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1.a edición: 2001

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0350-6

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 10.913-2001

Capítulo Primero

LA «DOC»

La granizada de balas llegó desde todas partes,llenando la calle.

Su estruendo tuvo que oírse de un lado hasta otro de la ciudad.

El hombre que estaba en la puerta del saloon, empujando los batientes con el pecho, no tuvo tiempo de nada. Puede decirse que no tuvo tiempo ni de pestañear. Una de las balas le penetró por una ceja, alojándose en el fondo de su cráneo. Otra le perforó la mandíbula. Una tercera le atravesó el corazón, mientras dos proyectiles más le hacían encogerse como un pelele al estrellarse contra su vientre. Fue una auténtica andanada que lo envió hacia atrás, hacia el fondo del saloon, mientras una serie de líneas de sangre atravesaba el aire. Cuando aquel hombre cayó sobre una de las mesas, estaba materialmente convertido en un colador.

Y de pronto se hizo el silencio.

Fue un silencio mortal, agobiante, que llegaba hasta allí envuelto en el humo de la pólvora.

Los clientes del saloon, que habían aterrizado bajo las mesas al oír el estruendo, empezaron a incorporarse poco a poco. Clavaron sus ojos en la figura humana que despedía sangre por todos sus impactos.

Alguien dijo:

—Dios mío...

Y otro:

—Lo han convertido en una regadera...

—¿Y quién ha sido el asesino? Porque no le han dejado ni un segundo para defenderse...

—Dirás mejor «los asesinos». Porque al menos tenían que ser dos. Un solo hombre no hubiera podido disparar con tanta rapidez todas esas balas.

Se fueron aproximando al caído. Uno de los clientes del saloon miró a los otros y preguntó:

—¿Sabéis quién es?

—Bueno... Yo diría que es un cazador de recompensas. Por su facha y por su armamento, debe de ser uno de esos tíos que persiguen a los fugitivos de presidio y cobran una recompensa por sus cabezas. Pero ya no perseguirá a nadie más.

—Pues yo diría que aún vive.

—De todos modos, hay que avisar al doctor. Me han dicho que el nuevo, el que acaba de llegar, está hablando ahí al lado con el dueño del saloon. Voy a buscarlo en seguida.

Y el que acababa de hablar atravesó el local, abriendo la puerta que daba directamente al despacho del dueño.

Como aquel saloon era al mismo tiempo hotel y almacén general, el despacho en el que penetró era grande y tenía una cierta importancia. Pudo ver al dueño, un tío cincuentón y barrigudo, que estaba hablando con una tía.

Pero qué tía...

El hombre que acababa de entrar quedó alelado.

A pesar de que la mujer iba vestida de forma muy mo-dosita, había cruzado las piernas con toda tranquilidad y enseñaba bastantes cosas. Tenía unas piernas de campeonato, ésa era la verdad. Llevaba unas medias que también eran de campeonato, eso era más verdad todavía. Sus caderas resultaban macizas y potentes. Sus parachoques podían detener la marcha de un tren. La retaguardia no se podía adivinar, porque estaba sentada, pero si se aprecia a lo demás, tenía que ser una retaguardia como para detener una manada de bisontes.

El hombre farfulló:

—Perdón...

—¿Qué? —preguntó el dueño del local.

—Buscaba al nuevo doctor. Pero ya veo que me he equivocado.

La tía dijo inesperadamente:

—No se ha equivocado. Yo soy el nuevo doctor.

—¿Qué...?

—Acabo de llegar, y estaba pidiendo una habitación para vivir de momento aquí. ¿Qué pasa? ¿Hay algún enfermo?

El hombre pudo reaccionar, dominó al fin su asombro y barbotó:

—¿No ha oído un tiroteo, «doc»?

—Sí. Era como si la ciudad se hundiese. Me ha parecido que ocurría junto al saloon, ¿no?

—Ha ocurrido más que junto al saloon. Ha ocurrido dentro. Y tenemos ahí un pobre tipo que ya no volverá a levantarse más, digo yo. Pero usted debería darle un vistazo.

—Voy.

Y la tía se puso en pie.

Estaba así mejor que sentada. Cuando la vieron aparecer en el saloon, todos los hombres que estaban allí se quedaron con la boca tiesa. Uno de ellos incluso cayó de espaldas. Otro intentó agarrar a la mujer por donde pudiera, pero lo sujetaron a tiempo.

—¡Quieto! Es la nueva «doc».

—¿Qué...?

—¡La nueva «doc»! ¡Lo has oído perfectamente!

—¿Una tía?

—¿Y qué? Hoy las ciencias adelantan, y las mujeres se van metiendo en todo. Acabaremos encontrándolas en todas partes menos en la cama, te lo digo yo. Un desastre.

A todo esto, un respetuoso y expectante círculo se había ido formando en torno a la espectacular mujer. Ella se inclinó sobre el caído y le dirigió un rápido vistazo.

—No puedo hacer nada —dijo—. Es increíble que aún viva. Pero no durará ni diez segundos más.

Hubo de nuevo un brusco silencio. Ella preguntó:

—¿Quién ha disparado?

—No lo sabemos, «doc». Lo han cosido a balazos desde el otro lado de la calle. Y los que lo han hecho, sean quienes fueren, han huido. Pero oiga... Los muertos ya no importan, lo que importan son los vivos, y sobre todo las vivas. ¿Es verdad que usted va a ejercer la medicina en esta ciudad?

—¿Y por qué no?

—Es que nosotros estábamos acostumbrados al viejo matasanos, que por cierto la diñó de la única enfermedad que tuvo, porque cometió el irreparable error de recetarse a sí mismo. Era un viejo que se emborrachaba, lanzaba salivazos, te pedía dinero prestado y sólo se convencía de que un cliente estaba muerto cuando era incapaz de tragar el whisky que le ponía en la boca. En resumen, un gran tipo, un santo varón. Antes de morir, dejó pagada una ronda.

La preciosa mujer arqueó una ceja.

—Creo que mis costumbres van a ser algo distintas —dijo—, pero tal vez la mortalidad en el condado disminuya. Por cierto, ¿dónde tenía el consultorio el antiguo médico?

—Venga. La acompañaremos.

Todos se olvidaron del tipo que acababa de morir en el suelo del saloon y se dirigieron en comitiva hacia una casa situada no demasiado lejos, que había estado cerrada hasta entonces. El dueño del saloon, como hombre más representativo de la ciudad, abrió la puerta.

—Aquí tiene, tía buena.

—No se le ocurra volver a llamarme tía buena. Soy el nuevo doctor.

La casa constaba de dos habitaciones solamente. En una había una especie de sala de espera con un botiquín de medicinas y hierbas curativas. En la otra, una camilla. Allí disponían solamente de lo más indispensable.

—¿Este es el sitio donde atendía a los enfermos el viejo médico?

—Este, señorita. Por cierto, ¿cómo se llama usted?

—Lidia.

—No haga caso de lo que dicen las etiquetas de las botellas con medicinas. A la hora de la verdad, todas contienen lo mismo: whisky de Kentucky.

—Pues si que estamos bien.

—Le daré la habitación más distinguida del piso superior del saloon, señorita Lidia-señorita doctor-señorita tía buena —declaró el dueño del local—. Y mientras tanto usted podrá atender aquí a los que se caigan del tejado cuando la vean pasar por la calle.

—De acuerdo. Iré a ordenar mis cosas en la habitación y luego volveré aquí para ver cómo está instalado todo. ¿Les importaría darme la llave?

—Por supuesto que no, señorita tía buena.

Lidia apreció resignarse a que la llamaran de aquella manera, hizo un gesto de indiferencia, tomó la llave y se dirigió al saloon, en cuyo primer piso le dieron, efectivamente, una habitación muy aceptable. Luego, volvió al consultorio donde iba a tener que entendérselas con todos los enfermos, todos los heridos y especialmente todos los borrachos de la ciudad.

No sabía lo que le esperaba.

No. Lidia no tenía la menor idea de la aventura que iba a empezar entonces,

Pero se dio cuenta de que las cosas no iban a ser como ella había imaginado cuando vio el cañón de aquel revólver que la apuntaba desde la camilla.

Y cuando oyó la voz espesa del hombre que le decía:

—Hola, tía buena.

Capítulo II LA OPERACIÓN

No le gustó la voz del hombre. No le gustó el revólver, desde luego. Ni le gustó tampoco la cara del tío.

Era un pájaro de unos treinta años. Su tez era morena y sus cabellos negros. Vestía como un vaquero y estaba en el borde de la camilla. Balanceaba el Colt suavemente y pareció desnudar con los ojos a la preciosa mujer.

Lidia no se inmutó. Sólo preguntó con voz opaca y despectiva:

—¿Es ésta la manera de pedir hora para la consulta?

—No estoy pidiendo hora, muñeca.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Wilson.

—Bueno, ¿qué le pasa? Ya puede guardar el revólver. Si no quiere pagarme, le atenderé igualmente. Ya estoy acostumbrada.

El hombre movió negativamente la cabeza, mientras una sonrisa torcida asomaba a sus labios.

—No he venido a curarme yo, nena. He venido a que cures a ése.

Y señaló a un hombre que estaba tumbado debajo de la camilla. Hasta entonces Lidia no lo había visto. Le llamó la atención el hecho de que fuera de las mismas dimensiones que el que le hablaba y que tuviese la piel y el pelo casi del mismo color. Pero, por lo demás, aquel hombre no parecía herido. Simplemente estaba sin conocimiento.

—¿Y qué le pasa? —preguntó Lidia.

—Tienes que operarle de la rodilla.

—¿Qué...?

—Le vas a poner esta pieza de metal —se la mostró, sacándola de una bolsa— en la tibia, muy cerca de la rodilla. Para eso le serrarás parte del hueso, naturalmente. Y no me digas que no lo sabes hacer. Sé que estudiaste con los mejores traumatólogos de Pennsylvania y que has venido al Oeste, a este rincón maldito de Nevada, porque tendrás facilidades para practicar todo lo que quieras. Esto es para ti como un doctorado.De modo que manos a la obra.

Ella tragó saliva, sin acabar de comprender.

—A este hombre le han dado un brutal golpe en la cabeza y está sin conocimiento —dijo, tras examinarlo de cerca—, pero no veo motivo para que haya que hacerle una operación tan extraña.

—Un hombre con un balazo en la tibia puede necesitarla —dijo Wilson con una calma glacial.

—¿Tiene ese hombre un balazo en la tibia?

—No.

—Pues entonces, ¿qué?

Wilson levantó bruscamente el Colt y lo apoyó materialmente en la hermosa cara de Lidia.

—Mira, nena, tienes dos opciones —dijo—. Una es hacer lo que te digo. La otra es recibir un pildorazo en tu linda cabecita. No he capturado a este tipo, dejándolo sin conocimiento, y no he entrado aquí sin que me vieran, empleando una ganzúa, para perder el tiempo. Voy a colocar al paciente sobre la camilla y contar hasta cinco. Si para entonces no has empezado a trabajar, te saltaré la tapa de los sesos.

En efecto, tendió sobre la camilla al exánime individuo, aunque sin dejar de apuntarla. Claro que no hacía ni falta porque Lidia estaba tan asombrada que no acertaba ni a moverse. Con una navaja, Wilson abrió de arriba abajo la pernera del pantalón del paciente, justamente la izquierda, y dejó al descubierto la rodilla. La joven médico pudo ver que estaba intacta y que allí no hacía falta operación alguna.

—¿Pero qué es esto? —barbotó.

—¡Uno!

—Es que...

—¡Dos!

Lidia se dio cuenta de que aquel tipo era capaz de disparar. En consecuencia tomó el bisturí y preguntó:

—¿Qué pasará cuando este pobre tipo despierte?

—¿No tienes cloroformo?

—Veo que hay un poco.

—Pues úsalo. Y si hace falta le iré atizando culatazos a este tipejo. Verás como no se despierta.

—Pero es que en estas condiciones morirá...

Wilson se encogió de hombros. Y Lidia se dio entonces cuenta, totalmente aterrorizada, de que la vida de aquel pobre tipo no importaba en absoluto. De todos modos se puso una bata, se roció las manos con alcohol y se dispuso a operar con todo el cuidado del mundo, dispuesta a que las cosas marcharan bien incluso en aquellas condiciones inhumanas. Abrió la rodilla según las técnicas que había aprendido en Pennsylvania, serró el hueso, contuvo la hemorragia y empezó a aplicar sobre la superficie fracturada el pedazo de platino que el otro le había entregado y que valía una pequeña fortuna. Curiosamente, era una pieza que parecía haber sido fabricada especialmente para aquella operación.

Por supuesto, ocurrieron dos cosas con las que ella ya contaba. La primera fue que Wilson no dejó de apuntarla ni un momento. La segunda, fue que el pobre paciente se despertó dos veces aullando de dolor, pero Wilson tenía preparado un pañuelo con cloroformo para metérselo en la boca. La operación estuvo lista en una hora febril, la más angustiosa que Lidia había vivido nunca.

Por fin barbotó:

—Ya... ya está. Y me extraña que este pobre tipo no haya muerto.

—No te preocupes por eso. Ahora limpia la sangre. No quiero que parezca que aquí se ha hecho una operación.

—¿Por qué?

—Obedece.

—No soy una fregona.

—¡Obedece, puta!

El lenguaje brutal hizo que Lidia se estremeciera. En silencio, empezó a limpiar. Mientras tanto, Wilson había encendido una pequeña fogata en la chimenea, a cuyas llamas arrojó los trapos sucios de sangre y la bata también manchada que obligó a quitarse a Lidia. Al final pareció como si en el improvisado quirófano no hubiera pasado nada.

Ella susurró:

—Voy a vendarle.

—No.

—¿Por qué no?

—Obedece, mala zorra. Si no lo haces, vas a morir aquí mismo. Y agradece que no me divierta contigo un poco, antes de enviarte al infierno. Realmente eres una tía que está muy buena.

Lidia se estremeció. Vio que el otro le entregaba una botellita llena de un líquido blanco y turbio.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Acido sulfúrico.

—Y... ¿para qué?

—Derrama una parte sobre lo que acabas de operar.

—¿Queeeeeé...?

—¿Lo haces tú o lo haré yo?

—Escucha... Tú estás loco. Pero hablemos con calma. No se entiende eso de que yo opere a un hombre sano, consiga sacarlo vivo y luego le abrase la herida. Tú sabes que ese líquido quema como el fuego. Dime lo que pretendes y tal vez yo... tal vez yo pueda ayudarte. Pero sobre todo hablemos con calma.

Estaba claro que Lidia intentaba encontrar alguna lógica a aquella absurda situación. Pero la torcida sonrisa de Wilson le demostró que su esfuerzo iba a ser inútil.Lo que aquel tipo hizo a continuación la dejó tan aterrorizada que no pudo ni moverse.

Wilson retiró el cojín de la camilla, sobre el que descansaba la cabeza del «paciente». Lo apoyó en la cara de éste, de modo que la tapase completamente, y disparó cuatro veces con el revólver materialmente hundido en la almohada. Las detonaciones apenas se oyeron, pero la cara del pobre hombre que estaba debajo tuvo que saltar en pedazos.

Luego retiró la almohada que estaba empapada en sangre y la arrojó también al fuego. Por último, derramó tranquilamente el ácido sobre extensas partes del cuerpo del muerto, en especial la reciente herida. Un humo siniestro y blancuzco se levantó desde las partes abrasadas, que quedaron irreconocibles.

Lidia se había llevado las manos a la boca.

No podía ni respirar.

Con un hilo de voz, preguntó:

—Pero esto... ¿por qué?

—Cuando descubran este cadáver, nadie sabrá cuándo se ha efectuado la operación. Puede parecer una cosa antigua. Nadie reconocerá tampoco al fiambre. Tiene la cara destrozada.

—Dios mío...

Lidia estaba sin aliento.

Tenía la sensación de haber llegado hasta el colmo del horror.

Pero no. Aún no había llegado.

Supo que todo estaba perdido cuando Wilson la apuntó con su revólver y dijo con voz opaca:

—Ha sido un placer reconocerte. Eres una gran doctora, ¿sabes? Y ahora adiós para siempre, nena.

Capítulo III UN HOMBRE LLAMADO LANE

Lidia seguía siendo incapaz de respirar. No entendía nada excepto una cosa: iba a morir. Pero no entendía por qué, y todo aquello le parecía un maldito sueño del que iba a salir cuando ya estuviera en el infierno.

Wilson sonrió.

—No sentirás nada, muñeca —dijo suavemente—. En el fondo, será una suerte para ti. Podría haberte hecho cosas bastante peores que matarte.

Fue en aquel momento cuando alguien entró. La puerta de la habitación se abrió bruscamente. Lidia giró la cabeza, esperanzada, estando a punto de lanzar un grito de júbilo, porque tuvo la sensación de que venían a salvarla. Pero le bastó con ver la sonrisa torcida del que acababa de entrar para darse cuenta de que su situación aún era peor, porque el tipejo que ahora estaba allí no podía ser más que un ayudante de Wilson. Llevaba además un revólver en la derecha.

Y efectivamente el recién llegado dijo: —Jefe, esto se está alargando mucho. —¿Qué pasa?

—No es que pase nada, pero un par de hombres han pasado por delante de la casa mientras yo estaba vigilando. Parecían extrañados de que la doctora tardase tanto en revisar todo esto.

—¿Se han oído los disparos?

—No... Nada.

—¿Habrá problemas en la salida trasera?

—Ninguno, pero tiene que darse prisa.

Wilson sonrió de nuevo.

—Tranquilo... —dijo—. Justamente ahora terminaba.

Y volvió a apuntar a la cabeza de la mujer mientras susurraba:

—Adiós, preciosa. Te daré un buen repaso cuando los dos nos volvamos a encontrar en el infierno.

Y se dispuso a apretar el gatillo.

Pero fue en aquel momento cuando sucedió.

Todo ocurrió como un chispazo.

Más tarde, cuando Lidia lo recordara, tendría la sensación de que todo había sido una oscura pesadilla.

La silueta de aquel hombre en la puerta.

Su revólver.

Su violenta maldición.

Wilson, que era un profesional de la muerte, logró desviar el revólver en fracciones de segundo para disparar contra el aparecido. Sus reflejos fueron certeros, pero su puntería no tanto. Todo había sido demasiado rápido. El hombre que acababa de aparecer en la puerta se pegó a una de las jambas y la bala le pasó rozando. El disparo también, pero con el brusco movimiento le ocurrió lo mismo que a Wilson: la bala se perdió en el vacío por apenas medio milímetro.

Wilson hizo entonces una cosa que nadie esperaba. Parecía un hombre pesado, pero era ágil como una rata. Y lo demostró. Saltó por encima de la mesa donde estaba el cadáver, lanzándose en plancha contra otra de las puertas, la que daba a la salida posterior. La puerta se abrió, y Wilson rodó por tierra.

El recién aparecido lo hubiese podido matar fácilmente caso de tenerlo en su campo visual, pero Wilson había desaparecido. Corría ahora con todas sus fuerzas hacia la salida trasera. Además, quedaba el otro pistolero, el que ya tenía el Colt en la derecha.

Fue éste el que intentó liquidar la situación. Apuntó rabiosamente al recién venido. Quiso ser más rápido.

Pero el recién venido aún tuvo tiempo de decir:

—Pobrecillo.

¡BANG!

La bala estalló en la cabeza de aquel hombre como si fuese una bomba. El cuerpo entero salió proyectado contra la pared. Las paredes se mancharon de sangre mientras Lidia se llevaba las manos a la boca para ahogar un grito de horror.

El silencio pareció estallar también dentro de ella, cuando los ecos del disparo se extinguieron. Miró como una alucinada hacia el hombre que acababa de salvarla, aunque apenas pudo distinguirlo porque aquel eXíMO tipo saltó hacia la puerta para perseguir al fugitivo Wil-son. Pero ya no pudo verlo, Wilson había huido con la velocidad de una rata.

Entonces el hombre volvió sobre sus pasos, mientras guardaba el revólver humeante.

Lidia pudo verlo bien ahora. Era un tipo de unos veintiséis o veintisiete años, alto y fuerte. Llevaba un solo revólver y un cuchillo, pero con el revólver ya había demostrado de lo que era capaz, y con el cuchillo parecía dispuesto a degollar a un hombre de un solo tajo. Su cara era la de un verdugo que vuelve de vacaciones y quiere recuperar el tiempo perdido.

Sin embargo, en unos instantes aquella cara cambió. Sonrió a Lidia mientras murmuraba:

—Me temo que te hemos puesto perdido el consultorio, «doc».

—Eso es lo que me... menos me importa ahora. ¿Pero quién eres?

—Me llamo Lane.

—¿Y cómo has aparecido aquí?

—Ha sido casualidad.

—¿Casualidad...?

—Sí. Resulta que buscaba un médico y me han dicho que aquí estaba el consultorio.

—Pues tú no tienes pinta de estar enfermo...

—El enfermo no soy yo.

—¿Quizás algún pariente...?

—No.

—¿Pues quién?

—Mi caballo.

La cabeza de la hermosa mujer sufrió una sacudida.

—Yo soy médico —dijo.

—Sí, ya lo sé, pero aquí los caballos son más importantes que los hombres. Deberás acostumbrarte a eso.

Señaló a los dos muertos y preguntó:

—¿Amigos tuyos?

—Es... es una historia que parece una pesadilla.

—Pues cuéntamela en breves palabras, antes de que los muertos resuciten. A veces les da por ahí.

—Yo... yo había venido a poner un poco en orden todo esto... Y de pronto ese tipo llamado Wilson ha aparecido no sé cómo... Sin duda estaba esperando su oportunidad. Y de pronto ha pasado que... que...

Explicó de una forma entrecortada todo lo que había ocurrido.

Lane la escuchaba con atención, aunque había momentos en que hacía un leve gesto de incredulidad, como si no acabara de entender aquello. Pero no podía tener la menor duda de que la chica le estaba diciendo la verdad, y además lo que estaba viendo le convencía.

Sacó de uno de sus bolsillos una petaca de whisky.

—Tranquilízate, «doc».

—¿Qué medicina es ésa?

—Un curalotodo. Tendrás un gran éxito entre tus pacientes si la recetas a mansalva.

—¿Qué... qué piensas de esto? —barbotó Lidia, una vez se hubo metido un trago entre pecho y espalda.

—Tiene su lógica —dijo él—. Parece, efectivamente, una cosa de pesadilla, pero tiene su lógica.

—Pero ¿cuál es esa lógica? ¿Y en qué te fundas para pensarlo?

—En que conozco a ese pájaro, el hombre al que he matado. También he oído alguna vez el nombre de Wilson.

Se acercó al pistolero muerto y añadió:

—Este buitre se llamaba Conan. Era un guardaespaldas, un atracador y cuando hacía falta un asesino. Pero también era algo más: servía de enlace a los poquísimos presos que lograban escapar del penal de Yuma. Les proporcionaba ropa nueva, alimentos, mapas de la región y sitios donde podían esconderse de momento.

—¿Y qué?

—Creo recordar que Wilson estuvo en Yuma —continuó explicando Lane—. Sí... Diablos, ahora lo recuerdo perfectamente. Cometió diversos asesinatos y lo condenaron a muerte, pero luego le fue conmutada la pena por la de reclusión perpetua. Pasado un año, logró escapar, supongo que con la ayuda de Conan, que le cobraría un buen dinero por prestarle tan estimable servicio.

—¿Pero qué tiene que ver con esto...?

Lane se atizó a su vez un trago y dijo:

—Claro que tiene que ver. Ese maldito de Wilson lleva una pieza de metal en la rodilla.

Capítulo IV CUIDADO, NENA

Lidia se estremeció, pero a sus ojos asomó una chispita de inteligencia.

Había comprendido. De pronto hizo una mueca, señaló el cadáver tendido en la camilla y preguntó con voz velada:

—Creo que está muy claro... Wilson siguió a un tipo que se pareciera a él en cuanto a la estatura, la edad y el color del pelo. La cara poco le importaba, puesto que pensaba destruirla. Pudo dejarlo sin conocimiento y meterlo aquí sin que nadie se diera cuenta.

—Creo que eso es exactamente lo que ocurrió. Sigue, «doc».

—Si yo le colocaba en la rodilla una pieza de platino igual que la que Wilson llevaba desde tiempo atrás, la gente creería que era Wilson el muerto. Quizá ninguna otra persona en el estado lleva una prótesis así. Tampoco se podría averiguar que estaba recién puesta, ya que el

ácido sulfúrico habría quemado la herida, impidiendo ver que estaba tierna.

—Exacto. Y con eso todo el mundo creería que Wison había muerto. Y dejarían de perseguirle. Y él no tendría que volver a acordarse de Yuma.

La mujer cabeceó.

De pronto se sentía mareada ante aquel sangriento espectáculo.

—Lo entiendo todo muy bien —dijo— excepto una cosa. La gente no entendería por qué un tipo como Wil-son había venido a morir aquí.

—Me parece que la situación también tiene su lógica —explicó Lane tranquilamente—. Imagina que a Wilson le duele de pronto la rodilla. La pieza artificial que lleva le impide andar bien. Entonces se entera de que una excelente traumatólogo de Pennsylvania ha venido a esta cochina ciudad. ¿Qué hace? Pedir que le cure. Pero la doctora, es decir tú, una vez le ha abierto la herida, se da cuenta de que tiene en la camilla a Wilson y de que ofrecen una bonita recompensa por su cabeza. Te digo esto porque es verdad y porque investigasen. La doctora piensa, según imaginarán todos, que puede dominar a Wilson, y en un momento de descuido le arroja ácido sulfúrico. Pero Wilson reacciona y, a pesar de estremecerse de dolor, le clava una bala. Supongo que él, a la hora de matarte te habría disparado al corazón, pero nunca se sabe si una bala en el corazón te mata al instante o te deja un levísimo respiro. El sheriff supondría que a ti te quedó un levísimo respiro, el suficiente para hacerte con un revólver y disparar contra la cabeza de Wilson, deshaciéndola. Acto seguido tú caerías muerta también. ¿Qué pensarían las autoridades cuando investigasen? Pues exactamente lo que te he dicho. La gente creería que tú te habías jugado la piel por obtener una recompensa y que Wilson y tú os habíais matado mutuamente. Total, ya nadie buscaría más a ese canalla.

Lidia se volvió a estremecer.

—Ahora lo veo muy claro —dijo.

—Pues ten cuidado, muñeca.

—¿Por qué?

—En primer lugar, Wilson no te perdonará su fracaso. Es de los que siempre te la guardan. En segundo lugar, tú has visto muy bien qué aspecto tiene ahora. Lo puedes reconocer en cualquier momento. Ese tipejo estará más en peligro que nunca de ser capturado... a menos que te mate. Y eso es lo que intentará a partir de ahora.

Lidia preguntó con un hilo de voz:

—¿Entonces qué debo hacer...?

—Yo me largaría, «doc». Me iría a hacer de matasanos a otro sitio bien lejos de aquí. Es el único sistema para no encontrarte con una bala disparada por Wilson.

—Pero...

—Claro que también hay otro sistema.

—¿Cuál?

—Contrátame como guardaespaldas. Ya ha visto que, de vez en cuando, disparo bien. Últimamente estoy en forma, porque de cada diez hombres a los que trato de matar consigo matar a uno. Es una buena racha.

Lidia pareció reconsiderar la cuestión. Preguntó con un rápido pestañeo:

—No estoy dispuesta a convertirme en una fugitiva por culpa de un canalla como Wilson. Dime lo que piensas cobrar por protegerme mientras yo viva en esta ciudad.

—Nada.

—¿Cómo que nada?

—Cobraré la recompensa cuando mate a Wilson. Creo que son cinco mil del ala. Me los pagará el gobernador.

—Y yo te serviría como cebo, ¿verdad? Yo serviría para atraerlo mientras tú le apuntabas a la cabeza.

—Sí, pero hay algo más. Aparte de servirme como cebo, tú también tendrías que pagar un precio.

—¿Cuál?

—Enseñarme las piernas.

Y lanzó una carcajada. A veces resultaba un tipo tan desconcertante que Lidia no sabía qué pensar. Sólo se daba cuenta de que estaba asustada y de que necesitaba a alguien para que la sacase de aquella pesadilla.

También se daba cuenta de que ella era una doctora y el tipo que tenía en frente era un vulgar pistolero. Pero aun así fue a subirse obedientemente la falda.

Lane dijo:

—Más tarde, nena.

—¿Cuándo?

—Cuando hayamos ido al entierro de Wilson.

—¿Y cómo estás tan seguro de que lo vas a matar? ¿Por qué no puede matarte él a ti?

—Muy sencillo. Creo que le adivinaré las intenciones. —¿Sí? ¿Por qué?

Lane se encogió de hombros y dijo sencillamente: —Porque yo también soy un fugitivo de Yuma.

Explicarle al sheriffátl condado lo que había ocurrido dentro del consultorio no fue difícil, sobre todo habiendo un testigo. Lane lo explicó a su vez todo, aunque se guardó muy bien de decir que él también era un fugitivo del más duro presidio de Estados Unidos. Lo único que dijo fue que era un vaquero que buscaba trabajo, y que se quedaría una temporada en la ciudad.

Por supuesto, se organizaron dos patrullas de voluntarios para buscar a Wilson, en especial cuando se confirmó por telegrama que el gobernador del estado ofrecía cinco mil dólares por su cabeza. Pero después de veinticuatro horas de cabalgar, volvieron sin haber encontrado una sola pista. Todos estaban reventados de cansancio y con una mala leche de aupa.

Lane se instaló en el hotel y permaneció muy quieto en su habitación como si fuera una ciudadano pacífico. Pero no era un ciudadano. Lo demostró a la noche siguiente en el saloon, cuando empezaron los líos otra vez, apenas unas horas después del entierro de los dos hombres que la habían diñado en el consultorio.

Se metió en el saloon, pidió un whisky y puso ambos pies sobre la mesa. Con los ojos entrecerrados contempló a la bailarina que se movía en el pequeño escenario, a dos pasos de la pianola. No era una mujer demasiado guapa y no sabía bailar, pero tenía buenas piernas. También tenían buenas piernas las chicas que deambulaban por allí en busca de clientes amables que les pagaran una copa en un reservado. Casi todas llevaban las faldas abiertas por un lado. Lane las miraba con ojos entrecerrados, distraídamente, sin fijarse en ninguna de un modo especial, mientras bebía poco a poco el whisky como si brindara por los muertos.

Al fin una de las chicas se acercó.

No era de las más jovencitas. Quizás al contrario. Hasta podía decirse que estaba un poco ajada. Pero se contoneaba al andar y tenía la gracia de movimientos de la auténtica profesional. Un bolso negro colgaba de su brazo derecho.

Sonrió a Lane.

—¿Puedo sentarme?

—Pues claro que sí, muñeca. ¿Quieres un poco de whisky? ¿U otra cosa? Pide lo que te plazca.

Ella hizo una seña al camarero y encargó una copa de cerveza. Luego susurró:

—Me han dicho que ayer mataste a dos hombres.

—Sí. Y fue una lástima que la nueva doctora no les hiciste resucitar. Oye... ¿alguno de ellos era tu marido? Sentiría muchísimo haberte dejado viudad.

—No bromees.

—¿No tienes marido?

—Tengo muchos maridos. Cualquiera que pague bien puede ser mi marido. ¿Quieres probar tú?

Lane se encogió de hombros. Sonrió.

—Es que antes tengo algo más importante que hacer —dijo.

—¿Qué es?

—Rezar por los muertos.

Ella trató de sonreír ante aquella frase, pero la verdad fue que le salió una sonrisa cuadrada.

—¿Es que no te gusto? —preguntó.

—No es por eso, muñeca.

—Quizás es que voy mal pintada. Espera a que me arregle un poco y verás. Soy una chica tentadora. Mira.

E introdujo la mano derecha en el bolso. Todo ocurrió entonces en fracciones de segundo, como en una alucinación.

La chica tenía ya la mano dentro del bolso.

Se marcó debajo de la piel el relieve del cañón del Colt escondido allí.

Ella no tenía más que apretar el gatillo.

Sus ojos llamearon en el segundo decisivo.

Y aquel segundo decisivo no llegó. Lane le había arrojado a la cara todo el whisky que tenía en el vaso. La mujer lanzó un grito mientras el licor parecía abrasarle las pupilas y ella apretaba el gatillo. Pero ya no podía ver a Lane, que además se había dejado caer instantáneamente a un lado de la mesa. La bala solamente le rozó.

Fue entonces cuando derribó a la mujer con las piernas. Ella lanzó un grito. Los ojos aún parecían abrasarle, pero ya podía ver confusamente todas las figuras del sa~ loon, que se movían como en una danza macabra. Por supuesto que empezó a ver también el revólver de Lane, que ya le estaba apuntando a las cejas.

Lane dijo:

—No te preocupes, nena. Lavarse los ojos de vez en cuando con un chorro de whisky va bien para la salud.

—No... no dispares.

—Me parece que te lo has buscado, muñeca.

—Lo he hecho por... por dinero.

—De eso me quejo —musitó Lane—. Si lo hubieras hecho por amor al arte no me fastidiaría tanto.

—Es que... tengo un hijo. Y quiero sacarlo de aquí... ¡quiero sacarlo de esta maldita ciudad! ¡Quiero que nunca llegue a saber lo que es su madre!

—Ser una zorra no es tan malo, después de todo —dijo calmosamente Lane—. Ser una asesina ya es otra cosa.

Y pareció como si fuese a disparar, pero no lo hizo. Mientras bajaba poco a poco el revólver, barbotó:

—¿Es cierto que tienes un hijo?

—Sí. De... de tres años.

—Bueno... Yo suelo fabricar viudas, pero no tengo costumbre de fabricar huérfanos. Levántate y dime quién te ha pagado por hacer esto. Es lo único que te pido.

—Me ha pagado un tal... un tal Garret.

—¿Para quién trabaja?

—No lo sé... Y te estoy diciendo la verdad porque quiero seguir viviendo... Te juro que no lo sé.

—Yo imagino para quién trabaja. Para un tal Wilson, que no quiere dejar vivas a las personas que le han visto la cara... Dime dónde puedo encontrar al tal Garret. Siempre me ha hecho ilusión conocer a un tipo que se llame así.

—¿Por qué?

—Porque es un nombre que queda la mar de bien en una lápida.

La cortesana se estremeció.

—Está con una amiga mía —dijo.

—¿Dónde?

—En un hotelucho llamado El Oasis. De vez en cuando las chicas vamos a dormir allí.

Lane guardó el Colt.

—Pues mira por dónde, el que va a dormir es Garret —dijo—. Y de qué manera.

Capítulo V DUERME DEPRISA, CHICO

Fue al hotelucho.

Un sitio estupendo el tal Oasis. Con las ventanas todas cerradas, un farolillo que apenas daba luz y una chica esperando en la puerta, a ver qué pasaba. Bueno, lo de la «chica» es un decir, porque la pájara al menos tenía cincuenta años.

En cuanto vio venir a Lane se animó.

—Hoy es mi día de suerte, chato —dijo.

—Me temo que no —se defendió Lane.

—¿No quieres que te haga feliz?

—No sabes tú lo feliz que soy, chata. No necesito nada. Si me haces un poco más feliz, reviento.

La dulce doncella de cincuenta años se volvió agresiva. Le enseñó los dientes.

—¿Pues entonces qué buscas, macaco? —preguntó.

—A un tipo llamado Garret.

—¿Lo conoces?

—Me temo que sí. Es un mal bicho. Te da la lata y luego no quiere pagarte un dólar.

—¿Dónde está ahora?

—Con la Juliette.

—¿La Juliette es una tierna niñita como tú?

—No. Ella tiene treinta y cinco acabados de cumplir. Maldita sea la muy zorra. Acaba de nacer.

—¿Y tú sabes, nena, en qué habitación están esa pareja ideal, o sea la muy zorra y el muy cabrito?

—Aquí no hay más que cuatro habitaciones, de modo que regístralas todas.

—¿Y si a algún tío le corto la digestión?

—Pues que se muera.

No cabía duda de que aquella suave doncella deseaba lo mejor para el próximo, de modo que Lane entró. El también deseaba lo mejor para el prójimo. Le iba a dar el descanso eterno, y además en una sepultura bien calenti-ta y con vistas a la montaña.

Empezó a subir las escaleras. Una puerta se abrió y en umbral aparecieron en paños menores un tío enorme y una mujer pequeñita. Los dos estaban emperrados en una amable discusión, durante la cual se intercambiaban insultos de lo más variado.

—¡Puerco! ¡Puerca! ¡Animal! ¡Anímala! ¡Cabrón! ¡Ca-brona!

Parecía que el tío enorme le zurraría la badana a la mujer pequeñita, pero era al revés. El tío acabó derrumbándose por las escaleras mientras barbotaba:

—¡Basta! ¡Basta! ¡Te daré un dólar de propina, pero no se lo expliques a mi mujer! ¡Ella dice que no le dan propinas nunca!

Lane tuvo que saltar por encima del tío para que no le arrollara aquella masa humana enorme. Y no se dio cuenta de que era eso lo que le salvaba la vida.

Porque el tipo se encontraba detrás suyo. Le había estado apuntando cuidadosamente desde que Lane entró. Le apuntaba al corazón, seguro de que se lo reventaría a la primera bala. Un Colt 44 Navy como el que empuñaba aquel asesino era un petardo de los que no admiten bromas.

Pero el repentino salto de Lane para no ser arrollado por aquel alud humano le desorientó. La bala solamente rozó el hombro izquierdo del pistolero. Se oyó un grito de la mujer que estaba arriba, que se llevó las manos a la cara.

—¡Hijo de perraaaaa...!

Había visto el intento de asesinato y sabía que el tipo que estaba detrás de Lane iba a volver a disparar. Pero Lane no le dio tiempo. Chocó con la barandilla, la rompió en parte con el peso de su cuerpo y salió proyectado hacia la pared opuesta del hotel.

Una segunda bala reventó el pomo de la baranda. La tercera envió al infierno un quinqué, que por fortuna estaba apagado.

Se había desatado una verdadera tempestad de plomo.

Aquello era verdaderamente un «oasis» de tranquilidad y de paz. Un hotel como para pasar las vacaciones con la familia.

Pero ninguna de las dos balas había alcanzado a Lane, que estaba girando vertiginosamente sobre sí mismo. Sacó el Colt mientras veía confusamente la figura situada a su espalda.

Masculló algo ininteligible.

Chocó contra la pared.

Vio que el tipo del Navy 44 avanzaba un paso para rematarlo. Debía de pensar que Lane estaba herido. Pero de llevó una buena sorpresa al encontrarse con la bala. Mejor dicho, ni se enteró.

La bala le penetró por la mandíbula. Al salir por el otro lado, produjo un orificio terrorífico.

Lane le vio desplomarse. Luego guardó el arma y se acercó al muerto mientras preguntaba:

—¿Garret?

La cincuentona de la puerta gruñó:

—¿Quizá me esperaba?

—¡Y yo qué sé!

Una chica apareció entonces por detrás de la escalera. Bueno, no se le podía llamar «chica», porque ya había pasado muchas cosas de las que en esta vida se tienen que pasar. Pero parecía una jovencita al lado del gendarme de la puerta.

—Soy Juliette —barbotó.

Lane sonrió cínicamente.

—Siento haberte dejado viuda —dijo.

—Ese puerco no era mi marido.

—Pues parece que compartíais la misma cama.

—El pagó para eso. Mal, pero pagó.

—¿Y si soltó la pasta para estar en la cama teniendo en sus manos una de tus bonitas piernas, por qué estaba vestido y teniendo en sus manos un feísimo Colt?

Juliette susurró:

—Te juro que no es culpa mía.

—¿Sospechaba algo?

—Me temo qué sí. Mientras estábamos en la habitación, no hacía más que mirar por la ventana. Sin duda tenía miedo. Apostaría algo a que te vio llegar.

—Pues ha faltado poco para que me cazara... ¿Este tipo vivía normalmente en la ciudad?

—Sí.

—¿Con quién tenía relación?

—Con toda la gentuza que se dejaba caer por aquí. Todos los maleantes eran sus amigos.

—¿Incluso Wilson?

—No conozco a nadie con ese nombre.

—Claro... Es natural —dijo Lane—. Wilson no irá exhibiéndose por ahí. Pero seguro que eran amigos.

Luego Lane se pellizcó la mandíbula, miró al tío enorme caído en tierra y a la mujer chiquita con los brazos en jarras arriba de las escaleras.

—Podéis continuar —concedió—. Me parece que teníais una conversación la mar de interesante.

—Pues claro que vamos a continuar —masculló la mujer pequeñaja mientras se lanzaba de nuevo al asalto contra el tío—. ¡Ya te voy a dar yo a ti, cabrito!

Lane se largó antes de que le atizaran a él.

Aquella tía era capaz.

Capítulo VI LA JUGADORA

Para Lane una cosa estaba clara: aquel maldito de Wil-son aún se encontraba en la ciudad. No se había atrevido a huir porque estaba seguro de que las patrullas de voluntarios le buscarían fuera de la ciudad, pero dentro de ella nunca. Por otra parte, no querría largarse de allí antes de haberle silenciado también a la doctora Lidia. Eran los dos únicos que sabían perfectamente qué aspecto tenía ahora.

Por eso había tendido una serie de trampas para acabar con Lane. Pero eso no le preocupaba al pistolero, sino lo que le pudiera ocurrir a Lidia.

Se dirigió, mientras pensaba que en todo esto, al extremo sur de la ciudad, donde funcionaba desde un mes atrás una casa de juego que tenía fama de ser la mejor de la comarca.

Quizás allí podría obtener alguna información.

Las casas de juego y los saloons son lugares donde se desata la lengua de la gente.

Al primero que encontró fue a Red. Red era un vicioso de casa buena que se pasaba la vida intentando tocar el trasero de las chicas y moviendo naipes en el tapete verde. Durante un tiempo se había ganado la vida vendiendo provisiones a los guardianes de Yuma.

Red le miró como si Lane fuese un aparecido.

—¿Tú aquí? —barbotó—. ¿Pero qué haces? ¿Cómo lograste salir de aquella cueva del infierno?

Lane sonrió secamente.

—Eso tiene poca importancia —dijo—. El caso es que salí.

—Deben... Deben de estar buscándote por todas partes, Lane.

—También yo busco a mucha gente.

—¿A quién, por ejemplo?

—A un tipo llamado Wilson.

—Me acuerdo muy bien de Wilson. También a él lo deben de estar buscando por medio país.

—Pues ahora está en la ciudad —murmuró Lane—. Y quiero hacer con él una cosa muy sencilla.

—¿Matarlo?

—¿A ti qué te parece?

—Supongo que quieres saber si lo he visto, Lane. ¿No es eso? ¿No has venido aquí para preguntar?

—Algo parecido. ¿Tú has visto a Wilson por aquí?

—Si lo hubiese visto, te lo diría.

Lane sonrió, sin una palabra más, mientras volvía la espalda. Estaba seguro de que Red lo denunciaría al she-riff, si se enteraba de que por Lane ofrecían también alguna recompensa. Por un puñado de dólares, Red era capaz de cualquier cosa.

Dio una vuelta por entre las mesas de juego, y comprobó que todo estaba montado con el máximo gusto. Era una casa de juego digna de Sacramento o de San Francisco. Y no tenía nada de extraño que la hubieran montado en aquel emplazamiento, porque el ferrocarril tenía que pasar por allí un año después, y el ferrocarril significaba la llegada de miles de aventureros y quizá millones de dólares.

Lane preguntó a una de las chicas que atendían la larga barra del bar:

—¿Quién es el dueño de todo esto?

—No hay un dueño. Hay una dueña.

—Bien, pero ¿quién es?

No necesitó que se lo dijesen. Una voz murmuró entonces a su espalda, suavemente:

—Hola, Lane.

Lane se volvió.

Y pudo verla.

Demonios, lo que había ganado aquella mujer.

Siempre había sido hermosa, pero ahora estaba arrebatadora. Era tal vez el maquillaje de primera calidad. Eran tal vez los vestidos de lujo. Era tal vez que parecía tener unas curvas más marcadas que nunca y estar un poco más llenita. Todo eso.

El caso fue que Lane musitó:

—Lorna...

Lorna repitió:

—Hola, Lane.

—¿Todo esto... es tuyo?

—Me prestaron dinero para poder instalarlo. Pero lo devolveré y seré la dueña absoluta. Voy en camino de conseguirlo, aunque todavía tengo muchas deudas.

—No he visto una casa de juego igual desde que doy tumbos por el Oeste. Te felicito.

—Tus tumbos por el Oeste tenían que haber terminado hace ya mucho tiempo, Lane.

—¿En Yuma?

—Sí. En Yuma.

—Resulta curioso que una chica tan estupenda como tú y un tipo tan podrido como yo nos conociéramos en un lugar tan asqueroso.

—Yo venía de vez en cuando a visitar la tumba de mi padre —dijo Lorna con la mirada perdida—. Mi padre murió en Yuma, tú lo sabes muy bien. Y fue enterrado en el pequeño cementerio del penal. Ni siquiera a los muertos les dan la libertad allí. Hasta sus huesos tienen que acabar pudriéndose entre aquellos muros.

—No pueden dejar que te lleves a un hombre recién enterrado, Lorna. Eso es imposible. Tal vez dentro de unos años te permitirán el traslado, pero cuando tú lo pediste, ellos tenían que decirte que no

Como si intentara alejar un mal recuerdo, ella dio un brusco manotazo al aire.

—Fue una maldita pesadilla —dijo—. No quiero pensar en eso, pero a veces no consigo evitarlo. Recuerdo muy bien que sólo me permitieron llevar un par de veces flores a su tumba. Y encima me registraban al entrar y al salir.

¿Qué pensaban? ¿Que iba a darle un revólver al muerto?

—En cambio para mí es un recuerdo agradable —dijo Lane—. Las dos únicas veces que te vi me pareció como si el cielo fuese de otro color. No sé explicarlo.

—Tú eras el encargado de cuidar el pequeño cementerio. Es curioso. Un tipo como tú procurando que las lápidas estuvieran bien limpias. Eras el que me ayudaba a colocar bien las flores. Viéndote así, tan buen chico, nadie podía adivinar que eras un asesino. Daba la sensación de que te habían metido en Yuma por error.

Lane sonrió amargamente.

—Pero tenías razón —dijo—. Soy un asesino.

—Si estás en esta ciudad, es porque buscas a alguien. ¿A quién?

—A Wilson.

—Wilson también estuvo en Yuma.

—Sí. Y escapó.

—¿Cómo pudiste escapar tú?

Lane volvió a sonreír ante la pregunta de la muchacha. Dijo con un hilo de voz:

—Tuve suerte.

—Hace falta tener mucha para escapar de Yuma, Lane.

—Yo la tuve. Pero no me interesa que el sheriff del condado conozca esa historia.

—¿Tienes miedo de que te denuncie?

—No. Tú no lo harías, pero Red tal vez sí. El siempre anda detrás de una posible recompensa. ¿Sigue gastando tanto dinero?

—Mucho, aunque ahora parece que nada en oro. En fin, ¿qué importa Red? Si está siempre aquí es porque no deja de atosigarme para que me case con él. Pero, por si acaso, más vale que no te quedes en la ciudad, Lane. Estos aires no te convienen.

Lane dijo con voz opaca:

—Tengo trabajo aquí, nena.

—¿Sí? ¿Qué trabajo?

—¿Cuál va a ser? Cuidar el cementerio.

Dio media vuelta y fue hacia la salida. Estaba claro que no obtendría ninguna información en la casa de juego, aunque estuviera lleno de mujeres bonitas.

Pero las mujeres bonitas siempre traen líos.

Y él pronto iba a comprobarlo.

Fue al ir a la cuadra donde tenía su caballo. Quería saber si el animal se encontraba bien atendido. Y el encargado de la cuadra le dijo con cara de cachondo:

—Menuda tía buena tenemos ahora como médico en esta ciudad. Me entran ganas de ponerme enfermo para que me visite.

—Sí que es una tía estupenda —dijo Lane—. Supongo que ya habrá recibido muchas llamadas de hombres que quieren verla de cerca.

—Tiene razón. Hace poco la han llamado. Ha venido a buscarla un vaquero de Rancho Portland.

—¿Por qué?

—Parece que alguien estaba muy mal. Una caída de caballo, con rotura de varios huesos.

Lane acarició el cuello de su caballo mientras preguntaba de una manera maquinal:

—¿Conocía usted al que ha venido a buscarla?

—No.

—¿Cómo que no? ¿Es que no conoce usted a toda la gente de Rancho Portland?

—Ese debía de ser un vaquero nuevo.

Lane arqueó una ceja.

Un vaquero nuevo... Demasiada casualidad.

Ensilló su caballo con movimientos febriles. El encargado de la cuadra preguntó:

—¿Pero qué le pasa?

—No me gusta eso. Además, para llegar a Rancho Portland hay que pasar entre dos colinas.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Lane no contestó. Montó y salió como un rayo.

De pronto se había dado cuenta de que cada segundo contaba, de que todo podía terminar con la rapidez con que se aprieta el gatillo de un revólver.

En el interior de sí mismo, algo le estaba diciendo que no llegaría a tiempo.

Lidia no era capaz de montar a caballo como un vaquero, pero se defendía bien. Por lo menos el vaquero que la acompañaba pensó que había visto a muy pocas mujeres moverse con tanta soltura sobre la silla.

En efecto, para llegar a Rancho Portland se tenía que pasar por un estrecho sendero encajonado entre dos colinas. Fue a poca distancia de allí cuando aquel hombre, que iba unas yardas adelantado, detuvo el galope de su caballo y se volvió de pronto.

Lidia quedó asombrada. Porque en la mano derecha de aquel tipo brillaba un revólver.

—¿Pero qué significa esto? —barbotó.

—Significa una cosa muy sencilla: que se ha terminado el viaje, nena.

—¿Está loco?

—Nada de eso. La que está loca eres tú, por haber hecho caso de una llamada como la mía. Ni trabajo en Rancho Portland ni he estado allí más que de pasada, para informarme. Trabajo para un hombre al que tú empiezas a conocer bien.

Ella preguntó con voz entrecortada:

—¿Wilson?

—Claro que sí: Wilson. Pareces haber olvidado que él quiere eliminar un testigo como tú. Y pareces haber olvidado además que una mujer con tu profesión es muy fácil de matar. Pueden llamarla en cualquier momento para ir a cualquier sitio. Y en el camino tenderle una trampa.

Lidia bisbiseó:

—¿Esto es una trampa...?

—¿Y tú qué esperabas, muñeca? ¿Que Wilson te enviara un ramo de flores, después de lo que ocurrió? Todo lo contrario. Me ha encargado a mí de darte el pasaporte para el infierno. Me ha pedido que te vaciara encima todo el cilindro del revólver y que no fallase ninguna bala. Pero yo tengo mis propias ideas sobre eso.

—¿Qué ideas?

—Me fastidia «desaprovechar» a una mujer como tú.

Lidia apretó los labios con un gesto de orgullo antes de decir:

—Más te vale que empieces a disparar ahora, hiena podrida.

—Je, je... Pienso clavarte todas las balas en el pecho, pero antes quiero verlo bien. Quiero ver esos senos tan bonitos que tienes. Desabróchate la blusa.

Lidia sabía lo que le iba a suceder, pero contestó con desprecio:

—Que se la desabroche tu madre.

—Je, je... Hay muchas formas de morir, preciosidad. Tú, como médico, tienes que saberlo. Puedo clavarte una bala en el estómago para que revientes poco a poco. O puedo matarte sin que lo notes, con un plomo certero al corazón. Si tú te niegas a colaborar conmigo, yo tampoco voy a «colaborar» contigo, muñeca. Te haré sufrir.

Lidia se dio cuenta de que era verdad. Su muerte podía consistir en una cosa rápida o, por el contrario, en una agonía espantosa. Pero aun así se limitó a decir:

—No voy a darte ese gusto, puerco.

Los dientes del pistolero chirriaron.

—Perfecto —dijo—. Tardarás en morir. Y haré contigo lo que me dé la gana mientras estás herida.

Alzó el revólver.

Y apuntó con toda calma del mundo a la cintura de la chica.

Capítulo VII EL PLOMO ESTA SERVIDO

No llegó a darse cuenta de nada. La bala le perforó la nuca y le salió por la frente. Era un proyectil del cuarenta y cinco, un auténtico cañonazo que podía cambiar de sitio una pared. El hombre pegó un terrible brinco sobre la silla, luego volvió a quedar sentado, como un muerto que quisiera galopar, y al final resbaló al suelo silenciosamente.

Lane sopló en el cañón del Colt.

La distancia a la que había acertado era increíble para un arma corta, y sobre todo un arma pesada y con un gran poder de retroceso: más de cien yardas. Y además había alcanzado a su enemigo justo en el centro de la nuca, sin desviarse una centésima de pulgada.

Picó espuelas y se acercó sin demasiadas prisas al sitio donde estaba la petrificada Lidia.

—Siento haber matado a un hombre por la espalda —dijo—, pero me temo que no me quedaba tiempo de preguntarle dónde quería la bala.

—Lane. Pero... pero tú...

—Me ha extrañado ese encargo tan repentino de los de Rancho Portland. Y encima un encargo hecho por un desconocido. He pensado que una mujer como tú puede caer fácilmente en una trampa.

—Has... has vuelto a salvarme la vida, Lane.

—Digamos que tenía ganas de dar un paseo y te he encontrado casualmente.

—Tú has venido a salvarme... Y creo que nunca te lo podré pagar.

Lane, que había acercado su caballo hasta el sitio donde se encontraba el muerto, levantó una mano pausadamente.

—Me parece que la juerga aún no ha terminado, Lidia —dijo en voz baja.

—¿Qué significa eso?

—Por favor, lánzate al suelo rápidamente... Hazlo por la izquierda y quédate quieta entre las patas del caballo... En un segundo te juegas la vida.

—Pero...

—¡Hazlo!

Ella se dejó caer instantáneamente. Obró con gran rapidez, y eso le salvó la piel. Porque estaba todavía cayendo cuando la bala mordió materialmente la silla del caballo. Si Lidia llega a estar montada, le perfora los ríñones o el hígado. Hubiera sido una bala mortal, porque además era de grueso calibre.

Aquella bala llegaba desde la colina situada a la derecha. El caballo de lidia se encabritó y salió disparado, dejando a la muchacha al descubierto, pero ella ya había evitado lo peor. A poca distancia quedaba un desnivel del terreno en el que podía agazaparse. Mientras tanto, Lane saltaba también con la rapidez de un gamo.

Segundos antes había visto brillar el cañón de un rifle en las alturas de la colina. Se dio cuenta de lo que iba a suceder y por eso puso avisar a Lidia.

Los disparos se repitieron. Eran dos los hombres que disparaban desde arriba. El terreno quedó cribado materialmente.

Lane dio dos vueltas sobre sí mismo, tratando de hundirse también en un desnivel del terreno. Con las facciones crispadas le gritó a la «doc»:

—¡Agacha la cabeza!

Se dio cuenta de que la situación era crítica, porque los dos tiradores situados en la colina les dominaban casi a placer. Además ellos disponían de rifles, mientras que el alcance del Colt de Lane no llegaba a sus posiciones.

Tenía que jugársela.

Si no se movía, acabarían liquidándolos a los dos.

Por lo tanto, gritó:

—¡Trata de llegar a los caballos y escapa, Lidia! ¡Ahora tienes la ocasión! ¡Corre!

Sabía muy bien que, durante unos instantes, el fuego de sus enemigos se concentraría exclusivamente sobre él. Por lo tanto se movió en zigzag mientras trataba de acercarse a la colina.

Tuvo razón. Los dos rifles enfilaron hacia su figura. Varias balas le siluetearon.

Pero Lane no era un suicida. Aunque sabía que se jugaba la vida a cara o cruz, había tratado de calcularlo todo. A poca distancia se alzaban unas rocas. Si conseguía llegar vivo hasta ellas, tendría una posición relativamente segura.

Dio un salto y se estrelló contra las rocas. El choque fue tan violento que todos sus huesos parecieron haber rechinado.

Dos balas rebotaron en los peñascos junto a su cabeza.

Lanzó una maldición al ver que Lidia no se había movido. La muy loca continuaba en aquella hondonada que apenas la protegía.

—¡Lárgate! —aulló.

—¡No soy una cobarde! ¡No te voy a dejar solo! ¡Quiero pelear!

—¡Pues si me hieren estoy listo!

—¿Por qué?

—¡Porque en cuanto tú trates de curarme, me acabarás de matar! ¡Nunca he dejado que me curase un médico!

—¿Pues quién te cura?

—¡Un tabernero!

Mientras hablaba, las balas iban aullando en torno suyo. Lane se dio cuenta de que tenía que seguir moviéndose. Calculó que en dos saltos podía llegar a unas nuevas rocas situadas a su izquierda.

Hizo amago de saltar por la derecha. Se descubrió durante menos de un segundo.

Una bala fue a por él.

Se estrelló contra la roca.

Y Lane salió entonces por la izquierda, con la velocidad de un rayo. Cuando sus enemigos se dieron cuenta, ya había dado el primer salto. Un nuevo impulso y llegó a su segundo refugio. Otra vez sus huesos crujieron mientras las balas parecían aullar por todas partes. Pero ahora sus enemigos no le veían.

Lane se pegó a un lado de la roca que le servía de parapeto. Cautelosamente asomó parte de la cabeza.

Sus dos enemigos estaban casi juntos y ahora disparaban contra Lidia. Les parecía la víctima más fácil y no querían desaprovecharla. Pero eso les hizo olvidarse por unos segundos de vigilar a Lane.

Mal asunto.

Lane había sujetado el Colt con ambas manos, para eliminar el retroceso. Vio el brillo del cañón de un rifle y detrás de él parte de la cabeza de un hombre.

Disparó dos veces. El revólver no se movió ni un cuarto de pulgada entre sus dedos de acero.

¡BANG!

El aullido de la bala llenó la llanura entre las colinas. El hombre que estaba arriba lanzó un grito sordo, dio un salto y quedó de bruces entre unos arbustos. La primera bala de Lane había fallado, pero la segunda le había alcanzado de lleno.

Su compañero movió el rifle hacia donde había brotado el fogonazo de Lane. Dos balas mordieron la roca instantánea, con un sordo aullido, pero Lane ya no estaba allí. Moviéndose con la agilidad de un reptil, asomaba por el otro lado del peñasco.

Pudo ver a su enemigo, que tenía que asomarse bastante para apuntar. A pesar de la larga distancia, su cabeza era un blanco casi perfecto.

Lane apretó el gatillo dos veces más.

Y esta vez acertó a la primera bala.

La segunda no hizo falta. Vio que su enemigo proyectaba los brazos hacia el cielo y soltaba el rifle, que rodó colina abajo.

Lane se mantuvo quieto durante unos instantes, mientras recargaba el arma. Aún no estaba seguro de que no hubiera algún enemigo más. Luego avanzó sigilosamente hacia Lidia.

—¿Tranquila? —fue lo único que preguntó.

—Si lo que preguntas es si me han alcanzad, te aseguro que... que aún tengo la piel entera. Bueno, eso creo.

—Parece que a Wilson le caes bien. Tiene un enorme interés en pagarte unas vacaciones en el otro barrio.

—Pues esta vez creo que ha estado a punto de conseguirlo. Oye... ¿Tú has hecho en tu vida otra cosa que no sea matar?

—Sí.

—¿Qué?

—Evitar que me maten.

—No es un mal deporte.

—También he hecho otras cosas —declaró Lane.

—¿Por ejemplo qué?

—Una vez le toqué el culo a una chica.

—¿Se parecía a mí?

—No sé. No le vi la cara. Sólo le vi lo otro.

Ella masculló:

—Eres el cerdo más cerdo que he conocido, Lane.

—Eso decían en Yuma.

—¿Cómo pudiste escapar de allí?

—Cosas que pasan. También escapó Wilson.

—¿Y por qué te enchironaron en un sitio tan asqueroso como ése?

—Porque le toqué el trasero a otra mujer.

—¿Sólo por eso?

—Bueno, es que era la mujer del juez.

Ella movió la cabeza de un lado a otro, negando enérgicamente.

—Lane, maldito seas, estás mintiendo desde que nos hemos conocido. Tú hubiste de hacer algo muy grave para que te metieran en Yuma. Tú eres un asesino. Pero quizá soy la única mujer del mundo a la que eso no le importa.

Lane sonrió de aquella forma extraña, como si tratara de huir de sus propios pensamientos, y dio un suave ca-checito a una mejilla de Lidia mientras murmuraba:

—Buena chica.

Luego remontó la colina par examinar a los muertos. En parte ya sabía lo que iba a encontrar, pero necesitaba cerciorarse.

En efecto, reconoció en seguida a uno de los dos fiambres, un tal Baxter, que era un asesino a sueldo. Al otro no lo había visto jamás, pero a juzgar por su pinta debía de pertenecer al mismo gremio.

Estaba claro que eran dos hombres alquilados para matar. Y Lane estaba seguro de que detrás estaba un solo tipo: Wilson.

—Vamos a Rancho Portland —dijo—. Pero tú no entrarás. No me fío. Pueden estarte esperando con algo que no te gustará.

—¿Con qué?

—Con un ataúd —dijo Lane.

Capítulo VIII RANCHO PORTLAND

En efecto, el pistolero no dejó que ella se acercara. La hizo mantenerse a cierta distancia mientras él iba al trote corto hacia el rancho.

No se confió. Su derecha descansaba sobre la culata del Colt mientras se aproximaba al edificio.

Pero el propio dueño vino hacia él. Estaba desarmado, aunque a cierta distancia, en el porche del edificio, se distinguía a un hombre con un rifle a punto.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Me llamo Lane.

—Eso no significa nada para mí.

—Sólo quiero saber si tienen algún enfermo y han llamado al médico.

—¿Nosotros? ¿Un médico para qué? Aquí todo el mundo está que pita. Mis hombres sólo enferman los sábados por la noche, y eso después de una buena borrachera.

Lane tuvo la intuición de que aquel hombre decía la verdad. Los hombres de Wilson habían utilizado el nombre de Rancho Portland para meter en una trampa a Lidia, pero en Rancho Portland no sabían nada. Además, no parecía fácil que Wilson estuviera escondido allí.

—Lo imaginaba —dijo.

—Oiga, ¿qué busca usted?

—Busco a un tipo llamado Wilson.

—Jamás lo oí nombrar.

—¿Tiene a algún vaquero nuevo? ¿Ha contratado a alguien últimamente?

—¿Por qué me pregunta todo eso? ¿Quién es usted? ¿El ayudante del sheriffl ¿Por qué le interesa tanto el tal Wilson?

—Quiero hacer una cosa con él.

—¿Qué cosa?

—Matarlo.

El dueño del rancho se rascó pensativamente una oreja, como si reconociera la cuestión.

—Me parece un deseo muy razonable —dijo al fin.

—Si oyese hablar del tal Wilson, avíseme.

—¿Dónde?

—En cualquiera de las tabernas de la ciudad.

—También me parece un sitio muy razonable.

Lane supo entonces con seguridad que aquel hombre no le engañaba. Le parecía un ranchero de los que no tienen doblez. Se llevó la mano derecha al ala del sombrero mientras decía:

—Gracias, amigo.

—¿Sabe que se ha arriesgado mucho? Yo podía haberle matado, caso de ser su enemigo.

Lane hizo un suave movimiento con la derecha. Fue como un chispazo. De pronto el Colt brilló entre sus dedos, que parecían formar parte del engranaje mortal.

El dueño de Rancho Portland miró aquello y gruñó:

—No. Seguro que no hubiese podido matarle.

—Pues apréndalo.

—Oiga, ¿no necesita un empleo? A mí me hace falta un tipo como usted.

—¿Para qué?

—Para frenar a mi mujer.

Lane sonrió.

—Cuando quiera, tiene un trago pagado, amigo —dijo.

Guardó el revólver y se largó de allí. Quería mostrar un aspecto desenvuelto, pero en realidad estaba más preocupado que nunca.

Porque Wilson iba descargando un golpe tras otro, preparando una trampa tras otra. ¿Pero desde dónde? ¿Dónde diablos estaba aquel tipejo? ¿Dónde se escondía?

Volvió en busca de Lidia, que le esperaba a cierta distancia. Y todos sus sombríos pensamientos se borraron. Eso le pasa a cualquiera cuando ve una tía buena.

Capítulo IX UNA MUJER CODICIADA

La voz del hombre era jadeante, ronca.

—¡Tienes que marcharte conmigo! ¡Tienes que empezar una nueva vida, la vida que yo te ofrezco y que tú mereces! Si no abandonas este ambiente te hundirás con él. Hasta ahora has tenido suerte, pero cualquier día habrá una redada del sheriff, te atraparán como a todo el mundo y nunca más, ¿entiendes?, nunca más volverás a tener una oportunidad como la que yo te ofrezco. En estas casas de hacen trampas, y acaban teniendo líos.

Hizo una pausa intentando serenarse, pero él sabía bien que nunca lograría estar sereno ante aquella mujer.

—He cobrado el dinero que tanto tiempo esperé —continuó diciendo—. Mi abuela murió por fin la semana pasada y he obtenido ya un gran préstamo a cuenta de la herencia. Pero eso no es nada; me queda por cobrar mucho más. Me queda por cobrar lo bastante para que podamos pasar sin preocuparnos hasta el último día de nuestra vida.

Ella sonrió.

—¿Sí? ¿Y cuántos meses piensas vivir?

—Sé lo que pasa por tu cabeza —dijo él con desaliento—. Te estás advirtiendo a ti misma que siempre he sido un derrochador, y que ese dinero en mis manos durará apenas un año o dos. Pero te equivocas; hay lo suficiente para que no se acabe con facilidad. Y si se termina, ¿qué? Me quedan aún bastantes parientes ricos que no tienen hijos. Espero heredarlos a todos, ¡a todos!, para lograr que tú vivas siempre como una reina.

—Ya soy una reina.

—Sí, claro... Una reina. Ya es bien conocido tu apodo en las mesas de juego. Pero da risa o pena que te llamen «reina de corazones» casi despectivamente, hombres y mujeres que son mucho menos que tú.

Ella guardó silencio.

Miraba la ventana de la pequeña habitación a través de la cual penetraban los reflejos de las lámparas y faroles que poblaban la noche.

El hombre, tembloroso, se acercó tanto a ella, que pudo percibir nítidamente el olor de su aliento y el perfume de la colonia de alta calidad con que regaba varias veces al día sus cabellos.

—Sabes que estoy enamorado de ti —dijo roncamente—. Sabes que te quiero desde la primera noche que nos conocimos. Y te lo he dicho muchas veces. ¡Tantas veces! ¿Qué más podría ofrecerte otro? Hasta ahora tenía un apellido ilustre y una buena posición social, pero me faltaba dinero para mantener ambas cosas. Ya comprendo

que para una mujer como tú el dinero es lo fundamental. Ahora lo tengo. En mí encontrarás apellido, posición, dinero y cariño. ¿Qué más quieres? ¡Di! ¿Qué más se puede pedir?

Ella permanecía silenciosa, mirando por la ventana por la que penetraban los mil reflejos de la noche.

—¡Di qué más se puede pedir...! —repitió él—. ¡Contesta!

Pero ella continuaba en su obstinado silencio. La pasión hizo temblar las manos del hombre.

—¡Di algo! ¡Responde de alguna forma!

—¿Tienes fuego?

Fue todo lo que dijo. Sus labios no pronunciaron más palabras que ésas mientras sacaba un cigarrillo. El hombre volvió a suspirar con desaliento.

—Sí, tengo fuego —dijo—. Dentro y fuera.

—El de dentro no me interesa.

—¿No has comprendido que te quiero, no te das cuenta de que estoy loco por ti?

—Me lo vienes diciendo desde que nos conocimos.

—Pero cualquiera diría que no lo has aprendido aún.

—Una suele olvidarse de dos clases de cosas: de las que no ha aprendido apenas y de las que ha aprendido demasiado bien.

—Tu cinismo es digno del ambiente en que te mueves.

—No creas que eso es una ofensa, Red. El cinismo es necesario para vivir.

—¡Y pensar que eres tú quien dice una barbaridad semejante!

Ella lanzó al aire una bocanada de humo, aunque se adivinaba que lo hacía sin ganas, casi sin fuerzas.

—¿Qué le decías a tu pobre abuelita poco antes de que ella muriese, Red?

—¿Qué iba a decirle? Que lo sentía mucho.

—¿Y lo sentías, Red?

—Bueno..., ¿eso qué importa?

—Nada. Sólo puede dar la razón al que diga que el cinismo es necesario para vivir. Pero no continuemos con esta conversación, ¿quieres, Red? Estoy cansada y la noche no ha hecho más que empezar.

—Está bien, no continuemos ahora. Pero tienes que darme al menos una esperanza. Tienes que prometerme que volveremos a hablar.

—¿Y por qué no? Tú vienes aquí con mucha frecuencia. Puedes hablar conmigo siempre que quieras.

—Ya sabes lo que trato de decir. No hablar como todos, por encima de la mesa o mientras preparas unas bebidas. Debemos volver a hablar otra vez a solas, en tus habitaciones o en mi rancho.

Ella dejó, sobre un cenicero, el cigarrillo a medio consumir.

—Tú también tienes que prometerme una cosa, Red.

—¿Cuál?

—Que no volverás a entrar en mi habitación aprovechando el menor descuido. Cuando quiera hablar contigo, te llamaré.

—¿Y podremos estar tranquilos?

—Claro que sí.

—Es que me molesta toda esta gente que te rodea. No puedo sufrirlo.

—Son sólo diez o doce los que vienen a jugar cada noche. Y casi siempre los mismos.

—Pero hombres en su inmensa mayoría.

—¿Y qué?

—Vienen por ti. Eso no podrás negarlo.

—Yo no niego ni afirma nada. Me basta con saber que vienen a jugar.

—Y a verte.

—¡Qué concepto más pequeño del mundo llegas a tener, Red!

—Tengo un concepto realista. Serían pocos los hombres que jugarían aquí si tú no estuvieras.

—Es posible.

Se sentó indiferente ante el tocador, tomó su estuche de polvos y dijo sin volver la cabeza:

—Y ahora vete, Red.

—Muy bien, pero estaré ahí fuera, en la sala.

—No puedo impedirlo.

—Claro ya sé que eso es lo único que se me concede. Ya sé que no tengo ningún derecho sobre ti.

—No desesperes.

Le hizo un guiño, reflejándolo en el espejo, y entonces él sonrió sin ganas y salió de la habitación, cerrando la puerta tras sí.

Ella le miró mientras desaparecía.

Un hombre, que ya no era un chiquillo, pues había cumplido los treinta años. Vestido con esa elegancia que da el haber llevado siempre las mejores ropas de los mejores sastres. Dueño de esa desenvoltura que da el no haber trabajado jamás. La vida de Red había estado repartida hasta entonces entre dos pasiones: los caballos caros y las mujeres bonitas.

Al igual que muchos jóvenes descendientes de buenas familias, Red tenía motivos más que suficientes para ser un hombre experimentado, algo cínico, dueño de sus emociones, dispuesto siempre a cambiar una mujer por otra más sugestiva que se acabara de cruzar en su camino.

Sin embargo, con ella no lo era. Con Lorna era como un chiquillo.

Temblaba a veces ante su cuerpo como tiembla el adolescente ante el primer sentimiento prohibido.

Lorna hizo un gesto de cansina indiferencia y dejó de pensar en él.

Se aplicó los polvos sin ganas, pero con esa exquisita habilidad de la mujer que sabe sacar provecho de sí misma, y para la cual le belleza constituye un arte.

A pesar de que ella no necesitaba realzar ninguna de sus cualidades, porque su bella juventud la destacaba por sí sola.

Lorna se contempló en el espejo, deteniéndose en cada detalle, como si examinase a una persona desconocida.

Veintidós años. Sólo veintidós años, y ya los dedos más hábiles de la costa del Pacífico para repartir los naipes, para manejarlos, para cambiarlos en fracciones de segundo, cuando se acercaba la jugada decisiva.

Lorna terminó su maquillaje y se puso en pie.

Su figura pujante, escultural, palpitaba bajo la tela del prieto y juvenil vestido blanco.

Volvió a pensar en Red otra vez, y otra vez bruscamente.

Un buen apellido, posición y dinero. Había dicho la verdad Red; dinero bastante para que no se acabase fácilmente.

Pero no, nunca se casaría con él.

Lorna se dio una última mirada al espejo.

Luego cruzó la habitación, abrió una puerta lateral —distinta de aquella por la que había salido Red— y se encontró en un departamento lujosamente amueblado, en cuyo centro había una cama.

En esta cama estaba tendido un hombre.

Capítulo X EL ESCONDITE

Cualquier hombre hubiera sentido un estremecimiento de placer al encontrarse en el dormitorio de una mujer como Lorna. Pero el tipo que estaba allí, tendido en la cama, no parecía dominado por ese sentimiento. Más bien la examinó con una cierta indiferencia, mientras ella avanzaba contoneándose suavemente.

Lorna le miró desde arriba, deteniéndose a un par de pasos de la cama. Y desde allí preguntó algo que le hubiese gustado mucho oír a Lane:

—¿Cómo estás, Wilson?

Wilson se desperezó un poco.

—Estoy bien, pero estaría mucho mejor si tuviera una chica—dijo.

—Pues no te la puedo proporcionar. Las que trabajan aquí no son fulanas. Y no imagines ni por un momento que la chica que tú estás necesitando voy a ser yo.

—No... Cuando te miro a ti no pienso en eso. Eres una mujer muy atractiva, pero también eres distinta a las otras. Yo sé distinguir. No me confundo nunca.

—Mejor—dijo—. Procura no equivocarte.

—¿Ha habido problemas?

—Bueno... que Lane parece haber olido algo. Ha estado aquí.

—¿Hablando contigo?

—Sí.

—¿Y tú... has soltado algo?

—Claro que no he soltado nada. ¿Crees que soy idiota? Sé muy bien lo que me juego en esto. Ahora tengo una posición, debo aún mucho y me interesa que el sheriff no husmee en mi casa de juego. No soltaré una palabra de más.

Wilson pareció que se tranquilizase sólo relativamente. Mientras se apoyaba en un codo preguntó:

—¿Ha hablado con alguien más?

—Sí. Con Red.

—Ese imbécil de Red... —Wilson pareció escupir las palabras—. Hacía negocios en Yuma, procurando a los guardianes algunos alimentos especiales. ¿Pero por qué está aquí?

Lorna se encogió de hombros.

—Porque le gusto —dijo.

—No me extraña, aunque supongo que no le haces maldito caso. Además, ese tipejo nunca tuvo demasiado dinero, aunque su familia sí que lo tenía. Es un niño mimado, un muñeco. Siempre pensé que, si alguna vez lo encontraba fuera de Yuma, lo mataría.

—Pues procura no hacerlo, porque entonces se enteraría todo el mundo de que estás aquí. Además yo a ese tipo no le escucho, a pesar de que ahora tiene dinero porque ha cobrado una herencia. Y le he prohibido, desde luego, que entre en este dormitorio.

—Bonita sorpresa se iba a llevar. Oye... ¿él tampoco le ha soltado a Lane una palabra de más?

—No, no ha dicho una palabra de más porque no puede. No tiene la menor idea de que estás aquí.

—Pues procura que no la tenga.

Lorna sonrió.

Tenía una sonrisa turbadora, de mujer que sabe muy bien dónde está su mundo. Inesperadamente avanzó los dos pasos que le separaban de la cama. Tendió una mano a Wilson.

Este la atrajo hacia sí, intentando tirar de la mano y derribarla sobre la cama. Pero Lorna se supo resistir.

—No lo estropees, Wilson —dijo.

—Maldita sea... Es que me gustas...

—Pues aguántate. Tú y yo somos cómplices, pero no somos otra cosa. No lo olvides nunca.

Salió del dormitorio y se introdujo en otro más pequeño, que estaba a la derecha. Cerró con llave la puerta. Todo el mundo pensaba que ella dormía en la habitación principal, pero no era así. Jamás había dormido con el escondido Wilson.

Una vez allí, se volvió a mirar en el espejo.

Lorna tenía unas facciones hermosas, pero también unas facciones extrañas.

Unas facciones tan absolutamente herméticas que a veces parecían de piedra.

Wilson se movió inquieto en la cama, cuando ella hubo desaparecido de su vista. Tenía dos motivos para sentirse intranquilo, y él sabía muy bien cuáles eran. El primer motivo era que deseaba rabiosamente el cuerpo de Lorna y no lo podía conseguir. El segundo era que no se fiaba de Red. A pesar de que Lorna había dicho que Red no sabía nada, aquel entrometido podía averiguarlo.

Por lo tanto tomó una decisión: eliminarlo. Wilson nunca había dejado testigos a su espalda, y no estaba dispuesto a cambiar de costumbres ahora.

Se puso las botas y el sombrero, comprobó la carga de su revólver y salió a la calle por una puerta trasera que le había enseñado Lorna. Era una puerta disimulada detrás de un estante de libros y que él, por sí solo, nunca hubiera descubierto. A través de ella y de un corto pasillo, salió a un almacén y desde allí a la calle.

Había caído la noche y además hacía un tiempo de todos los diablos. No se distinguía a nadie por la calle, de modo que era muy difícil que alguien le echase el ojo encima. En cambio él, entre las sombras, podía vigilar a todos lo que pasaran.

Y Red quizá no tardaría en pasar por allí. En un momento u otro saldría de la casa de juego para irse a dormir al hotel.

Entonces lo tendría Wilson delante de su revólver.

Esperó pacientemente, con esa paciencia propia de los verdaderos asesinos. Durante muchos años, cuando mataba por encargo, había esperado de ese modo a sus víctimas, sin fallar jamás. Estaba seguro de que tampoco fallaría ahora.

Envuelto entre las sombras, convencido de que nadie podía vigilarle, aguardó. Si tenía suerte, pasaría Lane por allí y entonces él le clavaría una bala entre los sesos. Pero si no era Lane, sería Red.

De momento con ése le bastaba.

Tuvo suerte. Cuando más arreciaba la lluvia y cuando más solitarias estaban las calles de la población, distinguió una figura humana que avanzaba muy cerca del porche. Por su aspecto y por sus elegantes ropas, supo en seguida que se trataba de Red.

Los labios de Wilson se plegaron en una mueca.

Sacó en silencio el Colt.

La lluvia arreciaba, y Red procuraba solamente guarecerse de ella, de modo que no miraba a ninguna parte. El blanco era tan seguro que Wilson rió torvamente.

Le apuntó al centro de la cabeza. Y acarició el gatillo mientras pensaba: «Ahora.»

Fue en aquel momento cuando el rayo se desplomó al extremo de la calle, envolviéndolo todo en una luz cegadora y en un trueno ensordecedor. De pronto la ciudad entera pareció temblar. La mano de Wilson se alzó impulsivamente mientras apretaba el gatillo.

No pudo evitar aquel movimiento reflejo. La bala salió alta. Red se encogió mientras por unos segundos parecía colgar del amarradero de los caballos. Dio la sensación de que lo habían alcanzado.

Pero no era así. La bala le había rozado solamente. Y Wilson pronto tuvo motivos para darse cuenta de que no estaba tratando con un hombre manco, sino todo lo contrario.

Red «sacó» instantáneamente, mientras disparaba a su vez. Las detonaciones se confundieron con el trueno que aún envolvía la calle. Pero tampoco alcanzó a Wilson, porque apenas podía verlo.

El plomo se empotró en la pared del edificio. Y Wilson se dio cuenta, durante el tiempo que apenas duró un chispazo, de que aún tenía todas las ventajas, porque Red estaba al descubierto y él no. Pero tampoco podía arriesgarse a que le viese. Por lo tanto, dio un salto entre las sombras, con la agilidad de un zorro.

Red disparó dos veces más.

Sus dientes chirriaron de rabia. Se dio cuenta de que había fallado, pero no estaba dispuesto a que las cosas terminaran así. Mataría al que había tratado de matarle.

La huida de su enemigo le envalentonó. Lanzando un gruñido, corrió en la penumbra detrás de aquella silueta a la que apenas podía ver. Notó de una forma confusa que entraba por la puerta de un almacén.

No supo qué puerta de almacén era aquélla. Sólo pensaba en tener a tiro aquella figura para meterle dentro una buena ración de plomo. De modo que atravesó también aquella puerta mientras todo parecía llenarse de luces fantasmales.

Avanzó por un pasillo en penumbra. Era un pasillo que no conocía. Le pareció que la silueta del fugitivo se perdía al fondo.

Red dio un salto.

Distinguió confusamente una luz. Y entonces abrió la boca, sin entender nada. Porque él hubiese jurado que estaba en el dormitorio de Lorna. Bajó un momento el arma mientras barbotaba:

—Pero...

Un revólver se alzó entonces a su izquierda. No llegó a verlo. El cañón casi se le apoyó en la sien.

Le habían estado esperando allí.

¡BANG!

La bala le atravesó la cabeza de lado a lado y le levantó la tapa de los sesos.

Capítulo XI UNA DULCE MUERTE

Lorna bajó el revólver.

El cañón aún humeaba. El impacto había sido tan terrorífico que a las elegantes ropas de la chica habían saltado unas manchas de sangre.

Pero ella no parecía impresionada. Ni siquiera pestañeó. Vio caer al hombre mientras una mueca indefinible deformaba sus labios. Claro que ni en aquel momento terrible dejó de ser hermosa.

Wilson estaba a su lado.

A pesar de ser un asesino profesional, la miró con ojos extraviados, al tiempo que su respiración se había jadeante. No era él quien había disparado, sino Lorna. Era ella la que acababa de enviar al infierno a Red con aquella bala a los sesos.

Lorna volvió entonces la cabeza.

Y solamente masculló:

—Idiota.

—¿A qué viene eso, Lorna?

—Has salido a la calle sin pensar en nada, exponiéndote a que cualquiera te viese.

—Maldita sea, nadie me iba a ver. Y además era necesario que acabase con ese tipo.

—¿Con Red?

—Sí, con Red. Siempre estaba metido aquí, en la casa de juego. Habría descubierto algo antes de tiempo. Y por un puñado de dólares era capaz de darle el chivatazo a Lane.

Lorna sonrió con desdén.

—De Red me hubiese encargado yo —dijo—. Lo tenía a raya.

—No era suficiente.

—En todo caso, has fallado como un imbécil, Wilson. Un asesino profesional como tú no ha sabido colocar a tiempo una bala. He tenido que ser yo la que te sacase del lío.

—Lo hubiese matado igualmente, Lorna.

—No estoy tan segura. Pero en todo caso olvídate de este «paquete». Lo único que hemos de hacer ahora es sacarlo de aquí sin que llame demasiado la atención.

Obraba con tanta frialdad, tal como una auténtica profesional de la muerte, que Wilson quedó asombrado. Y antes de que ella señalara el cadáver tendido a sus pies preguntó con voz ronca:

—¿Por qué me has ayudado, Lorna?

—Ya te he dicho que, puestas las cosas como estaban, alguien tenía que matarlo.

—Me refiero a esconderme aquí.

—Te conocía. Te había visto en Yuma.

—¿Y qué? También habías conocido a Lane, me parece. El estaba preso igualmente, aunque en distinta época. Además tú no venías apenas por allí. Sólo visitabas de vez en cuando la tumba de tu padre.

Y añadió secamente:

—En resumen, que no creo que tuvieras tanta amistad conmigo. Y sin embargo, cuando supiste que estaba en la ciudad, te brindaste en seguida a proporcionarme un escondite. Siempre he tenido de ganas de preguntarte por qué. Desde el primer momento las he tenido.

—No voy a explicarte eso ahora, Wilson.

Y  fue a apartarse un paso, pero él la sujetó por la muñeca bruscamente, hasta arrancarle casi un gemido de dolor.

—Suéltame...

—Quiero saber qué buscas con todo esto, Lorna.

—Supongamos que te tengo simpatía.

—A otro perro con ese hueso. Tú simplemente me conoces, y nada más. Eso es suficiente.

—Hablaremos en otro momento.

—No. Tenemos que hablar ahora.

Ella hizo un gesto de hastío y se liberó de la presión de Wilson, como si su mano la contaminase.

—Está bien. Pero déjame en paz. No admito hablar con alguien que me está maltratando.

—Yo no te maltrato. Eres demasiado peligrosa para eso.

—Tengo interés en esto —dijo—. Y basta.

—¿Qué clase de interés?

Era evidente que Wilson estaba perdiendo los nervios, a pesar de saber lo peligrosa que era aquella mujer. Pero cuando iba a sujetarla de nuevo, oyeron ruido junto a la puerta. Alguien llamó con los nudillos quedamente.

—Se han oído unos disparos... ¿Está usted bien, señorita Lorna?

El que hablaba desde el otro lado de la hoja de madera era uno de los guardaespaldas de la casa de juego. Wilson se acurrucó junto a la pared no porque tuviese miedo de aquel hombre, sino porque no podía correr el riesgo de que lo descubrieran allí.

Lorna contestó serenamente:

—No ha pasado nada, Charlie, pero aguarda sólo unos minutos porque quiero darte un recado. Me estoy cambiando.

—Como usted mande, señorita Lorna.

Ella miró fijamente a Wilson.

—Tienes menos de dos minutos para salir de aquí —susurró—. Pero llévate el cadáver.

-¿Yo?

—Tú me has metido en este lío. Tú tienes que sacarme de él.

—¿Y dónde meto el fiambre? Maldita sea... ¿Qué hago con él? ¿Me lo como?

—Déjalo en cualquier parte. Junto a la herrería, por ejemplo. Ahora está cerrada y además es un sitio solitario. Te bastará atravesar el callejón para llegar. Mañana descubrirán el cadáver, desde luego, pero nadie sabrá si lo han liquidado aquí o en otra parte. ¡Venga! ¡No pierdas tiempo! ¡He de quitarle este vestido para que no se vean las manchas de sangre!

Wilson comprendió que ella tenía razón. Se cargó el cuerpo de Red a la espalda y salió por donde había entrado. Lorna, por su parte, desplazó inmediatamente la alfombra para que tapara las manchas de sangre, como una artista profesional se quitaba con toda rapidez el vestido para cambiarlo por otro.

Con su macabra carga a cuestas, Wilson recorrió el callejón. Por fortuna para él, ahora los relámpagos no cruzaban el cielo y todo estaba oscuro como una tumba. Llegó sin ningún problema junto a la herrería, dejó caer allí el cadáver de Red y echó a correr.

En apariencia, el asunto estaba liquidado. Nadie sospecharía de él ni de lorna. A Red podía haberle matado cualquiera.

Lo enterrarían y en paz. Así era como se hacían las cosas en el Oeste.

No llegó a tiempo de ver el jinete solitario que en aquel momento entraba en la ciudad, bajo la lluvia, sin inmutarse, mirando al vacío con sus ojos helados.

Aquel jinete parecía un bloque de acero.

Había llenado muchas sepulturas a lo largo de su vida.

Llevaba un revólver negro.

Y tenía un nombre fácil de recordar.

Se llamaba Lane.

Capítulo XII COMO EN UNA PESADILLA

Lane giró entonces la cabeza. Acababa de darse cuenta de que Lidia no le seguía. Tiró de las riendas, se detuvo un momento y entonces la vio aparecer entre las capas de lluvia.

La joven doctora estaba empapada, pero eso no parecía importarle. Puso su caballo al trote largo para situarse a la altura de Lane.

—He llegado a pensar que te habías perdido —dijo—. Con esta maldita lluvia es fácil.

. —Yo también he tenido miedo. Está todo tan oscuro que he dejado de verte. Esto es un pozo.

—No te preocupes. Aquí empiezan ya las luces de la ciudad. Un poco más allá está la herrería.

Avanzaron al paso corto de sus monturas. La lluvia iba amainando poco a poco. Ella preguntó en voz baja:   •

—¿Crees que intentarán matarme otra vez?

—Estoy seguro.

—¿Entonces qué he de hacer? ¿No atender a ninguna llamada? ¿No ir a ningún sitio?

—Iré yo contigo —dijo Lane.

—Muy bonito. Yo los curo y tú los matas.

—Los médicos matan mucha más gente que los pistoleros —opinó él—. Oye..., ¿qué le pasa a este caballo?

—No lo sé —dijo Lidia—. Parece como si no quisiera ir en esa dirección. Como si no le gustase pasar junto a la herrería.

—Seguro que ha olido algo —dijo Lane.

—¿Qué?

—No lo sé, pero voy a averiguarlo.

Obligó al caballo a ir justo por donde no quería. Y por eso casi tropezó con el bulto humano tendido en el suelo, y que se hizo visible fugazmente a causa de un relámpago lejano. El animal había tenido razón. No le gustaba tropezarse con los muertos.

Lidia preguntó:

—¿Por qué tu caballo ha demostrado esa repulsión? No creí que a un animal le importase un muerto.

—A éste sí.

—¿Por qué?

—Porque yo lo salvé de una situación horrible. Llevaba un herido atado a la silla y ese herido murió. Entonces sus compañeros lo abandonaron, sin preocuparse de nada más. Echaron al caballo de allí, y al pobre animal se le fue pudriendo el muerto encima. Los gusanos y las moscas lo hubiesen acabado devorando. No se puede imaginar una muerte peor, una muerte más espantosa.

—Dios mío...

—Pero yo le salvé de eso —dijo Lane—. Desaté el fiambre, libre de él al pobre animal y luego lo hice bañarse cuidadosamente en un río. Desde entonces este bicho no soporta el olor de la sangre y de la muerte. En seguida me he dado cuenta de que tenía que haber por aquí un honorable difunto.

Rascó un fósforo y lo examinó fugazmente a la luz de la llamita. De pronto sus facciones se contrajeron mientras gruñía:

—Maldita sea...

—¿Qué pasa?

—Es Red. Ese hacía pequeños negocios en Yuma. No lleva ni diez minutos muerto.

—¿Pero por qué? ¿Qué pasa aquí...?

—No lo sé, aunque quizá Lorna, la dueña de la casa de juego, pueda explicarme algo. Ese tipo se pasaba allí el día y la noche. Pero ahora hay algo más importante que hacer.

—¿Qué?

—No lo voy a dejar aquí —dijo Lane—. En las noches de tormenta hay chacales que se cuelan en la ciudad. No me parece digno dejar que lo decoren como a una carroña.

—La funeraria estará cerrada a esta hora.

—Es igual. Lo llevaré yo mismo al cementerio y lo depositaré allí.

La muchacha se estremeció.

—Lane... —dijo—, esto es como una pesadilla.

—Lo sé, pero los dos estamos vivos, y eso es lo único que importa. Más tarde hablaré con Lorna. Mientras tanto acompáñame al cementerio. No quiero dejarte sola.

—¿No podríamos ir a un sitio más alegre? —protestó la mujer.

—Ya me gustaría. Y si quieres, elijo el lugar yo.

—Sé lo que estás pensando.

—Pues me dices que sí y adelante.

A pesar del dramatismo del momento que estaban viviendo, Lidia emitió una leve risita.

—Tal vez más adelante —dijo—, aunque te advierto que en la cama tengo muy poca experiencia.

Era toda una promesa.

Lane pensó: «Diablos...»

Pero tenía en aquel momento una cosa más importante que hacer. Por lo tanto levantó el cuerpo sin vida de Red y lo dobló sobre la silla del caballo. El animal se removió inquieto, porque aquello le recordaba angustias pasadas, pero Lane lo tranquilizó con unas palmaditas en el cuello. Todos avanzaron hacia el norte de la pequeña ciudad, donde estaba el cementerio.

Aquél no era un lugar tan sórdido como se hubiera podido esperar. Había una caseta que siempre estaba abierta, por si se necesitaba depositar algún muerto durante la noche. Dada la violencia que imperaba en la ciudad, eso no tenía nada de extraño. También existía una especie de alumbrado funerario, consistente en unas lámparas de aceite que colgaban de los árboles. Eso daba al cementerio un aspecto pasable, aunque desde luego muy poco apetitoso.

Lane depositó el cadáver dentro de la caseta y se palmeó las manos mientras decía:

—Red no me caía simpático, pero creo que tenía que hacer esto por él. Ahora podemos largarnos.

Salieron los dos. Habían dejado los caballos amarrados a poca distancia, pero dieron un pequeño rodeo porque había un árbol derribado. Pasaron junto a las tumbas relativamente iluminadas que había al borde del camino.

Y de pronto Lane se detuvo.

Había palidecido.

Balbució:

—No puede ser...

—¿Qué te pasa, Lane?

—Esta tumba...

—Yo la veo como las otras. ¿Qué tiene de particular? La lápida es nueva, pero fuera de eso no hay nada que llame la atención.

—No es la lápida, sino el nombre inscrito en ella: «FRANK MADISON.» Esto es lo extraño.

—Pues a mime parece un nombre bastante normal.

—Lo sería si no fuese porque lo recuerdo muy bien. Ese hombre estaba enterrado antes en otro sitio.

—¿Dónde?

—En el penal de Yuma...

Capítulo XIII LA TUMBA

Lidia le miró como si no comprendiera. A la luz espectral de los fanales, se notó que su rostro había palidecido también.

—Eso es imposible —dijo—. Un hombre no puede estar enterrado en dos sitios a la vez.

—A menos que hayan trasladado sus restos.

—También me parece una cosa normal —concedió Lidia—. En el fondo no creo que tenga nada de extraño. Además, ¿quién era ese hombre? ¿Por qué te llama tanto la atención?

—Frank Madison era el padre de Lorna Madison, la dueña de la casa de juego.

—¿Murió en Yuma?

—Sí. Estaba cumpliendo condena. Los reglamentos de aquel penal del infierno exigen que los presos que fallecen entre sus muros sean enterrados en el pequeño cementerio que hay anexo a la prisión. Lo hacen para evitar trampas y posibles fugas. En el ataúd del muerto se podría largar un vivo. Por eso nunca han consentido que se realizase un entierro fuera.

A pesar de que Lane trataba de hablar de aquello con calma, como si no tuviera demasiada importancia, había una extraña vibración en su voz. Lidia captó algo que no era normal, y se dio cuenta instintivamente de que aquella tumba significaba para Lane muchas más cosas de las que había dicho.

—Comprendo —musitó—. ¿Tú habías visto esa tumba en Yuma?

—Bueno... Aquélla no era una tumba lujosa. Había un hoyo y una lápida de piedra con el nombre esculpido de cualquier manera. No era una lápida de mármol como ésta. Incluso el cadáver no hubiese tenido ataúd si no lo llega a traer la hija, es decir Lorna. A los reclusos que morían allí los entrerraban simplemente dentro de un saco.

—Eso es horrible, Lane.

—Todo en Yuma lo es.

—¿Y cómo estás enterado de tantos detalles?

—No sé si te he dicho alguna vez que yo cuidaba del pequeño cementerio. Fue así como conocí a Lorna. Ella no sólo había traído un ataúd para que su padre fuera enterrado decentemente, sino que de vez en cuando visitaba la tumba y le traía flores. Habíamos hablado bastantes veces y me di cuenta de que Lorna puede tener todos los defectos del mundo, pero al menos era una buena hija.

—¿Y crees que luego le dieron permiso para trasladar los restos?

—Sí, supongo que sí. Y ella los ha instalado muy cerca del sito donde piensa vivir. Pero me extraña que no lo haya dicho a nadie, que no haya hecho el menor comentario.

—Son cosas muy personales, Lane.

—Sí, eso debe de ser.

—Olvídalo.

—Lo procuraré. Pero si no llega a ser por esta casualidad, no me entero de que el padre de Lorna estaba enterrado aquí. En fin... Pienso que tienes razón. Más vale que lo olvide.

Tomó del brazo a la muchacha y los dos salieron de allí. Ahora, al cesar la lluvia, una niebla espesa llegaba desde la llanura y empezaba a cubrir el cementerio. Todo iba adquiriendo unos relieves siniestros que hacían pensar en las pesadillas. La niebla formaba relieves en los que parecían flotar los contornos de un fantasma.

Pero Lane no pensaba en eso.

Lane pensaba en una tumba.

Y había momentos en que tenía la sensación de que iba a volverse loco.

Capítulo XIV UN COLT EN LA SOMBRA

Fue Lidia la que murmuró, mientras salían de aquel cementerio:

—Pareces obsesionado con todo esto, Lane.

—No puedo negarte que lo estoy.

—Sin embargo, a ti no te afecta. Has estado a punto de morir por una serie de cosas, pero no directamente por algo que tenga relación con esa sepultura en Yuma.

Lane hizo una mueca que apenas fue visible entre la niebla que aún les rodeaba.

Ella añadió:

—Bueno... A menos que no me hayas dicho toda la verdad.

—Yo no te he mentido, Lidia.

—Pero puedes haberme ocultado algo.

Y añadió:

—De todos modos, poco me importa. Especialmente no me importa que hayas estado en Yuma. No sé por qué, ni quiero saberlo. Tú eres en el fondo un hombre honrado. Y eso es lo que me interesa.

—Hay hombres honrados de los que es preferible mantenerse lejos, nena.

—Yo no quiero mantenerme lejos de ti. Hay algo que jamás he dicho a ningún hombre, Lane.

—¿Qué?

—Que estoy enamorada.

Lane evitó mirarla.

Sentía una brusca tensión dentro de sí.

Se daba cuenta de que la hubiese abrazado entre la niebla. De que la hubiese besado allí mismo. Sabía que hubiera cometido la única locura que no podía cometer, y que era meter para siempre en su vida a aquella mujer que tenía derecho a ser feliz. Pero nunca sería feliz a su lado.

Lidia musitó:

—Si hubiese más luz, haría algo que debo hacer.

—¿Qué?

—Enseñarte las piernas.

Lane sonrió. Intentaba mantenerse indiferente, pero la tentación subía en él como sube con el calor una columna de mercurio. Le dominaba un deseo vehemente de abrazar a aquella mujer, de besarla, de doblarla entre sus brazos.

Pero había algo que se lo impedía. Sabía que con él andaba la muerte.

Y no quería que la muerte le alcanzara a ella también.

—Quisiera ver a Lorna —dijo, cambiando el tono de su voz—. Me gustaría preguntarle cuándo trasladó aquí a su padre.

—¿Se lo vas a preguntar ahora?

—¿Y por qué no? Las casas de juego cierran tarde. Además, vamos a pasar por delante mismo.

—¿Te molesta que te acompañe?

—Al contrario. Es mejor que no te separes de mí. Tal como están las cosas, todo podría suceder si nos separáramos. Mira, ya estamos llegando. También quiero hablarle del cadáver de Red.

Llamaron a la puerta privada, que estaba a cierta distancia de la que usaban los clientes. Un hombre armado con un rifle, que sin duda tenía por misión proteger el dinero, le abrió. Sin dejar de mantenerse alerta, dijo que inmediatamente avisaría a Lorna.

Esta les recibió en su despacho. Estaba muy tranquila, muy serena. Y hasta hubiera podido decirse que estaba más hermosa que nunca.

—Espero no tener que necesitarla, «doc» —le dijo a Lidia—. Confío que no me alcance ninguna bala de las que circulan por la ciudad. ¿Y tú qué es lo que quieres decirme, Lane?

Lane estaba sentado frente a Ella. Y su actitud era tan tranquila que parecía como si hablase de una vieja jugada de póquer. Susurró:

—Quiero hablarte de una cosa que no tiene demasiada importancia, Lorna.

—¿De qué?

—De una tumba.

—¿Qué tumba?

—La de tu padre.

Hubo una leve crispación en las comisuras de los labios de la mujer, pero por lo demás ni siquiera pestañeó.

—¿La has visto? —preguntó con voz opaca.

—Sí. Ha sido al llevar al cementerio el cadáver de Red. Una pura casualidad.

—¿Red ha muerto? —preguntó ella con absoluta indiferencia.

—Creí que lo sabías.

—No, no sabía nada absolutamente. Es curioso... ¿Se ha pegado un tiro?

—Más bien creo que se lo han pegado. ¿Pero por qué había de suicidarse Red? ¿Qué te hace pensar eso?

—No sé... —la expresión de Lorna seguía siendo hermética—. Había perdido bastante dinero últimamente.

—Pues yo creí que era más rico que nunca.

—Bueno, ¿qué importancia tiene eso? Si ha muerto, es asunto suyo. ¿Qué querías decirme de la tumba de mi padre, Lane?

—Que me ha sorprendido. Antes estaba en Yuma.

—Sí, pero lo trasladé. ¿Y por qué te interesa tanto ese asunto, Lane?

—Quizá porque yo era en Yuma el encargado del cementerio. Y hay algo que no acabo de entender, Lorna. Esa es la razón de que haya venido a preguntártelo.

—Pues pregunta...

—¿Por qué visitabas tanto esa tumba, al margen del cariño que habías sentido por tu padre? Tenías que hacer un viaje infernal cada vez que venías a Yuma. ¿Por qué ese interés? ¿Qué había detrás?

Lorna sonrió.

Tenía más que nunca una sonrisa hermética.

Y dijo con voz tranquila:

—Te voy a dar una respuesta muy clara, Lane, una respuesta que entenderás en seguida, precisamente tengo las pruebas aquí.

Introdujo la derecha en el cajón detrás de su mesa. Aquel gesto estuvo lleno de una exquisita suavidad.

Y también pareció lleno de suavidad el revólver con el que apuntó a la cabeza de Lane.

—Cariño —dijo—, ésta es la respuesta.

Lane no movió un músculo. Tenía un Colt, pero ni por un momento pensó en usarlo. Por otra parte hubiera sido inútil, ya que en décimas de segundo le hubieran clavado una bala entre las cejas. Lidia, dominada por el asombro, tampoco se movía. Aquello había sido para ella como un mazazo.

Lorna musitó:

—Te has metido demasiado tiempo en un terreno que no te interesaba, Lane, y todas las aventuras tienen un final. No creas que he sido idiota. Ni creas que cuando nos conocimos en Yuma no adiviné la verdad. Tú no estabas allí porque fueras un delincuente. Tú estabas allí por otra cosa.

—¿Por qué cosa? —preguntó Lane con una calma glacial, sin mover un dedo.

—Por el ataúd de mi padre.

—¿El ataúd de tu padre? —preguntó Lane con una voz lejana y opaca.

Lidia, mientras tanto, había contenido la respiración.

No entendía nada.

Pero se daba cuenta de que el revólver de Lorna iba a disparar, se daba cuenta de que allí estaba la muerte.

Lorna dijo con un hilo de voz:

—Claro que sí. El ataúd con mi padre. Tú no eras un delincuente, Lane. Tú no eras un asesino como casi todos los que iban a parar a Yuma. Tú eras un maldito agente federal.

Lidia volvió de pronto la cabeza. Sintió como si le hubieran asestado un nuevo mazazo en el cráneo. ¿Lane un agente federal? Le miró sin comprender. Pero otra vez el revólver y sobre todo la voz de Lorna le volvieron a la sucia realidad.

—Tú quieta, perra.

Lidia volvió a su posición primitiva, aunque le costaba respirar. Observó que Lane seguía sin mover un músculo.

—Te enviaron allí para averiguar dónde había ido a parar el botín de los últimos atracos cometidos en Phoe-nix y en Tucson —siguió diciendo Lorna con voz que de pronto parecía afilada como un cuchillo—. Todos los agentes federales de Arizona habían estado buscando eso sin resultado. Se sospechaba que uno de los culpables de los atracos era mi padre, pero mi padre jamás confesó. Había pedido una revisión de su causa y confiaba en que terminarían dejándolo en libertad. Tú, maldito federal, siempre pensaste que era culpable y que ocultaba el botín en algún sitio.

—Eso es cierto —dijo Lane, mirando el negro cañón del revólver.

—Pero mi padre murió, y como las ordenanzas prohibían sacar el cadáver de Yuma lo enterraron de momento allí. Entonces yo, que era la que ocultaba el botín, me di cuenta de que acabaría siendo una víctima fácil de los que también lo andaban buscando. Tenía que ocultarlo en algún sitio absolutamente seguro, ahora que me faltaba mi padre. Y tuve una idea. ¿Por qué no introducir los billetes en el doble fondo del magnífico ataúd metálico que le envié? El cementerio de Yuma era el sito más vigilado del mundo y nadie podría sacarlo de aquel sitio, ya que además nadie sospechaba ni remotamente que el dinero pudiera estar allí. Y así lo hice. Llegaría un momento, cuando todo el mundo se hubiese olvidado de aquel asunto, en que yo podría pedir el traslado del ataúd con los retos, y entonces el botín sería mío, sólo mío. Así lo hice, y todo pareció salir bien. Pero hubo dos problemas.

—¿Dos problemas? —preguntó Lane con facciones que también era herméticas.

—Sí. Uno de ellos fue que tú empezaste a husmear en el cementerio. Sospechabas algo. ¿Llegaste a hurgar en la tumba de mi padre, Lane?

—Sí—dijo secamente él.

—En secreto, supongo.

—En secreto, naturalmente.

—Y no encontraste nada...

—No —dijo Lane—, porque me llevé la sorpresa de ver que los restos de tu padre no descansaban en el ataúd. Estaban simplemente en contacto con la tierra. El ataúd lo habían robado. Alguien sabía lo que se ocultaba en él. Pero yo estaba seguro de que resultaba absolutamente imposible sacar un ataúd de Yuma.

—Claro... —ahora el revólver tembló levemente en las manos de Lorna—. Alguien que también buscaba el botín se hizo con el ataúd, pero no lo sacó del pequeño cementerio de Yuma. Simplemente metió otro muerto en él. ¿Pero qué muerto? Yo no podía saberlo, aunque me di cuenta en seguida de que la lápida de mi padre había sido removida. Intenté encontrar alguna pista, pero no encontré nada. Me era imposible empezar a abrir las fosas de aquel maldito cementerio. Ni siquiera tú, Lane, que vigilabas aquello, podías hacerlo. Sólo me quedaba esperar y observar los detalles. Entonces fue cuando me fijé en Wilson.

—¿EnWilson?

—Claro... Sobre todo cuando huyó de Yuma. Wilson había ayudado a veces a mi padre en sus golpes, y por lo tanto podía sospechar lo del ataúd y haberlo cambiado de sitio, metiéndolo en otra fosa y con otro muerto. Allí el dinero estaba seguro hasta que él encontrase un modo de sacarlo. Y sólo él sabía dónde estaba. Me había dado el gran cambiazo. Pero yo tenía que averiguar la verdad.

Lorna movió el revólver otra vez. Sus labios se apretaron, sus facciones parecieron hacerse más pequeñas.

—Tenía un medio para lograrlo —dijo—: atraer a Wilson aquí. Pude entrar en contacto con él y le convencí de que le ayudaría a encontrar a un hombre muy parecido, al que sería posible implantar una prótesis metálica como la que Wilson llevaba. De ese modo todos creerían que Wilson había muerto y dejarían de buscarle. Pero lo que yo buscaba era otra cosa. Quería tenerlo cerca. Quería hacerle hablar. Quería fingir ser su amiga para que terminara explicándome lo que yo quería saber. Al trasladar los restos de mi padre ya me di cuenta de que no existía el ataúd. ¿Dónde lo había enterrado Wilson? ¿En qué fosa de Yuma? Yo lo acabaría sabiendo. Y por eso tengo a Wilson aquí. Y por eso pienso que tú has hurgado demasiado en este asunto, Lane. Demasiado... para seguir viviendo.

Y sus labios se separaron en una leve sonrisa.

Era una sonrisa fina y afilada, casi inhumana.

Fue a disparar.

Lane se dio cuenta de que ya no podía llevar la derecha a la funda, de que ya no podía hacer nada. Solamente balbució:

—No la mates también a ella...

Pero supo en aquel terrible momento que era demasiado tarde, supo que los dados del destino habían caído ya. Lorna fue a cerrar el dedo sobre el gatillo. Y en aquel momento justo, como en un rayo, como en un grito, pareció estallar su cabeza.

Lane se volvió.

Todo estaba sucediendo como en una pesadilla.

Pudo ver fugazmente la cara de Wilson.

Su revólver.

La llamarada de muerte que se desprendía del cañón.

—¡Eso nunca lo averiguarás, maldita!

Acababa de disparar desde la puerta. Seguro que Lor-na no imaginaba que Wilson estuviera tan cerca. Y el asesino movió el revólver otra vez. Iba a vaciar su cilindro sobre Lane. Iba a librarse de una vez de todos los que un día podrían disputarle el botín. Pero Lane ya había dispuesto de unas décimas de segundo, ya había movido la derecha. Y en su derecha estaba la muerte.

Disparó dos veces. Cuatro. Seis...

Su Colt era una auténtica ametralladora.

El cuerpo de Wilson fue de un lado para otro, salió proyectado, chocó contra la pared, pareció deshacerse en sangre... Cuando Lane dejó de disparar, aquel hombre era una auténtica piltrafa. Lidia se llevó las manos a la boca, ahogando un grito de horror, incapaz de soportar aquello.

Pero Lane la atrajo hacia sí.

Calmó su miedo con un abrazo que parecía de acero, mientras decía:

—Me temo que muy poco podrás hacer por estos dos «clientes», Lidia. Ni siquiera necesitarán pildoras para dormir.

—Lane.., ¿qué... qué vamos a hacer ahora?

—Muy sencillo: avisar al sheriffen primer lugar. En segundo lugar darnos un beso de tornillo, digo yo. Y en tercer lugar, sin prisas, ir a Yuma. Hace falta mirar en todas las tumbas. Pero eso puede esperar.

Lidia le miró fijamente.

Tenía ojos de mujer ansiosa. Para ser una «doc», estaba buenísima. Y musitó:

—Me parece muy bien, pero hay una cosa que no pue de esperar, Lane. —¿Qué? —El beso de tornillo.

FIN