SILVER KANE

UN ÁRBOL JUNTO A MI TUMBA

CAPITULO I

El alcalde de Peaceville, Arkansas, aulló:

—¡Ahora!

El verdugo se dispuso a dar un golpe a las ancas del caballo. La muchacha que estaba sobre la silla se debatió inútilmente al extremo de la cuerda, como haciendo una última y desesperada resistencia antes de quedar colgada.

El hombre que estaba en lo alto del pequeño montículo gritó:

—¡Ahora!

Los cuatro rifles tronaron a la vez.

Estaban en manos expertas.

Entonaron una brutal sinfonía de muerte.

El alcalde de Peaceville, Arkansas, sólo pudo barbotar:

—¡Nooooooo...!

La bala le había penetrado en el cuerpo por la espalda, saliéndole por delante.

Lo curioso fue que el hombre no sintió ningún dolor. Sólo se dio cuenta de que algo terrible sucedía cuando vio aquel orificio rojo que se abría en su pecho.

Los otros tres hombres se tambalearon.

Las balas también les habían alcanzado mortalmente. El verdugo no llegó a tocar las ancas del caballo.

Cayó de repente, haciendo una pirueta, mientras parecía querer colgarse del extremo de la cuerda.

Vio caer a sus compañeros.

No podía creerlo.

Con una expresión de indecible sorpresa en su rostro barbotó:

—Pero si esto era... era...

Nadie llegó a saber lo que había querido decir en los últimos segundos de su vida.

Muchas cosas se hubieran aclarado y muchas muertes se hubieran evitado si alguien llega a poder oír aquella última frase. Pero los hombres que hubieran podido escucharla estaban ya muertos.

El caballo asustado, fue a lanzarse a galope. Con eso la muchacha hubiera saltado al aire, quedando ahorcada igualmente.

Pero el que había dado orden de fuego, susurró:

—Jim.

Jim ya estaba apuntando.

Era un tirador implacable.

Había actuado en un circo, haciendo exhibiciones de puntería, antes de dedicarse a aquel otro trabajo.

Apretó el gatillo.

No falló.

Jim era un hombre que nunca fallaba.

La cuerda que terminaba en el lazo y en el cuello de la muchacha quedó segada en dos.

El caballo salió disparado.

La hermosa muñeca que había estado hasta aquel momento sobre la silla, resbaló de ella y rodó por el suelo. Por sólo unas pulgadas no cayó encima de uno de los muertos.

Mientras tanto los hombres que habían estado en lo alto del promontorio corrieron hacia ella. Fue Jim el que la libró de las ligaduras que aún ceñían sus muñecas.

—¿Está usted bien, Mónica?

—Creo que sí..., que sí.

—Todo ha dependido de un momento, ¿eh?

—Ha sido tan justo..., que no quiero ni pensarlo.

—Respire hondamente. Cuidado... Le quitaré la soga del cuello.

Mientras lo estaba haciendo, oyeron el trotar de dos caballos. Todos volvieron los rostros hacia la dirección de donde llegaba el sonido, y vieron acercarse a dos hombres.

Los dos llevaban insignias de agentes federales.

Eran jóvenes y fuertes, sobre todo uno de ellos, el que galopaba a la izquierda.

Habían sacado los rifles y se notaba que estaban dispuestos a hacer fuego con ellos, aunque ninguno apretó el gatillo.

Peter, que era quien había dado la orden de fuego desde el promontorio, alzó las manos y gritó:

—¡ Eh! ¡No tire! ¡Somos gente de paz, Larkey!

Los dos federales hicieron más rápido el galope de sus caballos. Se detuvieron ante los cadáveres.

—¿Gente de paz? —preguntó el más joven, que era el llamado Larkey—. ¿Y entonces qué significan todos estos fiambres?

—No nos quedaba más remedio que acabar con ellos.

—Lo dice muy convencido. ¿Por qué no les ha quedado más remedio?

—Iban a ahorcar a la señorita Mónica Toynbee.

Los dos recién venidos se dieron entonces cuenta de la existencia de la muchacha. Ambos se quitaron los sombreros a la vez, con un gesto respetuoso.

—Señorita Toynbee... —dijo Larkey sin poder disimular su sorpresa—.

Perdone. No me había dado cuenta de que era usted.

La hermosa muchacha ya se había puesto en pie.

Se sacudió las ropas con gestos maquinales, mientras miraba a los recién llegados. Luego se subió un poco la falda, como si quisiera ajustarse las medias, y los dos federales tuvieron que cerrar los ojos.

Los dos pensaron lo mismo:

«¡Qué tía!»

«¡Qué tía!»

«¡Qué estupenda!»

«¡Qué estupenda!»

Realmente en esto los hombres somos poco originales, pero al menos somos sinceros. Y en los ojos de los dos federales se notó que les gustaba aquella preciosa muñeca.

Larkey musitó:

—¿Se siente bien, señorita Toynbee?

—Sí, ahora sí.

—Nunca imaginé que alguien llevaría su cinismo al extremo de querer ahorcar a la hija del gobernador de Arkansas.

—Pues lo hubieran hecho de no ser por Peter y sus hombres. Bendigo el momento en que mi padre los contrató, señor Larkey. De otro modo ya no estaría viva.

Larkey arqueó una ceja.

—¿Estos hombres trabajaban para su padre, señorita Toynbee?

—Así es.

—Pues han demostrado tener una puntería endiablada. Se nota que los disparos han sido hechos a distancia.

—Mi padre no hubiera contratado nunca a unos inútiles, señor Larkey. De todos modos les doy las gracias igualmente a ustedes dos porque han estado también a punto de llegar a tiempo.

Ambos federales descabalgaron.

Miraron con ojo crítico a los caídos.

De momento parecieron fijarse sólo en la precisión de los balazos, pero luego dieron la vuelta a aquellos cuerpos para comprobar su identidad.

Larkey lanzó una exclamación de asombro.

Y ante el cuerpo cuyo rostro acababa de descubrir dijo:

—Parece imposible...

—A mí también me lo pareció, Larkey —dijo suavemente Mónica Toynbee.

—Es el alcalde de Peaceville...

—Y éstos eran sus hombres de confianza —susurró la muchacha—. Cuando me capturaron durante mi acostumbrado paseo por las afueras de la ciudad, creí que estaban bromeando. Incluso cuando me pusieron la soga al cuello pensé que querían burlarse de mí. Fue más tarde cuando me di cuenta de que realmente iba a morir, pero ya no tenía tiempo de nada. Ni siquiera de protestar. Me hubiese ido con la sorpresa al otro barrio.

Larkey se volvió hacia su compañero.

—¿Qué te parece, John?

—No lo entiendo, muchacho. La verdad es que no comprendo a qué viene esto.

Larkey volvió el rostro hacia la muchacha.

—¿Tiene alguna idea de por qué ha podido ocurrir esto, señorita Toynbee?

—Ni siquiera lo imagino, federal. Para mí sería lo más absurdo y ridículo del mundo si no resultara tan trágico.

—¿Tenía este hombre alguna enemistad con el gobernador?

—Que yo sepa, no. Jamás se habían visto.

Larkey movió la cabeza con un gesto de decisión. Indicó a los hombres que acababan de salvar a la muchacha que se la llevaran a la ciudad, y luego susurró mirando a Mónica:

—Prefiero adelantarme para tratar de averiguar algo. Nos encontraremos en Peaceville, señorita Toynbee. Espero que el mal trago no la haya afectado y pueda llegar sin más inconvenientes allí.

—Yo me encargaré de eso —dijo Peter—. Vaya tranquilo, federal.

Los dos hombres montaron en sus caballos y picaron espuelas. Poco después llegaban a Peaceville.

Ésta tenía fama de ser una de las ciudades más tranquilas de todo Arkansas.

Por eso ninguno de los dos encontraba sentido a lo ocurrido poco antes.

Llamaban la atención en las calles de la ciudad por sus magníficos caballos y por la forma de llevar sus revólveres, con las fundas muy bajas y sujetas a los muslos mediante sendas correíllas. Pero también llamaban la atención los dos hombres por su magnífica musculatura y por la agilidad que demostraban en sus menores gestos. Cuando se apearon pareció como si volaran materialmente de las sillas hasta el suelo.

Larkey musitó:

—Aquí es.

Se trataba del edificio donde estaba la alcaldía de la ciudad.

Entraron en él. Un par de hombres trabajaban en silencio en la pequeña oficina. Cuando vieron entrar a los dos federales no pudieron reprimir un gesto de sorpresa.

Conocían a Larkey porque éste había actuado bastante en la zona. Uno de los empleados se puso en pie.

—¿Pero qué pasa, señor Larkey?

—Me temo que el alcalde ha muerto, amigo. Ha tenido un accidente.

—¿Qué... qué dice?

—Vayan a la Cañada del Laberinto. Lo he dejado allí. Supongo que no tendrán inconveniente en hacerse cargo de su cadáver.

—Claro que no. Qué..., qué cosas tiene, señor Larkey.

Los dos hombres, que eran un par de chupatintas asustadizos, salieron a toda velocidad.

Cuando los federales quedaron solos en la oficina, Larkey fue directamente al sitio donde estaba la caja fuerte. Era un modelo bastante moderno, pero él sabía cómo abrir aquella clase de cacharros.

John adivinó su intención.

—Eso es ilegal, Larkey.

—Pues me temo que no vamos a tener más remedio que olvidarnos de la ley; de lo contrario no averiguaremos nada.

Se puso a manejar la caja con dedos hábiles, de auténtico ladrón de guante blanco. Parecía mentira que un hombre de su planta, más parecido a un luchador que a cualquier otra cosa, tuviera aquella habilidad y aquel oído para encontrar las combinaciones. El caso fue que al cabo de diez minutos escasos de trabajo, la caja se abrió.

Dentro había una cantidad considerable de dinero. Bastante más dinero que el que un alcalde honrado debe tener.

También había una serie de carpetas que Larkey abrió con rapidez. Dentro había una serie de apuntes, de croquis y planos que le hicieron lanzar una exclamación de asombro. No pudo evitar que sus manos temblaran un momento mientras susurraba:

—John, muchacho, creo que hemos dado con lo que buscábamos desde hace tanto tiempo. Creo que aquí está el archivo secreto de los asesinos que durante dos años han teñido de sangre la comarca... Hemos dado con el sancta sanctorum de la banda más desalmada de Arkansas.

CAPÍTULO II

La muchacha estaba regando un joven magnolio. Lo que más adelante sería un árbol soberbio y que llenaría con su perfume el ambiente, era en estos momentos poco más que un palo del que asomaban unas tímidas hojas color verde. Larkey se fijó en el árbol sólo de pasada, pero se fijó de un modo especial en la chica, en sus poderosas curvas y en su piel sonrosada y tersa. La maravillosa piel de Mónica Toynbee le había llamado la atención desde que la conoció, pero ahora se daba cuenta de que era una mujer en su plenitud, una mujer mucho más bonita de lo que hubiera imaginado nunca.

La casa en que Mónica vivía era espléndida.

Era una de las dos residencias que el gobernador de Arkansas tenía en la comarca. El edificio al cual el joven acababa de llegar se encontraba muy cerca de Peaceville.

Se quitó el sombrero respetuosamente.

—Los magnolios no son muy frecuentes en la comarca —dijo a modo de saludo—. No sé si éste le vivirá aquí.

La muchacha le miró y sonrió, aunque su rostro todavía conservaba las huellas del cansancio de la aventura que acababa de vivir.

—Lo intentaré —dijo—. Pienso cuidarlo con toda mi dedicación.

—¿Es que los magnolios le gustan mucho?

—Es mi árbol favorito —murmuró la muchacha. Y añadió enigmáticamente:

—Si alguna vez muero, quiero que planten un magnolio junto a mi tumba.

Su voz había sido tensa, casi dramática. De pronto lanzó una breve carcajada que tuvo la virtud de romper el clima tenso que se había formado entre los dos.

—He dicho «si alguna vez muero» —susurró—, y es una tontería. ¡Claro que tengo que morir! Pero a mi edad una ve esas cosas tan lejos que habla de ellas como si no hubiera de suceder. Y sin embargo... Sin embargo.

Vaciló un momento antes de añadir con voz suave:

—Será mejor olvidarlo, ¿no le parece, Larkey?

—Creo que le conviene —musitó él—. Una muchacha no debe atormentarse con esos recuerdos. Y tampoco debe pensar en su muerte ni en lo que van a plantar junto a su tumba.

—De todos modos recuérdelo si alguna vez depende de usted —dijo Mónica con una sonrisa triste—. Quiero un magnolio junto a mi sepultura.

Larkey comprendió que aquella preciosa y tentadora muñeca estaba aún bajo los efectos de la macabra aventura que le había tocado vivir. Por eso prefirió hacer su visita lo más breve posible para no tener que tratar de aquel asunto.

Con voz opaca murmuró:

—Hice un registro en la caja fuerte del alcalde. Comprendo que no fue un acto legal, pero yo ya llevaba dos años intentando descubrir a esos malditos asesinos y ladrones de diligencias de modo que no iba a detenerme por un detalle más o menos. Y después de encontrar lo que he encontrado, cele bro mucho haber tomado esa decisión.

Ella se sentó en uno de los bancos de piedra que había en el jardín de su residencia. Le miró suavemente con sus almendrados ojos.

—¿Es que encontró algo importante en esa caja fuerte, Larkey?

—Y tan importante...

—¿Qué era?

—Croquis de todas las rutas de diligencias, señalándose en ellas los puntos en que se realizaron los últimos asaltos. Para empezar, eso.

Ella palideció.

—¿Es posible...?

—Ya imagino que le sorprende porque todo el mundo tenía al alcalde de Peaceville como un hombre honrado. Y yo mismo hubiera seguido creyéndolo de no haber visto cómo trataba de ahorcarla a usted. Pero además lo que encontré no fue solamente eso.

—¿Es que aún hay más...?

—Sí. Encontré dinero, mucho más dinero del que un alcalde honrado puede tener en una ciudad como Peaceville. Y los billetes de uno de los fajos pertenecían a la numeración de los que fueron robados del carro blindado que los llevaba al Banco de Kensington.

Ella se llevó un momento los dedos a la boca.

Parecía a punto de lanzar una exclamación de asombro, pero se contuvo.

Lo único que hizo fue preguntar con un soplo de voz:

—¿Está seguro de que no se equivoca, Larkey?

—Claro que no, puesto que las pruebas están absolutamente claras.

—Sin embargo, sigue pareciéndome increíble. Un hombre como el alcalde de Peaceville no se hubiera desenmascarado tratando de ahorcarme precisamente a mí.

—Pues ya ve que lo hizo. Vaya usted fiándose de según qué apariencias, señorita Toynbee. Si se atrevió a actuar de ese modo fue porque pensó que obraba sobre seguro y nadie le sorprendería.

—Pero no tenía ningún motivo...

—Lo tenía, Mónica.

—¿Qué dice...?

—También encontré la prueba en la caja fuerte —afirmó Larkey.

—¿Qué clase de prueba?

—Era el borrador de una carta dirigida a su padre de usted, el gobernador de Arkansas. No quiero enseñársela ahora para no meterle aún más en la cabeza este maldito asunto, pero a su padre sí que se la enseñaré. Es mi deber. En esencia esa carta, que supongo no llegó a cursarse jamás, era una amenaza muy grave. Decía que usted pagaría las consecuen cias si el gobernador seguía inmiscuyéndose en los asuntos de la banda.

Mónica retiró poco a poco los dedos que casi acariciaban sus labios.

Dijo con un hilo de voz:

—¿Es que mi padre estaba... sobre la pista?

—Por lo visto, sí, pero carecía de pruebas y por eso no había encarcelado aún al alcalde de Peaceville. Éste supo lo que se preparaba y tiró por el camino de en medio. Sin duda amenazó otras veces a su padre, pero al final ya llevó las cosas al último extremo, en el borrador de la carta que no llegó a cursarse amenazaba con ahorcarla a usted si el gobernador no olvidaba todo lo que sabía.

Hubo un momento de silencio después de aquellas palabras. Mónica parecía estar anonadada, a pesar de que después de lo ocurrido ya nada hubiese debido asombrarla.

Miró al federal con los ojos muy abiertos mientras susurraba:

—Pero él trató de colgarme antes de avisar a mi padre... ¿No dice usted que la carta era sólo un borrador?

Larkey chasqueó los dedos.

—Bien... En efecto, así era. Pero se me ocurre pensar ahora que quizá, después del borrador, él escribió la carta auténtica y la envió. El gobernador debía estar advertido de la amenaza pero nada le dijo a usted para no alarmarla, Mónica. Y siguió con sus investigaciones, lo que provocó que la amenaza se cumpliera.

La hermosa muchacha también pareció reflexionar unos instantes. No intentaba disimular su preocupación. En su tersa frente se había formado una arruga profunda.

—Ahora lo comprendo —murmuró—. Mi padre me envió una escolta de excelentes tiradores sin decirme por qué. Y gracias a ella estoy viva, porque los disparos de esa escolta fueron los que me salvaron en el último momento.

—En efecto. Sin ello no lo hubiera contado, Mónica. Ella se puso en pie poco a poco.

Parecía muy cansada. Parecía abrumada por sus propios recuerdos, por sus propios pensamientos.

Volvió a regar el magnolio poco a poco.

—Váyase, Larkey —musitó—. Sé que usted trata de ayudarme, pero hubiera preferido no enterarme de nada. Ahora imagino lo que mi padre debió sufrir sin yo saberlo y sin que él se atreviera a decirme una palabra.

—No se atormente más por ello, Mónica. Ya todo ha pasado. Esos granujas están muertos y nunca más volverá a oír hablar de ellos.

Ella negó tenazmente con la cabeza.

—Presiento que no va a ser así —dijo.

—¿Por qué lo presiente?

—Váyase, Larkey. No me haga hablar. Y recuerde lo del magnolio si alguna vez me ve muerta. Quién sabe si algún día tendrá que enterrarme usted.

Larkey sentió una bola amarga en la garganta.

No le gustaba aquel lenguaje.

Pero tampoco podía evitar que la muchacha estuviera desanimada. En todo caso era natural y ya se le pasaría. Se levantó él también del banco de piedra y tendió su derecha a Mónica.

—Adiós —dijo—. Espero no tener que molestarla nunca más.

Se alejó poco a poco de la casa.

No quiso volverse para mirar el magnolio.

Le dominaba una sensación de angustia que no sabía explicarse. Era una oscura sensación de muerte.

Cuando estuvo en el exterior de la lujosa mansión, montó a caballo y se alejó de allí.

No sabía la de veces que iba a tener que recordar las extrañas palabras de Mónica.

La de veces que hubiera deseado no oírlas.

Pero ahora estaba dispuesto a alejarse de Arkansas. Ya había terminado su misión allí. Ya podía dedicarse a otros trabajos que le encargaran desde Washington. Estaba bien lejos de suponer que dos días más tarde conocería a la mujer del cuadro. Aquella mujer que llegaría a volverle materialmente loco.

CAPÍTULO III

No había salido aún de Arkansas cuando se encontró con su superior, Jerry Lake, al cual debía dar cuenta del desarrollo de su misión. Jerry Lake era un viejo federal que no perdonaba detalle y que tenía fama de duro, pero que ya no podía realizar misiones arriesgadas, limitándose a rematar los trabajos que habían efectuado los otros.

El encuentro tuvo lugar en una casa de postas situada cerca de la frontera. El jefe ya esperaba a Larkey delante de una botella de whisky.

—¿Qué hay, muchacho?

—Todo concluido. El autor de aquellos asaltos y de los asesinatos que los acompañaron era el alcalde de Peaceville. Un mal tipo donde los haya, Lake. Pude desenmascararlo cuando ya estaba casi todo perdido porque iba a ahorcar a la propia hija del gobernador. Pero reconozco que en este caso me acompañó la suerte.

—¿Se ha recuperado el dinero de los robos?

—No —se lamentó Larkey—. De esa tarea ha quedado encargado mi compañero. Supongo que es cuestión de tiempo.

—Yo mismo me encargaré también de eso cuando llegue a Peaceville —sentenció Jerry Lake—. El dinero es lo más importante.

—Lo comprendo, pero estoy seguro de que se recuperará.

—¿Vas a informar al gobernador?

—Naturalmente. Forma parte de mi trabajo.

—Supongo que querías encontrar al gobernador por esta zona, ¿verdad?

—Sí. Me dijeron que estaba inspeccionando algunas po blaciones de la frontera.

—Ha regresado ya a la capital, de modo que tendrás que volver grupas e ir a verle allí. Es posible que en la capital te esperen también instrucciones para tu próximo trabajo.

—Eso espero, amigo —dijo Larkey—. Llevaba ya demasiado tiempo metido en este maldito asunto.

Bebió el trago de whisky que el otro le ofrecía y le tendió la mano para despedirse.

La entrevista había sido breve.

Pero ahora Larkey sabía que encontraría al gobernador en la capital y que quizá allí habría nuevas instrucciones para él. De modo que volvió grupas y se dirigió a Makensen, la población que le situaría de nuevo en la ruta.

Llegó allí por la noche.

Makensen era una ciudad tranquila.

En ciertas épocas del año pasaban por allí las manadas y entonces se desataban auténticas tempestades de polvo y de tiros, pero el resto del tiempo la ciudad tenía un aspecto apacible.

Por eso le sorprendió tanto oír aquella sinfonía de disparos.

Las sombras ya cubrían la población cuando él llegó, y por lo tanto sólo se veían brillar aquí y allá unas cuantas lucecitas, pero Larkey identificó en seguida el lugar de donde procedía la zarabanda de tiros.

Picó espuelas y fue a galope hacia allí.

A la incierta luz de una lámpara vio que el alguacil y su ayudante estaban sometiendo a cerco una casa aislada al fondo de la calle. Era una construcción en madera, bastante destartalada y sórdida, de cuyas ventanas partían constantes fogonazos.

Larkey saltó del caballo.

Rodó por el suelo para que no le alcanzaran las balas que estaban raseando la calle.

Con el revólver en la mano se acercó al alguacil.

—Eh, amigo... ¿Qué cuerno pasa?

El alguacil, que ya había girado el revólver, se tranquilizó al ver la insignia del federal. Mientras intentaba cubrise a su vez, masculló:

—Son cuatro hombres. Están robando esa casa.

—¿Esa casa? ¡Pero si tiene un aspecto miserable...!

—Eso es lo que digo yo, amigo, pero de todos modos la estaban robando cuando les hemos sorprendido. Yo creo que...

Fue a añadir algo más.

Pero ya no pudo.

Se había descuidado un momento y la bala le alcanzó en la cabeza. Se desplomó hacia atrás con los brazos en cruz, soltando su revólver.

El ayudante lanzó una maldición.

Fue a cambiar de sitio.

Y en ese instante dos balas le alcanzaron también, cuando iniciaba el movimiento. Dio una extraña vuelta en el aire, cayó de bruces sobre la barandilla y la rompió.

Larkey tragó saliva.

Y lanzó una maldición en voz baja.

También era mala suerte.

Había ido a Makensen sólo de paso y se encontraba con una tropa de cuatro asesinos a la que tenía que reducir él solito, ya que el alguacil y su ayudante sólo podían ayudarle mediante oraciones desde el Más Allá. Por lo demás, estaban convertidos en dos respetables fiambres.

El federal saltó hacia el porche.

Oyó el grito de uno de los sitiados:

—Vamos, muchachos! ¡La salida está libre!

Dos de ellos surgieron de entre las sombras, repartiendo plomo. Vieron a Larkey en el último instante.

Uno gritó:

—¡Allí!

Larkey dijo suavemente:

—Sí, machos. Aquí.

Y apretó el gatillo dos veces.

Hubo bastante.

Los dos individuos dieron una misma vuelta de campana, como si quisieran imitarse ano al otro, y rodaron por la calle sumida en la penumbra.

Los otros dos, que aún estaban dentro de la casa, se dieron cuenta del peligro.

Uno aulló:

—¡ Pronto! ¡Quémalo todo!

Un sentimiento de extrañeza pasó por el espíritu de Larkey. ¿Quemar aquello? ¿Por qué?

Cambió su posición, saltando de costado, mientras tensaba el brazo derecho.

—¡Quietos! —gritó—. ¡Salid con los brazos en alto, malditos!

Una rociada de balas fue la respuesta a sus palabras. Por haber querido dar una oportunidad a sus enemigos, estuvo a punto de quedarse sin piel. Los plomos pasaron tan cerca de su cabeza que sintió como si las raíces de sus cabellos quemaran.

Disparó también él dos veces.

Veía fugazmente las siluetas de sus enemigos.

Pero fue suficiente.

Los dos asaltantes cayeron fulminados por el plomo. Larkey no había fallado jamás un par de balas en aquellas condiciones.

Cuando los vio hundirse, corrió agazapado hacia la casa después de introducir un par de proyectiles más en el cilindro de su revólver. Podía haber algún otro enemigo que le estuviera aguardando para tenderle una trampa mortal.

Pero allí ya no había nadie más con vida.

Los cuatro cadáveres «adornaban» la casa.

Larkey paseó sus ojos un poco asombrados por aquel recinto. Había en el suelo una antorcha que amenazaba con incendiarlo todo, y la apagó rápidamente con los pies.

Por lo demás, aquélla era una casa bastante modesta, cosa que ya advertía desde fuera. No se comprendía qué demonios habían venido aquellos tipos a robar allí.

Guardando el revólver, examinó con más detalle las dos habitaciones de la casa.

Había allí lo más indispensable para que viviera pobremente un hombre.

Y se notaba que el dueño de todo aquello debía ser pintor, aunque no se le viese por ninguna parte.

Había una paleta, unos pinceles, unos tarros de colores... y un solo cuadro.

Entonces fue cuando Larkey la vio por primera vez. Entonces fue cuando conoció a la mujer del cuadro.

Quedó inmovilizado, sorprendido, notando en el fondo de su corazón una cosa muy extraña.

Quizá nunca había visto una mujer igual.

A pesar de lo bonita que era Mónica Toynbee, la hija del gobernador de Arkansas, ésta se lo pareció mucho más. Tenía una expresión dulce y suave, una expresión ausente y que estaba llena de poesía. No es que Larkey entendiera mucho de poesía, pues durante toda su vida no había sido más que un federal siempre pegado al revólver. Pero aquella mujer tenía algo distinto, algo que hacía pensar en cosas que estaban muy lejos de la muerte.

Larkey se acercó para mirarla con más atención.

Por sus vestidos se notaba que era una damisela. Eran de calidad y llevados con gusto. En cuanto a la chica, debía tener unos veinte años.

Larkey había quedado extasiado mirándola.

Estaba a punto de perder la noción del tiempo cosa inconcebible en un hombre de acción como él.

Y de pronto oyó un ruido junto a la puerta.

Se volvió con el revólver preparado, «sacando» instant ánea m ent e.

Pero no había ningún peligro. El que estaba en el umbral era un hombre que le miraba ansiosamente y con los ojos saliéndosele de las órbitas.

Pero ocurría además una cosa extraña.

Aquel hombre miraba también el cuadro. Parecía querer decir algo a Larkey, algo que sus labios curvados eran incapaces de expresar.

Haciendo un terrible esfuerzo balbució:

—Ella..., ella es...

Y de pronto cayó al suelo. Se desplomó pesadamente casi a los pies de Larkey.

Éste vio entonces la herida que le había matado. El des conocido llevaba un puñal clavado hasta las cachas en la espalda. La herida era tan profunda y sangrienta que parecía increíble que hubiera podido deslizarse hasta la puerta.

Larkey se acercó pesadamente. Sentía una honda angustia ante toda aquella serie de sucesos que no comprendía. Confiando en un milagro intentó hacer algo por aquel hombre, pero una nueva ojeada le bastó para darse cuenta que ya no era más que un cadáver.

Alguien más entró entonces por la puerta que daba a la calle. Eran dos individuos armados con rifles de matar bisontes, los cuales estuvieron a punto de descargar de lleno sobre Larkey. Pero se detuvieron al ver que éste llevaba un emblema de federal.

Uno de ellos barbotó:

—¿Qué hace aquí?

—He tratado de ayudar al alguacil —dijo Larkey—, pero no he podido evitar que lo matasen. Tampoco he podido evitar la muerte de este hombre. ¿Quién es?

—Se trata de Jonathan, el pintor.

—¿El dueño de la casa?

—Sí —dijo el hombre que había hablado primero—, el dueño de la casa.

Larkey señaló los cadáveres de los asaltantes.

—¿Y estos? —preguntó—. ¿Alguien de ustedes dos sabe quiénes eran estos tipos?

Los de los rifles se acercaron. Echaron una ojeada a los muertos.

No los habíamos visto nunca —dijo uno de ellos—, pero tienen pinta de haberse escapado de la horca.

—De eso no cabe ninguna duda —susurró Larkey—. ¿Pero por qué habrán atacado esta casa? Aquí no parece haber nada que robar...

Los dos individuos que acababan de entrar estuvieron de acuerdo con eso.

Movieron sus cabezas pensativamente.

—Cierto, aquí no había nada que robar... Jonathan era un pintor muy bueno que había venido nadie sabía de dónde, pero que vivía pobremente. Pensar que cuatro hombres armados quisieran robarle algo es absurdo.

—Más absurdo es aún lo que querían hacer a última hora —dijo Larkey.

—¿Qué pretendían?

—Si no me equivoco, y al verse acorralados, uno de ellos había dado orden de quemar la casa.

—¿Quemarla? ¿Pero para qué? ¡Vaya tontería! ¡Y además estos hombres nunca habían estado en la ciudad! ¡Seguro que no conocían al pobre Jonathan!

El joven federal movió la cabeza pensativamente. Estaba de acuerdo en eso.

Pero con voz velada susurró:

—Nadie me quitará de la cabeza que lo que querían era llevarse este cuadro, o destruirlo en último extremo.

Los dos individuos, que debían vivir muy cerca del lugar del drama y habían sido alertados por el tiroteo, se acercaron también.

Miraron con asombro el cuadro.

Se notó en seguida que les impresionaba la belleza soberana de aquella mujer.

Pero Larkey suspiró con desaliento porque se dio cuenta en seguida de que no la conocían. El tener una pista sobre su identidad le hubiera servido de mucho.

—¿No la habían visto nunca? —susurró.

—No —dijo uno de los hombres—. Nunca. Pero es endiabladamente bonita.

—Eso quiere decir que Jonathan no la pintó aquí, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Seguro que se trajo el cuadro cuando vino a vivir a Makensen.

Larkey volvió a suspirar con desaliento. Comprendía que aquel misterio no tenía por qué importarle, ya que no era asunto suyo y además los asaltantes estaban muertos. Pero algo le decía, sin saber por qué, que el hallazgo de aquella noche iba a marcar su existencia.

—Supongo que ustedes dos son ciudadanos honrados —dijo.

Los dos hombres se irguieron orgullosamente.

—Figuramos entre los vecinos más antiguos de Makensen —dijo uno de ellos—, y siempre hemos respetado la ley.

—¿Quieren entonces hacerse cargo de la custodia de este cuadro? ¿Quieren guardarlo hasta que yo pueda volver a la ciudad?

Uno de ellos se pellizcó la nariz.

—Bueno, si yo llevo a casa el cuadro de una chica así, mi mujer me mata.

Por lo menos se piensa que tengo un lío...

—Yo soy soltero —dijo el otro—, y no tengo que dar explicaciones a nadie. Colgaré ese cuadro delante de la cabecera de mi cama para que me dé felices sueños...

Lo tomó en sus manos y se lo llevó.

Ya no parecían importarle los muertos. Al fin y al cabo tenía cerca de él una muchacha bonita, aunque fuese pintada.

Larkey cargó calmosamente el revólver.

También él quiso olvidarse de aquello, ya que al fin y al cabo era algo que no le afectaba. Pero supo que le sería terriblemente difícil. De un modo misterioso, la mujer del cuadro había entrado en su vida y marcaría su destino.

Larkey salió de la casa, intentando borrarla de sus pensamientos.

Pero los ojos de la enigmática muchacha parecían seguirle a través de las sombras.

Lanzó una maldición.

Pero está comprobado que, contra los recuerdos y los presentimientos, las maldiciones no sirven de nada.

CAPÍTULO IV

El gobernador de Arkansas, Robert Toynbee, estaba en la pequeña ciudad de Milton Creek cuando Larkey dio con él. Era verdad que realizaba una visita de inspección por diversas poblaciones de la frontera. Le acompañaban sólo cuatro hombres elegidos entre los mejores tiradores del Estado, con los cuales se alojaba en los más selectos hoteles, según correspondía a su rango. Cuando el joven federal lo encontró, se alojaba en el «Select».

El gobernador era un hombre de unos cincuenta años, grueso y sanguíneo. Se notaba que tenía de momento una magnífica salud, y hubiera resultado un tipo impresionante de no ser por un defecto: era manco. Le faltaba la mano derecha.

Larkey, que no lo sabía, cometió la incorrección que también otro hubiera cometido en su lugar. Al verle en el vestíbulo del hotel le tendió la mano derecha para saludarle, después de quitarse el sombrero.

El gobernador le tendió la mano izquierda.

Larkey se sonrojó levemente.

—Perdone —se disculpó—, yo no sabía que...

—Oh, no tiene importancia —dijo Robert Toybee, sonriendo—. A todo el mundo que me ve por primera vez le ocurre lo mismo. Y no me avergüenza, créame. Perdí la mano derecha en una carga de caballería durante la guerra civil.

—Comprendo que no le avergüence, señor Toybee. Al contrario. Y le pido de nuevo que me perdone.

—No piense más en ello. ¿Quiere beber algo?

—Sólo un poco de whisky. Gracias.

—Pase a mi habitación. Este hotel no es muy lujoso, pero resulta cómodo.

En efecto, la habitación del gobernador resultaba muy confortable. Se sentaron, y la máxima autoridad del Estado escanció dos vasos de whisky.

—A su salud, señor Larkey.

—A la suya, gobernador.

—Me han informado ya de su actuación. Creo que salvó por cuestión de segundos a mi hija.

—No la salvé yo, señor Toynbee. Fueron los magníficos tiradores de la escolta que usted le había destinado. En esa ocasión, por desgracia, yo hubiera llegado tarde, puesto que no sabía lo que se cocinaba. Si me acerqué al lugar fue atraído por los disparos, pero repito que mi intervención no fue decisiva ni mucho menos.

—En cambio parece que fue usted quien averiguó todo lo referente al alcalde de Peaceville...

—Era una tarea fácil —murmuró Larkey después de beber un sorbo—.

Sabiendo ya que él era el culpable, no me costó nada abrir la caja fuerte. En ella había bastante dinero producto de los robos cometidos y el borrador de una carta que no sé si usted recibió. En ella se le amenaza con matar a su hija si usted seguía interviniendo en las investigaciones y persiguiendo a los culpables.

El gobernador bebió a su vez un sorbo de whisky. Sus ojos estaban perdidos en la lejanía cuando musitó:

—Sí. La recibí.

—¿Y cuál fue su reacción?

—Seguir cumpliendo con mi deber. Esa banda había co metido muchos asesinatos y robado centenares de miles de dólares. Usted, como federal, se encargaba de perseguirla, pero yo también empleaba todas las fuerzas del Estado de Arkansas para acabar con ella. Por lo visto mi intervención les molestaba y por eso me amenazaron con la muerte de mi hija. ¿Pero sabe lo que hice? Rompí esa carta y traté de no pensar más en ella..., aunque envié a Mónica una escolta con los mejores tiradores que tenía, naturalmente.

—Fue una medida acertada, señor Toynbee. Esos tiradores, en definitiva, la salvaron en el último momento.

—Con ello contaba, amigo. Los elegí bien.

Durante un momento bebieron en silencio los dos. Luego Larkey preguntó con gesto preocupado:

—¿Esa carta no le dio ninguna pista, señor Toynbee? ¿No tuvo la menor idea acerca de quién se la enviaba?

—Por supuesto que no. Era anónima. Y de la persona que menos podía sospechar era del propio alcalde de Peaceville.

—Lo comprendo. Yo tampoco sospechaba de ningún modo.

—¿Y ahora qué va a hacer, señor Larkey?

—En primer lugar —musitó el federal—, tenía que informarle a usted.

Luego quería saber si hay nuevas órdenes para mí y si me van a encargar nuevas misiones.

—La orden que he recibido es la de que debe usted ir a Washington —dijo el gobernador con una sonrisa.

—Lo esperaba. Supongo que allí me darán instrucciones concretas para actuar en otro lugar del Oeste.

—¿Va usted a reemprender el viaje en seguida?

—Por supuesto. Ahora ya he cumplido la obligación más urgente, que era darle cuenta a usted de lo ocurrido.

Y el joven se puso en pie.

Esta vez no cometió la incorrección anterior y tendió a Robert Toynbee la mano izquierda.

—Le deseo suerte —dijo el gobernador.

—Gracias. Celebraría mucho que las órdenes que me tienen reservadas en Washington me permitieran volver otra vez a Arkansas.

Y el federal se dirigió hacia la puerta. Pero cuando ya estaba casi en ella se volvió para decir:

—Señor Toynbee...

—¿Qué hay?

—Cuide de su hija.

El otro arqueó una ceja con un gesto de extrañeza.

—Ya cuido de ella, naturalmente, aunque no siempre esté viviendo conmigo. ¿Por qué dice eso?

—Me pareció que estaba muy pesimista. Tuve la extraña sensación de que estaba segura de ir a morir.

—¿Qué dice? ¡Ella está perfectamente sana!

—Me refiero a que quizá tiene miedo de que la asesinen.

El gobernador se estremeció.

Aquellas palabras le producían una sorda inquietud, cosa que Larkey encontró muy justificada y lógica.

—Mi . hija no tiene enemigos —dijo.

—Pues ya ve que el alcalde de Peaceville trató de acabar con ella.

—Era una amenaza muy especial y que ya ha sido conjurada. El alcalde de Peaceville ha muerto.

—Lo sé, señor Toynbee, pero pueden quedar otros asesinos acechando en la sombra. Se lo repito: Tengo una especie de miedo por ella. Me habló de un modo que parecía como si esperara la muerte de un momento a otro.

El otro se removió incómodo.

Sin duda, no le gustaba hablar de aquel tema.

Dijo con voz opaca:

—Olvídelo.

—Lo procuraré, señor Toynbee. Suerte.

Y fue a salir, pero ahora fue la voz del gobernador la que le detuvo en el último instante.

—Señor Larkey..., ¿quién se encarga de buscar el dinero y las alhajas que no se han recuperado aún?

—Un federal más veterano que yo y que tiene superior graduación. Se llama Jerry Lake. Es un buen perro de presa y con una gran experiencia, de modo que estoy seguro de que tendrá éxito mientras no le metan muchas prisas.

Hizo un nuevo saludo y salió.

Se sentía mucho más tranquilo después de aquella entrevista.

Por lo menos había dicho al gobernador los peligros que acechaban a su hija. Esperaba que él pudiera tomar sus medidas.

Luego, se fue a otro hotel más barato y durmió como un bendito, aunque la única vez que se despertó fue pensando en la extraña muchacha del cuadro.

Pero logró vencer sus sombríos presentimientos.

A la mañana siguiente fue a la casa de postas, donde se organizaban las diligencias con destino a distintos puntos del Estado, y mediante enlaces a cualquier punto del país.

Larkey sabía que no podría llegar con su caballo a Washington, por magnífico que éste fuera, de modo que lo vendió en la casa de postas, donde sabía que lo tratarían bien. Luego tomó un pasaje en la diligencia para dirigirse hacia el Este. Así, cambiando de vehículo, llegaría en dos semanas a la capital federal.

En la casa de postas le conocían. El encargado le sonrió al tenderle el billete.

—¿Qué? ¿Misión cumplida?

—En parte —dijo Larkey—. De todos modos debo sentirme satisfecho porque ha acabado acompañándome la suerte.

—Pues no todos tienen la misma.

Larkey arqueó una ceja.

—¿Por qué dice eso?

—No ha leído el periódico que acaba de llegar, ¿verdad?

—No, claro. Si acaba de llegar no lo he leído.

—Tiene razón. ¡Qué tonto soy! ¡Como nosotros los leemos antes de repartirlos! Mire, mire... Aquí está una noticia que no le hará ninguna gracia.

Larkey ojeó el ejemplar que el otro le tendía.

Y tanto que la noticia no le hizo ninguna gracia.

Porque allí estaba la noticia que nunca hubiera esperado encontrar. A toda plana se decía en grandes titulares:

«Jerry Lake, veterano federal, asesinado por la espalda.»

CAPÍTULO V

El joven llegó a la pequeña ciudad de Williamson.

Estaba haciendo la ruta al revés, o sea se estaba metiendo otra vez en el corazón de Arkansas. Y seguía montando su magnífico caballo, el mismo que le había llevado hasta la casa de postas y que llegó a vender.

En el pequeño hotel de Williamson dijo:

—Quiero una habitación para mí. Y quiero que cuiden de mi caballo.

—Naturalmente que sí, federal. Estará bien atendido.

Mientras acompañaba al animal hasta la cuadra para asegurarse de que quedaba en perfectas condiciones, el joven recordó sus últimos momentos en la casa de postas, después de enterarse de la muerte de Jerry Lake. Había doblado el periódico con movimientos pesarosos y había dicho:

—Lo siento, muchachos, pero vais a tener que devolver me el importe del billete. Y yo os devolveré el dinero que me habéis dado por mi caballo.

—¿Es que se queda, federal?

—Sí. Me quedo en Arkansas.

—¿No es eso incumplir las órdenes? Si ha pedido pasaje para Washington es porque tenía que ir allí.

—En efecto, eso significa incumplir las órdenes, y quizá me impongan una sanción. Pero uno de mis amigos ha muerto y yo tengo demasiados presentimientos siniestros para dejar esto colgado ahora.

Con estas palabras, el joven había recuperado su caballo. Y después de dejarlo descansar un poco más, había reemprendido el largo camino hacia el corazón de Arkansas.

Una serie de negros presentimientos le azotaban.

No sabía bien por qué, pero sentía tras de sí la sombra maléfica de la muerte.

Ahora estaba ya en Williamson.

Pensaba llegar al día siguiente al sitio donde habían matado a Jerry Lake.

Lo que no sospechaba era que alguien había resuelto que no llegara nunca. Que fuera a hacer compañía a Jerry Lake en las inmensas praderas del Más Allá, ya que su muerte le preocupaba tanto.

* * *

Larkey estaba en el porche, viniendo de la cuadra, cuando sonó el primer disparo. Fue un disparo sencillamente prodigioso. Hubiera volado la cabeza a Larkey, a pesar de la gran distancia, de no ser por una circunstancia puramente fortuita.

Un golpe de viento había arrebatado el sombrero a Larkey. Éste se ladeó un momento para alcanzarlo el vuelo. Fue entonces cuando oyó el rapidísimo silbido de la bala. Instantáneamente, en cuestión de décimas de segundo, pensó que el plomo venía de gran distancia, que iba a alcanzarle y que él no tendría tiempo de evitarlo. Mientras pensaba esto, oyó ya el chasquido del proyectil que se empotraba en la casa. El vuelo del sombrero y su natural movimiento para alcanzarlo le habían salvado. Caso de seguir andando normalmente, tendría ahora la cabeza atravesada.

Se lanzó instantáneamente a tierra en un magnífico plongeon.

Menos mal que lo hizo a tiempo.

El segundo plomo, lanzado también con una precisión maravillosa, pasó por donde unos segundos antes estaba su cuerpo. Parecía como si su misterioso enemigo viera en la oscuridad o tuviese un sexto sentido que le advirtiera.

Sin duda era un tirador de elite.

Pero también había algo que le ayudaba. En el porche, muy poco por encima de la cabeza de Larkey, flotaba una lámpara que iluminaba al joven con cierta claridad.

Éste le envió al diablo de un balazo.

Las tinieblas le envolvieron.

Luego ya no se entretuvo.

Avanzó en zigzag hacia el sitio donde había podido localizar también por los fogonazos.

Una verdadera traca de plomo vino hacia él.

Ahora eran al menos tres los hombres los que disparaban.

Pero lo hacían al bulto, porque no podían ver a Larkey. Éste, en cambio, se abstuvo de disparar y se guió solamente por los fogonazos de sus enemigos.

Eran una buena referencia en la oscuridad. Dio un breve rodeo y apuntó cuidadosamente sosteniendo el Colt con ambas manos, para asegurar la puntería.

Le estaban tiroteando desde una cuadra abandonada.

Larkey tensó bien los músculos.

Esperó el próximo fogonazo y envió el plomo medio palmo por encima del sitio de donde éste había surgido, calculando la trayectoria como si lo hiciera con compás.

Oyó al instante un alarido de muerte.

Larkey se arrojó al suelo.

Su fogonazo también había podido delatarle.

Hizo bien en tomar aquella precaución, porque un nuevo plomo surcó el aire y llegó a rozarle la cabeza. Si no llega a moverse lo deja seco.

Ahora el joven siguió avanzando en zigzag.

Los otros disparaban alocadamente, cada vez más nerviosos. Larkey situó el punto de procedencia de otra serie de fogonazos.

Apuntó de nuevo. ¡Baaaaag!

La bala atravesó la oscuridad como el ladrido de un perro. E inmediatamente se escuchó otro rugido de muerte.

Los fogonazos cesaron casi inmediatamente.

Los dos enemigos que probablemente quedaban vivos estaban huyendo.

Habían cometido el error de olvidar que Larkey era un tirador fabuloso, y que además en muchas ocasiones le habían llamado «El Gato» porque veía en las tinieblas igual que en pleno día. Ese error había costado la vida al menos a dos hombres.

El joven avanzó hacia la cuadra abandonada desde donde le habían hecho los disparos. A la incierta luz de las estrellas vio a dos hombres retorcidos junto a un muro de piedra.

Ambos tenían heridas en la cabeza. Los disparos de Larkey habían sido un modelo de precisión.

El federal encendió un fósforo después de asegurarse de que nadie más se encontraba por allí, y examinó los rostros de los muertos. Llegó a la conclusión de que no los conocía.

Sus ropas y sus revólveres eran vulgares. Tipos como aquellos se encontraban en cualquier sitio.

El joven buscó también por los contornos, por si había algún objeto que pudiera darle una pista. Pero solo encontró una arandela de metal. Una brillante arandela de acero.

Eso no significaba nada.

Tampoco le servía de gran cosa.

Iba ya a lanzarla cuando, al fin, se la guardó, aunque dudaba de que tuviese alguna utilidad. Luego volvió hacia el hotel para llamar al comisario del sheriff.

Y comprendió que iba a tener que tomar muchas preocupaciones si continuaba en Arkansas.

Se habían empeñado en que hiciera compañía al pobre Jerry Lake...

CAPÍTULO VI

—No conozco a estos hombres —dijo el comisario a la mañana siguiente, cuando los pudo ver bien—. No, jamás los había visto. Son tipos vulgares como los que pueden encontrarse en cualquier sitio.

—Eso mismo pensé yo anoche —dijo reflexivamente Larkey.

Y dejó de prestar atención a los cadáveres por unos momentos. La luz del sol le permitió ver las huellas de los dos tiradores que habían huido. Eso demostraba que fueron cuatro los atacantes, pero poca cosa más. Las huellas también eran normales y no revelaban prácticamente nada.

El comisario susurró:

—¿Por qué han intentado matarle? ¿Qué lleva entre manos, federal?

—Ahora nada importante —dijo Larkey, mintiendo a medias.

—Pues ha tenido suerte de que no acabaran con usted. Han acribillado materialmente el porche del hotel. ¿Usted estaba allí, no?

—En efecto.

—Supongo que querrá presentar una denuncia contra personas desconocidas por intento de asesinato.

—Eso no me sirve de nada, comisario.

—¿Pues qué va a hacer?

El joven extrajo la arandela de acero que había encontrado la noche anterior.

—¿Conoce esto?

El comisario la miró.

—Hum... Es una arandela, pero puede servir para cualquier cosa. Lo mismo puede haberla utilizado un hombre que haber sido empleada para un carruaje. Incluso es posible que estuviera aquí antes del ataque.

—Desde luego —dijo Larkey—. Gracias, comisario. Entierre a los muertos y olvídelo. Yo preguntaré por la ciudad si alguien vio a tipos de esta clase.

Dio media vuelta y se alejó. Estaba seguro de que no conseguiría nada, porque el asunto era bastante más complicado de lo que todos creían, pero llevó adelante aquella tarea rutinaria. Preguntó en todos los sectores de la pequeña ciudad si alguien había visto a unos tipos que respondían a la descripción de los muertos. Como suponía, le contestaron negativamente.

Por lo visto, sus frustrados asesinos habían llegado de noche, marchándose también entre las sombras. Larkey com prendió muy pronto que no encontraría ninguna pista.

Y siguió su viaje.

Necesitaba llegar cuanto antes al sitio donde mataron a Jerry Lake.

Pero el destino quiso que tuviera otro tropiezo antes de alcanzar su meta. Y esta vez fue un tropiezo que no tuvo nada de desagradable.

Aunque empezase con dos balas dirigidas a su cabeza en el mejor hotel de la ciudad de Silverton.

Y es que encontrar a la chica que esperaba a Larkey bien merecía pasar por esa condenada prueba.

CAPÍTULO VII

La ciudad de Silverton era ganadera y rica. Tenía buenos hoteles y buenos locales de diversión. Tenía también, para estar a tono, un gran cementerio que necesitaba ampliarse continuamente.

Larkey se dirigió a un buen hotel.

Necesitaba descansar él y encontrar una buena cuadra para su caballo, que ya llevaba demasiadas millas en las patas.

Descabalgó ante el porche, amarró al animal y le dio una palmada en el cuello que el noble animal entendió perfectamente. Tenía que esperarse un poco. Luego el joven entró en el local y se dirigió al mostrador de recepción.

Un hombre gordo y calvo estaba sentado allí.

Tenía la mirada turbia.

Larkey musitó:

—He puesto un telegrama antes de llegar aquí. Soy el federal Larkey y he pedido que me reservaran una habitación.

—Ha hecho usted bien —dijo el recepcionista—. En esta época del año suelen viajar los ganaderos y las tenemos casi todas ocupadas. Pero he reservado una para usted. La siete. ¿Quiere firmar aquí?

Le pasó el libro registro.

Larkey tomó la pluma.

La mano del recepcionista estaba debajo del libro. Lo tendía obsequiosamente.

Y era algo normal. Pero Larkey, pese a su juventud, tenía demasiada experiencia para dejarse sorprender por las cosas «normales».

Se lanzó a tierra inmediatamente, mientras soltaba la pluma sobre la cara del hombre, ya que no tenía tiempo para sacar el «Colt». Este gesto repentino, casi brutal, le salvó la vida.

El calvo disparó dos veces por debajo del libro, con el Derringer de dos cañones que había sostenido bajo éste. Pero las balas ya pasaron altas. Se hundieron en la pared que había al otro lado del vestíbulo.

Larkey disparó una sola vez desde el suelo.

Y el libro de registro se tiñó espantosamente de sangre. La calva ya no era blanca, sino roja.

Instantáneamente Larkey se arrepintió de haberlo hecho. Ahora ya no podría sacar informes de aquel hombre, que sin duda estaba pagado por alguien.

Pero ya era tarde para lamentarlo. Se acercó al mostrador descolgó la llave número siete.

Dijo suavemente:

—Con permiso...

Y subió tranquilamente a la habitación. Allí era donde le esperaba la segunda sorpresa.

CAPITULO VIII

Las piernas.

Las fantásticas piernas.

Las más bonitas de Arkansas.

La joven se había sentado descuidadamente y las enseñaba de tal forma que hubiese mareado a una manada entera de bisontes o a los seis caballos de una diligencia. Y lo más curioso del caso era que parecía hacerlo sin coquetería, sin intención. Mostraba sus piernas como mostraba su propia cara llena de inquietud. Quieta en el sillón, junto a la puerta, no parecía pensar en nada de eso.

Larkey parpadeó asombrado.

No era sólo por lo fascinante que resultaba aquellas curvas tan generosamente exhibidas.

Era porque la que estaba en su habitación era nada me nos que Mónica Toynbee, la hija del gobernador de Arkansas.

Larkey se detuvo en el umbral.

No sabía si cerrar o no la puerta, tan asombrado estaba. Hasta creía no haber visto bien.

Ella le miraba fijamente.

No demostraba, en cambio, ninguna sorpresa. La presencia del federal allí debía parecerle lo más natural del mundo.

—Cierra, Larkey —ordenó.

Le trataba con la mayor naturalidad. Había prescindido de todas las ceremonias que guardaron en su primer en cuentro.

El cerró.

Una especie de silencio cómplice les envolvió a los dos. Al joven le parecía irreal aquella presencia de la belleza después de haber tropezado con la presencia de la muerte.

—¿Qué haces aquí, Mónica?

—Te esperaba.

—¿A mí?

—Sólo a ti, Larkey.

—¿Y para qué...?

Ella se puso en pie.

Seguía mirándole fijamente, con una fijeza tan tentadora y directa que resultaba casi diabólica.

Larkey no podía disimular su sorpresa.

Pero aún se le pusieron las cosas más difíciles y aún pudo disimular menos su asombro cuando ella se puso a menos de medio paso de distancia y susurró:

—T e e sp e r a b a p a r a e s t o. Y, poniéndose de puntitas, hizo la cosa que Larkey menos hubiera esperado en este condenado mundo.

Le besó prietamente en la boca.

CAPÍTULO IX

Sabía que ibas a venir —dijo ella cuando dejaron de besarse—. Te esperaba con el corazón en vilo porque temía que te preparasen una trampa.

—Pues me la han preparado, preciosa. Y han estado a punto de afeitarme en seco.

La separó a la distancia de sus brazos extendidos. Larkey no podía negar que el beso le había sabido a poco, pero temía dejarse llevar por aquella oscura pasión recién nacida en él. Con voz suave preguntó:

—¿Qué sabías tú acerca de lo que se preparaba?

—He visto que cambiaban al encargado de la recepción.

—Pues tienes razón: ha sido él quien por poco me afeita. ¿Y no has podido avisarme de ningún modo?

—No sabía cuándo ibas a llegar, Larkey.

—¿Cómo sabías, en cambio, que iba a llegar?

—Pusiste un telegrama, ¿no? Lo sabía bastante gente en esta ciudad. Y basta ya de interrogarme. ¡Ni que fueras un federal!

Rió, silenciosamente después de aquella broma. El joven sintió el oscuro y casi incontenible deseo de besarla otra vez.

Mónica Toynbee tenía una boca jugosa y fresca.

Tenía los labios que invitaban a la caricia. Que eran una especie de pasaporte para la locura.

Logró contenerse, sin embargo, porque le preocupaba aquella mujer.

Notó que ella estaba crispada. Notó que su actitud no era natural y que todo aquello los hacía guiada por un impulso profundo y que quizá le era muy difícil de explicar.

Ese impulso en virtud del cual los que se están despidiendo de la vida hacen cosas que quizá de otro modo no hubieran hecho nunca.

La hizo sentarse. El nerviosismo de la muchacha iba desapareciendo. Con la misma voz suave, el federal preguntó:

—¿Por qué has hecho esto, Mónica? ¿Por qué me has buscado? Nunca creí que tú hija de un gobernador, besara a un hombre que no tiene dónde caerse muerto.

—No me hagas caso, Larkey.

La muchacha había hundido la cabeza. Parecía avergon zada de su acto anterior.

—¿Qué te ocurre, Mónica? ¿Por qué no eres sincera conmigo?

—No tengo nada especial que decirte, Larkey. Quizá es que tú me gustas.

Quizá es que estoy enamorada de ti desde el mismo instante en que nos encontramos.

Larkey movió negativamente la cabeza.

—A otro perro con ese hueso, muñeca —dijo—. Y perdona que sea tan vulgar. Sé perfectamente a lo que puede aspirar una muchacha de tu clase.

—¿Y por qué no crees que haya podido enamorarme de ti?

—Porque conozco un poco a las mujeres. Y sé que tú estás muerta de miedo: que estás desesperada casi.

Ella había hundido la cabeza de nuevo.

Ya no trataba de disimular.

Era una muchacha víctima de sus propios pensamientos, una muchacha vencida por su propio horror.

—Larkey —musitó— Sé que voy a morir.

—¿Por eso me has besado?

—He hecho la única cosa que no había hecho jamás en mi vida —dijo ella sencillamente—: Besar a un hombre que me gusta.

Era como una confesión, era como una oscura despedida de este mundo.

Larkey lo notó con tanta claridad que se sintió conmovido.

Se sentó junto a la mujer y le acarició los cabellos. Con gusto hubiera hecho cosas bastante más importantes, pero no se atrevió. Le pareció indigno aprovecharse de las circunstancias. Y notó entonces que unas lágrimas que Mónica parecía poder dominar resbalaban por las tersas mejillas de la muchacha.

—¿Por qué crees que van a matarte? —susurró Larkey.

—Lo sé, estoy segura.

—¿Acaso tu padre no puede protegerte?

—El poder de mi padre no llega a todas partes, y los hombres que quieren acabar conmigo son hábiles. La banda que tú llegaste a conocer está muy lejos de haber sido destruida.

—¿Crees que quieren vengarse de tu padre?

—Sí. Él les ha perseguido sin piedad y al final el jefe ha muerto a manos de los hombres que mi padre había pagado. Los restantes nunca perdonarán eso; y saben que acabando conmigo hieren a mi padre de muerte. Yo soy la persona que él más quiere en el mundo.

—Es viudo, ¿verdad?

—Sí.

—Estando el jefe de la banda muerto, ¿quién puede tomar la iniciativa de matarte a ti, Mónica?

—Imagino que esos hombres tenían una organización bastante compleja —dijo ella—. No se efectúan los asaltos que ellos han efectuado durante tanto tiempo y no se reúne la fortuna que ellos han reunido sin contar con una poderosa organización.

Imagino que no todo acabó con la muerte del alcalde de Peaceville. Debe haber un segundo jefe, que es quien dirige las cosas ahora.

—Pero de poco le servirá la venganza —dijo Larkey—. No tendrá ningún resultado práctico.

—¿Olvidas una cosa? El dinero de que se adueñaron aún está por aparecer, y mi padre lo busca. Creo que esos perros están dispuestos a que no aparezca jamás y a largarse con él fuera del país. La muerte de Jerry Lake fue una advertencia para que nadie les persiguiera. La mía significará el segundo paso. Harán comprender al gobernador que el poder de la banda llega a todas partes, y si los persigue aún puede ser peor para él.

No cabía duda de que estaba diciendo la verdad.

La muerte de Jerry Lake, en efecto, era una buena prueba del poder de la banda. Aquello, como la muchacha temía, quizá significaba sólo el principio de las represalias.

—¿Por qué no vas a vivir a la capital? —preguntó—. Yo creo que allí estarías más segura.

—No creas que estoy del todo indefensa. Tengo la escolta que me proporcionó mi padre.

Y la muchacha se dirigió hacia la ventana.

La abrió.

Llevaba en la derecha una cosa muy sencilla: una rosa artificial sacada del florero que adornaba una consola.

La alzó un poco.

Cuatro balas dejaron instantáneamente a la rosa sin pétalos. Y una quinta bala se llevó el tallo sin rozar siquiera los dedos de la muchacha.

Larkey estaba estupefacto.

Los disparos habían sido hechos desde lejos. Y su precisión era una de esas cosas que le dejan a uno sin respiración.

Ella cerró la ventana.

—Como ves —dijo—, no estoy abandonada a mi suerte. Esos tiradores acabarían con cualquier enemigo.

Larkey recordó la precisión con que la habían salvado el día en que murió el alcalde de Peaceville. Sintió una especie de estremecimiento.

—Hum... —dijo—. Desde luego, no estás lo que se dice indefensa, pero aun así yo me iría a la capital.

—Sé que será inútil, Larkey.

La muchacha parecía completamente pesimista, completamente derrotada.

—Aunque te parezca mentira —dijo—, he venido a pedirte sólo una cosa.

—¿Qué cosa?

—No te olvides del magnolio. Quiero que haya un magnolio junto a mi tumba.

Las palabras fueron pronunciadas con sencillez, pero con un extraño dramatismo. En el mismo tono apagado de la voz había algo que heló la sangre de Larkey.

Éste se convenció más que nunca de que la muchacha estaba dominada por un trágico presentimiento: a pesar de todas las precauciones, Mónica estaba segura de que iba a morir.

Como un autómata, la preciosa muchacha fue hacia la puerta.

—No lo olvides —susurró—. Tenlo en cuenta cuando muera.

Y desapareció.

Larkey no tuvo fuerzas para detenerla.

No tuvo fuerzas para besarla otra vez, a pesar de lo intensamente que lo estaba deseando.

Y cuando ella desapareció, tuvo la extraña sensación de que no la vería más.

De que había presenciado algo así como la desaparición de una muerta.

Hizo un gesto de obstinación para librarse de aquellos condenados pensamientos, pero no lo consiguió.

No lo consiguió en toda la maldita noche.

CAPÍTULO X

Consideró que su obligación era volver al gobernador para pedirle que trajera con él a su hija. Y aprovechando que volvía a encontrarse cerca, lo abordó en la pequeña ciudad de McDougal.

El gobernador no pareció muy feliz al verle.

Hizo un gesto de duda y preguntó:

—¿Pero no nos despedimos cuando usted iba a recibir órdenes? ¿No estaba ya camino de Washington?

—Desistí de hacerlo, señor.

—¿Por qué?

—La muerte de Jerry Lake me hizo comprender que yo sería más útil en Arkansas.

—¿Sabe que eso significa una desobediencia grave?

—Lo sé, gobernador, y me atendré a las consecuencias. Además, no he venido aquí a que usted me clave una bronca.

El gobernador paseó nerviosamente, con las manos a la espalda, por la oficina del sheriff, donde había tenido lugar el encuentro de los dos.

—Tampoco puedo reprocharle su actitud —dijo Toynbee al fin—. Usted es un federal y depende exclusivamente del Gobierno de Washington, no de mí. Pero por mi parte lamento que no haya obedecido las órdenes que le dieron.

—Le repito que he creído ser más útil en Arkansas Toynbee se encogió de hombros.

Tenía fama de ser un hombre estricto cumplidor de su deber y al que molestaba que las órdenes no se cumplieran. Pero dio la sensación de que, al fin y al cabo, aquél no era asunto suyo.

—¿Quiere beber algo, Larkey?

—No, gracias. Hace tiempo que hasta el whisky me sabe amargo.

—¿A qué ha venido?

—Vi el otro día a su hija, señor Toynbee.

El gobernador le miró concierta suspicacia.

—Últimamente la ve usted con mucha frecuencia, amigo —susurró.

—Fue ella la que se encontró conmigo. Y creo, señor Toynbee, que mi deber es advertirle una cosa.

—¿Cuál?

—Su hija está muy preocupada. Incluso le diría a usted que está obsesionada y que corre el peligro de enloquecer. Ya le hablé de ello una vez, pero las cosas todavía se han puesto peor.

Toynbee había palidecido y miraba fijamente al federal, pero no dijo una palabra. Se limitó a interrogarle con la mirada.

—Ella cree que corre peligro de muerte —dijo Larkey—. Es más: está convencida de que van a matarla. Creo que debe usted llamarla y obligarla a vivir en la capital donde correrá menos peligros.

—¿Qué le hace suponer eso?

—La propia Mónica me lo dijo, y me di cuenta de que sufría mucho.

Llegará a enloquecer si no hacemos algo por ella.

El gobernador acentuó su gesto de preocupación.

Larkey se dio cuenta de que aquel hombre también sufría.

Toynbee era sin duda un hombre reservado, a quien no le gustaba hablar, pero en esta ocasión se notó que no podía disimular la preocupación que le estaba corroyendo.

—No me gusta hablar de esto, Larkey —musitó—, pero he recibido nuevas amenazas.

—¿Amenazas? ¿De qué clase?

—Matarán a mi hija si no dejo de buscar el dinero que robaron aquellos buitres.

Introdujo la derecha en uno de sus bolsillos y sacó una carta que tendió a Larkey. Estaba compuesta con grandes letras recortadas de diversos pasquines. Es decir, no había escrito nadie. El texto era breve, pero siniestramente claro. Decía:

«No habrá más avisos. Deje de perseguirnos o morirá su hija, gobernador. Y esta vez nadie llegará a tiempo».

Nada más.

Pero Larkey comprendió que era bastante, en especial la frase «nadie llegará a tiempo». Ahora prepararían las cosas mejor que cuando el alcalde de Peaceville y sus sicarios fueron sorprendidos en plena «faena». Ahora liquidarían a Mónica sin tantas ceremonias y sin dar tiempo a nadie para intervenir.

El federal musitó:

—¿Tenía esto en el bolsillo y no ha hecho nada? ¿No ha avisado a su hija?

—Ella está con una escolta de plena confianza. Los hombres que la acompañan ponen la bala donde ponen el ojo. Y, si no, pruebe.

—No me gustaría probar —musitó Larkey—. En efecto, tienen una puntería diabólica, pero no es bastante. Creo que pueden matarla por sorpresa sin que ellos se den cuenta, y por lo tanto debiera llevarla a la capital.

—Estar a mi lado es un peligro todavía mayor, federal. A mí me persiguen también continuamente y he sufrido ya varios atentados. Lo peor es que no sé cómo evitarlos porque ignoro quién dirige ahora esa maldita banda.

—¿No tiene ninguna sospecha? Usted dispone de auténticos especialistas para investigar. ¿No ha averiguado nada?

Toynbee volvió a encogerse de hombros. Seguía notándose que no le gustaba hablar de aquel asunto. Pero ante la mirada insistente de Larkey volvió de pronto hacia él y murmuró:

—Sí, claro que tengo mis sospechas. No soy tan idiota. Lo malo es que no puedo actuar sin estar seguro, porque en caso de equivocarme mi situación política recibiría un duro golpe. Por eso me mantengo de momento a la expectativa.

—¿Y quién resulta sospechoso para usted? ¡Hable!

Larkey se dio cuenta con sorpresa de que le preocupaba mucho aquella muchacha. Le preocupaba tanto que estaba dispuesto a jugarse la vida por ella.

Aguardó la respuesta del gobernador conteniendo el aliento. Toynbee hizo crujir sus nudillos todavía fuertes y murmuró:

—Mis expertos han identificado los pasquines de los cuales fueron recortadas las letras de la carta. Eran unos pasquines que sólo se habían exhibido en la ciudad de Tampa. Y en la ciudad de Tampa se presentó por aquellas fechas, para desaparecer muy poco después, un individuo del que todos recelamos.

—¿Quién es?

—El ranchero Mortimer.

Larkey arqueó una ceja.

—El ranchero Mortimer es un hombre poderoso —dijo—. Y en diversas votaciones electorales estuvo al lado de usted. Incluso puede decirse que, en un elevado tanto por ciento, usted es gobernador gracias a su ayuda.

—Lo sé —reconoció Toynbee— y ésa es una de las razones que me impiden actuar contra él sin tener pruebas muy concretas. Le confesaré, federal, que ese tal Mortimer no me ha gustado nunca porque es un cacique de la peor especie, pero en época de elecciones uno tiene que echar mano de lo que puede y los hombres como Mortimer controlan un distrito y por lo tanto significan miles de votos. El sistema que ha obtenido para obtener dinero no está nada claro, y por otra parte algunos de los hombres de su rancho son francamente sospechosos. Un último detalle: era bastante amigo del alcalde de Peaceville.

Larkey tenía entrecerrados los ojos.

Mientras el gobernador hablaba, él iba recordando deta lles y atando cabos. Era cierto lo que Toynbee decía: Mortimer era un tipo extraño, un cacique que controlaba a mucha gente, pero cuyo dinero no se sabía de dónde procedía. Y además estaba rodeado de gente sospechosa y de pésima calaña.

Durante sus investigaciones en Arkansas, Larkey había constatado varias veces este hecho.

—Tiene razón —dijo al cabo de unos instantes—. Creo que hemos dado con el verdadero socio del alcalde de Peaceville, con el que ahora dirige la banda y está dispuesto a largarse con el botín.

—No haga deducciones demasiado rápidas, Larkey. No puede precipitarse en una cosa así. Y sobre todo no actúe por su cuenta.

—No lo haré, gobernador. No lo haré por lo menos mientras no le ocurra algo a su hija. Pero yo tengo una ventaja que usted no tiene.

—¿Cuál?

—Usted es la máxima autoridad de este territorio y por lo tanto no puede exponerse a dar un resbalón, pero yo soy sólo un federal que ha incumplido órdenes y que por lo tanto está actuando por su cuenta. Si me equivoco, no estaré ya peor de lo que estoy. Y si algo le ocurre a Mónica yo actuaré contra ese tipo, Toynbee. Se lo juro.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

El gobernador de Arkansas le miraba con asombro. Antes de que Larkey saliera, exclamó:

—Oiga, federal... ¿Todo esto va usted a hacerlo por una mujer?

—Justo —dijo Larkey—. Por una mujer. Y no me arrepiento.

Salió de la oficina del sheriff, donde acababa de sostener la entrevista.

Era cierto. Todo aquello lo estaba haciendo por una mujer a la que había besado sólo una vez.

Pero en este momento no pensaba que hay otras mujeres en el mundo. Y que alguna de ellas iba a complicarle seriamente la vida.

CAPÍTULO XI

La ciudad se llamaba Pocito.

Era un nombre mexicano que resultaba muy extraño en aquella región de Arkansas, pero uno se encontraba con muchas sorpresas de esa clase deambulando por los Estados Unidos. Por lo tanto, Larkey no se sorprendió, ya que además conocía bien el lugar.

Fue al único hotel que existía allí. Era un gran caserón de piedra que al menos tenía cincuenta años y la mayoría de cuyas habitaciones resultaban inutilizables. Pero no podía elegir si quería pasar la noche a cubierto.

El dueño le recibió amablemente.

Conocía bien a Larkey.

—Hola, federal. ¿De trabajo por esta zona?

—No es exactamente eso. Busco a una mujer.

—¿Para colgarla?

—No suelo colgar mujeres, amigo. A la que busco deseo protegerla.

—¿Quién es?

—La hija del gobernador de Arkansas. Debe de estar viajando con una escolta por esta zona.

El dueño del hotel meneó la cabeza.

—No he visto a ninguna mujer con escolta por estos lugares aunque la verdad es que tampoco conozco a la hija del señor Toynbee. Es decir, la conozco, pero no la recordaría. La vi una vez hace años y entonces ya era una muchacha muy bonita.

—Sigue siéndolo —dijo pensativamente Larkey.

—Parece que está usted interesado por ella, federal. Se le nota en su expresión. Y si quiere un consejo, no pique tan alto.

—Ni por un momento he soñado en tener algo que ver con esa mujer —dijo Larkey sinceramente—. Lo único que deseo es acompañarla junto a su padre, donde estará mucho más segura. No comprendo la manía que tiene esa muchacha de vivir por su cuenta.

—Tal vez no se entiende con su padre.

—No. Yo más bien creo que se sabe amenazada y no quiere hacerle correr ningún peligro. Le quiere mucho.

Trató de sonreír para soslayar aquella conversación que, al fin y al cabo, al hotelero no le importaba.

—¿Tiene alguna habitación, amigo?

—Claro. Aquí las hay en abundancia, porque el hotel es enorme. Tome la trece. Supongo que no es usted supersticioso.

—¿Por qué diablos iba a serlo? Me he metido ya en tan tos líos desde que estoy en Arkansas que no creo en los números de la mala suerte.

Tomó la llave y fue a la habitación trece. Había de reconocer que el caserón era siniestro. Antiguo acuartelamiento de la infantería durante la guerra civil, conservaba todavía rincones donde nadie ponía el pie durante semanas enteras. En cada rincón parecían acechar docenas de sombras.

Y además todo estaba muy mal iluminado.

Allí podía ocultarse cualquier enemigo.

De todos modos Larkey no tenía manías porque había estado en sitios peores. Se desvistió, dejó el revólver debajo de la almohada y al alcance de su mano y pronto quedó profundamente dormido.

Claro que eso de «profundamente» es muy relativo. Larkey, como los perros de presa, siempre dormía con un ojo abierto.

Por eso le pareció notar el levísimo chasquido de la cerradura al ser forzada. Sin duda era una mano hábil la que estaba haciendo aquello, aunque tampoco hacía falta ser un profesional porque la cerradura era muy vieja. El federal abrió los ojos.

No se veía ni se oía nada. Las tinieblas le envolvían por completo.

Incluso por un momento creyó haber oído mal.

Debía haber estado soñando.

Dio media vuelta en la cama y se dispuso a dormir de nuevo, sin tocar ni siquiera el revólver.

Pero de pronto oyó aquel chasquido junto a su cama.

Casi cuando ya era demasiado tarde.

El joven se irguió de pronto comprendiendo que ya no tendría tiempo ni de tocar el revólver.

Los espesos nubarrones que habían estado cubriendo la luna la dejaron entonces al descubierto. Sobre el enorme caserón se derramó una luz lívida y plateada.

La claridad penetró por la ventana como un relampagueo de muerte.

Y un relampagueo de muerte fue lo que vio Larkey cuando ya casi era demasiado tarde. El federal distinguió fugazmente la punta del cuchillo que se dirigía a su garganta como una flecha.

Se ladeó.

Era un auténtico profesional de la lucha cuerpo a cuerpo. Sus movimientos resultaban tan veloces como los de la cola de un escorpión.

La punta del acero pasó junto a su cuello, pero sin herirle. Se oyó un leve gemido cuando el cuchillo se clavaba inútilmente en la almohada.

Quizá entonces Larkey debió abrazar a su enemigo para inmovilizarle, pero como el otro aún tenía el cuchillo pensó que era mejor alejarle antes de que repitiese el golpe. De modo que disparó el puño derecho con todas sus fuerzas.

Sonó un suave chasquido.

Sí. Demasiado suave.

El puñetazo de Larkey había dado en blando. Normalmente, caso de haberle atizado a un tío, se hubiera oído hasta el chasquido de los huesos.

Pero no había alcanzado a un tío. Acababa de alcanzar a una tía.

Larkey gruñó:

—¡Diablos!

Y fue a saltar.

Fuese tío o tía lo que tenía delante, iba a darle su merecido en forma de llave de catch.

Pero de pronto quedó como suspendido en el aire. Alelado.

Rígido.

Con la boca abierta.

Porque la luz de la luna había dado de lleno en aquel rostro. En aquellas facciones que conocía bien. En aquellos ojos penetrantes. En..., en aquella cara... ¡Aquella cara que era la de la mujer del cuadro!

CAPÍTULO XII

—¿Qué le pasa a usted, amigo? Parece que tiene mala cara...

El dueño del hotel le miraba con suspicacia.

Había amanecido un radiante día y había hecho una magnífica noche, pero Larkey tenía ojeras, como si no hubiera pegado ojo. Y eso era lo que había sucedido realmente.

—¿Qué pasa? —inquirió el hotelero—. ¿Se ha tropezado con alguna mujer?

—Sí, amigo —dijo Larkey con toda sinceridad—. Eso es precisamente lo que ha sucedido.

—Pues no sabe la suerte que tiene. Yo sólo he tropezado con la mía. ¡Y hay que ver la cara que tenía anoche! ¡Y el humor de perros con que me recibió!

—Oiga, compadre —dijo Larkey poniéndose serio de repente. Anoche entró una mujer en mi habitación y trató de matarme. Por un momento quedé tan asombrado que mis reacciones no fueron lo rápidas que debían haber sido. Reconozco que todo aquello me pareció algo irreal y que me quedé parado más tiempo del necesario. El caso fue que la mujer se escabulló. Había entrado como una gata y como una gata se la tragaron las sombras.

El hotelero le miraba asustado.

Por un momento creyó que Larkey bromeaba, pero luego se dio cuenta de que su expresión seria no era de eso precisamente.

Y luego balbució:

—Oiga..., ¿por dónde huyó esa mujer?

—Por uno de esos malditos pasillos que no parecen llevar a sitio alguno. Ella debía conocer el terreno bien, porque se escabulló como una lagartija. Todo fue verla y no verla. Pero si no llego a tener los oídos bien despiertos, me degüella como a uno de los Santos Inocentes.

—¿La había visto antes?

—Sí —reconoció Larkey.

—Pues persígala... ¡No le será difícil dar con ella!

—Lo malo es que la había visto sólo en un cuadro. No tengo la menor pista acerca de quién pueda ser.

Larkey cerró un momento los ojos mientras parecía pasar revista a aquellos recuerdos que le atormentaban. Con una voz que era apenas un susurro, musitó:

—Lo único que puedo asegurar es que por causa de esa mujer murió asesinado un hombre hace poco tiempo. Era el pintor que había hecho su retrato. Ese retrato lo tengo yo, pero no lo llevo encima porque lo deposité en un sitio donde está seguro. Lo que ahora lamento es no ser buen dibujante porque le haría un croquis para que usted, al verlo, me dijese si la reconocía.

—Tal vez si me la describe... ¿Cómo era?

—Morena, de ojos profundos, inmensamente bella... De unos veinte años...

—Eso no es decir gran cosa, porque hay muchas mujeres así, aunque yo no tengo ninguna. ¿No recuerda nada más?

Larkey intentó precisar.

Sabía que aquella mujer tenía algo distinto, algo que había notado sobre todo en el cuadro. Durante un momento concentró sus recuerdos para encontrarlo. Al fin produjo un chasquido con dos dedos mientras sus ojos se iluminaban.

—¡Ya sé! —dijo—. Tenía una pequeñísima cicatriz bajo el labio inferior. Una cicatriz que daba una cierta gracia a sus facciones, que no la afeaba en absoluto.

Lo noté sobre halo al ver el cuadro. Eso es lo único que podría distinguirla.

EI hotelero se quedó también largos momentos pensativo.

Se notaba que también estaba intentando concentrar sus recuerdos.

Susurró:

—Una cicatriz en el labio inferior... Una cicatriz en el labio inferior... ¿Dónde he visto yo eso antes?

—¿No lo recuerda?

—Trato de hacerlo, pero...

—Pruébelo. ¡Haga un esfuerzo, por lo que más quiera! Es muy importante para mí amigo. Si yo supiera quién es esa mujer podría dar con ella.

El otro seguía concentrándose.

Pero al final apretó los puños, dio un golpe a un imagi nario enemigo y masculló:

—¡Maldita sea...! ¡Estoy seguro de que la he visto, pero no puedo recordar quién es! Aunque a lo mejor tampoco la he visto. No me haga caso, amigo. Tengo muy mala memoria.

Larkey hizo un gesto de desesperanza.

Estaba visto que no iba a saber nunca quién era aquella misteriosa mujer a la que vio pintada en un cuadro después de asistir a una matanza. Y a la que había visto la noche anterior cuando intentaba darle sus mejores recuerdos y rebanarle el pescuezo.

—Si alguna vez lo recuerda, trate de localizarme —le dijo al hotelero—.

No será difícil, puesto que me estaré moviendo por esta zona de Arkansas.

—¿Por esta zona? ¿Y qué hará?

—Buscar a otra mujer.

El hotelero alzó los brazos al cielo mientras gruñía:

—¡Claro! ¡Y luego se queja! ¡De mujer en mujer! ¡Vaya lío! ¡Y encima quiere que le salgan bien las cosas...!

CAPÍTULO XIII

Larkey perseguía infatigablemente a Mónica Toynbee.

Quería obligarla a ir junto a su padre, donde estaría más segura. Tenía motivos para suponer que la escolta que iba con ella no era protección suficiente.

Esperaba encontrarla en Makensen.

Pero en Makensen le informaron:

—Estuvo aquí hace poco aunque se largó en seguida. Llevaba una buena escolta. Sabemos que era la hija del gobernador porque la vimos con él el año pasado.

—¿No se equivocan?

—¿Cómo vamos a equivocarnos en una cosa así?

—¿Y no dijo adónde iba?

—Venía de McDougal, parece. E iba a Torrente.

Larkey dio las gracias.

Y no concedió descanso a su caballo.

Fue a Torrente.

En Torrente el ayudante del sheriff, ante el cual compareció, tampoco pudo darle noticias demasiado claras. Eso sí, lanzó un silbido cuando le hablaron de Mónica.

—¡Qué mujer! ¡Qué curvas! Qué señora! ¡Qué tía..,!

—No me interesa saber si está bien o mal de tipo, hermano. Lo que necesito es saber si aún sigue aquí.

—Se largó con su escolta.

—¿Adónde?

—No dio demasiadas explicaciones, pero yo tengo la sensación de que se iba a Lennington.

Lennington no estaba demasiado lejos de allí.

De modo que Larkey se aguantó.

Tampoco pudo dar descanso a su caballo.

Volvió grupas y se dirigió a la ciudad que acababan de indicarle.

Allí se encontró con un tipo más explícito. Era el dueño del hotel en que Mónica Toynbee y los de su escolta se habían detenido para pasar la noche.

—Yo diría que esa mujer estaba asustada —le explicó—. Hizo que uno de los que la custodiaban pasara la noche en la puerta y el otro bajo la ventana.

Por la mañana siguiente, al amanecer, se largaron.

—¿Adónde?

—No lo sé... Pero, oiga, a esa chica le ocurría algo... Miraba con desconfianza a todo el mundo. Y tengo la sensación de que los de la escolta ya empezaban a estar hartos.

—¿En qué sentido?

—Decían que ella les obligaba a ir siempre de un sitio para otro sin motivo aparente. Uno de ellos insinuó que lo que tenía la hija del gobernador era manías persecutorias.

Larkey cerró un momento los ojos.

Había sido sacudido por un presentimiento al que no quería dar nombre.

Musitó:

—¿Hablaron de abandonarla?

—Con franqueza, sí. Ya le digo que estaban hartos.

El federal sintió frío hasta en la médula de los huesos. ¿Qué sería de Mónica si aquellos tiradores de primerísima clase la abandonaban? ¿Cómo podría defenderse?

Porque lo de que trataban de matarla no era broma. Y ella no sufría precisamente de manías persecutorias. Lo de que alguien trataba de enviarla al otro barrio era una sucia realidad. ¿Pero se atreverían aquellos hombres a abandonarla? Al fin y al cabo eran unos empleados del gobernador. ¿Se atreverían a dejarla sola?

En teoría eso era imposible, pero Larkey ya no se fiaba. La gente del Oeste era muy independiente. Si vivía en aquellas tierras salvajes era precisamente porque no le gustaba obedecer órdenes durante demasiado tiempo. Y si aquellos magníficos tiradores —a los que ofrecerían un estupendo sueldo en cualquier parte—, se cansaban de Mónica y la abandonaban no habría quien les pidiese responsabilidades porque se largarían a buscar nuevas aventuras fuera de Arkansas.

Con aquel oscuro presentimiento metido ya en el alma, el joven susurró:

—¿De veras no sabe adónde fueron?

—Yo diría que a... a la ciudad de Forsyte. Sí, recuerdo que uno de aquellos hombres lo insinuó. No estoy muy seguro, pero si yo tuviese que buscar, buscaría allí.

—Gracias, amigo.

Y Larkey siguió su camino.

Ya tenía un oscuro presentimiento clavado en el alma.

Llegó a Forsyte un día después. Su caballo ya empezaba a necesitar urgentemente un descanso, de modo que resolvió cambiarlo si no encontraba a la muchacha allí.

Pero no hizo falta.

La pista que buscaba se la dieron precisamente en la ciudad de Forsyte.

Fue el comisario quien salió a recibirle a la puerta de su oficina para decir:

—Ah, sí... La hija del gobernador... ¡Qué chica tan preciosa! Y qué asustada parecía... Pasó hace pocas horas por aquí, montando un magnífico caballo. Un buen ejemplar donde los haya, sí señor. Pero me extrañó que fuera sola, siendo una mujer tan importante como ella...

CAPÍTULO XIV

—¿Quiere decir que no llevaba ninguna clase de escolta? —musitó Larkey sintiendo que se le nublaba la voz.

—No, ninguna. Me extrañó y le pregunté si necesitaba ayuda. Me dijo que no pero a mí me pareció que me lo decía de una forma muy rara.

—¿Rara en qué sentido?

—Verá... No me haga mucho caso, federal. Pero tengo la sensación de que no se fiaba de la protección que yo pensaba ofrecerle. Tengo la sensación también de que estaba muy asustada y desconfiaba de todo el mundo.

Larkey hundió la cabeza.

Empezaba a sentirse desesperanzado de verdad.

Después de tanto buscar, no podía evitar que le dominara un presentimiento fúnebre.

—¿De modo que la dejó partir sola? —musitó.

El comisario se encogió de hombros.

—Le ofrecí ayuda y no quiso. Ella es mayor de edad. ¿Qué diablos quería que yo hiciera?

—No lo culpo, amigo. ¿Pero tiene idea de la dirección que tomó?

—Sí. Hacia el Sur. Ya le digo que tengo la sensación de que iba huyendo.

Larkey no lo pensó más.

Galopó hacia el Sur.

Pidió perdón a su caballo acariciándole con suavidad el cuello.

Pero el caballo debía estar acordándose de la madre de Larkey, si es que los caballos tienen tan mala idea como para pensar en eso.

El federal no tuvo necesidad de ir muy lejos.

Encontró a tres millas de la población a un viejo vaquero que enlazaba unas reses. Larkey se detuvo a preguntarle si había visto a la hermosa viajera.

—¿Una chica bien vestida, estupenda, que montaba un magnífico caballo?

—Sí —dijo Larkey—. La misma.

—La he visto.

—¿Dónde? Necesito encontrarla. La he buscado por medio estado, amigo. ¿Dónde puedo dar con ella?

El vaquero le miró enigmáticamente.

Luego dijo:

—Venga.

Larkey le siguió.

Tenía el corazón encogido.

Volvía a sentir frío hasta el fondo de los huesos.

El vaquero le precedió. Le acompañó hasta un suave prado que se extendía a unas millas de la población.

Y Larkey ya no necesitó más.

Lo adivinó en seguida.

Cuando vio el magnolio recién plantado entre la hierba, se clavó las uñas hasta el fondo en las palmas de sus manos, hasta que sintió en ellas el contacto caliente de la sangre.

CAPÍTULO XV

Le pareció que iba a resbalar de la silla del caballo. Necesitó hacer un supremo esfuerzo para conseguir una cosa que a él le había parecido siempre tan sencilla: no resbalar desde el lomo del animal a tierra.

Sus ojos estaban nublados.

La boca parecía un pedazo de desierto, de tal modo se había secado.

Una terrible sensación de impotencia, de fracaso, se apoderó de él. Pese a ello, lo que veía aún le parecía imposible.

—¿Usted... la ha enterrado? —musitó.

Se veía un rectángulo de tierra recién removida entre la hierba. Allí estaba la fosa. El magnolio había sido clavado materialmente encima. Seguro que sus raíces —aunque resultaba dramático pensarlo—, se hundían en el cuerpo aún caliente de la muchacha.

Larkey sintió vértigo.

Se apeó del caballo.

Tuvo que hacer de nuevo un terrible esfuerzo par a preguntar:

—¿Cómo le pidió que la enterrara?

—Verá... Tuve la sensación de que la perseguían. Estaba muy asustada, pero al detenerse para hablarme me preguntó una cosa muy extraña. Yo hasta me hubiera reído si su expresión no llega a ser tan dramática.

—¿Qué le preguntó?

—Si era posible conseguir un magnolio. Si había algún árbol de esa clase por aquí cerca.

—¿Y lo había?

—Sí. Yo le dije que tenía uno muy pequeño. Era una casualidad. Yo vivo cerca y tengo la casa rodeada de árboles ¿sabe? Entonces me suplicó que la enterrara poniendo el árbol cerca. Quise reírme, pero me puso cien dólares en la mano. No, aquella cantidad no era una broma... Y estaba tan asustada que la chica me impresionó. Le dije que sí, que la enterraría pero pensando que eso no iba a suceder nunca. Ella siguió su camino.

Larkey seguía teniendo la boca espantosamente seca. Susurró:

—¿Y... y qué?

—Oí disparos poco más tarde. Fui al galope hacia allí y...y... Bueno, no lo hubiese creído nunca. Estaba ahí cerca, cosida a balazos. Su caballo no aparecía. Sin duda se lo habían llevado.

—¿Sabe cuántos eran?

—No, no los vi, pero ahí están las huellas de sus corceles. No las he borrado a propósito, porque pensaba dar parte al comisario.

Larkey hundió la cabeza.

Tenía el cuerpo tan tenso que le parecía oír crujir sus huesos.

Con un soplo de voz balbució:

—Lo juro sobre esta tumba. Cada uno de esos perros va a tener un entierro de cien dólares...

CAPÍTULO XVI

El saloon.

Las luces inciertas.

Las girls sentadas lánguidamente y enseñando las piernas.

Los hombres ante la barra.

Los ojos de Larkey estaban entrecerrados. Pasó revista a aquel ambiente que conocía tan bien como si lo viera por primera vez en su vida. Puso los dedos sobre la culata del revólver.

Iba cubierto de polvo.

Llevaba ya dos días galopando.

Dos días infernales siguiendo las huellas que había visto junto a un magnolio.

No le conocían en aquella comarca.

El dueño del saloon le miró de soslayo.

Ni los sheriffs ni los federales eran bien recibidos en aquel lugar por donde pasaban tantos fugitivos que dejaban su buen dinero.

—¿Qué hace usted, G-Man?1 —le preguntó el dueño—, ¿A quién busca?

—Sé que en las inmediaciones está el rancho de Mortimer.

—Sí.

—Quiero saber su dirección exacta.

—¿Por qué?

—Es cosa mía.

Latía un ambiente de desconfianza en aquel local lleno de gente. Larkey se dio cuenta de que todos los que estaban allí podían ser en un momento determinado enemigos suyos.

Dos tipos se adelantaron poco a poco.

También iban cubiertos de polvo. Parecían haber hecho un largo viaje poco tiempo antes. Uno de ellos masculló:

—Yo soy el capataz de Mortimer. ¿Qué pasa?

Larkey apretó los labios.

—Quiero ver su caballo —dijo con voz seca.

—¿Mi caballo? ¿Para qué?

—Para una cosa que no tiene apenas importancia —dijo sombríamente Larkey—. Quiero saber si es uno de esos que están ahí fuera, en el amarradero, y que han dejado unas huellas que vengo siguiendo desde hace dos días.

Las facciones del capataz se volvieron grises, borrosas.

Dijo con voz espesa:

—Parece que se mete usted mucho en mis asuntos, federal.

—¿Son ésos sus caballos?

—¿Y qué le importa?

Larkey masculló:

—¿Dónde están los otros hombres? Iban más.

Todos los nervios del federal estaban en tensión.

Sabía que se había metido en el terreno de la muerte. Pero fue esa tensión lo que le salvó la piel, porque los dos hombres que estaban junto a la barra no vacilaron ni una décima de segundo. En vez de contestar, los dos sacaron sus Colt al mismo tiempo.

A un hombre menos rápido que Larkey lo hubieran cosido con plomo.

Pero Larkey conocía su oficio y conocía aún mejor a los tipos de aquella calaña. Se ladeó en el mismo instante en que vio cambiar la expresión de sus ojos.

Dos llamaradas brotaron de su cintura.

Fue como un doble relampagueo.

Los dos sicarios ni se enteraron.

Cayeron al suelo en un último espasmo, segundos antes de que sus dedos se aflojaran y soltaran los revólveres. Las dos balas del federal les habían alcanzado de lleno.

Una en la frente, la otra en el mentón.

La sangre saltó hasta la barra.

Algunas bailarinas lanzaron gritos.

Saltaron hacia atrás.

Hubo una auténtica exhibición de piernas.

Larkey rodó instantáneamente por el suelo.

Dio la sensación de que a él también le habían alcanzado las balas.

Pero en realidad aquél fue un movimiento muy bien calculado y que le salvó de nuevo la piel. Sabía lo que iba a suceder. Fuera había cinco caballos cubiertos de polvo, mientras que él sólo había matado a dos hombres.

Los otros tres debían andar cerca y estarían tomando ya las medidas para el ataúd.

No se equivocó.

Dos hombres más aparecieron en lo alto de la escalera que llevaba al piso superior. Otro patinó materialmente por debajo de las mesas.

También había patinado Larkey, como si lo empujara una catapulta. Derribó dos sillas e hizo que un par de bailarinas cayeran lanzando grititos y enseñando la maravilla de sus piernas. Algunos vaqueros empezaron a gritar entusiasmados:

—¡Qué se repita! ¡Qué se repitaaaa...!

Por supuesto, les importaba poco lo que hiciera Larkey. Lo que les importaba era la exhibición de las chicas.

Larkey raseó su primera bala.

El tipo que había patinado entre las mesas se encontró de pronto con un fogonazo ante los párpados. No pudo gritar. De repente se empotró de cabeza en la barra sin darse cuenta de que moría.

Los otros dos hicieron fuego a mansalva.

Cosieron con plomo las mesas.

Dos jugadores que estaban ante una de ellas vieron volar los naipes en todas direcciones. Y otro vio volar algo más: uno de los dedos de su mano derecha.

Un camarero cayó alcanzado y destrozó el gran espejo que había detrás de los anaqueles.

Los dos pistoleros de Mortimer disparaban al azar y sin preocuparse de las posibles víctimas inocentes. Si llegan a estar en pie diez segundos más, vacían el saloon.

Pero Larkey se encargó de que eso no ocurriera. Los dos, en lo alto de la escalera, ofrecían un blanco casi perfecto.

El federal disparó rabiosamente.

Los dos se tambalearon como peleles y rompieron la barandilla con el peso de sus cuerpos. Uno aún pudo dispar de nuevo, pero ya no le quedaron fuerzas para alzar el martillo la siguiente vez.

Larkey saltó de costado.

Derribó otra silla.

Ya no le quedaba más que una bala.

Caso de haber aparecido en aquel momento otros enemigos, le habrían puesto en un apuro más que respetable. Pero había matado a cinco hombres de Mortimer y ya no quedaban más sicarios a la vista.

El dueño del saloon barbotó:

—¿Usted per... per... perseguía a estos tipos?

—Desde hace dos días —dijo Larkey pasándose el dorso de la mano por la boca.

—Pues po... podía haberlos matado en otro sitio. En dos días ha tenido tiempo.

—¿De qué se queja? Yo, en su lugar, pondría los cinco cadáveres como adorno en la puerta, amigo. Aún le servirían de propaganda.

Y fue hacia la salida.

El dueño del local replicó:

—No es por asustarle, pero quisiera hacerle una pregunta.

—Hágala.

—¿Le gusta el cementerio de la localidad?

—Todo depende de si hay chicas.

Las hay.

—Pues entonces me parece perfecto —dijo Larkey.

—Lo celebro —susurró el dueño del saloon —. Al fin y al cabo va a ir usted allí. No se mete uno impunemente con los hombres de Mortimer.

Larkey se llevó dos dedos al ala del sombrero, saludando raídamente.

—Pueden ir preparando mi fosa —murmuró—, pero los hombres de Mortimer me acompañarán. Necesitamos ser muchos para organizar un campeonato de póker...

CAPÍTULO XVII

Larkey estaba tomando un baño en el hotel, teniendo el revólver al lado mismo del jabón, cuando alguien golpeó con los nudillos en la puerta.

—¿Me permite?

Larkey aferró el Colt.

—Claro que le permito, amigo. Pero entre con los brazos en alto y procurando no caerse dentro de la bañera.

La puerta fue empujada.

El que acababa de llamar entró, en efecto, con los brazos en alto.

Era un hombre desarmado y con más miedo que un caballo ciego. Llevaba una carta del sheriff del condado.

—Verá... —dijo—, el sheriff se retira esta semana. Da una pequeña fiesta de despedida, y como se ha enterado de que esta usted aquí le gustaría que asistiese. Es usted uno de los pocos federales que ha puesto los pies en esta tierra.

Larkey arqueó una ceja.

—¿Ya sabe el sheriff que anoche maté a cinco hombres? —preguntó.

—Su...supongo que se ha enterado —dijo el individuo—E imagino también que le habrá llamado por eso.

—Quiere imponer la paz, ¿no?

—Al sheriff nunca le han gustado las violencias en su condado. Es un hombre tranquilo y ya un poco viejo. Por eso se retira.

Larkey cabeceó afirmativamente.

Entendía muy bien lo que quería el sheriff, y su deseo le parecía muy razonable.

No teniendo ninguna prueba contra Mortimer, le debía parecer injusto lo de las cinco muertes. Pero como tampoco podía hacer nada contra un federal, quería convencerle para que en la comarca no impusiese la violencia.

—Dígale que iré —asentió—, pero aconséjele que tenga la precaución de no invitar al ranchero Mortimer.

El otro se largó.

Larkey terminó de bañarse pensativamente y decidió asistir a la despedida del sheriff. Quizá le convencería para que Mortimer se entregase, evitándose así una nueva matanza. Pero de lo contrario iría al rancho de aquel cacique y sembraría la muerte con su Colt, aún cuando fuera la última cosa que hiciese en este mundo.

Aquella noche se presentó en la casa del sheriff.

Éste tenía una hermosa residencia en las afueras de la ciudad. Había reunido a lo más distinguido de la comarca, con excepción de Mortimer, y había contratado una orquestina para que tocara alegres aires rancheros. Viendo aquel ambiente tan animado, parecía como si el duelo a muerte de la noche anterior hubiera ocurrido muchos siglos atrás. Las parejas bailaban mientras en un bien servido buffet había bebidas y fiambres a disposición de todos. Muchas mujeres bonitas animaban la fiesta.

Larkey se detuvo en el umbral.

Iba vestido como un caballero, pues se había puesto sus mejores ropas, pero todo el mundo hubiera podido notar en sus ojos que era un pistolero profesional. Fue en silencio al buffet, tomó un vaso de whisky y se lo llevó a los labios pensativamente, mientras su mirada glacial paseaba por la concurrencia.

No hubo en sus ojos la menor sorpresa.

Ni un parpadeo.

Nada.

Y sin embargo, lo que acababa de ver le había helado el corazón. Había hecho que sus dedos se cerraran con tanta tuerza sobre el vaso de whisky, que estuvo a punto de hacerlo saltar en pedazos.

Bebió un sorbo más.

Y fue en silencio, deseando no llamar la atención, hacia el invernadero que el viejo sheriff tenía junto a la casa, y donde se criaban las mejores flores de Arkansas.

Todo estaba sumido en penumbras.

El olor de las flores era embriagador, intenso, casi mareante. La sensación de soledad resultaba allí absoluta, a tan pocos metros de la fiesta. Pero, a pesar de la penumbra, Larkey distinguió perfectamente a la mujer que acababa de entrar.

Distinguió también el brillo metálico del pequeño revólver de dos cañones que ella llevaba en su derecha.

Larkey movió la mano.

Fue instantáneo. Fue como la caída de la hoja de una guillotina. ¡TLAC!

La mujer recibió el golpe en la muñeca y lanzó un débil gemido. El revólver resbaló de entre sus dedos. Se volvió instintivamente mientras sus dientes rechinaban con rabia.

La punta del cuchillo por poco se clava en su cuello.

Quedó helada.

Un poco más y Larkey le hubiera cortado en dos la yugular.

Pero Larkey no apretó, se quedó mirando los ojos de la mujer, que destilaban sorpresa y al propio tiempo odio.

Dijo suavemente:

—En el cuadro estabas más bonita, muñeca. Mucho más bonita...

CAPÍTULO XVIII

Y no es que no estuviera bonita ahora. Estaba estupenda. Estaba cañón, para que nos entendamos todos. Era una maravilla de mujer.

Pero no tenía aquella serenidad que mostraba cuando Larkey la conoció en el cuadro, en casa del pintor Jonathan. No tenía aquella plácida belleza, aquella dulzura que la convertía en una mujer inolvidable.

El federal susurró:

—Sería justo que ahora te pagase con la misma moneda, preciosidad. Sería justo que rebanase tu maravillosa garganta. Pero en lugar de eso, vamos a ser amigos durante cinco minutos y me vas a cantar toda una función de ópera.

Ella ni siquiera pestañeó.

No tenía miedo, a pesar de saber que aquel cuchillo podía dejarla sin cuello en menos de un segundo.

—No sabía que ibas a venir —fue todo lo que dijo.

—Tampoco sabía que ibas a venir tú —musitó Larkey—. De lo contrario me habría presentado aquí antes que el primero de los invitados. ¿Quién diablos eres?

—No te importa.

Larkey emitió una leve risita.

—Me temo que sí, preciosa —dijo con suavidad—. A ti te conocí en un cuadro en casa de un pintor al que mataron. Para que nada faltara, estuvieron los asesinos a punto de incendiar el edificio. Todo eso pudo ser una simple casualidad, pero poco después tú intentabas dejarme seco en un hotel. Y me conmueve que se preocupen tanto de mí, ¿sabes? Tanto que me gustaría saber por qué te tomas tantas molestias.

Ella seguía sin parpadear.

Le miraba con desafío, corno pidiéndole que se atreviese a matarla.

—¿Quién eres? —inquirió Larkey—. ¿De dónde has venido?¿Por qué te pintó el pobre Jonathan y por qué lo mataron luego?

—Demasiadas preguntas, federal.

—Olvídate de que soy un federal. Sólo quiero saber tu nombre.

—No.

—¿Ni eso?

—Si te digo mi nombre, te lo digo todo.

Larkey quedó un momento desconcertado. ¿Tan importante era su nombre? ¿Qué tenía que ver...?

Hizo retroceder el cuchillo poco a poco.

Le avergonzaba estar amenazando a una mujer tan bonita.

—¿Por qué te has metido en todo esto? —susurró—. ¿Qué papel juegas en la banda que dirigía el alcalde de Peaceville?

—Yo nunca he formado parte de esa banda.

—Pero supongo que quisiste liquidarme porque yo la estoy persiguiendo ¿verdad?

—Sí.

—Entonces dime qué papel juegas. Dime qué persigues. Y si tu nombre resulta tan importante, quiero saber cuál es.

—No te lo diré —murmuró ella con voz ronca—. Y oye una cosa, Larkey: Deja este asunto o te arrepentirás. Deja este asunto o no tendrás más premio que una hermosa tumba.

Larkey hubo de reconocer que aquellas palabras le desconcertaban. No podía entender qué papel jugaba en todo aquello la hermosa muchacha. Por un instante sus pensamientos le hicieron vacilar y distraerse.

Y la desconocida aprovechó aquello. Saltó hacia atrás con la velocidad de una gacela, mientras intentaba recuperar el revólver.

Larkey lo impidió. Dio un puntapié al arma y la envió al otro lado del invernadero.

Pero eso le imposibilitó prestar atención a la muchacha que había vuelto a saltar con una agilidad extraordinaria. Un instante después ya estaba junto a la puerta del invernadero que daba directamente salida al campo.

Larkey saltó también.

Pero la chica era una auténtica gacela. Menos de un segundo le bastó para estar fuera y escabullirse en la oscuridad.

El federal fue tras ella. Ahora que la había encontrado no iba a dejarla escapar fácilmente. La música y la fiesta parecieron quedar muy lejos, mientras los dos corrían a toda velocidad.

Llegaron a una de las calles más apartadas de la ciudad. Allí brillaron un par de luces aisladas.

Pero entonces ocurrió algo que Larkey no imaginaba y que le dejó literalmente perplejo. Dos sombras surgieron de la penumbra... ¡y dos rifles cargados con postas apuntaron a la muchacha!

Ella ya no tenía tiempo de retroceder.

Estaba perdida.

Bañada por la luz de aquellas lámparas y con la pared a la espalda, no podría escapar a la mortífera lluvia de metralla.

Ahora todo dependía de la rapidez del revólver de Larkey. Y Larkey comprendió que si vacilaba una décima de segundo la muchacha quedaría prácticamente despedazada, puesto que aquellos dos asesinos no necesitaban ni apuntar. La metralla rociaría toda la zona en que se encontraba la chica.

Larkey se detuvo en seco y arqueó las piernas.

Su frenazo fue tan brutal que se formó en torno suyo una nube de polvo. Y también de muerte.

Su Colt envió plomo desde la cintura. Apenas se entretuvo en «sacar». Con el revólver dio un rapidísimo giro mientras rociaba de balas la zona en que se encontraban los dos hombres.

Estos cayeron desplomados.

No tuvieron tiempo de apretar los gatillos. Sus rifles volaron por los aires.

Uno de ellos disparó al caer al suelo, pero las postas rociaron la pared sin herir a la muchacha.

Ésta estaba paralizada por el asombro.

No comprendía que Larkey le hubiera salvado la vida.

El federal avanzó unos pasos, mientras guardaba el revólver. No la miró siquiera. Sus ojos se clavaron en los cuerpos crispados de los dos frustrados asesinos.

—Yo juraría que son hombres de Mortimer —dijo—, porque llevan las botas de la misma marca que los que maté en el saloon. ¿Tú que opinas?

Ella dijo con un soplo de voz:

—Sí. Son pistoleros de Mortimer.

—¿Por qué han querido matarte?

—¿Y tú por qué me has salvado? —preguntó ella en lugar de contestar—. Lo único que he hecho hasta ahora ha sido intentar liquidarte. ¿Por qué me has correspondido salvándome la piel?

—Debe ser porque en el fondo me caes simpática —dijo tranquilamente Larkey—. Quizá me diste el flechazo desde que te vi en aquel cuadro.

—No hace falta que te burles de mí.

—No me burlo —musitó Larkey—, y en compensación a lo que he hecho por ti, aunque lo hubiese hecho por cualquiera, podrías decirme tu nombre.

—Me llamo Elisa.

—¿Elisa y qué más?

—No quiero decírtelo. Eso te lo aclararía todo.

Larkey estaba más confuso cada vez, pero leyó una auténtica obstinación en los ojos de la hermosa muchacha. Se dio cuenta de que ella se dejaría matar antes de decir una palabra más.

Y si por esa sensación que acababa de tener no fuera lo bastante clara, Elisa musitó:

—Tendrías que matarme para que yo dijera una palabra más. Te juro que tendrías que matarme.

Larkey apretó los labios.

No quería atormentar a aquella mujer.

Y por eso susurró:

—Vete.

—¿No..., no me detienes?

—¿Y por qué iba a detenerte?

—Intentar matar a un federal no es algo que una mujer haga todos los días. Y supongo que la ley lo castiga con una montaña de años en la cárcel.

—Lo he olvidado ya —dijo Larkey—. Me interesa mucho más matar a Mortimer para vengar a otra mujer. Vete.

Ella se acercó sinuosamente.

Tenía los labios rojos.

Palpitantes.

Con aquella levísima cicatriz bajo uno de ellos.

—Vete tú también, Larkey —suplicó—. Por Dios... No Te metas más en esto.

Y tendió los labios hacia el federal.

Se los besó sin que él pudiera evitarlo.

Fue un beso tenso, prieto, un beso cálido y al mismo tiempo lleno de dulzura.

Un beso que dejó paralizado a Larkey, porque era la cosa que menos esperaba en el mundo. Una bala entre las cejas no le hubiera causado tanta sorpresa.

Y ella suplicó de nuevo:

—Por Dios, no sigas con esto. Vete...

Y dio media vuelta.

Larkey la vio desaparecer entre las sombras.

Pasando por encima de los muertos.

No fue capaz de retenerla.

En esos momentos no era capaz de nada.

Excepto de pensar que había sido besado por la propia muerte. Y que el beso le había dejado con ganas de repetir, aunque detrás de él pudiera estar la sombra de una cuchillada.

CAPÍTULO XIX

El federal detuvo su caballo.

La luz incierta del amanecer recortó su figura. El brioso corcel caracoleó en lo alto de la colina.

Larkey había avanzado hasta allí con las máximas precauciones, para no caer en una trampa, pero de pronto se dio cuenta de que todo aquello había sido innecesario. Ante sus ojos se extendía un espectáculo que nunca creyó encontrar.

Bajo la colina se extendía el rancho de Mortimer.

Pero el rancho había sido abandonado y no se distinguía a ningún vaquero en él. Daba la sensación de que el ganado había sido arreado a toda prisa para trasladarlo a otros pastos, sin que en las inmediaciones quedase ni un solo carnero. También los edificios daban la sensación de haber sido abandonados, pues estaban cerrados a cal y canto.

Eso significaba muchas cosas para Larkey.

Significaba que había acertado de lleno al perseguir a Mortimer. Y que éste tenía miedo.

De pronto vio a otro jinete que se acercaba a él.

Su derecha fue hacia el revólver de un modo maquinal.

Pero la detuvo al reconocer a distancia una insignia de federal como la suya.

También reconoció al hombre que la llevaba.

Era Barry, uno de sus superiores. Barry había sustituido sin duda a Jerry Lake.

Larkey le saludó llevándose la mano derecha al ala del sombrero.

—¿Qué hace aquí, Barry? ¿No está esto muy lejos de su base?

El otro le miró sin la menor simpatía.

—¿Y usted, Larkey? ¿No le habían dado orden de que regresara ya a Washington?

El joven se encogió de hombros.

—Sé que he desobedecido, pero llevo entre manos un asunto que no estoy dispuesto a dejar —dijo—. Quiero recuperar el oro que durante dos años ha estado expoliando la banda que me ordenaron destruir. Y estoy seguro de que ese oro lo oculta el ranchero Mortimer.

—¿Por eso ha venido aquí?

—Sí, por eso.

—¿En qué se funda?

—En que Mortimer ha tratado de matarme más de una vez. Pero fundamentalmente en los datos que me dio una muchacha que ya está muerta.

Y sus ojos se nublaron un momento al recordar a Mónica Toynbee. Al recordar a la muchacha cuyo último deseo había sido que la sepultaran junto a un hermoso árbol.

Barry preguntó:

—¿Qué muchacha?

—Se llamaba Mónica Toynbee.

—¿La hija del gobernador?

—Sí.

—Parece que ese hombre está desesperado —dijo Barry—. Desde que conoció la trágica noticia, no ha salido de su habitación.

Por eso quiero liquidar a Mortimer. Sé que él dio la orden de asesinarla.

Barry chascó los dedos.

—De eso me encargaré yo, hermano —dijo.

—¿Significa eso que me releva del trabajo?

—Está relevado hace tiempo, Larkey. Lleva el asunto con demasiada violencia y además ya tendría que estar en Washington. Deje que lo arreglé yo a mi modo.

—Lo siento, pero no me moveré de aquí, Barry. No me moveré hasta haber liquidado a Mortimer.

—¡Le repito que ese es asunto mío! ¡Obedezca!

Y Barry se irguió furiosamente sobre sus estribos.

Era un rígido cumplidor de las órdenes. Estaba fuera de sí. Pero lo peor fue que aquel estuvo a punto de ser un asunto de nadie.

Porque en aquel momento sonó la primera detonación.

Y silbó la primera bala. Y la cabeza de Barry se abrió en dos mitades con un chasquido siniestro.

CAPÍTULO XX

La caída del federal fue tan repentina y el silbido de la segunda bala fue tan instantáneo que quizá ningún otro hombre hubiera reaccionado a tiempo. Pero Larkey era un auténtico lince. Su velocidad recordaba a veces la de la cola de un escorpión.

Saltó del caballo hacia la izquierda.

La bala venía hacia la derecha.

De todos modos, pasó a menos de medio palmo porque cuando se movió ya casi la tenía encima. Larkey rodó por el polvo mientras sus dientes rechinaban de rabia.

En esos breves segundos, mientras rodaba por tierra, pensó una montaña de cosas. Pero pensó, sobre todo, que el que había hecho aquellos disparos era un tirador excepcional, porque había acertado de lleno a Barry y había estado a punto de acertarle a él. Y todo eso desde una fabulosa distancia, que había permitido incluso oír el silbido de la bala.

Se enfrentaba por lo menos a un verdadero diablo. Por lo menos...

Porque podía haber otros.

Larkey se convenció bien pronto de que así era cuando dos plomos más picotearon el polvo ante sus ojos. Saltó de costado y rodó como un muerto colina abajo.

Otra bala se le llevó el sombrero.

Larkey sintió hasta en las venas el frío de la muerte. ¡Diablos, cómo tiraba aquel tío! ¡Qué bestia!

Larkey se puso en pie al llegar abajo y corrió frenéticamente en zigzag.

Jamás en su vida había corrido de tal modo. Si en aquella época llegan a celebrarse las Olimpiadas, seguro que las gana.

Se lanzó en plongeon.

Había visto un árbol.

Se estrelló contra él mientras la bala se llevaba un pedazo del tronco. El federal comprendió que le estaban tiroteando con un rifle pesado. Saltó de pronto, con una maniobra que parecía suicida, y llegó hasta la fachada del rancho.

Los vio entonces.

No era uno, sino dos. Tenían «Winchester» de clase especial y cubrían muy bien la zona, pero al no querer arriesgar nada, no habían podido tampoco acabar con Larkey.

Éste sujetó el revólver con las dos manos desde la esquina del edificio. Sus dientes rechinaron. ¡Baaaaag!

La bala, disparada a larga distancia, también aulló en el aire. Fue un disparo prodigioso, teniendo en cuenta que había sido hecho con un simple Colt.

Uno de los dos tiradores abrió los brazos, soltó el rifle y cayó de espaldas.

El otro intentó huir.

Se dio cuenta de que estaba localizado. Y de que Larkey conseguía con un revolver lo que él no había podido conseguir con su rifle, pese a ser un tirador de primera clase.

Al ir a volverle la espalda oyó la segunda detonación. In tentó lanzarse a tierra, pero el propio peso de su arma se lo impidió. El rifle se le trabó entre las piernas.

Fue sólo un segundo, pero ya hubo bastante. La bala de Larkey le atravesó de lleno.

Cayó también a tierra, rodando junto a una de las cercas del rancho.

Larkey recargó el Colt antes de abandonar su posición y luego avanzó al descubierto. Se movía con todos los músculos en tensión, dispuesto a saltar en cualquier momento, pero su instinto le decía que no había ya más enemigos.

Caso de haberlos habido, hubiesen intervenido durante el tiroteo.

Se acercó a los caídos y pudo verles perfectamente la cara.

Una exclamación de asombro partió entonces de su boca.

No lo entendía.

Porque aquellos dos tiradores... ¡eran de los que formaban la escolta de Mónica Toynbee! ¡Los que habían salvado a la muchacha de morir ahorcada cuando él la vio por primera vez!

* * *

El asombro paralizó por unos instantes los pensamientos de Larkey, pero casi en seguida esos pensamientos volvieron a funcionar. Comprendió que todo aquello debía tener una explicación sencilla. Y la explicación sencilla era ésta: la escolta de Mónica se había pasado en el último momento al bando de Mortimer.

Por eso la habían dejado abandonada y a merced de sus enemigos. Y por eso estaban liquidando a todos los federales que intentaban recuperar el dinero robado.

En la garganta de Larkey se formó una bola amarga. Ya había habido demasiados muertos por culpa de aquel maldito oro.

Era un oro teñido de sangre.

Por un momento, sintió tal desaliento que pensó incluso en abandonar, en dejar todo aquello de una maldita vez. Pero al fin apretó los puños.

Seguiría hasta que hubiese vengado a Mónica. Hasta que ninguno de sus asesinos palpitara sobre la tierra.

Abandonando a los dos muertos, volvió junto a su caballo que pastaba la hierba al otro lado del gran ran cho silencioso.

* * *

El gobernador de Arkansas se encontraba ahora en su lujosa residencia de Peaceville, la misma en que Larkey había conocido a Mónica Toynbee. Bien, eso no era exacto. La había conocido al pie del árbol en que estuvo a punto de ser ahorcada, pero la primera casa en que la trató había sido aquella. Y volver allí fue para el joven como recorrer de nuevo la vía de sus dolorosos recuerdos.

Vio el gran magnolio.

Mónica había pedido que la enterraran junto a un árbol como aquél. En el primer momento a Larkey le había parecido un deseo ridículo, viniendo de una mujer tan bonita, tan joven y tan llena de vida.

Pero, desgraciadamente sus deseos se habían cumplido.

Mónica estaba enterrada bajo un magnolio muy lejos de allí.

El federal dejó su caballo muy cerca de la entrada de la residencia. Un empleado del gobernador vino a hacerse cargo de él.

—¿A qué ha venido, federal? ¿Quiere usted ver al señor Toynbee?

—Así es. Necesito verle.

—Me temo que no podrá recibirle. Desde que murió su hija no sale de su habitación.

Larkey miró el magnolio.

Una tristeza densa y maciza se apoderó de él.

—Ha debido significar un golpe terrible para él —musitó—. Imagino que la quería mucho.

—En efecto, puesto que además era su única hija. Y estos eran los primeros tiempos en que empezaba a disfrutar de su compañía.

—¿Qué quiere decir?

—Que esa chica, como todas las señoritas de la buena sociedad, se había educado en un colegio del Este mientras su padre gobernaba Arkansas.

—Es natural —dijo tristemente Larkey—. Perdone que le haya preguntado una tontería así.

—No tiene importancia. Y ahora espere un momento, por favor. Veré si el señor Toynbee puede hacer una excepción y recibirle a usted.

—Gracias; esperaré.

Larkey pasó al lujoso vestíbulo. Mientras lo hacía, vio salir a un hombre al que recordaba haber visto una vez, aunque no podía precisar exactamente dónde.

El otro también parecía recordarle. Se detuvieron y se miraron los dos. Al fin Larkey musitó:

—Diablos... Ahora me doy cuenta. Usted es el hotelero que me dijo que recordaba de algo a la muchacha del cuadro. El que me dijo que tenía una levísima cicatriz bajo el labio izquierdo.

—¡Exacto! ¡Yo también le recuerdo, amigo! ¿Llegó a ver a aquella chica?

—Sí, y lo de la pequeñísima cicatriz era cierto. ¿Pero no ha recordado aún quién es?

El hotelero meneó la cabeza.

—Merecería que me dieran una tanda de puñetazos —murmuró—. Esta memoria mía es un desastre. Lo peor es que he sabido quién era esa chica, pero ya no lo recuerdo. Oiga...

—¿Qué?

—¿Si llegó a verla por qué no se lo preguntó usted?

No quiso decírmelo. Sólo llegué a saber que se llamaba Elisa.

—¡Pues vaya chica misteriosa!

—En efecto, lo era. ¿Por qué ha venido usted aquí?

—Quería ver al gobernador para pedirle su apoyo en las próximas elecciones. Me gustaría ser nombrado alcalde de mi ciudad. Pero no me ha recibido porque después de la muerte de su hija está deshecho.

Larkey inclinó la cabeza.

—Es muy natural —dijo tristemente—. En su caso yo también lo estaría.

—¿Cree que va a recibirle?

—No lo sé. Al menos lo intentaré.

—Pues que tenga suerte, federal. Aunque... ¡Demonios, si yo recordara bien quién era aquella chica! ¡Pero qué burro me estoy volviendo! ¡Qué cabeza la mía!

Y se alejó pausadamente.

El joven le vio desaparecer, pero al instante dejó de pensar en él. Tenía cosas más importantes en qué ocuparse. El hombre que le había atendido poco antes entró en el vestíbulo. Le hizo una seña.

—El señor gobernador le espera —dijo—. Hará una excepción con usted.

Puede pasar.

Le abrió una puerta.

El joven penetró en un lujoso despacho.

Pero no vio a nadie.

Dio un paso hacia el interior.

Y en ese momento sintió una cosa fría en la nuca. Sintió una cosa dura que se apoyaba en su cabeza.

Era una extraña bienvenida, para tratarse del despacho del gobernador de Arkansas.

Le estaban saludando con un Colt del 45 nada menos. Y porque no había del 48.

CAPÍTULO XXI

Larkey no llegó a volverse.

Estaba tan paralizado por el asombro que fue incapaz de reaccionar. Sin oponer resistencia, sintió que una mano brotaba de su espalda y le arrancaba el Colt de la funda.

Bruscamente se sintió perdido.

Pero aun así no reaccionó.

El asombro podía más que él.

La voz dijo entonces suavemente:

—Lo siento, Larkey, pero ha llegado tu hora. Los mila gros no suelen repetirse, y tú ya has escapado de la tumba demasiadas veces.

Larkey tampoco se movió.

Sabía que iba a morir. ¡Y sin embargo no podía mover un dedo! ¡Su asombro era más fuerte que él!¡Porque ahora tenía un nuevo motivo para quedar paralizado! ¡Aquella no era la voz del gobernador! ¡El que le amenazaba era otro hombre...!

* * *

Sus labios se movieron en el último segundo. Fue la única cosa que respondió al llamamiento desesperado de su voluntad. Con una voz que sin embargo era firme preguntó: ¿Qué ha sido del gobernador Toynbee?

—Morirá.

—¿No ha muerto aún?

—No pasarán muchos minutos sin que eso ocurra. Mis hombres controlan todas las salidas. La servidumbre no sabe nada, pero Toynbee está perdido.

—¿Perdido? ¿Pero por qué? ¿Y quién infiernos eres tú?

La voz dijo entonces suavemente a su espalda:

—¿Yo? Yo me llamo Mortimer...

* * *

Un rayo cayendo a sus pies no hubiera afectado más a Larkey. Pero curiosamente fue eso lo que le salvó. Fue eso lo que le dio la terrible noción del peligro y le devolvió la energía que por unos momentos había estado perdiendo.

—Mortimer, no he venido solo. Hay dos hombres más a mi espalda.

Sabía que unas palabras así sólo harían vacilar a su enemigo un par de segundos, lo suficiente para darse cuenta de que aquello no podía ser verdad. Pero con ese par de segundos tenía que contar Larkey para intentar lo imposible.

Giró la cabeza con tal velocidad que por un momento dio la absurda sensación de que se le separaba del tronco. Era una jugada a cara o cruz. La bala le quemó la piel, los cabellos, y le produjo un terrible vértigo.

Todavía pudo pensar: «No me ha dado. Se me ha llevado parte de la piel, pero no me ha dado de lleno...»

Claro que éste estuvo a punto de ser su último pensamiento.

Mientras él rodaba por el suelo, Mortimer disparó de nuevo. La bala paseó por sobre las tablas enceradas y le rozó una pierna, pero sin producirle más que una leve línea de sangre.

Larkey no tenía armas, excepto un cuchillo que de momento no podía sacar.

Lo único que conservaba era su agilidad, y su agilidad le salvó. Voló materialmente bajo la pesada mesa de nogal de Toynbee. Otra bala le «peinó» la cabeza e hizo tambalearse al mueble.

Los dientes de Mortimer chirriaron de rabia.

Le parecía imposible que Larkey hubiera podido escapar. Dio él también un salto para apuntarle mejor.

El federal volcó la mesa.

La pesada chapa de roble le salvó del impacto del plomo.

Aquel breve paréntesis, mientras estaba a cubierto, lo aprovechó Larkey para desenfundar su cuchillo.

Salió despedido por un lado de la mesa.

Una bala silueteó su figura.

Pero Mortimer estaba demasiado nervioso y no apuntaba. Cuando se dio cuenta de que las cosas podían cambiar, lanzó al aire un grito de rata asustada.

Larkey había lanzado su cuchillo. Lo había hecho desde la pared donde por poco le deja clavado la bala.

Mortimer se estremeció.

La hoja de acero penetró en su cuello.

Mientras se tambaleaba disparó dos veces, pero las balas se perdieron ya en el aire. Por fin ya no tuvo fuerzas ni para amartillar de nuevo. Sus rodillas cedieron, y cayó pesadamente.

Por entre sus labios resbalaba un hilo de sangre.

Larkey recuperó su Colt. Todo aquello aún le daba la sensación de un condenado sueño. Miró a Mortimer y vio que aún no era cadáver. El impacto del cuchillo, pese a ser de los que no perdonan, aún no había acabado con él.

Mejor.

Así podría hablar y decir dónde estaba el dinero.

Larkey fue a dirigirse hacia él y a arrancarle sus últimas palabras, pero en ese momento se abrió la puerta del despacho que estaba tras la mesa de nogal.

El gobernador de Arkansas entró allí con paso rápido y las facciones desencajadas.

CAPÍTULO XXII

—Larkey... —barbotó—. ¿Pero qué es esto?

—Me sorprende que lo pregunte, gobernador. Este tipo había venido a matarle y usted no se ha enterado siquiera.

Toynbee palideció.

Parecía completamente desconcertado.

—¿Pero qué dice, Larkey?

—Supongo que Mortimer tenía cómplices en la casa. Me imagino que no estaba solo aquí, ni mucho menos... ¡Cuidado!

El grito había sido lanzado en el momento en que Larkey saltaba. Rodeó con sus brazos la cintura del gobernador y lo desvió del camino del plomo.

Dos hombres habían aparecido en el umbral.

Los dos llevaban un Colt del 45.

Barrieron sin piedad el interior de la habitación, pero la sólida mesa de roble, que ocupaba el centro de ésta, , sirvió otra vez de parapeto. Las balas se hundieron en ella mientras Larkey amartillaba su revólver con movimientos instantáneos.

Lo hizo oscilar con un movimiento de abanico.

Él también disparó sin piedad.

Los dos hombres, que se habían quedado detenidos en el umbral, intentaron retroceder al ver que tenían ante ellos a un autentico gun-man. Pero no fueron tan rápidos como las balas de Larkey.

Ellos no tenían ningún parapeto. Se contorsionaron mientras el vendaval de plomo pasaba a la altura de sus caderas.

Un momento después habían caído los dos. Aún pudieron rasear una bala, pero ésta se hundió en el zócalo. Larkey saltó mientras aún protegía al gobernador con su cuerpo.

Pero ya no hacía falta que interviniera más.

Los dos hombres estaban muertos.

Un par de tipos de la escolta de Toynbee habían aparecido ya en el umbral, aunque fuese demasiado tarde. Lo miraron todo con ojos asombrados, como si no pudieran creerlo.

—No habéis sido precisamente un modelo de rapidez —dijo Toynbee rabiosamente—. Por vosotros ya estaría muerto.

—Señor gobernador le aseguramos que...

—Mortimer y sus sicarios ha obrado con mucha astucia —dijo Larkey, quitando violencia al asunto—. No me extraña que nadie se haya dado cuenta.

Pero ahora puede olvidarse del problema porque todos están muertos.

—Mortimer no lo está aún —dijo Toynbee rabiosamente, mientras se disponía a tomar el Colt de uno de los caídos.

Larkey le detuvo con brusco gesto.

—No lo haga, Toynbee.

—¿Por qué no he de hacerlo? No es más que un perro asesino. ¿Qué importa si ahorro trabajo al verdugo?

—Él era, por lo visto, el que ocultaba el dinero de la banda, ¿no?

El gobernador rechinó los dientes.

—Eso —dijo—, me parece fuera de toda duda.

—Pues tiene que decir dónde está. Si ahora lo mata, no averiguaremos nada.

Puesto que está en nuestras manos, necesitamos que viva para hacerlo hablar.

Toynbee soltó el Colt de mala gana.

Se notaba que ardía en deseos de coser a balazos al hombre que estaba a sus pies.

—Ahora ha perdido el sentido —dijo Larkey—, pero cuando lo recobre hablará. Ustedes dos, cuiden de él y procuren que no se desangre. Cuando se haya recuperado un poco, nos avisan.

Los dos miembros de la escolta obedecieron.

Larkey señaló entonces al gobernador la salida del des pacho.

—No creo que hablemos bien aquí, rodeados de muertos. ¿Tiene usted algún otro sitio en el que podamos conversar unos momentos, señor Toynbee?

—Por supuesto que sí. Hay una sala de recibir aquí cerca.

En efecto, como la casa era grande había todas las habitaciones que hicieran falta. Los dos hombres se acomodaron en una sala que estaba en el piso superior, y Toynbee extrajo una botella de legítimo whisky escocés, que puso sobre una mesita.

—Me ha salvado la vida, federal —susurró—. No sé qué hacer para pagárselo.

—Olvídelo, gobernador. Era simplemente mi obligación, de modo que he hecho lo que tenía que hacer. Y además yo no había venido para salvarle la vida.

—¿Pues para qué?

—Quería, especialmente, darle mi pésame por la muerte de su hija. Ha sido también un rudo golpe para mí. Y quería jurarle que, aún desobedeciendo las órdenes de mis superiores, acabaría de una vez con todos esos asesinos.

—Pues lo ha conseguido. Larkey, y debo felicitarle por ello. Nadie hasta ahora había llegado a tanto.

—No ha sido fácil. Me ha costado dos años, pero felizmente todo termina con la muerte del ranchero Mortimer. Cuando recobre el sentido y nos diga dónde está oculto el botín de la banda, el asunto podrá darse definitivamente por liquidado.

Pero le juro que ello no me hace de ningún modo feliz, señor Toynbee.

Bebió sin ganas un sorbo del whisky que le había servido. Luego susurró:

—La muerte de su hija hace que yo me considere fracasado, señor Toynbee. Lo que podía haber sido una alegría para mí, se ha transformado en un dolor del que tardaré en rehacerme. Pero al menos no volverá a oír hablarse de esa maldita banda que dirigió en su tiempo el alcalde de Peaceville. Todo habrá terminado.

Bebió otro sorbo de whisky.

Tenía los ojos nublados.

—Todo esto, gobernador —añadió—, ha debido ser terrible para usted. Perdió hace tiempo a su esposa y ahora ha perdido a su hija. No tengo palabras para decirle cómo lo siento.

Toynbee también tenía los ojos nublados.

Parecía como si una pena muy honda pasara por él y, lógicamente, así tenía que ser. Larkey se hizo cargo. Y efectivamente no encontraba palabras para consolar a aquel hombre, que tenía dinero y poder, pero se enfrentaba a la más espantosa soledad.

Hubo un denso, un casi angustioso silencio entre los dos. Al fin Toynbee lo rompió diciendo:

—Nadie puede consolarme, en efecto, pero usted ha cumplido fielmente con su deber. Quisiera premiarle, Larkey.

—No necesito ningún premio.

—¿Es usted rico?

Larkey lanzó al aire, sin ganas, una breve carcajada.

—¿Rico yo? —dijo—. Vamos, hombre...

—Puedo darle una bonita cantidad. Es lo menos que merece.

El federal negó con la cabeza.

—Ni lo sueñe, señor Toynbee. He cumplido con mi deber dentro de lo posible, de modo que estoy bien pagado.

—De todos modos... —el gobernador pareció dudar—. En fin, Larkey, le estoy tan agradecido que no quisiera separarme de usted sin manifestárselo de algún modo. Deje al menos que le dé un recuerdo de mi hija.

—¿Un... recuerdo?

—En efecto, Larkey.

—No hace falta. Creo que a esa muchacha la recordaré siempre.

—Lo comprendo, pero ello no obsta para que tenga un objeto que a ella misma quizá le hubiera gustado darle. A ver... ¿me deja su revólver un momento?

Larkey vaciló.

—¿Mi revólver...?

—Sí. Necesito comprobar la medida.

—No hace falta que me regale una funda, señor Toynbee. La que tengo ahora me va muy bien.

—No es como la que pienso darle. Mónica la adornó con sus propias manos.

Espere.

Tomó el revólver que Larkey le había prestado.

Se volvió con él.

Abrió el cajón superior de una elegante consola que había en la sala.

Trajinó un momento.

Y de pronto se volvió.

Se volvió con una lucecita distinta en los ojos.

Una lucecita donde palpitaba el odio.

Se volvió con un vigor diferente.

Con las dos manos tendidas.

Y dos revólveres brillando en ellas. Dos revólveres que apuntaban directamente a la cabeza de Larkey...

CAPÍTULO XXIII

Éste quedó completamente petrificado.

Un rayo cayendo a sus pies no le hubiera producido un efecto más brutal, más demoledor.

Ni fuerza para moverse tuvo.

En este momento tuvo la sensación de que por sus ojos había entrado la propia muerte.

Toynbee lanzó una risita seca, crispada, mientras decía:

—¿Qué creías, muchacho? ¿Que era todo tan sencillo? ¿De verdad pensabas que tu misión había terminado realmente?

Larkey apenas pudo balbucir:

—Pero...

—Estás desarmado, federal. Estás desarmado y convertido en un sentenciado a muerte. Lo peor para ti es que vas a reventar sin entenderlo. Vas a ir a la tumba sin haber conocido la verdad, aunque ahora ya puedes imaginarla. ¡Revienta, perro! ¡Muere!

Y el gobernador de Arkansas no perdió tiempo. Los dos revólveres ladraron a la vez.

Nada tan fácil como matar a Larkey, un hombre que estaba quieto ante él, atónito, confuso, convertido en la mismísima imagen del asombro...

Pero el instinto de luchador de Larkey hizo que éste reaccionara sin pensarlo, de una forma automática, dejando obrar a sus músculos sin que la voluntad interviniera. Cuando Toynbee iba a cerrar los dedos sobre los gatillos, la mesita que contenía la botella de whisky saltó por los aires.

Fue un lanzamiento perfecto.

Cuando las balas brotaron de los cañones, ante ellas no estaba el cuerpo de Larkey, sino la mesa.

La botella saltó en mil pedazos.

La mesa dio una especie de vuelta de campana en el aire.

Toynbee lanzó una salvaje maldición y volvió a disparar, pero ya Larkey no estaba en el mismo sitio. El gobernador de Arkansas debió haber comprendido que estaba ante un luchador nato, ante un auténtico escorpión.

Todas las precauciones que había tomado para asesinarle impunemente resultaron pocas.

Larkey ya había rodado a sus pies.

Lo sujetó por los tobillos.

Hizo una impecable presa, una de esas presas que tumban una columna de acero.

El gobernador volvió a disparar.

Sus facciones estaban lívidas de odio.

Pero cuando bajó los revólveres para apuntar a Larkey, todo su cuerpo ya estaba dando una vuelta completa en el aire. El federal lo había lanzado contra la pared como el que lanza un pelele. Toynbee rebotó contra el muro, y un instante después rodaba por el suelo a los pies de Larkey.

Los papeles se estaban invirtiendo.

Toynbee aún tenía los dos Colt, pero Larkey estaba en mejor posición.

Le propinó un terrible puntapié a la cabeza y le hizo perder el conocimiento unos segundos.

Era lo que necesitaba.

Uno de los dos revólveres había resbalado de entre los dedos del gobernador.

Era lo que necesitaba Larkey. El federal se lanzó hacia él. Lo sujetó justo en el instante en que el otro reaccionaba. Los dos se miraron fieramente a los ojos.

Fue un segundo que pareció eterno.

Un segundo mortal.

Ahora estaban los dos en el suelo, cara a cara y con un revólver cada uno.

La vida sería del más rápido.

Pareció como si los dos dispararan a la vez.

Como si los dos hubieran de morir en aquel fatídico encuentro.

Pero la bala de Larkey había brotado una décima de se gundo antes. Fue esa décima de segundo fatal que lo cambia todo. Cuando el gobernador apretó el gatillo, ya tenía una bala clavada entre las cejas.

Su brazo derecho se contorsionó.

Subió trágicamente.

Y por eso, cuando la bala brotó, el cañón ya no apuntaba hacia la cara de Larkey, sino hacia el techo.

La lámpara estuvo a punto de caer.

La sangre lo salpicó trágicamente todo.

El gobernador de Arkansas quedó con la boca abierta, con los ojos cruzados y con un siniestro orificio entre las cejas.

Larkey se levantó poco a poco.

Se sentía horrorizado de sí mismo.

No le importaba demasiado haber acabado con el gober nador de Arkansas, puesto que éste era simplemente un asesino. Y entraba en las atribuciones de un federal liquidar a un perro rabioso allí donde estuviese. Pero lo que le abrumaba era aquella horrible, aquella siniestra verdad que había descubierto.

Con el revólver aún humeante, vio la puerta que se habría.

Uno de los miembros de la escolta del gobernador entró. Era uno de los que habían quedado al cuidado de Mortimer.

No hace falta decir el asombro que sintió. Al tío se le puso el estómago en la boca.

—¿Qué..., qué... pasa? —balbució.

—Es asunto mío —masculló el federal—. Todo ha estado dentro de la ley, de modo que no intervengas. Bastante tienes con vigilar a Mortimer. ¿Ha recobrado el conocimiento?

—No..., no..., no... Aún no.

—¡Pues lárgate! ¡Y no te metas en esto o te clavo a ti también una bala entre las cejas!

Por supuesto, Larkey no estaba para líos, y eso se notaba en el brillo salvaje de sus ojos. El de la escolta balbució:

—De acuerdo, pe..., pe..., pero... creo que deberá decir esto a la esposa del gobernador.

—¿A quién?

Larkey tenía la sensación de haber oído mal.

—¿A quién? —repitió.

—A su es..., es..., esposa.

—¡Pero si Toynbee era viudo!

—No..., no crea que miento... Se... se convencerá usted de lo contrario. Su esposa está al final de este pasillo, tras aquella puerta...

Le señalaba una entrada que había unos pasos más allá. Larkey pestañeó mientras sentía como si le temblasen las piernas por primera vez en su vida.

Le parecía enfrentarse a algo sobrenatural.

La esposa de Toynbee... ¿Habría oído bien? ¿O estaría soñando?

De todos modos nada más fácil que comprobarlo. La habitación estaba apenas a unos pasos. Los recorrió y abrió la puerta.

En efecto, allí se encontraba una mujer.

Estaba de espaldas.

La luz clara del sol daba en sus cabellos, en su armoniosa y esbelta figura.

Larkey sintió que se le secaba la boca.

Casi no necesitó que ella se volviera.

El cuerpo del federal había quedado rígido.

Helado.

Sentía como si no circulara la sangre por sus venas. La mujer se volvió.

Y entonces Larkey pudo ver bien su rostro.

El rostro de Mónica.

Su cuerpo.

El cuerpo de Mónica...

Sus ojos. ¡Los ojos de Mónica que destilaban odio! ¡Y sobre todo el revólver! ¡Aquel fatídico revólver de Mónica que le apuntaba al centro de la cabeza...!

CAPÍTULO XXIV

De todas las sorpresas brutales que había tenido Larkey desde que aquella condenada aventura empezó, ésta era la peor, la más cruel y más sangrienta.

De pronto un brusco deseo de morir se adueñó de él. No sólo no entendía nada, sino que la sorpresa fue tan sucia, tan despiadada que en el fondo de su alma deseó no entenderlo jamás.

Ella sonreía sardónicamente.

Tenía una cara distinta.

Tenía la cara quieta e inflexible que debe tener la muerte.

—Parece muy asombrado, Larkey —susurró Mónica—. ¿Qué pasa? ¿Es que no te gusta la sorpresa que tu amorcito te tenía preparada?

Él se detuvo en el umbral.

Sin fuerzas para mover los pies.

Sin fuerzas para nada.

—Que yo era la segunda esposa de Toynbee lo sabían sólo los miembros más íntimos de la servidumbre —susurró Mónica—. Oficialmente yo era su hija por dos motivos: porque su buen nombre político se hubiera visto enturbiado al casarse con una chica demasiado joven, lo que siempre hace mal efecto, y porque..., porque así yo tenía más libertad de acción para manejar la banda.

—¿La... la banda?

—Claro que sí, amor. La que en apariencia dirigía el alcalde de Peaceville. Pero mi marido y yo éramos los jefes.

—No..., no puede ser... El alcalde de Peaceville estuvo a punto de hacerte ahorcar...

—No lo creas, Larkey. Todo fue un juego siniestro para yo poder matarlo a él, junto con sus hombres, que ya nos estorbaban a la hora de repartir el botín. Eran demasiados y se estaban volviendo muy torpes. Yo convencí al alcalde de Peaceville para que interpretara esa comedia sin darle demasiadas explicaciones.

Él se limitó a obedecer, pero no me hubiese ahorcado de ningún modo. Murió, junto con sus hombres, sin entenderlo. Y eso, además, nos permitió hacerte intervenir a ti, ya que sabíamos que andabas muy cerca.

—¿Hacerme intervenir a mí? ¿Para qué...?

—Muy sencillo: para que acabaras con el resto de la banda, en especial con Mortimer, sin que nosotros hubiésemos de correr el menor peligro. Sé que soy bonita, y una chica bonita y que además parece haber estado a punto de morir ahorcada, siempre impresiona a un hombre. A partir de aquel momento tú no dudarías de que querían matarme, y tampoco dudarías de que el alcalde de Peaceville era el jefe de la banda, después de encontrar los documentos que yo misma preparé, en especial la copia del supuesto anónimo dirigido a mi padre. Todo lo demás era fácil: yo sólo necesitaba seguir fingiendo que querían matarme, y hacer que tú me siguieras. Hubo un momento en que la escolta, que en realidad estaba formada por miembros de la banda, siguió mis órdenes y me abandonó. Yo di cien dólares a un hombre de quien sabía que tenía un magnolio joven para que fingiera haberme enterrado y plantara además el árbol junto a la fosa vacía. Estaba convencida de que te tragarías la comedia, y en efecto así fue. A partir de ese momento sólo pensaste en matar a Mortimer.

—¿Pero por qué..., por qué Mortimer?

—Él era otro miembro de la banda que estorbaba. Quería una parte sustancial del botín, cuando el botín pensábamos repartírnoslo mi marido y yo solamente. Mortimer se enteró de la verdad, supo que tú estabas tras las huellas e hizo lo menos inteligente: intentar matarte a toda costa, cuando decirte la verdad hubiera sido más sencillo. Incluso compró a los que habían sido miembros de mi escolta para acabar más certeramente contigo. Pero tú eras duro de pelar, cosa que ya sabía, ¡y todos fallaron¡ Incluso al principio has salvado la vida de Toynbee, cuando Mortimer se lo ha jugado todo a una carta viniendo a matarlo aquí y llevarse el botín, que está oculto en esta casa. No nos equivocamos de hombre. Tú eras el gatillo que necesitábamos, Larkey, pero ahora ya no nos sirves. Lo siento, amor... En el otro mundo, cuando nos encontremos, ya te recompensaré con mis besos.

Y fue a apretar el gatillo.

Fríamente.

Cínicamente.

Larkey ni se movió.

En el fondo quizá deseaba morir.

Estaba tan asqueado que, al fin al cabo, la bala era una liberación para él.

Miró fijamente a la muchacha.

Como invitándola a que apretase el gatillo.

Ella cerró el dedo.

—Adiós, amor —dijo suavemente.

Y en ese momento su cabeza voló.

Voló materialmente, deshecha por el plomo.

El propio Larkey no podía creerlo.

Vio su sangre.

Presenció su caída, su muerte.

Y aún así la terrible idea no penetraba en su cerebro. ¡Aún así no lo podía entender!

Giró entonces la cabeza. ¡Y vio los ojos odiosos de Mortimer! ¡Su cara desencajada! ¡Su boca repulsivamente abierta! ¡Mortimer, que había podido recuperarse y había podido además dar muerte al guardián, al encontrarse con un solo hombre que lo vigilaba!

Ahora el esbirro le apuntaba a él.

Ahora sus ojos llameantes de rencor buscaban la segunda víctima.

Larkey se limitó a mover la mano derecha.

Con desprecio.

Con una mueca de asco, como el que dispara contra una cucaracha.

Fue más rápido que Mortimer, puesto que éste se encontraba ya al tope de sus fuerzas.

No resultó difícil.

Después de volarle la cabeza, Larkey sopló en el cañón del revólver y volvió la espalda sin querer mirar a los dos muertos. Sentía una náusea, una sensación de vértigo. Ahora que de verdad el caso había terminado, ahora que había triunfado en toda la línea, no le hubiera importado, sin embargo morir.

Salió de la casa.

Quería dejar atrás aquella atmósfera de muerte.

Quería olvidarlo todo, aunque sabía que eso iba a ser terriblemente difícil.

Dejó atrás el magnolio.

Lo dejó atrás todo menos sus recuerdos.

Y entonces vio al hotelero que venía corriendo. Era el tipo al que había encontrado antes allí.

—Señor Larkey... ¡Señor Larkey!

—¿Qué le pasa, amigo?

—¡Al fin lo he recordado!

El federal parpadeó, un poco confuso.

—¿Qué es lo que ha recordado, si puede saberse?

—Verá... Ya sé quién es la chica del cuadro... ¡Pero qué burro soy! ¿Cómo no se me ha ocurrido antes?

—¿Y..., y quién es?

—Es la hija de gobernador... ¡La hija del señor Toynbee!

Larkey quedó petrificado.

Ahora sí que le temblaron las rodillas.

Ahora sí que le faltaron las fuerzas y estuvo a punto de caer. ¡Diablos! ¡Estaba totalmente claro! ¡Ahora lo entendía! ¡Existía un único retrato de la auténtica hija del gobernador! ¡Y éste había dado a la banda orden de destruirlo para que nadie pudiera saber la verdad! ¡Para que nadie supiera que Mónica era en realidad su esposa!

Por eso Elisa no había querido darle su apellido. Para no acusar a su padre.

Por eso había querido matarle una vez, en el colmo de la desesperación. Para salvar a su padre, porque sabía que Larkey acabaría descubriéndolo todo.

Aquella pobre muchacha había sufrido horriblemente. Ella había sido la verdadera víctima.

Ella era la que de veras necesitaba amor y piedad. El hotelero pestañeó de pronto.

Tuvo la sensación de que una bala había pasado por delante de sus ojos.

Apenas vio a Larkey cuando éste saltaba hacia su caballo.

—¡ Eh, federal! —gritó—. ¿Pero adónde va con esa prisa?

—A buscar a una mujer. Tengo que darle un millón de explicaciones y un millón de otras cosas. Y usted prepare la mejor habitación de su hotel. Verá cómo dentro de dos meses pasamos por su casaaaaa...

Y desapareció tragado por el viento. Como si a su caballo, de pronto, le hubieran nacido alas.

FIN

Notas

1 G-Man quiere decir Hombre del Gobierno. Aunque la expresión empezó a popularizarse en la época de la Ley Seca y en los años en que el FBI ganó su prestigio, se empleaba ya cuando los primeros federales impusieron la ley en las salvajes tierras del Oeste. (N. del A.)<<