CAPÍTULO PRIMERO

Aquel rancho —el que los once hombres tenían ante sus ojos— era uno de los más prósperos de la comarca, y su edificio principal uno de los más lujosos que habían visto en su vida.

A pesar de hallarse enclavado cerca de Dodge City, el edificio recordaba a las señoriales mansiones del Sur. Era blanco y tenía altas columnas en la fachada principal. Delante de ésta se extendía un prado verde que contrastaba con la polvorienta sequedad de las llanuras circundantes.

Todo era paz y sosiego en aquella casa, donde parecía haber muy poca gente en ese momento.

Una paz maravillosa…

De pronto la quietud fue rota por un grito salvaje.

Había cinco carros de heno alineados ante el prado verde, dispuestos para ser trasladados a los almacenes que se hallaban a doscientas yardas de distancia. De cada uno de esos carros surgieron repentinamente dos hombres que llevaban horas ocultos allí.

Uno de ellos era quien había lanzado aquel grito que era la señal de ataque.

Todos corrieron hacia la casa. Cada uno de ellos llevaba dos revólveres, y no vacilaron en emplearlos.

Un criado había salido al porche principal, al oír aquel grito. Inmediatamente fue abatido por un balazo en mitad del pecho.

Un vaquero que había estado limpiando una silla de montar, a un lado de la casa, intentó sacar el revólver. Dos plomos le volaron la cabeza antes de que pudiera usarlo.

Los diez atacantes habían llegado ya, mientras tanto, a la entrada de la casa. Sabían que iban a encontrar muy poca resistencia.

Eran demasiados para que nadie pudiera frenarlos.

Desde el vestíbulo arrancaba una gran escalera semicircular que iba a los pisos superiores. Un hombre armado con un rifle apareció en lo alto de ésta. Se había dado cuenta de lo que ocurría, pero tampoco pudo hacer gran cosa.

Su primer disparo tumbó para siempre a uno de los asaltantes. Tenía buena puntería y no se había asustado ante aquella avalancha. Pero desgraciadamente ya no pudo apretar el gatillo otra vez.

Los nueve hombres restantes dispararon a la vez contra él. Convertido materialmente en una criba, cayó rodando escaleras abajo.

Los asaltantes hicieron el camino contrario, es decir, ascendieron al trote por los peldaños. Sabían que era en las habitaciones superiores donde encontrarían lo que buscaban.

Fueron abriendo todas las puertas a puntapiés, mientras disparaban hacia el interior. Pero las habitaciones, lujosamente amuebladas, estaban vacías.

La única que no lo estaba era un despacho, desde el cual un hombre de media edad les recibió con plomo. Sin embargo, estaba nervioso y no logró alcanzar a nadie. Las balas de los asaltantes sí que le alcanzaron a él.

Cayó sobre la mesa, con el pecho atravesado, sin exhalar un gemido.

Sonó entonces un grito en el mismo piso. Un grito de mujer.

Dos de los asaltantes se volvieron a tiempo de ver una figura que trataba de deslizarse escaleras abajo. Era una mujer también de media edad y que ofrecía un blanco perfecto. Dos de los pistoleros se asomaron a la barandilla y descargaron sus revólveres sobre ella.

Ya no esperaban encontrar a nadie más en el edificio. Lo que a continuación hicieron fue forzar los cajones del despacho en busca del botín.

Éste colmó sus esperanzas. Había allí doscientos mil dólares, producto de la venta de las últimas reses de la temporada. Los asaltantes los fueron distribuyendo, sin nerviosismo, pero también sin descanso, en pequeñas bolsas de lona que llevaban plegadas bajo sus camisas.

Cinco minutos después habían terminado.

Uno de ellos extrajo un reloj de oro y lo consultó.

—La función ha durado doce minutos —dijo—. Tres menos de lo calculado.

—Ha sido perfecto: Vámonos.

Todos se dirigieron hacia la puerta. Pero en ese momento vieron a alguien que les cortaba el paso.

Una muchacha. Una muchacha en una silla de ruedas.

Debía ser alta, aunque eso no se podía apreciar a la perfección estando sentada. Tampoco podía verse si tenía bonitas piernas, porque llevaba una manta sobre las rodillas, pero su busto era juvenil, pujante y se marcaba rotundo bajo la tela de su vestido.

Tenía los cabellos color castaños y los ojos color miel. Sus labios eran intensamente rojos, aunque iban perdiendo color rápidamente, mientras su rostro adquiría la palidez de la muerte.

—Vaya —susurró uno de los pistoleros—. Un regalito…

—Es una de las hijas de Barness —gruñó otro—. Creí que se había curado ya.

—Oh, a mí me parece preciosa… ¿No valdría la pena perder cinco minutos con ella?

—¿Estás loco? ¿Qué se puede hacer con una paralítica?

—Una paralitica puede ser un testigo excelente —gruñó uno de los pistoleros—. Hay que quitarla de en medio.

Extrajo su revólver. Otro de los asaltantes lanzó una carcajada.

—Más sencillo aún —masculló.

Dio un puntapié a la silla de ruedas, y la empujó escaleras abajo. Sonó una estentórea carcajada.

La muchacha no gritó. Parecía tan asustada que ni para eso tenía fuerzas. El pistolero siguió empujando la silla hasta el borde mismo de los peldaños.

Luego le dio un último impulso.

La muchacha salió despedida, mientras la silla daba varias vueltas de campana. Se oyó el chasquido, de los resortes metálicos al romperse, mezclándose con el grito angustioso de la mujer. La cabeza de ésta chocó contra una de las paredes, y enseguida brotaron varios hilos de sangre. Los pistoleros descendieron a continuación, sin perder un minuto más.

—¿No tenía Barness otra hija? —Gruñó uno de ellos.

—Sí, pero debe estar en Dodge City. En la casa no hay nadie más.

—Tenemos que llevarnos el cadáver de Bob. Podría comprometernos.

—Ni siquiera hace falta eso —dijo el que antes había mirado su reloj de oro—. Hay un procedimiento muy sencillo para borrar las huellas.

Hizo un gesto amplio al llegar al vestíbulo, y todos comprendieron. Mientras él prendía fuego a los cortinajes, sus hombres fueron apilando los muebles. Unos instantes después éstos ardían también como una pira, amenazando con prender fuego al edificio entero.

Y así sucedería, sin duda.

Nadie podía llegar desde Dodge City a tiempo para evitar aquello.

Los nueve hombres contemplaron con deleite el progreso de las llamas, antes de dirigirse hacia la vaguada donde habían ocultado sus caballos.

Uno de ellos farfulló:

—Aquella muchacha paralítica no está muerta. Se va a dar cuenta de todo…

El del reloj de oro le miró sonriendo.

—Claro que sí, muchacho. Ahí está la gracia…

CAPÍTULO II

La multitud —quizá unas doscientas personas, llegadas a toda prisa y por todos los medios desde la cercana Dodge City— se afanaban por apagar el incendio. Una larga cadena humana se había formado desde el cercano riachuelo hasta el borde mismo de las llamas, y por ella iba y venía una interminable sucesión de cubos llenos de agua. Mediante aquel sistema primitivo se había logrado apagar parte del fuego, pero si éste cedía no era por los esfuerzos combinados de toda aquella multitud, sino porque realmente las llamas ya poco más tenían que consumir.

La casa había sido enteramente destruida.

Hasta las escaleras, construidas en mármol, se habían hundido, y de lo que había sido magnifica mansión sólo quedaban unos cuantos restos.

El sheriff y tres de sus hombres pasaron junto a la larga cadena. El esfuerzo de los hombres y mujeres sudorosos no cesaba, pese a saber que todo era ya inútil. Nada conseguirían salvar de la casa.

El sheriff masculló:

—Tiene un enorme mérito lo que hacen. Han dejado las fiestas a toda prisa para eso…

—Es natural. El humo se vio desde Dodge City.

Uno de los alguaciles llegó presurosamente. El sheriff le miró.

—¿Hay algo, Slim?

—Sí, hemos recuperado cinco cadáveres.

—¿Dónde están?

—Los hemos llevado a las cuadras. Toda aquella parte está intacta.

—Vamos.

Penetraron en el edificio señalado. Las cuadras eran amplias y estaban limpias, de modo que había sitio suficiente para los cadáveres. Todos ellos estaban aliados en el suelo, uno junto a otro, y eran prácticamente irreconocibles.

Sin embargo el sheriff podía identificarlos. El conocía prácticamente a todo el mundo en Dodge City.

Se acercó al primero de ellos y farfulló:

—Es Barness, el dueño del rancho. Debieron atraparle desprevenido, los muy perros… Aún se aprecian los agujeros de las balas en su cuerpo.

Pasó al siguiente cadáver.

—Ésta es su esposa. Parte de las balas las recibió por la espalda. Sin duda trataba de huir… Y esos otros dos son hombres del rancho. A uno le reconozco sólo por sus espuelas Jim siempre llevaba espuelas mexicanas muy adornadas… Y era un valiente, el muchacho. Sus costillas roías por delante indican que recibió las balas de frente. Y ahí está Flint, que era uno de los sirvientes.

Luego se detuvo ante el último cadáver. En sus facciones se dibujó una línea de preocupación.

—Este tipo… —Gruñó—. Es el cadáver que ha quedado más intacto. Pero que me liquiden si lo conozco.

—Tiene que ser uno de los hombres de la banda. Tuvieron un muerto y lo dejaron en la casa para no tener que cargar con él Pensaron que el fuego lo consumiría.

—Pues se equivocaron. Es el que ha quedado más reconocible y creo que… que…

De pronto lanzó un gruñido.

—¡Es Bob Dalian!

—Cierto, es Bob —murmuró uno de sus hombres—. Yo también lo he reconocido, sheriff.

—¿Con quién estaba últimamente este granuja?

—Con Lowell.

—Y la banda de Lowell había sido vista por los límites del Estado —murmuro pensativamente el sheriff Lowell, con su maldito reloj de oro… Todo va ligando. Esos hijos de zorra sabían que esta mañana el rancho estaría prácticamente vacío, porque Barness era amigo de dar permiso a todo el mundo para que fuera a las fiestas y a los concursos de tiro.

Todos los vaqueros y empleados estaban en Dodge City. Los hombres de Lowell lo sabían y prepararon el golpe.

—Pero nadie les vio acercarse… Eso es extraño.

—Yo imagino lo que ocurrió. ¿No habéis visto unos carros con heno alineados a cierta distancia del edificio? Pues debían estar ocultos ahí desde antes del amanecer. Nadie debía imaginarlo… Pero la cosa no les va a resultar tan bien como ellos creen.

Señaló a sus hombres la puerta de la cuadra.

—Hay que dar la alarma general en Dodge City. No pueden estar muy lejos. Una tropa de voluntarios deberá ser formada enseguida. Y ojo a esto; Lowell me interesa más que los otros. Sus hombres son granujas que hoy sirven con él y mañana con otro. No tienen iniciativa, pero Lowell sí. El es el más peligroso. Si se llega a capturarlo…, hay que ahorcarlo en el mismo lugar sin darle oportunidad para que diga una sola palabra.

Aquello era precisamente lo que gustaba a los hombres del sheriff. Inmediatamente se pusieron en movimiento.

El representante de la ley en Dodge City meneó la cabeza, cuando sus agentes salieron. No tenía demasiada confianza en capturar a esa banda. A aquellas horas ya estarían saliendo de los límites del condado.

Hizo una seña a su ayudante más inmediato.

—Tú ve a Dodge City. Debes telegrafiar a todos los condados vecinos. Hay que dar la alarma general.

El sheriff quedó solo. Junto a él, nada más estaba ahora uno de los empleados de las cuadras.

—Ha sido terrible —farfulló éste—. No puedo creerlo.

—Barness no ha tenido demasiada suerte —gruñó el sheriff—. Había empezado a tener dinero ahora; antes sólo era un pobre buscador de oro que erraba por California y Nevada sin conseguir nada positivo. Cuando descubrió al fin aquel filón y lo vendió, debió tener la sensación de que empezaba entonces su vida. Compró este rancho y en poco tiempo lo hizo prosperar. A él le gustaba el campo… Pero lo único que ha conseguido es morir en él.

De pronto hizo un gesto de alarma.

—¿Y sus dos hijas?

El empleado pareció darse cuenta repentinamente de aquello.

—Es cierto, nadie las ha visto…

—¿Y si las hubiesen raptado esos granujas?

—No lo creo. Una de ellas, Marian, era paralitica.

—Pero la otra, Eva, no lo era. ¡No, ni mucho menos! Y si esos granujas la han raptado…

—Sería terrible. No quiero ni pensarlo…

En aquel momento los dos volvieron la cabeza hacia la puerta. Una sombra acababa de proyectarse en el umbral.

Parpadearon, sorprendidos. Ante ellos se alzaba la figura de una mujer.

El sheriff ya la había visto otras veces, pero siempre tenía ante ella la misma sensación de asombro. Era tan bonita, tan delicada, tan… Bueno, el sheriff ya no quería seguir pensando más cosas, porque a partir de aquí se desviaba. Pensaba que ella tenía unas piernas sensacionales. Y ése era ya un mal terreno. O demasiado bueno, según se mire. Pero en todo caso, no era asunto para él.

Farfulló:

—Eva…

Eva avanzó dos pasos. Ella no era paralítica, ni mucho menos, como bien había dicho el sheriff A pesar de que se mantenía erguida, y a pesar de la terrible gravedad de su semblante y de toda su figura, el movimiento de sus caderas, era como para hacer bizquear a una estatua.

Miró un momento, sólo un momento, los cadáveres. Tuvo que cerrar los ojos y apoyarse en una de las jambas de la puerta para no caer.

El sheriff se apresuró a sostenerla.

—Más vale que salgamos —susurró—. Le conviene el aire… ¿Estaba usted en casa, Eva?

—No. Yo también me encontraba en Dodge City. Quería visitar a un abogado llamado Clark, que venía de Pensilvania.

—Cierto olvidaba que usted es abogado también, Eva. Su padre hubo de hacer muchos esfuerzos para que usted estudiara.

—De todos modos he sido una de las primeras en llegar —musitó ella—. Ya regresaba cuando he visto el incendio. He entrado entre las llamas cuando sobre ellas no se había arrojado ni un solo cubo de agua.

—¿Y… su hermana Marian?

—Está bien.

—¿Cómo ha podido salvarse?

—Se había ido arrastrando hacia una de las ventanas laterales. Yo he podido sacarla en el último momento.

Mostró sus manos. Entonces se dio cuenta el sheriff de que las llevaba chamuscadas. También se dio cuenta de algo más, que por poco le hace caer de espaldas.

Parte de la falda de la chica estaba quemada. Y al moverse dejaba al descubierto la ropa interior, que Eva llevaba muy moderna. Es decir, sus enaguas no llegaban hasta la rodilla, como en la mayoría de las otras chicas.

El sheriff se pasó una mano por los ojos.

—Bueno… ¡Ejem! Dentro de todo no sabe cuánto celebro el que Marian no haya muerto. Temía mucho por ella, créame. ¿Dónde se encuentra ella ahora?

—Dos de nuestros vaqueros la han trasladado a Dodge City. Un médico la examina, pero a primera vista no creo que tenga nada importante. Ha sido una gran suerte que diera con ella.

—Eva, ¿qué va hacer ahora?

Ella mostró con un solo ademán las ruinas calcinadas de lo que había sido su hogar.

—¿Qué quiere que haga? Mi hermana y yo venderemos todo esto. Las tierras aún tienen bastante valor. No hay reses ya, porque las últimas habían sido vendidas y el dinero se lo habrá llevado Lowell, pero quedan los sementales. El rancho puede ser reconstruido, y sin embargo, yo no me quedaré aquí. Tiene recuerdos demasiado terribles. Lo venderé, y el comprador tendrá que quedarse los empleados con el mismo excelente sueldo que les pagaba mi padre. Será una condición de la venta.

El sheriff arqueó una ceja.

—Señorita Eva…

—¿Qué?

—Ha dicho usted que el atraco lo ha cometido Lowell. Concretamente ha dicho que «el dinero se lo habrá llevado él». ¿Cómo lo sabe? Yo acabo de identificar a los atacantes por el cadáver de un miembro de la banda, pero usted ni siquiera lo ha visto.

—Sé eso —musitó enigmáticamente Eva—, y sé también algo más. Por ejemplo, dónde puede detener a ese hombre.

—¿Qué…? ¿Qué dice?

—Como le explicaba antes, fui a ver a un abogado que acababa de venir de Pensilvania. Es un tipo de mala fama, porque siempre se dedica a asuntos turbios, pero traía para mí un recado de un profesor de la Universidad de Filadelfia. Al entrar en el hotel y hablar con el dueño, éste me dijo, por casualidad, que el abogado había alquilado dos habitaciones.

—¿Y qué?

—Muy sencillo. Usted no tiene por qué saberlo, pero yo sí. Ese hombre defendió a Lowell las últimas veces que éste fue capturado, y siempre logró que le pusieran en libertad. Ahora la treta era muy sencilla: él alquilaba dos habitaciones, y una de ellas sería para Lowell, que llegaría al hotel poco después, simulando ser otro abogado. ¿Quién iba a desconfiar de dos personas, al parecer tan honorables, y que venían de tan lejos? Mientras la banda era perseguida por una auténtica jauría, Lowell pasaba unos días con el dinero en Dodge City, hasta que todo se olvidara. Ésas son las conclusiones que he sacado, sheriff. Y me he dado cuenta con eso de que el asunto estaba planeado hace mucho tiempo.

El representante de la ley se pasó una mano por la mandíbula. Todo él temblaba de emoción. Le parecía increíble lo que acababa de decir la chica, y sin embargo, ¡era tan lógico!

—Si efectivamente cazamos a Lowell creeré que es usted la chica más inteligente que he conocido, señorita Eva.

—¿Por qué no lo prueban? Hasta le daré el número de la habitación que el abogado reservó: la 9 del hotel Canadian.

El sheriff encajó bien los revólveres en sus fundas.

—Reuniré a unos cuantos hombres. Y si ese granuja está allí…, ¡lo mato en su propia casa!

—No podrá hacerlo, sheriff —dijo Eva lentamente—, y conste que soy la primera en lamentarlo. Pero en Dodge City tiene usted que aguardar con paciencia. Caso de haberlo apresado en el campo, hubiera podido inventar cualquier excusa para justificar su muerte. Pero en Dodge City es distinto, y más estando cerca un abogado tan maligno como Klebert.

—¡Maldita sea! ¡Estoy seguro de que tratará de resistir! ¡Y si es así yo tendré razón sobrada para barrerle la cabeza!

—Yo pienso que no —murmuró Eva con los ojos entrecerrados—. Lowell es calculador y astuto. Sabe lo que le conviene.

El sheriff no esperó más. Llamó a gritos a unos cuantos individuos forzudos que aún estaban apagando los rescoldos, y organizó con ellos una tropa de seis hombres. Era más que suficiente para capturar a un perro solitario.

Los siete entraron al galope en Dodge City, que estaba llena de gente a causa de las fiestas ganaderas, y se dirigieron al hotel Canadian. Éste era el más nuevo de la población, y sin duda el mejor acondicionado. Sus habitaciones valían casi el triple que en cualquier otro hotel de la ciudad.

Los jinetes se distribuyeron y rodearon el edificio. El sheriff con dos hombres, entró revólver en mano, mientras los demás guardaban las esquinas.

No perdió ni un segundo en dirigirse a la habitación número 9. La abrió de un puntapié, haciéndose instantáneamente a un lado y disparando a mansalva por el hueco de la puerta.

Sabía que Lowell podía no encontrarse allí, o que incluso podía haber en la habitación una persona inocente. Pero el sheriff no estaba ahora para detalles.

Esperaba que el otro tirase para acribillarle materialmente. Sabía que no iba a poder escapar.

Pero sus esperanzas resultaron vanas. Una voz quejumbrosa advirtió desde dentro de la habitación:

—¡No tire, sheriff! ¡Me rindo! ¡No dispare más!

El hombre de la estrella penetró en la habitación lanzando un auténtico rugido. Vio agazapado tras la cama a un hombre robusto y joven, pero que se había disfrazado con unas gafas y una barba. El disfraz era muy hábil, de modo que el sheriff a primera vista no había notado nada. Pero ahora arrancó todo aquello de dos zarpazos, dejando al descubierto el rostro de Lowell.

Éste murmuró:

—No puede disparar… Me he rendido… No puede disparar ahora…

—Cierto —dijo una voz desde la puerta—. No puede hacerlo. Yo sería un testigo muy molesto para usted, sheriff.

El representante de la ley miró de soslayo hacia allí. Vio un hombre alto y elegantemente vestido, que le contemplaba con una sonrisa entre crispada y burlona. Sin duda debía ser el abogado Klebert, el mismo de quien le hablaba Eva.

Masticando su rabia, destrozó con la culata del revólver la nariz de Lowell, que cayó al suelo aullando de dolor.

—¡Y ahora los voy a enchironar a los dos! —rugió—. ¡Vamos, muchachos! ¡Sujetadlos por las patas y sacadlos a rastras!

CAPÍTULO III

El despacho estaba en silencio. La luz gris de un día de tormenta entraba por la ventana. Eva, sentada en una silla, dejaba que el vestido ceñido modelase sus maravillosas curvas. Lira un vestido negro, pero que conservaba un cierto aire juvenil. Los cabellos ligeramente rubios de Eva hacían el conjunto aún más atrayente.

El sheriff susurró:

—¿Lo ha pensado bien?

—Sí, desde luego.

—Me doy cuenta de que es la única posibilidad que tenemos de llevarlo a la horca, pero no quiero que arriesgue usted su vida, Eva.

Eva le miró de soslayo, mientras una triste sonrisa asomaba a su boca.

—¿Tanto han cambiado las cosas en quince días, sheriff?

El hombre dio unos pasos por la estancia, mientras movía pesarosamente la cabeza. Tenía que reconocer que sí, que todo había sido peor de lo que imaginó.

—Nuestro triunfo, Eva —susurró pesadamente—, se ha ido al agua. En sólo quince días las cosas han cambiado mucho.

En aquel momento la tormenta descargó. Cayó un rayo muy cerca. Todo el edificio, que sólo en parte era de ladrillo, resultó conmovido por el estampido del trueno.

El sheriff añadió pesadamente:

—Hace quince días que lo tenemos enchironado, y el juicio va a comenzar mañana. Yo creí que esta vez el asunto sería distinto, pero me temo que Lowell salga absuelto también.

—No diga tonterías —murmuró Eva—. Yo soy un testigo de cargo. Un testigo presencial de los crímenes. No tienen más remedio que condenarle a muerte.

—Usted no es testigo presencial, Eva. La que lo vio todo fue su hermana Marian. Usted estaba en Dodge City cuando ocurrió aquello.

—Mi hermana Marian no puede mezclarse en esto; ella no es más que una pobre paralítica. No quiero que ella corra ningún peligro por esta causa. Seré yo la que declare, como si lo hubiese visto todo.

—¿Y si alguien demuestra que estaba en Dodge City?

—Nadie puede demostrarlo, porque yo me hallaba en camino de regreso. Nadie puede demostrar si llegué a la casa cinco minutos antes o cinco minutos después, si llegué a ver a los asesinos o no tuve tiempo de verlos.

—Eso es cierto. Su testimonio bastará para que Lowell sea condenado a la horca.

—Es lo que se merece. En otras ocasiones se ha salvado sobornando jurados, pero ahora de nada le servirá.

—Esta vez lo ha hecho también. Su abogado, al que tuve que soltar un par de días después, ya ha ofrecido mucho dinero a los jurados. No puedo demostrarlo, pero lo sé.

—Por muy comprados que estén, no podrán desconocer el testimonio de un testigo directo. Esta vez la sentencia será una sola: horca.

—Eso es lo que más me hace temer, Eva.

—¿Por qué?

—La banda de Lowell no ha sido capturada. Ocho hombres al menos estarán dispuestos a sacarle de la cárcel…, como sea. Se dan cuenta de que el peligro es mayor que otras veces. Querrán salvar a su jefe… y matar al único testigo de cargo.

—No me da miedo.

—Pero es su hermana la que debería declarar, Eva. Es Marian y no usted… Usted se da cuenta del peligro y lo que pretende es salvarla.

—¿Por qué negar eso? Es verdad. Pero no perdamos más tiempo hablando. Ni siquiera sé qué es lo que pretende, sheriff.

—Que no declare.

—¿Que… no declare? ¿Y qué ese buitre quede libre?

—Desgraciadamente no tengo hombres suficientes para protegerla, Eva. Se ha corrido el rumor de que ocho asesinos van a llegar a la ciudad y nadie quiere comprometerse. Aunque le parezca mentira, tiene más peligro de morir usted que Lowell. He reflexionado mucho sobre este asunto, y puedo decirle con amargura que sólo salvará su piel si sabe apartarse a tiempo.

Ella se irguió. Las curvas de su cuerpo resaltaron más tentadoras y firmes que nunca. Se dirigió hacia la puerta.

—El juicio ya ha empezado, sheriff. Van a llamarme dentro de unos minutos y pienso declarar.

—Por última vez. Le ruego que…

—Si la ciudad está acobardada, yo no, sheriff. No puedo olvidar los crímenes tan fácilmente como ellos. Y ahora…

No pudo terminar de hablar. En aquel momento se abrió la puerta que comunicaba con la sala del juzgado.

Un hombre armado apareció en el umbral.

—Señorita Barness… La citan para declarar. ¿Va a presentarse?

—Desde luego que sí.

Pasó a la sala. Ésta se hallaba abarrotada. Lowell se encontraba esposado, junto a un agente del sheriff. Sus ojos relampaguearon de odio al ver a la muchacha.

Los miembros del jurado se removieron inquietos en sus asientos.

Casi todos ellos eran comerciantes de la ciudad, y lo que menos deseaban eran compromisos. Ansiaban poner en libertad a Lowell, porque eso significaba que el forajido ya no volvería más por allí. Condenándole, en cambio, se exponían a una terrible represalia.

Y aquella muchacha, con su declaración, no iba a permitir que lo dejasen suelto. Ella lo estropearía todo.

Cuando la muchacha avanzó hacia el estrado, el clima de expectación era casi angustioso.

Podía decirse que todo el mundo había contenido la respiración.

Y de pronto aquel silencio casi fúnebre fue roto estruendosamente por una voz que gritó:

—¡Qué tía!

Todos se volvieron hacia el lugar donde había sonado el grito. Y la primera que se volvió fue Eva.

La habían llamado muchas cosas en su vida, pero «tía», hasta entonces, jamás.

Vio a un hombre joven que estaba muy cerca de Lowell. Era un hombre alto, de proporciones hercúleas, que vestía sencillamente una camisa gris, pantalones tejanos y botas de la misma procedencia. No llevaba armas, por la sencilla razón de que los detenidos no las llevan. Estaba sujeto median te una argolla a uno de los brazos del banco en que se sentaba.

El juez bramó:

—¡Tú, Jim Randall! ¡Silencio!

Eva preguntó despectivamente:

—¿Quién es ése?

—Ya lo ha oído, señorita. Es Jim Randall —dijo el juez.

—¿Pero a qué se dedica?

—De momento a robar caballos —informó el fiscal—. Va a ser procesado por esa razón.

—¿Y por qué está aquí?

—Es que su juicio se celebrará después del de Lowell —explicó el juez—. Y a causa de haber concentrado a todos los vigilantes disponibles en esta sala hemos dejado la cárcel desguarnecida. Por tanto nos ha parecido mejor que aguardara aquí mismo.

Jim Randall intentó ponerse en pie, pero la argolla se lo impidió. Sólo pudo incorporarse un poco.

—Señor juez…

—¿Qué mosca te ha picado ahora, Randall?

—Quiero declarar. Es importante.

—¿Y qué es lo que tienes que declarar tú?

—Pues… Pues quiero decir que esa señorita está estupenda…

Se oyeron carcajadas en la sala. Eva se ruborizó y dirigió al preso una mirada iracunda. El juez dio varios golpes con la maza en la mesa para imponer orden.

—¡Silencio! ¡Silencio o hago desalojar la sala!

—¡Empiece por largarse usted, juez! —gritó alguien.

—¡He dicho que silencio!

Los rumores se fueron callando. Eva se colocó definitivamente tras el estrado de los testigos. Conocía perfectamente lo que había que hacer porque ella misma era abogado y había defendido a muchos hombres en juicios semejantes, aunque nunca a canallas como Lowell. El joven llamado Randall suspiró:

—¡Ay! Usted tiene derecho a interrogar a la testigo, juez. Pregúntele si es soltera.

—¡Lo es! —aulló el juez—. ¡En cambio tú vas a casarte enseguida, Randall! ¡Vas a casarte con la horca! ¡Deja de hablar o hago que te cuelguen ahora mismo!

—Por una vez que digo una verdad, me echan bronca —refunfuño el detenido—. Lo que yo he dicho siempre; en este mundo no le dejan ser honrado a uno.

Después de una nueva interrupción, el juicio pudo proseguir. Todo el mundo sabía que de las declaraciones de la muchacha dependía la sentencia.

Y las declaraciones de Eva fueron claras y tajantes.

Ella lo sabía todo, todo lo había visto.

Dio tal clase de detalles que era imposible contradecirla.

Y en realidad ella no había visto nada, pero hablaba por boca de su hermana Marian, la paralítica. Marian se lo había explicado todo, y Eva estaba segura de decir la verdad.

Realmente la decía.

Fueron inútiles, las protestas de Lowell diciendo que él no había visto nunca a aquella mujer. Fueron inútiles también las preguntas capciosas de su abogado, intentando atrapar en contradicciones a la declarante.

Eva era un abogado tan hábil como él, y había meditado bien todas sus palabras para que ni una sola de ellas pudiera ser calificada de falsa.

Cuando ella terminó su declaración, en la sala flotaba una sola convicción.

La sentencia sería de muerte.

Ni siquiera fueron escuchados los discursos de la acusación y de la defensa. La declaración de Eva lo decidía todo. Al fin de la sesión, el jurado sólo estuvo deliberando media hora.

Cuando volvieron todos temblaban, y todos miraban a Lowell como pidiéndole perdón. Pero no tenían más remedio que pronunciar el veredicto.

—Culpable —dijo el presidente.

Se hizo un tenso silencio en la sala, y entonces sonaron unos repentinos aplausos.

Todo el mundo se volvía hacia Jim Randall, que aplaudía lo mejor que podía, moviendo su mano esposada.

—¡Bravo, macho! ¡Bravo! ¡Lo has dicho muy bien!

—¡Silencio! —aulló el juez.

—Pero hombre… No sé por qué se enfada. ¡Yo le aplaudo porque eso de «culpable» le ha salido redondo!

—No aplaudirás cuando te lo digan también a ti, Randall —dijo rencorosamente el juez.

—Le propongo una cosa —gruñó el detenido—. Me dejo decir lo que quiera, y que me condenen a ser lanzado desde lo alto de las montañas Rocosas si la palabra «culpable» la pronuncia esa chica.

Y señalaba a Eva. El juez dio varios martillazos más a la mesa.

—¡Basta ya! ¡He dicho que basta! ¡Saquen a Randall de aquí! ¡En cuanto a usted, Lowell, ya ha oído el veredicto! ¡Le condeno por tanto, a morir en la horca! ¡La sentencia se ejecutará mañana! ¡Despejen!

Los vigilantes se llevaron a Lowell, mientras el resto del público era empujado hacia la salida. Sólo Randall siguió esposado por el momento. Guiñó un ojo a Eva antes de que ella saliera.

Pero Eva ni siquiera se dio cuenta, tan sólo captó la mirada relampagueante, asesina, de Lowell.

Era una mirada donde no palpitaba el miedo ni la ansiedad. Por el contrario, en ella brillaba el triunfo.

Lowell estaba seguro de huir antes de que lo ejecutasen. Ahora Eva se dio cuenta de eso. Y comprendió por qué el sheriff le había pedido que no declarase.

—La condenada a muerte eres tú —masculló Lowell antes de salir—. Tú, preciosa…

Eva tuvo un estremecimiento.

Se alegraba cada vez más de no haber mezclado en aquello a Marian. Celebraba haber aceptado ella todos los riesgos.

Pero cuando volvió de nuevo a la habitación contigua, toda ella temblaba. Las rodillas parecían fallarle. Sabía bien que ocho hombres decididos a todo podían realizar verdaderas salvajadas en Dodge City. Se encontraban allí muchos voluntarios para apagar un fuego, pero no para empuñar el revólver y enfrentarse a una banda organizada. El sheriff, además, disponía de pocos hombres.

De un modo u otro, ciertamente, ella estaba tan condenada a muerte como Lowell.

Sintió un escalofrío al pensarlo.

CAPÍTULO IV

Desde que su casa fue incendiada, Eva había vivido en el mismo hotel Canadian, en compañía de su hermana Marian, que ocupaba la habitación contigua. Marian, por supuesto, tenía que pasarse el día entero en cama, mientras le traían desde Washington otra silla de ruedas hecha ex profeso para ella, y una enfermera la cuidaba mientras tanto.

Después de despedirse de ella, como todas las noches, Eva se acostó.

La despedida, esta vez, había sido un poco más larga, porque tardarían algunas semanas en encontrarse de nuevo.

Eva marcharía a la mañana siguiente en dirección a la ciudad de Omaha, donde tenía unos tíos muy ricos, los Winter. Eran ellos, faltos de descendencia, quienes le habían costeado sus estudios en la Universidad de Filadelfia. Al enterarse de lo sucedido, le ofrecieron enseguida su casa, pero Eva no aceptó en el primer momento. Ante todo quería resolver el asunto del juicio de Lowell. Además, la verdad era que no le seducía vivir con los Winter, porque si bien su tío era simpático, su tía, la honorable señora Winter, resultaba bastante engreída.

Pero ya estaba todo decidido.

Al día siguiente iba a marchar.

No se quedaría ni siquiera para ver morir a Lowell. El hecho de saber, aunque fuera desde lejos, que la sentencia se había cumplido, ya le parecía suficiente.

No tardó en dormirse. Su sueño estuvo cuajado de sombrías pesadillas.

Daba vueltas en su cama, una tras otra.

Tema la sensación de que alguien quería matarla. De que entraba por la ventana de la habitación para tirotearla desde allí.

¿Había cerrado la ventana?

Eva abrió un momento los ojos, alertada.

Sí, claro que lo había hecho… Nadie podía entrar allí. Todo aquello no era más que un siniestro sueño.

Al abrir un instante los ojos vio una sombra en la ventana, tal como ella había soñado.

Alguien trataba de entrar.

Pero todo era tan idéntico al sueño, que Eva creyó que, en realidad, seguía la pesadilla. Estaba tan cansada que cerró los ojos otra vez. Su cabeza cayó pesadamente sobre la almohada.

Pero en realidad aquella figura era espantosamente real.

Alguien trataba de entrar, en efecto.

Una sombra negra, deslizándose desde el tejado, había llegado hasta el alféizar. A través del cristal, apenas velado por los visillos, distinguía la figura yacente de la muchacha. Un disparo desde aquella distancia no podía fallar.

Sujetándose a la fachada con una mano, apretó el gatillo con la otra.

Bueno, eso fue, al menos, lo que creyó que había hecho.

Sonó un disparo, en efecto, pero no fue el de su revólver. Alguien acababa de apretar el gatillo en la calle.

Un grito surgió en la figura negra, mientras ésta se desplomaba desde la ventana del hotel.

Eva casi dio un brinco en la cama, y sus ojos, desorbitados, llegaron a ver caer al frustrado asesino. Se dio cuenta de lo cerca que había estado de morir. Ahora no era un sueño.

¡Y alguien, desde la calle, le había salvado la vida!

¿Quién?

En aquel momento, varios gritos hirieron sus tímpanos:

—¡Jim Randall ha logrado huir! ¡Y tiene un revólver!

—¡Atrapadlo!

Eva contuvo la respiración.

¡Jim Randall!

¡El mismo que la había piropeado ante el juez! ¡El sinvergüenza que estaba amarrado a un banco!

¡Pero sólo él podía haberle salvado la vida!

Eva oyó rápidas carreras bajo la ventana, y cuando iba a asomarse, una terrible detonación la hizo caer hacia atrás, lanzando un gemido.

No estaba herida sin embargo. Sólo sorprendida y asustada a la vez.

La detonación había sonado en la calle, muy cerca de allí, sin duda en la cárcel.

¡Alguien la atacaba con explosivos! ¡Alguien que quería derribar las paredes en pocos minutos!

¡Sólo podía ser la banda de Lowell!

Eva se dio cuenta, con horror, de que lo que temió estaba sucediendo. E incluso con mayor intensidad de lo que imaginaba.

Mientras uno de los pistoleros de Lowell intentaba asesinarla, los otros asaltaban la cárcel. Y la casualidad les había favorecido.

La fuga de Jim Randall había distraído a varios de los guardianes, haciendo que quedaran menos para vigilar al condenado a muerte.

Y siete atacantes que irrumpen de improviso y emplean explosivos pueden confundir a cualquiera. Eva se dio cuenta enseguida que el golpe tendría éxito.

El ruido de los caballos era infernal. El estampido de los cartuchos de pólvora hizo temblar las casas.

Pronto se oyeron gritos de agonía, mezclados al crepitar de los rifles. Sin duda, había víctimas por ambas partes.

Pero todo cesó de repente, en menos de un minuto, como en una escena preparada para un escenario de teatro. Los disparos se interrumpieron, y sólo se oyó el galope furioso de varios caballos que huían.

Luego varios gritos roncos.

—¡Perseguidlos!

—¡Escapan!

—¡Tú que aún tienes un rifle! ¡Tira, maldita sea!

Eva se llevó una mano al corazón. En aquel momento alguien empujó desde fuera la puerta con tremenda violencia. La débil hoja de madera cedió al impacto.

Eva se volvió de repente, lanzando un grito. El sheriff estaba en el umbral. La muchacha sintió que sus rodillas vacilaban, pero se rehízo al instante. Había llegado a pensar que era el mismísimo Lowell.

—¿Qué le pasa, sheriff?

El de la estrella se sujetaba el hombro, por el que manaban dos espesos hilos de sangre.

—Nada, una rozadura.

—¿Qué… es lo que ha sucedido?

—Puede imaginarlo, Eva. Nunca me hubiera atrevido a irrumpir así en su habitación de no ser por una causa muy grave. La verdad es que creía que usted misma estaba muerta. Pero ya que nada le ha ocurrido, tendré que marcharme inmediatamente, Eva.

—¿Ha… huido Lowell?

—Sí.

La afirmación, aunque esperada, hundió completamente a Eva. Tuvo que dejarse caer sentada en el lecho sin fuerzas, sin darse cuenta ni siquiera de que transparentaba su ropa.

—Lo temía —masculló el sheriff—. Ya le dije que mis hombres no eran suficientes. Y en cuanto a voluntarios…, ¡sólo he podido reunir a dos! Se ha dado además la maldita casualidad de que la fuga del otro preso ha distraído a parte de mis hombres.

—A la fuga de ese preso debo yo la vida, sheriff. El vio desde la calle que iban a asesinarme.

—¿Jim Randall?

—Sí.

—Valiente bribón… Ni siquiera sospecha lo mucho que ha favorecido a Lowell con su fuga. Siete jinetes estaban apostados en las cercanías de la población y esperaban el momento favorable. Al ver correr a varios de mis hombres, han pensado que ésa era su oportunidad. Y se habían procurado cargas explosivas, los hijos de perra… Casi todos mis hombres están muertos o heridos.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—Lo único que puede hacer es largarse.

—Lowell ya ha huido. Ahora no pensará más en mí.

—Al contrario; la venganza forma parte de su fama. Cuando la mate a usted, Eva, demostrará una vez más que nadie puede impunemente testificar contra él. La buscará con todos sus hombres y con todas sus fuerzas. ¿Sabe que tiene parientes en Omaha?

—Lo ignoro.

—Por si acaso vaya a otro sitio.

Ella irguió la cabeza.

—No quiero huir siempre, sheriff. El criminal es Lowell, no yo.

—El orgullo de nada le sirve a un cadáver —sentenció el de la estrella—. Usted está sola, y ellos son siete. He matado a uno de esos granujas, pero ellos, en cambio, suman a Lowell. Y reste al que ha apiolado Randall y le saldrán las cuentas exactas. ¿Qué puede hacer una mujer sola? Vaya a donde quiera, pero hágalo pronto. Antes de que uno de esos hombres se atreva a volver aquí disimuladamente, para espiar.

Eva se retorció nerviosamente los dedos.

Comprendía que el sheriff tenía razón. Desde cierto punto de vista, había tenido razón desde el primer momento.

—¿Y Marian? —farfulló.

—Ella no corre peligro.

—Prométame que cuidará de ella, sheriff. Ella vendrá a Omaha unos días después que yo.

—Se lo prometo.

—Está bien —decidió Eva repentinamente—. Marcharé a caballo ahora mismo. Me basta media hora para disponer mis cosas.

—Dos de mis hombres la acompañarán —decidió el sheriff—. Los mejores que tengo. Con ellos llegará segura a Omaha.

Y cerró la puerta, después de salir para que la muchacha pudiera cambiarse.

Eva tenía lágrimas en los ojos. Pero por primera vez en su vida esas lágrimas no eran de dolor, sino de miedo.

No era más que una mujer acorralada. Solamente eso.

CAPÍTULO V

El rancho de los Winter, cerca de Omaha, era más lujoso aún que el de los Barness, que tan poco tiempo disfrutaron. Los Winter habían estado acumulando dinero durante años y años. Eran, como vulgarmente se dice, gente rica «de toda la vida». Y habían cuidado de tal modo su rancho, que éste, en determinados aspectos, más bien parecía una finca de recreo.

Recibieron muy bien a Eva.

Conocían lo sucedido y estaban muy inquietos por la muchacha. Enseguida decidieron llamarla «hija» y resolvieron que viviese con ellos el tiempo necesario.

Los dos hombres del sheriff de Dodge City recibieron una generosa gratificación y volvieron a su ciudad.

Eva, por primera vez en mucho tiempo, volvió a sentirse segura y tranquila. Pero sabía que aquella felicidad era solamente ficticia.

En aquel rancho sólo había trabajadores; no había ni uno solo que manejará el revólver con habilidad.

¿Qué ocurrida si llegaba la banda de Lowell?

Sin embargo era muy posible que Lowell no conociera su escondite. O que con el tiempo fuese olvidando su deseo de matarla.

Su tío, el honorable Winter, era un hombre muy comedido en sus palabras, que jamás alzaba la voz, que trataba a todo el mundo de «señor» y no comprendía cómo diablos había llegado a ranchero.

No bebía ni fumaba, y jamás se le había visto mirar a una bailarina.

Tenía un cuarto privado en el piso superior del rancho, y allí se pasaba muchas horas estudiando, sin consentir que nadie le molestase.

Eva sintió enseguida un gran respeto hacia él.

Pocos hombres había así. Pocas personas eran tan respetuosas y tenían menos vicios.

Al tercer día de su estancia en el rancho, Eva se dedicó a recorrer con toda atención todas las habitaciones de la magnífica mansión, para llegar a conocerlas bien y familiarizarse con ellas.

Fue así como llegó, sin saberlo, al cuarto privado del honorable Winter, donde pasaba las horas encerrado sin permitir que nadie entrase.

Normalmente él echaba la llave, pero aquel día no se había acordado de hacerlo.

La muchacha no sabía de qué cuarto se trataba, y entró sin llamar. Vio a su tío sumido en la contemplación de un grueso libro.

—¿Estás estudiando? —preguntó Eva a su espalda.

El otro dio un respingo tremendo, estuvo a punto de caerse de la silla y trató desesperadamente de cubrir el libro.

Pensó que la que había entrado era su mujer. Y Eva vio, con indecible sorpresa, que el libro estaba lleno de dibujos representando a bailarinas semidesnudas. Unas se tensaban las medias, otras se ponían un corpiño y otras se cambiaban de ropa. Era el libro más indecoroso que Eva había visto nunca. Y resultaba que su tío, el honorable Winter, «estudiaba» aquello.

La muchacha puso los brazos en jarras.

—¿Pero qué es esto? ¡De modo que mirando chicas!

—Yo… Bueno… La verdad… Me dejaron este libro. Lo estaba mirando por curiosidad antes de devolverlo… ¡Me entraban unas ganas de tirarlo por la ventana!

—Sí, se te notaba en la cara.

—No debes juzgarme mal. Yo soy un hombre honrado, víctima de las apariencias.

—Unas apariencias muy comprometedoras —suspiró Eva—. Pero, en fin… Menos mal que ése es el único defecto que tienes. Al menos no bebes…

—No, no… De eso puedes estar segura. ¡No bebo ni una gota!

Tomó el libro, lo cerró, sin saber lo que hacía, para guardarlo en uno de los cajones de su mesa.

Al abrir aquel cajón, por poco salen despedidas dos botellas de whisky que estaban ocultas allí.

Eva lanzó una especie de chillido.

—Eres… ¡Eres un farsante!

—Eso me lo dice también tu tía. ¡Pero no me juzgues mal! ¡Sigo siendo una víctima inocente de las apariencias! Estas botellas las guardo para un amigo.

—¿Sí, eh?

—Bueno, confieso la verdad. A veces echo un trago. Bebo tan poco que una botella de éstas me dura más de un año. ¡Pero no fumo! De eso puedes estar segura. ¡Nunca he tenido un cigarro en la boca!

Eva suspiró.

—Menos mal. ¡Pero el cielo es testigo de que te has comportado como un farsante!

Alzó la mano con un gesto dramático, para señalar hacia las alturas, y en ese momento tocó con ella una estantería que estaba colgada en la pared. Una caja oculta allí se abrió de golpe, derramando su contenido sobre la cabeza de la muchacha.

Eran cigarros habanos, cada uno de los cuales medía casi un cuarto de metro.

Eva quedó lívida.

—De modo que… ¡Ahora lo comprendo todo! ¡Fumas aquí! Por eso el día que llegué yo pensé, inocentemente, que en una de las habitaciones se había provocado un incendio. ¡Ahora lo entiendo! ¡Lo menos debías estar fumando dos puros aquí dentro!

El honorable Winter se hundió completamente. Hizo un gesto de disculpa, mirando a la muchacha con expresión suplicante.

—Sobre todo no se te ocurra decirle nada a mi mujer.

—No le diré nada.

—Gracias, Eva, gracias. Siempre he dicho que eres un sol.

—Imagino que al menos tendrás una virtud. Supongo que al menos no jugarás.

El introdujo la derecha en uno de sus bolsillos, sacó una baraja y la hizo oscilar entre sus manos, desuniéndola y agrupándola como si fuese una serpentina. Eva no había visto una habilidad así ni en un tahúr de primera clase.

—De vez en cuando voy a Omaha a jugar algunas partidas con los amigotes —explicó él.

—Sí, ya me doy cuenta de que has aprendido a jugar hace poco.

—Tienes que acompañarme alguna vez, Eva. Te presentaré a gente muy divertida. ¡Lo pasarás bomba!

—Eres capaz de tener trato sólo con pistoleros. ¡Menudo pinta!

—No, no es eso, te lo prometo. Todos mis amigos son inofensivos. Los peores pistoleros que hay en la comarca son «Fúnebre» Lloyd, que, afortunadamente no está en la ciudad, y Pat Dewill, quien se finge un hombre honrado. Pero yo conozco toda su historia y sé la clase de hombre que es; a mi no me engaña.

—Omaha, por lo visto, es una ciudad deliciosa. ¿Y qué tal resulta el sheriff? ¿Es enérgico al menos?

—El sheriff es un mequetrefe. Y a veces creo que cobra de los pistoleros. «Fúnebre» Lloyd y Pat Dewill, que son amigos, lo tiene dominado. Normalmente¹ sus robos y asaltos los hacen fuera del condado, pero a veces también han matado a mucha gente aquí…, y el sheriff se ha quedado tan tranquilo.

Eva recogió los puros uno a uno, con un suspiro de desaliento, y los volvió a guardar otra vez, para que su tía no los viese si se le ocurría entrar.

—No creo que aquí pueda sentirme muy segura —susurró—. Sería terrible que viniese Lowell.

—No temas. Ahora la ciudad está tranquila. Ya te he dicho que «Fúnebre» Lloyd hace tiempo que viaja, y Pat no se atreve a hacer nada sin su compinche, pues Pat no posee una banda; hasta ahora, como tiene que guardar sus apariencias de hombre honrado no ha conseguido reuniría. Si Lowell viniese, se encontraría aislado. No podría hacer nada.

—Si rehace su banda y ataca el rancho, el que no podrá hacer nada serás tú.

El honorable Winter sonrió muy optimista.

—¡Bah, no hay que pensar en esas tonterías! Lo de Dodge City ya pasó y no volverá a repetirse. Por cierto he de darte una buena noticia.

—¿Cuál?

—Tu hermana ya ha llegado.

—¿Cuándo?

—Vino ayer, en uno de los coches de nuestro rancho.

—¿Y por qué no se ha instalado aquí?

—Ella opina que las dos hermanas en el mismo sitio llamaríais la atención. Estando separadas, podéis despistar mejor a Lowell, en el supuesto de que éste viniera. Yo, de todos modos, opino como tú, pero Marian ha insistido en vivir sola.

—¿Y dónde vive?

—En el hotel Imperial. Pero por el momento rió vayas a verla.

—¿Quién cuidará de ella?

—Una mujer le hace compañía.

—No puede estar sola. ¡Ella es tan indefensa, tan…!

El honorable Winter —que ahora ya no era tan honorable— contempló con admiración a Eva.

—Tiene mucho mérito lo que tú has hecho, muchacha.

—No veo que haya hecho nada especial.

—Compareciste tú en juicio, en lugar de ella. Cargaste sobre tus espaldas la posible venganza de Lowell.

—Era lo menos que podía hacer. Ella no es capaz de defenderse.

—Te propongo una cosa, Eva.

—Supongo que no será una partida de cartas.

—Dentro de unos días diré que necesito ir a Omaha para acompañarte. Tú explicarás que tienes un asunto de abogado en la ciudad. Yo beberé unas copas y visitaré a unos amigos mientras tú haces algunas compras. Luego vamos juntos a ver a Marian. De modo que así me haces un favor, porque tu tía ya no me deja ir a la ciudad con ningún pretexto. ¡Y se está agotando mi reserva de whisky!

—No sé por qué hay que buscar esa combinación. Yo podría ir a la ciudad sin ninguna clase de disculpa —se opuso Eva.

—Es que no conviene que vayas sola. Aquello… Aquello es muy peligroso, ¿sabes?

—Lo que tú quieres es poder divertirte un par de horas… Está bien, accedo. Pero espero que no me busques ningún jaleo en Omaha.

Winter negó con gesto dramático.

—Ningún jaleo. Ni emborracharme ni nada. ¡Soy una persona honorable!

Se dio cuenta de la mirada que le dirigía su sobrina y farfulló tímidamente:

—Bueno, a veces…

CAPÍTULO VI

El honorable Winter solía ir una vez por semana a Omaha para jugar a las cartas y beber unas copas sin que se enterase su mujer. Tal como había dicho a Eva. Pero aquella noche hizo un viaje extraordinario a la ciudad, porque en ella se encontraba uno de los principales consejeros del Central Bank, en visita de inspección, y antes de que se marchase deseaba proponerle un negocio para el cual necesitaba su colaboración. Se trataba de transportar una gran cantidad de cabezas de ganado a California, lo que requería una fuerte inversión de capital y, a ser posible, un seguro. Era una operación que podía proporcionarle grandes beneficios o acarrear graves pérdidas, y por eso, el honorable Winter deseaba consultar con el consejero del Central Bank. Ése fue el motivo de que hiciese preparar aquella noche el calesín y dijese a Eva:

—¿Quieres venir conmigo? Voy a la ciudad.

Le guiñó el ojo. Eva se sonrojó.

—Está bien, voy contigo. Yo también aprovecharé para hacer una visita. El comerciante Bacall quiere mostrarme una copia del testamento por si es posible conseguir la anulación.

Subieron los dos al calesín y emprendieron el camino de Omaha. Llegaron a la ciudad justamente a las nueve menos cuarto de la noche.

—El consejero del Central Bank se aloja en el Queen Hotel —dijo el honorable Winter—. ¿Quieres acompañarme o hacer algunas compras? Aún están abiertas las tiendas.

—Iré a comprar unas cosas. Estaré en la tienda tan sólo quince minutos y luego iré en tu busca.

Tío y sobrina fueron, pues, en distintas direcciones, sin sospechar que en la turbulenta ciudad se estaba fraguando algo que ennegrecía aún más su ya condenada historia.

Eva compró unos artículos de tocador, en lo que apenas empleó diez minutos. Acto seguido salió a la calle.

Todo en Omaha reflejaba la animación y la alegría de una ciudad próspera y al mismo tiempo la depravación y el desorden de una ciudad donde todo era nuevo y a la que los pistoleros cada día llegaban del Este. Eva pasó ante un par de teatrillos, junto a cuyas puertas se amontonaban unos borrachos. Manos ávidas fueron en busca de su cuerpo, y tuvo que apartarse violentamente para poder seguir su camino. Palabras que le daba vergüenza oír sonaron a su paso.

Para llegar al Queen Hotel, donde debía entrar y encontrar a su tío, le era preciso cruzar aún ante el Saratoga, el saloon más turbulento y de peor fama de la comarca. Y pensaba ya en dar un rodeo por las calles más apartadas de la población, cuando le sorprendió que del Saratoga no partieran voces, los denuestos y las musiquillas, que eran tan habituales en él como las moscas en un campamento de verano, hubiera cesado. Por el contrario, un silencio espantoso, una atmósfera de hielo, reinaba en los alrededores del saloon.

No fue ella la única en notarlo, pues varios hombres se detuvieron también ante los batientes, al pasar, sorprendidos. Uno de ellos comentó:

—Ni que todo el mundo se hubiese muerto ahí dentro. ¿Qué diablos pasa?

De improviso los batientes fueron empujados desde dentro y un hombre, mortalmente pálido, salió al exterior, andando de espaldas.

—¡«Fúnebre» Lloyd! —barbotó—. ¡«Fúnebre» Lloyd está aquí!

Un disparo cortó en seco sus palabras. El hombre se llevó ambas manos al pecho y cayó lentamente, mientras una mancha roja se extendía sobre su camisa vaquera. Ni tan siquiera había tenido tiempo de desenfundar su revólver.

Alguien gritó entonces desde dentro del saloon:

—¡Le has asesinado, Lloyd! ¡Le has asesinado tan sólo porque te pegó un codazo!

Esa voz había sonado junto a la puerta. Nuevo disparo y nuevo temblar de los batientes. Un tipo de unos treinta años, barbudo, salió a la calle dando traspiés. Un grito de horror partió de la muchedumbre estacionada en el porche, al darse cuenta de que aquel hombre tenía ya el cuello atravesado por una bala.

Casi inmediatamente, apenas aquel segundo muerto había tomado contacto con las tablas, los batientes fueron empujados, y Lloyd apareció en el umbral.

Eva había oído nombrar muchas veces a aquel hombre, pero era la primera vez que lo tenía ante los ojos. Y se estremeció al ver sus ropas negras, la expresión desafiante y burlona con que miró a todos, las grandes manos con las que acariciaba las culatas de sus revólveres. Hubo, al verle, un movimiento instintivo y desordenado de retroceso, aunque todos los hombres iban armados y no tenían fama de cobardes. Pero el nombre de «Fúnebre» Lloyd pesaba demasiado en el recuerdo de todos para desafiarle.

—¿Alguien más quiere saludarme? —retó el pistolero, con una sonrisa irónica—. Aún me quedan balas.

Nadie respondió. Un hombre volvió la espalda y los otros le imitaron rápidamente. En menos de treinta segundos el grupo quedó disuelto para ir formándose lentamente al otro lado de la calle. Y Eva iba a volver la espalda también, alejándose, cuando una voz fría y metálica ordenó:

—Tú, preciosidad, quieta.

Eva se estremeció. Era la voz de «Fúnebre» Lloyd. Y decidió no obedecer.

Apretando los labios, dio un salto y trató de ganar el otro lado de la calle. El pistolero gritó:

—¡He dicho que quieta!

Desenfundó su revólver, en vista de que Eva no le obedecía y empezó a disparar. Lo hizo con una rapidez y precisión increíbles, tirando justo a los pies de la muchacha para que ésta no se atreviera a dar un paso más. Y en efecto, cuando Eva vio que junto a ella se formaban repentinos surtidores de polvo y que cada vez que movía un pie una bala restallaba junto a su zapato, tuvo que detenerse.

Se volvió poco a poco, desafiando con su mirada a «Fúnebre» Lloyd.

—¿Qué quieres, granuja?

—No me gusta que las mujeres desobedezcan mis órdenes. Ven, acércate un poco más y deja que te vea.

Se escuchó un sordo murmullo de lado a lado de la calle: «Fúnebre» Lloyd tenía una pésima fama en cuanto a mujeres se refería y más en este momento, pues todos adivinaron que llevaba tiempo sin ver ninguna. Hubo un par de valientes que se adelantaron para proteger a Eva, pero los brazos de los más prudentes les sujetaron, impidiéndoles avanzar.

—Te ordeno que te acerques, preciosa.

Eva obedeció. Lo hizo con aire de desafío, contoneándose y procurando que cada movimiento realzara más y más cada detalle de su seductora figura. Cuando estuvo a dos pasos de «Fúnebre» Lloyd sonrió. Los ojos del pistolero brillaron de salvaje excitación.

—Eres endiabladamente hermosa. Eres…

Eva no le dejó terminar. Su sonrisa quedó cortada de repente, y, apretando los puños, escupió de pleno sobre el rostro del pistolero. «Fúnebre» recibió el impacto en plena cara y sus dientes entrechocaron de rabia.

—¡Maldita!

Movió la mano derecha y de un golpe seco hizo caer a Eva por tierra. Luego empujándola con la bota, la hizo rodar. Eva, perdida ya la serenidad, gritó angustiada.

—¡Vas a acordarte de «Fúnebre» Lloyd! ¡Vas a quedar marcada para toda la vida!

Lloyd no era más que un histérico y un canalla y lo dejo bien demostrado a continuación. Lentamente acercó su bota derecha, armada de una gran espuela mexicana, a la cabeza de la joven, con la intención evidente de destrozarle el rostro y dejar en él una señal que durase toda la vida.

—¡Toma, estúpida!

Eva lanzó un grito de agonía. Vio cómo las agudas puntas de la espuela se acercaban a su rostro.

Lloyd rasgó la piel de la muchacha. Bueno, eso es lo que en el primer momento él creyó que había hecho.

Una bala le arrancó la espuela y le obligó a encoger la pierna sin ni siquiera darse cuenta, con un instintivo movimiento de defensa.

—¡Te saludo, «Fúnebre» Lloyd!

El hombre que acababa de disparar estaba ahora en el centro de la calle, volteando tranquilamente su revólver en la mano derecha. Tenía un aspecto despreocupado y alegre, y de uno de los bolsillos de su camisa salía la parte superior de una armónica. Sonreía con una expresión entre indiferente y desdeñosa, mirando al pistolero.

—Lamento haberte estropeado la espuela. Pero como al fin y al cabo van a enterrarte sin ellas…

«Fúnebre» palideció, mientras se mordía los labios. Sus manos se abrieron y cerraron dos veces en el aire con un gesto de impotencia.

—¡Ah, ya comprendo! —sonrió el aparecido—. ¿Te da miedo ver que llevo el revólver en la mano, verdad?

Volteó el revólver de una forma prodigiosa; soltándolo en el aire y el mismo fue a quedar bien enfundado. Lloyd sintió que la saliva se le atragantaba mientras un sordo rumor de admiración se extendió de un lado a otro de la calle.

—¿Quién eres? —Silabeó Lloyd—. No te he visto jamás en Arkansas ni en ninguna otra parte del Oeste Central.

—Me llamo Jim Randall —declaró el aparecido—, tengo la fea costumbre de probar cada noche el funcionamiento de mis revólveres deshaciendo la cabeza del primer granuja que se me pone al paso. Resulta que en Omaha ya se me iban acabando los granujas y mis revólveres se mueren de aburrimiento. Pero estoy satisfecho, porque esta noche ya encontré lo que andaba buscando.

Hablaba con la misma seguridad que si tuviese a Lloyd atado de pies y manos ante él y a punto para el tiro de gracia. Esa misma seguridad hizo que el pistolero sintiese como si una cosa fría le recorriera la espalda.

—Puede que te perdone la vida, Lloyd —sonrió Jim de repente—. Puede que me decida a no reventarte como a una hiena si te pones de rodillas delante de esa mujer y le pides perdón en voz alta.

Lo que Jim acababa de decir era demasiado asombroso para ser creído. Provocar de tal modo a «Fúnebre» era propio sólo de un demonio o de un loco. Jamás «Fúnebre» se humillaría de aquel modo. Jamás. Lucharía como una fiera herida hasta destrozar al hombre que se había atrevido a desafiarle ante toda la ciudad.

Los labios de Jim se entreabrieron en una sonrisa cuadrada.

—¿Qué dices, Lloyd? ¿Te gusta más la postura del ataúd o la de las dos rodillas en tierra?

Todos vieron cómo el pistolero se mordía los labios. Arqueó un poco los brazos y comenzó a avanzar hacia Jim, mirándole con ojos de fuego.

El desafío era inevitable, pero Jim Randall no se inmutó lo más mínimo, y en lugar de acercar sus manos a los revólveres, lo que hizo fue extraer con la izquierda la armónica y limpiarla descuidadamente sobre la pechera de su camisa. Los espectadores de aquella extraordinaria escena se negaban a dar crédito a sus ojos.

Y entonces sucedió algo que era todavía más increíble.

«Fúnebre» Lloyd se arrugó. Presentó bandera blanca. Se deshizo como un puñado de nieve en el desierto.

O sea, que se arrodilló frente a Eva.

Un rumor de incredulidad corrió de lado a lado de la calle. A la misma Eva, el asombro le hizo abrir de tal modo los ojos, que pareció como si fuesen a saltarse de las órbitas. Y Jim creyó haber visto mal. Tan grande fue su sorpresa.

—Ahora pídele perdón en voz alta —ordenó poniéndose en guardia, porque no cabía duda de que aquello era un maldito truco.

—Le pido perdón…, perdón —tartamudeó Lloyd.

Pero Jim había hecho muy bien en prevenirse, porque aquello no era más que una jugada. Apenas el pistolero se vio protegido en parte por el cuerpo de Eva, se arrojó completamente al suelo y sacó su revólver, mientras lanzaba un salvaje grito.

Aquel grito de odio se transformó pronto en un grito de dolor. Porque Jim, sin desenfundar el revólver, había hecho fuego, atravesando la mano de Lloyd.

—No me gusta que se juegue con trampa, «Fúnebre».

—¡Ni a mí me gusta que sigan vivos los que me han insultado una vez!

Abrazándose materialmente al cuerpo de Eva, rodó por el suelo con ella, mientras intentaba sacar su revólver izquierdo. Jim comprendió que si su enemigo lograba desenfundar, Eva y él se encontrarían en grave peligro, por lo que actuó rápidamente y sin un segundo de vacilación. Dio un salto y cayó sobre Lloyd en el momento en que éste empuñaba el revólver.

El ruido producido por el choque de los dos cuerpos resonó sordamente en la calle. Eva quedó a un lado, mientras «Fúnebre» y Jim rodaban, abrazados, sobre el polvo, junto al porche del Saratoga.

—¡Vas a pagar esto, Lloyd!

—¡Nadie me ha vencido todavía!

Los dos hombres se pusieron en pie, sosteniéndose el uno al otro en un precario y difícil equilibrio. Jim retorció la mano con que Lloyd empuñaba el revólver hasta hacérselo lanzar al suelo con un sordo chasquido de huesos. Pero «Fúnebre», por su parte, no había perdido el tiempo.

Comprendiendo que no podía evitar el que Jim le hiciese soltar el revólver, había tirado hábilmente de la hebilla del cinturón del joven, haciéndolo caer. Ambas cosas —el revólver de «Fúnebre» y el cinturón de Jim— cayeron casi al mismo tiempo. Y los dos hombres, cuando se separaron, no tenían más armas que sus puños ni más ansia que matar.

«Fúnebre» fue el primero en atacar, haciendo una hábil finta de izquierda. Jim se desorientó y recibió un brutal derechazo en pleno rostro, bamboleándose estremecido de dolor. Su enemigo se inclinó entonces para recoger el revólver.

Y un largo aullido de dolor hizo estremecer el aire.

Jim, apoyando un solo pie en tierra, levantó la otra pierna con una fuerza y una rapidez alucinantes. Su bota se clavó salvajemente en la mandíbula de Lloyd, haciéndole caer hacia atrás.

Jim pudo recoger un arma, pero no lo hizo.

Cometió la imprudencia de querer exterminar a Lloyd con sus propias manos.

Se lanzó sobre él, y Lloyd, recuperándose, levantó ambas piernas al mismo tiempo. Jim fue recogido en ellas como en una gran palanca y lanzado hacia adelante igual que un muñeco. Se estrelló sordamente contra el porche del Saratoga y quedó unos segundos inmóvil.

—¡Dios mío, Jim!

Era Eva la que había chillado. Porque junto a ella, «Fúnebre» acababa de apoderarse de su revólver y lo empuñaba fuertemente con la mano izquierda. Estaba tan absorto en su deseo de matar, que ni siquiera debía sentir el dolor obsesionante de su mano derecha con la que, además, acababa de propinar un seco golpe a Jim. Rió de una forma seca, igual que si graznara, y empezó a disparar.

Jim se había movido para entonces, y lo que hizo a continuación fue una cosa que se comentó durante mucho tiempo en la turbulenta Omaha. No porque fuera nada lejos de lo corriente, sino por la rapidez fantástica con que lo ejecutó. Cuando «Fúnebre» apretaba el gatillo, él se lanzó hacia el porche y derribó un gran barril colocado cerca de la puerta del saloon. Dos balas fueron a estrellarse contra ese barril. Luego dio tres increíbles saltos a lo largo del porche mientras Lloyd disparaba silueteando su figura. Las balas hicieron saltar cristales y astillaron la madera de las columnas. Jim saltó la baranda y se arrojó a la calle, en una maniobra suicida, y en ese momento a Lloyd se le terminaron las municiones. Tres «clic, clic, clic» saltaron al aire.

—¡No escaparás, Randall!

Dijo esto porque tenía junto a él el cinto arrancado al joven. Le bastaba estirar un poco el brazo para apoderarse de otro revólver. Y logró aferrar su culata.

Pero Jim había levantado ya con ambas manos, haciendo un hercúleo esfuerzo, el gran barril que antes derribara, y lo dejó caer, impulsándolo, sobre la cabeza del pistolero.

Un seco chasquido se oyó, mezclado a un grito de rabia, mientras el barril aplastaba a Lloyd. Éste rodó por el polvo, gimiendo y pateando, mientras Jim corría hacia él. Trató de asestarle un puntapié, pero Lloyd aún tuvo la suficiente serenidad para sujetarle por una bota y hacerle caer.

Se levantaron los dos a la vez, deshechos y cubiertos de polvo. La muchedumbre, fanatizada, contemplaba aquella sensacional pelea con cuellos estirados y ojos atónitos.

—¡Te mataré, Randall!

«Fúnebre» se lanzó y conectó su derecha. Eso le causaba, sin duda, un insufrible dolor, pero todos sabían ya por qué lo hacía: con su propia sangre dejaba ciego a Jim. Éste acusó el impacto con un gemido y llevóse ambas manos a los ojos. «Fúnebre» Lloyd vio entonces el momento propicio para desenfundar su cuchillo de caza, un «Bowie» descomunal, de dos filos y de largo surco.

De las gargantas de cuantos presenciaban la pelea partió un grito de horror al ver brillar la hoja. Jim, aturdido, se tambaleaba sin reaccionar aún. Y «Fúnebre», creyendo que lo hacía sobre seguro, asestó su primera puñalada.

No llegó a hundir el arma. Jim había levantado una pierna, clavándole la bota en el estómago y obligándole a retroceder. Ahora fue Lloyd el que se encogió. Y fue Jim el que, a pecho descubierto, sin más armas que sus puños, se lanzó a un fantástico ataque que hizo enronquecer las gargantas de los espectadores.

El primer gancho volvió a castigar la mandíbula de Lloyd.

—¡Toma!

El pistolero se bamboleó. Jim dio un salto, cambiando de guardia, y le dirigió un cruzado al pómulo. Igual que un beodo, Lloyd empezó a asestar puñaladas al aire, buscando hundir su «Bowie» en el cuerpo de un enemigo que se movía con más agilidad que un puma.

Los dos puños de Jim fueron ahora a sus flancos, primero al izquierdo, después al derecho, haciendo estremecer aquella torre humana que era el cuerpo de «Fúnebre» Lloyd. Otro gancho al mentón lo envió contra la baranda del porche.

De rechazo, lo volvió a cazar Jim.

—¡Y toma!

Otro gancho alucinante envió a «Fúnebre» Lloyd, completamente destrozado, contra, el suelo del porche, y allí hubiera quedado deshecho y a merced de Jim de no haberse oído en aquel momento una sarta de disparos en un extremo de la calle, a medio kilómetro de distancia de allí. «Fúnebre» captó aquel ruido, aunque muy confusamente, y eso obró el milagro de reanimarlo. Sus hombres habían comenzado el ataque al Central Bank, preparado desde tiempo antes. Si lograba unirse a ellos, podía considerarse salvado.

Apretando los dientes reunió todas sus fuerzas y se puso en pie poco a poco. Jim, como todos los que se encontraban en aquel lugar, había vuelto la cabeza en dirección a los disparos, sorprendido. Las detonaciones componían un verdadero trueno, que hacía estremecer la calle. Eso excluía la posibilidad de que se tratara de una pelea ocasional, como las que tan frecuentemente brotaban en Omaha. La sorpresa fue durante unos segundos tan grande que los mantuvo inmovilizados a todos. Y «Fúnebre» Lloyd decidió aprovechar ese momento.

—¡Cuidado, muchacho!

Era el honorable Winter el que había avisado al joven. El honorable Winter, que acababa de llegar hasta allí y lo contemplaba todo con facciones desencajadas. El cuchillo brilló en el aire y Jim lo detuvo cuando ya iba a penetrar en su vientre.

—¡Traidor!

Torció la muñeca de Lloyd, y éste empezó a bramar como una fiera excitada mientras pisaba salvajemente los pies de Jim para obligarle a apartarse. Los dos hombres se miraron, mientras el sudor y la sangre empapaban sus rostros. Jim lanzó un grito al final y presionó con todas sus fuerzas en un solo sentido. La muñeca izquierda de Lloyd se partió, con un siniestro crujido, y el «Bowie» cayó a tierra.

Todos los rostros volvían a estar pendientes de la pelea, sin prestar la menor atención a la traca de disparos que continuaba llegando desde el fondo de la calle.

«Fúnebre» Lloyd, viéndose desarmado y perdido, echó a correr como un loco hacia los hombres que hasta aquel momento habían estado rodeándoles casi por completo. Había visto a uno de sus secuaces levantando un rifle. Iba a matar a Jim Randall.

—¡Dale, Joyce! ¡Destrózalo!

Pero Jim ya se había puesto en movimiento. Levantó el cuchillo de un seco golpe y lo lanzó contra el pistolero. Un sordo grito de horror partió de la muchedumbre al ver cómo el puñal, de pesado mango se clavaba hasta las cachas en el cuello del hombre que había tratado de ayudar a «Fúnebre» Lloyd.

Mientras su subordinado se desplomaba, «Fúnebre» llegó junto a él y se apoderó del rifle. Con un solo y frenético movimiento dio media vuelta mientras apretaba el gatillo.

Lo apretó dos veces.

Sus tiros salieron altos. Una mueca de horrible estupor se marcó en las facciones de «Fúnebre» Lloyd mientras trataba de bajar su arma. Jim se había dejado caer al suelo y se había apoderado de uno de los revólveres de su propia funda, disparando con él sin sacarlo. «Fúnebre» Lloyd recibió plomo en el diafragma y se dobló dando un traspiés. Aún pudo disparar de nuevo, pero ya otros dos proyectiles acudían a su encuentro. Se tambaleó, trató de enderezarse y, por fin, se derrumbó con la boca abierta, quedando sus facciones anegadas en polvo. Un débil hilillo de sangre empezó a manar de entre sus labios. Tuvo un último estremecimiento y quedó inmóvil.

Jim Randall, que estaba rodilla en tierra, se levantó pesadamente. Parecía como si toda la alegría que en él era habitual, como si todo su optimismo, se hubiera disuelto en la sangre del pistolero.

Acudió a levantar a Eva, que aún continuaba en tierra. La muchacha estaba tan atónita que ni siquiera tenía fuerzas para ponerse en pie.

—Gracias, señor —dijo entonces una voz.

Era la primera vez que a Jim Randall le llamaban señor. Se volvió y pudo ver al honorable Winter. Había lágrimas de gratitud en los ojos del ranchero.

—No me llame así —murmuró Jim—. No me llame señor. Yo no soy más que un despreciable pistolero, y, desgraciadamente, no seré otra cosa en toda mi vida.

Varios hombres se acercaron presurosos al grupo que formaban Jim, Eva y el honorable Winter. Su intención, muy clara, era la de felicitar al joven. Pero éste lo impidió, señalando con el brazo derecho hacia el fondo de la calle.

—La banda del «Fúnebre» está actuando. Debemos ir todos allí.

Concluida la espectacular pelea, que todos los hombres acababan de presenciar, cobraron mayor relieve las detonaciones que sonaban a lo lejos. Éstas eran ya menos frecuentes, como si el furor de la lucha hubiese amainado. Jim miró a su alrededor, y tuvo entonces una violenta sorpresa.

El sheriff de Omaha estaba allí, contemplándolo todo con ojos de ratón en lugar de hallarse en el lugar donde sonaban los disparos. Porque ahora se escuchaban también detonaciones en otro sector de la población. Jim le dirigió una mirada escrutadora mientras caminaba hacia él.

—¿Qué hace usted aquí, sheriff? ¿Por qué no averigua a qué se deben estas detonaciones?

El sheriff escupió un mondadientes que había estado mascando hasta entonces.

—¡Bah, peleas de borrachos! ¡No tiene ninguna importancia!

—¿De modo que peleas de borrachos? En esta dirección se encuentra el Central Bank, y usted no lo ignora. Sabe también que si «Fúnebre» Lloyd volvió a la ciudad no lo hizo solo, sino en compañía de su banda.

El sheriff se acercó un paso hacia él, con las manos a la altura de los revólveres.

—¿Qué quiere decir?

Jim, en lugar de responder, se volvió hacia Eva y su tío, que le miraban con ojos donde se leían a la vez incertidumbre y miedo.

—Les ruego que vuelvan al rancho. En la ciudad pueden ocurrir muchas cosas que a Eva no le conviene presenciar.

—¡No te dejaré! —susurró la muchacha—. ¡Me quedaré aquí o tú vendrás conmigo! ¡Me has salvado ya dos veces!

—Se lo ruego, señor —dijo Jim, mirando al honorable Winter—. Llévesela.

Deliberadamente trató de no ver la intensa mirada de angustia, gratitud y desesperación a un tiempo que le dirigió Eva, y volvió la espalda para encararse de nuevo con el sheriff.

—A este paso perderemos la noche, amigo. Los que asaltan el Central Bank están teniendo tiempo incluso para llevarse los cristales de las ventanas. Y no hablemos ya de ese otro tiroteo que suena en distinta dirección. ¿A qué espera usted para que vayamos allá, sheriff?

—¡Me está usted faltando al respeto! —chilló el representante de la ley—. ¡Y demasiado sabe que podría detenerle! ¡Sé que está reclamado en Dodge City!

Jim se mordió los labios y en ese momento se oyó una voz.

—¡Basta de hablar! ¡Vamos a ver qué ocurre!

—¡Con palabras no remediaremos nada! ¡En marcha!

—¡Pronto! ¡Que cada uno empuñe sus armas!

Los gritos aumentaron, y el sheriff no tuvo más remedio que señalar hacia el centro de la calle y echar a correr el primero en aquella dirección. A nadie se le ocurrió siquiera montar a caballo, porque hubiese significado un estorbo en aquellas circunstancias. Un numeroso grupo de hombres vociferantes se dirigió a la carrera hacia el lugar donde estaba situado el Central Bank, por cuyos alrededores ya apenas se oía algún disparo.

El honorable Winter arrastró casi a viva fuerza a su sobrina hacia el carruaje de ambos, que estaba detenido a no mucha distancia de allí.

—Vámonos, Eva. Necesitas que alguien te atienda.

—¡Quiero seguirle!

—Lo que ese hombre piense hacer no dejará de hacerlo porque tú estés delante. Vamos, hija, acompáñame al carruaje.

Un grupo jadeante y sudoroso, entretanto, había llegado a las inmediaciones del Central Bank. Todos pudieron comprobar inmediatamente que nada, o casi nada, podían ya hacer allí. Los guardias privados del Banco yacían muertos en el porche o atravesados sobre el alféizar de las ventanas, con las manos todavía crispadas sobre sus armas. Las puertas del Banco habían sido forzadas y del interior partía una fuerte humareda. Sin duda alguna, los asaltantes habían provocado un incendio para borrar toda clase de huellas que pudieran contribuir a identificarlos.

Jim fue el primero en detenerse y en abarcar con una mirada circular el desolador panorama. No se veía ya ni rastro de ninguno de los asaltantes, que habían tenido tiempo sobrante para huir. El plan que sin duda, «Fúnebre» había trazado —y que consistía en atraer la atención sobre sí, mientras sus hombres daban dos golpes simultáneos— acababa de obtener el mayor de los éxitos. No parecía que los forajidos hubiesen tenido una sola baja, mientras que en el suelo había muertos al menos diez hombres de los que intentaron defender la ley, o quién sabe si ni siquiera tuvieron tiempo de disparar sus armas. Una mortal palidez invadió el rostro de Jim Randall ante el espectáculo.

—¡El Banco ha sido robado! —gimió el sheriff—. ¡Robado por completo!

—Su desesperación suena poco sincera, sheriff, —murmuró Jim—. Y, además, no es el Central Bank el único sitio que habrá sido asaltado esta noche.

Ya no se oían disparos en ningún otro lugar de la población, pero todos recordaban haberlos escuchado hasta un minuto antes.

—Lo otro debe haber sido en la oficina de correos —aventuró un viejo—. Yo opino que deberíamos ir allí.

Inmediatamente, un grupo se destacó y echó a correr en otra dirección. Jim se quedó en compañía del sheriff, tres agentes y una docena de espectadores, que enseguida procedieron a examinar los cuerpos por si algún herido necesitaba de ayuda.

—No me gusta lo que usted acaba de decir, Randall —masculló el sheriff, aproximándose lentamente a él—. Ni me gusta que permanezca usted en Omaha ni un instante más. ¿Comprendido?

Amanecía ya cuando un grupo de hombres entró en la habitación. Todos se quitaron los sombreros para enjugarse el sudor que corría por sus frentes.

—Sentaos —ordenó Pat.

Los hombres se sentaron. Eran cinco. Más allá, tumbados de cualquier manera sobre las sillas y sillones, había seis hombres más.

—¿Os ha seguido alguien?

—No. Dejamos una pista falsa y luego fuimos a lo largo del río unos kilómetros para no dejar huellas, conforme Lloyd nos ordenó. Luego hemos venido aquí. Las dos o tres patrullas que han salido de Omaha estarán ahora buscando muy lejos de la población.

—Nadie sospechará de este escondite —dijo Pat—. Nadie, si obedecéis ciegamente mis órdenes.

Uno de los recién venidos miró recelosamente a su alrededor.

—¿Y «Fúnebre» Lloyd? Ya debería estar aquí.

—«Fúnebre» Lloyd ha muerto —declaró Pat Dewill—. Lo mató un tipo llamado Jim Randall.

Los recién venidos se miraron perplejos y luego miraron a sus compañeros, los que ya estaban allí. Estos últimos ya debían conocer la noticia, porque no hicieron ningún comentario.

—Yo soy el jefe ahora —notificó Pat—. Sé que Lloyd tenía designado un sucesor en la banda, pero ese sucesor deberá obedecerme a mí. Sin mi ayuda no sois nada en este momento. Sois como liebres cazadas en una trampa. En cambio, si soy yo quien os dirige, nada os puede suceder, puesto que, prácticamente, todos los resortes de la ciudad están en mis manos. Yo tengo aquí fama de hombre respetable y ocupo buenos cargos.

Hubo entre los hombres un sordo murmullo.

—¿Algún comentario?

Los forajidos se miraron unos a otros sin saber qué hacer. Aquella situación, que no esperaban, los había dejado un poco perplejos y como carentes de fuerzas, pero pronto se produjo la primera reacción. El que estaba en frente a Pat, un tipo de unos treinta años cuya cara presentaba numerosas cicatrices de cuchillo, le miró fijamente a los ojos y preguntó:

—¿Quién es ese Jim Randall? ¿Algún tipo pagado por usted, mi amigo?

Pat sonrió, mostrando su hilera de bien cuidados dientes. Pareció como si la pregunta le hubiese puesto repentinamente de buen humor.

—Jim Randall es ahora mi peor enemigo. Daría dos dedos de mi mano derecha para acabar con él.

El de las cicatrices se acarició pensativamente la barbilla.

—No me gusta eso. Ni siquiera hemos visto el cadáver de Lloyd. Todo eso me huele a trampa.

—Yo he visto el cadáver del jefe —manifestó uno de los pistoleros que se hallaba sentado en la penumbra—. Ese Jim Randall o como se llame, lo dejó como una criba. Otro de los nuestros ha caído también cerca de él.

La aclaración pareció convencer a todos de que Pat Dewill había dicho la verdad. Por unos momentos la indecisión se apoderó de los bandidos. Pat aprovechó aquel momento favorable para decir en tono conciliador:

—Bueno, ésa es cuestión pasada. Era de esperar que Lloyd cayese un día u otro. Ahora es necesario que procedamos al reparto del botín. ¿Quién es el que Lloyd había designado como sucesor suyo?

—Yo —declaró el de las cicatrices.

—En tal caso quiero que te corresponda a ti la mayor parte del botín, al fin y al cabo, la parte de Lloyd debe ser también la luya. No quiero que digas ni que pienses que Pal Dewill no es un hombre generoso.

La promesa pareció apaciguar un tanto los ánimos excitados del hombre, aunque siguió mirando a Pat con ojos donde el recelo se leía claramente.

—Hemos recogido hasta cien mil dólares. No había más en el Banco esta noche. En cuanto al asalto a la casa de postas, lo podemos considerar casi un fracaso. Los encargados de las diligencias estaban allí y se defendieron como fieras. No hemos logrado otra cosa que dejar dos muertos detrás de nosotros.

Pat contemplo a los hombres que había reunidos en la habitación. La banda del difunto Lloyd era aún lo bastante poderosa para convertirse en el rey de la comarca, a poco que supiese manejarla. Sólo era necesario evitar que aquel hombre que tenía frente a sus ojos intentase hacerle sombra.

—¿Dónde habéis traído el dinero?

Uno de los forajidos depositó un negro maletín encima de la mesa.

—Ábrelo —ordenó Pat.

Fajos de crujientes y bien apilados billetes aparecieron ante sus ojos cuando el maletín fue abierto. Pat notó que las miradas de todos iban hacia aquella fortuna, la cual, sin embargo, era demasiado pequeña para lo que habían pretendido alcanzar. Aun partiéndolo en cantidades iguales, correspondería a cada uno una suma que no compensaba los peligros corridos. Pat lo comprendió así cuando decidió actuar.

—Reparte tú mismo —dijo al presunto sucesor de Lloyd.

Las dos manos del pistolero fueron hacia el interior del maletín. Pat sonrió. La suya fue una sonrisa muy extraña. Si uno imaginara la muerte sonriendo, la vería en el rostro que en aquellos momentos tenía Pat Dewill.

Antes de que el otro pudiera desviar los ojos del fondo del maletín. Se llevó la mano derecha a la funda con una rapidez alucinante e hizo fuego sin «sacar». Disparó tres veces seguidas. El pistolero recibió fuego en el diafragma, en el pecho y en la cabeza, sin tiempo para lanzar un solo grito de dolor. Crispando ambas manos en el aire, como si tratara de sujetar a un enemigo al que ya no podía ver, cayó de bruces sobre la mesa y su rostro quedó como empotrado en el abierto maletín. Los billetes recién robados se tiñeron de sangre. No les faltaba ya nada para ser un dinero maldito.

Pat contaba ya con que alguien trataría de vengar al muerto, una vez aquellos tipos fueran capaces de reaccionar. Por eso lo que hizo a continuación lo acreditó como un consumado maestro del revólver. Le convenía poner en juego todas sus habilidades. Y lo hizo muy bien.

Su cintura se quebró como un tallo de maíz cuando la tempestad avanza por la llanura. Sus dos manos se movieron con la misma rapidez que la luz. Sacó sus dos revólveres a la vez e hizo fuego contra los dos hombres que primeramente se habían movido. Dos balazos los dejaron inmóviles para siempre.

Los otros fueron a llevarse las manos a las armas, pero tuvieron la prudencia o la suerte de comprender que era demasiado tarde. Se quedaron quietos cuando Pat trazó con los revólveres un veloz movimiento de abanico.

—He hecho antes una pregunta —sonrió, mientras levantaba los revólveres un poco más—. He preguntado anteriormente si es que había algún descontento.

Nadie respondió. Los pistoleros examinaron los ojos negros de los cañones que les amenazaban y permanecieron inmóviles y en silencio.

—Voy a entregaros mil dólares a cada uno —continuó Pat—, como anticipo de los próximos golpes. Es necesario que saquemos un poco más de provecho a la ciudad antes de que marchéis de aquí. Y eso lo conseguiremos fácilmente porque todo el mundo os cree lejos, muy lejos de Omaha.

—¿Qué pretendes? —murmuró uno de los forajidos—. ¿Qué clase de locura es ésa? Lloyd tenía aquí su refugio y procuraba actuar fuera.

Pat no pretendía ninguna locura. Por el contrario, muerto «Fúnebre» Lloyd, aquello era más sensato de lo que pensaban. Habría resultado estúpido lanzar a la pradera a aquella banda sin jefe, expuesto a que cualquiera le delatase. Necesitaba tenerlos algunos días ocultos allí, dominarlos por completo y ver cuál de ellos le convenía para sustituir a Lloyd. Entonces podía dejarlos en libertad e incluso pedirles que se alejasen de Nebraska.

Pero antes era conveniente aprovechar la existencia de aquella banda. En la ciudad podían conseguirse fortunas con un par de golpes bien planeados, y aquel dinero le serviría más adelante para preparar su campaña electoral, una campaña que podía elevarle, si el dinero no faltaba, a la categoría de gobernador del Estado.

—Nunca hago nada a ciegas —dijo—. Y pronto tendréis motivos más que suficientes para alegraros de estar bajo mis órdenes. Éste es el único lugar donde podéis consideraros seguros.

Quedaban ocho hombres. Pat Dewill extrajo del maletín ocho fajos de billetes de mil dólares, tras apartar de un manotazo la cabeza del muerto, los lanzó a los pistoleros como el que lanza comida a los perros. Luego sonrió.

—Podéis permanecer en las mismas habitaciones que ocupabais hasta ahora. ¡Ah! Y más valdrá que reprimáis vuestros fervientes deseos de matarme. En Omaha me conoce todo el mundo, y mi presencia aquí es necesaria cada día; de modo que si una sola mañana dejase de acudir, alguien vendría forzosamente a buscarme a esta casa. No quiero pensar en lo que sucedería entonces. Con eso quiero deciros, estimados amigos, que vuestras vidas responden de la mía. Os ruego que lo penséis bien.

Hizo con la cabeza un movimiento de cortés saludo y salió de la habitación, volviendo la espalda deliberadamente a los ocho pistoleros.

Sabía que éstos no dispararían. Por el contrario, empezaban a considerarlo como el que daba órdenes allí. Un par de días más tarde y los tendría por completo en sus manos.

CAPÍTULO VII

El hombre que se acercó a Omaha aquel atardecer había sido buscado por tantos lugares, que ya ni siquiera recordaba qué sitios le estaban prohibidos. Había muchas ciudades donde los sheriffs se hubiesen jugado la piel con tal de capturarle. Pero Lowell estaba seguro de que en Omaha nadie se enfrentaría a él.

Llevaba tras de sí a siete hombres.

Todos avanzaban pesadamente después de la rápida marcha de su jefe. Miraron con ojos codiciosos la ciudad extendida a sus pies. Omaha era una ciudad donde un sheriff timorato no les molestaría, y donde podrían considerarse seguros una temporada.

Lowell señaló las primeras casas.

—Bueno, ahí la tenéis. Una ciudad magnífica, donde por los grifos chorrea whisky y donde las bailarinas van por la calle con la falda encima de las rodillas. Vamos a pasarlo en grande.

—Pero no habrá dinero —dijo uno de sus hombres—, si es cierto lo que oí decir.

—¿Te refieres a lo de los atracos?

—Sí, aquel tipo que salía de viaje nos informó bien. Una banda que hasta ahora había dejado relativamente tranquila la ciudad dio dos golpes en una sola noche. Prácticamente no queda nada por esquilmar en Omaha.

—Te equivocas. Queda el rancho de los Winter.

—¿Estás seguro de que la muchacha que buscas se encuentra allí?

—Mis informes son exactos. Eva vive ahora con sus tíos, los Winter. Podemos eliminarla fácilmente y, además, llevarnos, al menos, un buen número de cabezas de ganado. Me han dicho que las tierras están muy mal protegidas y que no hay ni un solo pistolero que pueda defender a los vaqueros. Éstos son gente pacífica, gente que sólo sabe trabajar. ¡Una manada de terneros que correrán enseguida!

—Pero no podemos actuar enseguida, supongo —dilo otro de los hombres—. Antes hay que observar el terreno.

—Por supuesto. Descansaremos un par de días antes de actuar. Yo seré quien mire que clase de ambiente hay aquí.

—¿Y qué ocurrirá con los hombres de Fúnebre Lloyd, que ahora están con Pat Dewill? ¿No arremeterán contra nosotros, si creen que nos metemos en su terreno?

—Al contrario; creo que llegaremos a un acuerdo con ellos. Y ahora vamos allá; tenemos dinero sobrado para vivir como reyes una semana. Nos instalaremos en un hotel y nos emborracharemos esta misma noche. Mañana decidiré qué es lo que se ha de hacer.

Picó espuelas suavemente, y su caballo avanzó. Los siete hombres le siguieron en fila india.

Eva había decidido instalarse en la ciudad.

Después de lo ocurrido con «Fúnebre» Lloyd, estaba completamente segura de que se producirían nuevos tiroteos y nuevas muertes. Además, en cuanto Lowell llegase y supiera que estaba en Rancho Winter, lo asaltaría con todos sus hombres. Muchos seres inocentes podían morir.

Sería mejor que las cosas ocurrieran en la misma Omaha. Así, al menos, no envolvería a nadie en el huracán de muerte que, sin duda, se desataría muy pronto.

A pesar de las protestas del honorable Winter y de su mujer —que resultó mucho más animosa de lo que ella había creído—. Eva se mantuvo inmutable en su decisión.

—No quiero que la muerte llegue hasta vosotros. No quiero que vuestros vaqueros tengan que defender mi vida. Ya basta con lo que sucedió en Dodge City.

—¡Pero, hija! —había dicho la honorable señora Winter—. ¡Yo peso cerca de los cien kilos! ¡Si caigo encima de uno de esos individuos, te juro que no se levanta más!

—No te darán ocasión para acercarte tanto. Y no hablemos más de eso. Será mejor que me instale en Omaha.

No hubo nada que la hiciese cambiar de parecer.

Y ahora la muchacha se dirigía al hotel Imperial, donde sabía que estaba su hermana Marian.

El hotel Imperial estaba al lado de un saloon que había sido instalado casi de nuevo un par de días antes. Por lo visto, acababa de cambiar de dueño, y el nuevo propietario lo modernizaba.

Se veía a los pintores repasando la fachada, mientras que en el interior, unos cuantos carpinteros instalaban nuevas mesas para el público, barnizaban la barra y repasaban el suelo del escenario. Unos grandes letreros anunciaban en la fachada:

«Esta noche, sensacional reapertura.

Quince hermosas bailarinas; la mayor, de veinte años.

Presentación de la sensacional cantante Doris Lawson.»

Eva leyó todo aquello de un modo maquinal, al pasar, mientras se decía que Omaha era una ciudad sin remedio.

Seguro que habría jaleo allí aquella noche.

Encontró a su hermana en una de las mejores habitaciones, la cual tenía dos ventanas a la calle. Como siempre, Marian estaba en su silla de ruedas. Era una silla nueva, que había sido fabricada expresamente para sus medidas.

Eva la abrazó temblorosamente. Siempre había sentido lo mismo ante Marian, siempre la misma ternura y la misma devoción. Sentía como si Marian dependiese exclusivamente de ella, como si todas sus fuerzas fueran pocas para defenderla. Y ahora que sus padres habían muerto, aquel sentimiento se acentuaba.

Casi saltaron las lágrimas a sus ojos cuando estrechó entre sus brazos el cuerpo de la paralítica.

—¿Cómo te sientes, Marian?

—Muy bien.

—Habrá sido pesado el viaje…

—No, no lo creas. Me encuentro mucho mejor de lo que tú piensas. Eres tú la que me preocupa.

—¿Por qué?

—Hiciste mal al ocupar mi lugar. No debiste haber declarado en aquel juicio.

—Yo no tengo miedo. En cambio, tú no puedes defenderte.

—¡Qué tontería! ¿Te das cuenta de que aquí no podemos defendernos ninguna de las dos?

Eva exhaló un suspiro. Era cierto… Se sentó en una de las butacas de la habitación y susurró:

—Tengo un plan. Vamos a irnos.

—¿A dónde?

—A Nueva York. Allí estaremos seguras. ¿Crees que Lowell se atrevería a llegar hasta allí? No, de ningún modo. Ni siquiera enviará a uno de sus asesinos, porque en la capital no sabrían ni moverse. En Nueva York podremos trabajar en cualquier sitio y rehacer nuestras vidas. Yo puedo hacer muchas cosas en cualquier oficina, y tú puedes bordar en casa, sin moverte de esa silla. Allí, sin duda, encontraremos médicos que puedan curarte definitivamente.

Marian desvió la mirada.

Evidentemente, no participaba del optimismo de su hermana, pero trató de sonreír.

—Haremos lo que tú quieras —musitó.

—Al salir de aquí iré a la casa de postas, a enterarme de qué diligencia nos conviene tomar. No creo que tengamos que esperar más allá de un par de días. Por cierto, ¿qué tal estás de dinero? ¿Necesitas algo?

—No, no… Saqué todo lo que tenía en el Banco. Me queda lo suficiente para una temporada.

Las dos hermanas hablaron todavía durante un buen rato, y Eva le explicó al fin lo que había decidido; es decir, instalarse en Omaha hasta el momento de su marcha.

—Será demasiado peligroso… —objetó la inválida.

—No. Dudo mucho que los hombres de Lowell hayan encontrado nuestra pista. Cuando den con nosotras, ya estaremos lejos.

—Si estás decidida, hazlo; pero al menos no te instales en el mismo hotel.

—¿Por qué?

—Si alguien lo asaltara para matarnos, no conviene que nos encuentren a las dos juntas.

—Tienes razón… No había pensado en que mi proximidad te compromete, Marian. Me instalaré en otro hotel. ¿Cuál es el que menos llama la atención de la ciudad entera?

—Creo que el Sidney.

—Está bien; iré allí.

Eva salió de la visita a su hermana media hora más tarde. Se sentía mucho más tranquila.

Sólo se trataba de aguantar allí un día o dos, hasta que pudieran marchar hacia la costa del Atlántico.

Pero al salir del hotel, dos hombres la vieron desde la ventana de un saloon.

—¡Eh, jefe, mire…!

Lowell, que estaba bebiendo en la mesa contigua, se acercó a los cristales.

—A esto se le llama tener suerte —musitó—. Es ella.

—Podríamos disparar ahora…

—De día y en el centro de una calle no nos conviene hacerlo. Hay que mirar a dónde va. Síguela tú mismo.

El pistolero que había reconocido a Eva salió del saloon y caminó a posa distancia tras la muchacha. No necesitó entretenerse mucho rato en aquello.

Poco después podía volver al saloon donde se encontraba Lowell.

—Ha ido a la parada de diligencias, jefe, y ha pedido algo a un empleado. Es posible que quiera largarse.

—¿No has averiguado a dónde?

—No, porque no va a marchar enseguida. De momento se ha instalado en un hotel. El Sidney. He averiguado que tiene la habitación número seis. Una de sus ventanas da a la calle.

—Magnífico. Voy a echar un vistazo.

El propio Lowell inspeccionó el lugar. Desde la acera de enfrente a la del hotel vio a Eva pasar varias veces por detrás de los cristales de una de las ventanas del primer piso.

—Ésa es su habitación —dijo el que había espiado antes—. Debe de estar arreglando algo.

Lowell se echó el sombrero sobre los ojos, para que ella no le reconociera si se asomaba.

—Vamos al centro de la calle.

—¿Para qué?

—Ahora verás.

Lowell se situó durante unos instantes en el centro de la ruta polvorienta que era la calle principal de Omaha. Sus ojos, acostumbrados a medir aquella clase de distancias, calcularon perfectamente la altura de la ventana del hotel y la del tejado frontero. El tejado frontero quedaba un poco más alto, sólo un poco. Tres o cuatro hombres con rifles, apostados allí, podían convertir la habitación en un colador en un par de segundos.

—Cuando ella encienda la luz por la noche, habrá llegado el momento —susurró Lowell—. Matarla será un juego de niños.

—¿Y si ella echa la persianilla antes de desnudarse? —preguntó el pistolero.

—Para hacer eso habrá encendido antes la luz, ¿no? Y se situará justamente en el centro de la ventana.

—Eso es cierto.

—No fallaremos. Esta vez quedará resuelto el asunto —declaró Lowell—. La verdad es que nunca creí que ella misma nos diera tantas facilidades.

—¿Vamos a avisar a los otros? Deben estar preparados.

—Vamos.

En aquel momento, al dirigirse de nuevo al porche, Lowell tropezó con un tipo joven, de aspecto risueño, que llevaba una armónica sobresaliendo de uno de los bolsillos de su camisa.

—Perdone —dijo el joven—, iba distraído.

Lowell lanzó un gruñido. De pronto se detuvo.

—Oiga…

—¿Qué pasa, amigo?

—¿A usted no… no le he visto antes?

—Sí… Nos vimos en el juzgado de Dodge City. A mí iban a juzgarme en segundo lugar.

Lowell lanzó una carcajada.

—Entonces es usted Jim Randall… Veo que también logró fugarse.

—Cada uno hace lo que puede —dijo modestamente Jim.

—Y ahora lo recuerdo mejor… Fue su fuga lo que distrajo a los hombres del sheriff y facilitó las maniobras a los míos. Sin usted es posible que no hubiese logrado escapar.

—No hace falta que me lo agradezca —gruñó Jim—. En aquel momento no pensaba en nadie más que en mí.

—Ya lo supongo. ¿Qué hace en la ciudad?

—Pues… Bueno… Cosas…

—Lo que sale, ¿eh?

—Y lo que no sale también.

—Si quiere incorporarse a mi grupo, no tiene más que decirlo.

—Siempre he sido un tipo solitario —susurró Jim—. Pero a lo mejor nos volvemos a ver antes de lo que usted cree.

—Yo estoy con mis hombres en un hotel llamado Frontier —indicó Lowell—. Si quiere, se da una vuelta por allí. Pero no lo haga esta noche porque tendré trabajo.

—¿Peligroso?

—No —dijo Lowell—. Al contrario, será muy sencillo.

Se llevó dos dedos al ala del sombrero, a modo de saludo, y siguió caminado.

Jim Randall se lo quedó mirando un rato, mientras en su frente se dibujaba una profunda arruga de preocupación. Luego se volvió y miró el lugar de donde venían aquellos hombres.

Sus ojos fueron del tejado a la fachada del hotel, y de la fachada del hotel al tejado.

La arruga de preocupación que había en su frente se hizo más y más intensa.

CAPÍTULO VIII

La noche era oscura. No había luna.

Lowell pensó que eso favorecía sus planes. Nadie notaría que se apostaban en el tejado.

El rectángulo de la luz de la ventana de Eva sería lo único que se distinguiría. Lo único que necesitaban ver.

El hombre que había logrado huir de Dodge City, el condenado a muerte, se preparaba a asestar el golpe mortal a la mujer que le acusó.

Distribuyó a sus tiradores.

—Cuatro de vosotros estaréis conmigo en el tejado. Seremos en total cinco rifles, con los que podemos deshacer a esa mujer a la primera descarga. Por si lograra ocultarse a tiempo, tres hombres más entraréis en el hotel y llegaréis a su habitación mientras tanto. Acribillarla será cuestión de un segundo.

Señaló a los tres hombres que debían cumplir esa segunda parte del cometido.

Con eso distribuía en total a toda su banda. Ocho hombres para exterminar a una sola mujer, amparándose, además, en las sombras de la noche.

Pero Lowell no tomaba tantas precauciones por cobardía. Lo hacía porque no quería que en la ciudad se supiese aún que era él quien había actuado. Su trabajo duraría lo que aura el estampido de un trueno; nadie sabría exactamente qué era lo que había ocurrido en la ciudad.

Todos salieron, uno por uno, sin precipitarse.

Era demasiado temprano para que Eva se acostara aún. Seguramente tendrían que esperar un rato, apostados en lo alto del tejado.

Subieron por la parte trasera del edificio, hasta alcanzar su punto más alto. Nadie les vio.

Una vez allí se dieron cuenta de que el rectángulo de la ventana número seis estaba sumido en sombras. Era de esperar, dado lo temprano de la hora.

También se dieron cuenta de que apenas había paseantes por las calles.

—¿Qué ocurre? —farfulló uno de los pistoleros—. ¿Es que la gente se ha largado de la ciudad?

—¿No oyes esa música, imbécil? —farfulló Lowell.

—¡Claro que la oigo!

—Esta noche se inaugura un saloon que tenemos apenas a diez yardas de distancia. La gente se ha metido allí.

—Ah, ya…

—Eso nos favorece aún más. Nunca hemos tenido un trabajo tan fácil.

Uno de los pistoleros se pasó la lengua por los labios.

—Oiga, jefe… Y si esa chica, ¿eh?, se quita la ropa con la luz encendida, ¿eh? Y si nosotros la vemos, ¿eh?

—No va a haber tiempo para nada. En cuanto encienda la luz la acribillamos, y si alguno se retrasa se las entenderá conmigo. Has entendido, ¿eh?

El otro se calló.

Todos habían preparado ya sus rifles. Tenían las balas en las recámaras y no necesitaban sino apretar los gatillos.

Los otros tres pistoleros, los que debían penetrar en el hotel, estaban preparados en el porche.

Entrarían en el establecimiento y subirían a la habitación apenas escucharan el primer disparo.

De pronto Lowell susurró:

—Atención.

Desde su puesto veían la puerta de la habitación. No llegaban a distinguirla concretamente, pero sí vieron con claridad la línea de luz que entró desde el pasillo al abrirse aquella puerta.

Los vagos relieves de una figura femenina pasaron por entre aquella línea de luz. Luego, al cerrarse la puerta, la oscuridad volvió a ser absoluta.

Todos tensaron sus músculos.

—Ahora encenderá una lámpara —silabeó Lowell.

En efecto, distinguieron el leve resplandor de un fósforo, pero la muchacha quedaba fuera de su alcance al quedar algo lejos de la ventana. Luego aquella claridad se hizo más perceptible. Pero también la lámpara quedaba fuera del radio de acción de sus rifles.

Lo que se veía de la habitación era el final de la cama; es decir, los pies de ésta. Más al fondo estaba la puerta, ya cerrada.

De uno de los lados de la ventana surgió entonces una pierna femenina, enfundada en una media negra. El pie correspondiente a aquella pierna se apoyó en el borde de la cama. Dos manos empezaron a bajar la media. Los pistoleros que estaban en el tejado abrieron la boca todos a la vez.

Pero el resto del cuerpo de Eva quedaba fuera de su campo visual. No podían matarla disparando sencillamente a una de sus piernas.

Luego ella cambió de postura.

Si antes se había quitado la media de la pierna izquierda, ahora se quitó la de la derecha. Pero el resto de su cuerpo seguía sin mostrarse ante los puntos de mira de los rifles.

Lowell estuvo a punto de lanzar una maldición. Pero era evidente que ella, para introducirse en la cama, tendría que pasar ante la ventana. Entonces habría llegado el momento.

—¡Ahora!

La muchacha había decidido bajar la persianilla de cuero para que nadie pudiese verla desde el exterior. Su cuerpo, de líneas suaves y firmes, se recortó con claridad en el marco iluminado de la ventana.

Cinco dedos se cerraron sobre cinco gatillos.

Sonó un disparo.

Uno de los pistoleros giró sobre sí mismo, lanzando una maldición que al instante quedó ahogada por un grito de agonía. Su rifle resbaló de entre los dedos que lo sostenían y cayó a la calle estruendosamente.

Los otros cuatro dedos detuvieron el gesto de apretar el gatillo en la última décima de segundo. Lowell volvió el rostro hacia el lugar de donde había sonado el disparo.

No vio a nadie, pero era evidente que alguien acechaba en las sombras. Los cazadores habían sido cazados.

Aquello, sin embargo, no le hizo olvidar el objetivo que les había llevado hasta allí. Gritó a sus hombres:

—¡Disparad, idiotas!

Tres rifles vomitaron plomo a la vez. Los cristales de la ventana frontera saltaron convertidos en fino polvo.

Pero Eva vivía en constante estado de alerta, y se había movido al escuchar el primer disparo. Un solo segundo le bastó para arrojarse a tierra, desde donde sintió que el huracán de plomo pasaba aullando por encima de su cabeza.

Contuvo un gemido de angustia.

No comprendía aún cómo pudo haberse salvado. No entendía quién hizo el primer disparo que la había puesto en guardia.

Lowell lanzó una sorda maldición al comprender que su plan había fracasado.

Pero sólo en parte. Porque los tres hombres que estaban abajo se habían puesto en movimiento cuando el aire fue estremecido por el primer zumbido del plomo.

Ya entraban en el hotel.

Sólo un par de minutos tardarían en llegar a aquella habitación donde Eva estaba sola. La acribillarían sin remedio.

En efecto, los tres asesinos subían ya la escalera como trombas. Un empleado que intentó detenerles fue lanzado de cabeza al vestíbulo por encima de la barandilla.

Sacaron sus revólveres.

En el primer piso había un pasillo con tres habitaciones a cada lado, de la una a la seis.

Tenían, pues, que dirigirse a la última.

Llegaron en tromba hasta la puerta, y entonces, la que estaba enfrente se abrió.

Un tipo alto, joven, hercúleo, que sostenía con la izquierda una armónica, apareció en el umbral.

Lanzó al aire las primeras notas de una alegre tonadilla antes de preguntar:

—¿A quién buscan, amigos?

Los tres le reconocieron. Lo que no pudieron entender fue a qué se debía su presencia allí.

—¿Qué quieres tú, Jim Randall?

—Metéis tanto ruido que me ha extrañado. ¿Puede saberse a quién buscáis?

—¡Eso no te importa!

Uno de los pistoleros fue a empujar la puerta con su corpachón. Jim dejó caer la armónica, tendió el brazo y lo sujetó por el cogote, levantándolo casi materialmente en el aire.

—Calma, compadre.

—¡Suelta o…!

Uno de los pistoleros se movió con la velocidad de un reptil.

—¡Menos palabras!

Fue a disparar contra Jim, pero, de repente, se encontró ante el ojo negro de un revólver que le apuntaba al pecho. Mientras Jim sujetaba al pistolero con una mano, había «sacado» con la otra.

No esperó a que su enemigo disparase. El otro tenía ya el revólver en línea de tiro, y vivir o morir era cuestión de décimas de segundo. Sonó un estampido en la penumbra del pasillo.

El pistolero lanzó un aullido y salió materialmente proyectado contra la pared frontera. Sus dos compañeros se revolvieron en fracciones de segundo.

Jim Randall no se inmutó. Ni siquiera hubo una leve vibración en sus cejas.

Disparó dos veces, antes de que sus enemigos pusieran los revólveres en línea de tiro, y dos cuerpos más fueron sacudidos y proyectados hacia la pared frontera.

Entonces Jim Randall guardó el revólver y se decidió a abrir la puerta de la habitación.

Desde el tejado frontero, Lowell entornó los ojos.

—La puerta se abre… Van a entrar nuestros hombres.

—¿Y esos disparos? —masculló uno de los pistoleros.

—Habrán tenido algún tropiezo. El caso es que entran. ¡Mirad esa puerta!

Todos tenían clavados los ojos en ella. Pero no vieron entrar a sus compañeros sino a un tipo que les hizo rechinar los dientes.

Aquello era incomprensible.

—¡Jim Randall! —masculló Lowell.

—Ese maldito… ¡A él!

Era un blanco perfecto. Pero Jim no tenía fama de tonto, ni mucho menos. Se había dado cuenta sólo al ver la ventana astillada, y a causa de los disparos oídos antes en la otra habitación, de qué lado soplaba la tormenta de plomo.

Sabía que había hombres apostados en el tejado frontero. Por eso se dejó caer a tierra, mientras guiñaba un ojo a la semivestida Eva.

Ella susurró:

—¡Insolente!

—¿Por qué?

—Podía disimular, al menos…

En aquel momento, otro huracán de plomo aulló a través de la habitación. Las paredes y la puerta quedaron materialmente acribilladas.

Jim reptó sobre sus codos.

—¿Sabe una cosa, muñeca?

—¿Qué?

—No podemos responder al fuego. Son cuatro rifles, a juzgar por el sonido. ¡Cualquiera se asoma!

—¿Y qué sugiere hacer entonces?

—Mujer, ya que los dos tendremos que estarnos ahí quietecitos tanto rato, podríamos darnos algún beso…

—Me ha salvado la vida dos veces, señor Randall, y estoy dispuesta a hacer cualquier cosa por usted, pero no crea que tenga obligación de amarle.

—El amor es una cosa, muñeca, y unos cuantos besitos son otra. No hay que ponerse así.

—¡Eres un sinvergüenza!

—¿Qué otra cosa puedes pensar, si me conociste, como quien dice, en la cárcel?

Mientras tanto había llegado junto a ella, siempre reptando sobre sus codos. Estaba parcialmente a cubierto de las balas. Éstas se estrellaban inútilmente contra las paredes de la habitación y contra la puerta. Lowell perdía el tiempo.

El pistolero no tardó en comprenderlo así. Se dio cuenta también de algo peor.

Aquel condenado Jim Randall había eliminado a tres de sus hombres. Todo acababa de fracasar.

—Volvamos —masculló.

El tiroteo había cesado de repente. Jim comprendió que sus enemigos se retiraban.

Alzó la cabeza un poco y los vio confusamente. Pudo haber empleado su revólver, pero muy al azar. La noche era demasiado negra y, por otra parte, todos desaparecieron como fantasmas.

Lowell lanzaba maldiciones en voz baja, mientras se arrastraba por el tejado. Le preocupaban muchas cosas, pero había una que no lograba comprender.

—¿Quién ha disparado contra nosotros la primera vez? —masculló—. ¿Quién nos vigilaba?

Pronto tuvo la respuesta.

Desde la oscuridad, a una altura situada muy poco por encima de sus cabezas, brotó un fogonazo. El estampido de un rifle les hizo estremecerse al mismo tiempo. Uno de los pistoleros se llevó las manos al pecho, mientras lanzaba un alarido.

Resbaló sobre el tejado y cayó dando tumbos hasta la calle, donde se había reunido ya un grupo de curiosos.

Lowell tiró rabiosamente con su arma sobre el punto de donde había brotado el fogonazo. Sus dos hombres le imitaron, dando gusto al dedo hasta que no quedaron balas en la recámara. Desde la oscuridad no brotó ya ningún nuevo fogonazo.

—Vamos —farfulló Lowell.

Tenía prisa por largarse cuanto antes de allí. Pocas veces se había visto ante una situación tan incomprensible y tan peligrosa.

Tres siluetas se dejaron caer por la otra vertiente del tejado, hasta una zona oscura donde sólo había unas cuantas cuadras. Se oyó el relinchar de los caballos que se movían inquietos.

Desde la ventana del hotel, Jim, que había visto el fogonazo, trató de calcular de dónde procedía.

Una mueca de incredulidad se dibujó en sus labios. De todos modos, tomó una decisión.

Velozmente se puso en pie.

—¿A dónde vas? —susurró Eva.

—¿Ahora te sabe mal que me largue? Bueno, pues ante tu insistencia, me quedo.

—¡Si lo que quiero es no verte por aquí! Preguntaba sólo por saber si te ibas lo bastante lejos.

Jim la miró de soslayo.

—Tú te lo pierdes, nena… Bueno, bien pensado, quien más pierde es el niño que podíamos tener. Ya lo estoy viendo… Tan mono, tan rubio, tan coloradito…

—¡Lárgate!

Jim dio un salto y salió. La verdad era que en ese momento tenía ante sí cosas más importantes que cortejar a aquella preciosidad.

Tuvo que saltar por encima de los tres cadáveres. Se oía rumor de gente ascendiendo por las escaleras del hotel. Tendría que evaporarse antes de que empezaran a hacer preguntas.

Al ver a los hombres de Lowell, horas antes, había adivinado lo que sucedería, y por eso había alquilado la habitación frontera a la de Eva, confiando en avisarla cuando ella subiera para acostarse. Sin embargo, la muchacha hizo tan poco ruido que él no la oyó. Sólo había escuchado el primer disparo cuando ya era demasiado tarde, y luego la llegada al galope de los tres asesinos enviados por Lowell.

Era otra persona la que había salvado a Eva, no él.

La persona desconocida que hizo el primer disparo, cuando los sicarios de Lowell se disponían a fusilar materialmente a la muchacha.

Pensando todo esto, Jim Randall pasó al interior de su habitación, que quedaba a la parte trasera del hotel, alzó la ventana de guillotina y saltó por ella hasta la calle.

Como ésta era secundaria, no se veía a nadie. Todo el mundo se había congregado ante la puerta principal del hotel y la calle Mayor en que estaba situado.

Jim fue también al mismo sitio, como un espectador más.

Un numeroso grupo rodeaba al hombre caído y el rifle que parecía haber volado desde el tejado unos minutos antes. Pero Jim no se fijó en nada de eso.

No. Su mirada estaba prendida del lugar de donde había brotado el fogonazo.

Era una ventana lateral del edificio más alto de la ciudad. Ahora podía distinguir aquello bien, porque la ventana, que antes estuvo a oscuras, acababa de iluminarse. Y el edificio correspondía al saloon que acababa de reabrir sus puertas aquella misma noche.

Músicas y gritos partían de sus puertas batientes. Una auténtica multitud entraba y salía.

Jim cruzó la calle.

Se introdujo por un callejón lateral y llegó hasta la parte trasera del saloon. Aquél era el lugar por donde, habían huido los pistoleros, pero ahora ya no quedaba rastro de ellos. Todo estaba silencioso y parecía solitario.

Jim miró hacia arriba, buscando un sitio por donde trepar. Vio que una columna podía llevarle hasta una ventana, y desde allí, en un arriesgado salto, no le sería imposible llegar hasta el mismo borde de la otra ventana, la que antes le había llamado la atención, y que ahora seguía iluminada.

Hizo lo que tenía proyectado, trepando por la columna. Se apoyó en la primera ventana y saltó hacia arriba.

Llegó al borde de la segunda, sujetándose hábilmente.

Pudo apoyar el pie en el borde del tejado y se izó para mirar: Lo que vio le hizo abrir los ojos desmesuradamente.

Al parecer aquello era un camerino, pero un camerino privado y además de primera clase.

Dentro estaba una mujer.

Jim no recordaba haberla visto nunca. Era muy rubia, tenía los labios muy rojos y unas curvas que daban vértigo. Si no resultaba tan apetecible como Eva, la verdad era que faltaba muy poco.

Y precisamente en ese momento se estaba poniendo por la cabeza un vestido de lamé dorado que debía ajustarse inverosímilmente a sus pronunciadas formas.

Le costaba introducírselo. Mientras tuvo la cara tapada, Jim Randall pudo admirarla a placer, celebrando de paso que ella hubiese tenido la buena idea de usar una ropa interior tan atrevida y tan fina.

Al fin ella pudo encajarse bien el vestido. Hizo un par de movimientos, sacando la pierna derecha por la abertura de la falda.

Bailar no debía ser su fuerte, porque aquellos movimientos carecieron de gracia. Seguramente aquella mujer cantaba, además de insinuar bajo el vestido su maravilloso cuerpo.

Jim hubo de ocultarse con más cuidado, para que ella no le viese ahora. Estuvo a punto de resbalar un par de veces.

De pronto ella abrió la puerta y desapareció. El lujoso camerino quedó vacío.

Había llegado la ocasión que Jim esperaba.

Sosteniéndose en difícil equilibrio con una mano, alzó la ventana de guillotina con la otra, valiéndose de que estaba solo ajustada. Consiguió entrar tras unos instantes de forcejeo.

Cuando puso el pie en la habitación, buscó con los ojos. No, no le fue difícil hallar dos cápsulas que alguien había arrinconado con el pie tras una butaca. Ahora ya no había duda de que los disparos habían sido hechos desde allí, y probablemente —cosa que no entendía Jim de ningún modo— por aquella mujer.

Abrió el único armario que había allí. Estaba lleno de vestidos, a cual más excitante. Pero el joven buscó detrás de aquellas telas, en el fondo del mueble.

Allí estaba el rifle, apoyado en la madera. Y Jim Randall notó a su solo contacto que la caja aún estaba caliente.

CAPÍTULO IX

Conteniendo la respiración, abrió la puerta del camerino y salió al exterior. Tuvo una cierta sorpresa al ver que allí comenzaban unas empinadas escaleras de madera, las cuales daban directamente junto al iluminado escenario del saloon.

Allí estaba actuando la desconocida.

Tenía una voz armoniosa, pastosa y suave. Era una voz que, no se sabía por qué, invitaba a la nostalgia. La mujer no necesitaba moverse apenas para embrujar el público con su arte. Le bastaba hacer oscilar, en determinados momentos, su falda, para que la abertura de ésta se hiciera más patente, mostrando la línea mórbida de la pierna. El público, cosa extraña, no aullaba de entusiasmo cuando sucedía aquello.

Estaba materialmente embrujado.

Jim se dio cuenta de que aquella mujer, para triunfar, no necesitaba ser bonita. Embrujaba al público con su voz, con su personalidad. En sus correrías por el Oeste, donde el arte no abundaba, y donde la moneda corriente de las mujeres eran sus curvas, nunca Jim había tropezado con una mujer así.

De pronto otra puerta se abrió a su espalda. Una mujer, que debía estar encargada del cuidado de los camerinos, y que en la penumbra parecía ser de media edad, preguntó de repente:

—¿Qué hace aquí?

Jim se volvió. Tenía una sonrisa amable, que predisponía a la confianza.

—Me han enviado a traer un recado. Es para esa señorita que está ahí abajo. Me ha dicho que aguardara.

—¿Esa señorita? ¿Es que no sabe quién es?

—Ni idea.

—Es Doris Lawson, la dueña de todo esto.

—Ahora recuerdo haber visto su nombre en los anuncios. Es… Es muy bonita.

—Y canta mejor que nadie. No comprendo cómo no la conocían en ninguna parte.

—Sí, es increíble.

Ella terminaba su canción en aquel momento. Una atronadora salva de aplausos pareció hundir el local. Los espectadores gritaban puestos en pie, pidiendo que la cantante repitiese su número. Ésta cantó por segunda vez la última parte de su canción, y los aplausos se repitieron. El público pedía que la bisase otra vez, y el tumulto hubiese durado media hora de no haber surgido en aquel momento seis bailarinas por un lado del escenario, mostrando generosamente las piernas. Aquello hizo que el público se callase inmediatamente, o más bien que se excitará de otro modo.

Doris Lawson subió lentamente las escaleras. Parecía muy cansada y tenía que apoyarse en la barandilla frecuentemente. Cuando entró en la habitación vio a Jim Randall apoyado en una de las paredes del camerino. El la miraba fijamente, con una extraña expresión en los ojos.

La mujer que atendía los camerinos le señaló.

—Dice que tiene que darle un recado.

La mujer sonrió un momento, con expresión lejana. Luego musitó:

—Déjenos solos.

La puerta se cerró. Jim Randall tuvo una curiosa e inexplicable sensación de intimidad al encontrarse a solas con aquella mujer. Ella se sentó en una de las butacas, mientras cruzaba sus hermosas piernas. Seguía pareciendo muy cansada.

—Usted es Jim Randall —dijo suavemente.

—¿Cómo me conoce?

—Hay mucha gente que le conoce. Yo diría que se ha hecho famoso. Todo el mundo recuerda cómo mató a «Fúnebre» Lloyd.

—Usted también ha matado a alguien.

—Sí, a los espectadores —rió ella—. Cada noche va a morir alguno, cuando yo enseño las piernas. ¿No se ha dado cuenta de lo que ocurrió hace un momento?

Jim apreció con una mirada circular el espléndido panorama que ofrecía la falda abierta de la muchacha.

—Me refiero a otra cosa —murmuró—. Además sabía que usted disparaba bien.

—¿Qué quiere decir?

—Usted ha salvado hace poco a una muchacha llamada Eva.

La cantante no negó ni afirmó. Sólo hizo una pregunta.

—¿Cómo lo sabe?

—Yo también estaba metido en el fregado. Y he podido ver de dónde partían los tiros.

Mientras su mirada se hacía intensamente dura, penetrante, preguntó a la mujer:

—¿Por qué lo ha hecho?

—Imagine que me repugnaba la sucia idea de esos pistoleros.

—Pero usted no conocía a Eva.

—¿Se llama Eva?

—Debiera saber más cosas de la mujer a la que ha salvado.

—¿Por qué? Un par de asesinos han muerto, y eso es bastante. No quiero que en Omaha siga triunfando el crimen, como ha triunfado hasta ahora.

—Es usted una mujer extraña, Doris.

—Simplemente trato de representar algo en esta ciudad. Quiero instalarme aquí, y es lógico que no me guste estar rodeada de pistoleros.

Se puso en pie y preguntó con una sombra de inquietud:

—¿Cree que alguien más habrá notado de dónde procedían los disparos?

—Es posible.

—¿Por qué no se queda conmigo?

—¿Para protegerla?

—De momento sólo para eso —dijo significativamente ella.

Otra vez la mirada de Jim rodeó las curvas contundentes y juveniles de aquella extraña mujer.

—Sería peligroso que me quedara —susurró.

—¿Muy peligroso?

—Por primera vez en mi vida creo que estoy enamorado de una mujer —susurró Jim—. Y no quisiera estar todo el día soñando con las curvas de otra.

La miraba fijamente. Ella comprendió.

—¿La mujer a la que quiere se llama Eva?

—Sí.

—¿Lo sabe ella?

—No. Y creo que nunca lo sabrá.

La cantante volvió a sentarse. Cabalgó audazmente una pierna sobre la otra, ofreciendo una vista que hubiese hecho marear a los espectadores del saloon.

—¿Por qué no se lo dice? Nada lo impide. Usted es un hombre joven y soltero; ella es una muchacha libre y sin compromisos.

—Hay una bonita diferencia entre los dos. Ella es millonaria.

—Lo era. Oí decir que su rancho había sido incendiado, y que dentro de un tiempo necesitará buscar trabajo.

Jim rió. Su risa quiso ser alegre, pero en realidad sonó con una amargura oculta.

—¿Sabe quién soy yo? Un ladrón de caballos.

—No lo creo —dijo firmemente ella.

—Bueno, en realidad sólo robé uno… Pero fui a la cárcel por eso.

—¿Qué clase de caballo era?

—Yo lo había visto nacer… —dijo tristemente Jim—. Puede decirse que le enseñé a trotar, que fui su primer amigo. Porque los caballos también sienten la amistad, ¿sabe? Y a veces mejor que los hombres. Cuando tenía tres años y yo le preparaba para las carreras, se rompió una pata. En estas circunstancias casi siempre hay que matar al animal; puede decirse que nunca se cura un caballo con la pata rota. Pero yo lo entablillé lo mejor que pude, lo curé y lo hice vivir. Sin embargo quedó cojo… ¿Sabe usted la pena que da un pobre caballo cojo?

—No, no la he sentido nunca.

Sus ojos casi se habían humedecido. Aquel hombre, Jim Randall, sentía verdaderamente lo que estaba diciendo. Con voz ronca prosiguió:

—Un caballo cojo está como aislado del mundo… Ve correr con envidia a sus compañeros… El trata de imitarlos y cae. Su mirada triste es como una mirada humana. Yo tenía que marchar del rancho de mis padres y regalé el caballo a quien mejor podía cuidarlo; a un niño. Aquel niño le acariciaba el cuello, lo cuidaba, le enseñaba a correr de nuevo. Pero sus padres, en un momento de crisis económica, decidieron venderlo para el matadero. El niño le estuvo siguiendo durante más de dos kilómetros en el tren que se lo llevaba, hasta caer extenuado, llorando sobre los raíles… Casualmente yo había vuelto al rancho. Me lo contó y… y salí al galope. —Hizo una pausa—. Sí confieso que asalté un tren durante la noche, que abrí un vagón donde se hacinaban varios caballos y que robé uno de ellos. Hice todo eso por un caballo cojo… Pero yo no lo lamenté, porque había devuelto la felicidad a dos seres inocentes. Bueno… —sonrió haciendo una mueca—, la verdad es que los alguaciles de Dodge City no pensaban lo mismo que yo. Me pescaron allí y fui condenado a dos años de cárcel.

—¿Cuántos cumplió?

—Cumplí una sola noche. Me fugué enseguida.

Ella sonrió débilmente. Intentaba simular indiferencia, pero sus ojos estaban turbios.

—No es usted tan mal bicho como aseguran, Jim.

—Pero no resulto un buen partido para una millonaria.

—Le repito que ella no lo es y que tendrá que buscarse trabajo muy pronto. Además, por lo que he oído decir, nunca ha sido una chica presuntuosa.

—Lo creo —dijo Jim—. De todos modos desapareceré cuando ella ya no corra ningún peligro.

Se dirigió a la puerta y añadió:

—Gracias por salvarla, señorita Lawson.

—¿Sólo ha venido a decirme eso?

—Quería conocer también a la mujer que se había atrevido a enfrentarse a los pistoleros de Lowell. Y a ahora me doy cuenta de que valía la pena. Adiós, muñeca.

Abrió la puerta y salió.

Ella se quedó mirando fijamente la hoja de madera. Su expresión era inmutable, pero sus ojos, sin que lo sospechará, seguían estando turbios.

Marian parecía asustada. Empujaba las ruedas de su silla y la hacía avanzar de un lado a otro por la estancia. Notaba clavadas sobre su figura los ojos penetrantes de Eva.

—No comprendo por qué no quieres que nos vayamos —susurraba ésta—. En Omaha corremos las dos un peligro mortal. Quizá sepas que ayer los hombres de Lowell estuvieron a punto de matarme.

—Me he enterado de eso.

—Me salvé gracias a la inesperada intervención de un hombre, pero la próxima vez no fallarán.

—¿Un hombre? —susurró Marian.

—Sí. Se llama Jim Randall. Creo que es un aventurero, pero de los que dejan huella. No he podido evitar pensar muchas veces en él desde que nos conocimos en Dodge City y en circunstancias bien extrañas.

—¿Es que te interesa ese hombre?

Ella hizo un gesto brusco con la cabeza, como si quisiera apartar los pensamientos que la dominaban. Intentaba desesperadamente dominarse a sí misma, ser la mujer fría y lejana que fue siempre. La mujer en la que nunca dominaron los hombres.

—De un modo u otro, no comprendo tu actitud —insistió—. Deberíamos irnos cuanto antes.

—Yo me siento bien aquí. No tengo el menor deseo de volver a viajar. Hazte cargo de mi situación. No soy más que una inválida…

—No lo digas de ese modo, tienes más energía que muchas mujeres sanas.

—Simple opinión tuya. Te ciega el cariño que sientes por mí. De momento, te lo aseguro, no puedo viajar.

—Al menos deberíamos volver al rancho Winter.

Marian desvió la cabeza para mirarla fijamente.

—¿Es que has cambiado de opinión? Tú querías estar lejos de allí.

—Cierto, pero me ha hecho variar de idea el tío Winter. Dice que nadie se atreverá a atacar aquello, y que piensa contratar a unos cuantos pistoleros para que lo defiendan.

—Entre ellos Jim Randall, ¿no?

—Lo intentará, ¿cómo lo sabes?

—Imaginaba que eso había influido en tu cambio de opinión —dijo Marian enigmáticamente—. Está bien, iré allí.

—Si piensas que ese hombre me interesa, te aseguro que…

Marian sonrió levemente.

—No, yo no pienso nada.

—Bien… No hablemos ahora de eso. De todas formas cuento con tu conformidad, ¿no es así? Podemos marchar antes de la noche. Nos vendrán a recoger a las dos.

—Ya veré qué es lo que hago —dijo tenazmente Marian—. No acabo de sentirme demasiado bien… De todos modos, podéis venir esta noche.

—Marian, yo te ruego…

—Sé guardarme yo misma —susurró ella, algo desabrida—. No necesito protección.

Eva comprendió que debía dejarla sola. Los que sufren enfermedades crónicas, los inválidos, los que no pueden valerse por sí mismos sufren a veces profundas depresiones. Pensó que no debía discutir con Marian; al contrario, tratarla con cariño era lo mejor.

Eso no le costaba ningún esfuerzo, porque quería a su hermana con toda el alma.

—Te dejo —musitó—, y volveré por la noche.

Salió del hotel. Ahora un sol caliente pesaba sobre las calles de Omaha, y todo parecía muy distinto de la noche anterior. Diríase que aquélla no era, ni mucho menos, la ciudad peligrosa y mortal en que se convertía al caer las sombras de la noche.

Diríase que allí nunca había existido la violencia.

Y sin embargo, esa violencia se desencadenó de repente. Fue como el estallido brutal de una tormenta.

Vio a Jim Randall que se acercaba a ella. En ese momento el joven estaba cruzando la calle.

Seguía en Omaha tranquilamente, pese a saber el sheriff que estaba reclamado en Dodge City. Pero el sheriff nada hacía para denunciarlo, ya que él tenía demasiadas cosas que callar.

En ese instante, mientras él atravesaba la calle principal, un carromato descubierto, de los empleados para carga, se acercaba a él, tirado por dos caballos. Iban a poca velocidad y no daba la menor sensación de peligro.

El hombre que iba al pescante parecía adormilado.

Pero de repente todo su cuerpo recibió como una sacudida. Ocurrió esto cuando pasaba junto a Jim. Levantó la mano derecha, en la que hasta entonces había llevado oculta una barra de hierro, y la descargó sobre la cabeza del joven. Se produjo un chasquido siniestro.

Eva ahogó un grito.

Sólo el sombreo debía haber impedido que la barra hundiera la cabeza de Jim, pero aun así el impacto debía de haber sido terrible. Vio que las rodillas del joven vacilaban.

El extraño tipo del pescante no le dejó caer a tierra.

Sujetándolo con una mano, lo izó hasta su asiento y luego golpeó fieramente a los caballos con el látigo. Los animales se lanzaron a un galope desenfrenado hacia la salida de la ciudad.

Todo había sucedido con tal velocidad que muy pocas personas, además de Eva, se dieron cuenta de lo sucedido.

La situación era inexplicable. Si aquel tipo del carro era uno de los asesinos de Lowell, ¿por qué no había disparado directamente sobre Jim Randall, en lugar de raptarle? ¿Para qué lo querían vivo?

En ese momento Eva no pensaba nada. Sólo se dijo que necesitaba ayudar aquel hombre que le había salvado dos veces la vida. Su fondo intrépido, de muchacha acostumbrada a luchar, hizo que se pusiera en movimiento.

No tenía armas, y por tanto no podía ayudar directamente a Jim. Pero al menos podía averiguar a dónde le llevaban. No resultaría tan difícil seguir a cierta distancia a aquel carromato.

Vio que un vaquero estaba desamarrando su caballo. Eva se acercó a él y trató de sonreír.

—¿Puedo pedirle un favor, amigo?

El vaquero parpadeó.

—A mí pídame lo que quiera, mientras que no se entere mi mujer.

—¿Puede dejarme su caballo?

—Desde luego. ¿Pero por qué no la llevo yo mismo, nena?

—Tengo una cita muy personal.

—No me dirá que va a ver a un hombre…

—Voy a ver a varios hombres.

El vaquero necesitó apoyarse en las ancas de su caballo.

—Caray, cómo está la juventud de hoy en día… Muy bien, nena, suba, pero procure acordarse de devolvérmelo. Yo la esperaré aquí.

—No tardaré más de un cuarto de hora —prometió la muchacha.

Puso un pie en el estribo, haciendo una exhibición de ropa interior que mareó al vaquero, y se sentó en la silla. Enseguida partió al trote largo.

El carromato estaba ya a una media milla. Iba a buena velocidad, pero ella ganaba terreno velozmente.

Pronto dejaron atrás la ciudad. Avanzaron por un sendero, a cuyos lados estaban marcados los límites de dos ranchos por dos paredes de piedra que debían llegar hasta la cintura de un hombre.

Cuando ya estaban a unas cien yardas del carromato, Eva empezó a notar extraño todo aquello. ¿Dónde llevaban a Jim? ¿No habrían hecho todo aquello pensando precisamente que ella les seguiría?

¿Y si era una trampa?

Fue a mirar a los costados, con expresión recelosa, y en ese momento se dio cuenta de que había tenido razón al sospechar.

Pero ya era demasiado tarde.

CAPÍTULO X

Desde una ventana de la ciudad, dos hombres la habían visto marchar a caballo.

Aquellos dos hombres eran bien conocidos en Omaha, aunque por distintos motivos. Pat Dewill pasaba por ser un hombre honrado, y eran pocos los que conocían sus actividades; de Lowell, en cambio todo el mundo sabía que era un asesino.

Pero ahora aquellos dos hombres estaban juntos, y los dos se hallaban pendientes de los movimientos de Eva.

Cuando ella desapareció tras el carromato, Pat encendió un cigarro y dijo calmosamente:

—Ha caído en la trampa. Dentro de diez minutos estará muerta.

—El truco ha sido bien sencillo… —reconoció Lowell—. A veces son esas cosas las que dan mejor resultado.

Pat exhaló, satisfecho, una bocanada de humo.

—En la ciudad resulta muy difícil matarlos a los dos —dijo—, ni aun contando con una buena tropa de pistoleros. Cualquier esquina, cualquier barril vacío, o la simple baranda de un porche, puede servir para ocultarse a un hombre hábil como ese maldito Jim Randall. En cambio así lo tenemos bien indefenso, y además a atraído a la muchacha. A cosa de una milla la están aguardando tres de mis hombres. Se han parapetado tras las paredes de piedra que hay a los lados del sendero y llevan rifles de los que no fallan. En cuanto a Randall vivirá aún menos que ella.

—Es increíble lo que un simple pistolero, decidido a todo, puede conseguir a veces —reconoció Lowell—. Nunca me había encontrado con un enemigo tan tenaz y tan peligroso como éste. En cuanto haya terminado con él mi camino estará despejado.

—Puedes darle por eliminado —murmuró Pat Dewill.

Se sentó tras la lujosa mesa de su despacho y añadió:

—Por supuesto, al pedirme ayuda has reconocido tu impotencia, Lowell. Tú solo no harías nada en esta ciudad. Fúnebre Lloyd se creía muy listo, pero en realidad era una víctima de su propia fama, y terminó acribillado. A ti te ocurre lo mismo. Llamas demasiado la atención y además eso te gusta. Consigues atemorizar a la gente, pero también te creas enemigos. Para dar buenos golpes, lo ideal es seguir mi táctica; que la gente te crea honrado. No hay que llamar la atención nunca.

—¿Qué pretendes decir? ¿Que no he sido lo bastante inteligente?

—No, no lo has sido. Y puesto que has pedido mi ayuda, no cabe ninguna duda de que estás ya bajo mis órdenes.

Lowell se mordió el labio inferior, pero no se opuso. Después de las pérdidas que había sufrido en su banda, necesitaba apoyo de alguien tan importante como Pat Dewill. Luego, cuando Jim Randall hubiera muerto, volverían a discutir aquello.

Por el momento calló.

—Aclarado este asunto —continuó Pat—, debo reconocer que he aprendido algo de ti. Asaltar un rancho mal defendido puede ser un gran negocio. En esos sitios hay a veces tanto dinero como en un Banco. ¿Qué fue de la suma que obtuvisteis en el ataque al rancho de Eva?

—Los billetes se incendiaron —masculló Lowell, atormentado por el recuerdo—. Yo debía habérmelos quedado en el hotel cuando fui detenido, pero a última hora pensé que sería mejor que los sacos los trasladara mi lugarteniente. El era un hombre hábil y de toda confianza. Pero fueron perseguidos y acorralados en una casa, que se incendió con los disparos. Todos lograron huir, aunque con las ropas chamuscadas. Lo único que no pudieron evitar fue que se quemaran los billetes. Todo sucedió antes de que se dieran cuenta.

—Un atraco que no hizo provecho a nadie —dijo Pat burlonamente—. Vaya modo de actuar.

—¿Qué hubieras hecho tú? Mi plan no era descabellado, ni mucho menos. Pero las cosas se complicaron a última hora.

Pat depositó su cigarro sobre un cenicero de plata. Seguía teniendo un aspecto satisfecho de sí mismo, aunque estaba pensativo.

—Vamos asaltar el rancho de los Winter —declaró—. Tu plan de entonces tuvo cosas buenas y yo voy a aprovecharlas, Lowell.

—¿Qué pretendes sacar con un golpe tan arriesgado?

—No es arriesgado. Winter tiene trabajadores, no pistoleros. Será lo más sencillo del mundo, pero a mí no deberá verme nadie. Luego tú huirás con algunos de mis hombres, que antes habían sido de Fúnebre Lloyd, y despistarás al sheriff. Yo guardaré el dinero; dentro de un mes lo repartiremos aquí mismo. Tú y tus pocos hombres tendréis el quince por ciento; es un buen trato.

Lowell accedió. El quince por ciento de lo que pudieran obtener del rancho Winter era una buena tajada. Y la cosa no resultaría difícil una vez eliminado Randall.

—Estoy conforme —dijo—. ¿Cuál es el plan?

—Mis hombres se introducirán en el rancho por la noche —dijo Pat—. Nada de ruidos ni de violencias inútiles. Al principio usarán solamente cuchillos, para matar sin sembrar la alarma. Luego, una vez hayamos obtenido el dinero, incendiaremos el rancho, aunque procuraremos hacerlo mejor que tú. Es el mejor sistema para no dejar huellas.

—Y para que todo el mundo diga que soy yo el que lo ha hecho —masculló Lowell—. El mismo procedimiento en dos ranchos; mi marca. Quieres que sólo de Lowell se sospeche, ¿verdad? Nunca de ti.

Pat rió suavemente.

—No niego que ésa es mi idea —dijo—. Y es que yo, amigo, soy un hombre inteligente que trabajo detrás de esta mesa. Ésas son mis condiciones. O las aceptas o te vas a la calle…

Lowell se acercó a una de las ventanas para que el otro no pudiera ver la expresión de sus ojos. Aquel tipo le molestaba, pero a pesar de todo seguía conviniéndole su ayuda. Luego, cuando todo estuviese hecho, él ya se ocuparía de que las cosas cambiasen.

Se volvió hacia él con una estrecha sonrisa.

—Acepto —murmuró—. No faltaba más…

—Lo esperaba —dijo Pat—. Y ahora escucha los detalles del plan. Daremos el golpe esta noche…

Eva, al volverse, había visto aquellos tres rifles que ya apuntaban a su espalda. Un sexto sentido la había advertido en el momento preciso, pero de todos modos ya era demasiado tarde para huir.

Lo único que podía intentar —y lo hizo con la energía de la desesperación— fue evitar los primeros balazos.

Se dejó caer de la silla del caballo a tierra en el instante que sonaba la primera descarga. Tres plomos pasaron altos, a unas pulgadas escasas de su cuerpo.

Cayó sobre el polvo del camino. Y bruscamente saltó, como una gata salvaje, buscando la protección de la pared de piedra.

Ninguno de los tres pistoleros esperaba aquella diabólica agilidad, pero de todos modos la muchacha no tenía escapatoria.

Sólo conseguiría prolongar su agonía.

Dos balas perforaron su falda sin herirla, justo cuando ella saltaba hacia la pared de piedra opuesta a aquélla en que los pistoleros se encontraban. Sintió que algunas aristas rasgaban su vestido y arañaban sus senos. Creyó que había sido alcanzada, pero cuando cayó al otro lado se dio cuenta de que sólo eran rasguños causados por las piedras. Hasta el momento había tenido suerte, contando además con una agilidad prodigiosa.

Pero ahora el corazón parecía querer salírsele del pecho a causa del esfuerzo y del nerviosismo. Se sentía muy cansada, como si acabara de terminar una larga carrera.

Miró ante sí con expresión desolada.

En todo lo que la mirada podía abarcar sólo había campos de trigo, pero los tallos eran aún tan bajos que apenas podían ocultar un cuerpo humano. De todos modos tenía que probarlo, porque su vida dependía solamente de aquello.

Se arrastró por entre los tallos. Avanzaba sobre sus codos con toda la rapidez de que era capaz, pero sin darse cuenta de que movía demasiado los tallos del trigo y de que respiraba tan agitadamente que era posible oírla desde la pared de piedra.

Los tres pistoleros cruzaron el camino y se asomaron al parapeto.

Sonrieron a la vez.

Seguir a la muchacha era un juego de niños. Efectivamente, no había hecho más que prolongar su agonía.

Eva, arrastrándose sobre los codos, no se dio cuenta de que los tres hombres estaban ya junto a ella.

De pronto uno de ellos, riendo, la sujetó por la falda.

Otro se la arrancó de un tirón. La muchacha se volvió lanzando un ronco gemido.

Tres rifles la apuntaron.

—Es lástima —masculló uno de los pistoleros—. ¿Por qué matarla tan pronto?

—Pat Dewill lo ha ordenado. No hay que perder un segundo con ella.

Los tres se dispusieron a apretar el gatillo a la vez. Sonaron tres disparos.

Eva lanzó un grito de angustia, sin creer en lo que estaba viendo.

Tres cabezas acababan de estallar. Los rifles, que no habían disparado aún, cayeron materialmente sobre ella, uno tras otro.

Atónita, estupefacta, sin acertar a respirar siquiera, vio avanzar a Jim Randall por el otro lado del muro de piedra.

El saltó ágilmente.

—¿Te encuentras bien, muñeca?

—Yo… Yo bien, pero… Pero no comprendo…

—Nunca estoy sin conocimiento más allá de cuatro o cinco minutos, y el tipo del pescante se confió. Pero seguí la comedia hasta darme verdadera cuenta de lo que sucedía.

—¿Y… Y el tipo del pescante?

—Le he atizado con el mismo hierro con que él me dio. Pero no está muerto. A quien me golpea, sólo le golpeo. Y a la chica que me besa, solamente la beso.

Ella se levantó penosamente, llevándose una mano a la frente. Aún sentía vértigo.

—¿Ni abriéndote la cabeza consiguen ponerte serio, Tim?

—Te aseguro que si no es por el sombrero, me la parten en dos trozos. Y ahora veamos quiénes son estos tipos.

Se inclinó sobre ellos. Sus ojos escrutaron aquellos rostros.

—No me quedaba más remedio que matarles —murmuró— porque de lo contrario hubiesen podido apretar el gatillo. Por cierto, a uno de esos hombres lo he visto antes.

—¿Pertenecía a la banda de Lowell?

—No, no… Lo he visto acompañando a un fulano llamado Pat Dewill.

—Pat Dewill… Me parece recordar que mi tío me habló de él.

—Es un granuja disfrazado de hombre honrado. Y esto que acaba de suceder indica que Lowell y él se han unido.

—¿Con qué objeto?

—Por lo pronto querían eliminarnos a los dos. Han pensado que su trampa no fallaría, pero yo me he dado cuenta sólo al recobrar el sentido. No era lógico que no me hubiesen matado ya al principio; sin duda querían cazarte también a ti. Por eso he seguido la comedia hasta el último momento.

Ella hundió la cabeza. Se sentía como avergonzada ante Jim y no sabía bien por qué.

—Gracias —susurró—. Creo que de no ser por ti ya habría muerto tres veces. Y sin embargo, te traté mal en el hotel cuando entraste…

—Reconozco que mi aparición fue muy poco académica. No tuve en cuenta que estabas a medio, vestir.

Ella se sonrojó. Seguía con la cabeza quieta, hundida, sin mirarle.

—Vámonos de aquí —musitó Jim—. No quiero que estés junto a estos muertos.

Saltaron la pared de piedra y se dirigieron hacia el carromato, parado a unas cincuenta yardas, tras recuperar el caballo que había traído hasta allí a Eva. Ella no decía una palabra. Un mundo nuevo y confuso, lleno de contradicciones y emociones, la embargaba.

Y de pronto la voz de Jim dijo suavemente:

—Las gracias te las he de dar a ti, Eva.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Tú estás aquí porque has intentado salvarme. Y no tenías armas…

—Ha sido un impulso repentino. No lo tengas en cuenta.

—Los impulsos son los que dicen la verdad de una persona —musitó él—. Esos dos granujas, Lowell y Pat, se han dado cuenta de algo que tú y yo no nos hemos querido confesar aún. Ellos se han dado cuenta de que nos amamos. Su trampa estaba fundada en eso.

Ella apretó los labios. Bruscamente se daba cuenta de eso, se daba cuenta de que era algo que había existido desde el principio, algo que había penetrado en su sangre desde el momento en que se vieron los dos. Y le pareció increíble haber podido ocultarlo durante tanto tiempo.

Dijo suavemente:

—A propósito de eso he recibido una carta muy extraña.

—¿Una carta? ¿De quién?

—Estaba en mi habitación del hotel… La habían arrojado por debajo de la puerta. En ella me decían que me casara contigo. Que tú realmente me querías.

Jim se sorprendió de veras ante aquella noticia que no acababa de comprender. Murmuró:

—¿Quién te aconsejaba eso?

—Una artista a quien no conozco. Se llama, o se hace llamar, Doris Lawson. Me confesó que había intentado probarte, y que había llegado a la conclusión de que tú me amabas con todas las fuerzas de tu vida.

Jim recordó la exhibición de piernas que había hecho Doris Lawson. ¡Vaya, de manera que todo era una prueba…! Uno no podía fiarse de las mujeres nunca. De todos modos en aquella ocasión Doris Lawson había descubierto la verdad.

—Nunca se debe hacer caso de una artista —musitó—, bueno, al menos eso decía mi padre.

—Jim… —susurró.

Había una mirada limpia, caliente en sus ojos.

Jim fue a tender una mano hacia ella, y en ese momento hubo de detener su gesto. Se oía el trote de dos caballos.

—Ocúltate —dijo a Eva—. ¡Vamos, pronto!

Los dos se agazaparon tras un matorral espeso. Tardaron sólo un par de minutos en ver a dos jinetes que se acercaban al trote. Jim contuvo la respiración al ver que uno de ellos era nada menos que Lowell.

Los dos jinetes miraban a lo lejos. Sus voces era ya claramente perceptibles.

—¿Pero dónde estará el cuerpo de esa imbécil? —mascullaba Lowell—. ¡Ah, allí veo el carro!

Se dirigieron hacia él, picando espuelas. Pero en ese momento Jim Randall se puso en pie.

Un «Colt» brillaba en su mano derecha. Sus ojos eran helados como la misma muerte.

Apenas despego los labios para decir:

—¡Si buscas un cadáver, pronto vas a encontrar el tuyo, Lowell! ¡Defiéndete!

CAPÍTULO XI

Lowell apenas pudo dominar la sorpresa. Durante unos segundos se sintió como paralizado por el estupor. De pronto comprendió que algo había fallado, que aquella trampa no había funcionado como Pat supuso.

¡Y comprendió también que tenía que defender su vida!

Sacó con rabiosa velocidad, mientras su compañero hacía lo mismo. Al fin y al cabo iban a ser dos contra uno, y Jim estaba ante ellos al descubierto.

Pero no contaban con la maestría de aquel hombre. No se dieron cuenta tampoco de que al estar sobre los caballos ofrecían mejor blanco.

Sonaron tres disparos. Dos de ellos alcanzaron mortalmente a los pistoleros, mientras el tercero hacía volar el sombrero de Jim. Entonces se vio que éste tenía sangre coagulada en la cabeza a causa del golpe con la barra de hierro.

Lowell no había muerto aún. Intentó desesperadamente apretar el gatillo nuevamente.

Jim lo despachó de un último balazo. Eva ahogó un grito al verlo caer casi a sus pies.

—Tus padres han sido vengados —musitó él—. Y ahora vamos hacia el carromato. Me parece que aquel tipo empieza a despertarse después de la anestesia que le he dado con la barra de hierro.

En efecto el que estaba en el pescante empezaba a reanimarse un poco. Tuvo un respingo al ver, de pronto, que Jim le sujetaba por la camisa, levantándolo a plomo.

—No dispare —barbotó—. Yo… Yo sólo quería dejarle sin sentido.

—Y eso es lo que he hecho yo contigo; de lo contrario ya estarías muerto, pichón.

—¿Do… Dónde piensa llevarme?

—Te llevaré bien lejos de aquí y te ataré a un árbol. Es posible que mañana venga a salvarte… si antes no me ha matado Pat Dewill, tu jefe.

El otro comprendió. Temblaron sus labios.

—Tú no querrás que me mate, ¿verdad? —susurró Jim—. Porque da la casualidad de que seré el único en conocer tu paradero. Si no vuelvo, tú muerte será menos divertida que la mía.

El otro temblaba. Violentas sacudidas recorrían su cuerpo.

—Pat… He oído decir… —farfulló— que planea un golpe… Creo que contra un rancho.

Jim y Eva se miraron fijamente.

—El único rancho que vale la pena asaltar es el de mi tío —musitó ella—. Sin duda lo ha elegido para su golpe.

Jim zarandeó el pistolero.

—¿Cuándo oíste eso?

—Esta mañana… Nos dijo que más tarde hablaría con Lowell. Que las cosas tenían que marchar de forma que pareciese que todo lo había hecho Lowell.

—Comprendo… Por consiguiente no tiene que saber que Lowell ha muerto. Sin duda han trazado ya su plan y no debían volver a coincidir hasta el momento del golpe. Es preciso hacer desaparecer a Lowell.

Dio un revólver a Eva, para que siguiera amenazando al pistolero, él cargó los cadáveres en el carromato atando a continuación los caballos a la parte posterior de éste. Luego se sentó el pescante y avanzaron por el sendero. Eva iba detrás con el revólver amartillado.

Cuando llegaron a un lugar solitario donde había árboles, Jim hizo bajar al pistolero y lo ató sólidamente a uno de ellos. Luego, y ya que no podía perder tiempo, arrojó los cadáveres por un despeñadero.

—Reza para que vuelva —dijo al prisionero—. De lo contrario vas a divertirte muy poco.

—Prométeme… Prométeme que me sacarás de aquí si vives.

—Te doy mi palabra, aunque te sacaré de aquí para meterte de patitas en la cárcel.

—No importa. Será… Será mejor.

El carromato fue abandonado, y los caballos que tiraban de él recobraron la libertad. Eva y Jim no regresaron a Omaha, sino que se dirigieron al rancho Winter por un atajo.

Pero era mucha la distancia que tenían que recorrer, y cuando llegaron a la vista de los edificios había cerrado la noche. Era muy posible que los hombres de Pat Dewill se hubieran infiltrado ya.

Jim indicó a Eva que subiera a una de las habitaciones, donde probablemente estaría más segura, y fue en busca de Winter. Pero a éste no se le encontraba por ninguna parte.

—Ve al último piso… —le dijo Eva al oído—. Hay una habitación al fondo del pasillo.

En efecto, Jim encontró a Winter allí. El ranchero salió tosiendo y casi a gatas, porque había estado fumando a escondidas.

—Oiga, Winter, debe distribuir a sus hombres.

—¿Para qué? ¿Damos una fiesta?

—Una fiesta muy especial… Va a ser asaltado su rancho. Me temo que los bandidos estén incluso infiltrados en él.

—¿Bro… bromea usted?

—Nunca he hablado más en serio. El que va a hacerlo es Pat Dewill.

—¡No es posible! ¡Ese granuja había guardado las apariencias hasta ahora!

—Y según el plan las seguirá guardando, pero aún no sabe que Lowell ha muerto. ¡Vamos, no hay que perder un minuto! ¿Quién es aquí el capataz?

—Un buen muchacho… Me trae de vez en cuando una botella sin que se entere mi mujer…

—Me temo que ahora tendrá que servir para algo más. ¡Hala, arreando! ¡Llámelo!

Pedro se presentó minutos después. Era mexicano, y por eso todos pronunciaban su nombre en español.

Tenía una cara risueña y simpática.

—Vamos afuera —decidió Jim—. No hay que despertar la alarma antes de que llegue el momento.

—¿Qué sucede? —murmuró el capataz.

—¿Dónde están sus hombres?

—Ahora todos están en el comedor.

—Deles armas y dígales que deberán defenderse. Pero no llame la atención ni permita la menor alarma. Los atacantes tienen que ser sorprendidos, o de lo contrario nos arrollarán. Le espero dentro de cinco minutos.

—Sí, señor… Enseguida, señor.

Pedro se largó a toda velocidad. Hizo las cosas muy deprisa, porque tres minutos más tarde estaba de regreso allí.

Y entonces los acontecimientos se precipitaron. Entonces despertó la muerte.

CAPÍTULO XII

Un puñal de pesado mango voló por los aires y se clavó en la espalda de Pedro. Éste abrió la boca un poco, sin gemir, sin darse cuenta aún de que la muerte había penetrado a través de su piel. No se oyó ni el golpe del cuchillo. Pero Jim fue el primero en advertir que algo muy grave ocurría y a eso debió el poder conservar la cabeza sobre los hombros. Se arrojó al suelo mientras un empujón a Winter le obligaba a hacer lo mismo, gritando:

—¡Cuidado!

Dos cuchillos más se cruzaron en el aire sobre sus cabezas. De haber permanecido inmóviles, aquellas armas habrían encontrado también una funda de carne y hueso. Jim vio una sombra junto a la esquina del edificio y apretó los dientes.

—¡Sálvese, Winter!

Sacó e hizo fuego con una velocidad centelleante. La figura se encogió, lanzó un grito y cayó a tierra. Otra apareció en su lugar mientras la oscuridad se poblaba de sombras.

Winter fue lo bastante inteligente para comprender que si intentaba penetrar por la puerta le acribillarían a balazos, y se lanzó de cabeza contra una de las ventanas sumidas en tinieblas. Se oyó el ruido de los cristales al romperse, mezclado con varias detonaciones de revólver. Jim se puso en pie de un salto, mientras las balas rebotaban junto a sus pies, y corrió también hacia la misma ventana. Dos proyectiles le siguieron aullando, y uno de ellos le hizo sangrar la oreja izquierda, tanta fue su precisión.

Los atacantes habían entrado ya en la casa. Jim se dio cuenta de ello al tropezar con alguien que vestía chaleco, de piel y que le estaba esperando acurrucado en un ángulo de la habitación, con un cuchillo en la diestra. Rodaron los dos, confundidos en un estrecho abrazo. La hoja de acero brilló junto a los ojos de Jim.

El puñal cayó rozándole el cuello y haciéndole sangrar. Jim sujetó el mango con ambas manos y trató de colocarse encima de su enemigo. Éste le enviaba a la cara su aliento pastoso y caliente, de animal al acecho. Arriba, en alguna habitación, se oyó gritar a Eva.

El grito dio fuerzas a Jim. Le convirtió en una fiera rabiosa, en una especie de loco que sólo ansiase matar. Hizo saltar por los aires a su enemigo y extrajo el revólver. Se levantó. Cuando el del cuchillo se lanzaba de nuevo a la carga sobre él, le recibió de un culatazo que le abrió en dos el cráneo. El hombre ni siquiera exhaló un gemido.

—¡Winter! ¿Está usted ahí, Winter?

—Estoy aquí, Jim. Me han rozado una mano.

—Apóstese junto a la ventana y dispare si alguien intenta entrar. No se mueva de ese sitio.

En aquel momento, dentro de la habitación se oyó otra voz.

—¿Está usted ahí, Winter? ¡Vengo en su ayuda!

Jim apretó los dientes. Era Pat. ¡Era la voz del hombre que sin duda dirigía aquel ataque! Iba a advertir a Winter que no hablase cuando el hombre, incauto, susurró:

—Aquí, junto a la ventana.

Jim disparó a tiempo y eso hizo imposible para Pat el afinar la puntería. Al contrario, tuvo que arrojarse al suelo para no ser atravesado él. Tiró a ciegas, mientras lanzaba una maldición.

Y arriba se oyó gritar otra vez a Eva.

Jim empezó a disparar como un loco, cribando todos los rincones de la pieza donde le pareció ver alguna figura sospechosa. Pero Pat, muy buen conocedor del rancho, que había visitado varias veces, se había escabullido ya. En cambio Winter liquidó de un balazo al corazón a un hombre que trataba de entrar por la ventana.

—¡Fuego! ¡Prended fuego a la casa!

Era la voz de Pat, no había duda. Y ahora sonaba en el exterior. Jim corrió hacia la puerta y tropezó casi con uno de los asaltantes. Dispararon los dos a la vez, y el forajido dio un grotesco salto hacia atrás, mientras la bala penetraba entre sus ojos.

Una llamarada repentina brotó junto a la pared principal de la casa. Jim identificó enseguida, por el olor, el procedimiento de que los atacantes se valían para el incendio. ¡Petróleo! ¡Estaban decididos a convertir el rancho en una inmensa pira!

A la luz repentina de las llamas vio descender por la escalera principal a un hombre. Ese hombre era un tipo de unos veinticinco años, corpulento, como un oso, armado con un revólver qué esgrimía en su mano derecha. Con la izquierda sostenía sobre sus hombros el delicado cuerpo de una mujer que se debatía sin fuerzas. ¡Era Eva!

—¡Maldito! —rugió Jim.

El otro intentó protegerse tras el cuerpo de la mujer, pero ya no llegó a tiempo. Mientras disparaba sintió una flojedad en las rodillas, en los brazos, en el corazón. Cayó lentamente, sin darse cuenta de que moría, soltando su dulce carga, Eva rodó varios peldaños y cayó en los brazos de Jim.

—Eres un ángel demasiado joven para morir —susurró éste—. En cambio no importa demasiado si a mí me llega la hora.

Empuñando firmemente sus revólveres, salió al exterior. La fachada entera de la casa ardía igual que papel al tener la base impregnada de petróleo. Desde una ventana del piso superior, la honorable señora Winter se hartaba de gritar:

—¡Salvadme! ¡Salvadme! ¡Salvad a una dama en apuros!

Aterrorizada, se dejó caer al fin, aun a riesgo de romperse las piernas. Pero en el momento de caer ella, un forajido pasaba por debajo, recibió encima el peso de la honorable dama, lanzó un grito y no volvió a moverse más. Las llamas prendían rápidamente en el cuerpo del edificio, pues ya habían sido incendiados los pajares contiguos. Jim vio a Eva en el porche, tendiendo las manos hacia él, y le dirigió una sonrisa lejana que era como una despedida. Echó a correr hacia el lado izquierdo de la casa.

Un hombre arrojaba una antorcha encendida a través de una de las ventanas, Jim le avisó:

—¡Chist!

Dejó que el otro empuñara su revólver, que lo pusiera incluso en línea de tiro. Cuando su enemigo apretaba el gatillo, él se arrojó al suelo y lo apretó también. La bala atravesó el cuello del pistolero, seccionándole la yugular.

Ahora el resplandor de las llamas iluminaba tétricamente el lugar. Jim vio llegar al galope a uno de los hombres del rancho. Venía destrozado, sudoroso y con una mancha de sangre en una pierna.

—Una estampida —aulló—. ¡Alguien ha provocado una estampida!

El único pistolero que ahora estaba junto a Pat tiró a matar. El jinete cayó de su montura como un soldadito de piorno. Jim lanzó una imprecación al pensar en aquellos hombres que habían trabajado bien para arruinar el ranchó Winter. Y tiró contra el que acababa de disparar contra el jinete, justo en el momento en que el pistolero movía sus armas hacia él. De un solo balazo le atravesó la cabeza.

Pat, encogiéndose como un gato presto a saltar, disparó dos veces. La segunda de ellas alcanzó a Jim en un brazo, haciéndole estremecerse. Jim tiró contra él y le arrancó el revólver de las manos. Fue a tirar de nuevo y dos «clic, clic» seguidos saltaron al aire.

Pat lanzó una risotada, mientras disparaba también. Y el percutor de su único revólver saltó así mismo sobre el vacío. Los dos hombres habían acabado sus municiones y en este momento crucial no tenían más armas que sus puños.

Pat saltó hacia el último hombre que acababa de morir, y el cual estaba junto al fuego y aún tenía un revólver en la derecha, Jim Randall lanzó un grito salvaje y saltó también hacia allí.

Los dos hombres rodaron juntos al fuego, maldiciendo y aullando a causa del dolor. Las llamas mordieron sus ropas. Se pusieron en pie, los puños apretados y las ropas ardiendo, dispuestos a afrontar la más horrible de las muertes. Fue Jim el que atacó primero, disparando el único puño útil. Pat se tambaleó.

—¡Ríndete, Pat, o morirás abrasado!

—¡Tú serás quien muera!

Un gancho hizo vacilar a Jim. Dio una vuelta completa sobre sus talones y vio entonces a Eva que le miraba con lágrimas en los ojos.

La vida de la muchacha dependía de él. Si él fallaba todo estaba perdido, si él…

Un nuevo golpe, éste en la nuca, le hizo doblarse.

Sentía ya las llamas devorándole la piel, abrasándole.

Pat, con los labios llenos de sangre, se acercó a él lanzando una carcajada satánica. Levantó el puño…

—¡Toma!

Su boca quedó destrozada. Fue Jim el que proyectó su puño derecho con la fuerza de una catapulta y lo incrustó entre los dientes del traidor. Pat aulló, quiso atacar y un nuevo gancho de Jim Randall lo envió hacia atrás. Un cruzado al pómulo le hizo vacilar y otro gancho, el definitivo, le envió de lleno sobre las llamas. Un grito de agonía infrahumana, espantosa, llenó la noche.

Jim cayó de rodillas sin fuerzas y trató de tender una mano hacia su enemigo. Ni aun para éste quería una muerte tan horrible. Vio que le era imposible alcanzarle y gimió, porque las llamas también le devoraban. Apretó ansiosamente el revólver del muerto y vació el cilindro sobre la cabeza de Pat. En estas circunstancias casi era una obra de caridad. Luego sintió cómo su cabeza zumbaba, cómo todo daba vueltas, y cayó exánime a unos pasos del fuego.

EPÍLOGO

—¿Pero cómo te atreves a invitarme a tomar una copa en el saloon? —murmuró Eva sin salir de su asombro—. Después de lo que ha pasado, ¿aún quieres que lo celebremos?

—Sólo se ha quemado una pequeña parte del rancho —dijo Jim—, y en cambio la ciudad ha quedado limpia. Tú podrás vivir tranquilamente en Omaha. Es decir, podremos vivir los dos, ¿te parece poco?

—Pero ése no es motivo para ¡que vayamos juntos a un saloon!

De todos modos ya no valía la pena seguir protestando, porque estaban en la mismísima puerta. Se oían aplausos atronadores y gritos de entusiasmo. Jim empujó con el pecho los batientes, sin soltar la mano de la muchacha.

De pronto ella quedó paralizada, sin atreverse a avanzar. Su mano temblaba entre las de Jim. Sus ojos se desencajaron mientras que sus labios sólo eran capaces de murmurar:

—No…, no es posible.

—Nunca habías visto así a tu hermana, ¿verdad?

—Yo…, debo estar soñando.

Jim sonrió.

—Dicen los viejos que no hay mal que por bien no venga y los viejos suelen tener razón. Cuando aquellos granujas de Lowell arrojaron a tu hermana por la escalera, el choque debió hacer que encajara bien el hueso de la cadera que le impedía andar. No es que ahora ande muy bien, porque, te habrás fijado, solamente canta. Pero vale la pena, ¿no?

—¿Y este local? Todo esto… ¡Yo no comprendo nada!

—Tú te sacrificaste por ella, y ella quiso sacrificarse por ti —explicó Jim—. Ella llegó a Omaha en secreto casi al mismo tiempo que tú. Alquiló una habitación en un hotel contiguo a un saloon que acababa de cerrarse, de modo que pudiera ir de un sitio a otro sin llamar demasiado la atención. Repartió algunas propinas entre los empleados del hotel para que fueran discretos y compró con sus ahorros este local. Sabía que aquí se enteraría, sin duda, de cualquier plan que se fraguara contra ti, y que tendría bajo control a cualquiera que te persiguiese, además de contar con facilidades para contratar pistoleros. Las circunstancias le permitieron, sin embargo, ayudarte de una forma más directa, ella fue la que disparó desde una ventana, eliminando a los que querían acribillarte desde el tejado frontero. Pensaba que era mejor eso que huir hacia el Este. Los pistoleros de Lowell os hubieran alcanzado en la larga ruta. Era mejor terminar aquí de una vez. Y creo que acertó.

—Pero la carta… Esa carta en que decía que…

—¿Que nos casáramos? La escribió ella, en efecto. Los dos habíamos tenido una conversación bastante larga, y creo que llegamos a conocernos bien. Yo adiviné lo que ocurría, pero nada dije. Y si tú no reconociste la letra de esa carta fue porque, al vivir juntas, ella no te había escrito nunca. Llevabas años sin ver muestras de su escritura…

Eva había comprendido al fin. Estaba como hipnotizada, como absorta. Sin darse cuenta avanzó hasta el borde del escenario, filtrándose por entre los hombres en éxtasis, por entre los vaqueros y los tahúres que escuchaban la canción con la boca abierta.

Marian, conocida allí por Doris Lawson, la vio también. Y vio a Jim tras ella.

Les hizo a los dos un pícaro guiño, mientras sonreía.

Jim pasó un brazo por sobre los hombros de Eva.

—Luego hablaremos con ella, muchacha… Ahora iré a buscar a aquel tipo atado al árbol. Se lo prometí… Y más tarde a pedir tu mano al honorable Winter. Por cierto…, ¡disimula!

—¿Qué ocurre?

—¡El honorable Winter está ahí! ¡Agazapado tras el mostrador! ¡Se atiza media botella de whisky!

Los dos salieron precipitadamente, conteniendo su sonrisa, mientras Doris Lawson terminaba la canción.

FIN