quién entraba y salía en la población.

El dueño del hotel le indicó:

—La nueve, al fondo del pasillo, en el primer piso.

—Gracias. ¿Cuidarán bien de mi caballo?

—Por supuesto que sí.

Pat subió sin hacer ruido. Se encontró al final del pasillo, pero vio que había dos puertas, una a la izquierda y otra a la derecha. Una debía ser la 6 y la otra la 9, pero como los números estaban sueltos se habían invertido. Al fin el joven se encogió de hombros y se introdujo en la habitación de la derecha porque notó que no estaba cerrada con llave.

La oscuridad le recibió.

Era una oscuridad cálida, perfumada. ¿Perfumada?

Pat se puso instantáneamente en guardia. Aquello no acababa de cuadrar en una habitación vacía.

Pero no tuvo tiempo de nada más.

En seguida unos brazos rodearon su cuello.

Eran unos brazos suaves, envolventes.

Unos labios buscaron los suyos.

Eran unos labios firmes, frescos.

Y una voz pastosa susurró: —¡James, te estaba esperando! ¡Sí que has tardado, chato...!

Pat estaba lívido.

Pero eso no se notaba en la oscuridad.

Fue a gritar:

«¡Ni James ni narices! ¡Yo me llamo Pat!»

Pero aquellos labios no le dejaron. La boca de la mujer selló la suya suavemente.

Fue un beso largo, tenso.

Fue también un beso que tuvo algo distinto.

En resumidas cuentas, fue un beso dado por una experta. Pat estaba a punto de entusiasmarse.

Pero eso no le convenía.

En bastantes líos se había metido desde que salió de la cárcel.

Ella musitó:

—James, te encuentro algo raro...

Estás, ¿cómo te diría yo? Estás frío...

—Estoy frío porque no me llamo James —dijo él suavemente—. Yo me llamo Pat Bronston, nena.

Ella dio un paso hacia atrás.

Y gruñó: —¡Canalla!

Una lógica muy femenina.

Lo que ya no resultó tan femenino fue el guantazo que le atizó a Pat. La muy condenada había adivinado el sitio exacto en que estaba su cara. Le alcanzó de lleno. Pat se tambaleó, porque aquella mujer besaba bien, pero en lo que es pegar, tampoco era manca.

La ninfa repitió: —¡Canalla!

—Todo ha sido un error involuntario —musitó Pat—. Si hay alguien que no quiera meterse en líos por lo escarmentado que está, soy yo. De manera que más vale que enciendas la luz. —¡Eso voy a hacer! ¡Quiero ver la cara de indecente que tienes! —¿Quién es el tal James?

—Un plan —dijo ella con toda la tranquilidad del mundo. —¿Un plan? ¿Un plan a estas horas? Pues tú tampoco eres lo que se dice un angelito, nena.

—Vivo de eso.

—Ah, cuerno.

—He sido bailarina en los saloons, gancho de las casas de juego y muchas otras cosas más. ¿Qué pasa?

—Nada, nada... Que enciendas la luz, mujer. Ya tengo ganas de ver la cara que tiene una chica que ha hecho una carrera tan aprovechada.

Ella rascó un fósforo estando de espaldas a Pat.

Éste sólo pudo apreciar que la chica era algo delgadita, pero estaba muy bien de líneas.

La llamita prendió en la mecha del quinqué. Una claridad mortecina se extendió por la habitación.

Fue más que suficiente para que Pat pudiera ver a la muchacha. Fue más que suficiente para que exclamara: —¡Dios santo...!

Le pareció estar soñando.

O mejor: delirando.

Porque la muchacha que estaba ante sus ojos era... ¡Era la propia Lorena Stuart! ¡La muerta...!

CAPÍTULO XV

¿PERO QUÉ DIABLOS HA PASADO AQUÍ?

Para un hombre que quiera tener la cabeza sobre los hombros, es muy mal asunto encontrarse con un muerto. Pero es mucho peor aún encontrarse con una muerta, sobre todo si esta «muerta» besa como aquella chica.

Ella, con el quinqué todavía alzado a la altura de su ros tro, se dio cuenta del asombro de Pat. Con voz suave musitó:

—Pero ¿qué te pasa?

—Por..., por... favor... —¿Por favor qué...?

—Deja ese quinqué sobre la mesa. Mira, nena, no tenía ninguna mala intención al entrar aquí, pero ahora la tengo muchísimo menos. Hablemos con calma tú y yo.

—Está bien, hablemos. Oye..., ¿sabes que no estás mal?

—Tú tampoco estás para tirarte a la basura, chata. —¿Por qué no nos conocemos un poco mejor y hablamos más tarde?

—Es que no sé si eres una mujer o eres un ángel, preciosa.

—Soy un ángel, ¿ves? ¿A qué esperas para comprobarlo?

Realmente la chica no era lo que se dice una damisela difícil. Ya lo había confesado antes: se trataba de su oficio. Pero Pat Bronston estaba tan asombrado que hubiera sido incapaz ahora de rozarle un solo dedo.

—Contéstame algunas preguntas —dijo—. Las vidas de algunas personas dependen de eso.

—Me estás asustando. Pat. Has dicho que te llamabas Pat, ¿verdad? ¿Qué pasa?

—En primer lugar necesito saber tu nombre.

—Estrella Cot. —¿No te llamas Lorena Stuart? —¿Qué diablos he de llamarme Lorena? ¿Y Stuart? ¿A qué viene eso?

Pat la miró mejor. Pero no cabía duda: era la misma del retrato, sólo que algo más avejentada. Sólo cabía una explicación ante aquel misterio, y él hizo la pregunta lógica:

—Pero ¿qué diablos ha pasado aquí? ¿Tienes alguna hermana gemela?

—No.

—Entonces óyeme bien, Estrella: ¿te has retratado alguna vez en esta comarca? ¿Conociste a una mujer llamada Lorena?

Ella entrecerró los ojos. Un recuerdo que quizá estaba confuso en su memoria empezó a aflorar. Con voz algo pastosa murmuró:

—Yo soy una mujer que va a lo suyo y se fija poco en los detalles, pero... Sí, ahora recuerdo. —¿Qué recuerdas?

—Fue en una población de los contornos, no recuerdo cuál. Yo había venido a la comarca con un amigo, pero la misma noche de nuestra llegada, cuando aún no había hablado con nadie, al amigo lo mataron en un desafío y yo quedé sola y sin dinero. Un drama que de todos modos no me vino de nuevo, porque ya lo había pasado otras veces.

—Lo comprendo muy bien. Sigue.

—Una mujer muy cariñosa, de mi misma edad, me atendió. Creo que también era forastera y que también acababa de llegar a la comarca. Se llamaba..., a ver si lo recuerdo. Se llamaba... —¿Lorena Stuart? —se adelantó Pat, sintiendo que le temblaban los dedos.

—Sí, eso es: Lorena Stuart. Pero se hacía llamar Nelly, el cual creo que era su segundo nombre, de modo que sólo mentía a medias. Me pidió que durante un par de días dijese a todo el mundo que era Lorena Stuart y me dejase retratar con un grupo de chicas, entre las cuales estaría ella.

—He visto esa fotografía. Sigue.

Estrella Cot se encogió de hombros. —¿En qué voy a seguir? Ya está todo dicho, amigo. Fue el dinero más fácil que me he ganado en mi vida. Todo consistió en decir durante un par de días que yo era Lorena Stuart y que estaba muy enferma. Mi aspecto más bien delgaducho ayudaba en eso. Me dejé retratar y cobré... ¡tres mil dólares! ¡Tres mil machacantes uno encima de otro! Lo único que me pidió aquella mujer fue que yo no volviese por allí nunca. Y no lo he hecho hasta hoy, pero la verdad es que ya ni me acordaba...

Pat entrecerró los ojos. .

De pronto lo comprendía todo.

Nelly, es decir la verdadera Lorena Stuart, era una fugitiva de la implacable venganza de Clevert. Compró un rancho perdido en la llanura y donde supuso que no la encontraría nadie, pero antes quiso asegurarse. Para ello inventó a la «otra» Lorena Stuart.

Estrella musitó: —¿Qué estás pensando?

—En algo que te afecta mucho, preciosa. Pero calla un instante.

Y siguió sumido en sus reflexiones. Naturalmente... Todo estaba claro como el agua. Estrella era una mujer de paso que nunca más aparecería por allí, sobre todo si se le pagaba bien para que no lo hiciese. La presentaban como la verdadera Lorena. Incluso la hacían retratar con otras chicas para que quedase una prueba palpable de su existencia. Luego, Estrella desaparecía.

Pat hizo crujir sus nudillos.

Seguía viendo el plan cada vez con más claridad.

Es decir, Lorena no existía. La gente pensaba que aquella muchacha a la que vieron durante un par de días estaba muy enferma y no podía salir jamás de su rancho. Para eso el médico de la zona tenía que estar de acuerdo, hablando a veces en público de que la chica se moriría, con lo cual reforzaba la creencia general. La colaboración del médico era fácil de obtener con unos cuantos dólares y además diciéndole que con aquel plan sólo se trataba de salvar unas cuantas vidas, cosa que al fin y al cabo era verdad.

Pat siguió ordenando sus pensamientos.

Estaba claro que, para dar mayor verosimilitud a la existencia de la falsa Lorena, le habían inventado incluso una hija. Aquella pequeña a la que él vio debía ser adoptada o recogida. Un acto de caridad se había transformado así, además, en algo útil. Y la auténtica Lorena, es decir Nelly, explicó a todo el mundo que ella era la hijastra del sheriff Stuart, no su hija. ¿Qué pretendía con ello? También estaba claro: desviar la implacable y salvaje venganza de Clevert. Hacer que no matase a nadie más al pensar que, al fin y al cabo, el sheriff y su hija ya estaban muertos. Nelly incluso hizo la comedia de enterrar un ataúd lastrado con piedras pará que, si algún día Clevert se dejaba caer por allí, creyese en la absoluta verosimilitud de la historia.

Un buen plan, al fin y al cabo. Y que, sin perjudicar a nadie, buscaba solamente la paz.

Pero lo malo era que Clevert había llevado su salvajismo hasta bastante más allá de lo que pensaba Nelly-Lorena Aquel buitre estaba dispuesto también a arrasar el rancho y a liquidar hasta a la pequeña. Por eso la situación era más peligrosa que nunca.

Estrella Cot miraba con atención a Pat.

Susurró:

—Estás muy quieto, chico. ¿No te da mareos tanto pensar?

—Ya he terminado de hacerlo, preciosa. Y te voy a decir algo.

—Dilo, hombre... Dilo de una vez: que estoy algo flacucha, pero que de todos modos valgo la pena.

—No es eso, Estrella. Lo que intento hacer es salvar tu vida. —¿Mi vida?

Pat pensó que incluso, para reforzar su historia, Nelly había escrito una carta pidiendo ayuda al que suponía agente de la Pinkerton, es decir, a Sam Burton, pensando que él podría ser un testigo más. Había escrito, naturalmente, a nombre de Lorena. Pero jamás llegó a pensar que aquella carta enredaría en el asunto a Pat. Que lo metería en el mejunje hasta el cuello.

El joven hizo crujir sus nudillos otra vez.

—Lárgate, Estrella —dijo—. Lárgate cuanto antes. —¿Por qué?

—Te has metido en la boca del lobo sin saberlo y no conviene que sigas en ella. Vete en la primera diligencia que salga.

—Es que no sale ninguna hasta mañana...

—Pues en ésa.

—Oye..., ¿sabes que todo esto tiene el aspecto de ser un lío?

—Y tanto. Resulta que tú no eres más que un cadáver.

—Pues para ser un cadáver beso bastante bien, ¿no?

—Demasiado bien...

Ella rió. —¿Qué? ¿No te quedas con el «cadáver», Pat?

—Verás, nena... Yo..., yo...

—Lo saco a subasta, hombre. ¿Te lo quedas?

Pat pensó: «Bueno, al fin y al cabo la diligencia no sale hasta mañana por la mañana...».

Pero sus pensamientos se interrumpieron en ese instante. Quedaron cortados en seco. Porque oyó el trote de varios caballos que entraban en la ciudad.

No cabía duda de que la cuadrilla de Clevert ya estaba ahí.

Pat sintió que unas gotitas de sudor nacían en sus sienes. ¿Llegaría a tiempo de salvar a Estrella y a Nelly? ¿Llegaría a tiempo de salvar a las «muertas»...?

CAPÍTULO XVI

LOS VISITANTES

Pat Bronston abandonó la chica (lo que no dejaba de ser una lástima) y salió a la calle velozmente. Vio entonces, tras seguir a los jinetes durante algunos minutos, que se había equivocado. Parecían hombres pacíficos y no llevaban armas.

Además eran sólo cuatro.

Por ningún lado parecía existir la menor relación entre ellos y la banda granujienta de Clevert.

El joven, que los vigilaba desde las sombras, vio que se detenían ante uno de los pocos edificios abandonados de la población. Era un gran caserón que ahora, en parte, se destinaba a almacén y sobre cuya fachada aún podía leerse la palabra:

«Escuela». Descabalgaron tranquilamente y acomodaron a sus caballos.

La escuela ya no funcionaba.

Sin duda querían pasar la noche allí. Quizá pensaban estar tan cómodos como en el hotel y gastando menos dinero.

Pat se sintió aliviado.

Menos mal...

La banda de Clevert no había dado con la pista de la muchacha. Tal vez, al fin y al cabo, no correría más sangre.

De modo que volvió al hotel.

Pero no hizo ruido al meterse en la habitación frontera a aquella en que estaba Estrella. No quería más líos por esta noche.Ni quería quedarse en la subasta con una «muerta» demasiado «viva», que a lo peor le hacía perder la diligencia. De modo que se acostó santamente.

Pero le fue difícil dormir.

Las primeras luces del día le descubrieron aún con los nervios tensos y con los ojos abiertos.

***

La población, a diferencia de la zona seca en que estaba enclavado el rancho de Nelly, tenía en las proximidades un par de montañas de bastante altura que, en su vertiente septentrional, recibían aire húmedo y permitían que en ellas creciesen incluso los abetos. Eso fue lo primero que vio Pat por la mañana, cuando empezó a asearse. Una vez estuvo presentable llamó a la habitación de Estrella Cot.

Ella también estaba arreglada.

Musitó al ver al joven:

—Perdiste una buena oportunidad. Muchacho. Ya no se repetirá.

—Lo que no quiero que se repita es el peligro que puedes correr, Estrella.

Conviene que tomes la diligencia que sale esta mañana. ¿Cómo andas de dinero?

—Psché. Bastante bien.

—Permite que al menos te pague el viaje. Toma, es todo lo que tengo.

Le tendió unos dólares. Así Pat quedaba pelado como una rata, pero no le importaba. Ella lo aceptó.

—Está bien, vamos. ¿Qué podría hacer para agradecerte esto?

—Nada, pequeña; largarte cuanto antes.

Los dos salieron a la calle y se dirigieron a la casa de postas. En la primera esquina casi tuvieron que apartarse para no pisar a un borracho que dormía la mona abrazado a una columna.

Estrella exclamó: —¡Diablos! ¡Pero si es James! —¿El que tenía que verte? —¡Sí!

—Pues te ha estado engañando con una botella, preciosa. —¡El muy maldito! ¡Le voy a...!

—Quieta, no te excites... Mira, ahí está la diligencia.

En efecto, los caballos iban ya a ser enganchados. Estrella pagó el pasaje, dio un beso a Pat y subió. Muy pocos minutos después la diligencia arrancaba.

Pat Bronston suspiró con alivio.

Al menos había evitado una nueva víctima.

Se volvió para regresar al hotel y entonces vio unos ojos clavados en él. Eran unos ojos quietos, fijos, hipnóticos. Quizás eran también los ojos más bonitos, más tentadores, que el joven había visto nunca.

Pero le causaron un sobresalto. ¿Por qué Nelly había venido a la ciudad? ¿Por qué se había expuesto al peligro?

Pat Bronston se acercó. La mirada de la muchacha parecía hipnotizarle.

Y también sus curvas, todo hay que decirlo. Dándose cuenta de que nadie se fijaba ahora en ellos, dijo:

—No debiste haber venido... Lorena.

Ella se estremeció un momento.

Pero no se alteró su rostro. Sus ojos siguieron fijos en las montañas de abetos de la lejanía.

—Mi segundo nombre es Nelly —susurró.

—No debiste haber venido, Nelly. Es correr un peligro innecesario. —¿Tú crees que los hombres de Clevert vendrán por aquí? —al menos pueden estar sobre la pista.

Ella cerró los ojos un momento.

Hubo una infinita suavidad en su voz al decir:

—Te doy las gracias, Pat. —¿Por qué?

—He visto a esa chica.

—Ah, vaya...

—Me doy cuenta de todo lo que has hecho. Has querido salvarla a ella... y a mí.

—A ti sobre todo, Nelly. Pero ¿por qué has venido aquí?

—Quiero ver el almacén que antes era escuela. Es posible que me interese alquilarlo por un par de años.

—Precisamente unos cuantos hombres están allí. Llegaron anoche.

La muchacha palideció. —¿Peligrosos? —preguntó con un soplo de voz.

—No, no lo creo. Ni siquiera llevan armas. De todos modos te acompañaré al almacén si quieres verlo, para que no vayas sola.

Atravesaron la calle, tomándola él del brazo, y entraron en el almacén, que antes había sido escuela. Pat iba prevenido por si pasaba algo, pero la escena que descubrieron sus ojos no pudo ser más pacífica.

De los cuatro hombres llegados la noche anterior, tres estaban sentados en los viejos pupitres. El restante les enseñaba a escribir.

Giró la cabeza al oír entrar a los dos jóvenes. —¿Qué pasa? ¿Quiénes son ustedes? —¿Y ustedes? —preguntó Pat con una sonrisa.

—Estos hombres son alumnos míos —dijo el que parecía ser el maestro—. Viajamos hasta California todos juntos y mientras tanto les enseño a escribir. Allí buscaremos trabajo.

—Una meritoria obra —dijo Pat, con sincera admiración—. Es usted todo un hombre, amigo. Ya volveremos más tarde, ¿saben? No queremos molestarles. —¿Por qué? ¿Qué buscan?

—Es posible que esta señorita quiera alquilar el almacén.

—Oh, pues por nosotros no se preocupe. Nos iremos esta tarde. Espere...

Les presentaré: el señor Benton, el señor Clark, el señor Eisen... Yo soy Spencer.

—Nosotros somos Pat Bronston y Nelly Stuart —dijo el joven—. Encantados de conocerles.

Les tendieron la mano. Todos ofrecían un aspecto más o menos normal, excepto Benton, que tenía un aspecto escurridizo y una mirada huidiza. Apenas intercambiaron unas cuantas palabras de cortesía.

La muchacha, que llevaba una pequeña bolsa con algunas cosas, preguntó: —¿Puedo dejarla aquí? Ahora ya he visto cómo está el almacén e iré a hablar con el dueño. Perdonen que les haya molestado.

—No faltaba más...

Salieron los dos. Pat musitó cuando hubieron atravesado la puerta:

—Así da gusto. Menos mal que todavía es posible encontrar hombres pacíficos en esta tierra...

La visita al dueño del almacén les ocupó bastante tiempo. Luego comieron juntos, para lo cual Pat tuvo que vender antes, disimuladamente, su viejo reloj de latón. Una mutua y alegre confianza iba naciendo entre los dos. Ya veían el peligro muy lejos.

Nelly musitó: —¿Por qué no vienes a mi rancho? Harías mucha falta allí. Todos los empleados que tengo son viejos, y la niña te querría en seguida. A mí..., a mí también me vendrías muy bien.

Había un suave rubor en sus mejillas. Ya no trataba de disimular sus sentimientos. Pat también se sintió incapaz de ocultarlos.

Sus manos se unieron por encima de la mesa.

—Conviene que me quede aquí al menos un par de días —susurró—. Así puedo observar si se acercan los hombres de Clevert.

—De acuerdo, pero... ¿volverás?

—Volveré en cuanto pasen dos días.

—Gracias, Pat —ella se puso en pie—. Ahora voy a hacer unas compras y luego regresaré al rancho. Quiero llegar antes de que cierre la noche. —¿No crees que puedes correr peligro?

—Conozco muy bien la comarca; no te preocupes.

Y le sonrió mientras se alejaba. Era una sonrisa suave, tierna, cargada de cariño y de comprensión.

Una sonrisa como para ponerse a soñar en ella.

Pero Pat Bronston sabía que no podía soñar, so pena de arriesgarse a despertar en el infierno.

CAPÍTULO XVII

UNA MUJER SOLA

Benton, el otro forastero que había acudido a la escuela, el hombre escurridizo y de mirada huidiza, con el que Nelly apenas había cambiado unas palabras, tropezó con ella unos días más tarde.

La muchacha creía que ya no habría nadie en el rincón del almacén que servía como aula y por eso se sorprendió al ver a Benton inclinado sobre su pupitre y escribiendo dificultosamente. —¿Qué hace aquí, Benton? Por lo visto quiere aprender antes que los otros...

El vaquero levantó la cabeza.

—Ah, hola, señorita Nelly.

—No se esfuerce demasiado. Es mejor que aprenda las cosas poco a poco y bien.

—Debo hacer un efecto muy raro sentado en este pupitre para niños, ¿no?

—La gente que quiere aprender no produce nunca un efecto raro. Al contrario, es ahora cuando empieza a ser usted un hombre.

Nelly buscó debajo de su mesa y extrajo una pequeña bolsa. —¿Es que va a la ciudad? —preguntó el hombre.

—Sí, he de hacer unos encargos. No es que me guste demasiado ir, pero...

—Deje, yo le llevaré la bolsa.

—No es necesario que se moleste, puedo llevarla yo.

—Para mí es un placer. Permítame.

La muchacha empezó a pensar que Benton era un buen muchacho.

Desde el primer momento le había parecido un hombre extraño y en el que una tenía la sensación de que nunca podría confiar. Pero musitó:

—No, gracias. Iré sola.

Y, tomando la bolsa, salió rápidamente del local.

***

El bosque estaba formado casi enteramente por inmensos abetos cuyos ramajes apenas dejaban atravesar algunos rayos de luz. Y esa luz era verde —diríase que mágicamente verde— como una esmeralda. El silencio era tan espeso que parecía poder palparse.

Sólo el rítmico golpear de los cascos del caballo se escu chaba en las cercanías.

La muchacha respiró a pleno pulmón, amando por primera vez aquella soledad, aquella sensación de salvaje libertad que sólo se tenía ya en determinadas regiones del Oeste.

De pronto, al llegar a un promontorio desnudo de árbo les, vio con claridad la colina del rancho de Sorensen.

Ésta parecía más negra y siniestra que nunca. Sus rocas color plomo parecían las losas de una tumba.

Empezaba a anochecer. Nelly sintió nacer suavemente en su corazón la sombra del terror, la sombra de la duda. ¿Y si llegaba a sufrir un asalto en el bosque? ¿Y si alguien la atacaba?

Ella no llevaba armas, y ni siquiera le cabía el recurso de huir al galope, porque no montaba con demasiada perfección.

Respiró aquel aire quieto y silencioso que un momento antes le parecía una delicia y que ahora le daba la sensación de estar cargado de presagios.

De pronto la voz llegó hasta ella: —¡Nelly!

La muchacha se volvió. Parpadeó dos veces, asombrada, al ver a poca distancia a Benton montado en un brioso caballo blanco. —¿Qué hace aquí, Benton?

—La he venido siguiendo. —¿A mí? ¿Por qué?

—He pensado que quizá corriera peligro.

La muchacha se irguió, olfateando el riesgo no sabía bien por qué.

—No necesito a nadie, Benton, gracias. Puede irse. —¿Conoce el camino?

—De momento que he decidido entrar en el bosque es porque sé salir de él, ¿no? Además mi rancho ya está cerca.

—Permítame, la bolsa se está desatando.

Nelly bajó la mirada, y vio que efectivamente la bolsa se desataba. Benton puso el caballo a su lado y tendió la mano para sujetarla, pero en lugar de eso fue a inclinar bruscamente la cabeza y besar a Nelly en la boca.

Ésta se tensó, sintiendo como si la hubieran abofeteado. Todo su cuerpo se puso rígido.

—Esa bolsa la ató usted mal intencionadamente, ¿verdad, Benton? —preguntó con un hilo de voz.

—Sí.

—Pues ha perdido el tiempo, amigo. Imagino lo que pretende, pero no va a conseguir nada.

Benton lanzó una seca y brusca carcajada.

—Te equivocas, muñeca. No pretendo ni mucho menos lo que tú imaginas.

Por lo menos para mí. —¿Es que... actúa por cuenta de otro?

Nelly contuvo la respiración, mientras aguardaba la respuesta. Velozmente, en fracciones de segundo, sus ojos buscaron un camino de huida. Pensó que si espoleaba al caballo bruscamente tal vez lograra... Pero no. Él montaba un caballo mucho mejor, y además le cortaba intencionadamente el camino. —¿Quién le contrató? —dijo con un hilo de voz.

—Puedes imaginarlo. —¿Clevert?

Benton lanzó una carcajada. —¡Qué lista eres, preciosa! ¡Nunca creí que una rancherita supiera tanto!

Ella se estremeció. —¿Qué pretende Clevert de mí? —preguntó con un hilo de voz.

—Lo que todo hombre acostumbrado a mandar pretende de una chica que se le pone difícil.

El corazón de la muchacha latía agitadamente en su pe cho, pero ella tenía la sensación de que se le había parado. Sus ojos entrecerrados apenas veían más que sombras. Una sensación de asco, de miedo y de horror le envolvió por completo. Sintió vértigo y estuvo a punto de caer del caballo, pero logró sujetarse al pomo de la silla. —¡No conseguirás nada! —dijo bruscamente con voz ronca—. ¡No conseguirás absolutamente nada! —¿Es que crees que vas a poder resistir?

—No. Pero es que no te atreverás a tocarme un pelo de la ropa porque todo el mundo debe haber visto como me seguías. Todo el mundo sabrá que has sido tú y... ¡te ahorcarán! Te ahorcarán en cuanto seas hallado, y además te pondrán la cuerda al cuello sin hacerte una sola pregunta.

—Precisamente he querido que todo el mundo me viera seguirte, Nelly.

Lo he hecho a propósito. —¿Por... por qué?

—Forma parte de mi trabajo. Clevert se ha dado cuenta de que las cosas pueden ponerse feas y hay que obrar con prudencia. El buen rato será él quien lo pase, pero yo cargaré con el paquete. Todo me acusará mientras que Clevert aparecerá como inocente. Pero con los quinientos dólares que voy a cobrar por el trabajo, puedo ir muy lejos. No me echarán el guante.

La muchacha se dio cuenta, con todo su horror, de lo miserable y repugnante de aquella maniobra. Y se dio cuenta también de que no tenía ninguna posibilidad de escapar.

—Explicaré lo que ha sucedido... —exclamó en un vano intento por ganar tiempo—. ¡Lo diré todo, y lo mismo Clevert que tú iréis a la horca!

Benton sonrió.

—No lo harás. Después de que suceda lo que ha de suceder, tú ya no estarás en situación de decir una sola palabra, princesa. Los muertos no hablan, y las muertas tampoco.

Con acento lento y ominoso añadió:

—Lo único que la gente sabrá es que yo te he seguido y que ha sido hallado tu cadáver con signos evidentes de haber servido antes para distraer a un hombre de buen gusto. Nada más que eso. Me buscarán, pero será igual que si intentaran apresar el aire. —¡Canalla! ¡Perro sarnoso!

—De nada servirán las protestas, muchacha. Ahórrate fatigas.

Benton se lanzó de repente sobre ella, haciéndola rodar silla abajo. Cayeron los dos a tierra y los fuertes brazos del vaquero la aprisionaron sin piedad, mientras sus labios buscaban ansiosamente la boca de Nelly. —¡Suéltame! ¡Suéltame, hijo... de perra!

El insulto enardeció todavía más a Benton, que después de besarla la golpeó brutalmente en la boca con el revés de la mano.

—No intentes aprovecharte, imbécil... ¡Recuerda lo que dijimos!

La voz había surgido de una zona situada a la izquierda.

La muchacha volvió la cabeza hacia allí y vio entonces a Clevert. Un Clevert jadeante y ansioso que la miraba con ojos de fuego mientras sus manos temblaban.

—Suéltala, Benton.

—Yo le ayudaré, patrón. Lo que esta chica necesita es una buena paliza para empezar...

La golpeó otras dos veces con el revés de la mano, y Nelly, desfallecida, se sintió morir.

***

Una angustia que estaba por encima de la vida y de la muerte, algo que la dejaba sin fuerzas, que la aturdía, que la destrozaba, se adueñó de Nelly cuando sintió las manos de aquellos dos hombres en su cuerpo.

Supo que estaba perdida, que nadie oiría sus gritos y en ese terrible momento deseó morir.

Clevert balbució:

—Apártate... Es mía.

Pero en aquel momento una voz metálica, una voz carente de inflexiones, como la que hubiera producido una máquina si las máquinas fueran capaces de hablar, dijo entre los árboles: —¿Por qué no os ponéis de acuerdo? Creo que lo mejor sería que partierais a la chica por la mitad y os quedaseis una parte cada uno...

Benton se volvió como si hubiera oído a su espalda el silbido de una serpiente. Hizo un gesto para llevar la mano al revólver, pero se detuvo al ver que Pat, a menos de quince pasos, le estaba apuntando ya con un pesado Winchester. —¡Tú...! —farfulló con una especie de alarido.

—Apártate —dijo fríamente Pat. —¿Que me aparte? ¿Para qué?

—No quiero que tu sangre salpique a la muchacha. La sangre de cerdo ensucia demasiado la ropa.

Benton se puso en pie aturdido, mientras una llamarada de odio pasaba por sus ojos. Al mismo tiempo el asombro le impedía formular palabra. ¿Cómo había llegado Pat allí? ¿Por qué?

Mientras tanto Clevert, pálido como un muerto, se había distanciado también de la muchacha.

El tenía más miedo que Benton, porque no llevaba armas. Y aunque las hubiera llevado no sabía manejarlas bien.

Susurró:

—No se meta en eso, much acho. Yo le daré lo que quiera...

—Yo soy el que dará, honorable señor Clevert. Yo soy el que el meteré un onza de plomo debajo de la piel sin cobrarte nada por el trabajo...

Benton, mientras tanto se había distanciado un paso más, creyendo que su enemigo se hallaba distraído. Vio que los ojos de Pat no le seguían en su movimiento.

Pat sólo estaba pendiente de Clevert. ¡Y aquella distracción iba a pagarla cara!

Benton puso la mano sobre la culata del revólver. Tiró de ella silenciosamente...

Y de pronto los ojos de Pat se posaron sobre él. Unos ojos fríos, inexpresivos, metálicos...

—No quería matarte como a un perro, Benton —susurró—. Quería que al menos pudieras defenderte.

Benton tenía ya el revólver en la mano. Aulló: —¡Muere!

La bala del calibre 45, volándole parte de la cabeza le hizo saltar hacia atrás. Benton murió sin sentir nada. Quedó con el cuerpo enroscado en torno a un árbol, bañando sus raíces con sangre...

Clevert había perdido el poco valor que le quedaba. Sus ojos estaban turbios. Había levantado un poco los brazos y éstos temblaban como una caña a la que azota la tempestad. —¡No me mate! ¡No me mate...! ¡Le daré lo que quiera...! —imploró—. ¡Lo que quiera...!

—Sólo hay una cosa que me da tanto asco como un violador, Clevert. Un cobarde. —¡Sabe que no me puede matar! ¡Sería un crimen, un repugnante crimen! ¡No llevo armas!

—Todo culpable de intento de violación puede ser ejecutado en el lugar del hecho. Lo dice la ley. No sería un asesinato, ni siquiera un homicidio. Sería una ejecución. —¡Pero usted no lo hará! ¡No lo hará! ¡Sabe que no puede matarme...!

Clevert se había arrodillado e intentaba abrazarse a sus piernas mientras el miedo ponía lágrimas en sus ojos. Pat pensó que aquel tipo valía infinitamente menos que Benton.

Sintió tanto asco que levantó la pierna derecha y clavó la bota en la mandíbula de Clevert, destrozándosela.

Clevert cayó aullando de dolor, retorciéndose sobre el césped como un poseso. —¡No dispare! ¡No me mate! ¡No me mate...!

—No apriete el gatillo —suplicó Nelly sin apenas voz—. Déjele que viva.

Puede que un día se arrepienta de lo que ha hecho.

—Estos pajarracos no se arrepienten nunca —dijo Pat guardando el revólver—. Le dejaré con vida, pero tenga la seguridad de que volverá a atacarla.

Y dando un segundo puntapié a Clevert, ayudó a incorporarse a la muchacha.

Nelly odiaba la violencia y había sido sincera al pedir a Pat que dejase con vida a Clevert. El solo hecho de que mataran a un hombre ante sus ojos le parecía insoportable. Pero, ¿y Pat? Pat Bronston era un vaquero, un pistolero típico del Oeste, un «duro» que además había pasado por la cárcel. ¿También él odiaba la violencia? ¿Tanto se había ablandado como para perdonar a Clevert?

Bueno, eso estaba por ver.

En realidad, al darle aquel salvaje puntapié lo puso delante suyo, haciendo que le sirviera de parapeto. Y fue eso lo que le salvó la vida, porque Pat se había dado cuenta antes de que se la jugaba en fracciones de segundo.

Sencillamente, los otros tres hombres estaban ya allí. El «maestro» y los otros dos.

Ahora lo comprendía todo. Aquellos tipejos eran en realidad esbirros de Clevert que habían jugado la carta de los «buenos chicos» para mejor poder investigar en la ciudad. Pero en realidad eran unos asesinos más peligrosos aún que los que daban la cara.

Al bambolearse Clevert, quedó en la línea de tiro de los recién llegados. Estos vacilaron un momento, sólo un momento. Pero fue suficiente para que Pat pudiera manejar su rifle.

Envió una bala por encima de la cabeza de Clevert.

Y otra...

Y otra...

Clevert aullaba aterrorizado, moviendo sus manos, una más pequeña que la otra: —¡No! ¡No tires más! ¡Nooo!

Creía que Pat estaba «haciendo puntería» antes de liquidarle a él.

No se dio cuenta de que sus hombres caían a su espalda como muñecos.

No se dio cuenta de que estaba solo hasta que ya fue demasiado tarde.

Seguía de rodillas.

Sus facciones estaban lívidas.

Pidió con un hilo de voz:

—No... no dispares... Te daré lo que pidas...

—El que te daré una cosa seré yo, Clevert. Una oportunidad de defenderte. ¡Toma el revólver y lucha!

Clevert seguía temblando. Desesperadamente dio un salto atrás mientras intentaba usar el Colt arrebatado a uno de los muertos.

Pat no disparó aún.

Quería que el otro llegara a apuntarle realmente.

Clevert rodó junto a un árbol. Pudo poner el revólver en línea de tiro.

Durante unos instantes tuvo una auténtica ventaja.

Fue a gritar.

Era un grito de victoria que se transformó en un alarido de muerte.

El rifle de Pat había enviado una bala a corta distancia.

Toda la cabeza de Clevert pareció hundirse. Había recibido el impacto en mitad de la frente. Sus ojos se abrieron con una última lucecita de horror. Luego cayó pesadamente entre los árboles.

Pat bajó el rifle.

Ya no lo necesitaría más.

La fatídica historia que comenzó con la carta de Sam Burton había terminado.

Nelly-Lorena lloraba en sus brazos. La muchacha se apretaba a él. Nunca tanta ternura y tanto miedo estuvieron juntos en el cuerpo de una mujer hermosa.

Pat la miró. Miró sus turbadoras líneas. La piel tersa y limpia de sus brazos, de su cuello...

«La aventura ya ha terminado —pensó—. ¡Pero habrá que ver lo que ahora empieza! ¡Como para marear a un bisonte...!».

CAPÍTULO XVIII

UN DISPARO EN LA COLINA

¿Realmente la aventura había terminado? ¿Era así? ¿Ya no tenía Pat Bronston ningún peligro más que temer?

Empezó a pensar que tal vez se había equivocado cuando vio de nuevo el rancho de la colina. Cuando distinguió su mole negra bañada a la luz de la luna.

Cuando se dio cuenta de que allí había nada menos que un resucitado...

—Nelly —dijo—, yo iré a tu rancho, pero ahora debes perdonarme media hora. Quiero ir allí.

Y señaló la colina.

Ella dijo impulsivamente: —¡Te acompaño!

—No. Prefiero ir solo.

—Me necesitarás, Pat.

Yo creo que no.

—Te digo que me necesitarás...

—Vuelve de momento a tu rancho, Nelly. Lo que he de buscar allí lo buscaré solo.

—Pero, ¿de qué se trata...?

Pat no contestó.

Prácticamente dejó a la chica con la palabra en la boca. Se separó de ella en la bifurcación de caminos y se dirigió pausadamente hacia el rancho de la colina.

No llegó demasiado lejos.

El joven estaba subiendo a lomos de su caballo cuando... ¡ Baaang! ¡Un disparo en la colina! ¡Y la bala por poco le arranca una oreja! ¡Baaang! ¡Otro «saludo»! ¡Y éste le dejó una marca en el mismísi mo cuello de la camisa!

Pat exclamó: —¡Diablos!

Veía al hombre de la cicatriz entre las paredes ruinosas. Veía el extraño rostro de Sorensen, que seguía pareciendo fosforescente, lo cual —ahora se daba cuenta Pat— obedecía a los reflejos que en aquel terreno calizo despedía la luz de la luna. ¡Baaang!

Pat pensó: «Quería hablar con él. ¡Pero que hable su tía!»

Volvió grupas y regresó al rancho Stuart como si le persiguiera el mismísimo diablo. Curiosamente, vio a Nelly esperándole en la puerta. Y la muchacha —cosa más curiosa aún— estaba tan tranquila. Los disparos no parecían haberle afectado en absoluto esta vez. —¡Muy bien, caramba! ¡Por poco me afeitan en seco y tú mirándolo tan tranquila!

—Papá no ha tirado a matar —dijo ella calmosamente—. Sólo quería alejarte porque no se fiaba.

Pat por poco da un brinco.

Creía haber oído mal.

Tragó saliva dos veces.

Balbució: —¿Pa..., papá? ¿Has dicho «papá»?

—Claro... Mi padre, el sheriff Stuart. A la muerte de Sorensen se situó ahí para poder vigilar mi rancho y defenderme cuando viniera Clevert. Si alguien se acercaba creía que era algo así como el fantasma de Sorensen, lo cual era un arma más a su favor. El miedo de los enemigos nunca perjudica.

—Pero... ¿pero tu padre no estaba muerto? ¿No lo ahorcó Clevert?

—Se confundió. Ahorcó a un sheriff que se parecía a él. Clevert no hacía preguntas nunca ni dejaba hablar. Su instinto, como el de las fieras, le aconsejaba matar.

Y él mataba...

Pat volvió a tragar saliva.

Musitó:

—Pero... pero la cicatriz...

—El pobre papá se la marcó él mismo. Fue un sacrificio más que hizo para salvarme. Así era casi igual que Sorensen. Y añadió con voz suave, cargada de dulzura:

—Ahora tendrás que ir a pedirle mi mano...

Pat sí que pegó un brinco esta vez.

Barbotó:

—Yo me caso contigo, nena, pero lo que es pedirle la mano e ir otra vez a ese rancho... ¡Ni hablar! ¡Yo se la pido por paloma mensajera! ¡O poniendo un cartel en las ventanas! ¡O..., o que se la pida su tía...!