SILVER KANE

UN ATAUD EN HERENCIA

BRAVO OESTE

© EDICIONES B, S.A., 1989 Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España)

Prohibida la reproducción

Distribuye: Distribuciones Periódicas, S.A.

C/. Rocafort, 104 - 08015 Barcelona 1.a edición en España: Marzo 1989 1.a edición en América: Agosto 1989 © Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-0495-5 imprime; NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 5.824-1988

CAPÍTULO PRIMERO

UN PENDENCIERO EN AMARILLO

El juez se caló las antiparras y dijo con voz campanuda:

—¿Han deliberado ya los miembros del jurado?

El presidente, al que tenían que mantener derecho entre dos porque estaba borracho, murmuró:

—Sí, señor.

—¿Han encontrado al acusado culpable de haber dado una paliza al alcalde, dejándolo sentado encima de un andamio?

—Sí, señor.

—¿Y de haber roto diez sillas y dos lunas exteriores en el saloon La Tranquilidad?

—Sí, señor.

—¿Y de haber piropeado a la mujer del gobernador?

—Sí, señor.

—¿Y de haber acusado a éste de ladrón porque se quedaba el dinero de los contribuyentes?

El presidente del jurado murmuró:

—Eso lo decimos todos, señor.

—¡Cállese!

—Bueno, pues, sí, señor. Lo encontramos culpable.

—¿Y lo encuentran también culpable de haber pellizcado a la hija del señor juez, es decir, a mi hija?

El presidente del jurado musitó:

—Señoría, me gustaría hacer una aclaración.

—Hágala.

—Malas lenguas aseguran que su hija pidió que la pellizcara.

—¡Cállese!

—Perdón, ya me callo. En ese caso lo encontramos culpable, pero que muy culpable. Y que se repita.

—¿Que se repita qué?

—El pellizco.

—¡Cállese!

—Hum...

Al juez le bailaban las antiparras en la nariz.

Continuó:

—¿Lo encuentran también culpable de haber llamado chata a la mujer del señor juez, es decir, a mi mujer?

—Señoría, una aclaración.

—¿Qué aclaración ni qué porras?

—Malas lenguas aseguran que su mujer le preguntó primero al acusado: «¿Verdad que soy una chatita?»

—¡Mentira! ¡Mentira! ¡Todos saben que mi mujer tiene narices de loro!

—Pues por eso.

Puñetazo en la mesa.

—Bueno, ¿lo encuentran culpable o no?

—Sí, señor juez. Culpable para siempre.

—Muy bien. Siéntese.

El juez se colocó mejor las antiparras y clavó en el acusado una mirada ominosa.

El acusado era un joven de unos veinticinco años, tranquilo, de aspecto agradable, con cabellos color castaño claro, hombros cuadrados y proporciones atléticas. Vestía como un cow-boy, aunque le habían quitado las espuelas y, naturalmente, tampoco llevaba revólver.

—Murray —dijo—, póngase en pie.

El acusado obedeció.

Era bastante más alto que los dos hombres que lo escoltaban. Estos le llegaban a la altura de los hombros.

—Murray —dijo el juez—, se le acusa de gravísimos desórdenes públicos, de ofensas a la moral, de mofa y befa de las autoridades, de decir mentiras sobre las narices de las señoras, de pellizcos clandestinos, de riñas tumultuarias y hasta de pitorreo organizado. Total, que es usted un indeseable de la cabeza a los pies. Este tribunal lo condena a mil dólares de multa o, en caso de no poder pagarlos, a una estancia gratuita de seis meses en la cárcel del condado. He dicho. ¡Ayyyy!

—¿Qué pasa, juez?

—¡Que me he dado con el martillo en un dedo, so bestia!

—Le está bien empleado, juez.

—¿Tiene algo que alegar?

—Que en la cárcel del condado hay unas ratas del tamaño de un bisonte. Y que yo odio a las ratas.

—Pues puede librarse de ellas.

—¿Cómo?

—Pagando los mil dólares.

Murray sonrió con tristeza.

—No me haga soltar una carcajada, juez. Resulta que luego me duelen los riñones.

—¿No tiene dinero?

—Todo el mundo sabe que en el último año, desde que estoy en Amarillo, no he hecho más que emborracharme sin dar golpe.

—¿Por lo tanto reconoce que es un indeseable?

—Nunca lo he negado, juez.

—En ese caso lo condeno a...

Y el juez alzó el martillo otra vez, mientras apartaba provisoriamente la otra mano.

En aquel momento se oyó que alguien hacía:

—¡Chist!

El juez mantuvo el martillo en el aire.

—¿Qué pasa?

—Chist, chist.

Alguien tiraba por detrás de la camisa de Murray.

—Eh, amigo. Chist, chist.

Murray se volvió.

—¿Pero qué pasa?

El tipo que le estaba tirando de la camisa por detrás era su abogado.

El abogado no había asistido al juicio.

Era tan borrachín como su cliente.

Habían querido llevarle al tribunal entre cuatro, pero al final desistieron porque no se acordaba ni del nombre del acusado. En vista de eso, a Murray lo había defendido el dueño de un saloon, a pesar de que el joven había armado varias broncas en él.

Pero el abogado estaba detrás. Y parecía sereno.

—Murray... —suspiró—. ¡Di que pagarás los mil dólares!

—Pero... ¡pero si yo no tengo un céntimo!

—¡Di que pagarás los mil dólares!

Murray se encogió de hombros.

—Bueno, si sólo se trata de decirlo lo diré. ¡Eh, juez! ¡No baje el martillo aún! ¡Voy a escupir los mil dólares!

El juez le señaló con el dedo mientras se le caían las gafas.

—¿Tú? ¿Tú vas a pagar todo eso? ¿Pues sabes lo que te digo? Ja, ja y ja.

—Es lo mismo que iba a decir yo —musitó Murray—, ¡Mira que pagar yo mil dólares! ¡También tiene agallas la cosa...!

Pero en aquel momento el abogado se adelantó hasta la mesa del tribunal. Llevaba un fajo de billetes en la mano.

—Tome, Señoría.

—¿Qué es esto?

—Mil machacantes del ala.

—¡Hable bien, abogado!

—¡Son mil pavos, Señoría!

—¡Le digo que hable bien!

—Lo estoy haciendo, Señoría. Aquí tiene al menos el equivalente de doscientas botellas de whisky.

—¿Dónde puedo comprarlas a ese precio? ¿Dónde? ¿Dónde...!

—Le ruego que ponga en libertad al acusado.

—¡Antes quiero saber quién paga este dinero! ¡Usted no, abogado! ¡La última vez que usted tuvo un cliente fue antes de que naciera George Washington!

—Lo ha pagado su hija de usted, Señoría.

—¿Quéeeee...?

—Dice que nunca le habían dado un pellizco.

—¡Maldita sea! ¡La procesaré! ¡Meteré a su padre en la cárcel por no saber educarla! ¿Pero qué digo de su padre? ¡Meteré en la cárcel a su madre! ¡Eso es! ¡Su madre tiene la culpa!

La gente que asistía a la vista había prorrumpido en gritos.

Murray era simpático en Amarillo. Caía bien. Hasta el fiscal le guiñó un ojo desde su sitio.

El dueño del saloon, que había hecho de improvisado defensor, gritó:

—¡Eso está bien, muchachos! ¡He sacado libre a mi defendido! ¡Pago una ronda!

—¡Calla, so bestia! ¡La ronda la pagas en tu casa! —masculló el juez—. ¡Y ojo con olvidarte de mí!

La gente iba saliendo ya de la sala.

Los propios agentes que habían estado vigilando a Murray felicitaron a éste.

—Ahora a por otra paliza al alcalde, muchacho.

—Cuentas con nuestro apoyo.

—No sé si te has dado cuenta de que te hemos puesto unas esposas que estaban rotas.

Murray se encontró en la calle con su abogado todavía sin saber cómo.

Le puso una mano en el hombro.

—No me lo digas, Foster.

—¿Qué es lo que no te he de decir?

—Los dólares eran falsos. Eso hará que nos condenen a cinco años.

—No eran falsos, Murray. He dicho la verdad.

—¿Te los ha dado la hija del juez?

—Sí.

—Pues en ese caso voy a pellizcarla otra vez.

—Calma, Murray.

—Deja que trabaje, hombre. Nunca me habían pagado tan bien por un servicio.

—No lo sabes todo. La hija del juez solamente te ha hecho un préstamo.

—¿Y cuándo espera que se lo devuelva? ¿Está loca?

El abogado Foster se levantó sobre las puntas de sus pies. Y dijo entonces aquella cosa increíble:

—Tú eres un hombre rico, Murray.

—¿Quéeeee?...

—Has cobrado una herencia.

Murray necesitó apoyarse en una pared.

Lo último que recordaba de sus padres era que habían muerto a manos de unos bandidos. No le habían dejado ni un níquel. Murray tenía un tío que estaba cumpliendo condena por estafa en la prisión de Leavenwhort. ¡Valiente herencia podía dejarle ése! Y otro que había desaparecido después de la guerra civil, y del que se decía que había sido ahorcado en Texas.

Total, una familia bien situada.

Como para cobrar herencias.

—¿Y quién me ha nombrado heredero? —preguntó—. ¿El presidente de los Estados Unidos?

—Esta mañana he recibido la carta. Tu tío John.

—Mi tío John desapareció después de la guerra civil y se dijo que lo habían ahorcado en Texas.

—Pues no era así, muchacho. Al contrario. Por lo que se ve, en el momento de morir tenía las plantaciones de maíz y algodón más importantes de Alabama.

Murray estaba lívido.

Empezaba a sentir frío en la columna vertebral.

—¿Y... y... —musitó—, y yo soy el heredero?

—Claro que sí, amigo. Y dice la carta que debes ponerte en camino en seguida.

Murray, que no creía demasiado en la suerte, preguntó:

—Oye... Y en lugar de todo eso, ¿no podría heredar una botella?

—Allí tendrás todas las que quieras. Mejor dicho, las tendremos. Porque pienso acompañarte.

—No te entusiasmes, Foster. ¿Estás seguro de que el valor de la herencia alcanzará para... para pagamos el viaje y devolver los mil dólares?

El abogado le dio una palmada en la espalda.

—¡Calla, animal! ¿Sabes a cuánto asciende esa fortuna? ¡A más de dos millones!

Murray sintió que todo daba vueltas en torno suyo.

Y cayó hacia atrás.

Justo en los brazos de la esposa del juez, que le estaba mirando.

Lo último que pudo decir fue:

—¡Chatita!

La mujer del juez susurró:

—Habrá que cuidar a este chico. Le he dado un golpe con la nariz a un palmo de distancia.

Capítulo II

EL HEREDERO

Siempre le había gustado Alabama porque Alabama era distinta de las demás tierras. Porque allí los horizontes eran infinitos, tan infinitos como en Texas; porque el sol acariciaba la piel de hombres y mujeres; porque los ríos tenían un color dorado; porque los ojos se perdían en inmensas extensiones de paz.

Alabama era el hermoso Sur.

Era la tierra de las mujeres ardientes.

De la tranquilidad.

De los caminos lisos y apacibles.

¡CRAAAAAK!

El mayoral gritó:

—Perdonen, señores. Una rueda se ha metido en una hondonada y no sé si podremos salir.

Murray se echó el sombrero hacia atrás.

Ahora vestía como un caballero.

Musitó:

—¡Pues sí que están bien los caminos en esta tierra!

—Todo esto lo están reparando, señor.

El mayoral bajó de un salto.

En el elegante carruaje, alquilado especialmente, sólo viajaban Murray y su abogado Foster.

Abrió la portezuela.

—Esos negros de las plantaciones nos ayudarán, señor —explicó—. Por cierto, todo esto es suyo.

—¿Todo esto?

Murray dejó que su vista se perdiera por la extensión inmensa de las plantaciones de algodón.

Aquello no tenía fin.

Era una riqueza inmensa, algo que hasta entonces jamás hubiera imaginado como poseído por un solo hombre.

El mayoral indicó:

—Asombroso, ¿verdad? Pues sólo ve una parte, señor. Sus tierras se extienden mucho más al Oeste, hacia Texas. Y las plantaciones de maíz son aún mayores que las de algodón.

—No comprendo que mi tío John llegara a poseer todo esto.

—Se ve que hizo suerte.

—Mucha suerte necesitó tener, qué cuerno.

—Eso no debe preocuparle. Ahora el dueño es usted. Mire, ahí vienen a ayudamos.

En efecto, se acercaban los trabajadores negros de las plantaciones: hombres, mujeres y niños. Todos se dispusieron a empujar el carruaje, después de saludar respetuosamente. La rueda fue muy pronto sacada del enorme bache.

Murray entrecerró los ojos.

El siempre había vivido en sitios donde no había negros. O en todo caso muy pocos.

Y los que conoció eran negros más o menos libres, hombres que trabajaban a su manera y que podían formar un hogar. Con éstos, en cambio, daba la sensación de ocurrir todo lo contrario.

Iban vestidos con harapos.

Miraban temerosamente.

Y daban la sensación de ser auténticos esclavos, a pesar de que la guerra civil había terminado casi cuatro años antes.

Cuando el vehículo estuvo desatascado, el mayoral dijo:

—Ya podemos seguir el viaje. ¡Gracias, amigos!...

Los negros saludaron respetuosamente.

Murray dijo:

—¿No puede usted sentarse con nosotros, mayoral? ¿No puede conducir su ayudante?

—Sí, claro... ¿Por qué?

—Me gustaría charlar con usted. Póngase cómodo.

El mayoral obedeció, y el viaje siguió inmediatamente. Murray señaló las inmensas extensiones plantadas que se prolongaban a ambos lados del camino, y en las que docenas y docenas de negros seguían trabajando incansables a las órdenes de algunos capataces. Murray se dio cuenta de que esos capataces iban armados y llevaban látigos cortos.

—Usted nos ha guiado desde que pusimos los pies en Alabama —dijo al mayoral—. ¿Asegura que todo esto es mío?

—Sí. Es usted uno de los principales productores de maíz y sobre todo de algodón.

—Veo que esos trabajadores visten muy mal...

—Es la costumbre. El Sur siempre ha sido igual, a pesar de que las cosas cambiaron algo después de la guerra.

—¿Es que mi tío John les pagaba poco?

—No lo sé. Parece que las ventas de algodón no fueron demasiado bien últimamente.

—Esos capataces, ¿quién los elige?

—Supongo que debe haber un administrador general. Debe perdonarme porque yo siempre he pasado de largo por estas tierras y no conozco todos los detalles. Mire, ya estamos llegando a su casa.

Murray miró por la ventanilla.

Quedó fascinado.

Siempre le habían gustado las mansiones del Sur. Siempre le habían parecido el ejemplo más vivo de un señorío, una caballerosidad y un buen gusto que progresivamente irían desapareciendo.

Pero esta casa era quizá la más bonita que había visto. Con sus altos e inmaculados porches blancos. Con sus inmensos árboles centenarios acariciando las ventanas. Con su prado verde extendido delante de la entrada como una alfombra de esmeraldas.

Y además la casa era inmensa.

El dueño podía tener allí una legión de criados y vivir como un verdadero rey.

El carruaje se detuvo.

Murray, cliente habitual y muy bien conocido de todas las cárceles del Oeste, descendió temblando. Nunca había temblado ante un revólver y, sin embargo, se puso como un flan al pensar que todo aquello era suyo. Notó que una serie de criados estaban en fila, esperándole. Había al menos treinta.

Y entre ellos había cinco doncellitas suculentas.

Como para pellizcarlas.

No eran negras puras, sino mulatas de turbadoras formas.

Un tipo estirado, alto, que vestía impecablemente de mayordomo, se acercó a él.

—¿El señor Murray?

—Sí, yo soy.

—A sus órdenes, señor. Yo soy Randolph, el mayordomo.

—Encantado de conocerle. Le presento a Foster, mi abogado.

Foster le tendió la mano.

—Chóquela, amigo. Aquí me tiene para lo que guste mandar. J. J. Foster, especializado en asuntos desesperados. Incautaciones de bienes, cadenas perpetuas, penas de muerte... Yo pongo las palabras y el verdugo pone todo lo demás. Eficacia garantizada. ¿No está usted metido en ningún lío, amigo? ¿No va a ir a la cárcel?

—No, señor.

—Pues es el primer caso. Todos los que conozco acaban yendo a la cárcel. Usted acérquese a mí y ya le tocará, ya...

El mayordomo echó la cabeza para atrás.

—Es un honor conocerle, señor, pero espero no necesitar nunca sus servicios profesionales.

—La casa es muy grande. Habrá dentro muchas botellas.

—Aquí sólo se bebe agua mineral, señor.

—Pues hay que cambiar las costumbres. Hay que animar esto.

—El difunto señor John Murray sufría del hígado.

—Yo no.

Y Foster se acercó a la casa, con las manos a la espalda, en actitud de perro sabueso que trata de captar el aroma de una botella de whisky.

Ted Murray, entretanto, saludó a los criados con una serie de inclinaciones de cabeza y entró en la casa. Esta era tan fastuosa por dentro como lo era por el exterior. Los muebles, por su magnificencia, parecían haber sido traídos de Europa. Las alfombras debían ser persas. Todo brillaba de puro limpio, como una patena.

Luego miró a Randolph, el mayordomo.

—Supongo que hay un administrador general —dijo.

—Naturalmente que sí. El señor Stefan.

—¿Dónde está?

—Revisa las tierras. No sabía que usted iba a llegar tan pronto y por eso no habrá estado aquí para recibirle. Pero es seguro que no tardará.

—¿Dónde está la tumba de mi tío John?

—En uno de los rincones más tranquilos de los jardines de la casa, señor. A poca distancia de aquí.

—Iré a visitarla pronto. ¿Y mi despacho?

—Lo tiene en el piso superior, junto a las que serán sus habitaciones. Toda el ala derecha está reservada al sueño de la casa. Espero que la disposición y los muebles le parezcan bien, señor.

—¿Cómo no va a parecerme bien todo esto si vengo de la cárcel?

—¿Cómo dice, señor?

—Nada, nada... No he dicho nada. Haga que suban mi equipaje, por favor. Yo voy a ver todo esto.

Sombrero en mano, puesto que tenía aún la sensación de que todo aquello no era suyo, subió al piso superior. Pese a ser aún casi de día, todas las maravillosas arañas de cristal estaban encendidas. Había cuadros de excelente calidad en lugares destacados. Las puertas pintadas de blanco eran una verdadera maravilla.

El mayordomo había quedado abajo, cuidando del transporte del equipaje. Hay que hacer constar que el equipaje de Murray consistía sólo en un maletín donde había una camisa, unos calcetines, un revólver, una botella de whisky y cien balas. En cuanto al equipaje del abogado Foster aún era más reducido: sólo había en él una pipa, una carga de tabaco y el único libro de leyes que el abogado conocía por encima, y que se titulaba: Cien modos de librarse de la pena de muerte

Murray se sentía mejor así.

Estando solo y sin que nadie le acompañara. Revisando aquello a su modo y a sus anchas.

Abrió una de las puertas.

Y entonces tuvo la primera sorpresa macabra desde que llegó a Alabama. Fue entonces, al entrar, cuando estuvo a punto de tropezar con las piernas de aquella chica colgando del techo.

CAPITULO III

LA PRIMERA VICTIMA

Murray contuvo la respiración.

Sus ojos se entrecerraron con una expresión instintiva de sorpresa y de horror.

El era, por decirlo así, un veterano de la muerte.

Siempre había habitado en los peores lugares del Oeste: Wichita, Abilene, Amarillo, Dallas, Tombstone... Había ido a la siniestra Carson City, donde se mataba a cuchillo por el vuelo de una mosca. La lista de los hombres que él había dejado en la cuneta para siempre, con el fuego de su revólver, pasaban de la docena.

Y, sin embargo, quizá nunca se había sentido tan asombrado como ahora, tan atónito ante la presencia de la muerte.

La chica era negra y debía tener unos quince años. Bueno, no era negra exactamente. Era mulata. En cuanto a su edad tan juvenil para ir vestida de aquella manera, Murray sabía que eso era relativo: las negras envejecen antes, y por lo tanto aquella muchachita de quince venía a ser el equivalente de una blanca de veintiuno.

¿Pero por qué vestía así?

¿Por qué aquel vestido tan atractivo?

No le faltaba ni un detalle.

Ni los zapatos elegantes y de tacón.

Ni aquellas medias plateadas que daban un atractivo especial y misterioso a sus piernas.

Murray no lo entendía.

Estaba como petrificado por su propio asombro.

Y de pronto no pudo evitar una exclamación sorda, una exclamación que parecía de horror.

Fue entonces cuando otra de las puertas, que estaba al lado opuesto de la pieza, se abrió.

Y cuando entró en la habitación otra mujer.

Una mujer de muy señor mío.

Murray, ante la presencia de aquella viva, se olvidó instantáneamente de la muerta.

No era para menos.

Recorrió con los ojos sus curvas como el que recorre con sus ojos asustados una carretera del Himalaya.

* * *

Quizá la mujer había entrado creyendo que allí no había nadie, ya que de otro modo no se comprendía que hubiera puesto los pies en la habitación.

Ella hizo un gesto de sorpresa al ver a la muerta.

Y otro al ver al vivo.

¡Y qué vivo!

La aparecida bisbiseó:

—Cielos... ¿Quién es usted?

—Me llamo Murray.

Ella parpadeó.

—¿El heredero?

—Mientras no se demuestre lo contrario, sí.

—Permita que me presente. Yo soy la señorita Jackson.

—¿Cuál es su misión aquí?

—Soy la encargada general.

—Me habían dicho que el encargado general era un hombre. El señor Stefan.

—Cierto, pero yo le ayudo. Me ocupo de las mujeres.

—¿También se ocupaba de... ésta?

Y señaló a la muerta.

Seguro que ésta no llevaba ni cinco minutos colgando de la lámpara.

Su hermoso y pobre cuerpo aún debía estar caliente.

La señorita Jackson parpadeó confusa.

—No debe culpar de su muerte a nadie. Seguro que se ha suicidado.

—¿Quién era?

—Una empleada. Se llamaba Nancy.

—Pues nadie lo creería.

—Esas ropas no eran suyas aún. Se las habían dado con la orden de que no las estrenase.

—¿Quién se las había dado?

—El señor Stefan, naturalmente. Y por su intermedio se las había dado yo.

Murray se sentía cada vez más confundido.

Murmuró:

—¿Y por qué se las habían dado?

—Señor Murray... ¿hasta qué punto está usted enterado de los negocios que dejó su tío John?

—No conozco absolutamente nada de esto.

—Entonces ya se lo explicará el señor Stefan —dijo ella.

Y la hermosa mujer dio media vuelta para irse, pero Murray la sujetó por un brazo.

—Menos prisa, nena.

La señorita Jackson le miró de un modo casi desafiante.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me toca?

—Porque quiero saber lo que pasa aquí. ¿Para qué necesitaba esa mulatita un vestido tan atractivo?

—Iba a hacer un viaje.

—¿Adónde?

—Un viaje a Texas. Es una cosa normal.

—¿Normal para quién? ¿Y qué era lo que tenía que hacer en Texas?

Se había ido excitando sin darse cuenta y ahora apretaba de un modo febril el brazo de la mujer. Como Ted Murray tenía la fuerza de un toro, le estaba casi triturando los huesos.

—¡Déjeme! ¡Me hace daño!

El la soltó.

Y entonces la mujer se revolvió velozmente, aprovechando para huir. Un minuto después se oía su taconeo bien lejos, tras desaparecer por la puerta.

Murray estuvo tentado de seguirla, pero era más urgente retirar el cadáver de allí. Con un cuchillo que siempre llevaba consigo cortó la fina soga de la que colgaba.

No le cupo duda, viendo a la muchacha, de que se había quitado la vida ella misma. No había en su cuerpo ni el menor desorden, ni la menor señal de un golpe.

En aquel momento la puerta se abrió de nuevo.

Y entró Foster.

Parecía muy alterado.

—¿Qué pasa? —preguntó el leguleyo—. ¿Una ejecución? ¿Por qué no me han dejado que la defendiera?

—Porque el resultado hubiera sido el mismo.

—Hombre, no tanto. He tenido éxitos. A un tipo al que defendí en Tombstone le pedían cadena perpetua. Conseguí que se la rebajaran a treinta años.

—¿Y qué edad tenía aquel fulano?

—Sesenta cumplidos.

—Pues sí que hizo buen negocio.

—Bueno... En cierto modo es verdad. La diñó seis meses después. Pero tuvo una satisfacción moral, ¿no crees?

—Foster, vas a tener trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

—Quiero que te encargues del sepelio de esta chica. Pero no tomes decisiones. Deja hacer. Tú preguntas por ahí cómo suele obrarse en estos casos, y según lo que te digan tú actúas. No te salgas de las costumbres que rigen aquí, pero quiero que me tengas informado minuto a minuto.

—Muy bien, ¿pero puedo saber lo que ha pasado?

—Ni yo mismo lo sé —susurró el joven—, aunque es algo que no me gusta ni pizca. Y creo que es el principio de algo que va a gustarme menos todavía.

Foster miró a la chica y susurró:

—Lástima. Con la guerra que podía haber dado si no se hubiera desesperado tanto...

CAPÍTULO IV

LUCHA EN LA OSCURIDAD

Murray bajó aquella misma noche hacia el pie de la colina. Ya se había dado cuenta de que la casa estaba situada en un alto, en la cima de una colina cubierta de magnífica vegetación. Al pie de ésta existía un poblado muy distinto, compuesto de casas de troncos donde, al parecer, vivían algunos obreros y estaban centralizados los servicios agrícolas.

Foster le había dicho que allí existía también una especie de depósito de cadáveres.

La mulatita había sido transportada a él.

Y desde allí saldría el entierro que se celebraría a la luz de las antorchas.

Por eso Murray se dirigió hacia aquel lugar cuando ya la noche estaba cerrada. Vio que el llamado depósito de cadáveres consistía en un barracón más pequeño que los otros, en torno al cual había una docena de negros.

Todos le miraron con respeto.

Pero también con algo distinto.

Con miedo.

Murray se dio cuenta de que estaban aterrorizados, dominados por una fuerza contra la que no podían luchar. Y esa fuerza la veían encarnada en él. El era el amo.

Todo eso produjo en Murray una sensación muy incómoda.

Pero de momento se aguantó.

No podía dar palos de ciego, sin saber exactamente qué era lo que pasaba.

Miró a Foster, que estaba en la puerta.

—¿Qué hacen estos hombres aquí?

—Van a venir al entierro.

—¿Es la costumbre?

—Me han dicho que sí.

—¿Qué son? ¿Parientes de la chica?

—No. Son trabajadores.

Murray entró en la pequeña habitación sin hacer ninguna pregunta más. La chica estaba sobre una mesa de madera.

Tenía ya los ojos cerrados.

Una vieja la estaba envolviendo en una gran sábana blanca que iba a servirle de mortaja.

Murray musitó:

—¿Es lo normal?

—Sí, señor. Con el señor John siempre se hacía lo mismo.

—¿Moría mucha gente con el señor John?

—De vez en cuando se mataban algunas chicas.

—«¿Se mataban?»

La vieja le miró con sorpresa.

—¿Por qué habla así, señor? ¿No sabe nada?

Murray fue a preguntar más. Quizá aquella vieja, que parecía una bruja salida del fondo de las sombras, le diría lo que él ignoraba.

Pero en ese momento cinco muchachas más entraron en el recinto. Murray se volvió a mirarlas.

Todas desviaron los ojos.

Se notaba que estaban aterrorizadas ante él.

Era el amo. Era la fuerza invisible contra la que no podían luchar.

En alguno de aquellos hermosos ojos hubo quizá también un relampagueo de odio.

Por su edad y por su aspecto —Murray se dio cuenta de eso inmediatamente— eran muy parecidas a la mulata muerta. Pero no iban vestidas de aquel modo provocativo, sino solamente con unas túnicas. Todas iban iguales y llevaban también unos hatillos de ropa que habían dejado junto a la puerta.

En el silencio que se produjo a continuación, Murray notó que había lágrimas en los ojos de aquellas muchachas. Y le pareció que todas rezaban sin un solo murmullo.

En aquel momento entraron dos hombres.

Llevaban pantalones ceñidos, botas de media caña, revólveres y látigos cortos. También llevaban cuchillos al cinto.

Manejaron en seguida los látigos.

—¡Vosotras no teníais que pararos aquí! ¡Habéis de seguir viaje esta misma noche! ¡Fuera, malditas! ¡Fuera!

Golpearon las espaldas tersas. Los brazos desnudos. Los rostros que les miraban con estupor.

Murray volvió la cabeza de pronto.

Sus ojos llamearon.

—¡Quietos, hijos de perra!

Los dos hombres se detuvieron.

Habían obedecido a Murray, pero le miraron con cierto desprecio. Se notaba que le consideraban el «intruso», el «novato». Ellos conocían el asunto mucho mejor que él.

Uno de ellos le envió a la cara una vaharada de alcohol. Seguro que estaban bebidos. .

—Usted no sabe lo que es esto, señor —dijo lentamente.

—No hay para pegar a nadie —bisbiseó Murray.

—Estas chicas tienen que seguir viaje —explicó el otro—. La ruta está calculada y los horarios también. No pueden perder tiempo.

—¿Adónde van?

—A Texas.

—¿La muerta tenía que ir también?

—Sí. Ella formaba parte del grupo.

—¿Por eso se ha quitado la vida?

Los dos hombres se alzaron de espaldas a la vez, con cierta insolencia.

—¿Y nosotros qué sabemos? ¡Hala, chicas, arreando! ¡Fuera! Murray masculló:

—No saldrá nadie de aquí.

—¿Qué dice...?

—Que se suspende el viaje.

Los dos hombres pusieron los brazos en jarras mirando a aquel tipo desarmado como si miraran a un bicho.

—Su tío John no hubiera hecho nunca eso, patrón.

—Es posible, pero yo no entiendo nada de cuanto ocurre.

—Este viaje significa mucho dinero —gruñó uno de los hombres.

—Y de ese dinero vivimos todos —dijo el otro—. De modo que no se meta en lo que no sabe, patrón.

Murray ya empezaba a estar harto de aquellos dos tipos, de sus métodos y de sus miradas despreciativas. De modo que hizo crujir sus nudillos mientras gritaba:

—¡Largo...!

—Que se cree usted eso, patrón.

—Usted no puede intervenir en esto.

—Porque nosotros obedecemos órdenes del señor Stefan.

—Y mientras usted no haya hablado con él, no tiene nada que decir en este asunto.

Murray musitó:

—Cierto. No tengo nada que decir..., ¡pero tengo una cosa que hacer!

Y disparó su puño derecho.

Fue un gancho alucinante.

El tipo que estaba más cerca oyó el crujido de sus propios dientes como si sonara un trueno dentro de su cabeza.

Abrió los brazos y chocó contra la pared que tenía a su espalda, la cual tembló estruendosamente.

Murray pensó que con aquello ya tendría bastante.

Pero se equivocaba.

Aquellos dos buitres no debían estar acostumbrados a que se les tratara así. Y seguían considerando a Murray como un infecto novato que sólo había venido a estorbar.

El que acababa de recibir el golpe sacó su cuchillo.

Murray estaba distraído.

Había vuelto la espalda con un gesto de desprecio.

Fue el grito de una de las chicas lo que le advirtió. De lo contrario el cuchillo le hubiese ensartado de lleno.

Murray demostró entonces que era un verdadero profesional de la muerte. Su velocidad de reflejos resultó casi atroz. Su cuerpo voló materialmente por los aires.

El cuchillo no pudo ni rozarle.

Quedó hundido en una de las paredes de la casa.

Murray saltó hacia allí.

Su rostro, de pronto, había adquirido una especie de alegría salvaje.

Volvía a estar en su ambiente.

Al diablo las ropas de señorito. Al diablo las reverencias y las comedias.

La derecha desclavó de un tirón el cuchillo que había estado a punto de apiolarle.

Pero la juerga no había hecho más que empezar. El otro hombre también acababa de desenfundar su puñal y se lanzaba en tromba contra Murray, no queriendo dejarle tiempo para que desclavase el arma.

Y estuvo a punto de conseguirlo.

Lo hubiera logrado si Foster no llega a hacerle una zancadilla que le obligó a tambalearse.

Y si Murray no hubiera obrado también con fantástica rapidez. Puesto que no tenía nada más a su alcance, dio un feroz puntapié a la mesa. Esta dio contra el agresor, frenando su ataque.

Se oyó una salvaje maldición.

Mientras tanto, Murray había desclavado el cuchillo.

No perdió ni un segundo.

Lo lanzó contra el cuerpo de su primer enemigo, que estaba quieto junto a la puerta, no comprendiendo aún cómo podía haber fallado aquel golpe.

De pronto sus ojos se tiñeron de rojo.

El puñal se le había hundido hasta las cachas en el cuello.

Mientras la víctima se tambaleaba, se oyó un lacerante alarido de horror.

Foster murmuró:

—Artículo primero de todas las leyes del mundo: «Donde las dan las toman».

Pero Murray seguía estando en peligro inminente. El otro, con el cuchillo en la mano, acababa de reanudar su ataque. ¡Y Murray estaba desarmado ahora!

Disponía de un pequeño cuchillo, pero era más bien un cortaplumas. No le serviría de nada contra el gigantesco «Bowie» que empuñaba el otro.

Se oyó un grito de triunfo.

Dio la sensación de que Murray era ya un hombre muerto.

Pero su enemigo creyó estar viviendo un sueño cuando algo detuvo de pronto su mano derecha. Creyó haber tropezado con los garfios de una grúa. Nunca le habían sujetado la muñeca con una fuerza tan terrible.

Fue volteado.

Murray lo había hecho girar y acababa de lanzarle por los aires como si fuese un pelele.

Se estrelló contra la pared, pero sin soltar el cuchillo.

Murray no perdió un segundo. Antes de que le atacaran de nuevo, desclavó la hoja de acero del cuerpo de su agresor...

El rugido de muerte pareció estallar entre las paredes de la casa.

El puñal había sido lanzado contra el pecho de su segundo enemigo. Este cayó de rodillas.

Terminó cayendo de bruces.

Foster lo miró mientras gruñía:

—¿Sabes que este tipo no se salva ni aunque lo defienda yo?

—Cállate. Si lo defiendes tú se morirá dos veces.

—Eso me recuerda a cierto cliente que tuve una vez. Pedían para él tres penas de muerte.

—¿Y qué?

—Lo saqué con una.

—Supongo que te quedarla muy agradecido.

—Sí. Mientras le colgaban se acordó de mi mamá.

—Es que hay algunos clientes que no saben estar a tono. Tú no tuviste la culpa.

—Hum... Es que luego resultó que me había hecho un pequeño lío. En los asuntos de las dos penas de muertes de que le salvé, era culpable. En el asunto de la pena de muerte por el que le condenaron, era inocente. Es lo que me dije cuando le vi muerto. «¡Ay!... ¡Por poco...!»

—Conociéndote a ti, no sé cómo queda gente viva en los Estados Unidos, Foster. Bueno, ocúpate de que esos dos buitres sean enterrados, así como la chica. En cuanto a las otras, que se suspenda cualquier clase de viaje hasta que yo sepa de qué se trata. Ah... Y si alguien trata de interponerse, no lo mates.

—¿No? ¿Pues qué hago con él?

—Ofrécele tus servicios de abogado. Será bastante.

Murray volvió hacia la casa señorial que estaba en lo alto de la colina.

Aquella casa ya no le gustaba tanto.

Sabía que había un cochino misterio tras ella. Sabía que no había aceptado una herencia de alegría, sino una herencia de sangre y de muerte.

CAPÍTULO V

EL «SINDICATO»

Cuando llegó de nuevo a su despacho, al que había sido lugar de trabajo de su difunto tío John Murray, se encontró con que había una reunión en él.

Alguien le estaba esperando.

Vio a cuatro personas. Una era la señorita Jackson, a la que ya conocía. Las otras tres eran individuos muy bien vestidos y con aspecto de grandes señores, pero cuyas expresiones no le gustaron. Eran expresiones biliosas, cargadas de odio. Al ver aparecer a Murray le dedicaron unos gruñidos.

Murray sonrió amigablemente, pero en su sonrisa hubo algo glacial.

—Buenas noches, señores. Veo que han tomado posesión de mi despacho. ¿Quiénes son éstos, señorita Jackson?

La señorita Jackson, pese a su belleza, también tenía los ojos empequeñecidos por el odio.

—Quisiera presentárselos —susurró—. Uno de ellos es el juez Larrigan. Los otros dos son los señores Pinkerton y Sloan.

—Muy bien. ¿Y qué pintan aquí los señores Pinkerton y Sloan?

—Son socios de usted.

—¿Quéeeee?

—Más vale que hablemos claro de una vez —dijo uno de aquellos dos hombres, el de mirada más venenosa—. Yo soy Sloan. No crea que este negocio era solamente de su tío John, sino que nos pertenecía también a nosotros. Formábamos una compañía. Mejor dicho, una especie de sindicato.

—¿«Negocio»? —susurró Murray.

—No se haga de nuevas —gruñó Pinkerton—. Usted sabe perfectamente de qué se trata todo esto, y por eso mismo no comprendo su actitud. No hace aún ni un día que está aquí y ya ha estado a punto de estropearlo todo.

Murray hizo su sonrisa más amplia.

—Aunque les parezca mentira, yo soy un chico inocente —dijo—. Háblenme del negocio.

El juez Larrigan carraspeó.

—Tal vez empiece usted a ponerse en razón... —dijo—. Está bien, hablemos. Quizá sepa usted que su tío John Murray hizo una fortuna muy rápida.

—Sí. Tan rápida que me sorprendió: yo le tenía por un pelagatos, como a todo el resto de la familia.

—Su tío John Murray se quedó a vivir en esta zona desorganizada al terminar la guerra. Los negros habían recobrado su libertad en apariencia, pero no sabían qué hacer con ella. Ya no dependían de sus antiguos amos, los grandes señores del Sur. Sin embargo, ¿quién iba a proporcionarles trabajo y comida? ¿Cómo iban a vivir?

—Conozco muy bien el problema —dijo Murray sombríamente—. He vivido en todos los lugares de este país.

—Pues bien... Unos grandes señores del Sur, como Pinkerton y Sloan, decidieron formar una sociedad con su tío. Murray era allí el hombre que daba la cara y el que, en apariencia, se lo jugaba todo. Simuló ser un gran defensor de los principios del Norte, es decir de la libertad y la emancipación de los esclavos negros. En consecuencia empezó a dar a éstos trabajo cómo empleados libres.

—Meritoria obra, qué cuerno.

—Los antiguos esclavos llegaron como moscas. Venían de todas partes. Se les hizo trabajar en los grandes campos de algodón y de maíz, como antes, pero con un sueldo. Lo que pasa es que ese sueldo sólo se les pagó los dos primeros meses. Luego trabajaron por tener un techo y un plato de comida.

—¿Volvieron a ser esclavos otra vez?

—Sí.

—¿Y no protestaron? ¿Nadie los defendió?

El juez Larrigan emitió una risita.

—Los que protestaron fueron eliminados rápidamente. En estos sitios aislados no tenían demasiados sitios adonde acudir. Las autoridades, entre las que tengo el honor de contarme, estaban todas del lado del Sindicato.

Los ojos de Murray chispearon un momento, pero solamente dijo:

—Comprendo.

—Tuvimos gratis un elevado número de esclavos, pero no era solamente eso —continuó Larrigan—. Los vendíamos a otros propietarios que estaban también en sitios aislados. Los enviábamos a países donde todavía se tolera la esclavitud, como por ejemplo Cuba, así como extensas zonas de Brasil. Nuestro negocio funciona en gran escala. Pistoleros especializados cuidan de las «entregas». Y si usted supiera el beneficio que deja cada negro, no pondría esa cara de imbécil que está poniendo ahora.

Murray se tragó el insulto porque no le convenía armar jaleo de momento, hasta estar enterado de todos los detalles.

Larrigan, por su parte, pensó que había ido un poco lejos. Carraspeó, y dijo:

—Bueno... Espero que no le habrá ofendido... Era una forma de hablar... ¡No tiene importancia!

—Cierto —dijo tranquilamente Murray—, ¿qué importancia tiene?

—Por otra parte —fue ahora Sloan quien habló—, el Sindicato está apoyado por el Ku-Klux-Klan, entre cuyos altos dignatarios tengo la satisfacción de encontrarme. Supongo que usted, sucio perro llegado de las peores tabernas del país, sabe algo de lo que es el Ku-Klux-Klan. Se trata de una honorable asociación de hombres blancos para luchar por la pureza de nuestros principios y por la supremacía de nuestra raza. Quizá usted me dirá que esos principios pueden ser defendidos de otro modo, pero después de haber perdido la guerra no nos queda más camino que el de la violencia. El poder del Ku-Klux-Klan en el Sur es inmenso. Cualquiera que se atreva a luchar contra él, más vale que se inscriba en la lista de los muertos.

Murray comprendió que aquella velada amenaza iba dedicada a él, pero no se inmutó. Ya tenía bastantes pruebas del mundo en que se había metido.

Fue Larrigan el que continuó ahora:

—Usted acaba de matar a dos de nuestros mejores hombres, lo que indica que es un asesino profesional. Los asesinos profesionales no nos gustan, pero pueden ser útiles si sirven a nuestros fines.

—Lo comprendo muy bien —siguió diciendo Murray con la misma glacial tranquilidad.

—Su tío, como le hemos dicho, tenía el negocio en común con nosotros, y aunque esta casa le pertenecía en exclusiva, los campos y los esclavos eran de la sociedad. Eso significa que si usted no accede a seguir sus actividades, puede perderlo todo.

—¿Incluso la vida, no?

Los tres sonrieron a la vez.

—Es usted quien lo ha dicho, señor Murray, no nosotros. Pero ya que la frase ha saltado, más vale que hablemos con claridad. Sí: puede perder incluso la vida.

—Ya he tenido buenas pruebas hace un momento. Al parecer, los dos esbirros a los que apiolé no me tomaban en serio. ¿Pero por qué me llamaron al morir mi tío? ¿No podían prescindir de mí?

El juez Larrigan negó con la cabeza.

—No, no podíamos. Fue su propio tío John quien le escribió antes de morir diciéndole que le nombraba heredero. No pudimos evitarlo. Por otra parte creíamos que usted sería una eficaz ayuda y por eso le aceptamos. Ahora bien, si esa ayuda se convierte en un estorbo... deberá atenerse a las consecuencias.

Sloan le señaló con el dedo.

—Usted debe tener la carta en que su tío le declaraba heredero. Nosotros tenemos una copia. ¿No dice que le deshereda fulminantemente si no cumple sus instrucciones?

—Cierto —susurró Murray—, la carta dice eso. Pero las instrucciones no están en ninguna parte.

El juez Larrigan sacó un sobre de uno de los bolsillos de su levita.

—Antes de morir, John nos pidió que se lo entregáramos personalmente a usted: Abralo.

Murray examinó el sobre.

En el anverso estaba escrito su nombre.

Lo rasgó y vio que contenía una carta y otro sobre cerrado. En este segundo decía: «No abrir hasta una semana después de haber abierto el primero».

Murray hizo un gesto de extrañeza, pero se lo guardó.

Y leyó la carta.

Los tres hombres y la señorita Jackson se habían acercado.

No disimulaban.

Estaban leyendo tranquilamente por encima del hombro.

La carta era breve. Tras saludar a Ted Murray y felicitarle por su llegada a la casa, el hombre que iba a morir le pedía dos cosas, o mejor dicho le imponía dos condiciones para que su adquisición de la herencia fuese firme:

La primera de las dos cosas era que siguiese fielmente las instrucciones de sus otros socios y que aplicara a aquel trabajo los principios que habían dirigido toda su vida. «Al fin y al cabo —decía textualmente el escrito— sé que no eres más que un granuja, un presidiario y un pistolero».

La segunda condición era más peliaguda aún: tenía que casarse con una muchacha llamada Silvia.

Eso era todo.

Y ya resultaba bastante, qué diablos.

Murray estaba lívido.

De modo que granuja, presidiario y pistolero.

De modo que se le consideraba perfectamente útil para seguir con aquel trabajo infame.

De modo que su famoso tío John Murray había querido seguir siendo un canalla incluso después de muerto.

Y luego lo peor.

Tenía que casarse con una chica llamada Silvia.

Sólo faltaba eso.

A la tal Silvia que le diesen morcilla.

Que se muriera.

Que estirara la pata.

Que se dedicara a abanicarse la nariz con la cola de un cocodrilo.

Larrigan lanzó una carcajada.

—¿Lo ve, Murray?

—Sí —dijo él sombríamente—. Ya lo veo. Me quedo en la calle si no colaboro.

—No es eso lo peor —dijo Sloan amenazadoramente—. No se quedaría usted en la calle; se quedaría «debajo» de la calle. A unos cinco palmos de profundidad más o menos. Con las manos cruzadas y con la boca tiesa. Si no me ha entendido se lo digo en verso.

Murray cabeceó.

—¿Quién es Silvia? —dijo.

Los cuatro se miraron un tanto confusos.

—No lo sabemos —dijo Sloan — ; probablemente alguien a quien su tío John estaba agradecido. Con ese matrimonio debe pretender unirla para siempre al negocio.

Murray seguía estando lívido.

Con gusto hubiese empezado a puñetazos.

Pero comprendió que éste no era el momento.

Necesitaba reflexionar.

Con voz velada musitó:

—Necesito reflexionar. Ahora lárguense.

La señorita Jackson le miró sonriendo de una manera tentadora.

De pronto había cambiado.

Ahora era una chica llena de sensualidad, de ternura, que sabía cómo enloquecer a un hombre.

—¿Yo también me marcho? —susurró.

—¿Y por qué no?

Ella sonrió pícaramente.

—Podría ayudarte a «reflexionar» —dijo.

Murray le dirigid una amable sonrisa.

Pero no cedió.

Mientras le daba un pellizco que hubiera hecho lanzar grititos de entusiasmo a la hija del juez de Amarillo, susurró:

—Más vale que no te enredes, nena. Cuando venga la tal Silvia podría enterarse. Y a lo peor es campeona de lucha libre...

CAPÍTULO VI

UN TIPO DURO Y UNA CHICA BLANDA

Por la mañana, Murray se levantó temprano. Tenía en su dormitorio toda clase de comodidades y de ropas para vestirse como un gentleman, pero eligió unos pantalones tejanos, unas botas de media caña, un sombrero Stetson y una camisa vaquera. Había allí numerosas ropas a su medida, todas sin estrenar, lo cual indicaba que el difunto John Murray le conocía muy bien en todos los aspectos. Seguro que había pedido informes detalladísimos antes de nombrarle su heredero.

Pero el joven no encontró ningún cinto canana y ninguna funda donde meter el revólver que llevaba dentro del maletín.

Se encogió de hombros.

Quizá fuera mejor no llevar armas. En especial quizá fuese mejor no llevar revólver, arma por la que sentía desde tiempo atrás una aversión especial.

Salió de su habitación.

En el pasillo encontró a Foster.

Foster leía atentamente su grueso volumen titulado: Cien sistemas para escapar de la pena de muerte.

Murray gruñó:

—¿Qué? ¿Ya lo estás aprendiendo?

—Ujú. Cuando lo sepa seré un gran abogado.

—Pues no creo que ese librote te haya servido hasta ahora de gran cosa.

—Todo llegará. Dentro de unos años, cuando yo me lo sepa bien, no irá a la horca ninguno de mis clientes.

—¿Pero de veras dice algo útil ese libro?

—Claro que sí, muchacho. Todos los sistemas para escapar a la última pena. Ahora estoy aprendiendo el sistema número uno.

—¿Y cuál es?

—Aquí lo dice: «Sistema número uno para escapar a la pena de muerte: Haberse muerto antes».

—Cuerno...

—Dentro de un par de días, con un poco de esfuerzo, me lo aprenderé de memoria.

—¡Cuánto trabajo! ¿Y cuál es el sistema número dos?

—Aún no he llegado.

—Léelo, hombre. Haz un poco de esfuerzo.

—Está bien. Aquí lo dice igualmente: «El segundo sistema para escapar de la pena de muerte consiste en suicidarse antes de ir a la horca».

—¡Vaya, hombre!

—A quién se le hubiera ocurrido, ¿eh? Ya ves que es un libro que tiene salidas para todo. Lo dicho: apenas me lo sepa de memoria, seré un abogado de alivio.

—Ya lo eres, hombre, ya lo eres. ¿Y cuál es el tercer sistema, si puede saberse?

—¡Uy! A ése llegaré el mes que viene. No me calientes la cabeza. Podría cogerme una meningitis de tantos estudios.

—Pero, hombre, si lo tienes ahí escrito...

—A ver, a ver... Sí, aquí lo dice: «El tercer sistema para librarse de la pena de muerte consiste en que lo absuelvan a uno».

Murray se pellizcó la mandíbula.

—Fantástico, chico. El que escribió este libro..., ¡qué tío debía ser! Y a todo esto, ¿qué pasó con los fiambres de anoche?

—Fueron debidamente enterrados.

—¿Y las chicas?

—No emprendieron ninguna clase de viaje. Fueron encerradas en unos barracones. Pero mucho me temo que las vuelvan a sacar hoy; me ha parecido ver preparativos.

Murray no necesitaba saber más.

Fue al comedor y se encontró con una linda camarera que le tenía dispuesto un excelente desayuno. Murray comió pensativamente mientras Foster se sentaba a su lado.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el abogado—. ¿Ya sabes exactamente lo que quieren de ti?

—Sí. Que continúe este infame negocio. Ya debes saber tú en qué consiste.

—No es difícil imaginarlo —susurró Foster—. ¿Y tú qué vas a hacer?

—Mi primer impulso ha sido marcharme. Pero pienso que, si me largo, todo continuará igual. Esos buitres se repartirán mi parte y si te he visto no me acuerdo.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

Murray apretó los puños silenciosamente.

—Destruir la banda —musitó.

—¿Con qué armas?

—Eso es asunto mío.

—Tú no manejas el revólver desde que...

Murray cortó sus palabras con un gesto.

—Déjalo. Aquello es agua pasada.

—Pero que te marcó para siempre.

Murray se estaba levantando ya de la mesa, tras desayunar frugalmente. Miró a su abogado.

—No te metas en esto, Foster —musitó—. Tú limítate a tener los ojos bien abiertos. Buenos días.

Salió.

Vio que había unas magníficas cuadras cerca del edificio.

Los caballos acogidos allí eran excelentes. Murray tomó uno de ellos, lo ensilló y salió a recorrer las tierras.

Todo aquello le pareció maravillosamente rico.

No se podía pedir más.

Cada vez que pasaba por el borde de un campo de labor, los esclavos dejaban de trabajar y le saludaban. Los capataces alzaban sus cortos látigos en señal de respeto.

Murray nunca había sido tratado así.

Aquello era vida.

¡Y pensar que todo era suyo si cerraba los ojos! ¡Y pensar que podría vivir siempre así si, sencillamente, «dejaba hacer»!

Pero una sorda rabia le reconcomía el corazón.

Todo aquello era infame.

Odiaba a su difunto tío John Murray por haberle creído capaz de continuar con aquella serie de salvajadas.

De pronto se detuvo.

Oía gemidos junto a una cerca.

Al girar la cabeza vio lo que ocurría: uno de los capataces, un tipo de los que llevaban látigo corto, estaba atando a una mulata a un poste.

Era ella la que gemía.

No resultaba difícil imaginar lo que pensaba hacer.

Tal vez matarla. O al menos conservarla como una prisionera.

Ninguna de las perspectivas gustó ni pizca a Murray. El joven se acercó al poste.

—¿Qué pasa con esta chica? —preguntó.

El capataz le miró socarronamente.

—Hola, patrón. Ya ve.

—Yo no veo nada.

—Bueno, pues estoy trabajando.

—¿Trabajar en qué?

—Esta chica forma parte del grupo que va a emprender el viaje. Había logrado esconderse.

—¿Ah, sí?

—No la he encontrado hasta hoy.

La golpeó en el pecho con el látigo. El cuero produjo un largo chasquido en la piel joven y fresca.

Murray parecía tan tranquilo. Murmuró:

—¿Es necesario?

—Claro que es necesario. A estas bestias no se las domina de otro modo. Y usted no se meta.

—Pues voy a «meterme», amigo. Suelta a esta muchacha.

El otro le miró bizqueando.

—Oiga, patrón. Me habían dicho que todo estaba resuelto.

—¿Resuelto qué...?

—Me habían dicho que usted era como su tío John. Y si es así, tiene que callarse. Pero, si no lo es, será mejor que se largue antes de que lo mate.

Murray ya estaba harto.

El tipo que estaba ante él era muy fuerte y además llevaba látigo y revólver. Pero eso no importó en absoluto a Murray cuando saltó desde la silla.

Fue un salto espectacular.

Y bien medido.

Antes de tocar suelo, apoyó sus dos botas en los riñones del capataz.

Este lanzó un aullido.

Murray disparó su puño derecho.

Dos aullidos.

Murray descargó la izquierda que tampoco era manca.

Medio aullido.

El capataz ya no tenía fuerzas ni para gritar.

El joven lo envió contra la empalizada y lo dejó materialmente colgado de ésta.

Buen masaje para los riñones.

El tipo se quedó boqueando y con las manos agarrotadas a la altura de la cabeza.

Murray chascó los dedos.

—Y ahora suelta a la muchacha. Y olvídate de que me has visto, condenado perro.

El otro no contestó.

Murray fue a acercarse a él.

Pero en aquel momento alguien le hizo «acercarse» demasiado aprisa. El joven, a causa de la lucha, no había oído el rumor del caballo que se acercaba. No había visto nada tampoco.

De pronto un pie salió disparado contra su nuca. Acababa de golpearle' alguien que estaba en un nivel superior al suyo, o sea, sentado en una silla de montar.

Murray salió disparado.

Su cabeza chocó contra la valla, y por unos momentos quedó tan aturdido que no se dio cuenta de nada de lo que sucedía.

Cuando recobró el pleno dominio de sí mismo, unos instantes después, vio que un hombre alto, fuerte, de barbita recortada, le miraba socarronamente desde lo alto de un magnífico caballo.

Le preguntó burlonamente:

—¿Qué tal, patrón? ¿Duele?

Murray se rascó una oreja.

—Bonito golpe, y, sobre todo, muy noble —dijo con una sonrisa amable—. Yo estaba de espaldas. ¿Quién eres tú, sucio buitre? ¿En qué covacha vives?

—Me llamo Stefan.

—¡Vaya, hombre! ¡El encargado general! ¡El último de la colección que me faltaba por conocer!

—Se equivoca, patrón. Aún no me conoce.

—¿No?

—El golpe que le he dado ha sido de simple advertencia. Tengo otros menos suaves y que le ayudarían a «conocerme» mejor.

—Es un consuelo —dijo Murray—, pero por hoy quizá resulte suficiente. Hala, Stefan, mueve la lengua para algo que no sea chupar los pies a los amos. Dile a ese angelito que suelte a la chica.

—No lo haré, Murray.

—¿Ah, no?

—Tú has dejado de ser aquí el patrón. No eres más que basura. Los jefes me advirtieron que te vigilase de cerca, y si hacías algo en contra de la organización..., al infierno contigo.

—Pues al infierno conmigo —dijo tranquilamente Murray—. Baja del caballo y te haré una nariz a la medida, angelito.

—Tú eres un cobarde, Murray.

—Encantado de saberlo.

—Quieres pelear a puñetazos porque sabes que de ese modo no puedo matarte. O al menos resultaría bastante difícil hacerlo. Los hombres de verdad pelean a revólver. Una bala... y sólo queda el mejor de los dos.

Murray no contestó.

El otro preguntó despectivamente:

—¿Qué pasa? ¿No tienes nada que decir?

Nuevo silencio.

Stefan le señaló al capataz que todavía se sujetaba el mentón.

—Ese hombre lleva un cinto canana y un revólver —dijo—. Usalos. Si eres macho de verdad te desafiarás conmigo.

Murray tampoco se movió.

La palabra restalló en sus oídos como un latigazo:

—¡Cobarde!

Stefan hizo acercarse al caballo.

Y escupió de lleno en la cara del joven.

Este recibió el salivazo.

Se lo limpió poco a poco con el dorso de la mano.

Stefan había hecho retroceder de nuevo el caballo. Por un momento pareció como si fuera a «sacar» y a deshacerse a balazos de él.

Pero lo pensó mejor y emitió una risita sardónica que a Murray le hizo más daño que un plomo en el vientre.

Stefan hizo una seña al capataz.

—Hala, Peter, fuera de aquí. Esto huele a basura. ¡Vámonos! ¡Ya habrá ocasión de ajustarle las cuentas a este buitre! ¡Una bala sería demasiado misericordiosa para él!

Los dos hombres se alejaron, dejando a la muchacha atada. Daban tan poca importancia a Murray que no pensaban impedirle que éste la liberase. Ya volverían a capturarla.

Murray quedó durante largos minutos quieto.

Parecía hundido en sí mismo.

Sus ojos estaban entrecerrados y daban sensación de ver algo que le desagradaba profundamente. Como si estuviera viendo otra vez el ejemplo que acababa de dar.

Pero de pronto aquella cosa desagradable desapareció.

Y fue sustituida por otra muy distinta.

En el campo de visión de Murray aparecieron aquellas piernas fabulosas que se movían suavemente. Aquella falda cortita y que se harta de hacer frufú.

Murray la miró atónito.

No sabía qué diablos hacía allí aquella aparición. Qué diablos hacían allí aquellos labios tan rojos, aquella piel tan fina y aquellas curvas tan potentes.

Ella también le miraba con sorpresa.

Musitó:

—Me llamo Linn.

—¿Ah, sí?

—Usted es Murray.

—De momento lo sigo siendo.

—Lo he visto todo desde poca distancia.

—Pues vaya...

—No ha dado usted lo que se dice un ejemplo de valor, Murray. Creí que era otra clase de hombre.

Murray se levantó del suelo y chascó dos dedos.

—¿A qué viene toda esta canción, nena?

—Sé a qué ha venido usted aquí. Pero tenía esperanzas de que fuese una persona con valor. Me dijeron que se había puesto enfrente del Sindicato, y alimenté ilusiones. Pero ya me doy cuenta de que no es usted lo bastante hombre para luchar con ellos.

—Me gustaría saber quién le ha dado vela en este entierro, Linn.

—Sólo estoy aquí por una razón: porque aún conservo un cierto espíritu de justicia y lo que ocurre en esta comarca se me hace intolerable.

Murray se volvió de espaldas a ella y empezó a desatar a la muchacha cautiva. Mientras lo hacía murmuró:

—¿Vive aquí?

—Sí; aquí cerca.

—Siento haberle dado este disgusto, Linn. De verdad lo siento.

—Se habló, antes de que llegara usted aquí, de que era un pistolero. ¿Qué le ha pasado para dejar de serlo? ¿Por qué no ha aceptado un desafío a revólver?

—Odio el revólver.

Ella le miró socarronamente.

—No me diga...

—Lo he usado muchas veces, e incluso suelo llevar uno. Pero desde hace un par de años, justo cuando empecé a convertirme en un indeseable y un borracho, procuro emplear solamente, en caso de apuro, el cuchillo y los puños.

—Muy conmovedor. ¿Por qué?

—Maté en un desafío a uno de mis mejores amigos.

La voz de Murray había sido floja, lenta. Flotaba en ella una amarga pesadumbre.

Linn murmuró:

—¿Un error?

—No. Una discusión que ojalá hubiéramos resuelto con los puños. Pero los dos éramos pistoleros profesionales, los dos creíamos que el revólver lo arreglaba todo. Pero así como un puñetazo tiene remedio, una bala no lo tiene. Cuando volví en mí, cuando me di cuenta de que aquel asunto era trivial, de que no valía la pena discutir por él, ya había matado a un hombre. Desde entonces procuro no usar el Colt. Una vez lo has usado, ya todo es irremediable.

Ella le miraba fijamente.

En sus hermosos ojos no había ninguna expresión.

—No creo que ésa sea razón suficiente para dejar que Stefan le escupa en la cara —dijo con suavidad—. Con Stefan no hay posibilidades de error porque sin duda merece la muerta. No me gusta usted ni pizca, señor Murray.

—Lo siento.

—De todos modos cuente conmigo.

—¿Contar con usted para qué...?

—No sé si se va. a quedar aquí; pero si se queda y lucha contra el Sindicato, yo le ayudaré. Tengo el máximo interés en que estos crímenes no continúen.

—Gracias, Linn.

—Supongo que no conoce mi casa.

—No.

—Vivo en la ciudad de Klibert. Ya sabe que esto es casi Texas. El ambiente resulta típicamente ganadero a pocas millas de aquí. Si pregunta por la casa de Linn, le dirán en seguida dónde se encuentra.

—Celebro que me lo diga. Tal vez nos veamos.

Ella hizo un leve saludo. Se alejó.

Murray se quedó mirando sus curvas con los ojos entrecerrados. Cuando ella trepó al carruaje ligero que le aguardaba a poca distancia, a Murray ya no le dolía nada.

Parecía como si hubieran pasado siglos desde que recibió el trompazo.

Hizo una seña a la mulatita tras desatarla, para que se alejara de allí y volvió a su caballo. Estaba tomando una decisión.

Definitivamente se quedaría.

No porque a él le gustara seguir el camino recto.

No, no... Todo lo contrario. Si él se quedaba era porque en el camino había... muchas curvas. Una montaña de curvas.

CAPÍTULO VII

LOS ENCAPUCHADOS

Decidió ir a la ciudad de Klibert.

Era la más cercana a aquel lugar, y en ella tenía plena jurisdicción el juez Larrigan. Por otra parte, la sede administrativa del Sindicato debía estar también allí. Seguro que era en Klibert donde se planeaban los grandes negocios.

De modo que le interesaba conocer aquel ambiente.

Y hacer una visita a Linn.

No le vendría mal contar en la ciudad con una colaboradora.

Hasta ahora su única ayuda era Foster, pero Foster sólo podía enviar a la muerte a los enemigos de Murray si éstos lo nombraban su abogado. Lo cual no era, por el momento, nada probable.

Al anochecer tomó un caballo de refresco y se dirigió a la ciudad de Klibert.

No la conocía.

Era pequeña, pero bien atendida.

Linn había tenido razón.

El ambiente era ganadero. Aquél parecía un trozo arrancado de Texas.

Murray preguntó por la casa de Linn.

Le mostraron un magnífico edificio de dos plantas cercano a un saloon. Al otro lado de la calle había un edificio también muy grande que ostentaba un llamativo rótulo: CENTRO CIUDADANO.

Debía ser un club o algo así. O la sede de la junta de vecinos.

Pronto salió Murray de su error.

Cruzaba en diagonal la calle para dirigirse a la .casa de Linn cuando notó que alguien se ponía a su lado.

Eso no le gustó.

Fue a volverse.

Pero ya no tuvo tiempo. Acababan de clavarle una cosa dura entre las costillas.

El tipo que le amenazaba con el revólver sonreía beatíficamente.

Nadie que los viera se habría dado cuenta de que estaba dispuesto a enviarlo al Más Allá.

Murray masculló:

—¿Por qué hace tantas exhibiciones de revólver, amigo? ¿Qué pasa? ¿Quiere vendérmelo?

—Quieto. Sigue andando.

—¿Hacia dónde? Iba en línea recta a un abrevadero. Si quieres nos damos un baño.

—No.

—Lástima, porque al menos a ti te hace falta.

—Cierra el pico, cobarde.

—¿Y una vez haya cerrado el pico qué hago?

—Vete hacia el Centro Ciudadano.

—¿Van a nombrarme miembro de honor?

—Eso ya lo verás muy pronto.

Entraron en el edificio.

Había un gran vestíbulo vacío.

Más allá una puerta.

El individuo la abrió.

Y entonces Murray tuvo un sobresalto. Nunca había visto aquello. De repente le acometió la sensación de haber entrado en la Ciudad de los Fantasmas.

* * *

El había oído hablar del Ku-Klux-Klan, pero sin haber visto nunca a sus miembros. Por lo tanto todos aquellos encapuchados constituían una auténtica novedad para él. Y su aspecto espectral hizo que por unos momentos se le helara la sangre en las venas.

Eran siete.

No había allí más luz que la de sus antorchas.

Sus túnicas blancas resaltaban espectralmente en aquella claridad. Desde las aberturas de las capuchas, le miraban siete pares de ojos diabólicamente fijos en él.

Uno de los miembros del Klan, el más pequeño y delgado, llevaba en la túnica un hermoso dragón rojo.

No sólo por eso, sino también por la posición que ocupaba, se adivinaba que era el jefe.

Murray superó pronto su primer momento de estupor. La sorpresa le había dejado paralizado, pero se rehízo en seguida.

—Bueno —dijo—, ¿qué es esto? ¿Linn comercio de sábanas al por mayor?

Uno de los que estaban a la derecha barbotó:

—Calla, maldito.

—¿Maldito y todo, eh? Pues ahora me voy sin comprar nada. ¡Hala!

Y Murray fue a volverse.

El fulano que aún le seguía apuntando con el revólver se lo clavó entre las costillas.

—Tú quieto aquí, cerdo.

—Para ser esto un Centro Ciudadano resultáis bastante mal hablados.

—Oye las acusaciones.

—¿Acusaciones?

Una voz campanuda, procedente de la izquierda, hizo volver la cabeza a Murray.

Uno de los encapuchados le señalaba con un dedo sarmentoso.

—Estás ante el tribunal del Ku-Klux-Klan. Nuestra autoridad es indiscutible en todo el Sur, pero tenemos la sede en este punto de Alabama.

—No sabéis cuánto lo celebro.

La voz campanuda prosiguió:

—Nuestra misión es luchar por la independencia y las tradiciones del Sur. Conservar nuestras tierras libres de extranjeros. Defender la hegemonía de la raza blanca.

—Me parece estupendo —dijo Murray.

—Tú has luchado contra nosotros.

—Me parece muy extraño, puesto que no tenia el disgusto de conoceros. ¿Por qué os tapáis las caras? ¿Es que tenéis viruelas?

—¡Calla, maldito!

—Y dale.

—Sloan te advirtió que él formaba parte del Klan.

—Sí. Recuerdo que me lo dijo.

—Se te hizo una advertencia.

—También es cierto.

—Después de lo cual has seguido luchando contra nuestros principios. ¿Es o no cierto?

Murray hizo un gesto de desdén.

—Me parece que aquí hay un error, amigos. No veo que los principios tengan que defenderse vendiendo muchachitas mulatas a ciertos «establecimientos» de la frontera. A menos que esto no sea una organización, sino un sucio negocio. A menos que bajo estas capuchas se hayan ocultado, para mejor servir sus planes, los más ilustres cerdos del Sur.

Hubo un movimiento general de avance hacia Murray. Dio la sensación de que aquellos encapuchados saltarían sobre él.

Pero se contuvieron. Al fin y al cabo tenían a Murray bien seguro. El individuo del revólver le seguía apuntando.

Otro de los encapuchados le señaló igualmente con el dedo.

—Se te ha dado una oportunidad, Murray. Pudiste haber seguido tranquilamente con los negocios de tu tío John. En el fondo le apreciábamos y hemos seguido las indicaciones que nos dio. Has podido convertirte en un hombre sensato.

Murray cabeceó pensativamente.

—No niego que me habéis dado oportunidades —dijo—, en parte porque no habéis tenido más remedio. Yo soy el heredero de John. Os conviene no tener complicaciones y hacer que yo siga por el camino que él seguía.

—Eso es cierto —dijo la voz campanuda.

—Voy a hablaros razonablemente quizá por última vez. Tratemos de ser personas sensatas —dijo Murray—. Lo que entiendo de tierras y de ganadería me ha hecho ver que aquí hay riqueza suficiente para satisfacer las apetencias de todos nosotros. Podemos pagar un sueldo razonable a los negros que trabajan y encima obtener buenos beneficios. Si no se les pega y se les trata como a seres humanos, rendirán mucho más. También las mujeres que son vendidas como la mercancía más vil, deben tener derecho a una vida digna. Se pueden crear aquí pequeñas industrias en las que trabajen. Mis años de vida en el Norte me han enseñado que aquí, en Alabama, vivís entre una riqueza que está por explotar. Oíd bien lo que os ofrezco: puedo trabajar lealmente con vosotros siempre y cuando no comerciéis más con carne humana. Y os aseguro que obtendremos razonables beneficios. De lo contrario...

Hubo un largo silencio cuando Murray dejó de hablar. Sus palabras parecieron flotar en el aire durante un largo rato todavía. El joven tuvo la sensación de que todos aquellos encapuchados las meditaban, y hasta alimentó la esperanza de que harían un esfuerzo para comprenderle.

Lo que les había propuesto era muy razonable.

Al fin y al cabo consistía en entrar por el camino de la lógica y la decencia.

Pero la voz campanuda preguntó al cabo de unos instantes:

—...¿Y de lo contrario qué? ¿Qué pasará si no accedemos?

—Lucharé contra vosotros. No pararé hasta ver destruido vuestro siniestro imperio.

Se oyeron unas risas tortuosas debajo de las capuchas.

Las últimas palabras de Murray parecían haber divertido mucho a aquel extraño y siniestro tribunal.

Uno de los encapuchados barbotó:

—Parece mentira que pueda decir tales baladronadas un hombre que está como tú. Un hombre amenazado por un revólver.

—Eso significa bien poco para mí —dijo Murray tranquilamente.

—¿Te das cuenta de que podemos condenarte a muerte? Nuestro poder basta y sobra para eso. ¿Y te das cuenta también de que la sentencia puede ser ejecutada aquí mismo?

—No me da miedo eso —dijo Murray tranquilamente.

—¿Por qué no?

—Porque sabría que iba a morir si me defendiera el abogado Foster. Pero no defendiéndome él, es seguro que me salvo.

Los rostros de seis encapuchados se volvieron hacia el séptimo. Hacia el más bajo y delgado, que llevaba el dragón bordado en la túnica.

Parecían esperar su decisión.

La cabeza del séptimo encapuchado se movió de arriba a abajo tres veces, afirmativamente.

Murray comprendió ya al primer movimiento que aquello era una sentencia de muerte.

Y de ejecución inmediata.

Allí no hacía falta Foster. Le apiolarían sin necesidad de que él interviniese.

Por ello Murray se movió instantáneamente, con una rapidez febril. Y con la precisión de movimientos de un auténtico profesional de las tumbas.

El hombre que seguía encañonándole miraba ahora hacia aquel siniestro tribunal de fantasmas. Durante unos segundos había abandonado la tensión con que antes le vigiló. De momento se había distraído, en un exceso de confianza.

El codo de Murray le pegó en un flanco.

Le hizo encogerse.

Instantáneamente una mano abierta cayó de flanco sobre su muñeca derecha. Aquella mano era tan dura y cortante como la hoja de una guillotina.

El pistolero lanzó un gruñido de sorpresa y de dolor.

Sus ojos se desencajaron.

Se dio cuenta de que sus dedos se habían abierto de una forma maquinal. El Colt cayó a tierra.

Pero Murray no había hecho más que empezar.

Su derecha era como una máquina machacadora. Cayó dos veces sobre el rostro del individuo en menos de dos segundos. El pistolero cayó hacia atrás.

Pero no llegó a tocar el suelo inmediatamente.

Aún hizo una especie de vuelo sin motor.

El puntapié que Murray le había dado en el vientre, hizo que se estrellara contra la pared y quedara sin sentido.

Los encapuchados se habían puesto en pie. No habían tenido tiempo para más, dada la fantástica rapidez con que había tenido lugar el K. O. de su esbirro.

Seguro que estaban tan blancos como sus capuchas.

Pero eso no se veía. Tampoco se veían sus caras congestionadas por el odio.

Uno de los encapuchados saltó hacia Murray. Era el más alto y más corpulento. Acababa de sacar un gigantesco cuchillo Bowie de debajo de su túnica.

Se lanzó a fondo.

No cabía duda de que era un buen cuchillero, porque se movió con la habilidad de un profesional.

Pero no resultó bastante para Murray.

Este le hizo venir. Hizo un quiebro y sujetó con sus dedos como garfios la mano armada de su enemigo.

Lo volteó.

Se oyó un terrible aullido.

El propio peso de su enemigo lanzado obró contra él. Hizo la voltereta más espectacular y más dolorosa.

El brazo se rompió por dos sitios.

Y el encapuchado perdió hasta la túnica mientras quedaba sin sentido al estrellarse contra una de las paredes.

Los otros dos también se estaban moviendo. Excepto el más pequeño, que parecía alelado, los demás pasaban a la acción. Uno de ellos sacó un Colt de debajo de la túnica.

Murray no le dejó tiempo para usarlo.

Qué narices le iba a dejar.

Lanzó el enorme Bowie que había tenido que soltar su enemigo.

Lo hizo con fuerza y con precisión mortífera. Esta vez estaba decidido a acabar con su enemigo. Le habían declarado la guerra y él tenía que aceptarla con todas sus consecuencias.

La tendrían.

¡Habría guerra!

La figura del encapuchado se estremeció terriblemente al hundirse la hoja de acero hasta el fondo en el cuerpo que había debajo. Aquella tela blanca, inmaculada, se tiñó de rojo.

Murray saltó hacia la puerta.

Un luchador profesional como él sabía cuándo había llegado el momento de retirarse. Ahora ya no tenía ninguna ventaja. Prácticamente todos los encapuchados se movían contra él.

Y eran cinco.

Si sacaban revólveres —no había duda de que los tenían— no podría defenderse contra todos. De modo que se dirigió hacia la puerta de dos ágiles saltos.

La atravesó al vuelo. Y salió del Centro Cívico para tropezar con un hombre que iba leyendo por la calle un grueso librote.

—¡Apártate, Foster! ¡Por poco nos matamos los dos!...

—¡Cuerno, Murray! ¿Tú por aquí?

—¡Acaban de condenarme a muerte!

—¿Sin que te defendiera yo? ¡Eso es imposible!

—¡Corre! ¡Van a salir disparando! ¡Tenemos que escondemos en algún sitio!

—Lástima. Ahora que había dado con otro sistema estupendo para librarse de la pena de muerte... Aquí lo dice. Es el sistema número cinco: «Uno también puede librarse si pesa tanto que se rompe la cuerda. La legislación de algunos Estados prohíbe que la ejecución se repita dos veces». Eh, muchacho... ¿Qué te parece?

—¡Corre, animal! ¡Que te matan!

—¡Conmigo no se atreverán! ¡Yo soy el gran abogado Foster! ¡Mis clientes mueren, pero yo no! ¡Mmm...m!...

Una bala le había arrancado el sombrero.

Un encapuchado acababa de disparar desde la puerta. Y le apuntaba con calma para tirar otra vez, ahora sobre seguro.

Foster pegó un brinco. De todos modos la bala le hubiera alcanzado si él no llega a ponerse delante el inmenso libro que hablaba de los sistemas para librar de la pena de muerte. El plomo se empotró en él.

Foster masculló:

—¡Otro sistema! ¡Cuerno! ¡Esto no lo sabía!

Mientras tanto Murray había corrido en zigzag por la calle. No podía olvidar que estaba desarmado.

Dobló una esquina. Por unos instantes no supo bien dónde estaba. No acabó de identificar la calle.

Pero el lugar estaba solitario, y en una de las casas había una ventana de la planta baja abierta que era como una tentación. Murray se lanzó hacia ella.

La atravesó con su cuerpo sin romper nada.

Rodó por un elegante suelo de tablas enceradas. Chocó entonces con un mueble, lo desplazó de sitio e hizo algo de ruido.

La puerta se abrió.

Alguien llevaba en la mano una elegante lámpara de tres brazos.

Pero Murray no vio la lámpara.

Ni casi, casi a la chica que la sostenía.

Sólo vio los zapatos de alto tacón...

CAPÍTULO VIII

SIN SALVACION, MUCHACHO

La voz femenina dijo suavemente, pero con un tono imperioso que no admitía discusión:

—¡Déjame! ¡Déjame, hombre! ¿Te has vuelto loco? ¡Me agarras como si fuera a escaparme! ¡Ayyyy! ¡Por poco me rompes una pierna!

Murray musitó:

—Dios me libre de romperte una pierna, Linn. Dios me libre de destrozar una obra de arte como ésta.

—Menos mal que me has reconocido —dijo la muchacha—. Me has sujetado de una manera que creí que estabas tarumba del todo.

—Antes si que lo estuve. Pero he dejado de estar tarumba al sujetarte, muñeca. Ahora me encuentro la mar de bien.

—Vamos, suéltame. ¡Y en seguida!

Murray lo hizo, muy en contra de su voluntad.

Y se sentó maquinalmente en una de las butacas.

Linn corrió las cortinas de la ventana abierta, después de cerrar ésta, para que nadie pudiese ver desde la calle quién era el que estaba allí.

Los ojos de Murray pasearon por la habitación.

Era magnífica.

No faltaba en ella ningún detalle de buen gusto. Y había diversos cuadros representando a algunos personajes que no le recordaron a Murray absolutamente nada.

El joven dejó de mirar en torno suyo.

Porque lo único que le interesaba de verdad era la chica.

Menudas curvas.

Menudo vestido ceñido diabólicamente...

Menuda boca sonrosada y fresca, que parecía estar pidiendo la caricia de un beso.

Linn susurró:

—¿Cómo has sabido que ésta era mi casa?

—No lo sabía exactamente. Me he metido por la primera ventana abierta que he visto.

—Has tenido un jaleo de los grandes, ¿verdad?

—Sí.

—Lo he imaginado al oír de dónde venían los disparos y encontrarte luego aquí. Seguro que has podido escaparte del Centro Cívico.

—Eso es. Y hasta llegar a tu casa no he empezado a tener la sensación de que conservaba enteros todos los huesos.

Ella hizo un gesto de preocupación. No trató de disimular la inquietud que sentía.

—Me temo que no podré ayudarte demasiado, Murray —dijo.

—No te he pedido ayuda, aunque esté en tu casa. ¿Pero por qué dices que no podrás hacer gran cosa?

—En el Centro Cívico suelen reunirse los del Klan. Oficialmente no lo sabe nadie, pero en realidad lo sabe todo el mundo. Y el tribunal del Klan cumple siempre sus sentencias.

—Pues a mí me han condenado a muerte — dijo pensativamente Murray—. Y han tratado de dejar el asunto liquidado al instante. No sé ni cómo he podido escapar.

—Por suerte no saben que estás aquí —susurró la muchacha—. Caso de entrar en cualquier otra casa, los dueños te habrían denunciado por miedo. Pero insisto en que no podré hacer gran cosa.

Ella sirvió dos vasos de whisky y tendió uno —el más lleno— a Murray. Los dos bebieron silenciosamente, mientras trataban de calmar su tensión nerviosa.

Al fin Murray suspiró:

—Reconozco que no tengo elementos para luchar contra esa gente, porque estoy solo. Pero he empezado y ya no puedo volver atrás. No temas, Linn: me iré en seguida y trataré de no comprometerte.

Ella no contestó.

Parecía muy inquieta ante aquella situación que se había planteado tan de repente.

—He ofrecido un trato razonable —musitó Murray—, pero con esa gente no es posible entenderse. Aman la esclavitud en todos los sentidos, como antes de la guerra civil. Y a muchas personas las consideran una vil mercancía.

—Lo sé —susurró Linn—, y comparto tus principios porque he visto cosas horribles aquí. Pero dudo que con tus solas fuerzas puedas remediarlas.

El joven se encogió de hombros.

Procuraba tranquilizarse.

Miró dos cuadros que estaban juntos, dos magníficos óleos que ocupaban el lugar principal de una pared.

—¿Tus padres? —musitó.

—Sí; mamá ya murió.

La muerta se parecía un poco a Linn. Debió haber sido una mujer muy hermosa. En cuanto al hombre, debía ser más bien bajito. Tenía una mirada un poco torva, a pesar de que el pintor había tratado de sacarle favorecido. No se parecía a Linn en nada.

Murray suspiró:

—Quizá a tu padre no le gustaría encontrarme aquí.

—No te preocupes. Está de viaje ahora. Yo vivo sola en la casa con la servidumbre, por lo que si te parece bien puedes quedarte toda la noche, hasta que el ambiente se calme. Aquí no te encontrarán.

Murray miró fijamente a la chica. Ella le miraba también fijamente a él.

Pero él negó casi imperceptiblemente con la cabeza. El padre de Linn vivía. Ella no era lo que se dice una chica libre. Con su oferta no tenía nada que ganar.

Y Murray pensó que aceptar no hubiera sido noble.

—Más vale que me vaya ahora, Linn. No quiero comprometerte.

—Lo siento...

—Más lo siento yo, pero hay cosas que un hombre no debe hacer.

—Vete de esta tierra, Murray.

—¿Y dejarlo todo?...

—Me parece que el dinero no te interesa. No es la herencia lo que te retiene aquí.

—No. Lo que me retiene aquí es sólo el deseo de acabar con todas estas infamias.

—Dentro de muy poco no podrás hacerlo ni por la fuerza ni legalmente. Dejarás de ser heredero. Ya se ha corrido por la ciudad la voz de que tu tío John te impuso como condición que continuaras con el negocio.

—Sí, eso es cierto.

—Pues bonita manera de continuarlo. El juez Larrigan va a tener sobrados motivos legales para desposeerte de tus derechos.

—Pero en ello tardará unos días, ¿no?

—Sí. Tiene que dar a las cosas cierta apariencia. Supongo que puede llegar a tardar una semana.

—Pues en una semana o los deshago o me matan —dijo Murray—. Y la cuestión legal me da lo mismo. ¡Como tampoco pensaba cumplir con la segunda condición!...

—¿Qué segunda condición?

—Casarme con una chica llamada Silvia.

—No la conozco —dijo Linn tras reflexionar unos instantes—. No la he oído nombrar jamás.

—Pues ésta no me atrapará —aseguró Murray—. Si a mi tío John le gustaba, se va a quedar con un palmo de narices. Que le den morcilla.

Y, dirigiéndose a la ventana por la que había entrado poco antes, salió a través de ella como si eso fuera la cosa más natural del mundo.

CAPITULO IX

UNA OLVIDADA TUMBA

Murray pensó que serla peligroso volver inmediatamente a aquella lujosa mansión del Sur que de momento era su casa. Sin duda le habrían preparado emboscadas en todos los caminos y nunca llegaría a plantarse vivo allí.

Por lo tanto resolvió dejar un poco de tiempo al tiempo.

Haría que sus enemigos se pusieran nerviosos.

No se presentaría en la lujosa mansión hasta al menos un día más tarde.

Con su caballo, recorrió la comarca. Pero esta vez no se dejó ver. Llegó a conocer más o menos bien los límites de sus tierras, los hombres que vivían en ellas y las condiciones inhumanas en que eran tratados. Cada vez crecía más en su ánimo el deseo de acabar con todo aquello, aunque fuese la última cosa que hiciera en su condenada vida.

Pensó por un momento en provocar una rebelión de todos aquellos esclavos.

Pero con ello provocaría también la muerte de decenas de ellos. No tenían armas. Y una rebelión daría ocasión al juez Larrigan y sus sicarios para una venganza despiadada.

Quizá era eso, en el fondo, lo que estaban buscando: un pretexto legal para hacer una matanza.

Murray llegó a la conclusión de que deberla seguir con aquello completamente solo.

Pero no se asustó.

Por el contrario, estaba perfectamente tranquilo cuando, al anochecer, regresó a su casa por uno de los rincones más tranquilos del parque.

Empezaba a elevarse una hermosa luna.

Toda aquella zona del Sur era un remanso de paz. Olía a hierba fresca, a tallos tiernos, a flores silvestres. Sólo faltaba allí una muchachita negra llevando en la mano un ramo de magnolias. Murray se dio cuenta de que acabaría amando el Sur, y eso produjo en él una indefinible tristeza.

Porque no le dejarían vivir en aquella tierra. Al contrario, lo harían reventar en ella y luego lo sepultarían como a un perro.

Estaba sumido en estos pensamientos cuando se tropezó con algo muy acorde con ellos: una tumba.

Era una hermosa tumba de mármol blanco.

Estaba en un rincón tranquilo, casi ignorado del parque.

Un sauce llorón derramaba sobre ella sus hojas.

Pero, pese a haber anochecido ya, la tumba no estaba sola. Había en ella dos figuras. La de una mujer y la de un muchacho.

La mujer era blanca.

El muchacho negro.

Murray pestañeó.

Entendía de mujeres. Y la que tenía enfrente, pese a sus treinta años, estaba en lo mejorcito de la edad. Era lo que se dice una chica apetitosa. No le faltaba nada. Al contrario, quizá le sobraba un poquito, pero eso le parecía bien a Murray. A él no le gustaba tener chicas con cartilla de racionamiento. De modo que clavó los ojos en aquella figura y pensó: «Hum, hum, hum».

Mal asunto cuando Murray se ponía a pensar sólo «Hum, hum, hum».

Malos pensamientos. Pensamientos llenos de curvas y virajes por todas partes.

Ella iba inmaculadamente vestida de blanco.

En cuanto al muchacho, no llevaba más que harapos. Se trataba, sin duda, de un esclavo más. No debía pasar hambre, como los otros, pero se le notaba aterrorizado. Y una mueca de horror en un chico de cinco o seis años era una cosa que Murray difícilmente soportaba.

No era sólo eso.

Había algo peor.

En los hombros del pequeño se marcaban las huellas de algunos latigazos.

Murray se quitó el sombrero.

Quiso ser respetuoso ante aquella desconocida.

—Esta debe ser la tumba del señor John Murray —dijo.

La mujer le miró despectivamente.

—Sí —contestó.

—Sabía que estaba en el parque, pero no la había encontrado aún. Yo soy su sobrino y heredero de todo esto.

La mirada despectiva de la mujer se hizo más glacial, más áspera, más dura.

—Que el diablo se lo lleve —dijo despectivamente, cargando su odio en cada sílaba.

Murray pestañeó.

—Perdone, señora, pero ésos no son sentimientos muy dignos cuando uno está junto a una tumba.

—Váyase al infierno, Murray. Es el sitio donde debe estar.

—Hum... Parece que no me tiene mucha simpatía.

—Le odio con toda mi alma.

—¿Por qué, si no me conoce?

—Muchos blancos le odian. ¿Le parece que yo no tengo razones para sentir lo mismo?

—Pues ya ve... Me he confundido con usted, señora. Por un momento he tenido la sensación de que estaba usted rezando ante la tumba de John.

—Estaba haciendo todo lo contrario.

—¿Quéeeeee?...

—Estaba maldiciéndolo.

Murray había tenido muchas sorpresas desde que llegó al Sur, pero quizá ninguna tan desagradable como aquélla. No eran sólo las palabras de la mujer, sino el odio con que acababan de ser pronunciadas. Y los odios que iban más allá de la tumba le producían al joven una sensación de vértigo.

Susurró:

—¿Por qué?...

—¡Váyase al diablo! ¡Muérase!

Y, con su hermosa boca, la mujer escupió ostentosamente a las patas del caballo de Murray.

—Largo de aquí —dijo al pequeño.

El negrito pareció un momento indeciso.

Murray fue a decirle: «Obedece, muchacho. Será mejor». Pero le faltaba ver lo más asombroso.

Era ella la que le golpeaba. Era ella la que tenía el látigo.

De aquel hermoso estuche cilíndrico de piel que ella tenía en sus manos salieron un par de vergajos de cuero. Bastaba tirar un poco para eso. Y los dos vergajos se clavaron cruelmente en la piel del niño, haciendo brotar la sangre.

El pequeño no chilló ni protestó. Parecía estar acostumbrado.

Hundió la cabeza mientras echaba a andar perseguido por los latigazos.

Murray pensó que ya había visto bastante.

Le daría su merecido a aquella víbora, aunque fuese una mujer y aunque fuese hermosa. Le demostraría que delante suyo no se administraban latigazos a nadie, y menos a un niño. Le demostraría que...

—¡Perra! —barbotó, mientras se disponía a saltar del caballo—. ¡Déjelo! Pero aún le faltaba la sorpresa más violenta de aquella noche.

La más increíble.

Ella se encaró con Murray mientras le decía despectivamente:

—¡Atrévase a impedírmelo! ¡Tengo derecho a pegarle! ¡Es mi hijo!

Murray se quedó con la boca abierta.

Con los miembros paralizados.

Ni siquiera se dio cuenta de que la mujer y el niño desaparecían.

¡Dios santo!

¿En qué tierra se había metido?

El paisaje entero dio vueltas en torno a Murray. Era como una locura. Era como si la hermosa y femenina luna del Sur se le hubiera metido en la cabeza.

CAPITULO X

MUÑECA MALDITA

Nadie se metió con él cuando se acercó tranquilamente a la casa. Al contrario: todo parecía normal. Eso indicó a Murray que los que le buscaban para matarle no le esperaban allí. Acababa de darles una buena sorpresa.

El mayordomo apareció en el porche.

Gritó:

—¡Pronto, Charlie! ¡Atiende al señor!

Charlie era el que se encargaba de los caballos. Inmediatamente se hizo cargo del cansado potro que montaba Murray.

Este entró en la casa.

Lo hizo con aires de gran señor.

Ya que el asunto iba a durarle muy poco, al menos lo aprovecharía.

—Quiero un baño —dijo—. Un baño templado. Y que venga el barbero.

—Naturalmente que sí, señor.

Murray fue a sus habitaciones. No encontró a nadie en el camino. Y tuvo la sorpresa de ver que las que le preparaban el baño eran dos mulatitas que hubieran hecho saltar de la cama a un difunto.

El joven carraspeó.

Cuando las chicas hubieron salido, Murray se desnudó y se metió en la bañera, dedicándose a enjabonarse concienzudamente y a relajar sus músculos. Pero tuvo un revólver bien al alcance de su mano porque no quería que le dejaran como a un bacalao en remojo.

* * *

Poco después, Murray, vestido con ropas nuevas, estaba hecho un auténtico caballero del Sur. Claro que eso le tenía sin cuidado, porque lo que él quería era otra cosa.

Se dirigió a su dormitorio.

Pero aún no conocía bien el terreno.

Sin darse cuenta se metió en otro.

Y sonaron dos cosas.

Una maldición y un gritito.

La maldición la había soltado Stefan.

Y el gritito la señorita Jackson.

Stefan ya tenía algo a mano.

Un revólver.

Repitió su salvaje maldición mientras apuntaba a Murray. Ahora ya no había que gastar rodeos con él. Si lo mataba, mejor.

Murray tampoco necesitaba disimular.

Se lanzó hacia adelante.

Su rapidez desconcertó totalmente a Stefan. Y sobre todo aquella habilidad de catcher que demostró Murray. Porque antes de que el encargado general se diera cuenta de lo que sucedía, las piernas de su enemigo ya se le habían ceñido al cuello como si fuesen los extremos de una soga.

Pensó que se ahogaba.

Lanzó un gruñido.

No fue eso lo peor para él.

La muñeca derecha pareció saltarle en diez pedazos. Murray se la había retorcido de tal modo que su dueño no podría emplearla nunca más. El espantoso alarido llenó la habitación entera.

Murray dio otro salto.

Ahora tenía a su enemigo frente a él.

Un enemigo vencido.

Un enemigo que babeaba.

Los puños de Murray salieron disparados.

Demoledores. Implacables.

Y a continuación el que salió disparado fue Stefan.

La ventana se acercaba vertiginosamente hacia él. O al menos esa sensación tuvo.

Lanzó otro alarido.

—Es la última advertencia que te hago —dijo Murray fríamente—. La próxima vez te mataré.

Pero no estuvo muy seguro de que Stefan le hubiese oído.

Porque ya, acababa de salir por la ventana, destrozándola con su cuerpo. El tío estaba más que K. O. Si llega a encontrarse en un ring, se come las cuerdas.

Murray se frotó los nudillos.

Y se volvió hacia la señorita Jackson.

Menuda chica.

De señorita nada.

Pero, de todo lo demás, lo que usted quiera.

Ella le miró con ojos relampagueantes de odio.

—¡No te atreverás a pegarme a mí! —gritó—. ¡No te atreverás, canalla!

Murray ya no estaba para más comedias.

Había llegado al límite de su paciencia con toda aquella tropa de miserables.

—Veo que el administrador general y la administradora general os entendíais muy bien —dijo—. Así no me extraña que las cosas marcharan como una seda. ¡Premio!...

CAPÍTULO XI

LO QUE MURRAY NUNCA IMAGINO

Fue a la mañana siguiente cuando el juez Larrigan se acercó a la casa. Tenía muchos motivos para saber que Murray estaba de nuevo allí. Pero venía desarmado y sin compañía de nadie.

Entró en el despacho sin llamar.

Se movía como el dueño de todo aquello.

Murray, que fumaba un cigarro junto a la ventana, lo depositó cuidadosamente en un cenicero, al verle entrar.

—Yo creí que hasta los jueces llamaban para entrar en las casas de los otros —dijo fríamente.

Larrigan le miró con desprecio.

—Esta ya no es su casa —dijo.

—¿No?

—Tuvo una oportunidad ante el tribunal del Klan, pero usted, en lugar de aprovecharla, hizo una escabechina.

—¿Ha venido a decirme eso, juez? ¿A decir que estoy condenado a muerte?

—No.

—¿Pues a qué ha venido?

—Maldito sea, Murray. Maldito sea mil veces.

—Hala, desahóguese, juez. Si quiere le pongo una palangana.

—He venido para cumplir un requisito legal —dijo el otro, rojo de ira—. Me gusta hacer las cosas bien, por si tengo que pedir ayuda al sheriff.

—¿Y cuál es ese requisito legal?

—Decirle que ya no es dueño de esta casa. La herencia le ha volado. A partir de este momento está usted en calidad de ladrón.

—¿Es usted quién lo dice?

—Lo dice su propio tío, el difunto John. No ha cumplido usted las condiciones que él impuso.

—Eso hay que demostrarlo.

—¿Demostrarlo? Je, je... Los testigos sobran. Todo el mundo sabe cómo actúa usted. Una vez hecha esta advertencia, iniciaré el expediente para desposeerle de la herencia. Tardaré en ello unos cuatro o cinco días, porque hay que guardar las formas. Pero, transcurrido ese tiempo, vendrá el sheriff a echarle de aquí... si antes no ha muerto.

—Es decir, que si no me encuentro con la tumba me encontraré con la estrella del representante de la ley, ¿verdad?

—El resultado será el mismo.

Murray se encogió de hombros.

Las cosas pasaban tal como se las había vaticinado Linn.

—Ya esperaba esto —dijo—, de modo que lárguese, cochino juez. Y si quiere más pruebas le diré otra cosa: Tampoco pensaba cumplir la segunda condición, es decir, casarme con Silvia.

—Mejor que mejor.

—Ni siquiera sé quien es.

—¿No lo sabe?

—No.

—Pues es usted un idiota.

A Murray no le hizo el menor efecto aquel insulto. Le habían llamado cosas mucho peores.

Señaló la puerta y dijo con desprecio:

—Lárguese. Luego haré que limpien bien con lejía los sitios que usted haya pisado. ¡Fuera!

El otro se fue dando un portazo.

Estaba ciego de rabia.

Pero a Murray eso le importó bien poco; mejor dicho, le alegró. Ojalá reventaran todos aquellos tipos. Ojalá rabiasen del primero al último.

Le quedaban pocos días para actuar. Cuando el sheriff interviniese, las cosas serían más difíciles aún porque él estaría automáticamente fuera de la ley. De modo que decidió pasar a la acción de manera inmediata.

Fue hacia el otro lado de la casa.

Necesitaba encontrar armas.

Pero por el camino encontró a la señorita Jackson.

Bonita arpía estaba hecha.

Ella había cambiado mucho desde la noche.

Seguía siendo una mujer de mirada turbia.

Una mujer que sabía lo que quería y no se paraba ante ninguna barrera con tal de conseguirlo.

Pero ahora sus ojos estaban clavados apasionadamente en él. Ahora su mirada húmeda recorría el rostro del hombre. Ahora estaba de su parte.

—He visto entrar a Larrigan... —musitó.

—Sí, ya he hablado con él.

—Guárdate de ese tipo. Es una víbora. Pero creo que no tendrá tiempo de actuar porque los demás te matarán antes.

—Siempre es un consuelo...

—Oyeme bien... —jadeó—. Sé que preparan algo. Procurarán matarte hoy mismo.

—¿Y cómo puedo evitarlo?

—Espiaré por ti. Yo te diré lo que preparan.

Murray pestañeó.

La sinceridad de la chica le conmovió casi, a pesar de saber que su cambio sólo estaba provocado por el hecho de que un hombre le gustaba más que otro. Pero, después de todo, podía salvarse. Podía llegar a ser una mujer digna si la vida le daba una oportunidad.

—Marielle... —musitó él—, no quiero que te arriesgues.

—Deja. No es ningún riesgo. Todos, y Stefan el primero, piensan que te odio.

Murray le pellizcó en la barbilla.

Hay que ver los pellizcos que daba el muy truhán.

La hija del juez de Amarillo se hubiera puesto a dar saltitos en seguida.

—Necesito armas —dijo él—. ¿Dónde puedo encontrarlas en esta casa?

—Stefan y los suyos las han retirado de todas partes. Incluso robaron las que llevabas en tu maletín. Pero hay una habitación ahí al fondo donde existe un mueble de caoba en el que tu tío John coleccionaba revólveres. No creo que ésos se hayan acordado de tocarlos.

—Gracias, Marielle.

—Suerte.

Murray fue a la habitación que ella le indicaba. Pero antes se volvió e hizo un gesto a la señorita Jackson mientras le decía:

—Mantente alejada de todo esto. No hagas nada en favor mío, Marielle.

Entró en la habitación.

Y entonces se encontró apuntado por aquel revólver. Vio aquel negro ojo de acero que le apuntaba en mitad de la cara.

Bonita bienvenida...

* * *

Ella estaba junto al mueble de caoba de que le había hablado la señorita Jackson. El cajón abierto y tapizado interiormente de rojo mostraba una magnífica colección de revólveres de todos los tipos que hubieran hecho dar siete brincos a un armero. Eran de lo mejorcito que había. Y el arma que empuñaba la mujer sólo necesitaba un soplo para partir en dos la cabeza de Murray.

Fue ella la que musitó:

—Venías a buscar estas armas, ¿no?

—Eso es.

—Pues me he adelantado. Yo conocía este emplazamiento mucho mejor que tú.

—Es curioso. Sabes muchas cosas de esta casa. Sabías incluso dónde estaba la tumba de John Murray.

—Claro que lo sabía.

—¿Por qué?

El niño negro que estaba junto a la hermosa mujer lanzó una especie de gemido.

Ella escupió la palabra:

—¡Cállate!

—Confieso que anoche me quedé helado al ver cómo lo tratabas —dijo Murray, procurando mantenerse tranquilo—, Y lo que no me explico es cómo no huye de ti.

—Ojalá lo hiciera. Ojalá desapareciese.

—¿Y por qué no lo hace? La vida de un perro solitario sería mucho mejor que la suya.

—No quiere huir dijo la hermosa mujer rencorosamente—. En el fondo es posible que incluso sienta afecto por mi. Es curioso... Algunas bestias más te aman cuanto más las maltratas. Y eso me debe ocurrir con la cucaracha que estás viendo. Tiene que ser cosa de la sangre. El se siente hijo mío. Tiene gracia. Y, en cambio, a mí me da asco... asco... ¡asco!

Se estaba exaltando peligrosamente. Y eso, no le convenía a Murray porque podía disparar.

—¿Cómo tuviste un niño negro? —musitó—. Tú eres una mujer blanca perfecta. Y muy bonita.

Ella rechinó los dientes.

—Puedes imaginarlo.

Murray pestañeó.

Sintió una cosa honda, dolorosa, en el fondo del pecho.

—Lo... lo siento —dijo Murray—, pero él no tiene la culpa. Más valdría que lo abandonases antes de tratarlo así.

—¡Lo mataré a golpes! —dijo ella—. ¡Haré que muera!

En los labios de Murray apareció una indefinible mueca de asco.

No podía negar que le daba cierta pena aquella mujer.

Pero era una víbora.

No tenía ni los más elementales sentimientos que hasta los animales tienen. Porque incluso las zorras y las lobas alimentan a cachorros que no son suyos.

—Lárgate — dijo—. ¡Fuera!

—Antes te mataré, cerdo.

—¿Por qué me odias tanto? Anoche, cuando te vi en la tumba, ni siquiera me conocías.

—Eso crees tú.

Murray chascó dos dedos.

—Tus asuntos no me importan. ¡Lárgate o te daré una lección! ¡No pienso avisar dos veces! —masculló, perdiendo la paciencia.

—La que no pienso avisar dos veces soy yo. Estoy aquí para una sola cosa: ¡Muere!

Murray comprendió que la hermosa hembra iba a apretar el gatillo. No hablaba en broma.

Y hay muchas formas estúpidas de morir, pero una de las más estúpidas es palmarla delante de una mujer sin que uno sepa ni siquiera por qué le despluman.

De modo que saltó de costado. Su movimiento fue tan ágil y tan certero que desconcertó totalmente a la mujer. Cuando ella iba a apretar el gatillo, sintió de pronto un golpe en la mano derecha.

El revólver resbaló de entre sus dedos.

No se dio cuenta de lo que había ocurrido.

Sólo supo que, de pronto, estaba desarmada ante aquel hombre. Sólo supo que él la miraba fijamente. Y que sus manos la apresaban como garfios de acero.

Murray quería humillarla.

Murray la miraba a los ojos como se mira a una mujer bonita a la que se desea castigar.

El niño negro gimió:

—¡Déjela! ¡Déjela, por Dios! ¡No le haga daño!

—¿Aún la defiendes?

—¡Es mi madre!

—Pues a veces no lo parece, pequeño.

—¡Es igual! ¡Yo la quiero! ¡Es mi madre!

La ternura vibraba en aquellos ojos todavía inocentes. El pequeño cuerpo molido a latigazos estaba dispuesto a defender a aquella arpia, estaba dispuesto a saltar.

Murray casi se conmovió.

Ella no dijo nada.

Movió ligeramente la cara que tenía junto a la de Murray. Señaló con la mirada los dos cuadros que estaban colgados en la pared, en lugar preferente, y en los que Murray todavía no se había fijado para nada.

El los miró entonces también.

Uno de ellos era el de su tío John. Lo recordaba por algún dibujo que vio en su casa cuando era niño. Y el otro era el de la mujer que tenía en sus brazos.

Una mueca de asombro, de invencible estupor, se marcó en los ojos del joven.

Por la identidad de los dos retratos, por el modo de estar colocados, una sola cosa quedaba patente para él.

Y eso hizo que su asombro creciera más y más.

Eso hizo que ella preguntara triunfante:

—¿Te atreverás ahora? ¿Te atreverás con la viuda de tu tío John?

—Pero...

—Suéltame, perro.

La voz había sido fría, cortante. Murray soltó a la mujer como un autómata.

—Sí... —dijo ella, rencorosamente, haciendo que cada una de sus palabras destilara una gotita de odio—. Por eso te conocía y por eso te odiaba. John no me dejó en su testamento ni una onza de oro. Supongo que se avergonzaba de mí... ¡y en cambio te lo dejó todo a ti, a un perro vagabundo al que no había visto nunca! ¡Yo tenía que haber ocupado el puesto en el Sindicato, pero el puesto te lo dejó a ti! ¡Te dejó un negocio que vale centenares de miles de dólares al año! ¡Por eso te odio! ¡Y por eso quiero que mueras, perro!

Murray estaba desconcertado.

Lo que menos podía imaginar en el mundo era que tío John hubiera dejado una viuda. Y hasta un hijo negro, aunque aquel hijo negro no fuera suyo.

Pero reaccionó con un gesto de desdén.

—Ese negocio maravilloso —dijo—, es la inmundicia más grande que se ha dado en el Sur. Es un negocio de sangre, de dolor y de muerte. El Sindicato en el que tú quieres un puesto es un Sindicato del Crimen que voy a destrozar con píldoras de plomo. Porque contra esos esbirros no me importará manejar el revólver otra vez. Todo se va a ir al diablo, hermana. Todo se ya a ir al infierno en silla de ruedas. Si quieres esta casa te la dejaré, pero será lo único. ¡Te la dejaré con tal de que trates bien a tu hijo!

—¿Tratarle bien? No me hagas reír... ¡Lo odio! ¡El tiene que pagar todo el mal que sufrí! ¡Lo odio con toda mi alma!

—Pues él ha tratado de defenderte...

—Que no espere que se lo agradezca. ¡Sólo deseo que se muera!... Murray apartó a la mujer con un gesto de desprecio.

El golpe que le dio fue tan fuerte que ella rodó por el suelo. Chocó con una butaca y dio casi una vuelta de campana. Sus hermosas piernas se exhibieron espectacularmente en el aire.

El pequeño saltó sobre Murray, intentando golpearle con los puños.

—¡No maltrate a mi madre! ¡No la maltrate, sucio bastardo! Murray ya empezaba a estar harto de todo aquello. Apartó al muchacho con violencia, casi con demasiada violencia. El pequeño se estrelló contra una pared. Quedó sentado en el suelo y las lágrimas saltaron a sus ojos.

Murray se avergonzó de sí mismo.

Nunca hubiese debido hacer aquello.

—Perdona, pequeño —musitó—. A veces uno se olvida de que también ha sido un niño.

Y salió.

Estaba profundamente turbado, aunque ahora entendía bastantes cosas que antes no entendió.

Pero su decisión era más firma que nunca: acabar con aquel puñado de asesinos.

Si es que aquel puñado de asesinos no hacían antes picadillo con él.

Picadillo de carne de perro, según aquella condenada viuda a la que no había llegado a besar en la boca.

CAPÍTULO XII

MUERTE PARA UN CONDENADO

Murray se dio cuenta unos segundos más tarde de que había cometido un fallo, y ese fallo podía costarle la vida si no le ponía remedio muy pronto.

Tras el encuentro con la viuda de John, se había olvidado de apoderarse de algún arma. Y las armas iban a resultarle esenciales ante los sucesos que se avecinaban.

Fue a volver.

Tenía que rectificar su fallo cuanto antes.

Pero en asuntos de vida o muerte uno paga sus errores. Murray se dio cuenta en seguida de que ya no iba a poder hacer nada.

Dos hombres habían aparecido ante él.

Los dos eran altos y fuertes y tenían la pinta inconfundible de los capataces de las plantaciones. Lo de altos y fuertes no le importó demasiado a Murray, porque en seguida les hubiera hecho unas narices nuevas con sus puños. Pero en cambio sí que le importaron los dos Colt con que le apuntaban a la cabeza. No hay otro remedio.

Los Colt, en cuanto se disparan, suelen producir una jaqueca que siempre acaba muy mal.

Los dos sicarios barbotaron como si fueran un solo hombre:

—Vas a tener que acompañarnos, Murray.

—¿Adónde?

—Eso lo sabrás más adelante.

Murray rió silenciosamente.

—Una cosa, machos: ¿por qué no me matáis directamente aquí? ¿Por qué tantos rodeos para llegar al mismo sitio?

—Piensas que con nosotros dos aún podrías defenderte, ¿no?

—Probad a disparar y lo sabréis.

—Hemos recibido órdenes. Vendrás con nosotros, perro.

Murray fingió resignarse.

Quizá en el camino tendría ocasión para desembarazarse de aquellos dos esbirros. Quizá podría hacer con ambos un apetitoso picadillo de culebra.

Pero la verdad fue que las oportunidades no se le presentaron porque el camino era demasiado corto. En lugar de llevarle a una población, le trasladaron a una dependencia de sus mismas posesiones. Era un inmenso barracón, muy bien construido, que servía para almacén en épocas de cosecha.

—Entra.

Lo que vio Murray al entrar le hizo cerrar los ojos con un frío sentimiento de ira.

Aquellos malditos estaban allí.

El Klan.

Habían constituido un tribunal como la primera vez, pero ahora estaba compuesto por más gente. Lo menos había diez encapuchados. Y el más bajo, con el dragón bordado en rojo, seguía ocupando la presidencia.

También había dos tipos sin túnica y sin capucha. Los dos resultaban viejos conocidos de Murray, como Pinkerton y el juez Larrigan. En cuanto a Sloan, que era uno de los directivos del Klan, debía figurar entre los miembros del tribunal que para él resultaban invisibles.

Murray se dio cuenta de lo que aquello significaba.

Ya no iban a juzgarle.

Aquello era una especie de piquete de ejecución.

Pero no fue eso lo que más le alteró, no fue eso lo que le afectó tan profundamente, hasta el punto de hacerle lanzar un grito.

Lo que le hundió fue ver a Marielle Jackson allí. Marielle Jackson estaba tendida en una mesa y atada sólidamente en ella, a poca distancia del tribunal. Le habían arrancado parte de las ropas. La visión de su cuerpo era maravillosa, pero al mismo tiempo había algo en ella que hacía estremecer.

También Marielle Jackson estaba condenada a muerte.

Bastaba verla para darse cuenta de ello.

Y además a él le habían hecho venir para que lo viera. Para que el espectáculo de aquel salvaje sacrificio fuera la última cosa que sus ojos distinguiesen en este mundo.

Pero los nervios sólo traicionaron a Murray en los primeros segundos. Luego avanzó tranquilamente mientras miraba con ojos de desafío a aquel tribunal de fantasmas.

A un lado estaba también Stefan.

Las pupilas de Stefan brillaban de odio. Su barbita temblaba de excitación.

Murray preguntó con desdén:

—¿Queréis venderme más sábanas? ¿No os basta con la paliza que tuvisteis la otra noche?

El presidente, el encapuchado más pequeño, permaneció callado. Pero una voz que Murray conocía bien, una voz campanuda, masculló:

—Este tribunal te condenó a muerte y ahora la sentencia va a ser ejecutada. Hacemos esto en las tierras del difunto John ahora que esas tierras ya no son tuyas; son nuestras.

—Así se hace rico cualquiera —dijo tranquilamente Murray.

—Si tienes algún último deseo, dilo; te oiremos antes de que mueras.

—Quiero saber qué hace esa chica aquí.

Y señaló con el mentón a la aterrorizada Marielle Jackson.

Fue Stefan el que contestó con voz balbuciente de odio:

—Pensábamos que estaba en contra tuya, pero ahora sabemos que te ha ayudado. Por eso tiene que morir, porque los traidores son los peores de nuestros enemigos. Y tú la verás reventar ante tus ojos. Será lo último que veas en este mundo.

Murray siguió fingiendo indiferencia.

—¿Creéis que eso me importa demasiado? —masculló.

—Sabemos que tú la has amado.

—Ahí te duele, macho —dijo Murray sardónicamente.

Stefan estuvo a punto de saltar sobre él.

Apenas podía contener su humillación y su rabia.

Pero la voz campanuda ordenó:

—Calma tus nervios, Stefan. Todos nuestros enemigos serán destruidos y el Sindicato resurgirá más fuerte que nunca. Los buenos tiempos volverán. Lo que necesitamos hacer es matar a esa hiena y a ese perro.

—Pues bonita cacería —masculló Murray.

Estaba a punto de saltar.

Se daba cuenta de que había llegado el momento decisivo.

Uno de los encapuchados había hecho un signo.

Y fue uno de los que estaban en el extremo del tribunal el que se acercó poco a poco.

—Con John habíamos tenido algunos fracasos —dijo la voz campanuda—. En los últimos tiempos John era algo débil de carácter, por lo cual es quizá mejor que haya muerto. La muerte de su sobrino aclarará también las cosas. Todo el poder será del Sindicato y ya no tendremos trabas. Pero antes hay que actuar. ¡Liquídala, Hermano! ¡Mátala!

Murray fue a saltar.

No lo consentiría.

Delante de él no degollarían a una chica como si fuera una res.

Pero los dos esbirros que continuaban tras él sabían que iba a hacer eso, y por lo tanto estaban preparados. Alzaron sus revólveres y le golpearon en la cabeza. Fue lo suficiente para que Murray quedara balanceándose y a punto de caer, sin fuerzas en las piernas, pero al mismo tiempo dándose cuenta de todo.

Lanzó un rugido.

Su rugido se mezcló al grito de agonía de Marielle Jackson.

El encapuchado encargado de la ejecución alzó el cuchillo sobre su hermoso cuerpo.

Murray estaba fascinado por su propio horror.

Las rodillas apenas le sostenían.

En cambio Stefan reía satisfecho. Stefan veía así consumada su maldita venganza.

La voz campanuda ordenó:

—Ciérrale tú los ojos y desátala, Murray. Es el último consuelo que puedes darle.

—¿Por qué... por qué he de hacer yo eso?

—Porque tú ocuparás su puesto.

A cualquier otro aquella frase le hubiera llenado de horror.

A Murray sólo le llenó de rabia.

Pero, en efecto, quiso ser él quien cerrara los ojos de Marielle Jackson. Hubiese sido lo que hubiese sido en otro tiempo, la verdad era que Marielle Jackson acababa de morir por tratar de ayudarle.

Cerrarle los ojos era lo último que podía hacer, ya que se había visto imposibilitado para salvarla.

Se aproximó a ella.

Su mano temblaba.

Y esto era más extraño en él por cuanto las manos de Murray no habían temblado nunca.

Cerró los ojos de la muerta.

Y fue a desatarla.

Pero de pronto hubo como una vibración eléctrica en sus dedos.

¿Qué era aquello?

Trató de disimular.

Pero lo cierto era que debajo del cuerpo de la muerta había un cuchillo Bowie. Alguien lo depositó antes allí. Y el encapuchado que acababa de darle muerte no pudo haber sido, porque Murray no había perdido de vista sus manos ni un solo momento.

El joven no se hizo más preguntas a sí mismo. El caso era que la ayuda estaba allí, al alcance de su mano. Y que el encapuchado del cuchillo tinto en sangre se encontraba a muy poca distancia.

Para él el premio gordo.

Murray sacó de pronto la hoja de acero.

Nadie se dio cuenta.

Y mucho menos el que iba a probar su filo.

Pero de pronto sonó un múltiple grito de horror. Murray dio un solo certero golpe, porque en seguida iba a necesitar otra vez el arma.

La sacó con un movimiento centelleante.

Sus más peligrosos enemigos eran los que se hallaban detrás. Los dos apuntaban con sus revólveres, aunque no habían reaccionado por el momento.

Murray se volvió hacia ellos.

Su movimiento seguía siendo centelleante.

La hoja de acero despidió un destello.

Uno de los dos pistoleros lanzó un alarido gutural cuando la hoja le partió en dos el cuello. El otro consiguió disparar, pero ya

Murray lo había lanzado hacia atrás de un golpe brutal con la mano izquierda.

La bala salió alta.

Los del tribunal estaban rojos de ira.

Menos mal que eso no se veía a causa de sus capuchas y de sus túnicas.

Murray hundió el cuchillo en su tercer enemigo. E inmediatamente lo desclavó porque con aquel golpe ya había bastante.

Ahora necesitaba lanzarlo.

No podía perder un segundo más.

Stefan, ciego de furor, estaba también sacando su revólver.

De pronto vio como un parpadeo de luz.

Igual que si un rayo llegase hasta su cara.

Cuando se dio cuenta de lo que aquello significaba, el arma ya se había hundido en su cuello. Stefan fue a lanzar un grito de horror y ni eso pudo hacer.

Cayó de rodillas, con los ojos desorbitados, mientras los gritos y las maldiciones crecían en la sala.

Murray se dio cuenta de que aquello no duraría mucho. De los gritos y las maldiciones se pasaría a la acción.

Aquellos bastardos debían llevar armas debajo de sus túnicas.

Y además estaban Pinkerton y el juez Larrigan.

Ellos también iban armados.

Disparó contra la tarima que ocupaba el tribunal de los fantasmas.

Larrigan fue el primer alcanzado. No pudo más que lanzar un gruñido mientras se llevaba ambas manos al pecho.

Sloan trató de escapar.

Saltaba como un gamo.

Pero eso le sirvió de poco, porque las balas fueron más rápidas que sus piernas.

Alcanzado en la cadera, giró sobre sus tacones antes de recibir otro plomo en la columna vertebral.

Mientras tanto los encapuchados huían en todas direcciones.

Aquello era una desbandada. Tenían la sensación de hallarse ante el mismísimo diablo.

Murray no se anduvo por las ramas. Disparó mientras quedaron balas en el cilindro.

Dos encapuchados cayeron para siempre.

El joven se apoderó de otro revólver y saltó fuera del almacén. De momento ya no tenía más enemigos delante, pero pronto estaría rodeado nuevamente.

Tenía que llegar a la casa.

Allí era donde tenía más posibilidades de defensa.

Salió corriendo del almacén.

No se dio cuenta de que un pistolero, apostado en la esquina, le apuntaba por detrás. La nuca de Murray estaba ya en su punto de mira.

Y de pronto...

¡TLOC!

El tío cayó fulminado como una res a la que dan la puntilla. Tampoco él se dio cuenta de nada.

Foster levantó el voluminoso libro Cien sistemas para evitar la pena de muerte.

Con el trompazo lo había desencuadernado.

Pero el pistolero había quedado frito.

Foster murmuró:

—Hum... Este librote es duro como la piedra. Y resulta que también sirve para despachar a la gente...

Murray le miró con gratitud.

—Me has salvado la vida, Foster. Nunca lo hubiese creído.

—Pues, muchacho, es la primera vez que salvo la vida a alguien.

—No me extraña. Y es porque ahora no hacías de defensor. Pero corre a ocultarte y no pierdas tiempo. Me temo que aquí va a haber tomate para todos.

Los dos se separaron.

Murray corrió hacia la casa.

Penetró por una ventana.

Y en ese momento el hombre que ya le estaba esperando con una escopeta de dos cañones le apuntó a la cabeza. Los dedos se cerraron sobre los gatillos.

El joven ni siquiera lo vio porque llegaba deslumbrado desde el exterior.

Era aquello lo que había temido: Tomate.

Tomate color de sangre...

CAPÍTULO XIII

UNA HERMOSA ZORRA BLANCA

En esta ocasión Murray tuvo que ser, por decirlo así, espectador de lo que sucedía. Ni se dio cuenta de que le estaban apuntando desde delante ni vio a la figura que se movía por detrás. El caso fue que oyó la detonación cuando ya estaba atravesando la ventana y nada podía hacer.

La bala pasó rozando su oreja derecha.

Distinguió entonces de una forma confusa al tipo que tenía enfrente.

Al que ya le apuntaba.

Y se dio cuenta de que la escopeta de dos cañones saltaba por los aires un segundo antes de disparar. Se dio cuenta de que un botón rojo se marcaba en la frente de aquel tipo.

Murray se volvió hacia atrás.

Estaba atónito.

Y vio bastantes cosas, cada una de las cuales hubiera podido marear a un buey.

Vio un revólver humeante.

Una chica que lo empuñaba.

Unos labios que hacían «chup, chup».

Una faldita que hacía frufrú.

Unas piernas sensacionales.

Una carita de ángel.

Y oyó también la voz de la muchacha que decía: «¡Vamos, pronto! ¡Entra en la casa! ¡No es ése el único que quiere matarte!»

Linn le había salvado la vida.

Al llegar detrás de él, pero con menos prisas, había visto al tipo de la escopeta, que Murray no logró distinguir.

Entraron los dos. De pronto el ambiente parecía tranquilo. Ella jadeaba ligeramente.

Avanzó hacia una de las mesas, cojeando de una forma notable. Depositó el revólver en ella.

Murray la miraba fijamente.

Con ojos indescifrables.

Linn se volvió de pronto y musitó:

—Ya te dije que podías estar conmigo. Menos mal que por medio segundo he llegado a tiempo.

Murray seguía con los ojos clavados en ella.

Unos ojos indescifrables.

—Más vale que te vayas, Linn —musitó.

—Es curioso... —la mirada de ella se nubló un poco—. No pareces estar muy agradecido por lo que he hecho.

—¿Por qué has matado a ese hombre?

—Pues... ¡je, je...! ¡Qué pregunta! Ha sido por salvarte a ti.

—Quizá te estorbara también, ¿no? Hay veces en que conviene que haya menos gente a repartir.

Linn palideció un momento.

—Murray... no te entiendo —balbució.

—Más vale que te largues, Linn ...No quiero causarte ningún daño. Márchate de esta tierra.

Ella avanzó un poco hacia el joven. Seguía cojeando. Dijo con voz espesa y sorda:

—Te has vuelto loco, Murray. No sabes lo que dices.

El murmuró entonces una frase que parecía no tener sentido:

—Hasta hace un momento creí que era tu padre, Linn.

—¿Mi padre? ¿Pero qué dices?

—Por las dimensiones del retrato que hay en tu casa, me di cuenta de que podía ser él. Un hombre más bien bajo, un hombre con mucho poder, con mucho dinero que no sabe de dónde viene... Tú me dijiste que estaba de viaje y lo creí, pero también quedó en el fondo de mí mismo un pensamiento: sus dimensiones correspondían mucho con las del encapuchado que presidía el Klan: el que llevaba un dragón bordado en rojo.

Linn le escuchaba en silencio.

Sus ojos ya no reflejaban asombro, sino más bien una sorda inquietud.

—En seguida pensé también —murmuró el joven—, que tu ayuda podía ser interesada. Sabías lo que iba a pasar. Brotabas en los sitios más inesperados. Podía sospecharse muy bien que tratabas de que confiara en ti para así meterme mejor en una trampa.

Pero...

Murray hizo un gesto, sin dejarla hablar por el momento. Luego continuó en voz baja:

—Pero hace poco me he dado cuenta de algo mucho más asombroso. Las dimensiones del dragón rojo bajo la túnica podían ser las de un hombre algo más bajo que los otros, pero también podían ser las de una joven. La amplitud de aquellas ropas podía disimular bien tus magníficas formas, sobre todo si usabas un buen corsé como veo que lo estás usando ahora. De todos modos no hubiera creído en eso de no haber observado un detalle revelador: el jefe de aquel maldito tribunal se ha torcido un tobillo al tratar de huir. Y ahora tú... ¡ahora tú cojeas! ¡Tú eres la que presides aquella corte de asesinos!

Linn estaba mortalmente pálida.

No se atrevió a negar.

Sólo dijo con voz espesa:

—Murray, reconozco que yo era la que estaba debajo de aquellas ropas, pero...

—¿Lo reconoces?

—¡Oyeme! ¡Necesito explicarte que...!

—Sí, pequeña —musitó él suavemente—, me explicarás tal vez que vosotros defendéis las tradiciones del Sur. Que sois los más dignos. Que sois los más guapos. Y, en efecto, me gustas tú bastante más que una negra. Pero ante el crimen organizado, ante las salvajadas que aquí se cometen, nada vale. Sólo quiero añadir que te desprecio, pero al mismo tiempo que eres demasiado bonita para que te haga daño, Linn. Y pienso que es una verdadera lástima.

—¿Es una lástima que... yo sea bonita?

—Sí. Es una lástima que seas una hermosa zorra blanca, porque reconozco que me impresionaste desde el primer momento en que te vi. Y no me hubiera importado ir andando detrás de ti hasta la Tierra del Fuego. Si algunos labios he deseado con locura besar, esos labios son los tuyos. Por eso me veo incapaz de hacerte daño, muñeca, y por eso te pido que te alejes. Destruiré a tus malditos hermanos aunque sea la última cosa que haga en este cochino mundo. Y ahora fuera. Vete adonde te paguen bien tu hermosa piel.

Ella estaba demudada.

Como si le hubieran dado una serie de bofetadas en pleno rostro.

Incluso sus fuerzas parecieron fallarle.

Caminó más insegura que nunca mientras se dirigía a la puerta.

—Murray —musitó—, si he venido aquí es porque...

—Vete.

Linn hizo girar el pomo.

Murray la miraba fijamente.

Muy fijamente.

Y de pronto sintió aquella cosa que se rompía dentro de él.

Sabía que era estúpido.

Sabía que era incluso innoble.

No podía besar a una puerca asesina.

Pero tampoco podía irse de su lado —dejarla irse para siempre — aquellos labios que desde el primer momento deseó. Era incapaz de resistirlo. Sus brazos buscaron aquella figura diabólica, sus labios buscaron aquellos labios rojos y turgentes donde la vida y la muerte estaban a la vez.

La besó con ansia.

Con odio.

Con un deseo que era incapaz de reprimir.

No supo si ella le había respondido o no. No se dio cuenta de nada, excepto de que la tenía en los brazos.

Y de pronto la empujó.

Basta ya de debilidades.

Basta de desear a una hiena.

La empujó contra la puerta.

Ella salió en silencio, sin mirarle, mientras Murray se mordía los labios desesperadamente. Porque sabía que nunca más encontraría una mujer como aquélla. Porque sabía que ahora sí que la había perdido para siempre.

CAPITULO XIV

UNA FOSA PARA EL HEREDERO

Pero Murray tenía cosas más importantes en que pensar. Estaba convencido de que tratarían de matarle y de que los hechos no iban a quedar así. Aunque miembros muy importantes del Sindicato habían muerto, otros quedaban en pie y le disputarían la última batalla.

Lo primero que hizo fue apoderarse del cinto canana del hombre que había tratado de matarle.

Y de su escopeta de dos cañones.

Ya armado como en sus mejores tiempos, subió por la escalera de la lujosa mansión.

La escopeta de dos cañones aserrados le hizo un servicio inmediato. Dos hombres vestidos de negro bajaban por las escaleras y movieron los revólveres al verle. Murray no tuvo más que apretar el gatillo de la derecha.

Una nube de metralla los envolvió a ambos.

Rodaron escaleras abajo mientras lanzaban un mismo y terrible aullido.

Un aullido que se convirtió en dos estertores agónicos.

Murray siguió ascendiendo.

Sabía que la casa estaba llena de enemigos y que allí se libraría la última batalla.

Otro hombre apareció en el vestíbulo.

Este llevaba un Winchester.

Pero Murray disponía de un arma mucho más terrible, y no vaciló en utilizarla. Apretó el gatillo de la izquierda y envió contra aquel tipo otra nube de metralla.

Esta vez no le alcanzó de lleno.

Su enemigo tenía mucha movilidad. No quedó deshecho como los otros. Se encogió mientras la pared quedaba medio comida por los impactos.

Con un rictus de dolor en la cara, empujó una de las puertas del piso superior.

A Murray no le convenía que se hiciese fuerte allí o que pidiera ayuda. Por eso se abalanzó tras él y dio un puntapié a la puerta antes de que se cerrara.

Se detuvo de pronto.

Lo que vio le hizo lanzar una especie de salvaje gruñido.

En la habitación en que acababa de entrar el pistolero, estaba la viuda de John. Estaba con el muchachito negro.

Las fulminantes descargas anteriores habían asustado a la mujer, y por eso quiso evitar que el herido se hiciera fuerte allí. Tendió la mano para cortarle el paso.

—¡No! ¡Aquí no...!

El otro estaba demasiado asustado y había recibido demasiados impactos de metralla para andarse por las ramas. Movió en dirección a ella el Winchester que no había soltado aún.

—¡Perra maldita! —bramó.

Hizo fuego.

Y hubiera atravesado a la mujer si en ese momento no llega a interponerse el niño negro en el camino de la bala. La hubiera dejado seca si el pequeño no llega a cortar el paso al proyectil con su propio cuerpo.

—¡No, a ella no! —dijo apenas—. A ella no...

De pronto su pequeño cuerpo se estremeció.

Lanzó un grito de dolor insufrible.

De la garganta de Murray escapó una especie de grito bestial. Puso inmediatamente el revólver en la sien del pistolero.

Le volaría la cabeza.

Le saltaría en cien pedazos la tapa de los sesos.

El odio le dominaba.

Pero la mirada fría del otro le detuvo. Era una mirada tranquila, casi indiferente.

—Dispara — dijo—. Sé que estoy herido de muerte porque tengo metralla hasta los huesos. Aprieta el gatillo de una vez... No harás más que ahorrarme sufrimientos.

La mano derecha de Murray tembló.

No le importaba los sufrimientos de aquel miserable.

Pero jamás había matado a un hombre indefenso y que además le estuviera mirando cara a cara. Jamás había rematado a un herido. Había algo en el fondo de sí mismo que luchaba contra todo eso.

Dio un puntapié al rifle y luego dio un puntapié a su dueño. Los dos rodaron por el suelo, uno a distancia del otro.

Murray exclamó:

—¡Revienta!

Luego se inclinó sobre el pequeño. Este habla perdido el conocimiento y la herida parecía mortal, pero los ojos experimentados de Murray le hicieron darse cuenta de que la hemorragia cesaría por sí sola y de que el plomo no había hecho más que penetrar entre las costillas, rozando el pulmón sólo muy ligeramente. El pequeño se recuperaría si le atendían pronto, aunque no convenía moverlo mientras no hubiera cesado la hemorragia.

En los ojos de la viuda había lágrimas.

Estaba también inclinada sobre el pequeño.

Y en su mirada asombrada flotaba la pregunta que no se atrevían a formular sus labios: «¿Por qué me ha salvado? ¿Por qué? ¿Por qué...?»

Murray adivinó aquella pregunta angustiosa.

Y dijo suavemente:

—Tú no te lo merecías, pero al fin y al cabo es tu hijo.

—Mi hijo...

Sonó una risita al otro lado de la habitación.

Una risita extraña y agónica.

Una risita que hizo volver los ojos asombrados a Murray.

—¿Qué te pasa a ti, perro? —le preguntó al herido—. ¿Es que vas a reventar a carcajada limpia?

—No, no... ¡Por todos los infiernos! Es que me hace gracia que... que ella aún lo crea.

—¿Qué es lo que ella no debería creer?

—Esa mentira absurda... El pequeño no es su hijo.

Las facciones de la hermosa mujer se demudaron. Sus manos arañaron el aire. Sin darse cuenta se abalanzó sobre el herido, zarandeándolo con manos trémulas.

—¡Habla, condenado! ¡O tú estás loco o piensas que lo estoy yo! ¿Crees que no voy a reconocer a mi propio hijo? ¿Crees que no sé lo que me hicieron, maldito perro?

—No ocurrió... lo que imaginas...

Las facciones de la hermosa mujer hablan adquirido una palidez cadavérica.

Tuvo que soltar al herido.

El mismo Murray estaba pálido también. Se acercó al agonizante mientras le miraba con ojos asombrados.

—¿Pero qué es lo que dices? No sabía aún que las balas emborracharan —masculló.

—Murray, cochino... Tú sabes que los que van a morir... ya no mienten.

—¿Pero qué explicas de esta mujer? ¿De qué hablas?

—¡Recuerdo perfectamente lo que pasó...! —gritó ella.

—Tú no recuerdas nada —dijo el herido despectivamente—. Lo único que sabes fue que alguien te golpeó por la espalda en un descampado y que cuando recobraste el conocimiento estabas con las ropas destrozadas y con el cuerpo lleno de cardenales.

Las facciones de la mujer estaban congestionadas; estaban rojas hasta el paroxismo.

Babeaba de odio.

Zarandeó al herido con furia, para que no siguiese hablando, pero Murray la apartó de un manotazo.

—¡Sigue! —dijo secamente—. ¡Sigue...!

El herido siguió, dirigiéndose siempre a la mujer:

—Habías despertado junto a la vivienda de un gigantesco negro llamado Fokker y pensaste que había sido él. Pero no se podía demostrar nada.

—¡Claro! ¡Lo confesó porque había sido él! ¡Estúpido! ¿Qué tratas de explicar ahora?

El herido se apretó un pañuelo para restañar la sangre. Sus facciones estaban más pálidas cada vez. Pero aún pudo lanzar al aire una carcajada burlona y ronca.

—Aquel pobre Fokker era un santo..., yo... yo nunca lo olvidaré. Nunca olvidaré aquella choza maldita donde su mujer acababa de morir.

La joven fue a saltar de nuevo hacia él. Estaba desencajada. Murray, que tenía los ojos desencajados por el asombro, la apartó de un manotazo.

—¡Sigue! —aulló—. ¡Sigue maldito...!

—Nunca..., nunca olvidaré la luz de aquella noche. Nunca olvidaré las palabras y las lágrimas del pobre Fokker: «¿Y ahora qué haré con mi hijo? ¿Qué haré?» En eso entró uno de los capataces diciendo que tú llevabas todo un día sin sentido. Tú, la señora millonaria... Tú, la esposa de John... ¿Qué hizo entonces el pobre Fokker? ¿Qué pensó para que su hijo viviera y tuviese un hogar? Su pobre mente de hombre que sufría sólo veía a aquel niño que sería un esclavo peor que él, si llegaba a vivir. Y entonces fue a tu casa con él. Habló con el viejo Murray. Le entregó al pequeño y le suplicó que tú le cuidaras. Al fin y al cabo, cuando despertases, creerías que era hijo tuyo.

La mujer tenía la boca torcida en un rictus casi agónico.

Barbotó:

—¿Pero John por qué lo hizo? ¿Por qué dio su conformidad? ¿Por qué...?

—Porque el viejo John, en el fondo, tenía corazón. Y porque pensó que tú también lo tenías. No te conocía bien. No sabía que eras una sucia hiena... Imaginó que tener un hijo te consolaría, después de todo, de lo que había sucedido. Y al mismo tiempo las sospechas recaerían ya definitivamente sobre un negro, sobre el pobre Fokker. Con ello salvaba de la murmuración pública a los dos verdaderos culpables. Le interesaba que vivieran porque eran socios suyos. John tenía miedo. No se atrevía a prescindir de ellos.

—¿Quiénes..., quiénes eran? —susurró Murray con una voz que era como un hilito de odio.

—Je, je... ¿Y eso qué importa ya? Tú tienes muchas más agallas que el viejo. Tú los has hecho reventar a los dos. El les tenía miedo. Eran Pinkerton y Sloan. Los has pasado a cuchillo y los has dejado convertidos en salchicha de cerdo. Supongo que el viejo John, el cobarde, te lo agradecerá desde el infierno.

Murray se pasó la mano por la frente.

La tenía empapada de sudor.

Miró las facciones lívidas de la mujer.

Sus labios trémulos.

Sus ojos desencajados.

Y, sobre todo, aquellas manos que se movían con un oscuro temblor de muerte.

—Oyeme, condenado... —susurró—. Oyeme, pero... Fokker quería salvar a su hijo, pero se condenaba a sí mismo. ¿Qué pasó con él?

—Pues que arrastraron por las plantaciones lo que quedaba de su cuerpo. Fue horrible y, sin embargo... ¡si hubierais visto su cara! Muchacho, el pobre Fokker murió sonriendo. Sabía que su hijo tendría una madre y un hogar. Una madre... ¡que ha tratado a latigazos al pobre pequeño! ¡Que lo ha maldecido siempre! ¡Oyeme bien! ¡Escucha esto! ¡Para que este niño viviera un hombre sufrió el peor de los suplicios! ¡Y tú lo has tratado a latigazos! ¡Fokker te maldecirá desde donde esté! ¡Te maldecirá..., puerc... puerca...

Se le ahogaba la voz. Había hablado más de lo que podía. El herido se estaba tragando su propia sangre.

Hundió la cabeza de pronto.

Y reventó en un rincón como un perro herido.

La mujer tenía los labios espantosamente blancos.

Temblaban sus dedos.

Diríase que temblaba hasta lo más profundo de su alma.

Murray pasó junto a ella.

Acarició los cabellos del niño.

Y dedicó un gesto de desprecio a su madre.

Pero ella no se movió. Ella recibió humildemente aquel insulto. Se dejó tratar como una lagartija. Se arrastró por el suelo hasta cerrar los ojos del muerto.

Lo único que pudo decir fue:

—Gracias, muchacho... Gra... gracias.

Murray la miró desde la puerta.

Quería aborrecerla, quería insultarla, quería escupir de nuevo sobre ella.

Pero ya no pudo.

La mujer se había apretado contra el niño.

Buscaba refugio en él.

Ella, la orgullosa, la altiva...

La pobre lagartija que por fin había encontrado el camino de la dignidad.

Ella, mientras se abrazaba al niño con sus manos trémulas, estaba llorando.

CAPÍTULO XV

BAILAD, BAILAD, MUERTOS

Murray empuñó el Colt, también el Winchester del muerto y lo recargó. Sus facciones eran una máscara.

Tenía los ojos pequeños y crueles.

Eran los ojos de un verdugo.

Se encontró con los tres encapuchados que subían por la escalera. Iban confiados creyendo que Murray ya estaría muerto.

Murray no avisó.

Murray estaba vivo, demasiado vivo para ellos.

Les envió la andanada desde lo alto de la escalera. Mientras disparaba y apalancaba casi al mismo tiempo, con movimientos fulgurantes, les vio rodar peldaños abajo.

Había vaciado la recámara del rifle.

Luego pasó tranquilamente por encima de los muertos.

Desde la puerta vio los campos silenciosos y tranquilos. Captó aquella calma maravillosa del Sur. Se dio cuenta de que aquella calma era también la quietud de la muerte.

La voz le sacó de sus profundas abstracciones. Era una voz suave que llegaba desde su izquierda.

—Muchacho... Eh, muchacho...

Murray se volvió. El abogado Foster le miraba con ojos asustados.

—Me estás dejando sin clientela, chico... He mirado por ahí para ver si alguien necesitaba un abogado. ¡Pero todos estaban muertos antes de que yo les defendiese!

Murray arrojó el rifle lejos de sí.

Y chascó dos dedos mirando a Foster.

—Oye, picapleitos —dijo—, vamos a quedarnos aquí.

—Hum... Creí que esto no te gustaba.

—Y hay muchas cosas que no me gustan, pero al fin y al cabo soy el heredero.

—No acabo de entenderte, muchacho.

—Los socios de mi tío John han reventado ya. El Sindicato está deshecho y lo único que importa ya a sus miembros es tener una buena tumba.

—En eso estoy de acuerdo. ¿Y qué...?

—Puedo cambiar todo esto. Soy el amo. Puedo hacer que la gente que trabaje conmigo sea feliz. Que termine para ellos esta condenada pesadilla.

Foster asintió.

—En eso estoy de acuerdo, Murray. No puedes abandonarlos. Si te vas tú, el Sindicato se reconstruirá otra vez.

—Por eso no voy a irme. Por eso voy a cambiarlo todo —dijo él con una firme decisión.

Foster cabeceó.

—Hum... Deja que lo dude, chico.

—¿Por qué?

—Hay un obstáculo legal.

—No lo veo por ninguna parte.

—No has cumplido las condiciones de tu tío John —dijo el abogado—; por lo tanto el testamento no puede favorecerte.

Murray lanzó una carcajada. Una carcajada que sonó extraña en aquel silencio de muerte.

—¿Y quién va a decir que no he cumplido las condiciones? —preguntó burlonamente—. ¿El cadáver del juez Larrigan?

—Verás... Como abogado reconozco que la petición de tu tío en el sentido de que siguieras con el negocio puede prestarse a interpretaciones. Y el nuevo juez, cuando venga, quizá te dé la razón. Pero hay una cosa que no tiene vuelta de hoja. Esa sí que es una condición que no puede interpretarse más que de una manera.

—¿Qué condición?

—La de casarte con Silvia. O lo haces o no lo haces. Y si no lo haces, el nuevo juez te desposeerá de la herencia.

Murray cerró un momento los ojos.

Por ellos había pasado una nubecilla de tristeza.

Musitó al cabo de unos instantes:

—Ya he pensado en ello, Foster. Tengo que casarme con esa tal Silvia, sea quien sea, para no abandonar a esa pobre gente. Pues bien, voy a cumplir con esa condición, aunque arruine mi vida. Voy a hacerlo. Y tú me ayudarás.

El abogado se mordió el labio inferior.

—Bueno, yo... Verás, esto es como acompañar a alguien al patíbulo, muchacho. Casarte con una mujer a la que no conoces y a la que seguramente odiarás al cabo de una hora... ¿Pero qué puedo hacer yo? ¿Cuál es mi misión? ¿En qué infiernos quieres que te ayude?

—Parece que la tal Silvia es conocida por aquí. Al menos me dio esa sensación, porque había gente que se extrañaba de que yo no la conociera todavía. Búscala y traémela. Estaré en el hotel. Ah, y avisa también a la funeraria. Di que me hagan rebaja, ya que les traigo los muertos al por mayor...

Capitulo XVI

LA CARTA DEL DIFUNTO

Dos horas después, Murray estaba en el hotel, trazándose planes acerca de lo que haría en las plantaciones, cuando alguien llamó a la puerta.

Dijo distraídamente:

—Adelante.

Foster entró.

Tenía la cara amarilla que ponía siempre que a un cliente lo condenaba a muerte.

—Muchacho... —susurró.

Murray puso cara de circunstancias.

Se dio cuenta de que su tragedia personal empezaba.

Por salvar a los ex esclavos, él destruiría su vida. Por hacer que la viuda de John y el pequeño negro tuviesen una existencia digna, él reventaría quizá en manos de una extraña. Pero estaba decidido. Ya se había resignado a que esta aventura terminase mal para él.

Paciencia y buena cara.

Miró a Foster.

—No me digas que has encontrado ya a Silvia, amigo.

—Pues... sí.

—¿Fea?

—Hum...

—¿De tipo?

—Hum...

—¿De piernas?

—Hum...

—¿Pero por qué demonio no hablas? ¡Dime cómo está, cuerno!

—Es que no puedo decírtelo. Ella..., ¡ella está aquí!

—¡Pues hazla pasar de una vez, maldita sea! ¡Los malos tragos cuanto antes!

Foster se apartó.

Y entró en la habitación una chica.

Una chica con muchas cosas.

Con unas piernas sensacionales.

Con una faldita que hacía frufrú.

Con unos labios rojos y palpitantes.

Murray por poco se cae de la silla.

Barbotó:

—¡Linn!

Linn se acercó pausadamente. Sus caderas hicieron tactac. Murray sintió que se mareaba.

—¿Pero..., pero tú? —balbució.

—Yo me llamo Linn, pero Silvia también es mi nombre —dijo ella tranquilamente—. Tu tío John siempre me llamaba Silvia. Y no fue casualidad el que exigiera casarte conmigo. Cuando mi padre murió durante un viaje, cuando mi padre, el sanguinario jefe del Klan, desapareció, entre tu tío y yo ocultamos el hecho. Yo ocupé su lugar en las reuniones, aunque hablando lo mínimo y dejando siempre la palabra a John Murray. Tratamos así de frenar las actividades del Sindicato, hasta que tu tío murió. A ti, desde el primer minuto, traté de ayudarte. ¿Por qué crees que estaba abierta la ventana de mi casa la primera noche que huiste? ¿Por qué crees que estaba aquel cuchillo debajo de la chica cuyo sacrificio no pude evitar? ¿Es que no te diste cuenta de que fingía estar con ellos y en realidad estaba contigo, condenado pistolero?

Murray tenía los ojos casi al revés.

Veía curvas por todas partes.

Y sentía vértigo.

De modo que Silvia... De modo que Linn...

—Pero entonces mi tío... —balbució.

—Más vale que leas la carta que él te dejó —murmuró la muchacha tranquilamente.

El sacó el sobre que le habían ordenado no abrir hasta una semana después de su llegada. Lo rasgó con manos inseguras.

La carta estaba escrita con letra firme, enérgica.

Y decía:

«Gracias, muchacho.

»Sé que te habrás portado como un hombre. Sé que con la ayuda de Silvia habrás destruido el grupo con el que yo trabajé por cobardía y contra el que no supe luchar porque hasta el último minuto he sido un hombre sin carácter, un imbécil, un... un cobarde.

»Conozco tu historia y por eso te nombré mi heredero. Sé que obrarás con nobleza siempre. Sé que habrás hecho lo que yo no me atreví a hacer.

»Que Dios te bendiga, muchacho.

»Tu tío,

»John Murray.»

«Nota: Si me perdonas y pasas algún día por mi tumba, déjame una botella de whisky. Al menos me gustará verla.»

A Murray se le cayó la carta de las manos.

Le era imposible leer más.

Le era imposible por dos motivos.

Primero porque estaba emocionado.

Segundo porque Silvia, la muy condenada, le besaba en los labios. Cuando terminaron —aproximadamente unos diez minutos después—, Foster carraspeó:

—Ejem... ¡Eh, eh...! Muchacho.

—¿Qué pasa, Foster?

—Aún quedan muchos títeres del Sindicato. Gente de poca monta, pero muy indeseable. Capataces y todo eso. Cuando venga el nuevo juez supongo que los harás procesar.

—Pues..., ¡pues claro! ¿Quién duda de eso?

—¡Dame una oportunidad, Murray! ¡Yo soy un gran abogado! ¡Déjame que los defienda!

Murray dio una palmadita en la espalda de Foster.

—Me has quitado la palabra de la boca, amigo. Pensaba decírtelo. Tú eres el abogado ideal... ¡Así no habrá quien los libre de la pena de muerte...!

F I N