CAPITULO  PRIMERO

El director de la cárcel de Ruba City, una de las peores de los Estados Unidos (quizá no tanto como la de Yuma„ mn-que poco le faltaba) señaló la puerta y dijo a su ayudante:

—Que pase La Bestia.

—¿Ahora, jefe?

—Ahora.

Y  miró a los dos guardianes que había en el despacho. Los dos guardianes sabían muy bien lo que tenían que hacer. Montaron sus rifles y apuntaron hacia la puerta mientras uno de ellos decía:

—Ya puedes abrir. El ayudante abrió. La Bestia entró en el despacho.

Lo primero que vio fueron los dos rifles que le apuntaban al centro de la cabeza.

Y masculló: —Menudo recibimiento...

Dicho esto, pareció pensar que le faltaba por decir algo mucho más importante, y pronunció esta frase trascendental: —Necesito un trago.

El director de la prisión de Tuba City pegó un puñetazo sobre la mesa.

—¡Leches! —gritó.

—No, de leche no lo quiero —dijo La Bestia.

—¡Pues te aguantas! ¡Ya ver si te empiezas a enterar de algunas cosas. Mallory! ¡Te interesa saberlas! ¡Ante todo no hay aquí tragos ni madre que los parió! ¡Y menos para ti! ¡En segundo lugar, esos rifles te están apuntando para que no te desmandes y tú y yo podamos hablar en santa paz! ¿Entendido?

—Pues viva la santa paz, jefe. Pero dígales a esos tíos que tengan los dedos quietos.

El director miró a los dos guardianes.

—Chicos, los dedos quietos —ordenó.

—Ah, ¿pero no vamos a matarlo aquí mismo? -gruñó uno de los guardianes.

Y el otro añadió educadamente:

—Pues vaya mierda.

—¡Idiotas! —gritó el director, demostrando que era un hombre caritativo—. ¡Todo a su tiempo! ¡Ya lo mataré, pero no aquí! ¡Me mancharíais de sangre la mesa!

La Bestia acabó de entrar, se sentó, puso las manos sobre las rodillas y dijo:

—Da gusto estar aquí, jefe. Entre gente amable, comprensiva, fina... Y sobe todo gente que le aprecia a uno.

Incluso sentado parecía que estuviera de pie. Era un hombre alto, tanto que pasaba una cabeza a los más apuestos de la cárcel. Tenía una musculatura de campeón de «catch». Su mandíbula parecía de piedra: Sus ojos de acero. Sus labios de esponja, porque había que ver las cantidades de whisky que ei tío sé zampaba.

El director le dijo:

-Quiero hablar contigo, Mallory.

—Va a decirme que me mete otros tres meses en la celda de castigo.

—No. Y no es que no me guste, sino que no puede ser. Todavía están reparando la que ocupaste últimamente. Por poco te cargas las paredes. La dejaste hecha polvo.

—Entonces va a ahorcarme

—No puede ser. Habría que elevar el patíbulo, y eso cuesta mucho trabajo. Con tu altura, cuando se abre la trampi lia. caes y tocas con los pies en el suelo. Así no hay forma.

—Siento ponérselo tan difícil, jefe. Es que ahora hacen unos patíbulos tan pequeños que dan risa. En mis tiempos sí que eran de verdad.

—Ojalá te mueras, Mallory.

—Pues no crea que voy por mal camino para eso. La cárcel que usted dirige es un sanatorio, créame. Y ahora di game de qué quiere hablarme. Si es por el guardián al que dejé cojo la semana pasada, no lo tome a mal. Fue por una apuesta.

El director de la prisión se armó de paciencia.

—Tú estás condenado a veinte aflos. Bestia —dijo—. Pensándolo honradamente, ya no saldrás más de aquí.

—Entonces lo mejor es no pensarlo.

—Pero quizá puedan hacerte una oferta.

—¿Una oferta... a mi?

—Para eso han venido expresamente.

—¿Quién?

—No lo sé muy bien. Es un abogado. Quiere hablarte.

—¿Y podría dejarme libre?

—Tampoco lo sé muy bien, pero en todo caso lo mejor será que hables con él. Y cuanto antes.

-Oiga, pero si irse rebajan la pena a cambio de alguna misión, esa misión será muy difícil...

—Seguro.

—A lo mejor hay que matar a alguien.

—Tal vez —dijo el director.

—Formidable. ¿Se imagina que me dieran el encargo de matarle a usted, jefe?

Y los labios de La Bestia dibujaron una sonrisa. El director de la prisión de Tuba City tuvo tal sobresalto que por poco se cae del sillón en que estaba sentado.

—Bueno —dijo—, más vale que veas a ese abogado de las ¡lárices. Muchachos... —dijo mirando a los guardianes—. Llevad a La Bestia a la sala de visitas. Y en cuanto haga un solo movimiento que no os guste... ¡Fuego! jFuego* ¡FUEGO!

Mallory alzó un poco ambas manos.

—Hombre, no lo diga untas veces —susurró— que al final se lo van a creer.

Fue por el pasillo a la sala de visitas. Por si acaso, no hizo ningún movimiento que pusiera nerviosos a los tíos de los gatillos.

Estos mascullaron:

—Cuidado con lo que haces. Vigilaremos detrás de la puerta.

No podían entrar porque las visitas con los abogados eran a solas. Pero uno de los gorilas advirtió:

—Si oímos algo que no nos guste, entramos y ¡zas, zas, zas'

—Total, que matáis también al abogado. Con la puntería que tenéis...

—No nos importará matar también al abogado. Nosotros cobramos una prima por cada muerto metido en caja —masculló uno de los guardianes.

Y el otro añadió:

—Y yo necesito ahorrar. Necesito pasta para fugarme con la mujer del director de la cárcel.

Mallory prefirió no oírlo. Entró en la habitación donde se permitía a los presos hablar con los abogados, y que era una pieza bastante cómoda y bastante Kien iluminada, aunque con rejas en la única ventana.

Mallory dijo maquinalmente:

—Hola, abogado. ¿Qué tripa se le ha roto?

Y  de pronto quedó callado y con los ojos muy abiertos. Porque por allí no se veía a ningún abogado. Se veía solamente a una tía sensacional, una potranca de veintidós o veintitrés años, con unas caderas asi, una boca asi, una delantera así y unas piernas así. Con la particularidad además de que las piernas las enseñaba.

Estaba sentada de una manera que ya, ya.

Y  encima llevaba una ropa interior de vedette. Eso se notaba.

Mallory susurró: —¿Dónde está el abogado? —El abogado soy yo —dijo la tía. Mallory se rascó una oreja, fue hacia la puerta y dijo: —Adiós.

—Eh. oye... Espera un momento. ¿Qué te pasa? —Es que tengo malos recuerdos de la última vez que me defendió una mujer. —¿Qué pasó?

—Me condenaron a muerte. —¿Y cómo es que no estás enterrado? —Es que se rompió la cuerda.

—Escucha... Esta vez no se trata de una defensa. Al con trario. tienes la opoprtunidad de salir de aquí. No pierdes

nada con oírme.

Mallory lo pensó dos veces y se sentó. Miró las piernas

cruzadas de la damisela y preguntó: —¿No puedes prestarme unas gafas?

—¿Por qué?

—Es que el panorama vale la pena. Ella se bajó un poco el borde de la falda y dijo: —Hemos de hablar en serio, Mallory, —¿Hay cosa más seria que las piernas de una mujer? —.Menos monsergas. Me llamo Diana. Soy abogado por la Universidad de Filadelfia. Tengo veinticuatro años. No soy

una cualquiera.

—No sabes cuánto celebro saberlo.

—A ti te llaman La Bestia.

—Eso mis amigos. Los enemigos me llaman cosas peores. Pero los enemigos-enemigos de verdad no me dicen nada.

—¿Por qué?

—Porque ya están muertos.

—Veo que es verdad lo que me contaron de ti. ¿Por qué

te llaman La Bestia?

—Supongo que es porque he tenido algunos problemas en las ciudades por las que he pasado. Pero poquita cosa: dos muertos en EHsworth, tres en Amarillo, cuatro en Tombsto-ne, cinco en Dodge City, seis en...

—Para, para.

—No te preocupes. Al llegar a seis me detuvieron.

—Entonces eres un asesino...

—No tanto. Todos los que la palmaron delante mío eran unos cerdos y además tenían las armas en la mano. Nunca he matado a nadie por la espalda y sin darle una oportunidad.

Ella hizo un mohín de preocupación.

—Lo siento —dijo.

—¿Sentirlo? ¿Por qué?

—Me parece que no me han orientado bien. Yo necesitaba otra clase de persona. Un auténtico asesino.

Mallory preguntó:

—¿Para qué?

Y Diana contestó con un hilo de voz:

-Para matar a una chica.

CAPITULO II

Por unos momentos aquellas palabras parecieron quedar colgadas en el aire. El silencio llegó a hacerse macabro. La boca de Mallory se abrió y cerró dos veces, pero no dijo una palabra.

Al fin farfulló:

—¿Una chica?

—Sí. Se trata de una mujer que va a Tombstone. Y no debe jamás llegar allí.

—¿Por qué?

—Eso es algo que no te importa. Pero de todos modos no eres el hombre que necesito. Más vale que no sigamos hablando. Ahora me doy cuenta.

Y la abogado se puso en pie, pero Mallory la sujetó por una mano. Y entonces ella se estremeció. Los dedos que la hablan sujetado eran auténticamente de hierro.

Volvió a sentarse, mientras contenia el aliento.

—Diana —dijo él con voz opaca—. Hablemos. Necesito salir de aqui. No quiero acabar pudriéndome para el resto de mis días en esta cárcel.

—¿Estarías dispuesto a hacer e| trabajo?

—¿Qué garantías hay de que luego no me atraparán?

—La mejor garantía es que te dejan salir de esta cárcel.

Luego es asunto tuyo. Una vez realizado el trabajo, has de desaparecer. Si no sabes hacerlo, peor para ti. Pero el Oeste es grande. En él se pierden todos las pistas.

—¿Y por qué va a dejarme salir ese animal de director si no tiene nada que ver con esto?

Diana sonrió.

—El animal de director no es tan animal —dijo—. Y claro que tiene que ver en eso. Cobra cinco mil del ala por prestarse al mejunje.

Y añadió:

—Pero si te vas de la lengua no habrá perdón para ti, Mallory. Ningún perdón. Llegaremos hasta el infierno para acabar contigo.

—Estoy acostumbrado a la «ley del silencio» de las prisiones —dijo Mallory con voz opaca—. Un hombre como yo no se va de la lengua jamás.

—Muy bien: ése es el primer punto. El director te dejará salir con motivo de un ataque grave para que te lleven al hospital de Stafford, que es el único hospital militar y penitenciario que hay aquí. Pero jamás llegarás a Stafford. Las ocasiones que vas a tener para fugarte serán máximas. Todo estará preparado.

—Entiendo.

—Una vez hayas efectuado la fuga te presentarás en una dirección de Chelsea. que está cerca de Tuba City como debes saber. Guarda esta dirección en tu memoria: hotel Bonnie.

- Es bastante lujoso. Jamás he estado en un sitio así —di jo Mallory.

—Eso es todo. Puedes aceptar o rechazar. Pero si recha zas deberás tener la boca cerrada para siempre. En case contrario en tu boca podrían entrar cosas que no te gustarían nada, ¿entiendes? Por ejemplo una bala. O un cuchillo de veinte pulgadas para acariciarte la garganta.

La Bestia hizo una mueca.

—Antes de aceptar quisiera saber tres cosas, Diana —musitó.

—Dilas. Pero puede que no te conteste.

—La primera es que me gustaría saber qué ganas tú con esto.

—Ya te he dicho que hay dinero de por medio. Para mí este en un encargo profesional muy bueno. Pellizcaré mi parte de pasta gansa.

—Lo segundo que quiero saber es por qué tiene que morir la chica. Mejor dicho, quién paga por su muerte.

—Ese no es asunto tuyo, Mallory. Simplemente se trata de que no llegue a Tombstone. Eso es todo.

—Pero supongo que habrá una razón, o al menos una excusa, para que esa chica venga conmigo.

—Claro que la  hay.   Lo sabrás a  su debido  tiempo.

—Una última cosa. ¿Ella sabe,que va a morir?

—No, claro que no lo sabe. Pero tampoco le vas a hacer ningún mal, créeme. En este mundo todo es relativo.

—La vida no es relativa —dijo Mallory—. La vida se tiene o no se tiene. Y si yo se la quito a esa chica, no le hago precisamente un favor.

—Está gravemente enferma, aunque no lo sabe. Cuando la enfermedad llegue un poco más adelante sufrirá tanto que pedirá la muerte a gritos. Si tú la has liquidado antes, no habrás hecho más que adelantar lo que pasará de todos modos.

Mallory reflexionó un momento.

Miró la habitación.

Aquello era agradable, pero más allá estaban las celdas. Y el tiempo que no tiene fin. Y toda la vida metida en un calabozo.

Era una idea insoportable.

—¿Por qué yo? —preguntó al cabo de unos instantes.

—Porque los que me han hablado de ti dicen que eres un tipo capaz de todo. Absolutamente de todo.

—Eso es verdad.

—Entonces esto es como una partida de póquer. Tú hablas.

—Acepto —dijo Mallory—. Con una condición.

—¿Cuál?

—Verte las piernas.

Ella no se inmutó. Parecía una de esas chicas que no se impresionan por nada. Y sencillamente preguntó:

—¿Por qué?

—Hace mucho tiempo que no veo las piernas de una mujer. Y las de una mujer abogado no las he visto nunca.

—Pues son como las otras.

—Tal vez no.

La chica se subió la falda.

Sensacionales piernas. Sensacionales medias. Sensacionales muslos donde las tirantes del liguero parecían tensos y a punto de estallar.

Mallory tragó saliva.

—No... No son iguales —musitó.

—Es la última vez que las ves, Mallory. También es seguramente la última vez que me ves a mí.

—Lástima.

—Ahora ni una palabra a nadie Tú tendrás un ataque de apendicitis mañana a las doce en punto. Te revolcarás, pegarás gritos y romperás quizá alguna puerta. El director ya está de acuerdo y diré que te lleven a Sttaford. L'na vez en camino, los guardianes se despistarán. Lo demás es cuenta tuya.

Mallory sonrió.

—Ya me está doliendo el apéndice —dijo—. Y también me duelen las manos.

—¿Las manos por qué?

—De tanto tenerlas quietas.

Diana hizo un gesto de indiferencia.

—Te las cortas —dijo.

Y salió de allí. Tenía aires de reina.

Pero también tenia retaguardia de vedette.

Y eso sí que nadie podía impedirlo.

* *

Todo sucedió según el plan previsto. Un plan tan bien trazado que el propio Mallory se extrañó de que todo resultara tan fácil.

A las doce en punto armó la gran escandalera con un ataque de los de «Me muero, me muero», A las doce y diez, el director de la jaula ordenaba que lo trasladasen inmediatamente al hospital de Sttaford a ver si allí lo acababan de matar de una vez. A las doce y cuarto, dos guardianes borrachos se* hacían cargo de él.

Sospechosamente, alguien les había pagado una juerga la noche anterior. Los tíos fingían estar serenos, pero no se daban cuenta de nada. Metieron a Mallory en el coche de seguridad y subieron al pescante, donde uno de ellos quedó inmediatamente dormido.

Podía ser verdad o mentira, pero si era mentira lo hacía muy bien. El otro colgó las llaves del furgón de su cinto, pero de modo que Mallory, pasando los dedos por la ventanilla de comunicación, podía agarrarlas a poca suerte que tuviera.

Y él procuró tenerla. Además Mallory era un hábil ladrón, a pesar de su corpulencia y del tamaño de sus manos de campeón de boxeo del peso pesado. Hizo un buen trabajo y se apoderó durante el camino de la llave que abría el furgón. Como iba solo en él, no tuvo ningún problema para saltar tranquilamente en marcha en una zona donde las hierbas eran tan altas que podían tapar perfectamente a un hombre.

Los otros siguieron su camino.

Allá ellos.

Mallory llevaba su uniforme penitenciario, pero eso no era inconveniente. Durante el dia acechó un par de ranchos aislados donde como era lógico se tendía abundante ropa. Y aunque fue difícil encontrar una camisa y unos pantalones de su medida, tampoco le salió la cosa demasiado mal. Una vez realizado el robo, se dio cuenta de que tenia un aspecto más o menos presentable, como el de tanta y tanta gente que merodeaba por la región.

Claro que no tenía sombrero ni armas, pero eso era lo de menos. Ya se procuraría ambas cosas más adelante.

En el momento indicado fue al hotel Bonnie. de la cercana población de Chelsea. Se presentó allí con la mayor naturalidad, porque suponía que el director de la prisión habría dado la alarma por la fuga en todas las poblaciones cercanas menos en Chelsea precisamente.

Y asi pareció ser, porque todo estaba tranquilo. El «Bonnie» era un bonito sitio.

Buenos salones. Buenos cuartos. Buen servicio de bar.

Buenas camas.

Buenas tías.

Además Mallory podía presentarse en él con la cabeza bien alta, porque casualmente en el hotel Bonnie no había matado a nadie todavía.

Al ver sus ropas vaqueras y baratas el empleado arrugó un poco el ceño, pero dijo:

—¿En que puedo servirle, amigo?

No necesitó dar ninguna respuesta. En aquel momento alguien se acercó a donde estaba Mallory y dijo:

—Justamente le estábamos esperando, amigo. Veo que ha llegado muy puntualmente al hotel.

El fugitivo miró de soslayo al hombre que le acababa de hablar. Le pareció una especie de profesional de la Violencia, uno de esos tíos que se ganan la vida quitando a otros de en medio, pero no podía negarse que tenia una cierta elegancia y además parecía nadar en oro. Por otra parte Mallory no podía criticar a los profesionales de la violencia, puesto que al fin y ai cabo, ¿qué era él mismo, si no uno de ellos?

El desconocido lo llevó hacia el centro de la sala, toman dolé por un brazo amistosamente mientras decía:

—Tú eres Mallory, desde luego.

-Sí. ¿Y tú?

—Me llamo Waldo.

—¿Eres el encargado de recibirme y darme las instrucciones?

—Exactamente. Por eso te estaba esperando.

Mallory suspiró:

—En fin... Veo que todo está muy bien organizado. Siempre es un alivio.

—¿La fuga se desarrolló sin problemas?

—No hubo ninguno, afortunadamente.

—¿Te dieron el nombre de la persona con la que tenías que encontrarte en el hotel Bonnie?

—No, pero di por sentado que alguien estaría al tanto.

—Como así ha sido, amigo... Bueno, lo primero que hay que resolver es lo de tu ropa. Se nota que eso que llevas no está hecho para ti.

—Y. tanto que no. Lo he robado.

—No conocía exactamente tus medidas, de modo que por eso no tengo nada preparado, pero lo vamos a resolver muy pronto. Detrás del hotel tengo un sitio donde podrás elegir la ropa que necesites.

—Veo que todo sigue estando muy bien organizado, amigo.

—Ese es el trato. Vamos, acompáñame.

Mallory lo hizo. Entraron los dos en un callejón que mediaba entre el hotel y el edificio de al lado, que era un gran almacén de madera. Waldo le hizo una seña para que pasara delante. El fugitivo no sospechó nada.

Y siguió sin sospecharlo hasta que en la penumbra vio el brillo de aquella navaja barbera.

Y  hasta que oyó a su espalda la voz de Waldo mientras susurraba:

—Afeítalo, Peter.

CAPITULO  III

Todo sucedió con una alucinante rapidez. Cuando WaSdo habló, el llamado Peter ya estaba en movimiento.

Su tajo fue veloz e implacable. Entró a degollar con la afición de un verdugo, mientras atrás se oia el «clic» de otra navaja barbera al abrirse.

Eran dos contra uno. Todo perfecto. Y además uno por delante y otro   >or detrás.  Mallory no tenia escapatoria.

Pero los que pensaban eso no sabían en qué lio se habían metido. No sabian por qué a Mallory le llamaban La Bestia.

Mientras la navaja barbera del llamado Peter venía hacia él. La Bestia se movió. Y si el tal Peter había sido rápido como una serpiente. La Bestia fue rápido como un tigre. Con la mano izquierda asestó un golpe a la muñeca de su enemigo y frenó el navajazo que le dirigía a la garganta. Inmediatamente Mallory se medio volvió, lanzando hacia atrás la mano derecha. Porque por allí también le estaba viniendo la degollina.

Waldo no supo lo que ocurría.

Nunca se habia encontrado ante nada igual. De pronto tuvo la sensación de que le rompían la muñeca. Lanzó una maldición al tiempo que flexionaba el cuerpo e intentaba asestar un golpe más bajo.

Era una buena idea: con un solo golpe dejaría castrado a Mallory.

Eso al menos pensaba él que era una buena idea. Pero empezó a cambiar de pensamiento cuando la espuela derecha de La Bestia se le clavó a él en el bajo vientre. El alarido de dolor fue tan terrible que se tuvo que oír en la ciudad.

Pero mientras Waldo quedaba inutilizado, babeando en el suelo, el llamado Peter volvía al ataque otra vez. Soltó la navaja y sacó el revólver. Después del alarido de su compin che, ya no le importaba hacer ruido y que se enterase la ciudad entera.

Fue a disparar.

También creyó que lo tenía todo seguro.

Pero una décima de segundo después se dio cuenta de su error. Con la Bestia no se jugaba. Antes de que pudiera disparar ya había recibido otro golpe en la muñeca, pero esta vez definitivo. Pareció como si el trazo se le partiera en tres pedazos. Quedó apoyado en la pared, respirando con angustia, mientras los ojos se le salían de las órbitas.

Solamente pudo balbucir:

—No...

Había visto brillar una de las navajas barberas.

Pero ahora contra él.

Se oyó un leve crujido. Todo fue espantosamente rápido.

Un cuello que se abre.

La sangre que salta.

Un muerto que se derrumba.

Waldo estaba alucinado. Y a pesar del terrible dolor que sentía, intentó también sacar el revólver de la funda para llevarse por delante a Mallory.

Fue su último movimiento.

La Bestia movió la navaja de nuevo.

Un segundo chasquido indicó que otro hombre se acababa de ir al infierno con todos los gastos pagados. Y ello con ana alucinante rapidez. La pelea entera no había durado más allá de ocho segundos.

Luego Mallory soltó la navaja tinta en sangre.

Sentía una especie de asco de sí mismo. Pero lo peor era que no entendía nada. ¿Le habían hecho ir hasta el hotel Bonnie para qué? ¿Para asesinarle? ¿Y qué interés podían tener unos desconocidos en acabar con un fugitivo como él?

De todos modos las cosas no iban a acabar así. Tenía que averiguar lo que pasaba. Y también tenía un «trabajo» que hacer, de modo que decidió seguir adelante.

Volvió a entrar en el hotel, una vez hubo dejado atrás el callejón oscuro donde había dos muertos. Bastantes personas iban de un lado a otro intentando encontrar el sitio de donde acababan de salir los gritos, pero sin averiguar nada por el momento. Mallory pasó tranquilamente entre ellas, como si la cosa no le afectase, y entró de nuevo en el hotel. El empleado de antes le miró con expresión de sospecha.

—¿Usted otra vez? —preguntó—. ¿No ha ido con aquel individuo que  le estaba  esperando?   ¿Qué  ocurre ahora?

—Aquel individuo se ha sentido repentinamente mal —dijo Mallory.

-¿Y qué?

—Quiere hacer testamento.

—¿Y yo qué tengo que ver con eso? —masculló el empleado del hotel, que debía ser un tipo de mala uva—. ¿Es que me va a dejar a mí su camisa sucia?

— No. pero necesito saber qué habitación tenia. He de re-irar unas cuantas cosas de allí.

—Tenía la veinte, en el segundo piso. Pero oiga, amigo, no nos gustan los tipos como usted, ¿ha entendido? —Claro —dijo Mallory.

Y  levantó al otro con una sola mano. Mientras tanto le dirigía una sonrisa cuadrada.

Viendo aquella sonrisa se comprendía por qué a Mallory le llamaban La Bestia. Y eso sus amigos, porque los enemigos no quieras saber.

—¿Pasa algo, compañero? —preguntó.

El empleado balbució con un hilo de voz:

—Na...nada... Habitación veinte, amigo... Ya se lo he dicho... Y si necesita ayuda llá...llámeme.

La Bestia dijo:

—Vaya eligiendo su propio ataúd. Así ganaremos tiempo.

Y  lo soltó. El tío cayó detrás de la tarima y dio la sensación de que el miedo no le dejaría recobrar el sentido en una semana.

Mallory subió entonces al segundo piso. Y nada más llegar a lo alto de los peldaños vio algo que por un momento le heló la sangre en las venas.

Una chica estaba cruzando el pasillo en aquel momento, disponiéndose a entrar en una de las habitaciones.

Era una chica de unos diecisiete años, muy bien vestida. nrometía ser una fantástica mujer, aunque de momento aún 10 lo era. Se disponía a abrrr la puerta de una de las habitaciones cuando de pronto una especie de sombra fantasmal se abalanzó sobre ella. Y esa sombra... ¡surgía de la habitación veinte!

En sus manos brillaba un cuchillo.

Todo dependía de una fracción de segundo. Un solo gesto más y aquella chica se iria al infierno sin haberse enterado todavía de lo que pasaba.

Pero Mallory no estaba dispuesto a que mataran a la gente por la espalda, y mucho menos si la «gente» era una chica. Por lo tanto se movió: E hizo uso del revólver que había arrebatado a Waldo.

Disparó una sola vez.

Se oyó un gruñido.

Como en una alucinación, se vio al hombre del puñal que caía hacia atrás con la cabeza perforada.

La chica se llevó las manos a la boca mientras ahogaba un alarido, con la expresión de quien no entiende nada de lo que pasa.

Mallory la miró.

Pero no podía estarse quieto. Otro hombre estaba salien do de la habitación veinte. Y ese hombre llevaba una escope ta de dos cañones cargada con postas, de modo que si disparaba llenaría de metralla todo el pasillo.

Como en el centro del pasillo estaba Mallory, eso podía ser malo para su salud. Y por lo tanto se movió de nuevo con la rapidez de un tigre.

Hizo un solo disparo. Alcanzó tan de lleno a su enemigo que éste y la escopeta volaron por los aires.

La doble detonación surgió sin embargo de los cañones. Todo el techo del corredor quedó semidestruido por los efec tos terroríficos de la metralla. Si aquello alcanza a Mallory, éste se queda sin la mitad de los huesos.

Y asi no hay quien llegue a viejo.

Pero podía estar tranquilo. Había liquidado a dos enemigos y ahora en el pasillo no había nadie más. Nadie... excepto la chica y él. Sobre todo la chica, que le miraba con asombro.

Mallory susurró:

—Lo siento. No ha sido un espectáculo agradable, pero tengo la sensación de que no me quedaba otro remedio.

—¿Por qué... me ha salvado?

—Supongamos que porque rto me gusta que maten a una chica por la espalda.

—Gracias... De no ser por usted ahora estaría mu...muerta...   Esos tipos no hubieran fallado.   No  podían fallar.

—A propósito, me llamo Mallory. La gente me llama cosas peores, pero no sé por qué. En el fondo yo soy un chico simpático.

Ella trató de sonreír, aunque todavía debía tener la sangre helada en el fondo de las venas.

—Yo Silvia —musitó.

—¿Por qué querían liquidarte esos tipos?

—No lo sé... No lo acabo de entender.

Mallory tampoco lo entendía. Y fue a entrar en la habitación veinte por si averiguaba algo. Pero en aquel momento una voz masculina dijo desde el borde mismo de las escaleras:

—Bien venido al hotel. Veo que ha llegado usted a tiempo de proteger a la chica.

Mallory se volvió. El hombre que avanzaba hacia él tenia aspecto de negociante próspero. Algo calvo, con una naden te tripita. con gafas de oro, con un reloj de cadena osrentosa cruzado sobre el chaleco.. En fin, no parecía un pistolero dispuesto a morir, sino un comerciante dispuesto a vivir. Por descontado no llevaba armas visibles ni nada que se le pareciera.

Pero Mallory no se fió. Las sepulturas están llenas de hombres que confiaron demasiado en sus semejantes. Por eso se mantuvo con todos los músculos en tensión mientras pre guntaba:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Newman.

—¿Y qué es eso de que he llegado a tiempo de salvar a la chica?

—Pues eso: que ha llegado usted a tiempo. Le contrataron precisamente para una cosa así. ¿no?

La Bestia hizo un gesto afirmativo.

Empezaba a entender

Y  mientras señalaba la habitación de la que acababa de salir Silvia murmuró:

—Más vale que entremos ahí  dentro,  ¿no  le  parece?

—Tiene razón. Me gustaría hablar en privado con usted, Mallory. Y no se preocupe por los muertos: el servicio de recogida de basuras del hotel se los llevará.

—La verdad es que no me preocupaban —gruñó Mallory—. Allá ellos.

Y  entraron los tres en la habitación de Silvia: la propia Silvia, el hombre llamado Newman y Mallory. Los dos hombres estaban tranquilos, pero a Silvia aún le temblaban 'as manos ostentosamente.

Mallory dijo:

—Expliqúese. Newman.

—No hay gran cosa que explicar. Seguro que usted lo ha adivinado casi todo, Mallory. Y ya que nadie extraño nos oye, más vale que no nos andemos con rodeos. A usted le dejaron escapar a cambio de que protegiese a una mujer.

Mallory se mordió el labio inferior. No tenía que protegerla, sino que matarla. Pero eso de matarla era la parte secreta del trato, la parte que él habia acordado con aquella hermosa abogado que le visitó en la cárcel. Oficialmente él tenía que proteger a la muchacha durante el viaje que ella iba a realizar a Tombstone.

Por eso hizo un gesto afirmativo mientras decía:

—Exacto. Así fue.

—Le están buscando por todas partes menos en esta ciudad. Como usted ya debe saber, el director de la prisión estaba de acuerdo.

—Sí, ya lo sé. Le untaron para eso.

—Bueno, pues lo demás es sencillo: yo le estaba esperando a usted en este hotel. Tenía que recibirle para presentarle a Silvia, que es la persona que va a quedar a su cuidado. Pero alguien se le ha adelantado, por lo que veo.

—Sí. Unos asesinos.

Y añadió con falsa cara de buen chico:

—Descansen en paz.

—Ha hecho usted un trabajo de todos los diablos, Mallory --susurró Newman—. Ahora me doy cuenta de que acertaron al confiar en usted.

—¿Por qué querían esos tipos matar a Silvia? ¿Quiénes eran?

—Con franqueza, no lo sé. Lo único evidente es que Silvia está en peligro.. Y no llegará viva a Tombstone si usted no la defiende.

Mallory no contestó. Miró a la muchacha mientras los pensamientos empezaban a formar un volcán en su cerebro.

De modo que era esta muchacha... De modo que, con el cuento de protegerla, era a ella a quien tenía que matar.

Clavó sus ojos en aquellas prietas y juveniles curvas. Era una chica de unos dieciséis artos, o sea demasiado joven para él. Claro que eso era lo que menos le importaba. No miraba a Silvia como una mujer, sino como un trabajo que tenia que hacer. Los ojos de La Bestia se fueron haciendo duros y helados, como si ya viesen a Silvia en la fosa.

En aquella mirada hubo algo de siniestro.

Tanto que Silvia se estremeció.

Pero a Mallory no le convenía asustarla demasiado pron to. Al contrario, ahora que le había salvado la vida (aunque entonces no sabía que ésa era la chica a la que tenía que cargarse), Silvia confiaría ciegamente en él. Y en cualquier lugar de la ruta de Tombstone podría quitaría de en medio con la mayor facilidad y sin que nadie lo sospechase.

Con voz opaca preguntó:

—¿Cuándo hay que salir?

—Mañana mismo —-dijo Newman—; ya ve c6mo están las cosas.

—¿En qué sitio de Tombstone debo entregar a Silvia?

—Ella se lo dirá.

—¿Y dinero? Porque hace falta pasta para llegar hasta allí. He de comprar dos buenos caballos, dos buenas sillas, dos buenas mantas... He de comprar también un revólver y un carro de municiones. Tal como se están poniendo las cosas creo que va a haber que ampliar más de un cementerio en la ruta de Tombstone.

Silvia, que había guardado silencio hasta aquel momento, intervino entonces. Y susurró:

—Yo tengo todo el dinero que haga falta. Llevo encima más de diez mil dólares.

Los ojos de Mallory se entrecerraron.

Diez mil dólares...

Estaba claro que ése era su premio, además de haber obtenido la libertad. Diez mil dólares... Cuando él matase a Silvia se los podría quitar y nadie le reclamaría nada. A cambio de la libertad y de diez de los grandes se podía matar a quien fuese. Y él estaba dispuesto a hacerlo.

El propio Newman estaba sin duda en el ajo. Hablaba de defender a Silvia, pero eso era sm duda para infundirle confianza. De ese modo la chica iría hasta donde Mallory le dijese, es decir hasta la fosa.

Era un crimen tan perfectamente organizado que el traba jo podía darse por terminado antes de empezar.

Y, curiosamente, Mallory no sintió ningún asco ante es* misión. No se aborreció a si mismo. Pensó simplemente que la vida es dura y que hay que salir adelante como sea. Lo que importa es la libertad y el dinero. Lo demás son cuentos.

Dejó de mirar a Silvia.

Cuanto menos la mirase, mejor. Tenia que aprender a considerarla como un mueble que estorba. Y cuando llegase el momento se quitaría ese mueble de encima.

Newman susurró entonces:

—Lo olvidaba... Tiene la habitación de al lado alquilada a su nombre por esta noche. Mañana podrán salir.

La Bestia dijo:

—Okay.

Y mirando a la muchacha pensó de nuevo que era demasiado jovencita para tenerla en cuenta. Por eso murmuró:

—Vete a dormir temprano. Maftaoa empezará el viaje y necesito que estés en plena forma.

Luego salió de alli, para tropezarse con un cadáver en el pasillo. Mientras pasaba por encima preguntó con cara de cliente ofendido:

—¿Pero aún no se han llevado a los muertos? ¿Qué clase de hotel es éste, maldita sea?

CAPITULO  IV

A la mañana siguiente, después de haber dormido como un rey (el colchón de un hotel de lujo siempre prueba muy bien, después de los camastros de la cárcel), Mallory se levantó de un excelente humor. La sensación de la libertad era maravillosa. La sensación de tener el dinero muy cerca también era maravillosa. Ni por un momento le preocupó pensar que el precio de todo eso era tener que matar a una muchacha inocente.

Después de todo le hacia a ella un favor.

Diana, la hermosa abogado, se lo habia dicho. Silvia padecía una enfermedad incurable. Dentro de poco, cuando empezara a dolerle, pedirla por piedad que alguien le saltara la tapa de los sesos.

Y eso es lo que iba a hacer él.

Al diablo todo lo demás.

Al diablo los sentimentalismos.

Tras afeitarse con tos instrumentos que encontró en la propia habitación, fue a ver a Silvia y le pidió que se arreglara pronto. Después, con la mayor tranquilidad, le pidió que le diese mil dólares.

Ella se los dio sin chistar. Hada muchos años que Mallory no tenía una fortuna semejante.

Lo primero que hizo fue desayunar opíparamente y beberse media botella de whisky de la mejor marca. Pero eso no le hizo perder la noción de la realidad. Al contrario, sus planes los desarrolló paso a paso.

Fue a comprarse ropa nueva. Fue a adquirir un revólver de la mejor clase. Se hizo también con un cinto canana y un buen surtido de balas. A todo ello se unió un cuchillo con mango de plomo que permitía hacer mortíferos lanzamientos a varias yardas de distancia.

Por fin compró dos magníficos caballos, dos cómodas sillas y algunas provisiones. No demasiadas. Al fin y al cabo lo máximo que iba a vivir Silvia era un par de días, de modo que con poco había bastante.

Con todo ello regresó al hotel. Se dio cuenta de que la gente se apartaba de sü camino. Allí no sabían aún que era un fugitivo de presidio y que le conocían por el apodo de La Bestia. Pero después de las muertes de la noche anterior todo el mundo prefería pasar por la acera derecha cuando él pasaba por la izquierda.

Silvia ya estaba dispuesta. Llevaba unas ropas vaqueras muy ceñidas, que marcaban sus juveniles y tensas curvas. No era una promesa de mujer: era ya una mujer completa. Cualquier hombre se hubiese olvidado de que sólo tenía dieciséis años.

Pero Mallory prefirió no olvidarlo. Aquella chica no era para disfrutarla, sino para matarla. De modo que se limitó a preguntar:

—¿Qué tal montas a caballo?

—Bien... De pequeña mi padre me regaló uno. Todo el mundo decía que llegaría a ser una gran jinete. Y en el colegio he seguido montando.

—¿El colegio? ¿Qué colegio?

—He estado yendo hasta ahora.

-¿Aquí...?

—No. aquí no, claro que no. En estas ciudades casi salvajes no hay colegios. Mi padre me pagaba uno muy bueno en Chicago.

Mallory se pasó el dorso de la mano por la boca, mientras intentaba dejar de mirar a la chica.

—Chicago es una gran ciudad —dijo—. Allí hay de todo. ¿Pero a qué clase de colegio ibas tú?

—.A uno especial para muchachas. Lo llamaban Las Hijas de Abraham Lincoln.

—¿Lincoln? ¿El hombre que ganó la guerra civil contra el Sur y abolió la esclavitud?

—El mismo.

—Pues sí que tiene bemoles la cosa. ¿Y qué tiene que ver una chica tan guapa como tú con ese tío de la barba que además está muerto?

—El nombre del colegio es una especie de ejemplo -murmuró ella—. Quiero decir que nos educaban de acuerdo con los grandes ideales de Abraham Lincoln: todos los hombres son iguales, el poder procede del pueblo, no hay que quitarle las tierras a nadie, el trabajo es la mejor dignidad que podemos tener... Las mujeres que salimos de allí pensamos que vale la pena dedicar la vida a la defensa de esos ideales.

Mallory hizo una mueca.

—Total, que os estropearon —dijo.

—¿Por qué? ¿Es que no vale la pena dedicar la ida a esos ideales?

—Hay otros mejores —gruñó La Bestia.

—¿Por ejemplo?

—Enseñar las piernas a los tíos.

—¿Quiere que se las enseñe?

La chica hablaba con absoluta sinceridad. Y casi con ternura. Mallory se pasó otra vez el dorso de la mano por la boca y susurró:

—Bah... Déjalo.

—Es que haré lo que usted quiera. Usted me salvó la vida.

—Eres una chiquilla.

—Se equivoca. Soy toda una mujer.

—-Bah... Déjalo.

Mallory empezaba a malhumorarse. Al diablo con aquel asunto. Cuanto antes lo acabara, mejor.

Los dos salieron a caballo de la ciudad. Mallory eligió una ruta bastante alejada de las habituales, y lo hizo por dos razones: para no encontrarse con algún posible perseguidor y para dar en seguida con un sitio solitario que le permitiera hacer el trabajo rápidamente.

Y las cosas se le presentaron mejor de lo que pensaba. Por lo menos se lo pusieron todo tan a pedir de boca que Mallory llegó a la conclusión de que nunca había tenido un dinero tan fácil de ganar.

Al anochecer llegaron a la población de Cumberland. Era una población pequeña, pero violenta, con un hotel, un par de saloons, una barbería y una casa de baños. No había iglesia porque allí nadie rezaba. No había banco porque el dinero no hubiese durado ni diez minutos. Lo único que había era un inmenso cementerio, señal evidente de que la vida de los honrados ciudadanos de Cumberland resultaba más bien corta.

Pero esa clase de sitios eran los que le gustaban a La Bestia. De modo que le dijo a Silvia:

—Dormiremos aquí.

Iba a ser posiblemente la última noche de la chica. Siguiendo por aquel camino encontrarían más adelante un pequeño desierto pedregoso lleno de pozos secos donde se podía esconder para siempre un cadáver. De modo que allí terminaría la misión que le habían encomendado.

Mientras iban hacia el hotel, Mallory trató de hacer memoria.

¿Había matado a alguien en aquel sitio?

Le parecía que no. Pero de todos modos, con tantos fiambres en su camino, acababa haciéndose un lío.

El dueño le miró con desconfianza.

No le gustaba la musculatura de La Bestia ni mucho menos la cara de La Bestia. Pero en cambio le gustaron tanto las curvas de Silvia que el tío quedó con la boca abierta y casi tambaleándose tras el mostrador.

—¿Qué desea,  amigo?  —farfulló—.  ¿Una habitación?

—Dos.

—Repita eso.

—Dos.

—¿Y ese bombón va a dormir sola?

Mallory sujetó al tío por las solapas, lo levantó sin ningún esfuerzo y le dijo a un palmo de las narices:

—Va a dormir con tu padre.

—Está muerto.

—Pues desentiérralo.

—Ho... hombre, no se ponga así...

Con la facilidad del que aparta una silla. La Bestia lo envió volando al otro lado de la pieza.

—No quiero más preguntas idiotas, amigo. Danos dos ha bitaciones juntas y con ventanas a la calle. Quiero ver desde arriba lo que pasa en la ciudad.

—Bi...bien, señor.

—Si alguien pregunta por mí, me avisas.

—¿Y si se me olvida?

—Si se te olvida y me atrapan por sorpresa, ya puedes elegir el color de tu ataúd. Hay un color caoba que son co mo para chuparse los dedos.

El dueño del hotel comprendió que aquel tipo hablaba en serio. La mirada helada de La Bestia no mentía.

De modo que les dio las dos mejores habitaciones del no tel y se dispuso a vigilar para que a aquel extraño forastero no le pasase nada. No quería que hubiese que ampliar más el cementerio.

Mallory dejó a la chica en una de las habitaciones, le acón sejó que se encerrase con llave y él se dirigió al saloon fron tero a meterse un trago entre pecho y espalda. Tenía la len gua que parecía un pedazo de desierto.

Además tenía que calcular' más o menos el punto de la ruta en que acabaría con Silvia. La conocía lo bastante bien para saber que un punto llamado La Colina del Diablo era el sitio ideal. Una buena bala en la nuca y la chica ni se ente raría. Luego le quitaría el dinero y asunto terminado.

Seguía sin sentir el menor remordimiento.

Seguía pensando que el trabajo es el trabajo.

Se sentó ante una mesa con una botella de whisky delante. Y fue entonces cuando vio aquellas tres sombras que avanzaban hacia él.

Tres hombres.

Tres miradas glaciales.

Tres sonrisas cuadradas.

Seis revólveres último modelo.

Mallory pensó: «Pistoleros».

Pero se había encontrado con tantos en su vida que no les prestó atención. Fue a destapar la botella con los dientes, o sea en plan fino.

Y entonces uno de aquellos hombres susurró:

—Tú te llamas Mallory.

-¿Y qué?,

—También te llaman La Bestia.

-¿Y qué?

—Te has fugado de la cárcel hace poco.

A Mallory aquello empezó a olerle mal. Pero de todos modos consiguió que su sonrisa fuese perfectamente tranqui la cuando dijo:

—Voy a daros un consejo, amigos.

-¿Cuál?

—Os vais todos a la mierda en fila india.

Los cuerpos de los tres pistoleros se tensaron. Pero el que habia hablado antes impuso calma con un suave gesto. Y susurró:

—Ahora nadie nos escucha, Mallory. Vamos a hablar de negocios.

—Si lo que pretendéis es hacerme volver a la cárcel el negocio ya lo tenéis hecho, muchachos.

—¿Sí? ¿Cuál es?

—Os regalo tres ataúdes y en paz.

—Muy chulo pareces tú. Bestia.

Mallory se encogió de hombros.

—Bueno, también puedo enterraros sin ataúd —dijo—. Como prefiráis.

Otra vez se tensaron los tres cuerpos. Y otra vez el que parecía llevar la voz cantante musitó:

—Te he dicho que vamos a hablar de negocios. En primer lugar he de decirte que queremos ahorrarte trabajo.

—¿Qué trabajo?

—Tú llevas a una chica llamada Silvia.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Mallory con voz helada.

—¿Ya sabes quién es?

—Poco me importa.

—Pues es una millonaria.

Mallory arqueó las cejas. Esta vez su gesto de sorpresa fue sincero. No pudo evitarlo. Ya había notado que en torno a Silvia se movían los billetes que daba gusto, pero no sospe chaba que fuese realmente una chica tan rica.

—¿Quiénes son sus padres? —preguntó.

—Murieron. Mejor dicho, a su madre casi no la ha cono cido   Pero su padre la diñó hace poco. Era un tío al que quizá has oído nombrar: Stuan.

—¿El dueño de las minas más importantes de Tombstone?

—El mismo.

—¿El que dicen que las consiguió asesinando a sus legítimos propietarios e imponiendo allí un reinado de terror?

—Veo que lo conoces.

Mallory estaba asombrado. Nunca hubiese imaginado que Silvia hubiera tenido un padre así. Y tampoco concordaba que aquel padre la hubiese enviado a un colegio donde enseñaban los ideales de libertad, igualdad y justicia. Claro que esas cosas también ocurren. A veces los cabrones intentan que sus hijos sean un poco distintos de ellos, para así poder presumir.

Pero La Bestia alejó aquellos pensamientos mientras gruñía:

—Todo eso no me importa.  Decidme lo que queréis.

El tipo que estaba ante él puso los puños sobre la mesa.

—Vamos a ser claros, Mallory, alias La Bestia. Aquí nadie nos oye y por lo tanto podemos hablar con tranquilidad. A ti te han dejado libre a cambio de un trabajito que consiste en quitar a la chica de en medio.

Mallory no intentó negarlo.

—¿Cómo lo sabéis?—fue lo único que preguntó.

—Bueno, amigo, tampoco somos idiotas. En torno a esa chica se saben muchas cosas. Por ejemplo que no debe llegar viva a Tombstone, y que tú te encargas de que no termine el viaje.

—Muy bien. ¿Y qué?

—Hasta ahora no has hecho el trabajo.

—Pensaba hacerlo más adelante —murmuró Mallory—. Soy yo el que elige el momento. Eso formaba parte del trato.

—Muy bien, pero ya estás tardando demasiado. Y nosotros queremos ahorrarte la faena, ya te lo he dicho. Nos entregas a la chica, nosotros te damos el dinero que lleva encima y en paz. ¿Resultado? No necesitas mancharte las manos, tienes la pasta y la libertad. ¿Qué más quieres?

—¿Y para qué queréis que os entregue a Silvia? Lo que podéis hacer vosotros lo haré yo. Soy un hombre que cumple los tratos al pie de la letra.

El otro sonrió cínicamente.

—No, amigo, lo que haremos nosotros no lo harás tú —dijo mientras le brillaban los ojos—. Nosotros pensamos divertirnos con la chica antes de quitarla de en medio. Tú debes de ser idiota, Mallory. O miope. O quién sabe si cegato del todo. Parece mentira que no te hayas dado cuenta de lo buena que está y de que sólo tiene dieciséis años.

Los dientes de Mallory chirriaron un momento como si fuesen un conjunto de piezas mal engrasadas.

—Eso —dijo—: sólo tiene dieciséis años.

—Y ya es una mujer. Y nadie la ha tocado. Por lo tanto puede dar el máximo placer a unos hombres que «entiendan» del asunto. No sé si lo habrás pensado, pero nosotros somos esos hombres. Y nos entregarás a Silvia por las buenas... o x>r las malas.

Seguía con los puños apoyados sobre la mesa.

Mallory le miró sonriendo.

Había que ver qué sonrisa tenia el tío.

—De modo que era eso... —murmuró.

—¿Te parece mal? ¿Te molesta, hermano?

—No sé... Pero es que a mí las cosas por las malas me jeringan, la verdad.

—Hay otra cosa de la nue no pareces haberte dado cuenta, Mallory.

—¿Cuál es?

—Estás delante de tres hombres...  dispuestos a todo.

—Pues que miedo... ¿Es que me vais a empitonar a mí en vez de empitonarla a ella?

—i Nos estás haciendo perder la paciencia, Mallory! ¡Entréganos a esa chica! ;No nos pongas las cosas difíciles o acabarás en el infierno!

Mientras hablaba se fue apartando lentamente.

La furia brillaba en sus ojos.

Era una furia quieta, fría como el hielo, que hubiese hecho temblar a cualquier hombre. Pero Mallory ni siquiera pestañeó.

Con gesto tranquilo sacó con la mano izquierda un mazo de naipes del bolsillo superior de su camisa. Lo puso en la mesa y cortó. Salió el tres de corazones.

—Lo que yo pensaba —dijo Mallory.

-¿Qué?

—Tres ataúdes.

Y  añadió con voz opaca: —Es un mal asunto.

Los tres hombres sintieron que por un momento se les helaba la sangre en las venas. Nunca se habían encontrado ante un tipo así. P¿ro acariciaron las culatas mientras uno de ellos susurraba:

—Tú. en cambio, no vas a necesitar tres ataúdes, muchacho. Lo que quede de tus restos cabrá en una caja de zapatos.

Y  los pistoleros se movieron a la vez. Estaban muy bien sincronizados.

Eran profesionales perfectos. Y su situación les hizo com prender que Mallory no podía ofrecer ninguna resistencia efectiva: que era hombre muerto. Por eso se movieron con fulgurante rapidez, pero con la seguridad del que sabe que lo tiene todo resuelto.

Claro que no contaban con La Bestia.

Con su velocidad.

Con sus trucos.

Porque Mallory no había sacado los naipes por casualidad. Tenía poderosos motivos para hacer ese gestó. En primer lugar el ostentoso gesto de su mano izquierda hacia el bolsillo superior de la camisa hacia que sus enemigos no se fijaran en el suave movimiento de la mano derecha, que iba ya hacia la culata, por debajo de la mesa.

En segundo lugar esa mesa fue derribada de un doble puntapié, alcanzando en las rodillas a los tres hombres, que estuvieron a punto de perder el equilibrio. Y al propio tiempo los naipes fueron lanzados y volaron en todas direcciones, como si fueran cuchillas de papel. La reacción inmediata de los tres hombres fue cerrar los ojos.

Claro que sólo lo hicieron durante un segundo.

Pero un segundo es lo que separa la vida de la muerte.

No pudieron apuntar bien. No se dieron cuenta de que fallaban porque Mallory se habia lanzado al mismo tiempo a tierra, desapareciendo del sitio que ocupaba antes y disparando desde el suelo.

Tres disparos.

Tres gritos.

Tres muertos.

Los pistoleros murieron sin poder creerlo. Dos cuerpos dieron un cuarto de vuelta antes de caer. Chocaron en el aire.

Mallory no habia ni pestañeado.

Y dijo con voz opaca:

—Pues resulta que va a ser verdad. Tendré que pagarlos los tres ataúdes encima.

CAPITULO V

Los pocos clientes que se encontraban en el saloon hablan permanecido a cierta distancia, sin querer meterse en nada. Y ahora miraron como alucinados a los muertos, sin poder comprender aún la escena diabólica de la que acababan de ser testigos.

Fue entonces cuando la chica entró.

Mallory tuvo que pestañear dos veces.

Pensó: «¡Qué tía!»

Era Silvia.

Ella avanzó poco a poco, y el sonido quedo de sus botas se extendió por el silencio del saloon.

Era como una aparición.

—-Suponía que estabas aquí, Mallory —dijo.

—¿A qué... a qué has venido?

—Quería preguntarte sencillamente a qué hora vamos a salir mañana. No me lo has dicho.

—¿Y por eso has venido aquí?

—Me ha parecido normal. Pero no sabía lo que estaba pasando.

—Bueno..., jejem! Pues menuda escenita has visto.

—No creí que disparases tan bien, Mallory.

El se rascó una oreja.

—Escucha, nena... ¡ejem...! Bueno... ¿Por casualidad has oído de qué hablábamos esos pájaros y yo?

—Acababa de llegar. Solamente he oído que se ponían rabiosos porque tú no querías entregarme a ellos.

—¿Y no has oído nada más?

—¿Qué había de oír?

—Nada, nada...

Ella entrecerró los ojos.

De pronto parecía más mujer, parecía como si toda una vida hubiera, pasado ya por delante de su mirada.

—Me has salvado la vida, Mallory —dijo.

—Bueno... Para eso me pagan —mintió él, mientras recargaba el revólver de una manera maquinal, sin querer mirar a Silvia.

—Lo más sencillo hubiera sido renunciar a la pelea y retirarte. Eran tres contra uno. Tú tenías que saber que iban a matarte.

—Bueno, es posible que lo hicieran. Tenían las de ganar.

—¿Y te lo has jugado todo... por salvarme a mí?

—Me gusta el juego —susurró Mallory.

Y volvió la espalda. No quería oírla, no quería mirarla, no quería pensar lo que estaba pensando.

Pero ella susurró:

—Nunca lo olvidaré.

—Pues no lo olvides. Y ahora vuelve al hotel. Silvia. No te convienen los aires de esta calle. Vamos, lárgate.

—Me siento muy tranquila a tu lado, Mallory.

El captó con amargura aquellas palabras. Demonios. Silvia se sentía tranquila al lado del hombre que tenía que matarla.

Tragó saliva y gruñó:

—He dicho que fuera de aquí.

Cuando Silvia se hubo alejado, una serie de rumores se extendieron por el saloon. Los clientes se acercaron a los muertos.

Alguien murmuró:

—Eran auténticos profesionales.

—Hay que ver cómo «sacaban».

—Pero esos matones siempre encuentran a alguien que es más rápido que ellos.

—Han muerto como unos pollitos.

Mallory no quiso seguir oyendo. Lo único que sabía era que muchas personas querían matar a Silvia Stuart. Demasiadas tal vez. Quizá eran personas que habían odiado a su padre, y ya que no podían matarlo a él porque estaba muerto, querían cargarse a la hija. Esa podía ser una explicación. No había que olvidar que el padre de Silvia había sido un verdadero cerdo.

Bebió un par de vasitos de whisky y volvió al hotel. No quería estar lejos de la muchacha... por si acaso. Revisó la habitación y luego llamó con los nudillos en la puerta de la de Silvia. Ella le contestó que estaba bien.

Mallory se sintió tranquilo y se dispuso a descansar un rato. Lo necesitaba verdaderamente, después de todo lo que había estado ocurriendo.

No tardó en quedar dormido. La penumbra de la habitación era suave y agradable. Sólo se distinguían los relieves de los muebles. El silencio era total en aquel hotel, mucho más tranquilo que los que Mallory solía frecuentar normalmente.

Nunca supo si el sueño había sido breve o no. Lo único que pudo captar al despertarse fue que la penumbra se había hecho más espesa. Pero su instinto le avisó de que alguien estaba en la habitación.

Mallory apenas hizo ningún movimiento. Tenían que creer que seguía dormido. Su derecha sujetó el revólver con la suavidad que hubiera podido utilizar un gato.

En efecto, había alguien delante de la cama.

Se movía con calma.

Mallory pensó: «Lo siento, chico. Peor para ti. No te voy a matar, pero te voy a descerrajar tal balazo en una pierna que vas a andar a saltitos hasta que mueras.»

Y se dispuso a apretar el gatillo. Pero de pronto se detuvo porque a pesar de la penumbra había visto algo con cierta claridad. No era un chico lo que tenía delante... ¡Era una chica!

Y  además identificó la clase de movimientos que estaba haciendo.

¡ Infiernos!

¡Se estaba desnudando!

Mallory quedó lívido. La verdad era que no había esperado eso. Bajó el Colt poco a poco mientras musitaba:

—No hagas eso, Silvia. No tienes que demostrarme de ninguna manera tu gratitud, ¿sabes? Además eres una chiquilla.

Una voz femenina dijo:

—Y tú no vas con chiquillas, ¿verdad?

—Nunca.

—Pues te equivocas, porque las chiquillas se convierten en mujeres.

—Tú todavía no.

—Claro que te equivocas.  Y no una vez.  Dos veces.

—¿Por qué?

—Porque yo no soy Silvia.

Mallory quedó sentado en la cama de un salto, con los ojos redondos como platos. De pronto vio que la silueta femenina iba hacia la ventana, descorría la cortina y permitía que entrase la débil luz del exterior. Luz que fue suficiente para delatar las curvas juveniles, las lineas potentes de una tía sensacional... que además estaba desnuda.

Mallory sintió una especie de vértigo.

Porque aquélla no era Silvia, desde luego. Era Diana, la abogado a la que conoció en la cárcel. Y estaba... ¡sin nada encima!

Mallory balbució:

—¿Pero qué es esto?

—He venido a verte.

—Bueno... Más bien diría que te estoy viendo yo a ti.

—En ese caso supongo que querrás mejorar el panorama.

Y ella se dio una vuelta completa ante el lecho, enseñando a Mallory las cosas que éste no había visto bien todavía.

—¿Por qué lo haces, Diana? —preguntó.

—Para que no digas que yo no he cumplido mi parte.

—¿Qué parte?

—Mi compromiso. Lo que yo tenía que darte a cambio de tu trabajo. Lo primero que te ofrecí fue la libertad.

—Sí. Y la he tenido —contestó Mallory.

—Tú me pediste además ver mis piernas.

—Y me las enseñaste.

—Bueno, pues he querido darte propina. Ahora me puedes ver no sólo las piernas, sino todo el cuerpo. ¿Nunca has visto a una abogado completamente desnuda? De acuerdo, aquí me tienes. Mírame bien.

A Mallory se le había secado la boca. Diana era una mujer tan resplandeciente que había como para saltar de la cama. Pero intentó no mirarla demasiado mientras preguntaba:

—¿Por qué me das esa propina, Diana?

—Para que no puedas decir nunca que no he cumplido con mis compromisos. En cambio tú no has cumplido los tuyos. No te quejes si más adelante te pasa algo. Eres un mal nacido, un cerdo.

—Te refieres a que no he matado a Silvia,  ¿verdad?

—Naturalmente que me refiero a eso. Y me pregunto también a qué esperas   Ella ya tendría que estar muerta.

- No he encontrado un sitio bueno para hacer el trabajo -musitó Mallory.

—¿Ah. no?

—No. Yo tengo mi manera de actuar.

—Narices. Sólo hay una manera de actuar cuando lo único que se tiene que hacer es clavarle una bala en la nuca a una mujer. Has pasado por lugares despoblados o absolutamente desiertos. Has bordeado pozos donde podías arrojar el cadáver con la seguridad de que nadie lo encontraría en varios años. Y no has movido un dedo.

La voz de Diana era espesa, dura.

Aunque Mallory lo sabía ya. se dio cuenta nuevamente de que ella era una mujer capaz de todo.

Vio que se sentaba en el borde de la cama.

Y  tantas curvas le marearon. Pero intentó mantenerse indiferente mientras preguntaba con voz opaca:

—¿Te prometí hacer el trabajo un día determinado? No. ¿verdad? Pues ten paciencia. Lo haré antes de que lleguemos a Tombstone.

—Me extraña. Mallory.

—¿Por qué te extraña?

—Porque en lugar de matarla resulta que le has salvado la vida.

—¿Te refieres a lo de ese saloon de ahí enfrente?

—Por ejemplo.

—No iba a dejar que se la llevaran. Ya no se trataba sólo de matarla.  Querían divertirse con ella. Querían violarla.

-¿Y qué

Mallory miró asombrado la expresión de Diana

Era una expresión inhumana.

Y  el pistolero, a pesar de ser un hombre de piedra, llegó a preguntarse si aquella mujer tenía algún sentimiento.

—No me gustan los violadores —masculló Mallory.

—Pues a mí no me importan... siempre que ataquen a otra. Además te hubieran hecho el trabajo. Ellos con las manos manchadas y tú tan tranquilo. ¿Qué más querías?

—No tienes sentimientos. Diana.

—Nadie está hablando de sentimientos aquí. Estamos hablando de un trabajo detrás del cual hay mucha pasta.

—Eres una guarra.

—¿Lo dices porque estoy desnuda?

—No me importa que hayas desnudado tu cuerpo. Eso es lo de menos. Lo que importa es que has desnudado toda la basura que hay en tu alma.

Diana sonrió. Tenía una sonrisa dañina, pero tan hermosa y tan sana que llegaba hasta el fondo de los nervios como una llamada directa y animal, como una auténtica fuerza de la naturaleza.

—¿Qué pasa? —musitó—. ¿Vas a pegarme?

—Debería hacerlo, guarra.

—¿Y por qué no lo intentas? ¿Es que te doy miedo, Ma-llory? ¿Te asustas ante una mujer? ¿No te llamaban La Bestia?

Mallory no aguantó más. Aquello era demasiado. Su poderoso cuerpo, también desnudo, se irguió en la cama. Su puño derecho, que parecía el de un campeón del peso pesado, fue hacia la cara de Diana.

La hubiese destrozado.

Pero se contuvo a tiempo.

Ella le estaba mirando de frente. Aguantaba impávida. Le desafiaba.

Mallory susurró:

—Maldita...

—¿Qué pasa? ¿No te atreves a tocarme?

Mallory la tocó.

Pero no de la forma que él habia esperado. No supo lo que le pasaba. De pronto sus brazos rodearon el cuerpo tur gente de la chica. De pronto notó que rodaban por la cama. De pronto notó que perdía el mundo de vista.

Diana no se resistió.

Seguía sonriendo.

—¿De veras te parezco tan guarra? —fue todo lo que preguntó.

Y le besó en la boca.

Fue ella quien lo hizo.

Rabiosa.

Llena de pasión.

Era una hembra que goza,  que $ufre y que muerde.

Era el diablo convertido en mujer. Era un torbellino. Y también ella debía haber perdido el mundo de vista, porque sus ojos en blanco estaban clavados en el techo. Porque había momentos en que parecía sollozar. Porque era toda una llama.

Fue una especie de combate demoledor.

No supieron lo que había durado.

Los dos quedaron exhaustos en un borde de la cama. Y entonces ella susurró sin volver la cabeza para. mirarle:

—Menudo plan. Vaya manera de liacer el amor. Ahora comprendo por qué te llaman La Bestia...

CAPITULO  VI

La penumbra se habia hecho más espesa cuando Diana empezó a vestirse. Lo hacia en silencio, sin mirar a Mallory. Y éste susurró:

—Lo siento.

—La culpa es mía. Te he provocado.

—No suelo actuar asi con las chicas, ¿sabes? Normalmente les tengo un respeto.

—No hemos hecho nada raro. Esto de hoy es viejo como el mundo, ¿no te parece?

—Pero es que entre tú y yo hay unas relaciones muy especiales. Diana. Tan especiales que no sé qué pensar.

—Pues piensa una sola cosa: tienes un trabajo que hacer. Por lo tanto, hazlo.

Mallory vaciló un momento cosa que no era habitual en él.

—Me gustarla saber algo más de todo esto —susurró.

—Tú no necesitas saber nada. Eres un hombre que tiene una misión: ahi empieza y termina todo.

—Vamos a ver... Siempre que estoy metido en un asunto necesito saber por qué. El padre de Silvia estaba enredado en una serie de negocios sucios, ¿no? Habia engañado y despojado a mucha gente.

—Sí —dijo Diana—, pero su negocio principal es el de las minas de Tombstone. Eran de una especie de cooper de obreros y con ellas se mantenía mucha gente de la 4d. Stuart cometió una serie de asesinatos, organizó una banda de matones, usó la fuerza de la manera tas salvaje y se apoderó de todo. Hasta su muerte, Tombstone fue una espe cíe de feudo donde él hizo lo que le dio la gana.

—Por lo tanto, ese tío era un cerdo.

—Nadie lo discute —murmuró Diana.

—Y supongo que tendría muchos enemigos...

—¡Uf! Los que quieras.

Mallory continuó preguntando:

—Ahora Silvia es la heredera, ¿nc

—Pues claro que sí.

—¿Única?

—Única.

—¿Ha estado antes en Tombstone?

—Puede decirse que no. Su padre la envió hace bastantes años a un carísimo colegio de Chicago, donde a pesar de que las alumnas procedían de grandes familias se enseñaban los ideales de igualdad y de justicia. Imagino que Stuart no querría que la chica estuviera cerca para que no se enterara de sus sucios manejos.

—¿Y en las vacaciones qué hacía ella? ¿No iba a Tombstone?

—Creo que no. Pasaba los veranos haciendo deporte en la zona de los grandes lagos. Su padre le pagaba todo lo necesario.

—¿Y ella va a hacerse cargo de los pestilentes negocios de Stuart?

—Para eso va a Tombstone —contestó Diana.

—¿Y ella sabe lo que va a encontrar? ¿Sabe que va a heredar un imperio montado sobre la sangre y el crimen?

—No sé lo que le habrán contado, pero en todo caso ese es un asunto que a mí no me interesa.

Mallory se tapó un poco con las ropas de la cama. Luego susurró:

—Intentemos recapitular un poco. ¿Qué pasa si Silvia no llega jamás a Tombstone?

—No debe llegar. Mallory.

—Está bien. Pregunto sencillamente qué pasará cuando no llegue.

—Bueno, pues supongo que no habrá heredera de los negocios de Stuart.  Y que alguien se apoderará de ellos.

—Voy comprendiendo. Ahora ya veo una razón para que esa chica muera. ¿La persona que ha organizado todo esto es alguien que piensa apoderarse de las minas, y por lo tanto tiene interés en que la auténtica dueña muera?

Diana se encogió de hombros.

—Ese no es asunto mío, Mallory —dijo—. Yo sólo soy la abogado que se encargó de buscar un hombre capaz de hacer el trabajo. Y no voy a decir una palabra más del tema, entre otras cosas porque no me gusta hablar de él. Ahora ya has visto que estoy siguiendo la ruta lo mismo que tú y que tengo el máximo interés en que el asunto salga bien. No olvides eso mañana... cuando llegue el momento de apretar el gatillo.

Y fue hacia la puerta. Allí se volvió para decir:

—Una vez hayas terminado con el asunto es posible que nos volvamos a ver, Mallory.

—¿Para qué?

—Para demostrarte una cosa.

—¿Qué cosa?

—Que también sé hacer el amor en otras posturas.

Mallory se estremeció.

Se dio cuenta de que aquella mujer le haría perder los sentidos, de que le acabaría volviendo loco.

Y  lo peor era que había algo más que una simple atracción física.

Pero no tuvo tiempo de seguir pensando en eso. Ella ya había cerrado la puerta.

* * *

A la mañana siguiente. Silvia no se hizo esperar. Mallory estaba ensillando los caballos cuando la muchacha apareció.

Estaba fabulosamente bonita. Aquella noche de descanso parecía haber realzado su belleza, su juventud. Además las ropas se ceñían a sus curvas de tal manera que cada uno de sus pasos era una llamada al instinto.

Resultaba muy distinta de Diana.

Estaban los dos en la cuadra. Mallory sonrió.

Era menos mujer, desde luego. Pero su encanto estaba en aquel rostro donde palpitaba la dulzura de una niña.

—Supongo que saldremos en seguida —dijo.

Estaban los dos en la cuadra. Mallory sonrió.

—Pues claro... Nos quedan dos días para Tombstone. No es mucho, pero como se avecina mal tiempo, podríamos retrasarnos. Por eso no vamos a perder ni un minuto y así llegaremos antes de que empiecen las tormentas.

—¿Estás casado. Mallory?

—¿Por qué iba a estarlo?

—No sé... Tengo la sensación de que no has dormido toda la noche.

Mallory intentó seguir sonriendo, pero su sonrisa se iba haciendo más confusa cada vez.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—He oído ruidos... Bueno, ruidos muy especiales.

—¿De qué clase?

—Ruido de gente que hace el amor.

Mallory palideció. Diablo de chica... ¿Qué sabía ella? ¿No era demasiado joven para meterse en esas cosas?

Pero además él pensaba que no habían hecho ningún rui do. Y resultaba que Silvia estaba enterada de todo. •

—Me parece que son fantasías tuyas —dijo.

Silvia no contestó nada. Le miraba fijamente, con su mirada recta y limpia. Y de pronto preguntó en voz baja:

—¿Cómo era ella?

—¿Ella? ¿Quién?

—La chica que metiste en tu cama.

—Repito que son fantasías tuyas, muñeca. Y no metí a nadie en mi cama. En todo caso, para que no me lo robasen, hubiese dormido con mi caballo.

—Muy bien, ¿pero cómo era ella?

—¿Y a  ti qué te importa?  —masculló él,  fastidiado.

—¿Era más bonita que yo?

—Eso no es fácil. Pero sí... Puede decirse que era tan bonita como tú.

—¿Y tan joven?

—No, por suerte no era tan joven. Yo no necesito niñas, yo necesito tías.

—Eres un poco brutal, Mallory.

—Me llaman La Bestia.

—De acuerdo: quedamos en que era tan bonita como yo y no tan joven. ¿Pero sabía besar? ¿Cómo besaba?

—¿Y a mí qué me cuentas?

—¿Así...?

Y ella avanzó un poco.

Tenía los labios entreabiertos.

Eran unos labios que hacían «chup, chup». Eran unos labios que avanzaban,  unos labios que buscaban guerra.

Mallory no pudo rechazarlos. Ya estaban allí. Pero no fue un beso rabioso como los de la noche anterior sino un beso suave, casi dulce, esos besos un poco temblorosos que sólo saben dar las niñas.

Luego Silvia se apartó.

—¿Asi...? —repitió.

Mallory resolvió ser cruel. Era necesario serlo. De lo contrario acabaría perdiéndolo todo en aquella extraña aventura.

—Los de aquella tía valían más la pena —dijo.

—Eso tiene remedio.

—¿Qué remedio?

—Yo puedo aprender.

Mallory se estremeció de tal modo que hasta su cara de acero quedó desencajada un breve momento.

—Montemos —dijo—. Maldita sea, se nos hace tarde.

Y salieron de la cuadra los dos. La ciudad quedó atrás. Más allá de la llanura vieron las primeras montañas más allá de las cuales estaba Tombstone.

El terreno iba ascendiendo poco a poco, se hacia pedregoso y hostil. A un lado y otro del sendero crecían altos arbustos que podían ocultar cualquier cadáver. Por si eso fuera poco, abundaban los pozos secos. Años antes los colonos habían buscado agua por allí, abriendo numerosos agujeros que luego quedaron sin tapar. Ni el más cuidadoso de los asesinos podía haber encontrado un sitio mejor para esconder a su victima.

Además no venía nadie por el sendero. Estaban solos los dos, acompañados solamente por el ruido de los cascos de sus caballos. Daba la sensación de que se encontraban en otro planeta.

A Mallory se le había secado la boca.

Sentía  una especie de  frío en el  fondo de  los  ojos.

Infiernos... Tenía que ser allí. O lo hacía allí o ya no lo har    nunca.

i a que nada faltase, lá chica se colocó delante con su aMIo. Iba absolutamente distraída, mirando el paisaje. Su nuca estaba apenas a cinco pasos, o sea que era el disparo más fácil que Mallory había tenido en su vida.

Sacó el Colt poco a poco.

Sus dedos estaban tensos.

Había algo en el fondo de su garganta que le impedía respirar.

Pero eso no detuvo el movimiento de su brazo. Como la pieza de una máquina implacable, éste se alzó. El cañón apuntó a la nuca de Silvia.

Mallory la tuvo perfectamente recortada en el punto de mira. Contuvo la respiración. Notó que las gotas de sudor que habían nacido en su frente le llegaban hasta la boca.

Sólo le faltaba apretar el gatillo.

Pero no pudo.

La sensación de frío le había llegado hasta el fondo del cerebro.

Bajó el revólver poco a poco.

Fue entonces cuando ella se volvió. Los ojos asombrados de Silvia le vieron aún con el revólver en la mano.

—¿Pero qué pasa?

El apretó los labios bruscamente.

—No es nada —susurró—. Me había parecido oír un ruido a nuestra derecha. Podía ser una bestia salvaje.

—Pues qué susto me has dado... He tenido la sensación de que me acababas de apuntar a mí.

—¿A ti? ¡Qué tontería!

—Si, claro... ¡Qué tontería!

—Sigue tu camino, Silvia.

—Oye... Es que quería preguntarte una cosa.

—Ya me la preguntarás cuando lleguemos a Tombstone.

—No puedo esperar tanto. Es importante... ¿Te has enfadado por lo de antes?

—¿Por lo del beso? ¿Y por qué me voy a enfadar?

—¿No crees que yo puedo aprender a besar como... como la mujer de anoche?

—¿La que tuve en mi habitación?

—Veo que ahora no lo niegas, Mallory.

—Bueno, eres tú la que lo dice todo.

—En fin, lo que te quería preguntar es si crees que yo puedo aprender a besar como ella, que por lo visto era un experta.

—¿Y para qué necesitas aprender?

—Pues... pues para tener contento a un hombre mayor que yo.

Mallory se mordió el labio inferior. Maldita sea. aquella chica llevaba la conversación por donde quería. Era un diablo.

—Los hombres mayores que yo no te convienen, Silvia —gruñó.

—Bueno, no he querido decir viejos. Por ejemplo, ¿qué edad tienes tú?

—Veinticinco.

—Pues eso. Esa edad he querido decir.

—Escucha, nena... A ver si me haces caso de una maldita vez. Tú aún tienes que pasar por muchas cosas en esta vida. Necesitarás una persona que te comprenda, una persona que sea de tu generación y no de otra. Entre tú y yo hay unos nueve años. No parecen muchos, pero son toda una historia, sobre todo cuando un tío de veinticinco ha vivido lo que he tenido que vivir yo. Olvídate de eso y piensa que encontrarás una persona de tu edad que te comprenda y te quiera. Lo demás son tonterías.

Ella hizo un mohín de desencanto.

—No se puede decir que animes mucho y la gente —susurró.

—Me limito a decir la verdad.

—Está bien. Entonces, como tú quieras.

Y se volvió de nuevo, dejando de prestarle atención. Parecía ofendida, como lo hubiera estado cualquier chica de su edad después de recibir un disimulado desprecio. Eso hizo que volviera la espalda ostentosamente y le pusiera a Mallory las cosas tan fáciles que éste sintió cómo la culata del Cok quemaba entre sus dedos.

Entrecerró los ojos e intentó que su cerebro quedase en blanco. Tenia que hacerlo ahora o ya no lo haría nunca... ¡Ahora*

Su brazo volvió a alzarse como una palanca. Un segundo después tenía de nuevo enmarcada la nuca de Silvia delante del punto de mira.

Contuvo la respiración.

Y apretó el gatillo.

CAPITULO  VII

Silvia lanzó un grito. La bala le había pasado rozando de tal modo que le pareció como si le quemase en la cabeza. Pero lo que realmente la dejó helada fue ver a aquellos dos tipos que acababan de aparecer entre las altas hierbas, apuntándoles a ambos, y uno de los cuales acababa de salir disparado hacia atrás con la cara deshecha.

El otro lanzó un grito más agudo que el de Silvia. Intentó girar un poco el rifle con el que estaba apuntando ya.

Mallory no le dejó tiempo.

El se había movido más rápido.

¡BANG!

Una bala fue en busca de la cabeza de aquel hombre. Como en una escena de pesadilla, se le vio alzarse sobre sus botas, girar, llevarse las manos al rostro y tapar unos hilos de sangre que saltaban al aire. Luego se derrumbó a can ^ra lenta, sin haber podido apretar el gatillo.

A continuación, se hizo el silencio.

Ese silencio espectral que sólo puede surgir en las llanuras donde impera la muerte.

Silvia habia quedado doblada sobre la silla del caballo. No hacía el menor ruido, pero estaba sollozando espas-módicaménte.

—No... no puedo seguir... —musitó—. Es horrible.

Mallory se acercó mientras guardaba el arma. De una forma maquinal puso la izquierda sobre el suave pelo de Silvia.

—Peor sería que la muerta fueses tú —dijo.

—A veces no sé... si lo preferiría,

—Todo esto terminará cuando llegues a Tombstone, muñeca. Bueno, al menos confio en que asi sea.

—¿Pero por qué quieren matarme? ¿Qué he hecho yo? ¿ Por qué?

—Sólo pareces tener una culpa, Silvia.

-¿Cuál?

—Ser la hija de tu padre.

—¿Qué tiene que ver mi padre en esto?

Mallory se encogió de hombros.

—Parece que antes de morir tenia bastantes enemigos —dijo—. Y hay enemistades que se prolongan más allá de la muerte.

—¿Quieres decir que tratan de vengarse conmigo ya que no llegaron a tiempo de vengarse con él?

—Esa es una explicación, pero además hay otra: vas a heredar una bonita fortuna. Aunque para tomar posesión de la misma tienes que llegar a Tombstone.

—¿Y si no llego?

Mallory sonrió.

—Si no llegas, alguien se hará cargo de esa gran masa de dinero, ¿entiendes? Y parece que bastante gente tiene interés en que eso ocurra —terminó mientras señalaba los muertos con un movimiento de su derecha.

Silvia se estremeció.

De pronto parecía verlo todo con una brutal claridad. Intentó erguirse sobre la silla del caballo.

—Menos mal que tú me proteges —musitó.

-¿Yo?

—Sí, claro, tú.

Mallory se mordió el labio inferior. —Tiene gracia —dijo. —¿Gracia? ¿Por qué? —No, por nada.

Y saltó a tierra.

Tenía prisa por registrar a aquellos hombres, verlos de cerca y comprobar si los conocía. Pero pronto llegó a la con clusión de que era la primera vez que se los echaba en cara.

Silvia preguntó desde lo alto del caballo:

—¿Llevan dinero?

—Yo diría que bastante.

—Debe de ser lo que han cobrado por mí, ¿no?

—Una chica como tú tiene que ser cara —dijo Mallory—. Tiene que ser cara en la cama y en la tumba.

Y  la miró significativamente mientras se embolsaba los billetes de los difuntos. Luego murmuró:

—Yo también hago esto por pasta, ¿sabes? Y necesito dinero fresco para ir con un par de amiguitas que tengo en Bad City. Me salen muy caras.

Dijo estas palabras para que Silvia le despreciase y para que dejara de mirarle con aquella insistencia de mujer que ve un hombre por primera vez.

Pero no estuvo muy seguro de conseguirlo. Porque ella le siguió mirando.

* * *

Bad City era una pequeña ciudad, violenta y peligrosa. Hasta ella llegaba un ramal del ferrocarril, lo que significaba que había allí pistoleros, trabajadores mal pagados, fulleros,

desesperados, prestamistas y prostitutas. Toda la fauna humana que habia hecho tristemente famosos muchos lugares del Oeste se daba cita allí, razón por la cual en Bad City estaban ampliando con urgencia el cementerio.

Llegaron por la noche. Las luces del único hotel estaban todas encendidas y daban al edificio acogedor y casi lujoso, mucho más lujoso de lo que verdaderamente era.

Mallory decidió:

-—Pasaremos la noche ahí.

Sabia que sólo le quedaba aquella noche y parte del día siguiente para acabar su siniestro trabajo. Sabia también que debía hacerlo o los organizadores de todo aquello le perseguirían hasta el fondo del infierno.

Y   Mallory estaba convencido de que no era broma. En su mundo, las cosas funcionaban asi.

De pronto se volvió. La chica no se movía. Al contrario, acababa de detener su caballo y miraba la fea ciudad con una especie de fascinación, como si de pronto le recordara algo que tenia hundido en el fondo de su memoria.

—Yo estuve una vez aquí —dijo.

-¿Tú?

—Si. De niña. Cuando iba al colegio para no volver. Mi padre empezaba entonces a ganar dinero. Aquí fundó una de sus primeras compañías.

Y señalando un gran almacén, dijo: -Mira, está ahí.

En efecto, sobre el almacén se leía un gran rótulo que proclamaba: «STUART AND COMPANY.» Todo aquello aún estaba a nombre del difunto, pero podía deducirse que la verdadera dueña ya era Silvia.

Mallory sonrió.

—Es curioso —dijo—. Acabas de entrar en tus dominios.

—¿Qué es lo que estás diciendo?

—Muy sencillo: ese almacén ya es tuyo. Desde aquí hasta Tombstone encontrarás otros negocios con el nombre «Stuart», o sea que puedes mandar en ellos. Ahora sí que eres de verdad una chica millonaria, Silvia.

—Tienes razón... Y produce una sensación extraña.

—¿Qué clase de sensación?

—No sé... Pensar que todo esto es mío, por ejemplo. Deja que vea de cerca el almacén. Tengo curiosidad.

Se acercaron-allí. Era un edificio grande y en cuya puerta había un hombre con un rifle. Pero no fue ese hombre el que les llamó la atención. Fue la escena que vieron un instan te después, y que verdaderamente no habían esperado.

Un tipo acababa de ser sacado por la puerta del almacén. Iba con las manos atadas a la espalda. Tenía un aspecto derrotado, hundido, resignado: daba la sensación de ser uno de esos pobres hombres que ya se conforman con que los llevan a la muerte.

Un tipo muy bien armado le custodiaba. Sin ninguna clase de disimulo l¿ tenía el cañón de un Colt apoyado en la nuca.

Mallory tragó saliva. Aquello no le gustaba. Tenía todo el aspecto de una ejecución.

—Eh, amigo —le dijo el del Colt.              >

Este le miró deteniendo un momento su marcha. Y el hombre que montaba guardia con un rifle alzó un poco el arma, apuntando con ella a Mallory.

Pero Mallory no había hecho ningún movimiento violento. Al contrario, sonreía. Y dijo con voz opaca:

—Da la sensación de que quieren cargarse a ese tío.

—¿Y qué, si nos lo queremos cargar?

—No es asunto mío, pero me gustarla saber la razón.

—Métete la lengua donde te quepa, forastero. Largo de aquí.

—¿No se puede saber ni lo que vais a hacer con él?

—Muy sencillo: colgarlo a la salida de la ciudad.

—¿Y el «deputy sheriff» no dice nada? ¿Es que aquí no hay ley?

—La ley la imponía el seflor Stuart. Y ahora la imponemos nosotros.

Mallory se mordió el labio inferior, pero procuró que su voz fuese perfectamente normal al preguntar:

—¿Ha hecho algo malo?

-Intentar discutir la propiedad del cobre que hay en ese almacén. Ahora el cobre ha subido mucho de precio. Vale una fortuna.

—¿Y por qué discute esa propiedad?

—Porque afirma que las minas eran suyas. Que el señor Stuart se las robó hace tiempo. Y ahora, forastero de mierda, ¿te vas a callar de una vez? ¿O tú también quieres acabar bailando de una cuerda?

Mallory calló un momento. La verdad era que no sabia realmente qué pensar. Pero le sorprendió oír entonces la voz quieta y helada de Silvia:

—Soltad a ese hombre.

Los dos pistoleros que estaban junto al almacén la miraron con sorna.

—¿Sí? —preguntó uno de ellos—. ¿Y a ti quién te suelta, nena?

—He dicho que lo dejéis en paz.

—¿Por qué? ¿Quién eres para decirnos lo que tenemos que hacer, sucia ramera?

—Soy la dueña de todo esto, o sea la que decide lo que

hay que hacer con las propiedades que llevan el nombre de Stuart.

Los dos sicarios la miraron como si no la comprendiesen. Hasta que uno de ellos barbotó:

—Pero ¿qué dices...?

—Soy la hija del difunto Stuart.

- ¿La heredera?

—Tú mismo lo has dicho —murmuró ella orgullosamente.

Los rostros algo asombrados de los dos hombres indicaron que no habían dejado de creerla. Pero el que manejaba el rifle masculló:

—Pues si eres la heredera del señor Stuart, lo primero que has de hacer es seguir las normas que él tenia impuestas: a los enemigos se les liquida. Eso es todo.

—Mientras yo mande, no se liquida a nadie.

—No, ¿eh? A ver si tenemos nosotros que enseñarte cómo se lleva este negocio.

—Seré yo la que os lo enseñe. ¡Fuera de aqui! ¡Dejad a ese hombre en paz! ¡Fuera de aqui, perros!

Los dos pistoleros ya habían oido bastante. No estaban seguros de que aquella fuese la hija del difunto Stuart. Y si lo era, peor para ella. No iba ahora a cambiar las cosas que durante años habían funcionado tan bien.

El del rifle masculló:

—Sucia zorra...

Y alzó un poco más el arma.

Iba a disparar. Seguro que era uno de esos tíos que primero te envían la bala y luego te preguntan.

Pero Mallory estaba atento. Su instinto le había dicho cómo iba a acabar aquello, y por lo tanto se movió con la rapidez del diablo. El del rifle no tuvo tiempo ni para acariciar el gatillo.

De pronto se estremeció.

La bala de un «45» se le habia metido entre las cejas.

El del revólver también se movió con una alucinante rapidez. Giró el cañón para apuntar a Mallory. V quizá le hubiera ganado por mano, teniendo en cuenta que Mallory se tenia que ocupar del otro.

Bueno, eso nunca se supo.

Porque aquel segundo buitre también se fue al infierno.

La bala le habia penetrado entre las cejas.

Y Silvia lanzó un gemido mientras bajaba el revólver. El revólver con el que acababa de disparar y del que brotaba una delgada columnita de humo.

CAPITULO  VIII

Mallory la miró con asombro, como si no pudiera creer aquello. No sólo el disparo había sido instantáneo y certero, . sino que lo acababa de hacer ella. Ella, una chica que pare cía incapaz de matar una mosca...

Silvia estaba mirando los dos muertos como si no pudiese creerlo.

Y de pronto su rostro se crispó. Pareció como si fuera a estallar en un sollozo. Mallory la sujetó rápidamente por un brazo mientras musitaba:

—Calma... Has hecho lo que tenías que hacer.

—No... no puedo creerlo.

—Menos puedo creerlo yo. Eres tú la que me ha salvado la vida.

—En todo caso... no he hecho más que pagar una peque ña parte de mi deuda.

Sin mirarla, Mallory saltó del caballo y se acercó al hombre que había estado a punto de bailar al extremo de una soga. Lo desató mientras preguntaba:

—t,Quién es usted, amigo? 0Cómo se ¡lama9

—Me llamo Co...Conan... Oiga, ¿esto es un sueño o qué?

—¿Por qué ha de ser un sueño?

— No lo puedo creer: la propia hija de Stuart salvándome la vida... Si es que realmente es la hija de Stuart.

—Claro que lo es. ¿Y a usted por qué se lo querían car gar? ¿Puedo saberlo?

—Todo el cobre que hay en este almacén... es de una mina que me perteneció. Tienen que creerme... El viejo Stuart se apropió de ella matando a mis mejores hombres... Yo logré salvarme y huir, pero luego comprendí que tenía que seguir luchando... Volví dispuesto a todo. Y lo único que conseguí fue... fue caer en manos de esos esbirros. No se puede luchar solo contra esa manada de asesinos... Stuart tenía an tes de morir un verdadero ejército...

—Y por lo visto ese ejército sigue existiendo, ¿no? Porque parece que toda esta comarca está bajo su control.

—Sí... Los pistoleros de Stuart siguen actuando. Ya lo ha visto.

—Muy bien, pero ¿a quién obedecen ahora?

—A Luther.

—¿Quién es Luther?

-Era el segundo de a bordo de Stuart. Cuando él murió, se hizo cargo de todo. El es quien manda ahora. El que decide quién tiene que vivir y quién tiene que morir. Luther es ahora como el propio Stuart.

Mallory hizo un gesto afirmativo.

—Entonces es cierto lo que cuentan, ¿no? Que Stuart se fue apoderando, por medio del crimen, de todo lo que ambicionaba. Y que llegó a edificar un auténtico imperio sobre un lago de sangre.

—Claro que... claro que es cierto. Mi caso no es único. Muchos hombres han sido ahorcados... sin que nadie pudie ra evitarlo...

Aquel hombre estaba tan aterrado que apenas podía ha blar. No se había convencido aún de que seguía vivo   Ma líory comprendió que ya no le sacaría nada más y dijo con voz tranquila:

—Bueno, amigo, largúese. Y bien lejos, si puede. Procure no meterse en nada de momento, hasta que las cosas se acia ren, ¿entendido?

Aquel hombre se pasó una mano por los ojos mientras farfullaba:

—Los que no deben meterse en nada son ustedes, ami gos... No saben todavía lo que les espera. Lamentaría tener que asistir a su entierro

Y desapareció de allí, andando como un borracho. Ma llory dirigió una nueva mirada a los dos muertos y volvió junto a la muchacha, que aún parecía completamente aturdida.

—No sabía que llevases un revólver,  Silvia  —musitó.

—Me lo procuré antes del viaje... Es un pequeño calibre, ya lo ves. Lo tenía para un caso desesperado.

—Pues gracias a ese revólver sigo vivo. Y ahora intenta tranquilizarte, Silvia. Las cosas no van a ser fáciles.

—No..., no noy a poder quedarme aquí. Salgamos de esta maldita ciudad. Salgamos, por favor...

—No nos conviene. De noche se puede caer en cualquier trampa. Más vale que vayamos al hotel y trates de olvidarte de todo esto.

Sabía que una muchacha como Silvia no iba a poder olvi darlo, pero de todos modos la sacó de allí. Fue algo más tarde, ya en el hotel, cuando ella musitó:

—No puedo creerlo...

—¿Qué es lo que no puedes creer, Silvia?

—Que mi padre haya llegado a fundar un verdadero im perio del crimen. Alguien me lo había dicho, pero me pare cía imposible. Ahora me doy cuenta de que todas aquellas cosas horribles eran verdad.

— Pues me temo que además te hayas complicado la vida

Por lo que acabo de hacer...

—Claro que sí. Nadie ha intervenido, pero la gente lo ha visto. Dentro de poco lo sabrán en Tombstone, y me temo que no te acaban de aceptar como la sucesor a de tu padre en el negocio. Vas a tener problemas.

—Ya los estoy teniendo, ¿no?

—Claro que sí. Han estado intentando matarte desde an-tes de emprender el viaje. Pero ahora va a ser peor. Ate Luther se dará cuenta de que tiene que redoblar sus esfuerzos para enviarte al infierno.

—¿Crees que es él?

—Naturalmente. Alguien en Tombstone estaba moviendo todo este sucio cotarro. Yo no sabía su nombre, y ahora Irse. De todos modos poco importa. Desde hace tiempo tú ares una chica condenada a muerte, y a partir de este momento lo eres más que nunca.

La garganta de Mallory se contrajo mientras hablaba. El tenia más motivos que nadie para saber eso. Pero cerró un momento los ojos, como si quisiera alejar aquellos pensamientos y añadió:       '

—Intenta dormir. Solamente nos queda una jomada para llegar a Tombstone. Vas a necesitar todas tus energías, ¿sabes? Todas.

Cuando Silvia estaba ya en su habitación, Mallory se quedó pensativo ante una copa semivacía. Todo aquello le estaba volviendo loco. Hubiese dado algo muy valioso por poder atrapar una monumental borrachera y olvidarlo. Pero cuanto más intentaba borrar aquello de su memoria más lo sentía metido dentro.

Su mirada estaba absolutamente perdida en el vacio cuando una voz susurrante dijo a su derecha:

—¿Te has enamorado de esa chica, Mallory?

El se volvió. La barra estaba vacía a excepción de la persona que le acababa de hablar. En el bar del hotel apenas había luz. Se tenía la extraña sensación de estar en una isla desierta.

—¿Qué haces tú aquí, Diana?

En efecto, era Diana la que casi le rozaba, era Diana la que le envolvía con su perfume. La abogado más bonita que Mallory había conocido en su vida sonrió de una forma lejana mientras preguntaba:

—¿No me vas a invitar a un trago?

—Pide lo que quieras.

—No me vendría mal una cerveza. He hecho un largo camino para llegar hasta aquí.

—Dos veces has aparecido como un fantasma, Diana. Claro que como un fantasma que mucha gente quisiera tener cerca. Pero te vas y vienes igual que si flotaras en el aire.

—Tal vez es que sigo el mismo camino que vosotros. Y tal vez es que conozco muy bien los atajos y a veces os adelanto.

—Pues te arriesgas demasiado al viajar sola.

—Es asunto mío.

Hablaba secamente. Ya no parecía la mujer que se entregó a ¿1 en una cama de hotel y que por unos minutos había demostrado sus sentimientos más secretos. Ahora era una mujer seca y eficaz, una profesional que estaba haciendo un trabajo. Sólo eso.

Mallory le acercó la cerveza que acababan de servir.

—¿Por qué sigues nuestra misma ruta, Diana? ¿O me dejas que lo adivine? ¿Me dejas decir que quieres comprobar si yo cumplo con mi trabajo?

—Naturalmente que sí. Y veo que no lo cumples. Has tenido unas ocasiones maravillosas, Mallory: Conozco muy bien el terreno por el que os habéis movido. De aquí a Tombs-tone no lo vas a tener tan fácil. Es una ruta muy concurrida y donde resulta complicado esconder un cadáver.

—Nadie me ha dicho dónde lo tenía que hacer. Es asunto mío. Yo buscaré el sit o que me parezca, ¿entendidos?

—Entendidos, Mr íory, pero yo también tengo derecho a hablar. Y por eso té pregunto si te has enamorado de esa muñeca.

-No.

—Pues es muy bonita...

—Que lo sea.

—¿Qué inconveniente le encuentras, Mallory?

—Es una chiquilla.

—¿Por qué? Muchas chicas se casan a su edad.

—Te he dicho que no me he enamorado de ella.

—Pues ella sí que se ha enamorado de ti.

—¿A qué viene suponer eso?

—Basta con ver cómo te mira.

Mallory se encogió de hombros.

—Vete al infierno, nena —dijo secamente.

—Cuando estábamos en la cama no me decías io mismo.

—He cambiado de opinión.

Acabó de vaciar el vaso de whisky que tenia delante y añadió sin mirarla, con los ojos más que nunca perdidos en el vacío:

—Me das asco, Diana. Me doy asco yo mismo. Los dos estamos metidos en un trabajo tan sucio que si nos quedara un resto de dignidad nos pegaríamos un tiro. Hemos aceptado algo tan rastrero que me niego a creerlo.

Diana no se inmutó en absoluto cuando dijo:

—Con una diferencia, Mallory.

—¿Cuál?

—Yo sé que es un trabajo miserable, pero estoy dispuesta a llegar hasta el final. Tú, en cambio, no vas a cumplir tu parte en el trato. Ahora lo veo claro. Por lo tanto estás de más en este asunto.

Ahora él la miró. Y una sonrisa helada flotó en sus labios mientras preguntaba:

—¿Eso qué significa? ¿Que vas a dar la noticia a Luther y sus esbirros para que acaben conmigo cuanto antes?

—¿Luther?

—Vamos, nena, no me vengas con mandangas. Ahora sé quién paga. Ese buitre era el segundo de a bordo con Stuart y no está dispuesto a dejar su privilegiada situación. Quiere ser el amor absoluto, puesto que además sólo tiene que hacer una cosa para eso: conseguir que Silvia muera. El es quien ha soltado la pasta y te ha pedido que contrates a un mal nacido como yo.

—De acuerdo, Mallory. Tú lo estás diciendo todo, no yo. Pero es verdad que a los hombres que ya no sirven hay que borrarlos del camino. Yo he tenido demasiada paciencia contigo, Mallory. Pagarás las consecuencias.

—Perfecto. No trataré de escurrir el bulto.

—Y ahora dime una sola cosa, Mallory.

-¿Qué?

—Que me odias.

El se mordió el labio inferior y luego dijo despectivamente:

—Me aburres, Diana. Largo de aquí.

No hubo respuesta. Diana se alejó poco a poco, haciendo oscilar sus potentes caderas. Era una mujer tan deseable, tan completa que Mallory sintió como si se le nublase la vista. Pero con un violento esfuerzo logró volver la espalda, dejar de mirarla. Al diablo con ella. Luego pidió:

—Otro whisky, amigo.

Pero el camarero no le oyó.

Y era natural.

Diana aún no habla acabado de salir del bar.

Y él estaba mirando las curvas de la tia.

* *

Le sirvió el whisky al fin a Mallory, pero debía estar escrito que aquella noche el pistolero no bebería tranquilo. Porque apenas habían pasado unos tres o cuatro minutos cuando un hombre se acercó a él. Era un hombre nervioso y que sudaba copiosamente, a pesar del frío que empezaba a hacer en la calle.

—Amigo... —farfulló.

Mallory le miró de soslayo. Pudo ver que aquel desconocido no llevaba armas. Bueno, mejor para él. De lo contrario, quizá el hombre sudoroso se hubiera encontrado con una bala.

—¿Qué pasa? —preguntó Mallory—. ¿Quiere que le invite a beber?

—Maldita sea, no he venido a eso, sino a avisarle de algo muy importante. Hace un momento usted estaba con una chica.

—Dirá usted mejor con una serpiente.

—Yo no me meto con eso. Sólo he visto que tenia unas curvas sensacionales.

—Eso es verdad, no puedo negarlo.

—Pues oiga, amigo... Yo estaba en la entrada de la ciudad cuando ella ha llegado. He visto que la seguían varios tipos, aunque ella no se ha dado cuenta. Yo tampoco le he dado importancia, ¿sabe? No podía adivinar si estaban a favor o en contra suyo. Hasta que he visto la clase de fulanos que eran.

—¿A qué clase de fulanos se refiere?

—Al grupo de Wallison.

Una de las cejas de Mallory se alzó bruscamente. Sin dar se cuenta volcó el vaso de whisky que estaba sobre la barra.

—¿Wallison? —musitó.

—Bueno, usted los ha oído nombrar... Seguro que sí. Son de lo más perro rabioso que hay en el Oeste. Tienen dinero y se dedican a perseguir chicas. Hasta ahora han sobornado a todos los jueces... y siguen en libertad. Están aquí, amigo, en esta maldita ciudad. Y se han apoderado de la chica.

Con voz espesa añadió:

—También hace falta estar loca para viajar sola de esa manera.

Pero tuvo la sensación de que Mallory no le oía. Mallory se estaba despegando de la barra del bar. Su cara había pasado a no tener expresión y a ser de pronto un bloque de acero.

—O sea que la venían siguiendo... —musitó.

-Sí.

—¿Adonde la han llevado?

—Hay una especie de hotelucho a dos cuadras de aquí. Se llama El Nido. En realidad hay allí un par de chicas que organizan partidas de cartas y distraen luego a los clientes. Es un lupanar.

Mallory dijo:

—Buen sitio para disfrutar de una mujer como Diana.

Y salió de allí.

Su cara seguía siendo una máscara.

La distancia de dos cuadras la salvó en menos de un minuto. Pudo ver que había un farol en el porche. Y debajo el cartel en letras rojas: El Nido. .

También había un tipo allí. Un tipo con un rifle que estaba apuntando hacia las sombras de la noche.

Mallory avanzó por el centro de la calle.

Su mano derecha estaba cerrada sobre la culata del revólver.

Sus ojos eran apenas como dos pedazos de metal.

A unos quince pasos se detuvo.

—Aquí han traído a una chica llamada Diana —dijo con voz ooaca.

—No sé si se llama Diana o no, pero está muy buena. Largo de aquí, perro —masculló el del rifle mientras se echaba el arma a la cara.

—¿Qué pasa? ¿Los de Wallison te han pagado para que les guardes las espaldas mientras ellos se divierten?

—Eso no te importa.

Y  el del rifle se movió. Apretó el gatillo con un gesto rabioso. Pero tuvo entonces una de las sorpresas más violentas de su vida.

Claro que también fue la última.

De pronto se dio cuenta de que la bala había atravesado un espacio vacío, porque Mallory ya no estaba en el mismo sitio. Había rodado por tierra mientras sacaba rabiosamente el Colt. Se oyó el trallazo del Winchester y luego el seco «BANG». del revólver de Mallory, que había disparado una sola vez.

Pero no lo hizo contra el buitre del rifle, sino algo más arriba. Otro buitre que le estaba apuntando desde el tejado, entre las sombras, lanzó un alarido de muerte y cayó hacia el polvo de la calle. Era él quien realmente podía haber terminado con Mallory, puesto que Mallory no lo había visto hasta la última décima de segundo. Pero un pistolero como él no necesitaba más tiempo para acabar con un hombre.

Por algo le llamaban La Bestia.

Y el del rifle lo comprendió entonces. Vio sus ojos helados.

El cañón de su Colt.

Y desesperadamente, trató de bajar el arma para disparar otra vez, puesto que al fin y al cabo Mallory estaba caído en el suelo a unos diez pasos. Pero ya no llegó a tiempo. De pronto toda la calle se convirtió para él en una inmensa mancha roja.

Mallory acababa de apretar el gatillo dos veces más. Y los dos impactos se juntaron tanto sobre el corazón de su enemigo que parecieon una sola bala.

Entonces Mallory avanzó.

Ya tenía el camino libre.

Su cara seguía pareciendo un bloque de acero.

Recargó el Colt mientras subía al porche de aquella casa y mascullaba:

—Más que El Nido le podríais haber llamado El Panteón, muchachos...

CAPITULO   IX

El hotelucho, o lo que fuera, tenía todo el aspecto de un tugurio donde habia de todo, incluso corrupción de menores. Y el interior estaba muy silencioso, lo cual indicaba que los hombres de Wallison se estaban dedicando a su deporte fa vorito.  Quizá Mallory había llegado ya demasiado tarde.

Pero entró en la casa. Empujó la puerta silenciosamente, tras pasar por encima del muerto del porche, y distinguió un vestíbulo en el que había tres mesas con lámparas encendidas cuya luz se proyectaba casi violentamente sobre los tapetes verdes. Nadie estaba jugando allí. Por lo visto la «actividad» era otra.

Unas escaleras subían bruscamente al primer piso. Mallory apretó los labios, encajó bien el revólver entre sus dedos y ascendió por los peldaños.

La madera de éstos crujió, pero ya no le importaba hacer ruido. Tampoco parecía importarle eso al fulano que estaba en la habitación de arriba, con la puerta abierta, tumbado en un camastro encima de una chica. Ese fulano volvió apenas la cabeza para preguntar:

—He oído disparos. ¿Qué? ¿Ya os habéis cargado a Mallory?

— Me parece que no —dijo Mallory.

El tío pegó un respingo.

Trató de volverse.

Sus ojos se habían desencajado. Y demostró ser muy rá pido, pese a la difícil postura en que se encontraba. Sus dedos engarfiaban el Colt que tenía la mesilla.

La chica gritó:                                       

-¡No!

Mallory susurró:

—Siento estropearte la noche, hermano.

Y  le disparó a la cabeza. Una sola bala.

Y un solo gruñido de estupor. Porque cuando aquel hombre murió, aún no podía creerlo.

La chica miró a Mallory entre aterrada y fascinada. Intentó cubrir su cuerpo desnudo con las manos al tener la brutal sensación de que La Bestia también iba a disparar contra ella.

Pero La Bestia le preguntó solamente:

—¿Eres una de las que organizan aquí las partidas de juego?

—Sssss...sí.

—Y de las que distraen a los clientes, por lo que veo. ¿Hay alguna chica más? ¿Cuántas?

—Otra...

—¿Ese tipejo muerto había venido con Wallison?

—Sssss...sí.

—¿Y hay otro con tu amiga?

—Eso es... Hay otro con... con mi amiga.

—¿Dónde?

—En la habitación del fondo del pasillo... No entiendo cómo no se han dado cuenta de que... de que pasa algo. Han tenido que oír los disparos a la fuerza.

—Quizá piensan que esos disparos significan mi muerte, y no lo contrario. De acuerdo... Le llevaré un poco de licor al otro tío para que se anime.

Tomó una botella que estaba sobre una mersa contigua y con ella en la mano izquierda fue hacia la habitación del fondo. Abrió la puerta de un puntapié. Claro que en la mano derecha llevaba también el revólver. Y eso fue lo primero que vio reflejado en el espejo el tio que estaba en la cama.

También le pasó como a su compañero.

Puso cara de no entender lo que pasaba.

Dejó de manosear a la chica que estaba con él.

Pegó un brinco.

Balbució:

-¡No!

E intentó también sujetar el revólver que tenía cerca. Se estaba comportando tan igual que el otro que parecían hermanos siameses. Y Mallory decidió tratarlos a los dos con la misma amabilidad.

Dijo:

—La fiesta ha terminado, hermano.

Disparó.

Una sola bala.

Hubo bastante.

El tío se derrumbó sobre la chica.

La chica lanzó un gritito.

Mallory susurró:

—Es una lástima.

—¿Lástima por.....por qué?

—Aquí debe de haber algún malentendido. Yo sólo había venido a invitar a beber al muerto.

Y pasó la botella a la chica. —Hala, bebe un trago tú.

—Oye..., ¿qué... qué clase de Bestia eres? —Pues eso: una Bestia.

Y sujetó a la chica por el vestido, pues ésta aún lo llevaba puesto. Casi atravesándola con sus ojos, preguntó:

—¿Dónde está la muchacha que han traído?

—A... arriba. —¿Hay otro piso?

—Sí. La escalera continúa. La verás saliendo a la izquierda... Pero no dispares. Yo no tengo la culpa... Ellos nos

obligaron...

—Puedes salvar tu bonita piel si me dices cuántos hombres quedan, preciosa.

—UL.uno.

-¿Wallison?

—Creo que es él... Lo vi una vez.

—¿Está con Diana?

—No sé si se llama Diana... Pero si te refieres a la chica forastera te he de contestar que si, que está con ella... La ha subido a la fuerza... Le había metido materialmente el caflón del revólver dentro de la boca. Nunca he visto una escena tan salvaje, ¿sabes? Ella no podía resistirse. Le hubiese volado la cabeza.

Mallory dijo solamente:

—Pues qué bien.

Alzó la botella con la mano izquierda, bebió un trago y luego derramó un chorro sobre la cara del muerto. Con voz

opaca dijo:

—Es para que estés animado cuando vayas al entierro de

tus amigos.

Y salió de allí. Llevaba el revólver preparado y no estaba dispuesto a decir una sola palabra. En su cerebro no existia ya más que un solo pensamiento: muerte.

Pero Wallison, el tipo que estaba arriba, había sido más listo que sus amigos: se había dado ya cuenta de que algunas cosas iban mal. Y Mallory lo distinguió en lo alto de las escaleras, pero en una situación muy especial.

Se había protegido detrás de Diana. La sujetaba brutal mente por el cuello con el brazo izquierdo, mientras su derecha apretaba el cañón de su revólver contra una de las sienes de Diana. Casi la estaba perforando la piel ccn el punto de mira.

Y los ojos de Wallison brillaban diabólicamente. Estremeciéndose de odio masculló:

—Creí que no te volvería a ver, Mallory. Tú estuviste a punto de matarme en Wichita.

Los labios de Mallory dibujaron un mohin de burla. —Bueno, pero decidí esperar —dijo. —¿Para qué? —Para matarte aquí.

Y añadió con voz opaca:

—Se ve que esa muñeca te gusta mucho, Wallison

—La he seguido hasta aquí... He esperado mi oportunidad... Y estoy decidido a que no se me escape.

—Pues antes de dedicarte a ella tendrás que hacer paciencia y dedicarte a otra cosa más urgente, Wallison.

-¿Cuál?

—Ir al entierro de tus amigos.

—¿Los..., los has matado?

¿Y a ti qué te parece que eran esos disparos? ¿Creías que estábamos destapando botellas de champán?

Los dientes de Wallison chirriaron.

Su dedo índice temblaba. Daba la sensación de que en cualquier momento se le iba a disparar el Colt, pero Mallory sabia muy bien que se aguantaría. Tener a Diana viva era su única garantía de seguir vivo él también. La única. Porque si se cargaba a la muchacha, Mallory ya no tendría inconveniente en disparar y en coserle a balazos con su revólver. En hacerle una botonadura nueva para la camisa, para que nos entendamos todos.

Por eso Mallory susurró siniestramente:

—Suéltala. Si lo haces, te perdonaré la vida.

No pensaba cumplir su palabra. Pensaba dejarlo seco allí mismo.

Y Wallison lo adivinó. Realmente, no era difícil adivinar lo que pensaba La Bestia.  Bastaba con mirar sus ojos.

—A otro perro con ese hueso —masculló—. Soy yo el que impone las condiciones. Soy yo el que tiene a la chica.

—Eso es verdad, Wallison —dijo La Bestia desde el pie de las escaleras—, pero también es verdad que si te la llevas por delante te quedarás sin parapeto. Y no quieras saber lo que te va a pasar a ti si te quedas sin parapeto, Wallison, cariño del alma, hijito de tu mamá. Tus restos no van a poder recogerlos con una pala. Los van a tener que recoger con una cucharilla.

Wallison sabia que eso era verdad; claro que lo sabía. Pero a pesar de su desesperación, sabia también que aún conservaba en sus manos una carta de póquer. Y la jugó:

—De acuerdo —dijo—. Yo moriré, pero antes habrá muerto la chica. Tú sabes muy bien que eso es inevitable.

Mallory apretó los labios.

No había querido pensar en Diana, no había querido pensar en ella hasta aquel momento. ¿O quizá sí que había pensado y trataba de engañarse a sí mismo? ¿No estaba allí por ella, solamente por ella?

Movió la cabeza como un borracho.

Y se fijó en los ojos de la chica. Eran unos ojos firmes, valerosos. Diana intentaba no tener miedo y aguantar firme la muerte, pero aun así el horror se reflejaba involuntariamente en el fondo de sus pupilas. Sabía que la bala le abriría la cabeza como una fruta madura, sabía que de ella no quedaría nada.

Mallory también pensó en eso. Y sintió que la sangre, poco a poco, se iba helando en sus venas hasta llegar a paralizarle.

Wallison sonrió cínicamente. Se dio cuenta de que iba a ganar su partida de póquer. Mallory lo perdería todo con tal de que él no matase a la chica.

—Muy bien... —dijo—. Ahora oye mis condiciones.

—¿Cuáles son?

—La primera, que sueltes el revólver.

—¿Y la segunda?

—Que vuelvas la espalda y bajes poco a poco las escaleras, hasta desapareecer. Ya ves que soy buen chico.

Mallory sintió que la sangre se le helaba todavía más.

Era la muerte. La muerte por la espalda.

Pero aun asi consiguió que la sonrisa helada siguiera flotando en su boca mientras decía con voz burlona:

—Tú has ganado, Wallison. No quiero que muera la chica.

—Muy bien. Entonces, suelta el Cok y lárgate. Te perdonaré la vida.

Mallory sabia muy bien que eso no era verdad. Sabia muy bien que él le destrozaría a balazos apenas volviese la espalda. Pero la misma sonrisa helada seguía flotando en sus labios cuando musitó:

—Te arrojaré el Cok a los pies para que estés más seguro. Supongo que quieres todas las garantías, Wallison.

—Tienes razón. Las quiero todas.

Mallory dijo:

—Claro.

Y movió el brazo derecho. Aparentemente, iba a lanzar el Cok a los pies de su enemigo. Pero el movimiento del brazo fue fuerte, fue instantáneo. Fue el movimiento más rápido que Wallison había visto jamás. Y también fue el último.

No había de ver ninguno más.

No le quedó tiempo ni para lanzar un gruñido.

De los dedos de Mallory había resbalado el Cok. Pero de su manga habia salido disparado como una bala... ¡un cuchillo con mango de plomo!

¡ Una verdadera hoja de guillotina!

Y aquella hoja de guillotina fue dirigida con una puntería increíble. Unos segundos antes La Bestia no tenía ninguna posibilidad, o apenas ninguna, de alcanzar a Wallison en un punto vital, ya que el forajido se parapetaba completamente detrás de la muchacha. Pero ahora, al saber que lo tenía todo ganado, Wallison había abandonado en parte las precauciones y mostraba algo de su cuerpo.

No llegó a hacer ni un solo movimiento.

Durante unas décimas de segundo que le parecieon eternas miró fascinado aquella cosa brillante que llegaba hasta su garganta. De pronto, sintió un choque. El acero se le había metido hasta el  fondo del cuello,  segándole la yugular.

Sus ojos se desencajaron.

Todo su cuerpo tembló.

Pero aún podía disparar contra Diana. Aún tenía el cañón del Colt apoyado en una de sus sienes. El índice se fue a cerrar sobre el gatillo.

Y Diana se dio cuenta de lo que ocurría. Diana no le dio tiempo. Con un movimiento instantáneo, desvió la cabeza, aprovechando que Wallison estaba perdiendo el equilibrio y que la sensación de la muerte le había doblado las piernas.

El fogonazo le quemó parte de una mejilla y por unos instantes que le parecieron eternos la dejó ciega, mientras rodaban los dos escaleras abajo. Pero ella se dio cuenta de que su cuerpo se bamboleaba en los peldaños, señal de que estaba viva. En cambio, Wallison ya no se dio cuenta de nada. Peor para él.

Mallory sujetó a la chica y dejó que Wallison siguiera cayendo.

Luego dijo con voz opaca:

—Qué lástima... Tengo la sensación de que se va a romper una pierna.

CAPITULO X

Diana le miraba sin poder creerlo.

Había una especie de alucinación en sus ojos. Fue a ha blar, y durante unos instantes no pudo conseguirlo.

Al fin balbuceó:

—Mallory... Tú... tú me has salvado...

—Digamos más bien que he matado a esa hiena de Wallison.

—Pero no lo hubieras hecho si él no llega a raptarme.

—No tenía nada mejor que hacer —dijo el pistolero—. Me estaba aburriendo. Venir aquí era una forma de pasar el rato.

Diana se estremeció.

—¿Por qué mientes, Mallory?

—¿Mentir yo? Yo sólo miento a ¡as mujeres.

—Precisamente yo soy una mujer.

—Eso se nota.

—Mallory... tú has jugado la vida por mí. Podías haber dejado que él me matase y entontes lo tenías todo ganado. Tú mismo lo has dicho antes: ese cerdo hubiese quedado sin parapeto. Pero tú no lo has hecho. Has preferido jugártelo todo a una carta... para salvarme.

El volvió la cabeza.

Quizá no quería que Diana viera la expresión de sus ojos.

Pero Diana se le puso delante. Diana tenia las manos sobre los hombros masculinos. Diana le atravesaba con su airada.

—Mallory... —susurró—. ¡Tú me quieres!

Fue como si aquellas palabras quedaran flotando en el aire, fue como si penetraran hasta el fondo del corazón del pistolero. Pero él no se movió. Al contrario, procuró que su mirada fuese cínica cuando dijo:

—¿Pero qué estás imaginando? Yo te odio.

—Cuando un hombre está ante la muerte no puede mentir, Mallory. Y tú no has mentido ante el revólver de Walli-son. Cuando estás mintiendo es ahora.

Las palabras de la mujer vibraban como una acusación, pero al mismo tiempo también como una caricia. Mallory tomó poco a poco sus manos. La atrajo hacia si. Pero no quiso besarla porque hubiera perdido la noción del tiempo y la noción de si mismo.

—Al principio fuiste una de las mujeres que más habia odiado en este mundo, Diana —dijo—. Quizá la única que he llegado a odiar de verdad.

—Porque te había encargado matar a una chica, ¿verdad?

—Sí. Por eso.

—Pero tú aceptaste mi encargo...

—Necesitaba la libertad, la necesitaba desesperadamente. Precisamente por el hecho de que me habían condenado de una forma injusta yo sabía que me volvería loco. Y otra cosa más: en el fondo sabía que no iba a cumplir aquel siniestro encargo Estaba seguro de ello. Aunque cien veces me lo propusiera, cien veces retrocedería.

Diana sonrió   Y hubo en su cara algo que cambiaba las cosas, algo que para Mallory fue la clave de todo. Pero en el primer instante no supo comprenderlo.

—Sabía que no lo harías —musitó ella—. Estaba seguro.

—¿Qué dices?

—¿Por qué crees que te elegí a ti? Había estudiado muy bien tu historial y sabia que eras cualquier cosa menos un asesino. Sabía que no lo harías.

Mallory la miró desconcertado.

—Infiernos... —masculló—. ¿Pero es que todo era una comedia?

—Digamos que sí. En cierto modo era una comedia, pero una comedia de sangre.

—Explícate...

—Claro que me explicaré. Y lo entenderás en seguida. Tú habrás notado ya que Silvia, por su educación y su carácter, es muy distinta de lo que fue su padre. Es la cara opuesta de la moneda.

—Desde luego que sí.

—Ella sabía bastante bien, aunque no del todo, cómo eran los negocios de su padre. Sabía que estaban montados sobre el crimen y la mentira, y cuando la nombraron heredera consideró que tenía un deber. Ese deber era reparar el daflo que su padre había hecho. Devolver sus propiedades a las personas esquilmadas. Aliviar todo lo posible los sufrimientos de las víctimas.

Mallory escuchaba atónito aquella explicación que de todos modos no le extrañaba tanto. Porque había conocido lo bastante a Silvia para saber ya que era precisamente eso lo que la muchaha haría. Pero lo demás no encajaba, o al menos no lo entendía aún.

Diana continuó:

—Por descontado que los lugartenientes del padre de Silvia Stuart no eran tontos. Se daban cuenta de que Silvia habia sido educada en un sitio donde los ideales de justicia y libertad eran sagrados. No entendían por qué Stuart la había enviado a un sitio así, ya que ése no era el mejor modo de prepararla para seguir en el «negocio», sino todo lo contrario. Aunque de una forma o de otra la cosa ya estaba hecha: Silvia iba a llegar a Tombstone y lo más fácil era que desmontase todo el tinglado.

—Entiendo. Entonces decidieron matarla, ¿verdad?

—Exactamente. Y destinaron a una auténtica cuadrilla de asesinos para hacer ese sucio trabajo. Tú los has ido cono ciendo durante el camino, porque has tenido que liquidar a bastantes de ellos.

—Descansen en paz —dijo hipócritamente Mallory.

—Muy bien... ¿Lo vas viendo claro? Porque Silvia tam. poco era tonta, y se dio cuenta de que en aquel avispero estaba perdida. La muerte vendría a por ella. Y entonces solicitó mi ayuda.

Ahora sí que Mallory quedó un momento petrificado por e I asombro.

—¿Pero es que Silvia y tú sois amigas? —balbució.

—Las mejores amigas del mundo.

—¿Qué dices?

—Los has oído muy bien: las mejores amigas del mundo. Pero además, yo he sido algo así como su consejera legal. Fui la que tramitó lo de su herencia, y entonces me di cuenta también de que esa chica estaba condenada a muerte. Nos pusimos de acuerdo y trazamos todo un plan.

—En el cual entraba yo, por lo que veo.

—Efectivamente, entrabas tú. Yo me puse de acuerdo con Luíher, sabiendo que él era el que aspiraba a quedarse con el negocio y que era él quien darla la orden de matar a Silvia.

Le dije que, puesto que Silvia confiaba en mí, yo podría organizarlo todo para asesinarla de una forma segura y sin que ni siquiera apareciese su cadáver. Luther me creyó y me ofreció dinero por hacer ese sucio trabajo. Le expliqué que necesitaba contratar a un asesino.

—Voy entendiendo —musitó Mallory.

—Bueno, el asesino fuiste tú. Sabía que no matarías a Silvia. Estaba segura.

—Comprendo. Y mientras yo hacía el viaje con ella, los asesinos de Luther no actuaban porque pensaban que a la chica ya la mataría yo, ¿no es eso? Era un plan muy astuto para salvarle la vida, un plan digno de una mujer.

—¿Eso es un. elogio o una crítica, Mallory?

—Es un elogio.

—Gracias. Y he de decirte que tienes toda la razón del mundo: el plan era ése. Pero no sanó del todo bien, porque algunos asesinos de los que ya ten istrucciones de Luther se negaron a hacer marcha atrás y quisieron liquidar de todos modos a Silvia. Fueron los que trataron de matarte en el hotel cuando fuiste a conocerla. Tú íes estorbabas. Luego pasó además que Luther empezó a sospechar que tú no harías el trabajo. Empezó a sospechar que quizá yo le había engañado. Y ordenó de nuevo a sus asesinos que actuaran. Tenían que matar a Silvia como fuese... y matarte a ti.

Las mandíbulas de Mallory se cerraron y produjeron una especie de chasquido metálico.

—Por eso hemos tenido tantos tropiezos hasta ahora —dijo—. Pero nada me ha de detener. Silvia llegará viva a T3inbstone. Y llegaremos vivos tú y yo.

—¿Vivos?

--¿Qué quieres decir?

—Que tengo muchos sistemas para  matarte,  Mallory.

Y  le echó los brazos al cuello. Le besó rabiosamente.

Pegó su cuerpo al cuerpo del hombre.

Y  éste se dio cuenta, efectivamente, de que si se dejaba llevar acabaría muerto aquella misma noche. Muerto de felicidad si se quiere, pero muerto al fin.

Claro que no sólo era Diana la que podía acabar con él. Mallory comprendió que podía morir por otros motivos.

Y lo comprendió muy bien, desde luego, al oír al siniestro «tlic» del martillo de un revólver que se alzaba junto a la puerta.

CAPITULO XI

¡Alguien iba a enviarle al infierno!

Y los dos hombres que había abajo, apuntándole, podían conseguirlo fácilmente. Eso era verdad. Lo tenían todo a favor suyo porque ya le estaban apuntando.

Pero Mallory era el propio diablo. Aquel leve «tlic» fue para él como una catapulta que lo envió al aire. Diana y él rodaron por las escaleras mientras dos balas atravesaban el espacio.

Los dos hombres que estaban abajo habían disparado ya. Lo que nunca pudieron imaginar fue que las dos figuras de ía escalera cambiaran de posición tan rápidamente. Lanzaron al unísono una maldición mientras volvían a apretar los gatillos.

Pero Mallory había utilizado un parapeto: el cuerpo del propio Wallison. Este sirvió después de muerto para salvar la vida al hombre que lo había enviado al otro barrio. Una bala se empotró en su cabeza y otra en su pecho. Los dos plomos quedaron quietos allí, sin ni siquiera rozar a Mallory.

Y  éste tuvo tiempo de responder. A él le bastaban dos segundos para desencadenar una tempestad de plomo. Un auténtico huracán aulló sobre los dos hombres que estaban al pie de la escalera.

Uno de ellos se llevó las manos a la cara, de la que escapaba un hilo de sangre. El otro lanzó un grito mientras intentaba retroceder.

Tenía dos balazos en el pecho.

Llegó hasta la puerta tambaleándose, y allí recibió el plomo definitivo. Se abrazó al marco y fue resbalando poco a poco mientras dejaba en la madera una delgada línea roja.

El de las dos manos en la cara había soltado el revólver. Se tambaleó. Durante unos segundos que parecieron eternos avanzó como un fantasma hacia las escaleras.

Allí se derrumbó para siempre.

Diana se medio incorporó. Aún no podía creer que estuviera viva. Hizo un esfuerzo supremo para inhalar aire, para volver a ía realidad de ias cosas. Luego miró como fascinada la cara del muerto que estaba más cerca, al que tenía uno de los pómulos atravesados por la bala.

—Ese es Luther —balbució—. Mejor dicho, lo era.

—Infiernos... Eso quiere decir que había perdido los nervios. En vista de que sus hombres fallaban, quería resolver el asunto él solo.

—Eso es. Y ha estado a punto de conseguirlo.

Maliory guardó el arma. Sabía que ahora no iba a necesitarla. Ayudó a levantarse a la preciosa mujer y dijo:

—Los problemas han terminado, Diana. Ahora sí que de verdad podemos llegar hasta Tombstone sin peligro. Silvia cumplirá lo que se propuso.

La ayudé a bajar, sorteando los cadáveres, y añadió:

.....Hay algo de todos modos, que no les perdonaré a esos tipos que me hayan interrumpido cuando estaba en lo mejor átí beso.

Habían llegado los tres a Tombstone sin ningún problema. Muerto Luther, todo aquello iba a ser una balsa de aceite. Y lo primero que hizo Silvia, apenas instalada, fue poner un anuncio en el periódico local diciendo que recibiría uno por uno a todos los antiguos propietarios de minas y otros negocios que luego pasaron a poder de Stuart. Quería hablar con ellos para resolver con justicia la situación en que se encontraban.

Aquel antiguo imperio del crimen se desmoronaba. En Tombstone todas las cosas iban a cambiar.

Lo segundo que hizo la muchacha fue visitar la tumba de su padre. Era un deber   Y en el enorme cementerio de la localidad, uno de los mayores del Oeste, en la llamada «colina de las botas», porque casi todos ios enterrados allí habían muerto de pie y a balazos,  un empleado le dijo:

—Mire, señorita Stuart, allí está la tumba de su padre. Pero tiene una inscripción algo extraña sobre la lápida, ¿sabe? Nadie la ha entendido. Y sin embargo el viejo, antes de morir, exigió que la lápida fuese de esa manera.

Silvia se acercó a la tumba, acompañada por Diana y por Mallory. Y efectivamente, sobre el mármol de la lápida, encontraron todos una sencilla inscripción, unas letras que explicaban por qué Stuart envió a su hija a un colegio donde la justicia y la libertad eran las enseñanzas preferidas. La inscripción decía:

«GRACIAS, HIJA, POR HABER HECHO LO QUE YO

NO ME ATREVÍ A HACER»

Era todo un mensaje.

El viejo le daba la razón a Silvia desde más allá de la muerte.

Los tres salieron del cementerio. Iban en silencio, aunque en el caso de Mallory existía una razón para ese silencio:entre dos tías tan sensacionales, él era incapaz de hablar. Pero pensar pensaba. ¡Vaya si pensaba!

Y fue Silvia la que lo resumió todo:

—Parece que tú y Diana estáis enamorados —susurró.

—Bueno, pues..., ¡ejem...! Yo diría que... En fin... Sí.

—Y yo lo estoy de ti, Mallory.

El dio un respingo.

—Bueno, Silvia, verás... —dijo atrabancándose, porque nunca se había visto en un apuro igual—. Tú eres muy joven, muy...

—No sigas. Si soy mayor para luchar contra el crimen, también lo soy para querer a un hombre.

Y añadió con una sonrisa picara:

—Pero Diana y yo somos muy buenas amigas, ¿sabes? Las mejores amigas del mundo. Y todo nos lo repartimos. Mallory sintió que le temblaban las rodillas. De pronto la vista se le nubló.

Y sólo pudo balbucir: —¡Ondia...!

FIN