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1.a edición: 1999

© SI I ver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9186-6

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 8.741-99

Capítulo Primero

MORIR COMO UN MILLONARIO

La tropa de jinetes se aproximó hasta la ruta de diligencias que llevaba a San Antonio de Texas. Habían avanzado hasta allí por un camino secundario, entre las marismas, de forma que nadie les viese. Cualquiera que les hubiese visto ahora a distancia, apareciendo de pronto en el camino principal, hubiera supuesto que se trataba de una pandilla de asesinos.

Pero nada más lejos de la realidad. Al supuesto observador del grupo le hubiera bastado con acercarse un poco más a aquellos cinco jinetes para darse cuenta de que dos de ellos llevaban estrellas de agente federal, y el otro una estrella que lo acreditaba como diputado del sheriff.

Sólo dos de los cinco jinetes no llevaban distintivo alguno, pero iban bien vestidos. De las sillas de sus caballos colgaban dos bolsas cerradas con candados y protegidas por unos rifles que se apoyaban en ellas. El contenido de aquellas bolsas no hubiera estado mejor vigilado ni en el propio Federal Reserva Bank.

Los cinco hombres se detuvieron. A la incierta luz del crepúsculo contemplaron las casas y las primeras luces de San Antonio de Texas

Uno de los federales dijo:

— Me gusta esta ciudad.

Y el otro:

¿Por lo estupendas que son sus mujeres?

Bueno...  Yo creo que las tejanas son las tías que

están más buenas de todos los Estados Unidos. Pero ahora no lo digo por eso. Lo digo porque San Antonio es desde hace bastante tiempo una ciudad muy pacífica.

Sí que lo es, sí...

En aquel momento se produjo cerca de ellos una explosión que por poco levanta del suelo a los caballos.

Los cinco hombres llevaron maquinalmente las manos a sus armas.

Un federal gruñó:

¿Pero qué infiernos pasa aquí?

Y  el ayudante del sheriff: ¡Listos para disparar!   ¡Atentos!

De pronto los cinco se miraron, bajaron las armas y lanzaron a la vez una estentórea carcajada.

El firmamento, por encima de las casas de San Antonio de Texas, se había iluminado de repente, poblándose de luces de colores. Toda la ciudad en fiestas cambió de aspecto. El cielo se tiñó de un color rosado y luego todo desapareció.

Un tremendo zambombazo sonó de nuevo. Uno de los federales exclamó:

¡Maldita sea! ¡Habíamos olvidado que son las fiestas de la ciudad!

— ¡Y cada año hay unos fuegos artificiales fantásticos!  ¡Los mexicanos son los verdaderos amos en eso!

Pero a veces exageran, leche — protestó uno de los jinetes—. ¡Menudos zambombazos! Por poco le da un infarto a mi caballo.

En fin, de todos modos es un buen momento para

entrar en la ciudad porque nadie se fijará en nosotros

opinó uno de los federales—. Seguro que nadie nos ha seguido. Todo marcha bien.

Y   fue a picar espuelas para seguir avanzando, pero en aquel momento uno de los jinetes que llevaban las bolsas levantó una mano.

Gracias, federal— dijo—, pero Craig y vo entraremos solos.

¿Por qué?

Ya no necesitamos su protección, que nos ha sido muy útil para llegar hasta aquí, porque un cuarto de millón de dólares no se puede transportar por estas marismas sin que uno sienta un escalofrío. Pero ahora su escolta sería una imprudencia, porque llamaríamos la atención. Justamente hemos utilizado caminos secundarios para pasar desapercibidos.

Eso es cierto — reflexionó en voz alta el federal de más edad —, pero tenemos orden expresa del Gobierno

de que ese dinero llegue a San Antonio de Texas sin el

menor  problema.   ¿Dónde  han  de  encontrarse  con  los dos oficiales?

En el Hotel Brighton.

Buen  sitio.  Siempre  está  muy  animado — explicó el ayudante del sheriff—. Allí es imposible que ocurra

nada.

Les   acompañaremos   hasta  allí,  pero  a   distancia decidió el federal que había hablado antes —. De ese modo no llamaremos la atención. Ustedes vayan delante y, cuando hayan llegado al hotel, nosotros nos largare-

mos. De ese modo sabremos que el servicio está cumplido hasta el fin. Buena suerte.

Okay.

Los dos hombres de las bolsas fueron delante. La escolta, formada por tres tiradores de primera, les siguió a cierta distancia. Cruzaron la calle principal de San Antonio, que era un hervidero de bailes, de fuegos artificiales y de gritos, y se detuvieron ante el Hotel Brigh-ton. Allí, en el porche, había gente que también bailaba. Los dos hombres descabalgaron, retiraron las bolsas mientras mantenían otra mano cerca de los revólveres e hicieron un discreto guiño a la escolta, que en aquel momento pasaba por delante, indicando con eso que todo iba bien. La escolta desapareció.

Adent

El  dueño del hotel parecía aguardarles.  En seguida salió a su encuentro al verlos.

Señor  Craig...   Señor  Donovan...— saludó—.   ¿Me

No. Electivamente, nosotros somos Craig y Donovan—contestó uno de los recién venidos

Los delegados del Gobierno? Sí.

Supongo que ustedes tienen una cita con los gene rales Miller y Sanders.

En efecto.

Me han avisado de que ustedes llegarían. Les espe ran en la habitación doce.

¿Da a la parte trasera del hotel, como estaba condo?

- En efecto, señores. Es de lo más discreto.

Gracias. Nosotros nos iremos inmediatamente después de la entrega, sin llamar la atención. No queremos que nadie se entere de lo que ha ocurrido. En cuanto a los dos generales, suponemos que se irán en seguida también, usando la puerta trasera. Le rogamos se cerciore de que salen sin novedad, pero a distancia. En el caso de que ocurra algo anormal, telegrafíe al propio gobernador del Estado. El movilizaría a" todos los agentes que hicieran falta.

Descuiden, así lo haré.

¿La cuenta está pagada? Naturalmente,  señores.

De todos modos, tenga por su colaboración. Con la mayor gratitud del Gobierno federal.

Le pusieron un billete de cien en las manos. El dueño del hotel sonrió conmovido.

Oh. gracias...  Gracias...

Subieron los dos.

Llevaba las armas a punto por si alguien trataba de cortarles el camino.

Pero nadie se fijaba en ellos. Habían elegido un excelente momento para entrar. Todo el hotel estaba en fiestas y las paredes temblaban a causa del estampido de

los petardos y los fuegos artificiales. Habitación doce.

Aquél parecía ser el único sitio silencioso del hotel, aunque más allá de las ventanas retumbaban los estampidos.

Alguien abrió apenas ellos llamaron con los nudillos. Era un general sorprendentemente joven, que llevaba un revólver al cinto y mantenía la mano cerca de la culata. Por lo visto, no se fiaba de nadie. Pero sonrió al ver a los dos hombres.

Ustedes son Craig y Donovan — dijo.

Sí.

Los reconozco por las fotografías que el Gobierno federal tuvo la precaución de enviarnos para que no hubiera sorpresas. Pasen, por favor.

Dentro estaba otro general también joven. Les saludó.

Supongo que  ustedes  son los  generales Miller y

Sanders — dijo Craig.

¿No nos reconocen?

Donovan rió.

Claro que sí. También a nosotros nos enviaron fotografías — dijo.

Y mostró las credenciales de los dos. Todo se desarrollaba con una estricta formalidad, como correspondía a la importancia del tema. Una vez cumplidos todos los requisitos, las bolsas fueron depositadas sobre la mesa.

Cuenten — invitó Donovan.

Los militares se dedicaron en silencio a aquel trabajo. Se trataba de billetes de mil, de modo que contar quinientos «papelotes» de aquellos tampoco resultó demasiado pesado. Los generales llevaron sus precauciones al extremo de mirar algunos de aquellos billetes al trasluz para asegurarse de que eran auténticos y nadie había dado el cambiazo.

Conforme — dijo Sanders. — Perfecto. Por favor, firmen los documentos de entrega. A partir de ese momento ustedes serán los únicos responsables de los quinientos mil dólares.

— Desde luego. Aquí están.

Entregaron los recibos debidamente firmados. Todo había concluido y estaba en regla. Sólo entonces preguntó Craig:

— Nosotros hemos cumplido con nuestro deber, pero al margen de eso, ¿podemos saber para qué se empleará ese dinero? La verdad es que no hemos podido hacer preguntas hasta ahora, pero nos pica la curiosidad.

— Va destinado a las campañas contra los indios de Arizona.

—  ¡Diablos!

— Se está organizando un ejército a orillas del Río

Grande, pero nadie debe saberlo. Los quinientos mil son para sueldos y avituallamientos. Desde Río Grande se seguirá hacia el Oeste, hacia la zona de los farallones lindante con México, donde hay una verdadera guerra.

— De acuerdo... Ya imaginábamos que tenía que ocultarse un secreto importante detrás de todo esto. Gracias por su informe.

— Esperamos que guarden el más absoluto secreto.

— Por descontado. Todos trabajamos para el Gobierno.

Los generales cerraron las bolsas de nuevo. Las depositaron sobre la mesa mientras sonreían otra vez. Tendieron las manos a sus visitantes.

— De acuerdo, señores. Gracias. Ya no queda nada más que hacer.

— Se equivocan. Queda una cosa — gruñó Craig.

— Y muy importante — añadió Donovan.

Los dos sacaron instantáneamente sus armas.

Los generales no tuvieron tiempo ni de abrir la boca.

Uno de ellos movió débilmente la mano hacia la funda pistolera. Sólo eso.

Craig y Donovan dispararon a la vez. No fallaron.

Sus expresiones eran frías, implacables. Vieron saltar la sangre.

Las frentes de los dos generales habían quedado deshechas cuando las balas perforaron sus cabezas,

Capítulo II

A DISFRUTAR, MACHO

Craig y Donovan se miraron después de verles caer. Fue Craig el que dijo mientras guardaba el arma:

Todo perfecto.

¿Tú crees que desde fuera habrán oído algo?

¿Con ese estampido de los petardos? Imposible. Hemos llegado en el mejor momento de la fiesta, justo cuando teníamos que llegar.

Pues manos a la obra. Hemos tenido suerte en otra cosa.

— ¿En qué

Tal como calculamos al recibir las fotografías, esos dos desgraciados se parecen algo a nosotros. de la misma estatura, lo cual indica que sus uniformes nos caerán muy bien.

Sin más palabras, se pusieron a trabajar. El trabajo consistió en desnudar a los dos oficiales muertos, desnudarse ellos y ponerse las ropas de uniforme, que por fortuna no estaban apenas manchadas de sangre. Claro que ese era un detalle de sólo relativa importancia, porque los capotes que pensaban ponerse encima lo taparían todo.

Sus prendas civiles las guardaron también en las bolsas del dinero, pues iban a necesitarlas. Luego limpiaron en el suelo las manchas de sangre.

Quedaba un último y engorroso detalle:   deshacerse de los dos muertos. Pero eso lo tenían previsto también. Donovan abrió la ventana, que daba a la parte posterior del hotel, normalmente desierta.

El carro está abajo — informó. Pues arreando. Tomaron un cadáver y luego otro, lanzándolos por la ventana. Después de la «delicada operación» todo quedó tan normal como si los huéspedes de la habitación se hubiesen largado tranquilamente. Los dos asesinos se pusieron los capotes y los sombreros y se miraron al espejo.

Perfecto...

Incluso a dos pasos se nos confundiría. Abandonaron la habitación y descendieron por las escaleras, en las que ya empezaban a estar tumbados los primeros borrachos. Fueron hacia la puerta trasera, entre cuya discreta oscuridad esperaba el dueño del hotel.

Tal como le habían dicho, no se acercó. Solamente les hizo un saludo.

Ellos respondieron.

Todo iba como una seda.

Existía un testigo de primera mano, el cual acreditaría que los dos generales habían salido llevando en las manos las bolsas.

Los dos jinetes se detuvieron entonces ante los varios caballos que estaban amarrados junto a la parte posterior del hotel. No podían correr el riesgo de equivocarse, y no se equivocaron. Los caballos de los generales llevaban las típicas sillas del ejército.

Craig... y- dijo Donovan.

¿Qué?

Yo me largo con estos dos animales. Tú debes ir

a la parte delantera y recoger los nuestros. Si más tarde los encontraran, llamarían la atención. Teóricamente, tú y yo hemos salido antes que los militares.

Es cierto...

Procura que no te vean.

Descuida, Craig.

Aquel era un momento delicado, pero salieron de él con éxito Nadie reparó en nada. Momentos después se alejaban de a ciudad con cuatro caballos... y con medio millón de dolares.

Donovan musitó:

Nos queda por resolver un pequeño asunto.

¿Lo del carro?

Ujú.

Cabalgaron en una determinada dirección, bajo las sombras de la noche. Sabían muy bien adonde iban, y además cruzaron delante de un pequeño campamento militar para que los centinelas les vieran pasar y les saludasen. Cada vez estaría más claro para todo el mundo que los dos generales aún vivían bien entrada la noche. Luego tomaron un sendero y encontraron bien pronto lo que buscaban.

El nombre del carro estaba allí.

Ocupaba el centro de la llanura, en un paisaje pantanoso, hostil y desierto. Parecía un buitre junto a su

carromato cargado de paja.

Saludó a los dos hombres.

¿Todo bien? —preguntó.

Perfecto. ¿Has recogido los cadáveres?

Ustedes mismos lo vieron desde la ventana.

¿Alguien ha notado que los traías hasta aquí?

- Cómo diablos van a notarlo si los he ocultado en

la paja?

Estupendo...  ¿y la fosa?

Ya la he abierto. Aquí está. En efecto, el tío había trabajado. Casi a sus pies había una profunda fosa donde cabían dos cuerpos o más. Sonrió enseñando unos dientes amarillos.

¿Qué les parece?

Muy ancha.

Los  fiambres  estarán  cómodos,  ¿eh? — rió el  pajarraco.

Estupendos — opinó Craig—. Mejor que en su casa.

Bueno, pues a cobrar.

Y el tío tendió la mano.

Craig le miró con una sonrisa burlona. Y Donovan susurró:

Claro. Cobra... Los dos dispararon a la vez. Fue un auténtico festival de plomo.

Cosido materialmente por más de diez balas, el hombre del carro vaciló hacia atrás, alzó los brazos, se acordó de las madres de los que disparaban y luego cayó como un fardo. Para ahorrarles trabajo, íuvo el buen gusto de caer al borde mismo de la tumba.

No tuvieron más que empujarle con los pies. Fue sencillo. Cuando lo tuvieron en el fondo, se frotaron las manos.

Ahora los otros. Los cadáveres desnudos de los dos generales se habían desangrado ya. Los metieron también en la tumba y luego la cubieron cuidadosamente, depositando paja y ramas para que nada se notase, aunque era muy poco probable que alguien se dedicara a husmear por aquella región maldita de los pantanos. Luego se miraron.

Queda el carro — dijo Donovan.

Claro... No vamos a dejarlo aquí de muestra. Llamaría la atención.

Pues es sencillo, amigo. ¿Piensas lo mismo que yo? Claro...

Los dos dispararon a la vez entre las patas del pobre animal que tiraba del carro, obligándole materialmente a ir hacia el pantano. El caballo, enloquecido, corrió por donde pensaba estar a salvo de las balas. Pero cuando comprendió lo que pasaba — porque los caballos comprenden esas cosas igual que las personas — ya tenía las patas hundidas en el fango pegajoso. La inercia y el peso del carro que llevaba detrás acabaron de empujarle hacia la muerte.

El  pobre animal  relinchó desesperadamente.

Pero los dos asesinos rieron divertidos. Cuando el carro y el caballo hubieron desaparecido, tragados para siempre, los dos hombres se desnudaron de nuevo. Ahora los uniformes ya no les hacían ninguna falta. Habían enterrado sin ellos a los dos generales para que fuera casi imposible identificarles si alguien daba con los cuerpos, pero ahora hacía falta librarse de las ropas. Para eso envolvieron con ellas unas gruesas piedras y las lanzaron al centro del pantalón. Permanecieron allí hasta que las vieron hundirse.

— Magnífico.

— Asunto terminado.

— Ahora a vestirnos como dos señores.

Y, en efecto, parecían dos señores cuando llegaron a Dallas cuatro días más tarde, usando otra vez las ropas civiles que habían llevado siempre. Hicieron el viaje en diligencia, tras matar a sus caballos y arrojarlos por una barrancada donde los acabarían de devorar los buitres. Tras dejar las dos bolsas en la consigna de la casa de postas de Dallas, acudieron a la residencia del gobernador general. Este repartía su tiempo entre Dallas y Austin, pero los dos asesinos sabían que ahora lo encontrarían en Dallas. Se presentaron ceremoniosamente a él.

— A sus órdenes( señor gobernador.

— Aquí tiene nuestras credenciales. Somos Craig y Donovan, empleados del Departamento del Tesoro en el

Gobierno Federal.

El gobernador les tendió las manos con un gesto de

alegría.

—  ¡Queridos amigos!... ¡Ah, qué estupendo es tenerlos aquí! Empezaba a impacientarme, porque llegan un poco más tarde de lo acordado. Desde Washington recibí instrucciones muy reservadas dándome cuenta de cuál iba a ser su tarea.

— La hemos realizado ya, señor gobernador.

— ¿Todo bien?

— Perfecto, señor — dijo Donovan con una sonrisa.

Y Craig añadió:

— Los generales Miller y Sanders ya tienen el dinero y suponemos que se hallan de camino hacia el cuartel general de Rio Grande. Por nuestra parte sólo nos queda un ultimo trámite por realizar.

— ¿Qué trámite?

—-Entregarle a usted los recibos, señor.

— Ah, claro... Los enviaré a Washington por algún conducto seguro y absolutamente reservado.

— Gracias, señor gobernador.

Le entregaron los documento, que no ofrecían ninguna duda puesto que eran auténticos de verdad. El gobernador les dio las gracias.

— Han realizado una gran labor en beneficio de la Patria, amigos míos — dijo —. Espero me harán el honor de aceptar mi invitación para cenar conmigo. Sin duda tendrán cosas muy interesantes que contarme.

Craig sonrió educadamente.

— Lo sentimos de verdad, señor, pero hemos de salir en seguida para otra misión. Ayer recibimos órdenes de Washington — dijo.

— Vaya... Veo que no les dejan descansar.

— No hay manera, señor. El Gobierno nos explota.

— De verdad siento que no se queden.

— Más lo sentimos nosotros, señor. Será un honor volver a  saludarle cuando  pasemos  por Austin  o por

Dallas.

— De acuerdo, amigos. Gracias.

Los dos asesinos saludaron ceremoniosamente y salieron. Parecían dos perfectos funcionarios que nunca han cometido una falta.

Cuando ya estaban fuera del edificio, Donovan dio un codazo a su compinche.

— ¿Por qué has dicho que no nos podíamos quedar a cenar? A lo mejor nos liábamos con la hija de ese tío. Dicen que está estupenda...

— Y, mientras tanto, las bolsas en la casa de postas, ¿no?

— Allí no corren peligro.

— No diré que se las lleven, pero alguien podría sentir la curiosidad de saber lo que hay dentro. No quiero ni pensarlo.

En eso tienes razón.

Las enterraremos donde está convenido.

Y nadie imaginará que están tan lejos del lugar de los hechos.

Además, nadie puede acusarnos. Ni el mismo Tribunal Supremo. Nosotros estamos bien limpios.

Eso...

Y rieron bruscamente. Jamás se habían sentido tan relices como esa noche. Ahora les quedaba la parte más sencilla del trabajo por hacer.

Sacaron las bolsas cuando no había nadie en la casa de postas, compraron dos caballos y se dirigieron hacia el sur. Allí había un lugar tranquilo y que conocían bien, pues Donovan había vivido en las cercanías durante su . niñez. Al pie de un enorme roble enterraron las dos bolsas.

Sabían que iban a tener que estar allí de seis meses a un año. Y ésa no era una precaución inútil, pues los billetes eran nuevos y el Departamento del Tesoro tenía su numeración. En cuanto la pasta no apareciera por ninguna parte ni los dos generales tampoco, aquella numeración sería repartida entre todos los agentes federales y todos los bancos de los Estados Unidos.

Claro que, en seis meses, la gente se olvida de esas cosas. Transcurrido el plazo, podrían desenterrar el dinero...  ¡y a vivir!

Pero no había que pasar tanto tiempo para disfrutar en grande de los placeres de esta tierra. Donovan chascó dos dedos.

Oye... ¿cuánto llevamos encima?

Casi diez mil.

Podemos pasarlo bomba durante mucho tiempo...

empezando esta noche.

¿De qué modo?

Estamos cerca del sitio.

¿Qué sitio?

¿Y lo preguntas? ¿Tú no has oído hablar de Mam-

mié Ross?

Leches!   ¡Claro que sí!

— Tiene la mejor casa de menores de los Estados Unidos.

— Y cerca de Dallas, ahora lo recuerdo.

— Dicen que algunas de las menores han sido raptadas a la fuerza en el otro lado del país y obligadas a hacer felices a los hombres. Otras vienen de familias muy pobres, con el consentimiento de sus padres. Pero allí todas son como princesas, ya lo verás. ¡Qué vestidos! ¡Qué lujo! Y sobre todo qué piernas... qué culos... qué tetas...

Los dos hombres se estaban entusiasmando al hablar. Ya se les estaban haciendo siglos los minutos que tardarían en llegar a la casa de Mammie Ross. Montaron

de nuevo y se dirigieron hacia allí.

La casa era espléndida.

Jardines lujosos y discretos rodeándola.

Luces tamizadas.

Vigilantes muy bien pagados para que los clientes se sintieran seguros, pero también para que las chicas no escapasen.

Craig murmuró:

— Pero si el gobierno sabe que esa tía es una delincuente y que rapta a las chicas... ¿por qué no le cierran la casa?

— ¿Y quién se atreve a hacerlo? Sabe demasiadas cosas de la gente influyente de Dallas. Todos han pasado en calzoncillos por esas habitaciones.

— Je, je... Es un sitio mejor de lo que yo pensaba.

— Y además parece que esta noche no hay nadie. Podremos elegir el «ganado». Hala, vamos adentro.

El interior era espléndido también. Todo estaba alfombrado de rojo y las paredes aparecían cubiertas de cuadros con mujeres desnudas. Uno captaba sólo entrar la atmósfera de sensualidad, de vicio y de deliciosa corrupción que lo llenaba todo.

Quizá porque aquella noche — cosa extraña — no ha»

bía más clientes, la propia Mammie les atendió. Tras cerciorarse de que no eran unos simples «floreros», sino que tenían pasta para gastar, les anunció:

Mammie

Supongo que quieren carne fresca. Tengo lo mejor.

 Claro   que   sí.   Nosotros   pagamos   por   lo   mejor

El dinero nos sale por las orejas —dijo Donovan Y las ganas de chingar también — rió Craig. Mammie Ross les envolvió en una risita cómplice y viciosa.

Ayer me trajeron una nena que es preciosa — anuncio

Nueva? Por estrenar.

Oye, no nos vas a decir que es un viio_...

No, pero poco le falta. Aquí no se ha metido en la cama con ninguno, porque llegó anoche. En cuanto la vean, se convencerán de que no les ofrezco cualquier cosa. Es una auténtica joya.

Los dos asesinos asintieron a la vez.

El movimiento se demuestra andando, Mammie.

Enséñanosla. Cuando Mammie Ross  volvió con la chica,  los  dos sintieron que se les cortaba la respiración.

La joven prostituta apenas tendría quince años.

Era preciosa.

no demasiado formada aún. Eso le daba a ojos de los dos granujas un atractivo aspecto de niña que les excitaba.

Y hubo algo que les excitó más aún.

El horror con que ella les miraba. La desesperación que había en su cara. Las lágrimas que empezaban a flotar en sus ojos. Donovan preguntó: ¿Cómo se llama?

Mirna.

Je, je...  Bonito nombre. Mammie la empujó.

Saluda a los señores, Mirna. La chica les tendió la mano. Sus movimientos eran torpes. Hacía esfuerzos por no llorar, pero las lágrimas bajaban por sus mejillas

Los dos granujas no le dieron la mano. ¿Para qué? Lo que hicieron fue tocarle las piernas por debajo de la falda.

— Oye... Buenos muslazos.

— Y tierna de verdad

— Nos  la quedamos.

Mammie preguntó suavemente:

— ¿Les gusta?

— No nos has engañado. Nos la quedamos. Es la mejor. No hace falta ver nada más:  es insuperable.

— ¿Los dos la quieren?

— Sí. Uno detrás de otro.

Mammie sonrió con dureza y con astucia.

— Mirna es una chica cara — dijo —. Lo bueno hay que pagarlo. Le costará cien dólares a cada uno.

Era una cifra exorbitante, pero no la discutieron. Sacaron las carteras. Dos billetes pasaron a las manos ávidas de Mammie Ross.

La puerca volvió a empujar a la chica.

— Hala, haz lo que estos señores te manden.

— Por lo pronto que se desnude — exigió Donovan.

— ¿Aquí en el salón? — preguntó Mammie.

— Es un sitio grande — dijo Craig —. Nos gusta.

— Como los señores quieran. Hala, Mirna, ya has oído. Desnúdate.

La chica trató de huir con un movimiento de desesperación, aunque sabía  que era inútil. Y tanto que  lo fue. De un guantazo, Mammie la tumbó como un fardo. Luego le dio un par de puntapiés. La disciplina es la disciplina.

— ¡Obedece, zorra!

Luego se volvió hacia los clientes, que estaban más excitados cada vez porque ahora veían en toda su extensión las piernas de la chica.

— Lo siento, señores — dijo Mammie —. Ya ven cómo es el «material» que llega en estos tiempos modernos a una  casa  digna  como" la mía.  Las  chicas  son  unas guarras   que  no   saben   trabajar.   No   son  como   las   de antes.

Pegúele otro par de puntapiés — pidió Craig.

¿Por qué?

Nos gusta.

Los tiene bien merecidos — dijo Mammie con una

sonrisa turbia. se los propinó con toda su alma. Tenía que hacer entrar a aquella chica en vereda o le daría muchos disgustos. Y Mammie no estaba dispuesta a aguantar insolencias en su casa, la mejor casa de mujeres de Texas.

Mirna se encogió de dolor.

Sus mejillas estaban ya anegadas en llanto.

de pronto sintió que uno de los hombres se abalanzaba sobre ella. Enloquecido por el deseo, Donovan quería poseerla allí mismo como una bestia.

Mirna chilló, mientras se revolvía en el suelo, pero fue del todo inútil.

Mientras Craig se divertía propinándole una serie de bofetadas, Donovan le abrió las piernas a la fuerza.

Capítulo III

LA HORA DEL «COLT»

Tex salió de la cárcel. Miró su reloj maquinalmentc. Las doce.

Buena hora para quedar en libertad. El sol caliente de Dallas brillaba sobre las casas y le daba a todo una tonalidad dorada. Las mujeres eran hermosas y andaban meneando sus curvas. Todos los bares estaban abiertos y esperaban que él entrase para ofrecerle toneladas de licor.

¡A vivir!

Había ahorrado durante su detención cincuenta dólares.

Tenía para beber, para bañarse, para comprarse un poco de ropa nueva y quizá hasta para invitar a una chica. Al día siguiente buscaría trabajo, pero ahora lo importante era acordarse de que la vida seguía siendo hermosa.

Tex sonrió. Y fue a cruzar la calle.

En aquel momento la voz dijo glacialmente a su derecha :

Me habían asegurado que salías hoy, Tex.

Tex se volvió a medias. Su poderosa arquitectura de gigante se arqueó un poco. Sus ojos brillaron quietamente.

Vio al hombre vestido de negro. Los dos revólveres, tan limpios que parecían de plata, brillaban en sus costados. Llevaba las fundas sujetas a los muslos por medio de dos correíllas.

Aquel hombre avanzó dos pasos hacia él.

Se oyó una risita lenta.

Veo que no me han engañado, Tex — dijo el hombre vestido de negro—. Esperaba este momento para ajustar cuentas contigo de una maldita vez.

Tex arqueó una ceja.

Me han tenido dos años en la cárcel — dijo con voz tranquila—. ¿No es bastante?

No, no es bastante. ¿ Pues qué pena merezco?

La muerte.

Tex hizo un gesto de resignación, alzando un poco las manos.

Más vale que reflexiones sobre esto, Bill — murmuró—. Vuestra familia ha sido siempre una familia de

matones, de pistoleros y de chulos, y lo digo sin ánimo

de ofender. Todas  las familias tienen lo suyo, porque

empiezo por reconocer que mi padre murió ahorcado y mi madre fue durante un tiempo prostituta en México. Pero a mi padre lo ahorcaron por ladrón de ganado, sin haber matado a nadie, y mi madre no mataba a la gente, sino  que,  al  contrario,  procuraba hacerla  feliz.

Vuestro caso es distinto.

¿Distinto?... — susurró Bill con voz ominosa. Sí, porque para divertiros habéis llenado de cadáveres los cementerios. Tu hermano, en eso, se llevaba la palma. Mató a un hermano mío y yo le maté a él, pero lo hice en duelo cara a cara. Tanto que sólo me ondenaron a dos años de cárcel por el hecho de que los desafíos eran ilegales en aquella ciudad, no por otra

cosa. Y  ahora que lo he cumplido, ¿quieres matarme tú a mí? ¿No se ha derramado ya suficiente sangre? ¿No es hora de que dejemos esto liquidado de una vez? Bill dijo con una suavidad siniestra

A eso he venido. A liquidar el asunto

— Pero a tu manera.

— Sí. A mi manera.

— Te equivocas, Bill. Las venganzas deben terminar algún día. Ahora estamos en paz. Dejémoslo.

Se oyó otra vez la risita lenta.

— No es ésa la norma de mi familia, Tex, maldito

cobarde. Mi familia tiene una sola norma: el que la insulta, muere. Y tú vas a morir, pero además vas a morir como un perro.

Y  acercó la mano al  «Colt». Estaban a buena distancia.

La gente se había apartado del porche, ocultándose como podía. Aunque los dos tiradores estaban considerados como muy buenos y no iban a fallar, nadie podía estar asegurado contra el rebote de alguna bala. Se oyó el ruido sordo de varios cuerpos al caer bruscamente a tierra.

Tex dijo:

— Bien...

Y  se movió.

Sabía lo terriblemente peligroso que era Bill. Pero hizo una cosa increíble.

Se lanzó a tierra de costado, mientras por debajo del codo enviaba un fulminante balazo hacia la izquierda.

Y  se oyó un grito de muerte.

El hombre que estaba parapetado al otro lado de la calle, con un rifle de tiro rápido, cayó mientras repetía su grito de muerte. La bala le había alcanzado en el centro del corazón. Pero Tex no perdió tiempo oyendo aquel grito ni viendo caer al enemigo que estaba encargado de matarle a traición.

El verdadero traidor estaba enfrente, y no podía perder una décima de segundo con él.

Aunque asombrado por el hecho de que Tex hubiese adivinado la trampa, Bill ya reaccionaba y se estaba moviendo con una desconcertante rapidez. La fulgurante pesadilla no había hecho más que empezar. Ganó por mano a Tex.

Era lógico, puesto que Tex había tenido que ocuparse antes del otro enemigo.

Pero Tex se las sabía todas. No era la primera vez que se encontraba en una situación, así. Había dado un increíble cuarto de vuelta sobre sí mismo mientras tendía la mano derecha armada con el «Colt».

La bala de su enemigo se empotró en las tablas. Sólo le rozó. Y, antes de que Bill pudiera disparar otra vez, vio ante sus ojos aquella llama color naranja.

Notó aquel choque entre las cejas.

No tuvo tiempo ni de gritar.

Cayó hacia atrás mientras los ojos se le salían de las órbitas.

entonces el silencio los pareció ahogar a todos.

Tex conocía muy bien aquellos trágicos silencios que venían siempre detrás de la muerte.

Sólo se oyó de pronto el «tlic, tlic» de las espuelas del sheriff.

Tex lo miró.

El sheriff tenía cara de mala baba. Tenía la cara del que se ha ido a acostar con una bailarina y ha encontrado en la cama a su suegra.

Ha sido defensa propia — dijo Tex —. Todos lo han visto.

Y yo también; no soy idiota. He visto que se te iban a cargar a traición. Sé también que Bill era un indeseable, pero eso no cambia las cosas.

¿Qué cosas, sheriff?

Los desafíos siguen prohibidos en esta ciudad.

¡Puñeta! ¿Y qué tenía que hacer? ¿Dejarme matar?

Tenías que haber recurrido a la ley.

¿Llamarle a usted?

Sí. Tex hizo una mueca de asco.

Ya estoy hasta las pelotas, sheriff — dijo.

Quizá la ciudad de Dallas también lo esté de ti. El jurado decidirá lo que ha de hacer contigo.

; Mierda!   ¡Acabo de salir de la cárcel!

Pues puede que vuelvas a ella. De momento, ven de nuevo. a mi oficina.

Tex apretó salvajemente los labios. Por un momento estuvo a punto de «sacar» de ^^ Fero un ultimo pensamiento le detuvo. Si mataba « un sheriff aunque fuese cara a cara se transformaría en un forajido para siempre jamás. Era incluso posible que lo ahorcasen. Tex se dio cuenta repentinamente de que estaba metido en una ratonera v de que para salir de ella tenía que usar la cabeza.

Esta  ley es  una mierda —dijo,  mientras  entregaba su arma—. Toda  la ciudad de Dallas comprenderá

mi razón.

Es más que posible.

El sheriff recogió el «Colt» de su nuevo prisionero y le indicó la puerta de la oficina. Los dos entraron allí. Pero se encontraron con una sorpresa. Había allí una chica fantástica. Curvilínea.

Preciosa.

Claro que todavía era muy joven y en cierto modo

estaba por formar, pero las realidades de su cuerpo espléndido superaban a las promesas.

El sheriff la miró con sorpresa.

¿Qué  hace  aquí una  de las  putitas  de  Mammie

Ross? — preguntó.

Me he escapado.

¿Qué?

Me he escapado.

El sheriff se olvidó por completo de que Tex estaba allí. Se olvidó también por completo de los muertos que yacían en la calle. Tendió a la chica un vaso de whisky y musitó:

Hala, deja de llorar de una vez. Anímate. Ella bebió. Parecía absorta en sus pensamientos, y aquellos pensamientos la aterraban. Se dejó caer en una silla y miró al sheriff como si fuera incapaz de hablar.

Fue el sheriff el que dijo:

Mira, nena, ya sé que todo aquello es una cochinada, ¿pero qué quieres que haga? Yo no puedo intervenir. Mammie sabe demasiadas cosas de la gente importante de aquí, y por lo tanto la gente le tiene miedo. Me han dejado con las manos atadas. Sé lo difícil es escaparse de aquella casa, pero además Mammie Ros tiene a su disposición todos los recursos legales. Antes de poneros a «trabajar» se hace nombrar tutora de las jovencitas, y por lo tanto las puede reclamar si huyen. En cuanto ella sepa que estás aquí, irá a ver al juez y no me quedará más remedio que devolverte.

Los dientes de Tex chirriaron. El no sabía eso.

Pero se calló.

La chica seguía llorando en silencio. Y de pronto dijo inesperadamente: No he venido a eso, sheriff. ¿Pues a qué?

A decir que he matado a mi hijo. El  representante de  la ley se estremeció.  Volvió a oírse el chasquido de los dientes de Tex.

¿Pero qué hijo ni qué leches? — masculló el sheriff—• ¿Estás loca?

No estoy loca. Lo que pasa es que traía un niño de cuatro meses cuando me hicieron llegar a la fuerza aquí.

¿De... veras?

Sí. Y yo estaba desesperada.

Eso sí que lo entiendo.

Me daba cuenta de lo que me iba a suceder... La verdad es que tampoco quería a aquel niño. Lo había tenido contra mi voluntad y deseaba librarme de él. Por lo tanto lo... lo maté muy cerca de aquí.

Las facciones del sheriff se volvieron grises.

¿Un niño de cuatro meses? —musitó.

Sí.

¿Y que por tanto ya te conocía?

Sí.

¿Al que habías dado de mamar?

Sí.

Y tuviste pelotas para matarle?

¡PLAC!

La bofetada del skeriff estalló contra la cara de la chica. La envió volando contra la pared del otro lado. Y seguramente aquello no hubiera terminado así de no ser porque Tex le sujetó al hombre la mano derecha.

Basta, skeriff —- dijo —, esto no se arregla a bofetadas. Bastante sufrimiento deber tener ella desde el momento en que ha venido a confesar un crimen por el que nadie la acusaba.

Eso es cierto, pero...

Haga lo que tiene que hacer un representante de la ley, pero no la toque.

¡Tiene narices!   ¡Mira que darme consejos un pistolero indecente como tú!   Pero por una vez tienes  razón en lo que dices. Hay que cumplir una serie de formalidades después de la confesión de un crimen. Y miró a la chica

¿Dónde metiste el cadáver? — masculló.

Lo enterré al pie de un roble que está en una colina.

Lo conozco. Es el único roble que hay allí. ¿Cuánto tiempo hace de eso?

Un mes.

¡Pues sí que estará bueno el «cadaverito»! ¡Menudo

pee t aculo! Y añadió, mientras crujían sus nudillos:

De todos modos, lo desenterraremos. Hay que ver el cadáver para que la acusación sea legal del todo. Lo malo es que ahora no tengo aquí a ninguno de mis hombres y yo no puedo abandonar mi puesto.

Parecía sumido en un mar de dudas, pero de pronto clavó los ojos en Tex.

Oye, tú, pistolero de mierda.

Menos lo de «mierda», lo demás vale. ¿Qué?

Voy a darte una prueba de confianza que no mereces.

¿Qué prueba de confianza?

Si me haces ese sucio trabajo me olvido del desafío de hoy.

— ¿Trabajo?   ¿Se  refiere  a  desenterrar al  pequeño?

— Ujú.

— Bueno... Mejor es un arreglo de esa clase que verse de nuevo ante el jurado, sheriff.

— No es agradable, pero tendrás que tragar quina. Cuando tengas el cuerpo, lo llevas al cementerio municipal y me avisas.

— Bien, sheriff.

Y   Tex se puso en pie, dirigiéndose a la puerta. No había llegado a ella cuando el sheriff preguntó, dirigiéndose a  la chica:

— Oye, esto no será un cuento chino, ¿verdad, nena? A lo mejor quieres que te metamos en la cárcel porque prefieres las rejas a las habitaciones de Mammie Ross.

— Lo que digo es verdad — musitó ella—. No se preocupe;  encontrarán el cadáver.

— ¿Sabes que eso significará para ti bastantes años de cárcel? Los jurados no suelen tener compasión con las madres que matan a sus hijos, por muy desesperadas que ellas estén.

— Lo comprendo, sheriff.

— El arrepentimiento no te dejaba vivir, ¿verdad? Mirna no contestó.

Las lágrimas seguían resbalando por sus mejillas tersas.

Tex le dio un golpecito en el hombro al salir mientras decía en voz baja:

— Calma, todo se arreglará.

Y  se largó.

En aquel momento estaba muy lejos de imaginar lo que iba a ocurrir.

Y   ni siquiera mucho más tarde lo imaginaría.

Capítulo IV

LOS MUERTOS SON LOS MUERTOS

Debían ser las doce de la noche aproximadamente cuando un elegante carruaje negro se detuvo ante la oficina del sheriff de Dallas. Todo el mundo lo conocía en la ciudad porque era uno de los más elegantes de Texas.

El dinero que ganaba Mammie daba para eso y mucho más.

Custodiada por dos pistoleros de lujo, se apeó ante la oficina.

Mammie Ross aún tenía buenas curvas. Puesta en un prostíbulo normal, hubiera hecho furor, pero al lado de las verdaderas niñas que tenía en su casa, los hombres la miraban como a una vieja.

Se sentó ante la mesa del sheriff y cruzó las piernas. Lo enseñó todo.

Había que ver la ropa interior que llevaba la tía. El sheriff gruñó:

— ¿Qué pasa?

— Creo que hacia el mediodía ha venido aquí una de mis niñas — susurró Mammie —. No trate de negarlo porque lo ha visto media ciudad. E incluso algunos amigos se han pegado a la puerta para oír lo que ella le decía.

El sheriff masculló:

— A esos amigos los voy a capar yo en cuanto los encuentre. Y veremos entonces cómo van a divertirse a tu casa, Mammie.

— Dejemos eso ahora. La chica ha declarado que había dado muerte a su hijo de cuatro meses, ¿no?

— Cierto. No tengo por qué negarlo.

— Esa confesión es absurda, sheriff.

— ¿Por qué?

— Ella no tenía ningún niño pequeño. Usted sabe el buen gusto que tengo para elegir a las chicas. No admito ninguna de esté «gastada».

— ¿Y eso qué quiere decir?

— Que ella ha mentido. Con esa confesión ridicula, pretende salir de la casa por una temporada, confiando en que luego ya no volverá allí. Sé que usted no me tiene la menor simpatía, sheriff, pero legalmente soy la tutora de esa chica. Necesito que la deje libre.

— No puedo dejar libre a una mujer que ha cometido un delito grave.

— Narices. No lo ha cometido.

— ¿Por qué está tan segura, Mammie?

La zorra de lujo contestó con otra pregunta:

— ¿Ha vuelto el hombre al que envió para desenterrar el cuerpo?

El sheriff tragó saliva.

— No — hubo de confesar.

— ¿Y no le extraña?

— Claro que me extraña.

— ¿Qué ha sabido de él, sheriff!

— Nada más.

— ¿Ha enviado a algún hombre más a aquel sitio?

— Leches, claro que sí. Necesitaba saber lo que había pasado.

— ¿Y qué ha visto?

— La tierra removida, pero ni rastro de un cadáver. Ni rastro de nada. Solamente un hoyo.

Mammie Ross sonrió ladinamente.

¿Lo ve?— musitó—. No hay delito que valga. Deje libre a Mirna y me la llevaré en seguida a la casa.

¿Para meterla en la cama con algún vicioso? No negaré que hay hombres que la esperan. Les gusta, ¿eh?

¿Y por qué no? Es jovencita y tierna:

Pues que se jeringuen. Tengo que pensar en este

asunto y tomar una decisión, pero no ahora. Dentro de

unos días veré lo que hago.

¿Dentro de unos días? Mammie, incrédula, le miraba con odio.

Sí. Hoy he dado un paso en falso al permitir que ese cerdo de Tex fuese a buscar el cadáver, y no quiero dar ningún paso en falso más. Lo que haga lo haré después de pensarlo bien.

Hizo un gesto y despidió a Mammie. Esta estaba lívida.

Se acordará de mi, sheriff — dijo. Muy bien. Tomo nota.

Si alguna vez viene a mi casa, soy capaz de cortársela.

Me la cortaré yo mismo antes de entrar en un sitio

como ése. ¡Guarra!

Y por poco no le atiza un puntapié. La mujer salió echando leches. El sheriff bebió entonces un largo trago de ron y se largó de allí para dirigirse a su casa. Para ello tenía que recorrer a lo largo un pasaje oscuro, donde estaban las partes traseras de unas cuantas casas de

Siempre pasaba por allí para retirar los borrachos a los que echaban de los garitos y convencer a más de uno que lo había perdido todo y quería pegarse un tiro en la cabeza.

Pero esta vez no había ningún borracho.

Ni ningún tío que quisiera suicidarse.

En cambio surgieron dos sombras del fondo del callejón

Sheriff...

El sheriff se dirigió hacia ellos. Estaba seguro de que eran dos jugadores que querían protestar por alguna cuestión de trampas.

¿Qué pasa? — preguntó.

Usted tiene detenida a una mujer llamada Mirna.

¡Leches!   ¿Otra vez lo mismo?

Queremos que la deje en libertad.

¿Para qué?

Hemos de hablar con ella.

La expresión de aquellos dos tipos no le gustó A agente de la ley. Iban bien vestidos, pero eso no significaba nada. Tenían una expresión vil, cabrona y sucia. Sus ojos brillaban de una forma maligna.

Eso lo decidirá el juez —murmuró. Eso  lo  decidiremos  nosotros.  Nos  es  imprescindible hablar con ella y lo conseguiremos.

¿Qué tiene que contarles? Algo que ella sabe.

Si quieren seguir hablando conmigo, yo debo saberlo también.

Los dos hombres se miraron.

De acuerdo, sheriff — dijo uno de ellos—. Mire...

Metió la mano bajo la levita como si fuera a sacar su cartera.

Pero lo que sacó fue una navaja de muelles, un arma tan rápida, silenciosa y mortífera que el sheriff no pudo ni darse cuenta de lo que ocurría. De pronto se tambaleó mientras lanzaba una especie de gruñido. Sintió frío en el fondo del corazón.

La hoja de acero se retorció allí como una serpiente.

El asesino que la estaba manejando sabía matar. El sheriff se desplomó con la boca muy abierta mientras los ojos desencajados miraban al vacío.

No hizo falta más.

Craig miró entonces a Donovan, que acababa de soltar la navaja tinta en sangre.

— Quizá te has precipitado—masculló.

— Ni precipitaciones ni mierdas. Teníamos que hacerlo. Ese tipejo no pensaba entregarnos a la chica.

— Cierto. Y cada minuto cuenta...

— Naturalmente que cuenta. Hay que hablar con esa puerca para averiguar lo que sabe. Pero no hay que hablar dentro de la cárcel, porque ahí ella se siente segura. Hay que hablar fuera, para arrancarle las tripas si se empeña en callar.

— ¿Tú crees que podremos sacarla ahora?

— Claro que sí;   no he visto más que a  un hombre

en la oficina del sheriff, y a ése lo liquidamos en seguida.

Craig y Donovan avanzaron.

De pronto ya no parecían ni unos sucios asesinos ni unos viciosos que disfrutaban maltratando a las niñas. Parecían dos señores. Entraron triunfalmente en la oficina del sheriff y se dirigieron al agente de guardia.

Este preguntó:

— Buenas  noches.  ¿Qué desean?

— ¿Está el sheriff?

— Ha salido hace un momento, pero puedo atenderles yo.

— Quisiéramos saber si el año pasado estuvo aquí detenido un hombre llamado Loom. Es para una comprobación legal.

— ¿Loom? No lo recuerdo.

— ¿Le importaría comprobarlo en los registros? Seguro que ustedes los llevan.

— Claro que sí.

El agente se levantó y fue a abrir el armario que tenía a su espalda, donde* estaban los archivos. Para ello dio la espalda también a Craig y a Donovan. Eso era lo último que se le tenía que haber ocurrido hacer.

Inmediatamente se dio cuenta de su error.

Pero ya era demasiado tarde.

Un cuchillo de desollar reses se le hundió en la espalda, a la altura del corazón, penetrando hasta el fondo. Ahora el que había dado el golpe era Craig, y la verdad fue que superó la perversidad de su compañero. Desde atrás tapó la boca a su víctima para que no pudiera gritar, mientras  retorcía el cuchillo lentamente.

Todo se produjo en una especie de repulsivo silencio. Cuando tuvieron el camino libre, Craig musitó:

— Adentro...

— ¿No hay nadie más por aquí?

— Seguro que no. Ahí está el pasillo de celdas.

— ¿Y esa otra puerta?

— ¿No lo ves por el letrerito? Es el retrete.

— Ah...

Fueron a pasar de largo.

Pero en aquel momento la puerta del excusado se abrió. El tío que estaba dentro, y al que los asesinos no podían ver, había oído algo sospechoso. Con los pantalones todavía abajo, levantó el revólver con las dos manos.

—  ¡Alto, cabrones!

Los dos asesinos se volvieron a un tiempo. Vieron el negro ojo del «Colt». El tío que salía de aquella especie de agujero aulló:

—  ¡Quietos!

Demasiados  legalismos. Fue su última palabra.

Craig y Donovan dispararon a la vez. El hombre vol vio a quedar sentado en el sitio donde estaba antes mientras la sangre manchaba la puerta.

Ahora sí que los dos buitres tenían el camino libre de verdad, pero los disparos tenían que haberse oído en toda aquella zona de Dallas. Contando el tiempo que necesitaban para buscar las llaves, abrir la celda y llevarse a la chica a la fuerza, no podrían evitar que allí se congregara un gentío. Y cuando los de Dallas se dieran cuenta de lo que habían hecho... Bueno, la horca más alta sería bajita para los dos.

Por lo tanto se largaron.

Sus  bocas  estaban  crispadas.

Lanzaban maldiciones en voz baja. Porque ni  ellos  mismos entendían  el  misterio en  que estaban metidos de pronto. Sólo sabían que estaban decididos a desentrañarlo y que no repararían en medios. Llegarían, si hacía falta, hasta el fondo de la muerte.

CÁPÍTLLO V

EL HOMBRE DE FORT WORTH

El jinete dejó el caballo ante la puerta del mejor hotel de la ciudad. Fort Worth, que entonces ya era un importante centro militar situado cerca de Dallas, registraba poca animación a aquella hora. Las tropas estaban acuarteladas y los paseantes eran más bien escasos.

El dueño del hotel fumaba con calma una pipa.

Vio que el recién llegado iba vien vestido. Visto a distancia podía parecer un abogado, un médico o un comerciante próspero.

Pero, visto más de cerca, era un auténtico coloso. Parecía uno de esos boxeadores del peso pesado que ya empezaban a exhibirse por las ciudades, y que de un golpe enviaban a un tío a la copa de un árbol.

El forastero preguntó educadamente:

— ¿Tiene habitación?

— Naturalmente que sí, amigo. Y cuadra para su caballo. Esto está bastante vacío ahora.

— Gracias. Me quedo. ¿— ¿Ha cenado?

— Sí. He comido antes de llegar aquí. Lo que me vendría bien es tomarme una buena copa.

— Desde luego. Tenemos un bar estupendo. Pase mientras hago que se ocupen de su caballo.

El desconocido entró. Sus ojos admiraron la suntuosidad de aquel edificio mientras decía con voz velada:

— Casi da vergüenza.

—  ¿Vergüenza por qué?

— Aquí se vive bien... En cambio he visto hace poco una caravana de emigrantes a la que una inundación había privado de todo. Y he visto muchos niños y mujeres allí... Sólo Dios sabe cuántos llegarán vivos a la frontera de Nuevo México.

— La vida en Texas no es fácil — opinó el dueño del hotel —. O quizá sí, pero sólo cuando estás arriba. Cuesta mucho llegar. Si la mitad de esa gente muere... ¿qué se le va a hacer?

Era la filosofía del Oeste, donde el que sobrevivía se convertía en un ser humano duro como la piedra, pero el recién llegado murmuró:

— Cuesta admitirlo.

— ¿Qué es usted? ¿Un predicador?

— Ño.

— ¿Pues qué es?

— Dígalo usted mismo. ¿De qué tengo pinta?

— De boxeador o de pistolero. El recién venido rió.

Pero no dijo lo que era.

Entró en el bar y pidió al camarero:

— Un whisky triple. Del mejor.

— Bien, caballero.

Se sentó ante una mesa. El ambiente era agradable y el público parecía de primera clase. Dos hombres que tenían pinta de comerciantes prósperos se sentaron cerca de él. Llevaban unos cuantos periódicos. Uno de ellos, mientras encendía un cigarro, comentó:

— La primera plana vuelve a resucitar aquel asunto de San Antonio de Texas. Lo de la desaparición de aquellos dos generales.

— ¿Miller y Sanders?

— Si.

— Lo recuerdo bien. Al principio nadie dijo nada porque  parece que  era  algo  así  como  un  secreto  militar,pero luego empezó a filtrarse que se habían evaporado con medio millón de dólares.

— ¿Y el periódico vuelve a hablar de eso?

— Hombre...  Es un tema importante. Tú dirás.

— ¿Qué explica?

— Que los dos generales eran gente honorable. Aquí se publican sus hojas de servicios. Ni un fallo, ni una mala nota... Nada. Se les consideraba personas de la mayor confianza, y el Estado iMayor piensa que no han podido cometer un acto así.

— De acuerdo, pero entonces, ¿dónde están?

— Ni el diablo lo sabe.

— ¿Y qué piensan hacer?

— Aquí viene la miga de la noticia. El propio Estado Mayor quiere llegar hasta el fondo de la cuestión, y ha encargado de las investigaciones a la agencia de detectives más famosa de los Estados Unidos.

— ¿Te refieres a la Pinkerton?

— Sí.

— Cuerno, pues esos no fallan.

— Se habla de que van a enviar a sus mejores agentes. Dentro de poco habrá grandes noticias.

— Eso esperamos todos. No es lógico lo que ha ocurrido.

Hubo  una  larga  chupada  a   los  cigarros.  Luego  el

hombre que tenía el periódico en las manos dijo:

— Pero hay más. Parece que se sospecha de un determinado tipo. Es una pista muy endeble, pero en los casos tan oscuros como ése cualquier detalle puede tener una enorme importancia.

— ¿Un tipo? ¿Quién es?

— Por lo que dice aquí, los billetes iban metidos en dos grandes bolsas de cuero negro cerradas con unos candados de seguridad. Pues bien... Parece que alguien vio a un hombre transportándolas.

— ¿Cuándo? ¿Después de la desaparición de los dos generales?

— Sí.

— Cuerno, eso es noticia. Podría significar que ni Miller ni su compañero son culpables.

— Por eso el Estado Mayor debe querer llegar hasta el final y ha encargado del asunto a la Pinkerton.

—  ¿Y cómo era ese hombre?

— Bueno, las descripciones son vagas.

— Pero algo dirán...

— Parece que se trata de un tipo alto y fuerte.

— Eso no significa nada. Hay muchos así.

— Pero es de suponer que el testigo o los  testigos

habrán dado más datos, aunque el periódico no los publique.

Y los dos hombres pasaron a hablar de otras cosas. Les habían servido una botella y brindaron por los negocios.

El que estaba a su lado se levantó.

Era alto y fuerte.

Cierto que en Texas había muchos hombres así, pero éste tenía algo de especial que hacía difícil olvidarle.

Por fortuno no se fijaron en él. Todos los que se hallaban en el bar estaban ensimismados en sus propios asuntos. El joven forastero fue hacia el sitio donde estaba el dueño y musitó:

— ¿Me puede preparar la cuenta para mañana por

la mañana?

— Creí que iba a estar más tiempo aquí.

— Eso pensaba, pero he recordado de pronto que tengo una serie de cosas que hacer fuera de la ciudad.

— De acuerdo, señor. Tendrá la factura mañana.

— Gracias.

Le buscaron la llave de la habitación. El dueño del

hotel era lento como una marmota. Tex — pues el hombre que acababa de llegar a la ciudad no era otro — sentía que le dominaba la impaciencia.

Porque veía a través del cristal de la puerta que dos hombres cruzaban la calle para dirigirse hacia allí. Y algo le decía que las cosas no marchaban, algo le decía que aquellos dos hombres traían un mensaje de muerte.

Claro que no tenían ningún motivo para sospechar

que estaba allí, en Fort Worth, tan cerca de Dallas. Precisamente no había querido huir lejos porque estaba

seguro de que le buscarían en todas partes menos en las cercanías del lugar de los hechos. Pero, de pronto, Tex notaba como si el mundo entero empezase a vacilar

en torno suyo.

Y  no se equivocó.

Los dos recién llegados pertenecían a la Agencia Pin-kerton.

Lo dijeron al entrar, mostrando sus credenciales al dueño del hotel. Eran unas credenciales respetadas y temidas en todo el Oeste, más respetadas y temidas que las de los propios federales del Gobierno.

Necesitamos   dos   habitaciones   para   esta   noche

dijo uno de ellos.

Naturalmente, señores. ¿Van a estar mucho tiempo aquí?

Depende.

¿Depende de qué?

Buscamos a un hombre por esta zona. Si la pista que tenemos es falsa, nos quedaremos poco tiempo. Si es auténtica, permaneceremos en la zona lo que haga falta.

De una forma u otra, sean bienvenidos, amigos. Les deseo mucha suerte.

Y  les entregó dos llaves. Los dos hombres, al tomarlas, casi tropezaron con Tex.

Perdone — dijo uno de ellos. No se preocupe — susurró Tex.

Y  fue a su habitación. En apariencia no ocurrió nada, absolutamente nada. Incluso dio la sensación de que los detectives de la Pinkerton no se fijaban en él.

Pero Tex no pudo evitar que en el fondo de su espina dorsal se produjera un estremecimiento.

Capítulo VI

 LO SIENTO POR VUESTROS HUESOS

La mujer se quitó poco a poco las medias ante el espejo del tocador.

Tenía una figura perfecta, maciza, joven, sana, y ella lo sabía. Aunque por su forma de vivir parecía prestar poca atención a su cuerpo (no se pintaba nunca y no

usaba coqueterías), se daba cuenta de que los hombres la miraban con ansia posesiva, la deseaban y estaban pendientes de sus movimientos. Y eso no resultaba nada extraño, porque pocas veces en Texas se había visto una mujer así.

Para quitarse las medias usó poco la mano derecha,

como si tuviera los dedos de ésta algo agarrotados. Pero sonrió levemente al contemplar su figura seductora en aquel espejo, una figura que hubiese vuelto loca a la gente, caso de aparecer en el escenario de un saloon.

En aquí momento, cuando aún no se había quitado más que una media y las piernas lucían en todo su esplendor, la habitación se abrió de golpe. Tres hombres casi asomaron bruscamente la cabeza por el  hueco de la puerta.

Ella hizo un gesto instintivo, como si fuera a cubrirse con la falda^pero no llevaba falda ni nada que la tapase. Un liguero v unas braguitas bien poca cosa tapan.

De todos modos, las manos ocultaron en parte las zonas más comprometidas mientras ella decía a media voz:

— ¿Qué   pasa?

— Nada, señorita. Nos... nos hemos confundido.

— Pues vayanse.

— Perdone.

La puerta se cerro.

Pero ya la habían visto.

Ya sabían que no había abandonado el hotel y que, al contrario, se estaba cambiando para iniciar el viaje. Mientras se ponía los pantalones téjanos y una camisa más cómoda, la muchacha pensó en eso.

Se había dado cuenta de que los tres tipos la miraban y la seguían. Realmente no se los había quitado de encima desde que entró en Dallas.

Sin embargo, no acabó de preocuparse demasiado.

Vistió sobre su hermoso cuerpo unas ropas adecuadas para el viaje y salió. No llevaba más que una pequeña bolsa con todo lo necesario para el trayecto, una de esas bolsas que se cuelgan de la silla del caballo. Bajó al «comptoir» de recepción del hotel y pagó la cuenta.

— Aquí  tiene,  señorita  Lyss.

La chica se apoyó un poco en el mostrador. De Lyss,

o de «lisa» no tenía nada. El empleado del hotel se mareó al verle las defensas delanteras, aquellos globos de campeonato casi al alcance de su mano derecha.

— Tome el cambio, señorita.

A ella le costó recogerlo, porque sus dedos estaban algo rígidos.

— ¿Le pasa algo, señorita Lyss?

 —No, nada... Un pequeño accidente. Creo que tengo un hueso fuera de sitio. Habré de ir al médico.

— ¿Y por qué no va aquí? En Dallas hay algunos matasanos de primera categoría.

— No tengo tiempo, por desgracia. He de seguir viaje en seguida para presentarme en Rancho Cunard pasado mañana.

—  ¿Tiene usted un empleo allí?

— Soy la nueva contable.

— Vaya... Pues la felicito. Es un rancho muv importante.

— Por eso he aceptado el empleo, a pesar de que tenga que viajar tan lejos. Me pagarán muy bien.

— ¿Y... y va usted sola?

— ¿Por qué  no?

— Es peligroso — dijo el empleado del hotel.

— Depende de cómo se mire. No creo que haya demasiados bandidos en esta zona.

— Nunca se sabe. Y además usted es muy bonita, si me permite decirlo, y no lleva revólver.

— ¿Para qué me hace falta? Estamos en un país civilizado, ¿no? — dijo con una carcajada llena de optimismo—. Y además de poco me serviría llevar revólver, si no tengo fuerza en los dedos para sujetarlo.

Hizo una mueca de optimismo y salió.

Sus curvas estallaban en el vestíbulo del hotel.

Al empleado se le cayó la pluma de la mano.

Los pantalones téjanos moldeaban una popa que ya,

ya...

Algunos tipos que estaban bebiendo en el vestíbulo necesitaron  tragarse el  licor de golpe.

Un hombre que fingía leer el periódico en un extremo del salón lo apartó de su cara cuando hubo pasado la chica.

Y sus ojos brillaron peligrosamente.

Christie Lyss lo. hubiera conocido en seguida.

Era uno de los tres que habían fingido equivocarse de habitación poco antes, deseando verla.

Se puso en pie y salió. A poca distancia aguardaban los otros dos. Les hizo una seña y musitó:

— Arreando.

Tenían ya los caballos dispuestos. No perdieron tiempo. La nubécula de polvo causada por la chica al irse no se había disipado aún cuando los tres jinetes salieron tras ella.

Sus ojos estaban perdidos en la lejanía.

Tenían una expresión obstinada y cruel.

— ¿Cuándo la asaltamos? — preguntó uno de ellos—.

Porque yo a ésa no me la pierdo.

— Hay que tener un poco de paciencia.

— ¿Paciencia por qué?

— Esta zona está vigilada. Cuando lleguemos a las cercanías de Fort Worth, será distinto. Además, hay que

esperar a que sea de noche.

— ¿Tú crees?

— Seguro. Ya estuvimos acusados de violación hace poco y nos absolvieron por falta de pruebas. Falta de pruebas... ¡je, je!... Pero no podemos arriesgarnos otra vez en el mismo condado. Hay que ir sobre seguro.

— ¿ Y si nota que la seguimos?

— Que lo note. Ya ha tenido cien motivos para darse cuenta de que no le quitamos ojo de encima. No va a poder huir, con ese penco de caballejo que lleva.

— De todos modos imagina que encuentra algún agente del sheriff por el camino y nos denuncia.

— ¿Denunciarnos por qué? ¿Por coincidir en un viaje? ¿Qué clase de delito es ése?

Los otros dos rieron. Era verdad, no había nada que temer. Fueron tras la chica, manteniendo una distancia de unas quinientas yardas. De ese modo, en la inmensa llanura tejana, no la perdían nunca de vista.

Ella notó que la seguían, desde luego.

Pero siguió obstinadamente su viaje.

De todos modos, Christie Lys debía saber muy bien que poco podía hacer para evitar aquella persecución. Tal vez su única esperanza estaba en llegar pronto a Fort Worth y contratar a un par de pistoleros para que la protegiesen. Las mujeres que tenían que viajar solas solían hacerlo así.

Quizá por esa razón picó espuelas y trató de que su caballo ganara  velocidad.  Pero era verdad  lo que  sus

perseguidores habían supuesto: montaba una especie de penco, en comparación con los magníficos caballos que se usaban en aquella tierra.

No logró mantener la distancia. Al contrario, cuando a sus perseguidores les dio la gana la distancia disminuyó.

Sólo se detuvo un par de veces para que su caballo bebiera agua, pero lo hizo en sitios bien descubiertos y donde resultaba difícil que la atacaran. «Casualmente» los tres hombres se detuvieron también, a una prudente distancia.

Las primeras sombras del anochecer fueron cayendo.

Y  ella se encontraba en un paraje más deshabitado cada vez. Continuaba la llanura, pero con pequeñas colinas y recovecos de vegetación donde nadie la vería si era atacada.

Eso era justamente lo que buscaban sus perseguidores. El terreno favorecía sus propósitos más cada vez. Faltaba ya muy poco para la hora de la acción.

Los tres tipos ya se pasaban la lengua por los labios secos.

De pronto uno musitó: — Allí...

En efecto, la chica se había metido en un punto de mucha vegetación entre dos colinas. Era un error por su parte, un error que pagaría caro. Los tres hombres picaron espuelas.

Y  no les fue difícil alcanzarla. Eran expertos en aquella clase de «trabajo». Todo ocurrió exactamente como habían pensado.

De pronto la muchacha lanzó un grito.

El hombre había brincado entre los árboles como si fuera un gigantesco mono. Saltó sobre ella, derribándola del caballo, y los dos rodaron por tierra.

Christie notó en el cuerpo sus manos ansiosas, buscándole las curvas, mientras los dos rodaban: de todos modos, tuvo la suficiente energía y las suficientes nociones de lucha para enviarlo lejos de un puntapié, cambiándole casi la mandíbula de sitio.

El granuja lanzó una maldición mientras salía despedido hacia atrás. Sus ojos brillaron de odio.

Pero aquello no había hecho más que empezar. Si Christie Lys pensaba que ya se había librado de lo peor, estaba lista. Porque estaba empezando a gatear para ponerse en pie cuando un nuevo agresor saltó brutalmente sobre ella, tomándola en postura de perro.

La chica chilló con todas sus fuerzas.

La desesperación asomaba a su cara.

Sabía — o tenía motivos para saber — que estaba perdida.

El hombre al que había golpeado antes la sujetó por el pelo. Tiró de ella brutalmente, hasta hacerla  rodar

por la hierba.

El  que estaba encima protestó:

¡Imbécil!   ¡Esta postura me gustaba!

— ¡Ya la tendrás en todas las posturas, cabrito!

Christie volvió a chillar desesperadamente, haciendo que el grito estallase en la llanura. Pero su situación no hizo más que empeorar, porque el tercer hombre apareció de pronto. La sujetó por las piernas, retorciéndolas con maestría para que ella tuviera que volverse de cara. Otra vez Christie chilló.

Mientras dos de los sicarios le sujetaban la parte superior del cuerpo, el otro empezó a tirar de los pantalones hacia abajo.

¡Desnúdala!

Lástima...   ¡con faldas estaba mejor!

¡Poco importa!   ¡No querrás encima elegir la ropa!

¡Mirad cómo patea la condenada!

Esa guarra tiene fuerza...

Uuuuggg...

Otro de los cerdos había recibido un puntapié en el bajo vientre. Se tambaleó.

¡Dale, Kurt! —gritó. ¡La muy condenada! ¡Hay que domarla!..

TLAC!

El golpe sonó como un latigazo. La sangre saltó de la cara de la chica.

Christie había logrado ponerse en pie, en un esfuerzo desesperado por librarse, pero al recibir el impacto se tambaleó.

Quedo apoyada contra el  tronco de un grueso árbol.

Boqueaba como si no pudiera respirar.

Los ojos se le salían de las órbitas.

Pero ahora sus tres enemigos la tenían perfectamente acorralada. Uno la sujetó por detrás para mantenerla quieta sobre el tronco del árbol, mientras los otros la desnudaban a puñados. Sus curvas tentadoras salieron a la incierta luz. Su grito desgarrador llenó otra vez la

penumbra mientras las bocas de sus enemigos babeaban de entusiasmo.

Ya casi  la tenían  desnuda.

Estaban llegando a la última — y para ellos deliciosa — fase final.

Pero entonces oyeron aquella voz casi aburrida que sonaba entre los árboles:

— Le estáis arrugando la ropa, amigos. Y luego cuesta de planchar.

Los tres se volvieron de golpe. Había algo en aquella voz que no era normal, algo que cortaba la circulación de la sangre en las venas. Maquinalmente llevaron las manos hacia los revólveres de los que no se habían  desprendido aún.

Y  lo  vieron.

Alto y fuerte.

Con cara de boxeador campeón de los grandes pesos. Con músculos de acero, Con ojos de mala leche.

Aquel  hombre no había  «sacado» aún, pero  tenía la . derecha junto a la culata del  revólver. Había arqueado

las piernas y les contemplaba desde seis o siete pasos de distancia,

Los  tres atacantes hablaron casi a la vez:

— No te metas en esto, forastero.

— Vete a la mierda.

— Si quieres vivir, sigue tu camino.

Pero el forastero no se movió. Sus ojos despedían el veneno que parecen despedir los ojos de las serpientes. Con una risita helada, musitó:

— Lo siento por vuestros huesos.

Y no perdió el tiempo. «Sacó».

Su gesto fue fulgurante. Los tres hombres tuvieron la brusca sensación de ser unos paralíticos, pese a que ellos también se movían con

rapidez. La ventaja de ser tres contra uno se les disolvió en el aire.

Porque el desconocido era una auténtica ametralladora.

La sincronización de sus manos resultó asombrosamente perfecta. Disparaba con la derecha y amartillaba con la izquierda fulgurantemente. Las llamas color naranja se juntaron de tal modo que parecieron una sola.

Los tres hombres recibieron los impactos casi a la vez. No entendían lo que pasaba y nadie se molestó en explicárselo. Vieron saltar gotas rojas sin darse cuenta de que aquello era su propia sangre.

Uno de ellos se estrelló de cabeza contra el árbol en que estaba la chica.

Otro se bamboleó trágicamente como un borracho y al final se llevó las manos a la cabeza, por donde estaba saliendo su propia masa encefálica.

El tercero miró aterrado a los otros dos. Parecía no darse cuenta de que él era también un muerto que andaba.

Su pecho se había vuelto rojo.

Mientras se le doblaban las rodillas, balbució:

— Nooo...

Su  matador  dijo  suavemente:

— Sí, macho.

Volvió a disparar. Le voló la cabeza. Luego miró a la chica.

— Vístase — dijo.

Ella obedeció con un gesto de miedo. Sus prendas, sobre todo las interiores, estaban algo rotas, pero aún servían. Pese a que Christie tenía una montaña de cosas que ver. el desconocido se limitó a mirar los cadáveres mientras ella se arreglaba.

Los  buitres se darán un banquete — dijo  un instante después—. La carne de cerdo les gusta mucho. Christie  balbució: ¿Quién es usted? ¿Qué importa, si no me conoce? Por eso mismo:  quiero conocerle. Me llamo Tex. Tex .. ¿Y a qué se dedica? ¿ No lo ve?

¿Es usted un verdugo? Algo parecido. Soy un pistolero.

Pues en esta ocasión hay que bendecir a los pistoleros... ¿Adonde va?

A ninguna parte.

¿Quiere decir que viaja sin rumbo fijo?

Algo así. ¿Y usted?

Voy a un rancho situado algo más al sur. ¿ Es suyo? ¿Por qué dice eso? Tex se encogió de hombros.

Quizá — dijo — porque tiene usted pinta de señorita bien.

Pues no, no es mío ese rancho. Nunca he estado allí. Me han ofrecido un empleo y por eso voy.

¿Y va sola?

Sí.

Perdone,  pero  es  usted  tonta,  señorita...   ¿cómo

se  llama?

Christie Lys.

Es usted tonta, señorita Christie Lys.

No conozco esta comarca... Me habían dicho que era bastante civilizada.

Un sitio donde haya muertos como ésos y vivos orno yo, no puede ser civilizado nunca.

Én... entiendo.

De  todos  modos  allá  usted,  señorita  Lys.  Tome

sto. Y le lanzó el revólver de uno de los muertos. Estaba

argado al completo. Ella fue a tomarlo al vuelo, pero la culata resbaló de entre sus dedos. Y cuando fue a recogerla del suelo, tampoco pudo sujetarla bien.

— ¿Qué le pasa? —preguntó Tex.

— Los dedos de la mano derecha. Creo que tengo algún hueso fuera de su sitio.

— ¿La ha visto un médico?

— No he tenido tiempo, y además hasta ahora no le he dado ninguna importancia.

— Pues sí que la tiene, sí... ¡Vaya si la tiene! Ya ve, ahora no puede ni defenderse. ¿Qué vale una mujer joven y que encima no puede ni disparar? Demo-nios...  ¿qué es lo que piensa hacer?

— Seguir — dijo ella obstinadamente.

— ¿Tanto le interesa ese trabajo?

— Si lo pierdo, me moriré de hambre. Tex chascó dos dedos.

— Una mujer tan fabulosa como tú no se muere nunca de hambre — dijo—. Ya me entiendes. Pero tú eres una chica decente, y eso se nota por la forma salvaje como te has defendido. No voy a dejar que te hundan.

— ¿Qué quieres decir?

— Te acompañaré a ese rancho. Obtendrás el empleo.

Ella sonrió de una forma espontánea, alegre, pero la risa se le fue helando en la boca poco a poco.

— No voy a perturbar tus planes por eso — dijo—. Tú tienes tu propia vida.

— ¿ No te he dicho que lo mismo me importa un sitio que otro? Ahora estoy haciendo unas largas vacaciones. Realicé un buen negocio y puedo permitirme estar unos meses sin trabajar. Hala, monta a caballo.

Y Tex lanzó un silbido para llamar al suyo. El corcel apareció. Cuando el joven pistolero también se disponía a montar, ella susurró:

— Tiene casi comido el pelo junto a las patas posteriores. Lo habrá rozado mucho tiempo con algo.

— Tal vez.

— Cualquiera diría que ha llevado ahí bastante tiempo unas bolsas de cuero.

Tal ve/ — repitió él

Pero no te importa.

Y montaron los dos, saliendo de la zona boscosa. Pero antes Tex dirigió una última mirada a los muertos mientras susurraba:

Están bastante gorditos y los buitres de Texas llevan mucho tiempo sin nada que llevarse al pico... ¡Menuda fiesta!...

Capítulo VII

LOS IMPLACABLES

La población se llamaba Scottville. Estaba en una especie de triángulo formado por las aglomeraciones humanas de Dallas y Fort Worth, a poca distancia de ambas. Las casas pintadas de blanco tenían un aspecto tranquilo,   y  en   el   centro   de   la   calle   principal   había

un hotel de buena clase.

Los dos descabalgaron ante el amarradero. Ella dijo con una expresión confusa:

Yo...   Bueno,  yo  pensaba  alojarme  en   sitios  más baratos hasta  lleear al  rancho.

¿Por qué?

Hasta   que   cobre   mi   primera   paga,   voy   mal   de

dinero.

Tex la miró con una sonrisa.

No te preocupes — dijo—. Yo tengo algunos fondos. No muchos, pero voy tirando. Eres mi invitada.

¿Y  qué puedo hacer para corresponder?

¿Qué piensas que puede hacer una chica como tú? Christie Lvs se sonrojó hasta la raí/, de sus cabellos.

No te preocupes — dijo Tex, palmeándole una mejilla—, yo no soy de ésos. Pagaré tus gastos hasta que llegues a ese rancho, sin pedirte nada.

Pero yo...

Ya me lo devolverás, mujer   va me lo devolverás.

No sé cómo agradecértelo, Tex. El negó con la cabeza como diciendo: «No pienses en eso». Luego entraron en el hotel, cuyo dueño hablaba con un hombre que tenía aspecto de ganadero. Captaron parte del diálogo mientras avanzaban hacia el «comp-toir».

¿Y qué? ¿Los de aquella caravana han comprado los terrenos? — preguntaba el dueño.

Sí. Y pagando al contado.

Pues cuando pasaron parecían muertos de hambre... Mujeres y niños desharrapados... No hubiera dado ni medio dólar por sus pellejos.

Esas cosas nunca se saben. Quizá tenían pasta y lo disimulaban muy bien.

Desde luego, me han dado una buena sorpresa.

Pero serán buenos vecinos. Parecen trabajadores honrados todos ellos.

Eso espero.

De pronto los dos hombres se volvieron al oír las pisadas. Quedaron boquiabiertos ante las curvas alucinantes de Christie.

Mmm... — hizo uno de ellos.

Y se dispuso a dar a los recién venidos la llave de una habitación  de matrimonio mientras  musitaba:

Me muero de envidia. Yo  también — dijo Tex. ¿Por qué? Porque no duermo con la chica.

Ondia, ¿no  son  ustedes  matrimonio? Por desgracia, no.

Pues espere a que vaya a por un cuchillo. ¿Por qué? — preguntó Tex.

Para cortársela a usted, amigo. Es verdad...   ¡para lo que me sirve! Pero Christie Lys hizo un gesto y sonrió picaramente

mientras decía:

No se la corte aún. Mientras hay vida, hay esperanza.

Y pidió las llaves de dos habitaciones separadas. Los tíos se derretían. El dueño del hotel empezó a contar «un, dos, tres», pensando que al decir «tres» los pantalones téjanos de la chica iban a estallar. Y él quería

estar bien cerca.

Pero nada. Se mantuvieron firmes.

En aquel momento, la puerta que daba al bar se abrió.   Dos   hombres   bien   vestidos   aparecieron   en   el umbral.

Tex estaba firmando en el libro registro.

De pronto la mano derecha se le quedó como colgada en el aire.

Palideció. Y eso que Tex era de esos hombres que tienen la cara tallada en un bloque de piedra.

Conocía a aquellos dos hombres. Los había visto antes y también en un hotel. Parecían estar en todas partes, como buitres que otean desde las alturas.

Eran los Pinkerton.

Volvían a estar allí...   ¡allí, como dos sombras!

Tex pensó que no se habían fijado en él la primera vez, pero sí que se habían fijado. Uno de ellos le sonrió.

— ¿No nos hemos visto antes?

— Tal vez — dijo Tex ambiguamente.

— Usted parece que también viaja mucho.

— Claro. Cada uno tiene su trabajo — dijo Tex.

— Es verdad. Oiga...  Quizá sea una tontería.

— No hay nada en el mundo que sea una tontería. Diga.

— Nosotros pertenecemos a la Agencia Pinkerton. Ya sabe: los detectives de Chicago... Tendría que ser una verdadera  casualidad, pero  quizá  usted lo haya  visto.

— ¿A quién?

— A un hombre que lleva en su caballo dos grandes bolsas de cuero.

Tex disimuló su nerviosismo con una sonrisa.

— Mucha gente las lleva — susurró.

— Estas son especiales. Alargadas, grandes y con unos candados muy sólidos que las cierran por arriba.

.— No...  no las he visto.

— Tiene razón — dijo el otro Pinkerton —. Había de ser una enorme casualidad, pero nos vemos obligados a preguntar a todo el mundo, ¿sabe? Nunca puedes es-tar seguro de por qué sitio te saltará la liebre.

— Comprendo.

— Buenas noches, amigo.

— Buenas noches — dijo   Tex.

Y subió con la muchacha al piso superior. Los cuatro hombres de abajo se quedaron alelados porque al subir la escalera se le movía mucho la grupa a aquella especie de muñeca de carne. El dueño del hotel bisbiseó:

— De todos modos voy por el cuchillo.

— ¿Para qué?—-preguntó su amigo.

— Para  cortármela  vo...

La respiración de la chica era casi anhelante. Se habían detenido los dos en la puerta de la habitación de Christie. Con un hilo de voz, ella musitó:

— Me he dado cuenta, Tex.

— ¿Te has dado cuenta de qué?

— Tú eres un hombre de piedra, uno de esos tipos que no se alteran nunca. Sin embargo, abajo te has puesto nervioso. No esperabas ver a aquellos dos hombres, y al encontrártelos cara a cara has sufrido una cierta conmoción.

— Te lo habrá parecido a ti — dijo Tex.

— Tal vez. Pero no soy tonta.

— Puede que los Pinkerton no me gusten, pero eso no significa nada. ¿Qué tal tu mano derecha?

— ¿Quieres  cambiar de conversación, verdad?

— No. Es que tu mano derecha me preocupa.

— Aún no puedo sujetar las cosas bien. Tex sonrió.

— Que descanses, Christie.

— Que... descanses.

Se separaron los dos, y Tex intentó dormir porque lo necesitaba, pero no pudo cerrar los ojos. Sus pensamientos le atormentaban. Por eso precisamente se dio cuenta una hora después de que alguien hacía girar con mucha suavidad el pomo de la puerta.

— Pensó:  «Los Pinkerton.»

Y de una forma maquinal asió el revólver. No, no les iba a resultar tan fácil. Pero quedó sin respiración al ver quién entraba.

No eran los detectives. Todo lo contrario.

Tex sintió que se le nublaba la vista.

La chica semidesnuda avanzó hacia él.

Llevaba encima tan pocas cosas que parecía una auténtica diosa de carne.

Tex bajó el revólver en la penumbra de la habitación.

— No hace falta que me «pagues» nada, Christie —susurró—. Te dije al principio que esto lo hacía desinteresadamente.

Ella se acuclilló junto a la cama. Su piel caliente olía a juventud y a vida. Hubiera sido delicioso hundir los dientes en eila, dejar de pensar, dedicarse sólo a sentir... Sí. Hubiera sido delicioso.

— No he venido a pagarte nada, Tex — musitó la chica.

— ¿No?

— He estado pensando.

— ¿En qué?

— Atando cabos. No soy tonta.

— Nadie ha dicho que lo seas. ¿Pero de qué demonios hablas?

— Las bolsas de cuero... Esos detectives han hablado de ellas. Y tu caballo tiene unas rozaduras en el pelo, como si las hubiera estado transportando.

Tex estuvo a punto de lanzar una maldición. Las mujeres son peor que el demonio. Se mordió los labios.

— Puñetas — dijo.

— Tex,  tú  quizá   no  entiendes  por  qué  razón  estoy aquí-

— Es posible que no lo entienda, muñeca.  ¿por  que estás aquí?

— Siento  una  enorme  gratitud  hacia  ti.

— ¿Y eso qué significa?

— Significa que quiero ayudarte, Tex.

El movió la cabe/a con expresión de despiste.

— ¿Y en qué demonios has de ayudarme? — preguntó—. Yo no tengo ningún problema. Te dije que me había tomado unas largas vacaciones.

— En cambio yo tengo la sensación de que... En fin, perdóname, pero tengo la sensación de que huyes.

— ¿A qué puñeta viene eso?

— A muchas cosas. Te he dicho que no soy tonta y que quiero ayudarte. Los Pinkerton van buscando a un hombre que antes viajaba con unas grandes bolsas de cuero; tú te has turbado al verlos, y tu caballo da la sensación  de haber llevado esas bolsas.

— Simples apariencias. Si te dejas guiar por ellas, vas dada, muñeca.

Christie Lys le estrechó una de las manos en el borde de la cama. Su piel seguía oliendo a frescor, a juventud. Sus curvas tensas, sin nada que las frenase, estallaban.

— Tex, oye bien esto. Sé que puedes matarme porque quizá piensas que «sé demasiado», pero tengo la sensación de que estás huyendo con el producto de algún robo, y ese producto lo has escondido en algún sitio. Me doy cuenta de que los Pinkerton están sobre tu pista y te pueden cazar. Cuenta conmigo.

—  ¿Contar contigo para qué?

— Para lo que sea. Te debo mucho y estoy dispuesta a pagar. Yo sé poca cosa de los Pinkerton, pero estoy segura de esto: son implacables. Y si necesitas alguna persona para que los desoriente o esconda mejor lo que tú tienes escondido, cuenta conmigo. Haré cualquier cosa.

El acento de Christie era casi conmovedor. Hablaba con la dulce sinceridad de una niña.

Se notaba que, en efecto, haría cualquier cosa por Tex, aunque en ello le fuese la vida.

Pero Tex le acarició las mejillas suavemente mientras musitaba:

— No  te necesito para nada porque no tengo nada

escondido, muñeca, pero si alguna vez te necesitase ya pensaría en ti.

Y maquinalmente bajó la mano hacia los pechos. No pudo evitarlo.

La mano se hundió.

Christie dijo con un estremecimiento:

No, eso no, Tex.

Tienes razón. A veces es difícil acordarse de que te prometí que no te pediría nada.

Christie se levantó, dejando de estar en cuclillas junto a la cama, y salió de la habitación. La popa que se balanceaba a cada paso era impresionnte. Tex sintió deseos de saltar sobre ella, hacer lo que tenía que hacer y pensar:  « ¡Al diablo! »

Pero se estuvo quieto. En aquel momento sus pensamientos eran un volcán. Sabía que estaba en una especie de callejón sin salida.

Intentó dormir, pero le fue imposible. Por todos los rincones de la habitación le parecía ver las sensacionales curvas de la chica.

Capítulo VIII

UNA MUJER EN LA SOMBRA

El nuevo sheriff de Dallas venía del entierro de su antecesor en el cargo. Traía una cara de mala leche que hacía que la gente se apartase en cuanto le veía pasar.

Lo habían elegido en el mismo cementerio, poco después de dar sepultura al representante de la ley muerto misteriosamente en un callejón. Y el nuevo sheriff, llamado Rug, estaba dispuesto a aclarar aquello costase lo que costase. Aunque tuviese que enviar media docena de nombres a la horca «a ver si así aprendían».

Entró en la oficina.

Un ayudante estaba allí.

También tenía cara de mala baba.

— Hola, jefe — gruñó.

— ¿Hay alguna pista sobre la muerte de mi antecesor?

— Ninguna.

— ¿Y las huellas en el callejón?

— Lo hemos mirado todo bien a la luz del día, pero hay allí tantas marcas de botas que no tenemos ninguna pista. Es un sitio por donde pasa mucha gente, incluso de noche.

— ¿Y nadie vio lo que ocurría?

— Nadie. Tuvo que ser una cosa muy rápida. Rug dejó que rechinaran sus dientes.

Por lo de la muerte de Enderson, que estaba en el excusado, se puede deducir que los asesinos querían sacar a alguien de la cárcel. Y en este momento no hay en la cárcel más preso que esa chica llamada Mirna.

Pues puede que tenga alguna relación con ellos dijo el ayudante.

Eso es lo que he estado pensando desde el principio. Voy a interrogarla.

Y llegó hasta el fondo del pasillo donde estaban las celdas.

Notó que la chica temblaba. Tenía unos profundos ojos clavados en él. Unos ojos que en aquel  momento eran  los de una niña asustada.

Pero Rug no se impresionó. Rug era uno de esos tipos capaces de meter en el ataúd a su madre. Y como tenía una clara inteligencia, se le ocurrió hacer una pregunta al azar, a ver qué pasaba.

Los   tipos   que   intentaron   asaltar   esto — dijo ¿venían a salvarte o a matarte?

La expresión de Mirna le indicó que con aquel tiro al azar había dado en el blanco. Mirna estaba completamente aterrada. A pesar de que no contestó, la respuesta estuvo clara desde el primer momento para el nuevo sheriff Rug: venían a matarla.

He decidido una cosa — dijo. ¿Qué?

Dejarte en libertad. Mirna se abalanzó hacia los barrotes. Su cara reflejaba   desesperación.   Mientras   respiraba   agitadamente

balbució:

No tiene ningún derecho a hacer eso.

¿Por qué no?

Soy una puerca asesina. Maté a mi hijo.

Cierto, e incluso indicaste el sitio donde estaba el cadáver, pero allí no ha aparecido nada. Solamente un hoyo. Y los expertos dicen que allí no ha habido nunca un cadáver en putrefacción, porque existen determinados signos que no engañan. En consecuencia, como tai-tan las pruebas del delito, te tengo que dejar en libertad.

¿Y mi palabra? ¿No significa nada mi palabra? ¿Cree que estropearía mi vida acusándome de algo que no he hecho?

Hay personas que disfrutan de esa manera, porque llevan encima un complejo de culpabilidad. El mundo está lleno de locos que se acusan de las fnás diversas barbaridades sólo por llamar la atención, y tú eres una

chiflada de tomo y lomo. Por lo tanto no me hagas perder más tiempo...   ¡fuera!

La chica se derrumbó sobre el camastro.

Estaba terriblemente pálida.

Con una voz que no parecía la suya, balbució:

No... no puede ser. El  sheriff arqueó una ceja.  Estaba  consiguiendo lo que quería. Con una suave sonrisa murmuró:

¿Qué tal si me lo explicas todo, Mirna?

¿Todo? ¿Qué es todo?

Por ejemplo, las razones que te movieron a engañar a mi antecesor. Tú nunca has tenido un hijo.

Mirna hundió la cabeza mientras balbucía: No. ¿Qué pretendías?

Más vale que se lo cuente todo, sheriff. Muy bien. Hazlo.

En casa de Mammie no somos más que unas prisioneras. Sólo por la noche se nos deja dar una vuelta por las inmediaciones, de la misma forma que se deja pasear a los perros. Mammie sabe muy bien que, de lo contrario, acabaríamos volviéndonos locas. Pues bien, una de esas noches me alejé un poco más y vi algo.

¿Qué era?

Dos hombres descabalgaron junto al roble que hay en la colina. Obraban con la seguridad de que nadie les veía. Cavaron un hoyo entre las raíces del roble y enterraron algo.

¿Supones lo que podía ser?

No,  pero  di  por  descontado  que  era  dinero.   Se trataba de dos grandes bolsas. Luego aquellos dos mismos tipos se presentaron en la casa.

;Y?

Me eligieron a mí. Me torturaron de todas las maneras imaginables, porque para ellos el sexo no significa nada si no notan el dolor de la mujer que tienen debajo. Fue una de las noches más amargas que recuerdo, una noche en que estuve a punto de volverme loca. Rug apretó los labios.

Algún día, a esa tal Mammie le darán por el culo con el cuerno de un bisonte — susurró —. Ya verás qué gustazo siente.

Como si no le hubiera oído, Mima, que tenía la mirada perdida, continuó:

Me  di  cuenta  entonces  de  que  podía  castigar a quellos salvajes, hacer un servicio a la ley y librarme

de la pesadilla que significaba la casa de Mammie. Por

eso dije que había matado a mi hijo y que estaba enterrado... entre las raíces del roble de la colina.

Los nudillos del sheriff crujieron.

Con ello esperabas que el dinero fuese descubierto, ¿verdad? Buscando el cadáver de un niño, mi antecesor encontraría dos bolsas de cuero.

Sí.

Y entonces tú señalarías a aquellos dos tipos.

Sí.

Y ellos, antes de ser detenidos, no podrían hacerte

nada porque estarías en la cárcel. Para estar segura de que te metían en la cárcel te habías acusado de un puerco asesinato, ¿verdad?

Sí. La voz de Mirna era apenas un soplo. Y Rug se rascó la cabeza mientras gruñía:

Lo malo fue que las cosas se estropearon por un detalle al que entonces nadie dio demasiada importancia — susurró —. Mi antecesor, el sheriff muerto, eligió a un pistolero para que llevase a cabo la desagradable tarea de desenterrar a un muerto, ya que no disponía de otros hombres en aquel instante. Y aquel pistolero...

Mirna se hundió de nuevo sobre el camastro mientras susurraba:

— Exacto, sheriff. Encontró las bolsas, vio lo que había en ellas y se evaporó inmediatamente con el dinero, sin que se le volviese a ver por Dallas. Y ahora Craig y Donovan, aquellos dos cerdos, me buscan a mí para que hable y diga lo que ha pasado. Son capaces de asaltar la cárcel otra vez... Pero también buscarán a aquel pistolero, porque ya habrán imaginado que sólo él puede tener la pasta. Lo buscarán como perros rabiosos, a través de todo Texas.

Rug apretó los puños. Sus nudillos crujieron.

— Sé perfectamente quién es aquel tipo — barbotó —. Un pistolero llamado Tex. ¿Pero dónde infiernos está ahora? ¿Dónde?...

Los cuatro tipos apostados en lo alto de la colina

dijeron casi a la vez:

— Allí está.

Dos jinetes galopaban a poca distancia, al pie de aquella colina. Se encontraban ya a  tiro de los rifles.

Eran un hombre y una mujer.

De todos modos, los tiradores que les aguardaban apostados en aquel promontorio quisieron asegurar bien los disparos. Permanecieron quietos, con los dedos en los gatillos, hasta que sus víctimas llegaran a un sitio determinado de antemano. Mientras tanto, uno de los qua aguardaban masculló:

— Ese perro va a pagar caro lo que hizo con nuestros amigos.

— ¿Es el que liquidó a los tres?

— Sí. Cuando intentaban  divertirse con la chica.

— La muy puta... Debe ser peor que él.

— Seguro. Y por eso la pagarán los dos juntitos.

— Lo malo es que, una vez muerta, la chica no nos servirá para nada.

Deberíamos herirla solamente.

divertirnos con ella. Lo que nuestros amigos no pudieron hacer

A esta distancia es difícil darle sólo en las piernas pero lo intentaremos.                                            

Los caballos primero. Cuidado... Ya están ahí... ¡FUEGO!

Los cuatro dispararon a la vez. No podían fallar.

Pero se comportaron como auténticos cabritos. Dispararon primero contra los caballos, para que las víctimas no tuvieran posibilidad de huir.

Perfecto en apariencia, pero es que hasta las cosas perfectas tienen dos caras. Cuando los caballos son los primeros en morir, el jinete que sale despedido tiene la posibilidad de parapetarse tras los corpachones de los animales.

Y eso fue lo que ocurrió. Tanto Tex como Christie salieron despedidos por encima de las orejas, en una salvaje pirueta. Pero Tex estaba entrenado para hacer frente a las situaciones más inverosímiles, y en el momento de salir despedido se contorsionó en el aire para caer bien y encima ofrecer menos blanco. En cuanto a la muchacha, actuó con tanta serenidad que parecía como si en su vida no hubiera hecho otra cosa.

Los dos rodaron por tierra.

Las balas picotearon en torno suyo.

Pero los cuerpos de los caballos muertos ya les protegían en parte. Sólo hubieron de brincar media yarda para estar completamente a salvo.

Nuevos proyectiles se hundieron de lleno en los cuerpos de los caballos. Tex y Christie se pegaron materialmente a ellos mientras él susurraba:

¿Pero qué diablos significa esto? No lo entiendo... ¿Serán los Pinkerton — murmuró ella, mientras su cuerpo   se   contorsionaba   para   ofrecer   menos   blanco, como si fuese una auténtica profesional.

Los  Pinkerton no  pueden  ser.  Ellos  eran dos, y aquí están disparando cuatro. Además no es su forma de actuar. Los que aprietan el gatillo en esa colina son unos cabrones, pero también son unos novatos.

— Pues no entiendo una palabra, Tex...

— Lo entiendas o no, habrá que defenderse. Toma un revólver.

Le entregó uno de los dos que él llevaba, y la muchacha lo tomó, pero los dedos debieron fallarle, porque inmediatamente lo dejó caer a tierra.

— No... no puedo — balbució.

— ¿Aún estás así?

— Én eso de los dedos no he mejorado nada.

— Pues estamos arreglados... Bueno, voy a tratar de resolver el asunto yo soTo. En peores situaciones me he visto.

Y  sujetó uno de los «Colt» con ambas manos. Apuntaba de una forma tan especial, sin descubrir un milímetro de su cabeza, que Christie Lys se dio cuenta de que estaba ante un auténtico profesional de la muerte, ante un genio del gatillo.

Los hombres del alto de la colina se estaban descubriendo mucho. Claro que la distancia a que se encontraban era excesiva para un arma corta, v eso les hacía confiarse. Sabían que los de abajo no tenían ningún rifle. Pero no sabían, en cambio, qué clase de tipo era

Tex.

Este  disparó una  vez.

Calculaba la curvatura del tiro como un matemático calcula los grados de la circunferencia. Se equivocó

sólo de un par de palmos, porque la bala se hundió en la roca punto a los ojos de uno de los tiradores.

Los ojos de águila de Tex le permitieron distinguir

el sitio del impacto.

Inmediatamente alzó un poco el cañón. No podía dejar tiempo para que su enemigo reaccionase. Apretó el gatillo otra vez.

Y  ahora el plomo dio de lleno en la cabeza de aquel hombre. Lanzando un grito de estupor se desplomó de bruces mientras los ojos se le desencajaban.

Los  otros   tres  no  se  dieron  ni  cuenta.  El  humo  de la pólvora les cegaba. Uno de ellos farfulló:

Está  muy  bien  parapetado.  No  les  alcanzaremos. Hay una solución, que es batirles de flanco. Bien, ¿pero cómo?

Me voy a desplazar hacia un lado de la colina. Cúbreme. No dejes de disparar ni un solo momento.

Descuida,  Ray.

Mientras las balas seguían aullando hacia los caballos, Ray se despegó de la roca, anduvo unos pasos agazapado y trató de protegerse otra vez. Pero, para entonces, Tex ya había apreciado su movimiento.

Masculló:

Muy bien...

Nuevamente la bala trazó el ángulo exacto. El hombre que se movía quedo quieto de pronto. Sus ojos se desencajaron también mientras de su boca empezaba a manar un torrente de sangre.

La bala le había seccionado la yugular. Y esta vez sus dos compañeros sí que se dieron cuenta.

Uno de ellos farfulló:

Oye...  Ese hijo de perra no falla ni una... Ahora entiendo por qué los mata de tres en tres. Ove, cabrito, no me üusta que digas eso.

¿Por qué?

Hasta ahora ha matado a dos. Hace falta un ter-

cero.

Podrías ser tú... Marrano, cállate.

Y volvieron a disparar los dos, pero durante unos instantes habían dejado de prestar atención a los dos puntos que había abajo. Cuando se dieron cuenta, Tex abandonaba la precaria protección de los caballos, que no le permitía apuntar bien, y saltaba como un gamo hasta una roca situada a los pies mismos de la colina.

Le enviaron una rociada de balas.

Pero ya era demasiado tarde. Tex estaba parapetado ya. Desde allí pudo apuntar mejor, porque pillaba a sus Enemigos de frente

¡BAAAANG!

La bala del «Colt» pareció el ladrido de un perro labioso.

Un hombre se movió.

Un rifle  saltó  por los  aires.

Y un cuerpo humano rodó colina abajo mientras el único superviviente sentía que un sudor helado bañaba su cuerpo. Bruscamente empezó a descender por el lado opuesto de la colina, pensando sólo en huir, buscando los cuatro caballos que estaban amarrados a un lado del  camino.

Estaba ya a punto de llegar, y sus ojos brillaban de

esperanza cuando de pronto se detuvo en seco.

¡BAAAANG!

El estampido parecía haber sonado dentro de sus propias orejas.

Se tambaleó. Vio que el suelo se teñía de rojo.

Cuando se dio cuenta de que aquello era su propia sangre, ya se estaba desmayando a causa del miedo. Y su desmayo fue uno de esos de los que no se vuelve jamás.

Tex había disparado desde lo alto de la colina, empleando uno de los rifles de los propios muertos. No podía fallar.

Cuando hubo acabado con sus cuatro enemigos, paseó una mirada en torno. No los conocía de nada, pero imaginaba por qué estaban allí.

— Tienen algo que me hace recordar a los tres tipejos que intentaron  violarte — dijo.

Christie Lys estaba ahora junto a él. Respiraba agi-tadamente  mientras  temblaban  las  aletas  de  su nariz.

— Estaba pensando lo mismo — balbució.

— Unos  amigos  que querían  vengarles.  Seguro.

— Supongo que sí, Tex... ¿Habrá más?

— No lo creo. Unos tipejos de esa categoría no son amigos de todo el mundo, ni mucho menos. Debían formar un grupo de cerdos que se apoyaban unos a otros,

pero ahora están todos muertos. Nadie va a llorar por sus carroñas.

Eso es lo que pienso. Ove... Tex. ¿Qué?

Dos veces me has salvado la vida.

Una sola. Esta vez me la he salvado yo.

— Puedes decir lo que quieras, pero de no ser por ti estaría muerta en este momento. 0 quizá algo peor. Tex negó con la cabeza. No quería hablar de eso.

Menudo trabajito te está dando conseguir ese em-dijo riendo—. Estaría bueno que ahora, al llegar al rancho, no te lo diesen.

No quiero ni pensar en eso.

De todos modos, lo mejor será llegar allí cuanto antes. Vamos, nena.

Y  se volvió para descender por la colina.

Pero entonces casi tropezó con la cara de Christie,

Con sus ojos brillantes.

Con su boca entreabierta y húmeda. Ella balbució:

Tex... Era una tentación. Era una diosa  de  carne.

Tex nunca había visto una mujer así.

Mientras sentía que la sangre se le paralizaba, musitó

No estás obligada a nada, Chris. ;Crees... que esto lo hago por obligac

Y  le besó.

Fue ella la que lo hizo. La muy bandida. La muy deliciosa. La muy guarra.

Por que le metió la vibrante lengua hasta el fondo del paladar, como si en su vida hubiera hecho otra cosa.

Y  Tex la estrechó en sus brazos.

Se dejó llevar por la pasión. La asfixió casi con la potencia de sus músculos, apretándola contra él. Bebió en aquella boca la esencia de la vida después de haber estado rodeado por tanta muerte.

Cuando se separaron, a ella le faltaba el aliento.

Tuvo que hacer un esfuerzo para decir:

Te quiero, Tex. Eso es lo único que me importa.

Deberían importarte otras cosas.

¿Por ejemplo?

Por ejemplo, alejarte de mí. Christie se estremeció.

¿Por qué? — dijo con un hilo de voz.

No te convengo.

Pero si no has hecho nada malo, Tex... El no contestó.

Vamos — dijo,  haciendo  simplemente  un  gesto Será   mejor   que   vayamos   cuanto   antes   hacia   aquel rancho.

Y fue a descender, pero sintió entonces clavado junto al suyo el cuerpo de la chica. Ella parecía ofrecérsele otra vez. Pero ahora no para besarle, sino para susurrar -en su oído con una voz lenta:

Tex, ¿por qué no me lo cuentas todo? Tú y yo podemos sortear todas las dificultades. ¿Por qué no tienes confianza en mí?...

Capítulo IX

LA RUTA DEL ADIÓS

El sheriff Ruy masculló:

— Orden especial para todos vosotros. Os vais a mover como no os habéis movido en vuestras puercas vidas. Hay que encontrar como sea a tres hombres... y matarlos  sin  dejarles decir una palabra.

Uno de los agentes murmuró:

— Eso no es muy legal, Rug.

— ¿Legal? La ley me la paso por el culo cuando hace

taita. No quiero formalismos ni puñetas cuando se trata de buscar a unos perros rabiosos. ¿Me habéis entendido bien o tendré que ponerme a ladrar?

— No se preocupe, jefe; está usted ladrando hace media hora.

El nuevo sheriff de Dallas se tranquilizó un poco, aunque seguía teniendo ganas de partirle la boca a alguien. Masculló:

— Supongo que sabéis a quién me refiero. Se trata de Tex, el pistolero que estuvo bastante tiempo en la cárcel, y al que conocéis perfectamente. Este se llevó el dinero que había de servir para financiar las campañas contra los indios. Me interesa capturarlo para que devuelva hasta el último dólar.

— Hasta el último dólar no va a poder ser, jefe. A estas horas ya debe de  haber cambiado  algún  billete  de los grandes.

Me extraña, porque están controlados y muchos comercios tienen la numeración, pero es posible que haya podido cambiar alguno. En fin, eso poco importa. Lo interesante es que caiga en la red.

De acuerdo. Estamos dispuestos a patear todo el Estado si hace taita para dar con él. ¿Y los otros quiénes son?

Los conocéis perfectamente. Se trata de Craig y Donovan, dos hijos de mala madre que rodaban hace poco por aquí. Tex no es ningún asesino, pero esos dos sí que lo son. Hay que aplastarlos como a gusanos, hay que coserlos a balazos sin dejarles decir ni su nombre. Volvía a exaltarse. Rug era un hombre violento y que no admitía términos medios, pero sabía muy bien lo que quería. Sus hombres lo entendieron también perfectamente.

¿Ya Tex lo dejaremos decir algo antes de convertirlo en un colador? — preguntó uno de ellos con voz silbante.

A Tex no se le puede matar hasta que diga dónde tiene el dinero. Pero, una vez esté la pasta en nuestro poder, sólo se le permitirá decir una cosa.

Cuál? La clase de flores que quiere en su tumba. Y mostró dos grandes pasquines para uso privado de los agentes, que había hecho imprimir en los talleres del periódico local. Eran unos dibujos que representaban los rostros de Craig y Donovan, lo que no había resultado difícil de conseguir porque bastante gente se

había fijado en ellos cuando los dos asesinos se mov

ron por Dallas.  Dio dos  pasquines a  cada  uno de  sus pistoleros y masculló:

Hala, adelante. Todos se separaron.

Sabían  muy bien lo que  tenían que hacer. Pero  el   lugarteniente  de  Rug  murmuró  cuando   ya casi estaba en la puerta:

— De   todos   modos   se   ha   asentado   bastante   gente

en las cercanías estas últimas fechas, sheriff, especialmente entre Dallas y Fort Worth. Quiero decir que a esos tipos no íes habrá sido difícil ocultarse entre tantos forasteros.

— ¿Qué forasteros?

— Estoy hablando de una caravana de muertos de hambre que hace poco pasó por aquí. Gente materialmente deshecha, pero que ahora ha podido comprar algunas tierras.

— De acuerdo... — dijo Rug—. Emigrantes que se establecen en Texas... Muy bien, ¿y qué? Eso pasa todos los días. No creo que unos campesinos, y menos siendo nuevos en la comarca, den refugio a unos bandidos como los que estamos buscando.

— Tiene razón. De todos modos echaremos también

un vistazo por allí, sheriff. No me fío de nadie.

Rug hizo una seña, indicando que le daba la razón. Luego, cuando todos se hubieron largado, fue hacia la puerta que daba al pasillo donde estaban las celdas.

Era ya de noche.

No resultaba frecuente que un sheriff enviara a sus agentes a investigar a la luz de la luna, pero Rug tenía la esperanza de que así tal vez encontraría desprevenidos a los hombres que perseguía.

La única lámpara proyectaba sombras casi irreales sobre el suelo de la celda en que estaba encerrada Mir-na. La joven prostituta sonrió al ver a Rug, porque la presencia del sheriff la tranquilizaba después de la conversación que habían tenido.

Rug preguntó:

— ¿Cómo te sientes?

— Mejor...

— Lo celebro, Mirna.

— ¿Por qué?

— Porque vamos a hacer un pequeño viaje. La chica palideció.

— ¿Un  viaje  adonde?  ¿No  estoy  bien  aquí?  Usted prometió que no me soltaría hasta que hubieran sido cazados esos hombres.

— Y no voy a soltarte, Mirna.

— Pues qué piensa hacer?

— Te traslado a una cárcel más segura que ésta.

— Más segura que la de Dallas?

— Claro que sí. Más segura que la de Dallas. Hay en Fort Worth una donde esos hijos de zorra no se atreverán a hacerte nada. Ahora que mis hombres están todos fuera, tengo miedo de que Craig y Donovan intenten el asalto otra vez.

Hizo un gesto para tranquilizarla y añadió:

— La cárcel de Fort Worth está custodiada por el Ejército, y cualquiera que se acerque demasiado a sus paredes sabe que va a perder el pellejo. De modo que prepara tus cosas porque vamos a salir esta misma noche.

— ¿Me llevará usted mismo?

— Sí.

— De todos modos... tengo miedo, sheriff.

— Tranquila. Nadie excepto nosotros dos se va a enterar de que ya no estás aquí.

Y sonrió de nuevo para animarla. Mirna hizo un gesto  de  resignación  mientras  musitaba:

— Pocas" cosas he de preparar. No llevo más que lo puesto.

— Entonces acompáñame. Los  caballos están  listos. Abrió  la  puerta  de la celda, y  Mirna salió poco a poco. Una expresión de temor se dibujó en su cara, porque solamente en la celda se había sentido protegida. Pero comprendía que Rug tenía razón, porque era posible que Craig y Donovan intentaran otra vez capturarla, para sacarle todo lo que ella sabía. Debían pensar que estaba en combinación con el tipo que se había llevado la pasta.

Salieron a la parte posterior de la cárcel, donde había un hombre de guardia, empuñando un rifle pesado de los que sirven para cazar bisontes. Dos caballos ya ensillados esperaban allí. La chica montó en uno mientras Rug lo hacía en el otro.

— Vamos.

Las sombras se los tragaron. Desde aquel lugar podían salir de la ciudad sin que nadie les viese, de modo que poco más tarde estaban lejos del alcance de cualquier mirada curiosa. Tomaron una ruta secundaria que enlazaba con el camino general a Fort Worth. Bajo las sombras de la noche, parecían dos fantasmas.

Mirna conocía bastante bien aquello. Susurró:

— Detrás de los árboles está el camino de Fort Worth. De todos modos tenemos por delante una buena galopada, sheriff.

— Sí.

Y  el agente de la ley desvió su caballo hacia la izquierda. Mirna pensó que trataba de despistar a cualquiera que los observase y le siguió dócilmente.

Avanzaron durante varios minutos entre los árboles, bordeando la zona pantanosa. Pero, de pronto, la chica se dio cuenta de que no iban hacia el camino de Fort Worth, sino que, al contrario, cada vez se alejaban más

de él.

— ¿No se está equivocando, sheriff? — preguntó.

— No.

— ¿Seguro?

— Naturalmente. Lo que trato de hacer es despistar a cualquiera que nos siga.

Ella asintió, pero al cabo de unos minutos más sintió que se le helaba la sangre en las venas. Porque se dio cuenta de que ahora sí que se habían desviado definitivamente del camino. Y el que acababan de tomar era otro...  jque llevaba casi en línea recta a la casa de

Mammie Ross!

Mirna se estremeció.

Y  frenó en seco el caballo mientras barbotaba:

— ¿Pero qué pasa?  ¿Se ha vuelto loco?

— No me he vuelto loco.  ¡Tú calla y sigúeme!

— No voy a seguir, sheriff.

— ¿Por  qué  no?

—  ¿Es que no se da cuenta? Esta es para mí la ruta

del adiós. Si continúo, sé que voy hacia algo peor que la muerte.

Mirna aún se negaba a creerlo. Veía las luces de las ventanas en la casa de Mammie y aún le parecía estar sufriendo una alucinación. Pero al sentir clavados en los suyos los ojos acerados del sheriff, unos ojos glaciales donde no se vislumbraba el menor asomo de piedad, se dio cuenta de que aquel hombre no era el que ella creyó. Mientras la garganta se le contraía en un gemido, comprendió que allí estaba su peor enemigo.

Barbotó:

—  ¡No me llevará hasta allí!

Y, con todas las tuerzas de su joven cuerpo, tiró de las riendas para intentar ladear el caballo, pero ya no llegó a tiempo. El sheriff era un jinete de todos los diablos y ya estaba materialmente encima. No sólo le impidió desviarse del camino, sino que hizo algo más.

Hizo que la culata se abatiera dos veces sobre la cabeza de Mirna.

Esta lanzó un ronco gemido.

Y cayó hacia atrás.

Sus ojos desencajados parecieron dar una vuelta en

el vacío.

Un vacío donde sólo flotaban unas luces que para ella eran peores que la muerte: las luces de las ventanas de la cochina casa de Mammie Ross...

De pronto sintió un nuevo golpe y el cuerpo de Mirna se desplomó en una especie de pozo sin fondo.

Capítulo X

¡BANG!

Cuando Mirna abrió los ojos, tuvo la sensación de que la sangre se le iba a paralizar en las venas otra vez. Un gemido de horror llenó su boca, pero aquel grito no surgió porque Mirna no tenía fuerzas ni para eso.

Porque   vio   Motando   sobre   su   cabeza   aquellas   lámparas que conocía bien. Demasiado bien.

Las   aborrecibles   lámparas   del   salón   de   recibir   de Mammie Ross.

Y algo peor:

La cara de la dueña que se inclinaba sobre ella, a la que  habían   tendido  en  un   diván.  Mammie  sonreía  de una forma burlona, dañina, mientras le sujetaba por el pelo como si quisiera arrastrarla.

Bien venida al hogar, nena —dijo—. Muy pronto verás lo lindamente que vas a trabajar ahora.

Y   la abofeteó con  rabia dos  veces.

Su  mano  era  dura,  correosa  y  elástica.  Parecía  de cuero.

Cuando  hubo  conseguido  que  sus   labios  sangraran,

masculló:

Nos volveremos a ver, pequeña zorra.

Y   salió de allí, cerrando la puerta con llave. Mirna era ahora  su  prisionera. Cuando guardó la llave en el bolsillo,  la   boea  de  Mammie  estaba  distendida  en  una sonrisa de triunfo.

La sonrisa se acentuó al ver en el pasillo al sheriff. Rug la estaba esperando mientras daba vueltas entre sus manos al  sombrero easi  negro.

— Ha sido muy amable, Rug —dijo la cortesana—. Celebro que se haya deeidido a colaborar de verdad conmigo. No lo perderá. No se arrepentirá, se lo juro.

Rug  preguntó  sin  mirarla:

—  ¿De veras?

— Claro que de veras. Esa ehiea me va a proporcionar mucho dinero, y usted participará en el negocio. Es usted un hombre más listo de lo que creía, Rug\ Ineluso le voy a proponer una cosa que le gustará.

— ¿Sí? ¿Qué es?

— Habrá notado que Mirna es una chica guapa.

— No soy ciego.

—  Bueno, pues acuéstese con ella. Hágale lo que quiera, todas las guarradas que se le ocurran. Eso como anticipo del dinero que va a ganar, Rug.

Y   lanzó una breve carcajada. ¡PLAS!

El guantazo propinado de revés fue de los que hubiesen  partido la boca a un coyote.

Y   se la partió a Mammie. Dos dientes de ésta saltaron casi hasta el techo mientras hasta la garganta se le llenaba de sangre.

Con  los ojos desencajados, se apoyó en la pared.

No lo entendía.

Pero cuando un puñetazo del sheriff por poco le cambia la barbilla de sitio, lo empezó a entender.

Rug le tiró con una de sus manazas del pelo y así evitó que cayera mientras barbotaba:

— Óyeme, puta asquerosa, ya es hora de que empieces a saber lo que juegas tú en todo esto. Si crees que te he traído aquí a esa pobre chica para que la explotes, vas muy equivocada. La he traído aquí porque sé que va a ser un buen cebo para Craig y Donovan. Porque estov  seguro  de  que  esos  dos  buitres   «la olerán»  y  se presentarán en tu casa como dos pardalillos, dispuestos

a hacerla cantar. Y ése será el momento que yo elegiré para caer sobre ellos y acogotarlos. De modo que tienes dos caminos, entiéndelo bien.

Mientras se tragaba su propia sangre, Mammie Ross preguntó, con la mirada perdida:

¿Qué dos caminos?

Uno de ellos es colaborar conmigo y avisarme en cuanto esos dos asquerosos asesinos asomen la nariz a menos de una milla. El otro es pasarte de lista y tratar de colaborar con ellos. Muy bien... Si tiras por el primero, al menos seguirás viva. Si tiras por el segundo, te juro por tu puñetero padre que con los huesos de tu columna vertebral hago una guitarra. Estás avisada.

Y   la soltó de pronto, empujándola, haciendo que el todavía hermoso cuerpo de Mammie se estrellara contra la pared. Esta casi se cuarteó a causa de la fuerza del impacto.

Mammie balbució: — Te... te haré caso.

Pues entonces haz correr la voz de que tienes otra vez aquí a Mirna. Verás como aquellos dos asesinos lo oyen.

Y  volvió la espalda. Necesitaba lavarse las manos porque le daba asco haber tocado a aquella mujer. Oyó la voz de Mammie que susurraba a su espalda:

Claro que colaboraré contigo, Rug. Haré lo que tú quieras...

Y  sonó el leve chasquido. Entonces Rug comprendió. Sus ojos se desencajaron.

Intentó volverse con la rapidez del rayo. Pero ya no llegó a tiempo. ¡BANG!

El estampido pareció resonar en su cerebro. La bala le alcanzó en mitad de la sien izquierda cuando estaba

girando.

Parte de su masa encefálica saltó.

¡BANG!

Mammie había disparado de nuevo, sujetando el revólver con las dos manos.

El nuevo .sheriff de Dallas cayó estruendosamente escaleras abajo. Fue dejando cada peldaño manchado de

sangre.

Pero  Mammie  Ross  no  se  entretuvo en  verle  caer.

Para Mammie Ross había cosas más importantes que ésa.

Abrió la puerta de uno de los dormitorios, donde dos hombres se estaban divirtiendo con cuatro chicas a  -a vez, y murmuro:

Craig..., Donovan...  Dejad a conmigo. Tenemos aquí a Mirna...

guarras y venid

Capítulo XI

SOPA CON VUESTROS HUESOS

Minia lanzó un aullido al verlos entrar, pero sab'a que era inútil. La casa estaba cerrada y vigilada, tan cerrada y vigilada que nadie se acercaría a ella hasta que lo quisiera Mammie. Con la cara desencajada por el horror, sabiendo qu<j aquello iba a ser peor que la muerte, trató de saltar de cabeza por una de las ventanas, sin querer acordarse de que detrás de los cristales

había rejas.

Quedó medio inconsciente y con la cara partida pollos cristales. La sangre resbalaba por ella. Y sus ojos desencajados vieron a los dos asesinos que avanzaban hacia ella como dos torres humanas.

Donovan le largó un punterazo en la mandíbula.

La cabeza de MÍrna pareció estallar.

Desesperadamente intentó arrastrarse para salir de allí, pero la sujetaron por el pelo y tiraron de ella. Craig la levantó así a la tuerza, acercándola tanto que la chica recibía  su  apestoso  aliento en  plena  boca.

Mammie nos había proporcionado refugio porque es una mujer inteligente y sabe lo que le conviene farfulló Craig—. Hay mucho dinero a ganar... Pero para ganarlo hay que empezar por recuperar las bolsas, y tú vas a decirnos dónde están... ¡Habla, puerca! ¡Dinos qué combinación hiciste con el tío que se las llevó!

— Ni...ninguna  combinación.

—  ;No sabes dónde están?

— No.

La terrible bofetada le separó casi la cabeza del tronco. Su cara se llenó de sangre.

— Os lo juro...

Craig le había subido las faldas y le aplicó la punta

de un cigarro en el sexo, haciendo que Mirna lanzara un chillido de espantoso dolor. Se retorció por el suelo como una culebra, chillando con toda la fuerza de sus pulmones, mientras la punta del cigarro se le hundía ahora en uno de los senos.

Mirna pensó que iba a perder el sentido. Los ojos se le salían de las órbitas.

Las  manos  arañaban  inútilmente  el  aire.

Mam mié dijo con voz opaca:

— No hace falta que os impacientéis. Tenemos toda la noche para obligarla a hablar. Y yo conozco métodos mucho más «convincentes» que la punta de un cigarro.

— ¿Qué métodos? — preguntó Craig con una turbia sonrisa—. Tú eres una mujer de imaginación, Mammie Ross.

— Una mujer tiene agujeros por los que se pueden meter muchas cosas — murmuró la cortesana mientras envolvía a su víctima en una mirada pútrida—. Por ejemplo una caña llena de hormigas, pero cerrada por un extremo. Podéis imaginar lo que pasa cuando las hormigas salen por el extremo que tiene enchufado la mujer... He tenido que hacer eso con alguna idiota que no quería colaborar...  Esperadme un momento.

Y salió.

Nunca se había sentido tan segura de sí misma. Había momentos en que se movía como una  reina.

Mientras tanto Mirna, a punto de enloquecer, notaba que los dos hombres iban a atarla a un diván, pero dejándole las nalgas al descubierto. Estaba muy claro por dónde iban a meterle la cañita. Chilló desesperadamente, intentando soltarse eon todas sus tuerzas, mientras oía unos pasos que se acercaban.

La puerta se volvió a abrir.

— Mammie está ahí — dijo Craig con voz opaca. Y miró hacia aquel lado.

En electo, era Mammie,

Pero  le  pasaba  una cosa  muy  extraña. Las hormigas se le habían escapado. Ya  no  estaban  en   la  caña.  Avanzaban  voraces  por uno de sus brazos y trataban de llegar hasta su rostro. Craig  maseulló:

— ¿Pero   qué  diablos   pa...? No pudo terminar la pregunta,

De pronto se dio cuenta de lo que significaba todo aquel  horror.

Porque el cuerpo de Mammie se derrumbó. Tenía  los  ojos  espantosamente  blancos.

Y   no era sólo eso.

Tenía también un puñal elavado hasta las cachas en la nuca.

Fue entonces, al caer Mammie, cuando lo vieron. El tío estaba detrás.

El tío que había estado pagando a plazos su propio ataúd desde que empezó aquel maldito asunto,

Donovan apenas pudo farfullar:

— Sabía que tarde o temprano vendríais aquí — dijo el pistolero con una sonrisa glacial —. Por eso vigilaba la casa.

Y  apretó el gatillo.

No había motivo para dar la menor oportunidad a aquellas serpientes.

La cabeza de Donovan salió despedida hacia atrás.

En su ojo derecho se había abierto una terrible brecha roja.

La bala acababa de entrar por allí.

¡BANG!

Un segundo plomo le destrozó los dientes.

Pero Donovan ya no lo sintió. Era sencillamente una piltrafa humana cuando cayó a tierra como un fardo, en el momento en que Craig trataba de sacar desesperadamente el Colt. Pero Craig tampoco llegó a tiempo.

Mejor dicho, tuvo tiempo para una sola cosa.

Para ver su propia muerte.

Tuvo la sensación de que la bala se detenía en ;l aire antes de penetrar entre sus cejas. Le pareció también que un grito lacerante atravesaba la habitación, pero no se dio cuenta de que era su propio grito. De pronto cayó hacia atrás, con la boca espantosamente abierta, mientras una nueva bala le atravesaba la mandíbula.

Tex bajó el Colt todavía humeante.

Como siempre, no había la menor expresión en su cara.

Con voz que parecía la de un sepulturero, musitó;

— Coge todo el dinero que quieras, toda la ropa que quieras y lárgate de aquí, Mirna. Eres una mujer libre.

Luego volvió la espalda.

Sentía como si hubiese pasado toda la noche disparando,   aunque   sólo   había   apretado   el   gatillo   cuatro veces.

Y   entonces vio los ojos tranquilos de Christie Lys, que  le  habían acompañado  hasta allí.  Sus  ojos  de  un extraño color miel que esta noche parecían tener también un extraño color muerte.

— Vamonos de aquí — musitó Tex—. Larguémonos de este infierno.

— Así lo haremos Tex — dijo la voz cálida de Christie—. ¡Claro que sí! ¿Pero dónde está el dinero que esos dos cerdos robaron? ¿Sabes tú dónde está? ¿Lo sabes?

— Claro que lo sé — murmuró él—. Pero olvídate de eso ahora.

Y  fue a salir.

No quería permanecer ni  un  minuto  más  en  aquel

lago de sangre.

Sin embargo no pudo hacerlo.

Porque la voz de Christie Lys dijo en aquel momento como una cuchillada a su espalda:

— No puedo olvidarlo, Tex. La Agencia Pinkcrton no me ha enviado para que olvide nada.

Y le apoyó suavemente, casi con delicadeza, el cañón del revólver en'la nuca.

Capítulo XII

SOMBRAS EN LA NOCHE

Tex sintió que se le cortaba la respiración. Durante unos segundos interminables, su corazón dejó materialmente de latir.

Porque aquello  no podía creerlo. Porque la voz pareció llegar desde el fondo de otra garganta   cuando   preguntó:

— De modo que... te enviaron para recuperar ese dinero... Tú estabas de acuerdo con aquellos detectives que coincidían con nosotros en los hoteles... Todo ha sido una trampa...

Los ojos dulces de  la mujer, los ojos color  miel  se

habían hecho de repente terriblemente duros. Eran tríos y casi transparentes. Con voz metálica, ella contesó:

— Sí, Tex. Lo siento, pero fue así. Necesitaba entrar en contacto contigo para ganar tu confianza, y por eso hice que aquellos cochinos violadores se fijaran en mí, dándoles «facilidades» en el sitio donde calculaba que aparecerías tú. Por suerte mis cálculos fueron exactos, ya que de lo contrario lo hubiera pasado muy mal... Pero te digo que necesitaba ganar tu confianza porque de lo contrario nunca sabría la verdad. Tú eres de los que* no se doblegan ante un revólver, pero sí ante una sonrisa... Y ahora que has tenido la sonrisa y el revólver

dime la verdad, Tex. Dime dónde está ese cochino dinero.

El la miró lijamente.

Había desaparecido la expresión de sorpresa de su rostro. Más bien  había en él ahora una lina burla.

— ¿El dinero que iba a servir para armar una nueva guerra contra los  indios? — preguntó.

— A mí no me importa saber para qué sirve. Yo sólo sé que lo tienes tú y que la Pinkerton me ha encargado recuperarlo.

— Eres una buena detective, muñeca... Te felicito Y como quiero que obtengas un éxito, te diré dónde está ese dinero que había de servir para la guerra. ¿Tú sabes aquella caravana semidestruida, con niños y mujeres enfermos; que hace poco pasó por esta ciudad?

— Sí. Claro que la recuerdo. ¿Por qué?

—  ¿No te extraña que cada uno de esos pobres infelices haya podido comprar tierras, pagando al contado?

Ella  palideció.

Su boca se abrió y cenó dos veces, pero sin poder decir palabra.

Las rodillas le temblaban.

Pero fue incapaz de hacer un movimiento cuando Tex

añadió:

— Ahora ya lo sabes todo. Voy a irme, Christie Lys. He guardado el revólver y no voy a usarlo. Tú tienes el tuyo y lo puedes usar. Me tendrás de espaldas cuando

salgo de aquí. Te juro que no me volveré ocurra lo que ocurra, de modo que todo va a ser muy sencillo para ti. Apretando el gatillo tendrás el mayor de los éxitos...

Y  se volvió.

Fue hacia la  puerta.

Andaba lentamente, con tranquilidad, ofreciendo el blanco más  que Chris había tenido en su vida.

Y  Tex sintió casi el balazo en su espalda. Pensó maquinalmente:  «Ahora... ¡Ahora!  ¡Ahora!»

Llegó hasta la puerta.

Fue a atravesarla.

«No se puede demorar más... ¡Ahora!»

Le pareció sentir el contacto de la bala en su piel.

Y, en efecto, algo le rozó.

Pero no era el plomo.

Era la mano suave de Chris.

Era el cuerpo, los labios, el aliento de Chris.

Era la vida que de pronto volvía junto a él.

La muchacha dijo con voz opaca:

Eres mi prisionero, Tex.

Bien...

No quieras saber lo que voy a hacer contigo. Soy capaz de dejar mi oficio, largarme junto a ti a México, conducirte   ante   un   cura   y   hacer   que   te   condene   a quedarte conmigo toda la vida. Menuda sentencia, ¿no? Tex dijo sin volverse:

No habrá quien la aguante, nena.

Pero aceptó la mano que se posaba en su espalda. Y siguieron caminando muy juntos los dos. Como dos sombras en la noche.

FIN