SILVER KANE

TRES NAIPES EN TOMBSTONE

Bravo Oeste (Ed. B) - 95

© Ediciones B, S. A.

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1ª edición: 2001

© Silver Kane

Impreso en España —Printed in Spain

ISBN: 84-406-0617-6

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.173-2001

CAPÍTULO PRIMERO

UN NAIPE EN WICHITA

Nummy acarició suavemente la culata de su revólver.

Tenía los ojos quietos y clavados en un solo punto. Eran unos ojos grises y helados que parecían casi hipnóticos. La mano tensa sobre el revólver parecía de bronce, de tan inmóvil que estaba.

Dijo con voz suave:

—Suelta a esa mujer.

El que estaba frente a él, apenas a ocho pasos, rió quedamente. No le impresionó en absoluto aquella orden, ni el tono en que había sido pronunciada.

Tenía motivos para no sentir miedo.

Era Patterson. Y Patterson era en aquel momento el pistolero más rápido y más implacable de Wichita.

Susurró:

—¿Por qué no vienes a buscarla, don Nadie? ¿Cómo te llamas? A lo mejor no tienes ni siquiera nombre.

—Me llamo Nummy.

—¿Conoces a la chica?

—Claro que sí.

—¿Cómo se llama?

—Evelyn.

—¡Vaya, hombre, vaya…! ¡Qué divertido! ¿Sabes que Evelyn es una hermosa zorra?

La derecha de Nummy tembló un momento.

Sólo un momento.

Tenía motivos para sentir miedo de Patterson, el pistolero que a más hombres había matado en Wichita aquel año.

Pero si tenía miedo no lo demostró. Dijo con la misma voz tranquila y suave:

—Suéltala, perro.

Patterson no soltó a la mujer. Soltó en cambio otra risita lenta.

—Te he dicho que vengas a buscarla. Mírala bien, aquí está. ¿A qué esperas?

Y apretó con fuerza a la muchacha, a la que mantenía inmovilizada con su hercúleo brazo izquierdo, mientras mantenía el derecho junto al revólver.

La muchacha temblaba. No tenía fuerzas para escabullirse. Parecía como hipnotizada por la presencia magnética de los dos hombres.

Era una maravillosa hembra que apenas contaba diecisiete años. Algunos la llamaban en broma «aprendiza de mujer», pero la verdad era que físicamente no tenía que «aprender» nada. Resultaba perfecta, completa y tentadora. No era extraño que Patterson, un verdadero experto en faldas, se hubiera fijado en ella.

Su belleza se veía acentuada, además, por su expresión de timidez. Aquella mezcla explosiva de curvas potentes y cara tímida resultaba demasiado fuerte, demasiado irresistible para los hombres de Wichita.

Por eso Patterson estaba decidido a no soltarla.

Por eso masculló:

—Hala, hombre, ven por ella…

Nummy entrecerró los ojos.

Con voz que era apenas un soplo aconsejó:

—Reza, Patterson.

A Patterson no le gustó aquella voz.

No le gustó el tono. Muchísimo menos le gustó el consejo.

Hizo un gesto fulgurante, intentando «sacar», para acabar con aquella situación de una vez. Ya hacía demasiado rato que tenía delante a aquel tipo vestido de negro que decía llamarse Nummy.

Todos los que presenciaban aquella escena cerraron un momento los ojos.

No querían ver la muerte de aquel desconocido que estaba defendiendo a la muchacha. A la mayoría les resultaba simpático. No querían ver rodar por el suelo, con una bala en la frente, a la nueva víctima de Patterson.

Se oyó un disparo.

Fue tan instantáneo que los testigos apenas pudieron creerlo.

¡Sí, ambos apenas habían iniciado el gesto de «sacar»…!

Pero de pronto el asombro hizo que las bocas se abrieran con un gesto unánime. Uno de los dos hombres, en efecto, rodaba por el suelo con una bala en la frente. Pero no era Nummy, el hombre vestido de negro. Era… ¡Patterson!

El coloso había caído. Lo habían doblado de un balazo sin que tuviera tiempo ni para pestañear. La gente no podía creerlo.

Nummy guardó el revólver lentamente.

Evelyn se había llevado las manos a la boca. Ahogó un grito de terror. Con ojos desencajados, miró al hombre que antes la había atacado y que ahora rodaba por el polvo.

Nummy la miró desaprobadoramente.

A pesar de que la había salvado, parecía no sentir demasiada simpatía por ella, ésa era la verdad.

Dijo secamente:

—Toma la primera diligencia y lárgate, Evelyn. Lárgate cuanto antes de Wichita.

—Pero… pero Rod…

Rod Nummy hizo un gesto negativo desde el otro lado. Volvió la espalda y se dirigió al hotel donde se hospedaba, en el cual había una barra de bar donde servían los mejores licores de Wichita.

Tenía la boca seca después de la tensión del desafío. Necesitaba un trago.

Pero antes de que traspusiera el umbral, un hombre le cortó el paso.

Era un caballero, o al menos vestía como tal. Quizá fuera un canalla ataviado con buenas ropas. Pero lo cierto era que causaba efecto con su impecable terno gris y su chistera del mismo color.

—Señor Nummy… —musitó.

Nummy le miró apenas de soslayo.

—¿Me conoce?

—He oído su nombre hace un momento, cuando usted se disponía a matar a mi pistolero.

—¿Ha dicho su pistolero?

—Sí. Patterson trabajaba para mí. Pero acabo de decir «trabajaba», en tiempo pasado. Ahora Patterson ya no trabaja para nadie. Patterson es una basura.

—No hace falta ser muy listo para averiguar eso, amigo. Lo malo es que Patterson era también basura antes de morirse.

—Necesito sustituirlo, Nummy. Tengo negocios en la ciudad y hacen falta hombres que lo defiendan. Usted ha demostrado ser más rápido que Patterson.

—Pura chiripa, amigo.

—Su modo de sacar no ha sido chiripa. Me he fijado bien. Es usted un pistolero nato, Nummy, y podría ganar mucho dinero con eso.

Nummy negó con un suave movimiento de cabeza.

—Yo soy un aventurero, amigo —susurró—. No me gusta quedarme fijo en un sitio. Voy de un lado para otro, ¿sabe? Tampoco me gusta tener un empleo estable, y por eso acaban de echarme como un perro vagabundo de todas las ciudades. Y, ahora, buenas noches.

Se llevó dos dedos al ala del sombrero y entró en el local.

Pero si pensaba estar solo y tranquilo bebiendo, se llevó una gran desilusión bien pronto.

Evelyn se pegó a él.

La muchacha, con su excitante vestido color limón ceñido a sus curvas, le miraba incitantemente.

—Rod, tienes que perdonarme —musitó.

—Hace falta estar bien majareta para hacer lo que has hecho tú, Evelyn —dijo él secamente.

—¿Qué he hecho?

—Seguirme hasta Wichita. ¿Te parece poco? Tú sabías muy bien que Wichita es un lugar salvaje, lleno de granujas y donde una mujer bonita no puede estar sola.

—Ah… ¿me encuentras bonita?

Él rectificó enseguida.

—Lo he dicho de un modo general. Me refería a que una mujer que tenga las dos piernas enteras no puede arriesgarse a venir sola a este sitio.

—Pero yo no venía sola, Rod. ¡Venía contigo!

Él hizo un gesto de desesperanza.

—Nos separamos anteayer, muchacha —dijo mientras señalaba una botella de whisky para que le sirvieran—; nos despedimos para siempre y acordamos que no volveríamos a vernos. Me has dado una condenada sorpresa al presentarte aquí.

—Pero… ¡pero Rod! ¡Tú eres el único amigo que tengo! ¡Nos hemos criado juntos! ¡Jugamos de niños en el rancho de Spencer!

—No me hables del rancho de Spencer. Es el sitio de este mundo que más ganas tengo de olvidar.

Bebió de un trago. Sus ojos se nublaron un momento. Se notaba en su gesto que había bebido para olvidar algo, para borrar de su mente un pasado que se había convertido para él en una pesadilla

De pronto sus ojos grises e inexpresivos se posaron en la muchacha.

Ella le miraba de una forma suplicante.

—Rod… Yo no quiero volver al rancho. ¿Me dejarás que me quede contigo? Te haré la comida, te lavaré la ropa, te…

Él sonrió.

Por primera vez su rostro pareció humanizarse un poco.

—Sí —dijo—. Vamos.

Los ojos de la muchacha se iluminaron.

Las sugestivas curvas en el escote de su vestido color limón se acentuaron aún más, a causa de la satisfacción que sentía.

—Oh, Rod… ¿De veras?

—Claro que sí, nena. Sígueme

Ella tuvo un gesto impulsivo y lleno de alegría. Se puso de puntitas.

Y besó a Rod Nummy en una mejilla, mientras todo el mundo miraba con envidia la escena. Más de uno pensó: «Ahora el tío se aprovecha… Ahora el tío la sujeta por la cintura… Ahora el tío la besa en la boca… Ahora el tío se la come…»

Pero ni «tío» ni nada.

Rod Nummy se estuvo perfectamente quieto. Lo único que hizo fue tomar a Evelyn de un brazo y salir de allí.

La gente pensó: «¿Pero qué le pasa a este fulano? ¿Acaso no se ha dado cuenta? ¿Es corto de vista…?»

Evelyn iba dando saltitos, a causa de la alegría que sentía. Salieron al porche y anduvieron dos docenas de pasos. Ella estaba más contenta cada vez.

—Oh, Rod… —gimió runruneando como una gata—. Oh, Rod…

Pero de pronto gritó:

—¡No…!

Él la había levantado por los aires.

Había abierto con la otra mano la puerta de la diligencia dispuesta a salir desde la casa de postas.

Y había metido a la chica dentro como el que mete en un vagón una saca de correo.

Rod Nummy gritó al mayoral:

—¡Arranca! ¡Y no pares hasta que devuelvas a esta chica a su rancho, maldita sea!

El mayoral, que prácticamente ya estaba a punto de salir, hizo oscilar el látigo y gritó a los caballos. Éstos, que ya conocían el camino mejor que él mismo, se lanzaron al galope.

La muchacha sacó la cabeza por la ventanilla mientras aullaba:

—¡Pagarás esto, Rod! ¡Te acordarás de mí…! Salió aún más, sacando prácticamente medio cuerpo fuera de la diligencia.

—¡Canalla! ¡Haré que lo pagues! ¡Traidor…!

Y de pronto Evelyn pegó un brinquito y volvió la cabeza hacia el interior del vehículo mientras gemía:

—¿Quién me ha pellizcado, mientras estaba en esta postura? ¡So bestia!

* * *

Rod Nummy encendió un cigarrillo.

No acostumbraba a fumar demasiado, pero ahora lo hizo porque se sentía tranquilo de una vez. Aquélla no era la pipa de la paz que fumaban los indios, pero sí era al menos el cigarrillo de la paz.

Evelyn le había dejado tranquilo, aunque fuese a la fuerza. Volvía a ser un hombre libre otra vez.

Respiró satisfecho.

Volvió al bar del hotel y volvió a poner la mano sobre el vaso de whisky que se había dejado a medio beber.

Iba ya a despacharlo con cara satisfecha cuando una voz dijo a su espalda:

—Amigo…

Él se volvió. Creyó que era otra vez el pelma que quería ofrecerle un empleo.

—Mire —dijo—, lo que yo quiero es ir de aquí para allá como los pájaros y…

Pero no, no era aquel tipo. Era uno de los empleados de la casa de postas, uno de los que repartían el correo llegado en las diligencias.

—Usted es Rod Nummy —dijo.

—Sí. ¿Qué quiere? ¿Es que me envían alguna factura que he dejado pendiente por ahí?

—No sé si es una factura o no. Yo creo que no, porque lo que hay dentro del sobre es una cosa bastante dura. Aquí tiene usted la carta.

Nummy miró extrañado el sobre que el otro le tendía.

Era un sobre ya bastante manoseado y que debía haber recorrido bastantes poblaciones antes de encontrarle allí. Llevaba los «conforme» de al menos tres diligencias.

—¿Pero quién cuerno me escribe a mí? —susurró.

—Eso usted lo sabrá.

—No tiene sentido —dijo Nummy—. Ningún sentido. Yo no tengo padres, ni hermanos, ni parientes, ni nada…

Se encogió de hombros y rasgó el sobre.

Dentro había la cosa más extraña del mundo.

Un naipe de una baraja española.

Un número once, es decir, un caballo con su jinete. Claro que aquel caballo tenía una particularidad: le habían puesto una mancha en un ojo. Es decir, era un caballo tuerto.

Nada de aquello tenía sentido.

Junto al caballo había un pedazo de papel. Esto era todo. El naipe y aquel pedacito de papel donde se decía lo siguiente:

«RANCHO NUMMY. TOMBSTONE»

Nada más.

El joven arqueó una ceja mientras musitaba:

—¿Rancho Nummy? ¿Pero qué clase de broma es ésta? ¿Quién se ha inventado todo este tinglado fantástico? ¿Rancho Nummy? Pero si yo no tengo padres, ni hermanos, ni parientes, ni nada… ¡Si yo no tengo donde caerme muerto!

CAPÍTULO II

UN NAIPE EN ABILENE

Las manos finas dejaron caer el último naipe sobre el tapete verde, bajo el concentrado cono de luz. Los colores despidieron un brillo agresivo, casi un brillo de sangre, al ser herido por el foco.

Pocas cosas hay que obliguen tanto a perder la cabeza a los hombres.

La voz dijo suavemente:

—Escalera real. Lo siento, señor Pecker.

Pecker estaba lívido. Vio que las manos finas retiraban la enorme suma depositada sobre la mesa, y que ascendía a diez mil dólares. Con voz ronca barbotó:

—¡Trampa! ¡Esto es una sucia trampa!

Los ojos le miraron fijamente.

—¿Cómo dice, señor Pecker? Creo no haber oído bien.

—¡Lo ha oído perfectamente! ¡Digo que esto es una cochina trampa!

—Se equivoca, señor Pecker. Ésta es una casa de juego muy honorable. Aquí no se hacen trampas.

El hombre barbotó:

—¡No se llevará ese dinero! ¡Ha cambiado un naipe en el último segundo! ¡Lo he visto! ¡Lo he visto y no se lo llevará…!

Estaba fuera de sí. Los ojos se le salían de las órbitas.

Todo el mundo sabía que el ganadero Pecker era un jugador de mala uva y que no había aprendido a perder. Ante cualquier combinación que no le gustara gritaba: «¡Trampa!» Y siempre se le hacía caso porque tiraba muy bien. Pero nunca supuso la gente que en esta ocasión llegara a tanto. Que hiciera hablar el revólver sin ninguna explicación más.

Con un gesto centelleante, llevó la derecha a la funda sobaquera.

El pequeño «Derringer» apareció a la luz. Era un revólver de tahúr que a aquella distancia —la distancia de una mesa de juego— resultaba un arma tan temible como un «Colt Frontier». Pecker fue a disparar.

Pero no llegó a tiempo.

Le pareció imposible lo que estaba viendo. El leve reflejo metálico le indicó que la persona que estaba frente a él se había movido antes.

Apenas pudo decir

—¡No…!

Tanta rapidez le dio la sensación de algo increíble.

Y aquella especie de parpadeo metálico fue lo último que vio en esta vida. Después —inmediatamente después— todo se tifió de rojo.

Pecker cayó de bruces sobre la mesa con una especie de disco macabro en la frente.

La voz dijo con indiferencia:

—Lástima que no haya caído hacia atrás. Al caer sobre la mesa, está poniendo perdido el tapete verde…

Las manos finas recogieron el dinero y lo pusieron a salvo para que no se manchase.

Luego las mismas manos finas guardaron el pequeño revólver chato de dos balas, con una de las cuales había habido bastante.

Todo el mundo contemplaba fascinado la escena.

Los hombres habían contenido la respiración.

Y no era para menos.

Los movimientos parecían desarrollarse a cámara lenta.

Las manos finas habían subido la falda, que era bastante ancha.

Los hombres hicieron:

—¡Oh!

Las manos finas descubrieron el sitio en que terminaban las medias.

Los hombres hicieron:

—¡Oh…!

Las manos finas descubrieron, un poco más arriba, el muslo perfectamente torneado, macizo, de piel fina y tersa.

Los hombres hicieron:

—¡Oh…!

Las manos finas encajaron en una liga el pequeño revólver y dejaron caer la falda.

Las voces de los hombres hicieron como un globo que se deshincha:

—¡Oh…!

La mujer miró en torno suyo, como si se asombrara de tanta expectación.

Y preguntó:

—¿Qué pasa?

Los hombres que rodeaban la mesa no supieron qué responder. Algunos se habían tirado al suelo para ver mejor. Otros, por el contrario, se habían subido a las sillas. Del muerto ya no se acordaba nadie.

De pronto disimularon, y como la falda de la chica ya volvía a estar en su sitio, todos hicieron: «ejem, ejem» y se dedicaron otra vez a las labores propias de su sexo.

Es decir, a mangonear los naipes, a soplar de las botellas y a tender los dedos hacia las chicas que pasaban por el saloon para ver si había suerte.

El dueño del local, considerado el mejor y más lujoso de Abilene, se acercó.

No parecía precisamente muy feliz esa noche. Tenía cara de tormenta.

Clavó sus ojos oscuros en la preciosa mujer que acababa de manejar el revólver.

—No debió matar a Pecker —gruñó.

—¿Por qué?

—Esto puede traer jaleo. Era un hombre importante.

—¿Y qué quería que hiciese?

—Herirlo.

—No me dejó tiempo —murmuró ella—. Me estaba ya apuntando y necesitaba dejarlo seco antes de que tuviera tiempo de apretar el gatillo. O le clavaba una bala en la frente o no lo contaba.

—De todos modos ha hecho mal —dijo el dueño—. Hubiera sido mejor no provocar a ese hombre.

—No le provoqué ni hice trampas. Me he limitado a defender mi piel. Pero si no está contento con mi forma de actuar, me voy enseguida y usted se busca otra jugadora.

—No, no… Es usted la mejor jugadora que tengo. Pero en bien del local y de su propia salud, será mejor que se tome unas vacaciones de quince días hasta que los vaqueros de Pecker olviden la muerte de su jefe. Yo le pagaré el sueldo como si estuviera trabajando aquí, e incluso le acumularé las comisiones mínimas que tenemos establecidas.

—Eso es ponerse en razón —dijo ella—. Acepto, por supuesto.

El dueño del garito suspiró mientras miraba los billetes que habían estado a punto de mancharse de sangre.

—¿Cuánto se ha ganado en la última partida, señorita Nummy? —susurró.

La señorita Lorena Nummy, famosa en todo Abilene por sus curvas y por la gracia con que manejaba los naipes, explicó:

—Debe haber diez mil. Quizá un poco más, porque no he contado bien las primeras apuestas.

—Un diez por ciento para usted, como de costumbre.

—De acuerdo.

Y ella retiró mil dólares. Pero no se los guardó en la liga, como todos los hombres esperaban con la boca abierta —había quien ya se estaba subiendo a las sillas otra vez—, sino que los retuvo en sus manos e hizo crujir los billetes.

Uno de los espectadores dijo con envidia:

—Guapa, joven, con pasta…

Ella volvió la cabeza.

—¿Algo que objetar, macho?

—Nada, nada. Que lo tienes todo… ¡Quién te pillara!

—Cuida de que no te pille a ti tu mujer, santito.

Y pasó con indiferencia entre sus admiradores, porque ya estaba acostumbrada a ellos. Pero se la veía cansada a pesar de su maravillosa juventud. Era una de esas flores nacidas por milagro en el lodo —le había dicho cierta vez un poeta—, pero que se marchitaría pronto si no se alejaba de él. Siguiendo en el lodo, la bota de algún borracho acabaría aplastándola. Lorena Nummy no hizo al principio demasiado caso, porque los poetas están para eso, para que nadie les haga maldito caso. Pero ahora empezaba a comprender que aquel hombre tuvo razón.

Era necesario que cambiara de aires. Quizá incluso de vida.

¿Pero qué podía hacer en el Oeste una chica sola, sin padres, sin parientes, sin nadie? ¿Qué empleo se podía encontrar sin más bagaje que unas buenas curvas y unos dedos ágiles para mover los naipes?

De todos modos Lorena Nummy se propuso reflexionar sobre su vida futura durante aquellos días de descanso. El inesperado permiso que acababan de ofrecerle le vendría bien.

Fue hacia la barra.

Y en ese momento el encargado le tendió un sobre a través de ella.

—Esto acaba de llegar para ti, guapa.

Lorena frunció los labios.

—¿Para mí? ¿Y quién se acuerda de mí ahora?

—Eso tú lo sabrás, nena.

—Es absurdo… ¡Pero si yo no tengo padres, ni hermanos, ni parientes, ni nada…!

Rasgó el sobre.

Y todo su rostro sufrió como una sacudida. No entendía nada de aquello.

Dentro del sobre había simplemente un naipe.

Era un naipe de una baraja española. Un número diez, es decir el que llaman popularmente «la mona». Un diez de oros sosteniendo el disco dorado en el aire.

Lorena Nummy bisbiseó:

—¡Qué raro! ¡Esto no hay quien lo entienda…!

Y miró el papel que acompañaba al naipe, y que era el único mensaje.

El papel decía sólo esto:

«RANCHO NUMMY. TOMBSTONE»

Lorena Nummy balbució:

—Cada vez lo entiendo menos. ¿Rancho Nummy? Pero si yo no tengo ningún pedazo de tierra… Si no tengo ningún pariente ni nadie que lleve mi apellido… ¿Rancho Nummy? ¡Pero si el único dinero que tengo yo lo he ganado haciendo trampas…!

CAPÍTULO III

UN NAIPE EN TUCSON

—¡Busca, busca, Jim! ¡Busca, busca!

La figura giraba hacia la voz. Y de repente sonaba otra hacia el lado opuesto.

—¡Busca, busca, Jim! ¡Busca, busca!

La figura volvía a girar.

—¡Busca, busca, Jim! ¡Busca, busca!

Y sonaban carcajadas brutales, cuando la figura se movía como una peonza.

En contra de lo que pudiera parecer, Jim no era un perro. No era un can cazador de los que se guían por el olfato. Era un hombre.

—¡Busca, busca!

Los cuatro tipos que le excitaban daban vueltas en torno a él, sin moverse de un determinado círculo. El juego consistía en eso.

—¡Busca, busca!

Jim tendía los brazos y buscaba con los dedos extendidos. Pero no era que Jim llevase los ojos vendados para aquella ocasión, como si fuese un concurso de habilidad.

No. Jim era ciego.

—¡Busca, busca!

Los vaqueros seguían dando vueltas en torno a él. Ése era el macabro juego. Si Jim, después de tocar el violín en el saloon, quería que le diera: alguna limosna, tenía que aprender a ganarla. Tenía que buscar a tientas, entre los que daban vueltas, lo que éstos llevaban en sus manos extendidas.

Cuando Jim estaba a punto de sujetar a alguno de ellos, procuraban esquivarle, pero sin salir del círculo.

Jim tampoco podía salirse del círculo o perdía.

Se divertían brutalmente con eso. Zarandeaban al pobre ciego como a un perro abandonado.

Pero las desventuras no acababan para Jim con el hecho de tener que someterse a aquel ejercicio despiadado si quería recoger las limosnas. Lo peor era que no sabía lo que iba a recoger, porque podía sujetar una mano en la que hubiera cinco dólares, pero también podía sujetar una mano en la que hubiera sólo una espuela rota o quizá una boñiga de caballo envuelto en un papel. Y entonces el maldito juego terminaba.

Jim tenía lágrimas en los ojos.

Pero esas lágrimas no las veía nadie.

—¡Busca, busca!

Él seguía girando, girando…

La gente del saloon se reía.

El dueño le daba lástima, pero no se atrevía a cortar por lo sano para no ofender a los clientes. Procuraba no mirar.

—¡Busca, busca…!

Jim se lanzó de pronto. Estaba seguro de haber localizado una voz que iba hacia la derecha, y por tanto le cortó el camino. Jim tenía hambre, porque la vez anterior no había conseguido más que dos cristales rotos de una botella. Y en cambio le habían dicho que en la mano de al lado descansaban nada menos que tres dólares.

Sus harapos se estiraron en el aire.

Sus manos también.

La gente hizo una exclamación porque se dieron todos cuenta de que estaba a punto de tener suerte. Se dirigía hacia una mano donde había una moneda de plata que valía diez dólares.

Pero de pronto el vaquero que los sostenía la cerró.

Hizo un cambiazo.

Retiró aquella mano, que era la derecha, y en su lugar tendió algo… Jim sujetó febrilmente. Inmediatamente gritó de sorpresa y dolor.

Los demás vaqueros dejaron de girar. Ya sabían que aquél era un juego sin entrañas, pero jamás se había llegado a tanto. Se humillaba al pobre ciego, se le daban chascos y se le mataba de hambre, pero nunca se le había herido de aquella manera.

Contemplaron al del cuchillo.

Uno de los vaqueros barbotó:

—¡Maldito puerco! ¡Te voy a…!

El del cuchillo lo dejó caer al suelo. Su derecha voló hacia el revólver.

Sólo con eso ya se dieron cuenta todos de que era un gun-man profesional. Sus ojillos bovinos brillaron con el placer anticipado de matar.

El vaquero que había querido vengar a Jim se quedó quieto.

Había presentido de pronto el aleteo de la muerte.

Uno de los que estaban a su lado susurró:

—Cuidado. No te metas en esto. Es Lawson.

Éste tenía una cochina fama de asesino en todo Nuevo México, de modo que el vaquero se retiró poco a poco. Dijo con un soplo de voz:

—Está bien. Dejémoslo.

—¿Dejémoslo? —masculló Lawson—. ¿Eso es todo lo que se te ocurre, cobarde? ¿Por qué no usas el revólver? ¿Por qué no demuestras que eres un hombre?

La voz preguntó entonces desde la barra:

—¿Y por qué no lo demuestras tú?

Lawson se volvió poco a poco con cara de sietemachos.

Y de pronto se le quitaron las ganas de demostrar nada.

El dueño del saloon le apuntaba desde la barra con una escopeta de dos cañones aserrados que sin duda estaba cargada con postas. Un arma como para hacer albóndigas, vamos.

El dueño del saloon preguntó:

—¿Sabes lo que es esto?

—Pues… pues una escopeta.

—Te equivocas. Es una máquina para hacer picadillo de chulo. Y, por cierto, hace tiempo que no la pruebo. Me gustaría saber qué clase de picadillo fabrica en estos momentos.

Lawson tartamudeó:

—Qui… quite eso de ahí.

—Lo quitaré, cuando te largues.

—No se atreverá a disparar…

—¡Fuera!

Lawson se convenció entonces de que el dueño del saloon no pensaba matarle Eso le hizo engallarse otra vez, aunque puso buen cuidado en dirigirse hacia la puerta.

—¡Ya encontraré otra vez a ese puerco de Jim! —barbotó—. ¡Ya le daré, ya! ¡La cosa no termina ahora…!

—¡Fuera o disparo, perro!

Lawson desapareció.

No quería que el otro se pusiera nervioso y acabara por probar qué clase de picadillo hacía aquella «máquina». Los demás vaqueros estaban silenciosos.

Se avergonzaban de lo que habían hecho. Se notaba que se veían a sí mismos como unos salvajes.

El dueño del saloon dejó la escopeta y se acercó a Jim.

Éste seguía de rodillas. Y había lágrimas en sus ojos. Y ahora sí que se veían aquellas lágrimas, aquellas gotas saladas que resbalaban por sus mejillas todavía tan jóvenes.

—Jim…

—Déjeme, patrón. Más valía que ese hombre me hubiera matado.

—No digas barbaridades, Jim. Ponte en pie.

—¿Y por qué no he de desear que me maten? ¿Qué hago yo en la vida, patrón? ¿Para qué sirvo desde que quedé ciego?

—Ya hace siete años de eso, Jim. Tenías que haberte acostumbrado.

—Y me he acostumbrado, patrón, pero esas escenas miserables no las soporto. Jamás lo haría si no me muriera de hambre.

—Ejem… A mí me gustaría darte un empleo, Jim, pero la última vez que te quise colocar en mi negocio me rompiste una docena de vasos.

—Lo sé, patrón. Lo… lo sé. No sirvo ni para eso. —Tú no tienes la culpa de ser ciego.

—¿Y qué puedo hacer? ¿Qué cree que puedo hacer sino desear la muerte?

—Quizá encontremos alguna cosa para ti, Jim. Habrá que darle vueltas al asunto. Y no hay que perder las esperanzas. A veces la suerte cambia cuando uno menos lo espera, ¿sabes? Por cierto…

—Por cierto, ¿qué…?

—Ha llegado una carta para ti. Ha llegado hace dos horas, pero ya no me acordaba.

Jim le miró con asombro. Hasta se secaron las lágrimas de humillación y de dolor que surcaban su rostro.

—¿Una carta para mí? —balbució.

—Sí. Aquí lo dice bien claro: «Tim Nummy».

—¡Pero… pero si yo no tengo amigos, ni hermanos, ni parientes, ni nada…!

—Pues alguien te conoce. Ábrela.

Jim Nummy rasgó con cuidado el sobre.

Y sus dedos palparon algo que le pareció incomprensible Era simplemente un naipe.

—¿Qué es esto? ¿Una broma?

—No lo sé —murmuró el dueño del saloon—, pero si es una broma no le veo la gracia. Se trata de una carta de una baraja española.

—Sí, ya la palpo… O mis dedos me engañan o es un as de copas.

—Tienes el tacto fino, muchacho… Claro que es un as de copas. Y hay un papelito también. A ver qué dice.

Lo leyó.

—Cuerno… La verdad es que dice bien poca cosa. Aquí sólo hay escrita una línea: «Rancho Nummy. Tombstone».

Jim sintió que castañeteaban sus dientes como si de pronto tuviera miedo.

—¿Rancho Nummy? ¡Pero eso es absurdo! ¡Si no conozco a nadie que lleve mi nombre! ¡Y si yo no tengo ni un palmo de tierra! ¡Por los cuernos de una vaca! ¡Si incluso las ropas que llevo puestas no son mías! ¡Más vale que se lo diga, puesto que no se ha dado cuenta! ¡Se las robé a usted hace tres semanas…!

CAPÍTULO IV

UNA CIUDAD EN LA COLINA

—Aquélla —dijo el hombre—, es la llamada Boot Hill, la Colina de las Botas. La llaman así porque todos los que descansan en ella no tuvieron tiempo de descalzarse, es decir, no murieron en la cama. Todos la diñaron con las espuelas en su sitio, y algunos de ellos mascando tabaco. ¿Pero no na estado usted nunca en Tombstone? ¿No conoce la historia de la ciudad?

Rod Nummy negó con un movimiento de cabeza.

Montaba un magnífico caballo blanco que contrastaba con su impecable equipo negro. Al hombre que le explicaba todo aquello lo había conocido en la última etapa de su viaje.

—Pues parece usted un pistolero —dijo aquel tipo—. Se nota que ha estado en muchos sitios.

—Sí, en muchos sitios. Pero en Tombstone nunca.

—¿Y qué le trae aquí? ¿Negocios?

—Sí. Negocios, amigo.

—Pues la ciudad le gustará. Es muy animada y alegre; lo malo de ella es que se expone a «marcharse» al cabo de muy poco tiempo, justo cuando empieza a tomarle gusto. Hala, vamos a echar un trago.

Se detuvieron ante el prima saloon que había a la entrada de la ciudad. Estaba muy bien instalado, y allí paraban también las diligencias que llegaban a Tombstone. Había mucho movimiento. El whisky, la tequila, la cerveza, el brandy y el ron corrían por la barra a velocidades meteóricas. El tío de la caja no hacía más que cobrar. Aquello era una mina.

—Toda la ciudad es así —explicaron a Rod Nummy—. Riqueza, riqueza y riqueza. Por eso la gente se quedó pese a los peligros que comporta.

—Ah, ya.

—¿Usted cómo se llama?

—Rod Nummy.

El otro parpadeó.

—¿Qué…?

—Lo ha oído bien: Rod Nummy.

Segundo parpadeo, más asombrado aún.

—Oiga, amigo, pensaba invitarle, pero ya no lo hago.

—¿Por qué razón? ¿Hay algo de malo en mi apellido?

—Todo lo contrario. Quiero decirle que el que invita y paga es usted.

—¿Yo? ¿Pero es que tengo facha de rico?

—No sea tacaño, hombre. Está forrado. ¿Me obligará a enseñárselo?

—A enseñarme, ¿qué?

—Mire.

Le condujo hasta la puerta y le mostró la calle principal. El joven no se había fijado antes con detalle en ella, pero ahora se dio cuenta de algo asombroso. Casi todas las tiendas ostentaban en sus rótulos el mismo apellido:

GRANDES ALMACENES NUMMY.

BARBERÍA NUMMY. HOTEL NUMMY.

SALOON NUMMY. HERRERÍA NUMMY.

GÉNEROS PARA SEÑORA NUMMY.

FUNERARIA NUMMY.

El joven abrió mucho la boca.

Y barbotó:

—Cuerno.

—No diga que no estaba usted enterado —dijo el que le había traído hasta allí—. Sería lo más asombroso que habría oído en mi vida.

—Le juro que no estaba enterado. Es la primera vez que pongo los pies en Tombstone, y pienso que quizá se debe a una casualidad. Ese Nummy puede que nada tenga que ver conmigo.

Pero una voz en su interior le estaba diciendo que no, que no era casualidad. De lo contrario, ¿por qué habría recibido aquel naipe y aquella extraña carta?

Musitó:

—Oiga… ¿conoce el rancho Nummy?

—¡Claro!

—¿Es importante?

—¡Y tanto que lo es! No hay en la comarca otro igual. Por eso le digo que debe usted estar forrado.

—¿A quién pertenece ese rancho?

—Diga mejor a quién pertenecía.

—¿Ha muerto su dueño?

—Sí, el señor Pat Nummy, un hombre riquísimo aunque parece que últimamente las cosas no le fueron tan bien. Pidió muchos préstamos e hizo hipotecas sobre sus negocios. Murió hace dos meses.

—Vaya…

—¿No tenía usted nada que ver con él?

—Pues no lo sé. ¿Estaba casado?

—No se casó nunca. Era un solterón empedernido y lo que se dice un pendoncete. Lo había pasado en grande. No creo que con las mujeres tuviese escrúpulos de ninguna clase, y perdone si ofendo su memoria.

—No; no… Por mí puede decir lo que quiera. No puede ser pariente mío de ningún modo.

—Últimamente dicen que si iba a casarse. Algo de eso hubo, no lo sé. Parece que, ya algo baqueteado y viejo, buscaba un poco de paz. Pero lo que haya de cierto en eso deberá averiguarlo usted mismo yendo al rancho, si es que le interesa.

—Claro que iré —dijo Rod.

Se dirigió hacia la puerta, pero antes depositó sobre la barra una moneda de a cinco dólares.

—Beba usted todo lo que quiera, amigo —susurró—. Yo invito porque se lo merece. Y ahora buenos días.

Salió.

Pero no llegó lejos.

Sólo al porche.

De pronto tuvo que gritar:

—¡Suelte a esa mujer!

El tipo que la estaba zarandeando antes de besarla se volvió de repente. Miró a Rod Nummy con los ojos inyectados en sangre.

—¡No se meta en esto!

—El que va a meterse es usted.

—¿Dónde?

—¡Allí!

Y Rod Nummy señaló un abrevadero que estaba al menos a diez yardas de distancia.

—¡Perro!

Fue a atacar, soltando a la chica.

Pero Nummy había movido los puños antes.

Soltó un gancho.

¡Clock!

Soltó un directo a un ojo.

¡Plaf!

Soltó un corto al estómago.

¡Muuuuuuu!

Y otro gancho, ahora a la nariz. ¡Aaaaaatchiiiis!

El individuo voló las diez yardas que le separaban del abrevadero. Cayó de cabeza en él mientras un caballo tenía que apartarse a toda prisa. Seguro que el caballo debió pensar: «¡So mula!»

Rod Nummy se volvió hacia la chica.

—¡Pero por Dios! —gimió como si le hubiera caído una granizada encima—. ¡Por Dios, Evelyn!

La muchachita ya no llevaba ahora un vestido limón.

Llevaba ahora un vestido rojo, pero estaba tan bonita, tan tentadora y tan frescachona como siempre.

—¡Rod! —suplicó.

—Pero, ¿cómo has venido aquí?

—Te he estado siguiendo por todas partes. ¡Sin ti me siento perdida! ¡Tú eres el hombre de mi destino!

—Calma, calma. Deja en paz al destino, nena.

—¡Tú y yo hemos jugado juntos cuando éramos niños!

—Pero ya no lo somos. Especialmente tú ya no eres una niña. Te aprieta la ropa por aquí… ¡ejem…! Te aprieta la ropa por allá…

Ella le miró con ojos suplicantes.

—¡Rod, no me abandones! ¡No vuelvas a meterme en una diligencia para que me largue! ¡Tú no sabes lo que he pasado para llegar hasta aquí! ¡Ha sido un suplicio!

—¿Por qué?

—¡He viajado en diligencias que siempre estaban llenas de hombres!

—¿Y… y qué?

—¡Tú no sabes la de pellizcos que me han dado en cierto sitio! ¡No puedo ni sentarme!

Rod Nummy se llevó las manos a la cabeza.

—¡Evelyn, tú serás mi perdición, serás mi ruina! ¡Desde que nos separamos hace seis meses te encuentro hasta en la sopa! ¡Y siempre de lío en lío! ¡Apenas vuelvo la cabeza ya estás en brazos de un hombre!

—Siempre a la fuerza.

—¡Evelyn, largo de aquí…!

—¡No me iré, no me iré y no me iré!

—Evelyn, te lo suplico. Tengo trabajo en Tombstone.

—Razón de más. Te ayudaré con todas mis fuerzas.

—Nena, con tu ayuda mañana ya estaré allí arriba, en aquel sitio tan estupendo que llaman la Colina de las Botas. De modo que… ¡largooooo…!

La sujetó por la cintura.

La levantó en vilo mientras ella pateaba.

Y en aquel momento vio que iba a arrancar una diligencia

—¡Eh, mayoral!

El mayoral se volvió.

—¿Qué quiere, amigo?

—¿Adónde va esta diligencia?

—¡Uf! Tiene el final de su ruta en el Canadá.

—Pues ahí va una viajera más. Tome, cobre y quédese con el cambio.

Con una mano metió a Evelyn por la ventanilla y con la otra dio al mayoral un billete de los gordos.

Evelyn sacó la cabeza mientras el vehículo arrancaba echando chispas.

—¡Me las pagarás; Rod! ¡No volverás a verme, te lo juro! ¡No volverás a verme, canalla…!

Y de pronto gritó:

—¡Ay!

Se volvió hacia el interior del vehículo.

—¿Pero qué quiere, so animal? —preguntó al tipo que aún tenía la mano extendida—. ¿No ve que si esto sigue así voy a tener que hacer de pie todo el trayecto, o voy a tener que ponerme una pomada…?

* * *

Rod no hizo caso de los gritos.

Estaba acostumbrado.

Se sacudió las ropas como el que acaba de dar fin a un trabajo pesado y susurró:

—¡Uf! ¡Menos mal…!

En aquel momento, sus ojos se clavaron en la mujer.

Acababa de descender de otra diligencia. Se dirigía con paso muy decidido hacia el elegante hotel que estaba muy cerca de la casa de postas.

Llevaba un vestido negro.

Y se notaba que era una mujer de clase. Bien de este sitio, bien del otro, bien de aquí, bien de allá… Hasta los caballos estaban volviendo la cabeza para verla

Rod era un hombre fino. Rod, cuando piropeaba a una chica, lo hacía de un modo elegante, de un modo versallesco.

—¡Chata! —gritó—. ¡Que estás para untar pan!

Creyó que ella no le haría caso, porque debía estar habituada a oír barbaridades por el estilo, pero la preciosa hembra se volvió como si la hubieran movido con un resorte.

—¡Te voy a partir la cara, memo! —gritó.

Rod intentó sonreír.

—Mujer, no hay para tanto…

—Me he estado fijando en ti.

—Menos mal. Aún no estoy pasado de moda, ¿eh?

—No te hagas ilusiones, so batracio. Me he estado fijando en ti por lo mal que has tratado a aquella chica.

La sonrisa de Rod Nummy se heló un momento. No creía que la hermosa hembra se hubiera fijado en aquello. Pero, en fin, ya que lo había hecho, peor para ella. Volvió a sonreír y dijo:

—No adivinarás nunca por qué lo he hecho, nena.

—¿Por qué?

—Pues porque quería quedarme a solas contigo.

—¿Ah, sí?

La muchacha se había acercado.

Rod se entusiasmó de nuevo. Y volvió a ser lo que se dice un hombre fino.

—¡Chata! ¡Jamona! ¡Te repito que estás como para untar pan!

—Estoy para algo mejor —dijo ella suavemente.

—¿Sí?

—¡Estoy para untar tortas!

Y le dio un guantazo que por poco hace cambiar de domicilio la mitad de los dientes de Rod. Menos mal que éste los tenía sólidamente puestos, que si no…

Rod se quedó con media cara lívida y con media cara roja. La mitad roja, naturalmente, era aquélla en que le habían propinado la caricia.

—Pero, nena…

—¡Ni nena ni narices!

¡Blam!

La preciosa muñequita pegaba como un hombre. Rod encajó tan de lleno el impacto que pensó que su mandíbula se iba a largar de vacaciones hacia la oreja de la izquierda.

—Mira, chata, no sigamos por este camino, o…

¡Cloc!

Ahora a Rod por poco le saltan una ceja. Aquello ya empezó a parecerle demasiado pesado y, mientras la chica alzaba las manos para atacarle de nuevo, él pasó a la acción.

La sujetó por ambas muñecas.

Casi la levantó en vilo, a pesar de que ella no era lo que se dice un peso pluma

La muchacha intentó zafarse, pero no pudo. Las manos de Rod eran dos auténticos garfios de hierro. Y se encontró así quieta, indefensa, como un pajarillo entre los dedos de dos manos.

Rod musitó:

—Debería besarte ahora mismo, preciosa. Debería darte una lección por…

—¿Besarme? ¡Atrévete!

—Claro que me atrevo, muchacha.

—¡Cerdo!

—¡Guapa!

—¡Buitre!

—¡Paloma!

—¡Chulo!

—¡Chulapona!

Y fue a besarla de veras, porque pensó que al menos así no le dolerían los golpes que acababa de recibir. Pero antes musitó:

—Yo llevo un registro de las chicas a las que beso. Me gustaría saber a quién distingo con mis preferencias, nena.

—¿Qué quieres decir, so animal?

—Que me gustaría saber tu nombre.

—¡Me llamo Lorena Nummy!

—¿Qué?

—¡Lorena Nummy!

Rod la soltó.

—¿Qué…?

—¡Lorena Nummy!

Y ella le atizó otro guantazo.

—¿Qué…?

—¡Lorena Nummy!

Y volvió a soltarle un gancho.

El empresario de pompas fúnebres de Tombstone, que estaba por allí a ver lo que «caía», la animó.

—¡Dele, señorita, dele! ¡Le hago rebaja si lo mata antes de media hora!

Rod sujetó de nuevo las manos de la chica, pero no para besarla, sino para evitar ir de cabeza a la fosa. Lo hizo en plan de defensa propia, vamos. Y cuando la tenía así de nuevo, se fijó mejor en ella.

Era asombroso.

¡Pero se parecían…!

¡Aunque sólo fuera su hermana de padre, aquella preciosidad era su hermana!

Rod sintió que todo daba vueltas en torno suyo.

Y balbució:

—¿Sabes cuál es mi nombre?

—No, ni ganas.

—Pues me llamo Rod Nummy.

—¿Qué…?

—Rod Nummy.

La cara de la chica se volvió amarilla. También pareció darse cuenta de que la cara de aquel hombre tenía curiosas semejanzas con la suya.

Y musitó:

—Suéltame, muchacho. Suéltame y págame un trago de algo que sea bien fuerte…

—Con mucho gusto. Creo que tú y yo tenemos que estar hablando dos semanas.

—O tres.

Fueron a entrar en el saloon.

Pero en aquel momento oyeron algo que les llamó la atención.

Las frases de alguien que parecía estar excitando a un perro.

CAPÍTULO V

LA EXTRAÑA FAMILIA DE TOMBSTONE

Los dos se volvieron a la vez. Especialmente Rod Nummy.

Rod Nummy no tenía nada contra los perros; todo lo contrario. Pero solamente pudo distinguir a un muchacho. Acababa de verlo con el rabillo del ojo antes de entrar en el saloon.

—Aguarda, Lorena.

Se trataba de un hombre joven, fuerte, atractivo, y cuyos ojos, sin embargo, estaban en absoluto carentes de luz. Como no conocía aquel terreno, al bajar de la diligencia tenía que avanzar con las manos por delante.

El autor de la bromita lanzó una brutal carcajada.

El ciego sacó la cabeza poco a poco y no protestó. Debía estar acostumbrado a aquella clase de situaciones miserables. Se secó la cara como pudo, con la ayuda de un pañuelo, pero lo que no consiguió fue borrar totalmente de sus ojos aquel levísimo brillo de lágrimas.

El vaquero seguía excitándole:

—¡Busca, busca!

Rod Nummy pensó que ya era bastante.

Y avanzó dos pasos, murmuró, dirigiéndose al vaquero que tanto entusiasmo demostraba:

—Eh, amigo, ¿ha conocido usted a su padre?

—No.

—Me lo imaginaba.

El vaquero, que no había entendido al principio el sentido de la pregunta, se dio cuenta repentinamente de lo que aquello significaba. Sencillamente, se estaban metiendo con su respetable mamá. Y entonces giró para encararse con Rod Nummy.

Sus facciones adquirieron un matiz grisáceo mientras susurraba:

—¿Quién le ha dado vela en este entierro, amigo?

—En éste no.

—Pues entonces…

—Pero me han dado vela en el otro.

—¿En cuál?

—En el de usted.

El vaquero palideció.

Sus dedos acariciaron la culata del revólver. Por el modo de hacerlo, por sus gestos, se notó enseguida que era un tipo peligroso.

—Quizá no me conoce —susurró.

—No tengo ese dudoso honor.

—Me llamo Lawson.

—Un nombre corto para una lápida. Me saldrá barato.

Lawson palideció aún más, y de nuevo acercó los dedos a la culata.

—Conocí a este hombre en Tucson —dijo señalando al ciego—. Me humillaron por su culpa y no se lo perdonaré jamás. Jure que volvería a encontrarle y que se lo haría pagar.

—Dudo que este pobre ciego hiciese algo por humillarle, amigo. Sobre todo a un pistolero tan cochino como usted, porque ahora que lo recuerdo el nombrecito me suena… Pero, aunque lo hubiera hecho, lo de ahora no tendría justificación.

—Métase en lo que le importa. Este ciego no es asunto suyo.

—Cualquier hombre que no pueda defenderse es asunto mío… compañero.

Y Rod Nummy se contorsionó brutalmente.

Pareció como si su brazo derecho lo dispararan con catapulta.

Lo hizo porque se había dado cuenta de la táctica de su enemigo. Si llega a entretenerse unas décimas de segundo más, no lo cuenta. Lawson había intentado distraerle mientras hablaban, había intentado alargar aquella tensa conversación mientras ya tocaba materialmente el revólver, para «sacare sin previo aviso.

Rod fue más rápido.

Su balazo resultó instantáneo. Dibujó un botón rojo entre las dos cejas de Lawson sin que éste se diera cuenta. Sin que sintiera apenas nada, excepto el pinchazo instantáneo de la muerte.

Cayó como un fardo sobre el abrevadero. El agua, lentamente, se tiñó de sangre.

Rod musitó:

—Levántate, amigo. Ya nadie te hará daño.

Se dirigía al ciego. Le tendió la mano y le ayudó a ponerse en pie.

El ciego musitó:

—Siento que… que haya tenido que matar por mí. Realmente no valía la pena.

—Lawson era un bicho. No lo lamente.

—Le… le doy las gracias, señor, pero no vuelva a molestarse por mí.

—¿Cómo ha llegado a Tombstone?

—En una diligencia. El dueño de un saloon de Tucson me pagó el viaje.

—Pues sí que ha venido de lejos…

—Era un caso urgente…

En aquel momento, el empresario de pompas fúnebres se acercó llevando en las manos un monumental catálogo, forrado de crespón negro.

—Mire, mire, amigo… Ataúdes de todos los tamaños, de todos los colores, de todos los precios… ¡Ataúdes para chuparse los dedos! ¡Vea el mejor y más brillante catálogo que jamás se ha exhibido en Tombstone! Si usted no quiere pagar nada, a este tipo lo enterrará el municipio, pero estoy seguro de que usted es un hombre de gusto y querrá terminar bien el «trabajo». Una muerte sin un buen entierro es una muerte perdida. ¿Le interesa este modelo? Es barato, cómodo, y sin aumento de precio, tiene derecho a dedicar una cariñosa dedicatoria al muerto.

—Hombre… Tanto como una dedicatoria… Me parece de mal gusto.

—Es para que él sepa quién tiene la gentileza de pagarle el ataúd. En los asuntos de muertos, no conviene andarse con equivocaciones.

—Ah, entonces, es distinto.

—¿Le apunto, pues, éste? Ni usted ni el muerto se arrepentirán, amigo. ¿A nombre de quién va?

—Rod Nummy.

—¿Nummy? ¿Ha dicho Nummy?

—Si.

—Pues, entonces, no le cobro la garantía. Es norma de esta respetable y antigua casa —y se señaló a sí mismo orgullosamente— cobrar un anticipo a cuenta, pero con un apellido como el suyo no hace falta tomar precauciones. Sin duda es usted un gran heredero.

—¿Qué…?

—Un gran heredero. Le felicito.

Rod no supo qué contestar.

Sentía náuseas.

El tipejo le tendió respetuosamente la mano antes de alejarse, mientras decía:

—Le presento mis reverencias y mis saludos, señor Nummy. Beso a usted los pies. Cuando se muera, acuérdese de los servicios de esta honorable casa. Y a ver si es pronto. Adiós. Buenos días. A sus órdenes. A su disposición. Estamos aquí para servirle. ¡Ay…!

Acababa de tropezar con el abrevadero y acababa de meterse dentro. Vio el cadáver de Lawson y gruñó:

—¡A fastidiar a otro sitio, hombre! ¡Estás poniendo perdida el agua…!

El ciego, mientras tanto, se había acercado un poco más a Rod, guiándose por su voz. Estaba pálido y tenía la boca abierta del asombro que sentía.

—Amigo… —bisbiseó—. ¿Seguro que usted se llama Rod Nummy?

—De toda la vida.

—¿Sabe cómo me llamo yo…?

—¡Hombre! Si no me lo dice…

—Me llamo Jim Nummy.

Ahora fue Rod el que estuvo a punto de caer dentro del abrevadero, cuando el empresario de pompas fúnebres aún no había salido.

Éste gritó:

—¡Eh! ¡Que tres no cabemos!

Rod se pudo sujetar en el último momento. Y la verdad fue que le ayudó un poco Lorena.

—Jim Nummy… —musitó Rod más asombrado cada vez—. Oiga… ¿no le apetece un trago, amigo?

—Sí, pero que sea fuerte.

—¿Coñac con aguarrás le irá bien?

—Mejor con un poco de pólvora dentro.

—Iba a aconsejárselo —susurró Rod—. Hay que hacer que las bebidas tengan un poco de cuerpo…

CAPÍTULO VI

EL HOMBRE DEL CUADRO

Cuando estaban instalados los tres en torno a una mesa se miraron con atención. Bueno, el ciego les «miró» a su modo, pidiendo permiso para pasarles por la cara sus sensitivos dedos. Al fin dijo sin poder disimular su asombro:

—Está claro. Nos parecemos.

—¿Quiere eso decir que… que…?

—Si. Que somos hermanos.

—De distintas madres, claro, puesto que se nota que tenemos la misma edad.

—Pero sin duda tenemos el mismo padre.

Y los tres se quedaron tan alelados que por unos momentos fueron incapaces de reaccionar. Quedaron más mudos que tumbas. Luego, como suele ocurrir, en esos casos, hablaron los tres al mismo tiempo.

—¡Y yo que creí que no tenía parientes!

—¡Yo que creí que estaba solo en el mundo…!

—¡Y yo que creí que…!

El dueño del saloon llegó en aquel momento.

Había oído retazos de las conversaciones. Y estaba tan asombrado como los tres nuevos clientes que acababan de llegar.

Se acercó, trayendo una botella del mejor whisky y llevando bajo el otro brazo, vuelto del revés, un cuadro dentro de un marco.

—Tomen, amigos —dijo—. La casa invita. ¿Los tres se llaman Nummy?

—Sí, eso parece.

—Pues, entonces, tienen que ser hijos del viejo Nummy. Del viejo sinvergüenza y mujeriego de Pat.

—¿Qué dice?

El tabernero se sentó con ellos. Puso el cuadro encima de la mesa y lo volvió de cara.

Todos vieron, entonces, una fotografía —el nuevo invento era ya bastante popular en el Oeste— de un hombre bien parecido, aunque debía estar por la línea de los sesenta, que tenía una expresión levemente socarrona. Se adivinaba por sus rasgos que debió ser un tipo duro, un tipo que iba a lo suyo, lo cual no resultaba nada raro en aquellas tierras. Todos los triunfadores eran gente de la misma clase; allí, o uno era implacable o se iba al hoyo.

El dueño del saloon murmuró:

—Éste era el hombre más rico de la comarca, el viejo Pat Nummy. Un tipo duro donde los haya. Decidido, enérgico e implacable, cuando hacía falta. Tuvo muchos enemigos, quisieron matarle muchas veces y eso le obligó a ser desconfiado y receloso, tanto que sus últimos años los vivió como quien dice encerrado en el rancho. Pao no era mala persona. Si había que hacer un favor, lo hacía. Su lema era «vivir y dejar vivir». No todo el mundo lo sigue en estas tierras.

—Es cierto —dijo Rod, que era quien conocía mejor el paño.

—No se metía con nadie, excepto con las mujeres —continuó el tabernero—. Eso sí: con las mujeres era un águila. Pensaba que están en el mundo para hacer la vida agradable a los hombres.

—¡Qué bestia! —gruñó Lorena.

—No se equivocaba del todo, señorita. Sin mujeres, ya me dirá usted lo que sería el mundo. Sería un asco. Lo que ocurre es que, cuando uno conquista a una dama, contrae una responsabilidad. Y Pat nunca quiso saber nada de responsabilidades. Si le hablaban de matrimonio, se ponía enfermo. Hizo conquistas aquí y allá para olvidarse inmediatamente de las mujeres a las que había querido.

Lorena gruñó:

—Hala, ponga el cuadro del revés otra vez. Me revienta que un tipo así haya podido ser mi padre.

—No le juzgue mal. Al fin y al cabo ya está muerto.

—La verdad —dijo el ciego—, es que no se portó demasiado bien con nosotros. Por lo que adivino de la historia, nuestras madres fueron seducidas y luego abandonadas como si fueran perras.

—Sí, eso es lo que debió ocurrir —dijo Lorena.

—Y nuestras pobres madres, además, debieron morir jóvenes —murmuró pensativamente Rod—. Yo apenas recuerdo a la mía.

—Ni yo.

—Ni yo.

—Mis primeros recuerdos —musitó Rod—, ya me sitúan en un rancho donde se ve que me habían recogido por compasión, pero me trataban como a un perro. Menos mal que en las mismas condiciones se encontraba una pobre niña llamada Evelyn y nos consolábamos mutuamente, porque si no… En fin, aquello fue un suplicio terrible para mí. Cuando apenas tenía diez años, ya trabajaba igual que un hombre. Luego me convertí en algo así como el pistolero oficial del rancho y el guardaespaldas del amo, pero en cuanto pude me largué. Y aquí estoy. Mi vida pasada no es para mi más que una pesadilla.

Lorena Nummy cerró un momento los ojos.

Su hermosa expresión estaba llena de nostalgia.

Musitó:

—Mi existencia no fue mucho mejor. Por lo que me contaron alguna vez, mi madre murió en el parto. Me recogieron, por lo visto, las mujeres de una casa de mala nota. Fueron muy cariñosas conmigo, ésa es la verdad. Yo era allí la muñeca de todas. Me mimaban, y lo que recuerdo de mis primeros días parece que fui feliz Pero luego la casa se incendió y las mujeres se dispersaron. Me recogió un tahúr llamado Clemens, que había sido cliente de la «respetable» institución. Yo tenía entonces cinco o seis años. Clemens se comportó conmigo lo mejor que pudo, pero la verdad era que siempre iba de un lado para otro perseguido a tiros. Me enseñó a leer y a escribir, pero sobre todo a manejar los naipes. Llegué a ser un hacha. Cierta noche, como tenía que suceder alguna vez, mataron al pobre Clemens y yo me encontré con quince años, con unas buenas curvas, rodeada de peligros y sin saber dónde meterme. Menos mal que el dueño de una casa de juego donde había estado empleado Clemens decidió ayudarme. A veces esas personas que están metidas en ambientes de vicio tienen mejores sentimientos que las otras, porque se dan cuenta de lo amarga que puede llegar a ser la vida. Me dio un empleo como si yo fuese un tahúr más y me respetó e hizo que me respetaran. Claro que allí no aprendí nada bueno… Pero al menos estoy viva. Y si un hombre me ha tocado una mano ha sido porque yo he querido.

Los dos hombres la habían escuchado con atención, casi con emoción, y sin poder evitar que asomara una expresión de triste simpatía a sus ojos. Luego Lorena y Rod miraron al ciego. Y éste, que se dio cuenta del peso de aquellas miradas, aunque no podía verlas, susurró:

—Creo que mi historia es peor aún, porque tuve la desgracia de quedar ciego hace unos años. Una bala en la cabeza, que pudo haberme matado, me dejó en cambio esta lesión incurable Estuve con mi madre hasta los diez años, trabajando con ella en pequeñas cosas de los ranchos, y no recuerdo que jamás me hablara del autor de mis días. Yo tampoco se lo pregunté, porque antes de los diez años uno no analiza las cosas. Luego mi madre murió, durante la guerra civil, y yo me encontré terriblemente solo. Parece que en esto nuestras historias son muy semejantes, ¿no? Lo peor fue que quedé ciego, cuando empezaba a situarme en un rancho. El dueño no tuvo entrañas y me echó como a un perro sarnoso. Desde entonces voy dando tumbos, pido limosna, toco un violín, ya medio tronado… En fin, vosotros ya lo habéis visto.

Sí, los otros lo habían visto. Y la historia de Jim era tan patética que tuvieron que cerrar los ojos un momento. A Rod y a Lorena, endurecidos por la vida, les avergonzaba que se notara en sus ojos un leve brillo de lágrimas.

El ciego continuó:

—Hace cosa de dos meses, una mujer me encontró por casualidad. No me dijo su nombre ni oí su voz. Solamente rocé un momento su mano. Cuando se enteró de que me llamaba Jim Nummy —pues nuestro padre, al menos, nos había dado el apellido— me entregó una fuerte suma de dinero y se fue. Únicamente eso. No tuve más contacto con ella. La suma de dinero me hubiera permitido vivir bien una temporada, pero un ciego no puede defenderse. Dos días más tarde unos bandidos me la robaron después de dejarme sin sentido en un callejón. Y otra vez vuelta a empezar. Vuelta a empezar hasta… hasta ahora…

—Esa buena mujer debía ser una santa —dijo Lorena—. Menos mal que te encontró por casualidad.

El dueño del saloon dio un golpe sobre la mesa.

—No, no fue por casualidad —dijo.

—¿Qué…?

Todos se habían vuelto hacia él.

Y él dio otro golpe a la mesa.

—Digo que no fue por casualidad, maldita sea.

—¿Pues entonces, qué significa eso? Explíquese…

—La cosa tiene su pequeña historia. El viejo Pat Nummy murió de una enfermedad, pero en circunstancias poco claras. Se dice que si llegaron a envenenarle. En fin, no sé… El caso es que en sus últimos tiempos quería casarse, quería llevar una vida tranquila.

—A buena hora —gruñó Lorena.

El dueño del saloon continuó:

—Había buscado a una santa mujer, una de esas mujeres, supongo yo, que ya no despiertan pasiones pero que ayudan a un hombre a bien vivir. No la enseñaba a nadie. El caso fue que no llegó a casarse porque no tuvo tiempo. La palmó casualmente el día en que morían en una emboscada dos de sus hombres de confianza en el rancho. Claro que a él eso no le afectaba… Lo que dejó escrito en su testamento fue que su prometida, la señorita Nancy Glower, fuese heredera de toda su fortuna. Una fortuna que, de todos modos, no es tan grande como la gente cree.

—Algo de eso me dijeron al llegar aquí —musitó Rod—. Parece que el viejo había pedido dinero prestado y hecho hipotecas sobre sus muchos negocios. Es raro, porque teóricamente las cosas debían marcharle viento en popa, pero quizá al hacerse mayor no administraba bien.

—Eso ocurre muchas veces —musitó Rod.

Y puso sobre la mesa el papel que había recibido semanas antes.

Un papel que, como se sabe, decía simplemente: «Rancho Nummy. Tombstone».

—¿Conoce esta letra? —preguntó al dueño del saloon.

—Sí.

—¿De quién es?

—Era del viejo.

—¿Quiere decir que él nos escribió llamándonos antes de morir?

—Seguro, pero debió hacerlo por consejo de aquella santa mujer. Es decir, de Nancy Glower, la que iba a casarse con él. Yo estoy seguro, amigos, de que la historia empezó de verdad, cuando Nancy Glower encontró casualmente a Jim, el ciego, y se enteró de que era un hijo natural del viejo sinvergüenza que iba a casarse con ella.

Destapó el whisky, sirvió en los vasos, echó un trago y continuó:

—Otra mujer se hubiera olvidado del asunto, pero Nancy Glower, por lo que se ve, tiene conciencia. Le dio una fuerte suma a usted, Jim, y con el corazón encogido regresó a rancho Nummy. Debió decirle al viejo que era esto y que era lo otro. Después de la bronca, me jugaría las manos a que le prometió abandonarlo, si no buscaba y ayudaba a sus hijos, a los que había tenido por ahí. El viejo hizo memoria y recordó que había dado su apellido a tres.

Los tres se miraron.

Todo aquello les parecía asombroso, como asombroso les parecía el hecho de haberse encontrado allí sin conocerse. Pero todo era tan lógico, tan implacablemente lógico, que guardaron silencio y dejaron a su interlocutor continuar.

—Entonces Nummy debió hacer averiguaciones por medio de algún detective —dijo éste— y no le resultó tan difícil dar con la huella de los tres. Al fin y al cabo el apellido no es tan corriente. Les envió un mensaje, aunque reconozco que fue muy poco explícito.

Los tres se miraron. Los tres estuvieron a punto de decir que habían recibido además un naipe, pero una especie de instintiva prudencia les hizo callar.

El tabernero continuó:

—Sí, la verdad… Fue muy poco explícito, porque podía haber escrito una carta como Dios manda. Claro que, bien pensado… ¿qué iba a decirles? Era mejor tenerlos aquí y hablar cara a cara. Lo malo es que ya no podrá hacerlo estando como está a cinco palmos bajo tierra.

Lorena suspiró:

—¿Nancy Glower vive en el rancho?

—Claro, puesto que es la heredera. Pero nunca viene a la ciudad. Sólo vienen algunos de sus vaqueros, que son nuevos porque Nummy, en los últimos tiempos, los había ido sustituyendo.

—¿Y crees que nos recibirá bien? ¿No pensará que venimos a arrebatarle la herencia? Porque, aunque usted dice que los asuntos iban de capa caída, se huele en el aire que aún hay bastante pasta a repartir.

—Claro, claro… En fin, yo creo que se van a encontrar ustedes en buen terreno. En terreno amigo. Nancy Glower es lo que se dice una santa mujer. La de donativos que hizo sin que la gente se enterara… La de sobres con dinero que envió a los necesitados sin dar su nombre… El hecho mismo de que encontrara a Jim y le ayudase indica ya qué clase de persona es.

Jim musitó:

—Lo que dice este hombre es verdad.

—¿Por qué?

—Ahora lo recuerdo. Había olvidado el apellido, pero al oírlo pronunciar ha vuelto a mí memoria. Como es lógico, yo pregunté en aquellos días quién era la mujer que me había ayudado. La única pista que tuve fue el libro registro del hotel. Me dijeron que se llamaba Nancy Glower.

—¿Lo ven? —musitó el dueño del saloon.

—Sí. Cierto…

—Esa mujer quiere repartir la fortuna con ustedes. Quiere remediar el mal que Nummy hizo. Yo creo que deben ir a verla cuanto antes.

Y se levantó.

Tenía mucho trabajo en el local. Les había dedicado demasiado tiempo y la barra estaba mal atendida.

—Bueno, señores —murmuró—, tengo que dejarles. El negocio es el negocio. Espero que vuelvan por aquí cuando sean ricos.

—Por supuesto que sí.

—Gracias, amigo.

—Nos acordaremos de usted.

Al quedar solos, los tres se miraron.

Hasta el ciego les «miraba». Porque a su modo era como si los viese.

Fue él quien musitó:

—Por raro que nos parezca, creo que deberemos darnos el nombre de hermanos. Y entonces yo os digo: hermanos, hemos de ser absolutamente sinceros unos con otros.

—¿Qué quieres decir?

—Yo no recibí solamente el papelito. Recibí algo más, supongo que vosotros también.

Puso el naipe sobre la mesa.

El as de copas.

Rod puso el suyo.

El jinete del número once con el caballo tuerto.

Lorena el suyo.

El diez de oros sosteniendo el disco brillante.

Los tres suspiraron hondamente.

Y pensaron absolutamente lo mismo.

—No tiene sentido…

—Es absurdo…

—Parece una burla.

—Un hombre que va a morir no se burla —musitó Rod—, y menos si se trata de sus hijos. Necesitaría haber sido una hiena para no respetarlos ni en ese momento. Los naipes tienen un sentido, y «supongo que Nancy Glower lo conoce».

—Debemos ponernos en contacto con ella.

—Debemos ir cuanto antes allí.

Rod alzó un poco la mano derecha.

—Quiero decir algo —murmuró—. En primer lugar, pienso que sólo nosotros tres debemos conocer la existencia de estos naipes. Habrá que guardarlos.

—De acuerdo.

Los guardaron cuidadosamente.

—Y otra cosa —continuó Rod—. En segundo lugar, la experiencia me ha enseñado que uno no debe meterse de cabeza en terreno desconocido, por muy buenas referencias que tenga. Antes hay que explorar.

—¿Qué quieres decir?

—Una cosa me escama. Mejor dicho, dos.

—¿Cuáles?

—La primera, el hecho de que la muerte del viejo esté poco clara. Lo que nos han dicho acerca de un posible envenenamiento.

—Eso es cierto. ¿Y qué más?

—La segunda cosa es que murieran en una emboscada dos de sus hombres de confianza el mismo día en que la palmaba él. Eso indica que sabían demasiado o que molestaban a alguien. Y d hecho de que los antiguos vaqueros fueran sustituidos poco a poco por otros nuevos. Quizá Pat Nummy podría haber sido víctima de un complot del que apenas se había dado cuenta. Quizá al final vio que estaba rodeado de enemigos y que sólo podía confiar en una persona: Nancy Glower.

Los otros dos le escuchaban con creciente atención.

—Es cierto —dijo Lorena.

—Sí —musitó Jim—. Es más que razonable…

—Si en sus últimos tiempos, además, perdía dinero, era porque le robaban. No me trago lo de la mala administración de un hombre que, por lo visto, había sido un lince toda la vida. Y, si le robaban, no era porque no se diera cuenta, sino porque no podía evitarlo. Seguramente su propia vida estaba amenazada y él prefería callar. En resumen, aquel rancho puede ser un avispero, aunque no lo parezca. Si nos envió los naipes y sólo una línea escrita, fue porque las circunstancias no le permitían ser más claro.

Lorena suspiró interrogativamente:

—¿Y…?

—Está claro, hermanita. Los mismos que tenían prisionero a nuestro padre, deben tener prisionera a Nancy Glower. Por eso no aparece por aquí.

—¿Sabes que me parece que estás dando en el clavo? —musitó Jim—. No eres tonto.

—Ni tampoco soy listo. Lo que ocurre es que he recibido palos en la vida que ya me he convertido en gato escaldado, amigos, un gato escaldado se las sabe todas.

—¿Qué propones hacer?

—Lo que os he dicho: Nada de ir los tres juntitos allí a meternos en una posible ratonera. Primero hay que explorar. Iré yo solo y ya os comunicaré qué ambiente hay. Mientras tanto vosotros os quedáis en la ciudad llamando la atención lo menos posible.

Rod paseó la mirada en torno suyo y de pronto dijo con gesto de desesperanza:

—Claro que eso, estando aquí Lorena, me parece muy difícil…

En efecto, Lorena había cruzado las piernas sin darse cuenta, y la situación en el saloon era ya dramática.

Había la mar de tíos tumbados en el suelo para ver mejor la perspectiva turística que se les ofrecía gratis.

Había otros que asomaban por las ventanas.

Uno se había colgado de una lámpara fingiendo arreglarla

El empleado de la barra llevaba un cuarto de hora sirviendo whisky fuera del vaso.

Un jugador tenía la carta alzada y miraba embobado sin decidirse a dejarla caer sobre la mesa.

El que estaba al otro lado del tapete verde le apremiaba en voz baja:

—Pero tira, hombre… Tira de una vez… ¡Tira!

(Aclaración para el lector: El que decía «Tira» era corto de vista y no distinguía nada a dos pasos. Por eso miraba sólo hacia la carta alzada en el aire. Porque si no… ¿de qué, macho…?

Rod musitó:

—Sí, hermanita, va a ser muy difícil. Te aconsejo que te metas en tu habitación y no salgas. En cuanto a Jim, debe hacer lo mismo. Por cierto, muchacho, cómprate ropas nuevas.

E hizo un gesto de suficiencia, como el que está forrado de billetes.

Pero al sacar la mano de su bolsillo solo enseñó diez dólares.

Estaba mondado.

Con el viajecito de Evelyn había gastado más de lo que podía. Lorena sonrió.

—Nada, nada… Pago yo. La única ventaja que tiene eso de ser jugadora profesional es que una se hincha.

Y sacó un fajo de billetes. Pero lo sacó de un sitio muy comprometido. De entre la liga y la media.

Entonces ocurrió en el saloon una especie de catástrofe, el que estaba en la lámpara se cayó, el empleado de la barra empezó a derramar el whisky sobre la del dueño, que se había agachado a recoger un billete. Los que miraban por las ventanas ya habían entrado dentro rompiendo los cristales.

Y el que estaba a punto de tirar el naipe lo tiró al aire.

Pero el miope gritó:

—¡En, bestia, más que bestia! ¡Que me lo has metido en un ojo!

CAPÍTULO VII

UN RANCHO EN LA COLINA

El edificio estaba en una pequeña colina y dominaba una vasta extensión de terreno. El joven lo contempló desde una buena distancia, desde las señales que indicaban por aquel lado los límites del rancho.

Por los otros sectores, la hacienda se extendía más y más, hasta perderse de vista, pero por aquel lado el camino pasaba relativamente cerca de la casa.

Rod miró las tierras.

Él entendía de aquello puesto que no en vano casi toda su vida la había pasado en un rancho.

Era lo que se dice una buena tierra.

Buenos pastos.

Y buenas las cabezas de ganado que se movían perezosamente en la distancia, sin que nadie las vigilase. Rod se dio cuenta de que eran magníficos ejemplares Hereford, los cuales podían rendir una bonita fortuna al año. Pero daban la sensación de estar descuidados. Además, las vallas estaban por reparar, lo cual podía hacer que algunos de aquellos ejemplares terminaran largándose en busca de pastos más apetecibles.

Total, que el rancho estaba bastante abandonado.

Faltaba allí la mano del amo.

De todos modos no era fácil que, aun administrándolo mal, se perdiera dinero con él.

Cada vez Rod Nummy se convencía más de que su desconocido padre había estado siendo víctima de una maquinación en sus últimos tiempos.

Penetró en los límites del rancho.

Iba en línea recta hacia la casa cuando vio que un jinete avanzaba hacia él.

Llevaba un rifle en bandolera.

Cuando estaban a poca distancia, le apuntó.

Rod se detuvo mientras arqueaba una ceja.

No era aquél el sistema habitual de recibir a los forasteros en los ranchos, en pleno día. Generalmente se les recibía bien. A falta de otras virtudes, el Oeste era una tierra hospitalaria.

El aparecido gritó:

—¡Eh, quieto ahí…!

Rod alzó un poco las manos, demostrando que venía en son de paz.

—No pienso causar problemas, amigo —dijo conciliadoramente—. Puede dejarme pasar tranquilo.

—¿Quién es usted?

El joven estuvo a punto de contestar: «Me llamo Rod Nummy». Ello, seguramente, habría cambiado las cosas.

Pero prefirió reservarse esa carta. Dijo con la misma voz tranquila:

—Pasaba por aquí y he pensado si podrían darme a esta hora un poco de comida y dejar descansar a mí caballo.

—¿Por qué no ha comido en Tombstone?

—No es que ande muy sobrado de dinero… —reconoció Rod.

—Está bien, pase. Las cocinas están a mano derecha.

—Muchas gracias, amigo.

—Eh, otra cosa.

—¿Qué?

—Déjeme su revólver. Se lo devolveré cuando se vaya.

—¡Cuerno! ¡Sí que tienen poca confianza…!

—Es costumbre del rancho, amigo. O la acepta o se larga.

—La acepto… No faltaba más. Tome, cuídelo bien y dele el biberón a las horas.

Al otro no le hizo demasiada gracia la broma, pero ya Rod pasaba de largo dirigiéndose a las cocinas. Mientras se acercaba a la casa veía más detalles de descuido, pero se convencía más y más de que el rancho, aun así, había de dar buenos rendimientos por fuerza. Resolvió estar atento y fijarse bien en todo.

En todo…

¡En todo!

Por ejemplo en aquello.

Se le abrieron mucho los ojos.

¡Menudas curvas tenía aquella mujer…!

¡Menuda línea!

¡Menudo panorama!

¡Y encima la pobre podía caerse de la escalera en que estaba, dedicándose a podar unas flores!

Bueno, la verdad sea dicha, la hermosa mujer no corría peligro de caerse.

Pero Rod se acercó «por si acaso».

Dispuesto a ayudar.

Hay que ser desinteresado en este mundo y ayudar al prójimo (y sobre todo a la prójima) cuando uno adivina que pueden correr peligro.

Se detuvo debajo de la escalera.

Y abrió mucho los ojos.

Mucho. Muchísimo. Tanto que se mareó.

Dada la falda ancha que la mujer llevaba, la panorámica que se divisaba desde abajo era como para caerse uno del caballo.

Hasta el animal había alzado la cabeza y miraba.

Era un caballo muy listo.

De pronto la mujer (que demostró tener una cara tan estupenda como sus piernas) volvió la cabeza y miró hacia abajo.

—¿Quién es usted? ¡Salga de ahí inmediatamente!

Rod se fijó en el delantal de criadita que la chica llevaba. Menudas doncellas tenían allí… Le dirigió su mejor sonrisa y dijo amigablemente:

—Iba a pasar a las cocinas a que me dieran un pedazo de carne y una taza de café.

—¡Pues vaya de una vez! ¡Están a mano derecha!

—Es que yo soy un hombre muy agradecido. Quiero ganarme lo que me den. La he visto a usted en apuros y he pensado que podía ayudarla.

—¿Apuros? ¿Qué apuros?

—Puede caerse.

—No hace falta que demuestre tanto interés. Hala, vaya.

—¿Me deja decirle una cosa, nena?

—¿Qué cosa?

—Lástima que el dueño de este rancho haya muerto.

—¿Por qué?

—Menudas criaditas. ¡Menudas! ¡MENUDAS…!

Y fue a largar un pellizco.

Pero la otra estaba muy arriba y no la alcanzó ni siquiera irguiéndose todo lo posible sobre los estribos.

Rod Nummy miró irritado a su caballo.

—¡Podías haber saltado, bestia!

El caballo hizo:

¡… Ñflflfiiiii…!

La hermosa mujer le miró con creciente irritación desde arriba. Tantas bromas no parecían haberle hecho gracia. Con voz espesa le ordenó:

—¡Vamos! ¡Largo de aquí!

—Perdón, chata.

—Yo no soy chata.

—Perdón, jamona.

—¡Oye, de jamona nada! ¡Eso lo dejas para las que han cumplido los cuarenta!

—Entonces perdón, guapa.

—¡O te vas o llamo a los vaqueros! ¡No creas que estoy sola en el edificio!

Rod comprendió que era mejor no armar jaleo y que resultaba tonto comprometer las cosas por haberse tropezado con una criadita guapa. Provocar una pelea de buenas a primeras no le interesaba de ningún modo. Así que fue a girar grupas y a largarse.

Pero en ese momento la suerte le ayudó.

Quizá la mujer se había sujetado mal.

Quizá había empezado a ponerse nerviosa.

El caso fue que resbaló.

—¡Aaaayyy…!

¡Se vino abajo y cayó en sus brazos!

Rod Nummy la recogió ágilmente en el aire.

Hay que ver la agilidad que tenía él para esas cosas.

Sus manos tocaron aquel cuerpo joven, duro y potente. Sus ojos vieron aquellos ojos maravillosos. Sus labios casi rozaron aquellos labios.

«Ganga —pensó—. Ganga.»

Y la besó prietamente.

La besó tanto que el propio caballo saltó esta vez porque ya estaba harto de aguantar el doble peso.

Rod depositó a la mujer blandamente en tierra. Ella musitó por entre sus labios apretados:

—¡Canalla!

Rod dijo:

—Preciosa.

Y ahora sí que se alejó definitivamente hacia las cocinas, procurando no buscarse más líos. Además llegaba desde ellas un atrayente olorcillo a carne asada.

—Sí —dijo Rod Nummy mirando por última vez las curvas de la rabiosa chica—. Se ve que mi padre era más listo, mucho más listo de lo que la gente creía…

CAPÍTULO VIII

UNA MUJER EN LA PUERTA

Mientras comía un pedazo de carne y bebía una taza de café en las cocinas, Rod Nummy observó que en el rancho se trabajaba poco y que la gente que estaba metida en él no era demasiado simpática. Pero por lo demás no hubo nada que le llamara de un modo especial la atención.

Pensó entonces que le convenía quedarse allí para observarlo todo con más detalle. Pero para quedarse necesitaba una excusa, ya que de lo contrario, una vez satisfechas su hambre y su sed, le obligarían a seguir camino.

Preguntó al cocinero si le admitirían a trabajar allí.

—¿Qué pasa? —gruñó el cocinero—. ¿Es que anda desocupado?

—Me despedí de mi último rancho hace una semana.

—¿Por qué? ¿Alguna broma?

—No. Es que quería conocer nuevas tierras.

—Pues tendrá que seguir conociéndolas, amigo. Aquí no admitimos a nadie más.

—Es extraño.

—¿Por qué es extraño?

—He tenido la sensación de que les faltaba gente —murmuró Rod—. Algunas cosas están descuidadas.

—No es que falte gente, pero la patrona se ocupa poco de todo esto. Haría falta un amo que estuviera encima de los asuntos.

—Lo mismo pensaba yo —suspiró Rod—. ¿Podría hablar con la patrona?

—¿Para qué? Ella tampoco le dará trabajo, y mucho menos de capataz, si es eso lo que pretende.

—Oh, no… Lo único que quiero es transmitirle un recado que me han dado en Tombstone para ella. Es sólo un minuto.

—De acuerdo. Tom le acompañará… ¡Tom!

El llamado se presentó un minuto después. Era un tipo con aspecto de pistolero de los que siempre hay en los ranchos para imponer el orden.

Miró con desconfianza a Rod.

—¿Qué quiere?

—Dar un recado a la dueña. Es algo que he oído en Tombstone. La molestaré sólo un minuto.

—¿Va armado?

—No. No llevo ni un cortaplumas.

—Está bien. Sígame.

Rod Nummy le siguió al interior del rancho. No sabía lo que le diría a la nueva dueña, es decir a Nancy Glower, pero al menos quería conocerla Si se confirmaba lo que todo el mundo le había dicho, o sea que era una virtuosa dama, quizá le contaría la verdad. Quizá le confesaría que él era Rod Nummy y que sus dos hermanastros estaban esperando en Tombstone para venir también.

Le hicieron aguardar en una gran sala que tenía un aire íntimo, una de esas salas que solía haber en los ranchos ricos y que tenía hermosas cortinas de terciopelo y muebles de caoba. Rod Nummy la contempló admirativamente, mientras aspiraba el silencio. Se estaba bien allí. Todo tenía un aire confidencial, encantador, quieto…

Pensó en lo hermoso que sería sentarse en uno de aquellos divanes en compañía de una mujer.

Una mujer bonita, claro.

Por ejemplo, la preciosa camarera a la que había besado poco antes…

Oyó entonces ruido de pasos junto a la puerta.

Rod volvió la cabeza.

Y de pronto por poco pega un brinco. ¡Diablos…! ¡Diablos…! ¡Diablos…!

¡La preciosa camarera estaba allí, mirándole desde el umbral! ¡Lo que pasaba era que ahora no llevaba el delantal, sino un magnífico vestido de seda verde!

Rod murmuró:

—¡Pero qué suerte tengo, chata!

Y fue a besarla de nuevo.

—Hala, aprovechemos antes de que venga la señora.

La preciosa mujer dijo:

—Si. Aprovechemos.

Y disparó el puño derecho.

Había que ver cómo pegaba, la muy condenada.

Rod sintió que los dientes le hacían: «Clone, clone, clone…» como si les hubieran colgado una serie de campanillas. Menos mal que enseguida volvieron a colocarse en su sitio.

—Pero… ¡pero, chata! —musitó.

—¡A mí no me besa un cualquiera, para que lo sepas!

—Yo sólo quería repetir…

—¡Aquí la única que repite soy yo!

Y le largó otro gancho.

Menos mal que el joven estaba prevenido ahora, y logró esquivarlo haciendo una finta de boxeador. De lo contrario sí que sus dientes hubieran cambiado de sitio esta vez, porque aquella mujer pegaba al menos tan duro como Lorena.

Susurró:

—Mujer, no hay para ponerse así. Se enfadará cuando lo sepa la dueña…

—¡La dueña soy yo!

Rod Nummy quedó helado.

Esta vez sí que estuvo a punto de quedar K. O. sin que le rozaran siquiera.

Balbució:

—Pero tú eres… eres… eres…

—Yo soy Nancy Glower —dijo la preciosa muchacha—. Aunque me haya puesto un delantal de criada para podar unos rosales, no por eso he dejado de ser la dueña.

—Yo creí que… que…

—¡Sal de aquí inmediatamente, granuja! ¡Fuera!

Rod Nummy estaba completamente trastornado.

En este momento no sabía ni qué pensar.

Al fin dijo con un soplo de voz:

—Creo que debo confesarle la verdad, se… señora.

—¡Sí que me tratas ahora con respeto! Tienes miedo de que te haga echar a latigazos, ¿no?

—No se trata de eso, señora.

—¿Pues de qué se trata?

—Usted…

—¡Habla de una vez!

—Usted pudo ser mi madrastra —dijo él después de tragar saliva—. Yo soy Rod Nummy.

Ahora fue la preciosa muchacha la que quedó sin habla. Sus ojos se abrieron mucho mientras le miraba fijamente.

—¿Tú eres Rod Nummy? —musitó al cabo de un largo minuto, cuando pudo rehacerse.

—Le juro que sí, señora. Mire mis documentos. Tengo un salvoconducto y también un certificado de buen comportamiento extendido por el rancho donde trabajé muchos años.

—No es necesario —dijo la hermosa mujer como si dudara—. Los documentos pueden haber sido robados a otro. No me dicen nada.

—Le juro que no la engaño —murmuró Rod, sintiéndose cada vez más avergonzado por aquel asunto del beso—. Nunca me atrevería a hacer una cosa así. Vea los documentos.

Y se los mostró. La mujer los leyó con atención, pero Rod se dio cuenta de que aún dudaba.

Y lo comprendió muy bien. Aquél era un asunto tan complicado y tan misterioso que se debía desconfiar de cualquiera, ya que podía ser un intruso o un falsario. Nancy Glower, además, no conocía a nadie Estaba a merced de lo que le dijesen.

Rod bisbiseó:

—También recibí esta nota. Supongo que conocerá la letra.

Y mostró la línea escrita en el blanco papel. Notó que la mujer hacia un espontáneo gesto de asentimiento.

—Cierto —susurró—. Es letra de Pat Nummy, el hombre con el que yo iba a casarme

—Ya le he dicho que no la engañaba.

—Pero… ¿no recibió nada más?

Rod vaciló un momento, pero comprendió que ahora había llegado ya al sitio donde tenía que llegar y podía descubrir sus cartas. Nancy Glower, aquella preciosa muñeca, era una mujer que en el fondo estaba tan asustada, tan desorientada como él. De modo que mostró el naipe de la baraja española.

El número once. El jinete sobre un caballo que tenía una mancha sobre un ojo, es decir, lo que parecía un caballo tuerto.

Ella lo miró con atención.

Y se lo devolvió a Rod con gestos inseguros.

—¿Se convence ahora, señora? —musitó él.

—No vuelvas a llamarme «señora» —pidió ella con leve y cansada sonrisa—. Al fin y al cabo hubiera podido ser tu madrastra.

—O pudo no haberme conocido jamás.

—Cierto, pero hubiera sido tu madrastra igualmente. De modo que trátame con más confianza. Llámame Nancy.

—Es… está bien, Nancy.

—Y olvidemos lo que ha sucedido.

Rod Nummy se sonrojó.

Nunca se sonrojaba ante una mujer bonita, pero ahora se sentía desconcertado por lo que había hecho. Trazó un amplio gesto con las manos indicando que sí, que por su parte estaba olvidado y no volvería a suceder.

—Lo siento —susurró—. Ahora me doy cuenta de que me he comportado como un estúpido.

Ella no contestó. Dio unos pasos por la habitación pensativamente.

Entonces se dio cuenta el joven de que un cambio profundo se estaba operando en aquella mujer. Ya no le parecía sólo una preciosa hembra de potentes curvas que podía volver loco a cualquiera. Ahora, especialmente, le parecía una mujer preocupada, una mujer acorralada, metida casi a la fuerza en aquella casa enorme y desconocida donde parecían acecharla los fantasmas.

Una profunda arruga se dibujaba en su fina frente.

Ya no parecía tan joven. De pronto se marcaban dos líneas profundas y duras en las comisuras de sus labios.

Se sentó en un diván y cruzó las piernas, pero no se dio cuenta de la hermosa perspectiva que estaba ofreciendo. Toda la coquetería que podía anidar en una mujer tan bonita como ella, se había esfumado. Hundió la cabeza y musitó:

—Celebro que hayas venido, Rod. Estaba asustada.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros imperceptiblemente.

—No sé… ¡Son tantas cosas! Si vivieras aquí te darías cuenta.

—Pienso vivir aquí, señora.

Los ojos de la preciosa hembra se animaron. Pero insistió:

—Te he pedido que no me llames «señora».

—Es ciato… Perdón.

—Tenía ganas de que alguno de vosotros llegara —musitó ella—. Como comprenderás, no me mueve ninguna ambición en todo este asunto. Fui yo la que dije a Pat Nummy que debía reunir a sus hijos, a los que abandonó tan miserablemente.

—Es cierto. Ya sé que las cosas fueron así.

—Caso de haber querido quedarme con todo esto, nada tan sencillo, puesto que según el testamento soy la heredera.

—Lo sé. Y pienso que otras mujeres tan jóvenes como tú se hubieran dejado llevar solo por la ambición, olvidándose de unos seres a los que ni siquiera conocían.

Ella volvió a retorcerse los dedos con nerviosismo. Sus piernas, que exhibía generosamente, eran preciosas. Pero no se daba cuenta del efecto que podían causar en el hombre.

Hundida en sus propias inquietudes, ya ni siquiera parecía acordarse de que era una mujer bonita.

Rod, por su parte, procuraba no mirarla.

Ella murmuró:

—Reconozco que yo misma me hubiera olvidado. No quiero dármelas de santa. Pero fue al ver a Jim Nummy, cuando comprendí lo miserable que era aquella situación. A mí me entregaban una fortuna… y en cambio uno de los hijos de Pat era ciego. ¡Se moría de hambre! Fue entonces cuando le dije que nunca me casaría con él si no reunía a sus hijos y les daba medios de vida. El accedió y os envió esa llamada.

Rod asintió silenciosamente.

Miraba con gratitud el rostro de aquella mujer que ya no quería fingir, un rostro que cada vez demostraba más miedo. Nancy Glower estaba muy asustada, de eso no cabía duda.

—Sé que todo lo que dices es verdad —musitó—. Y concuerda con lo que me explicó Jim, el ciego, sin que tú lo supieras.

—¿Jim está aquí?

—Sí. En Tombstone. Y Lorena Nummy también, una hermanastra a la que no conocía.

—Diles que vengan cuanto antes. ¡Diles que vengan!

La mujer se había excitado. En sus ojos brillaban el miedo y la incertidumbre.

Rod confesó:

—Hubiese venido con ellos, pero me pareció prudente adelantarme para averiguar algunas cosas. Hay detalles que no entiendo.

—¿Qué detalles?

—Por ejemplo, ¿qué significa este naipe? ¿Y qué significan los naipes que tienen Lorena y Jim?

Ella hundió la cabeza.

—No lo sé —contestó.

—¿Cómo es posible que no lo sepas? ¿No los enviaste de acuerdo con mi padre?

—En cierto modo, no. Eso fue cosa suya y no quiso darme al respecto ninguna explicación. Supongo que fue algo que hizo para intrigaros, para llamaros la atención y conseguir que así vinierais.

—Comprendo.

—Tal vez si hubiese vivido más me lo habría explicado, pero murió en circunstancias que no he podido aclarar aún.

—También sabía eso.

—Lo de los naipes siento, pues, no poder explicártelo —dijo ella nerviosamente—, pero al menos me alegra que estéis aquí. ¿Qué otra cosa es la que no entiendes?

—Este rancho parece rico y en tiempos dio mucho dinero a mí padre —explicó Rod francamente—, y sin embargo, en los últimos meses las cosas parecían haber cambiado. Todos los negocios que mi padre tenía en la ciudad están hipotecados. Él había pedido préstamos que aún no ha devuelto. ¿Por qué razón? ¿Cómo es posible que un rancho de esta clase produjera pérdidas en lugar de ganancias?

Ella no contestó. Siguió retorciéndose los dedos nerviosamente.

—También he visto que en las tierras y los ganados reina el abandono —continuó él—. He observado que entre la gente que trabaja aquí hay más hombres con pinta de facinerosos que hombres con aspecto de vaquero. ¿Qué pasa? ¿Qué es lo que ocurre para que todo haya cambiado tanto?

Ella seguía retorciéndose los dedos y evitaba mirar a Rod.

Durante un largo y tenso minuto no contestó.

Luego dijo suavemente:

—En los últimos meses, tu padre estaba controlado por una auténtica pandilla de granujas. No ocurre otra cosa.

—Imaginaba eso. Era la única explicación.

—Menos mal que encuentro a alguien a quien decírselo. El no poder hablar con ninguna persona de confianza me estaba destrozando —musitó ella.

—¿Por qué no se lo contaste al sheriff de Tombstone? ¿O al juez?

—Para poder contárselo necesitaba antes salir de aquí, ¿no?

El joven abrió mucho la boca.

—¿Es que… no te dejan salir? —susurró.

—¿No lo imaginabas? ¿Es que acaso alguien me ha visto por la ciudad últimamente?

—Es cierto. Nadie te ha visto y ésta fue una de las cosas que me hizo recelar que aquí ocurría algo extraño.

—Pues acertaste.

—¿Qué pretenden los hombres que controlaban a mi padre?

—Sencillamente, hacerse con el rancho. De hecho lo están consiguiendo ya. Obligaron a tu padre a pedir préstamos y hacer cuantiosas hipotecas, quedándose ellos con los fondos obtenidos.

—Diablos…

—Y no fue eso solo.

—Pues diablos dos veces…

—Las cosechas fueron malvendidas y tu padre no vio ni un dólar. La mayor parte de las reses están siendo liquidadas.

El joven dio unos pasos por la habitación, con la cabeza hundida sobre el pecho. Todo aquello concordaba, desgraciadamente, con lo que ya pensó antes de venir allí.

La habitación ya no le parecía tan hermosa, tan íntima y tan insinuante. La mujer ya no le parecía tan bonita. Para él había pasado a ser simplemente una muchacha en apuros, una muchacha a la que ansiaba defender. Dijo con voz ronca:

—Tú debes saber quiénes son los que mangonean todo este cocido, Nancy. Seguro que los conoces bien.

—Oh, sí…

—¿Quiénes son?

—Más vale que no te metas en esto, Rod. Corres peligro de muerte.

—Ahora ya estoy metido.

—Es cierto. Debí pensarlo antes de convencer a tu padre para que os llamara. Pero es que las cosas no eran tan graves entonces; desde que estoy sola no han hecho más que empeorar.

—Ya me doy cuenta. Y por eso te pido que me digas quién mangonea todo esto.

—Verás… Si no me ha matado a mí ya, es porque represento una garantía —susurró ella—. Mientras yo viva, todo lo del rancho es normal en términos legales. Ni el sheriff ni el juez tienen derecho a intervenir habiendo aquí una dueña. En cambio, si me mataran, no hay duda de que el sheriff daría una vuelta por aquí y se les complicarían las cosas a esos canallas. Pero a ti no tendrán inconveniente en matarte porque no les sirves de nada.

—Lo sé, y te aseguro que el peligro no me importa.

—¿Y al ciego? ¿Y a esa muchacha, Lorena, de la que acabas de hablarme?

—Por eso he evitado que vinieran aquí —dijo Rod—. Sospechaba lo que tú acabas de decirme, y ahora mis temores se han confirmado. No vendrán aquí ni Lorena ni Jim hasta que todo haya pasado, hasta que yo haya terminado con esos granujas.

Ella se sobresaltó.

Su hermoso y largo cuello se irguió de pronto. Le miró como si no estuviera segura de haber oído bien.

—¿Te das cuenta de que no es un hombre solo? —susurró—. Quizá no me he explicado con claridad, Rod. Es toda una banda.

—Pero alguien la dirige, supongo.

—Sí.

—¿Cómo se llama?

Ella vaciló un momento.

—¿Cómo se llama? —insistió Rod.

—Blake.

—Muy bien… Blake. Es un nombre corto y que hará bonito en el centro de una lápida.

—Rod, yo te suplico que…

Él alzó un poco la mano derecha.

—¿Dónde puedo encontrar a Blake? Eso es lo único que me interesa. ¿Quizá en el mismo rancho?

—No. Él viene poco por aquí.

—¿Pues dónde…?

—Es el administrador del saloon llamado La Lluvia. En realidad es el dueño, pero para no dar la cara lo hace figurar a nombre de otro.

—Lluvia… —dijo Rod pensativamente—. La Lluvia… Bonito nombre. Y significativo.

—¿Por qué?

—Creo que va a llover.

—¿Llo… llover?

—Sí —dijo Rod tranquilamente—: Sangre…

CAPÍTULO IX

EL SALOON DE LAS TORMENTAS

El joven salió de allí como si hubiera dado un recado sin importancia a la dueña. Montó en su caballo e hizo ver que seguía viaje sin fijarse en nada.

Pero en sus retinas quedaron clavadas las imágenes de los tipos que ahora poblaban el rancho.

Eran gente rara.

Rod Nummy había visto a muchos individuos de aquella clase y los supo catalogar enseguida. Se trataba de bandidos a sueldo. Y lo controlaban todo de tal manera que no le sorprendió en absoluto que Nancy Glower no pudiera salir de allí.

El mismo que le había detenido al entrar le cortó el paso a la salida.

—¿Ya comió, forastero?

—Sí, muchas gracias. Me dará mi revólver, supongo.

—Tome.

Rod lo sopesó con sorpresa.

—Está descargado…

—Ya lo cargará cuando esté fuera del rancho. Le he quitado las balas porque no nos gustan las sorpresas. Largo.

Rod hizo una mueca, pero prefirió no buscarse conflictos con aquel esbirro de tercera categoría. Ya se las entendería con Blake en el saloon La Lluvia.

Dio un rodeo para que desde el rancho no adivinaran la auténtica dirección que seguía, y luego volvió a Tombstone. No fue a ver a Lorena ni a Jim.

Prefería resolver antes aquel asunto con Blake.

Resolverlo a su manera. Por la vía rápida.

No le fue difícil encontrar el saloon La Lluvia, que estaba casi en el centro de la calle principal de Tombstone. Era un magnífico negocio lleno de gente. Los anuncios colocados en el exterior indicaban que allí podía encontrar uno chicas agradables, buena bebida y bailarinas de primera clase.

El joven entró.

Sus ojos entrecerrados presagiaban tormenta, pero procuró ser amable al dirigirse al encargado de la barra.

—Eh, amigo.

—¿Qué pasa?

—Quisiera ver al señor Blake, el administrador.

—El señor Blake no recibe a desconocidos.

Rod ya imaginaba que habría dificultades, por lo cual llevaba preparada una mentira. Sonrió.

—Represento al dueño del rancho Wallace —el rancho Wallace era uno de los más importantes de la comarca— y quisiera comprar unos sementales de rancho Nummy, si el precio me interesa, cerraré la operación hoy mismo sin falta.

—De acuerdo. Suba al prima piso. La habitación del señor Blake está al fondo del pasillo.

Si el joven necesitaba una prueba más de que el tal Blake manejaba los asuntos del rancho Nummy ahora la tuvo. De modo que era él quien vendía los sementales, los animales más valiosos que se conservaban allí… Definitivamente, Nancy no era más que una prisionera.

El joven subió al primer piso.

Ya no sonreía.

Su cara volvía a presagiar tormenta.

Vio el largo pasillo.

Y la puerta al fondo.

Pensó: «Bueno, macho, una lápida con tu nombre siempre será un buen consuelo».

Y se dirigió hacia allí.

No se dio cuenta de que una puerta se abría a su espalda. Una puerta por la que asomaba silenciosamente el cañón de un «Colt».

CAPÍTULO X

UN GATILLO EN LA SOMBRA

El hombre que acababa de asomar silenciosamente entre las tinieblas era uno de los que Rod Nummy había visto en el rancho y uno de los que, por lo tanto, le habían visto a él. Tenía al joven de espaldas y no necesitaba más que apretar el gatillo.

Le apuntó al centro del corazón.

Y musitó:

—Toma, perro…

De pronto el «perro» se volvió con una rapidez vertiginosa, alucinante, flexionando la cintura. El pistolero que ya asomaba medio cuerpo por la puerta, quedó como petrificado unas décimas de segundo. No comprendía cómo aquel demonio había podido verle, volviéndose con semejante rapidez.

Rod envió al aire una bala.

El proyectil del «Colt» atravesó la frente del pistolero. Éste cayó hacia atrás con la boca todavía abierta.

Murió sin entender nada.

Rod Nummy, mientras amartillaba de nuevo, masculló:

—Debías haberte dado cuenta de que el techo del pasillo es de espejos, idiota…

Y volvió el «Colt» hacia el fondo, hacia la puerta adonde se dirigía al principio.

Menos mal que lo hizo entonces, porque un segundo más tarde no lo hubiera contado. Un hombre acababa de aparecer en el umbral. Y Rod se dio cuenta de que era otro de los que le habían visto en el rancho.

—Por lo visto me habéis estado siguiendo —barbotó—. No os fiabais, ¿eh?

Hizo fuego.

Fue más veloz que su desorientado enemigo, quien por lo visto no sabía aún qué pasaba.

Lo vio doblarse y caer pesadamente a tierra.

Detrás apareció otro. También estaba asombrado por el hecho de que Rod Nummy siguiera vivo.

Levantó el revólver.

Aulló:

—¡Maldito…!

Fue lo último que pudo decir en este mundo.

Rod le envió una bala al centro de la frente mientras, casi instantáneamente, giraba sobre sus tacones.

Acababa de oír ruido en la escalera.

Vio aparecer, entonces, por allí al individuo que le había pedido el revólver al entrar en el rancho. Éste venía muy tranquilo, como si ya el trabajo estuviera hecho.

—¿Qué? —gruñó—. ¿Ya habéis liquidado a ese imbécil?

—El imbécil aún tiene buena salud —dijo Rod calmosamente.

Y le apuntó al centro de la cabeza.

Hizo fuego con un gesto maquinal, guiado por un sentimiento que le impulsaba a desembarazarse de cuantos más enemigos mejor. Pero en el instante de apretar el gatillo ya se estaba arrepintiendo.

Necesitaba de alguien que le informase con detalle. No le convenía liquidar a todo el mundo.

La bala atravesó la frente del pistolero, haciéndole rodar escaleras abajo. Inmediatamente Rod se volvió.

Pero nadie más había vuelto a aparecer por el despacho de Blake. De repente todo estaba tranquilo y envuelto en el silencio.

El joven entró allí.

Vio un despacho lujoso, que estaba totalmente vacío, a excepción de los cadáveres crispados en el umbral. Rod Nummy arqueo una ceja.

No cabía duda de que le habían seguido desde el rancho, tendiéndole una trampa. Al parecer sus enemigos sabían ya quién era y acechaban en todas partes.

Rod paseó una mirada en torno suyo.

Vio sobre una mesa bastantes libros de contabilidad, pero les prestó sólo una mirada superficial, que le sirvió para darse cuenta de que el saloon era un buen negocio. De aquel maldito de Blake no se veía ni rastro.

El joven recargó el «Colt» y salió.

Flotaba un silencio espeso en el saloon.

La gente había oído los disparos de arriba y había visto bajar un muerto rodando por las escaleras. Aguardaba con expectación para saber qué era lo que había pasado. De nada servía que el pianista aporreara el piano y que una bailarina bastante descotada cantase en el escenario con expresión picara, mientras alzaba las piernas hasta poder casi besarse la rodilla.

Entre aquel silencio absoluto, el joven se dirigió a la barra.

El encargado se había puesto amarillo.

Balbució:

—Ni un paso más, forastero… ¡Ni un paso más!

—Claro —dijo Rod—. ¿Para qué? Puedo matarte desde esta distancia…

Y fue a hacer fuego, pero sólo para herir a aquel tipo antes de obligarle a «cantar» todo lo que sabía. De todos modos no pudo llegar ni a apuntarle bien.

Dos hombres habían aparecido en el umbral de la puerta exterior. Los dos habían echado mano a los revólveres, sorprendidos al verle allí y todavía con vida.

Rod Nummy tuvo que dedicarles sus mejores «atenciones». Desvió su revólver en dirección a aquella nueva amenaza.

Uno de los desconocidos cayó hacia atrás con el pecho atravesado. El otro intentó cubrirse tras una jamba de la puerta mientras hacía fuego.

La bala salió un poco desviada.

Tampoco Rod Nummy acertó de lleno, pese a haber rectificado la dirección del disparo en la última décima de segundo. Alcanzó a su enemigo en un hombro y lo hizo girar como una peonza.

El otro echó a correr como un condenado, cuando recuperó el equilibrio.

Rod fue tras él.

Por fin tenía un herido al cual hacer hablar. Vio que se metía por un callejón lateral y salía a una zona trasera donde las casas estaban más espaciadas.

Vio que se dirigía a una de ellas, en una de cuyas ventanas había luz.

¿Qué buscaba allí? ¿Solamente refugio? ¿O quizá sabía que allí iba a encontrar compañeros a los que pedir ayuda? Rod no pudo averiguarlo.

Al notar que le seguían, se volvió con los dientes apretados, mientras alzaba el revólver.

Puso sus cinco sentidos en lograr un buen blanco, y por poco lo consigue. Rod, que se había confiado unos instantes, sintió en sus huesos el frío de la muerte.

Por fortuna para él, su endiablada agilidad le permitió rectificar. Se dejó caer de rodillas, y mientras la bala de su enemigo pasaba alta, él disparó dos veces.

Ahora tuvo que asegurarse. Le iba la vida en ello.

El pistolero giró otra vez como una peonza, pero ahora para no levantarse más.

Cayó estruendosamente sobre la puerta de la casa donde había tratado de buscar refugio.

La puerta cedió. Más allá se vio una habitación iluminada.

Rod Nummy se dio cuenta, por lo tanto, de que la casa estaba abierta y de que debía haber alguien en ella. Quizá más enemigos. De modo que, puestos a hacer «limpieza», resolvió hacerla del todo.

Penetró en la casa.

Su revólver dibujó un ansioso movimiento de abanico, como buscando más carne en la que morder.

Caso de ver moverse una sola sombra, hubiera disparado contra ella sin remedio.

Pero nada se movía allí. Por el contrario, todo daba una confusa sensación de muerte.

Rod Nummy se encontró con algo que no esperaba.

Todos los muebles estaban patas arriba. Los colchones habían sido rasgados de arriba abajo. El empapelado de una de las paredes había sido arrancado de cualquier manera. El contenido de los armarios yacía en el suelo.

En fin, que todo aquello había sido registrado de una forma brutal.

Ni que hubiera pasado un ciclón.

El joven pasó a la habitación del fondo con el revólver preparado. Y lo bajó enseguida, mientras sus labios se curvaban en una mueca de angustia.

Al viejo vaquero lo habían degollado brutalmente. Era un hombre de casi setenta años, que no pudo defenderse. Aún vestía como si viniese de trabajar del campo, y de hecho era posible que hubiese estado haciendo faenas en él hasta poco antes.

Su muerte había sido brutal.

Y todo alrededor suyo indicaba que el registro había proseguido hasta las entrañas de la casa. No quedaba nada en pie. Si algo de valor hubo allí, seguro que se lo habían llevado.

Rod apretó los labios.

Ahora ya no lamentaba haber matado a tantos esbirros de los de rancho Nummy.

Porque estaba seguro de que aquello había sido obra de los que controlaban a Nancy Glower. De los que tiempo atrás habían matado al viejo ranchero Pat Nummy.

Miró bien en torno suyo.

No quedaba ni rastro de los que habían hecho aquella incursión vandálica. Por lo visto habían huido antes de que él llegase, aunque el hombre a quien él mató en la puerta debía pensar que aún seguían allí y que podrían ayudarle.

El joven guardó el «Colt», acabó de registrar la casa sin hallar nada más de interés, y al fin salió por las cuadras con la mano sobre la culata, por si había alguien oculto allí.

Pero no había nadie.

Definitivamente, los asesinos se habían largado.

Rod iba a largarse también, cuando por último dirigió una mirada a los dos caballos que se encontraban allí, dudando entre dejarlos libres o no, puesto que no tenían dueño. Uno de ellos era joven, pero el otro era un viejo penco al cual seguramente conservaba el vaquero como prueba de gratitud, ya que debió ser en otro tiempo uno de sus corceles más nobles. Rod le palmeó el cuello y le dijo como si el animal pudiera entenderle:

—Tu dueño ha muerto, amigo, pero yo procuraré que no te falten ni el techo ni el pienso. Hale, quédate tranquilo.

Y fue a salir.

Pero de pronto todos sus músculos se crisparon. De pronto Rod sintió que se le torcía hasta la boca.

Aquel caballo no sólo era viejo.

A aquel noble corcel le faltaba un ojo, sin duda debido a un antiguo balazo.

Sencillamente, era un caballo tuerto…

CAPÍTULO XI

RETORNO A LAS SOMBRAS

—Tuvo que ser una casualidad —dijo Lorena, mientras paseaba su mirada por el reservado del saloon en el que se habían reunido—. ¡Claro que tuvo que ser una casualidad! Hay muchos viejos caballos que han recibido heridas a lo largo de su vida en esta tierra salvaje, y el que tú encontraste estaba allí como pudo estar a cien millas de distancia. Realmente nada tenía que ver con el asunto.

Rod cabeceó negativamente.

No estaba nada convencido de aquello.

Él más bien creía que todo tenía una relación y que nada se debía a la casualidad.

Paseó también su mirada por el reservado en el que estaban congregados. Le parecía un sitio seguro, aunque por si acaso tenía el «Colt» al alcance de la mano.

Miró a Jim Nummy, el ciego, que hasta entonces no había despegado los labios.

—¿Tú qué opinas, Jim? —preguntó.

El ciego también movió la cabeza negativamente.

—Yo también opino que no es casualidad —dijo—. El caballo tuerto tiene mucho que ver con el naipe que recibiste. No, no puede ser una simple chiripa. Y, por lo que nos has contado, esa pobre mujer, Nancy Glower, está acorralada en su rancho por una pandilla de Forajidos.

—No me cabe la menor duda de ello —dijo Rod.

—¿Qué piensas hacer?

—Lo primero que pienso hacer es encontrar a Blake.

—¿Sabes dónde está?

—No. Ha desaparecido.

—¿Y tienes idea de dónde ha podido ocultarse…?

—Me da en la nariz de que en el propio rancho Nummy. Allí deben tener establecido su cuartel general, por mucho que a Nancy Glower le pese.

Lorena se pasó una mano por los pulposos labios.

—Y suponiendo que Blake esté allí —murmuró—. ¿Qué podemos hacer?

—Iré a liquidarlo en su propia madriguera.

—¡Rod, estás loco!

—Tal vez, pero éste es un asunto de locos y pienso llevarlo hasta el fin.

—De momento —dijo Lorena—, más vale que bebas un trago. A veces el whisky ayuda a reflexionar. Desde que nos hemos reunido aquí no has pedido más que un pocillo de café.

—Está bien, quizá tengas razón —musitó Rod—. Pediré una botella de whisky.

Los reservados tenían un tubo acústico de metal idéntico a los usados en los barcos de la época para transmitir órdenes desde el puente de mando a las máquinas. Rod lo destapó, lanzó un leve silbido y pidió una botella de whisky.

La puerta se abrió unos momentos más tarde.

Entró una silenciosa camarera, trayendo una bandeja, una botella y vasos. Rod casi pegó un brinco.

—¿Qué te pasa? —preguntó Lorena—. ¿No te gusta esta marca? Si quieres pedimos otra.

—No, no… La marca está bien. Lo que ocurre es que estoy nervioso. Ya puede dejarlo aquí, señorita.

—Bien, señor.

La camarera dejó la botella y los vasos y se marchó con la bandeja. Cuando ella hubo cerrado la puerta, Rod Nummy tragó saliva.

—Parece como si te hubieras asustado —musitó Lorena—. ¿Qué te pasa?

—Nada… Es que uno no se puede fiar de ningún desconocido, aunque sea una mujer —se sirvió un vaso de whisky, lo bebió ansiosamente de un trago y luego murmuró—: Pienso volver al que fue rancho de nuestro padre, aunque a vosotros no os guste.

—Yo quisiera dar las gracias a aquella mujer —dijo Jim—. Fue ella la primera persona que me ayudó en este mundo.

—Tendrás que esperar para eso, Jim.

—¿Por qué?

—Ahora aquello es muy peligroso, sobre todo para un ciego. Deja que yo intente arreglarlo todo a mí manera y ya te llamaré.

—De acuerdo, Rod. Se hará como a ti te parezca.

La que no parecía tan convencida era Lorena, pero al fin se encogió de hombros.

—Creo que vas hacia tu propia tumba, Rod —opinó.

—También puede ser la tumba para esos malditos esbirros.

—¿Quieres que hagamos una cosa? ¿Quieres que mañana me presente allí por mi cuenta? También sé manejar un revólver.

—No, Lorena. Espera que yo te avise. Te juro que lo haré.

—Si estás vivo.

—Si estoy vivo… —reafirmó Rod.

En aquel momento, la puerta del reservado se abrió de nuevo.

La cabeza de la camarera asomó por el hueco de la puerta.

—¿Necesitan algo más los señores?

Lorena musitó:

—Pero qué pesada es esa chica…

Y luego dijo en voz más alta:

—¡Nada! ¡Vete de una vez…!

—Como quieran los señores. Perdonen los señores.

Y cerró.

Lorena Nummy dijo con expresión de disgusto:

—Para mí que esa muchacha es una espía. Ya está metiendo las narices demasiado en esto.

Rod se había puesto en pie. Hizo crujir sus nudillos y murmuró:

—Tal vez lo sea, pero no creo que haya averiguado nada importante. Y ahora vais a quedaros aquí mientras yo salgo, porque no quiero que nadie nos vea juntos. Esta misma noche voy al rancho y prometo que mañana os tendré al corriente de lo que haya ocurrido.

Salió.

El pasillo estaba oscuro.

Rod se ocultó tras las cortinas que adornaban una de las ventanas. Guardó silencio, conteniendo incluso la respiración.

Al cabo de unos instantes, oyó un leve rumor de pasos.

Alguien se acercaba.

Vio en la penumbra las formas opulentas de la camarera que les había servido.

Ella también se deslizaba como un fantasma.

Se detuvo junto a la puerta y trató de mirar por el ojo de la cerradura.

Rod Nummy pasó entonces a la acción. En silencio la sujetó del pelo para echarle la cabeza hacia atrás, y le tapó la boca con la otra mano. La muchacha no tuvo tiempo ni de soltar un quejido.

El la arrastró en silencio hasta las zonas más oscuras del pasillo y luego la hizo entrar en otro de los reservados, que estaba vacío. Una vez allí abrió la mano que hasta entonces tapaba la boca de la muchacha.

Ella tragó aire y luego jadeó:

—¡Canalla!

—¡Fresca!

—¡Granuja!

—¡Pesada!

Y Rod, sujetándola por debajo de los hombros, la levantó en vilo para arrojarla encima del diván.

La chica cayó haciendo una voltereta y mostrando unas curvas capaces de hacer parar en seco a un bisonte rabioso. Pero Rod Nummy no se fijaba en ellas.

Estaba sencillamente irritado. No le partía la cara a la chica por tratarse de una mujer, pero si no…

—¡Ya está bien, Evelyn! —gritó—. ¡Ya estoy harto!

—Oye, Rod…

—¡La última vez que nos vimos yo te había metido en una diligencia que iba al Canadá!

—Claro que sí, Rod, pero yo no estuve en ella mucho rato.

—¡Demasiado lo veo, cuerno!

—Inmediatamente decidí que no podía vivir sin estar a tu lado.

—¡Eso, por lo visto, lo has decidido hace años! ¡Y ya empiezo a estar harto!

—Rod, tienes que perdonarme.

—¡Que te metas como camarera en los reservados donde yo entro, ya es demasiado!

—Quería vigilarte.

—¿Ah, sí?

—Sí —dijo ella agresivamente—. Y motivos no me faltan.

—Me gustaría saber cuáles son.

—En primer lugar, ¿quién es esa pelantrusca que bebía contigo?

—Es mi hermanastra.

—Je, je… ¿Ahora las llaman así? No me había enterado.

—Te repito que es mi hermanastra.

—Y yo te digo que tiene cara de golfa.

Rod Nummy ya había llegado al límite de su paciencia Barbotó:

—¡Vas a irte de aquí inmediatamente! ¡Levántate!

—Rod, no puedo.

—¿Por qué?

—Cariño, me has tirado contra el diván de tal manera que me he enganchado el vestido.

—¡A ti siempre te pasan desgracias! ¡Cada vez que te encuentro, tengo que salvarte de alguna cosa!

—Es el destino, amor mío, el destino que hace que no podamos vivir el uno sin el otro.

—¡Cállate de una vez! ¡Y deja al destino en paz!

—Rod, tú y yo hemos jugado juntos desde niños. Has sido el único hombre de mi vida.

—¡Si lo llego a saber no juego!

—Me tratas de una manera que no merezco. Sabes que por ti iría a pie hasta el Polo Norte.

—Sí, ya lo sé. Y lo peor es que lo estás demostrando.

—Rod…

—Déjate de «Rod» y de mandangas. ¿Dónde te has enganchado?

—Aquí…

En efecto, la muchacha tenía parte de la cremallera del vestido enganchada en un saliente del diván. El joven tiró de ella y por poco se la rompe del todo.

—¡Rod, me estás desnudando!

La chica lo dijo con cierto entusiasmo, como si pensara: «¡Después de esto tenemos que casarnos enseguida!»

—Mira, nena, no me busques líos. ¿Sabes lo que vamos a hacer tú y yo?

—¿Qué, amor?

—¡Pues esto!

Rod la tomó en sus brazos y saltó con ella por la ventana abierta. A pesar de que estaban en un primer piso, cayó perfectamente en pie Evelyn gimió:

—¡Rod, eres un bruto!

En aquel momento pasaban por la calle, montados en sendos caballos, tres hombres vestidos de negro. Se veía a la legua que eran predicadores. Llevaban largas barbas e iban armados de enormes biblias.

Uno de ellos miró a Rod.

—Te vemos sumido en el pecado, hermano.

—¿Por qué?

—Llevas en los brazos a una Eva a la que sólo le faltaba la manzana y la serpiente.

—Sí, hermano. Ya sé que es el pecado y por eso mismo quiero desprenderme de ella —dijo Rod muy serio.

Evelyn lanzó un gemido.

—¡Pero qué cara tan dura tienes! ¿De modo que encima yo soy el pecado?

Rod preguntó planudamente:

—¿Adónde van, hermanos?

—¡Uf, muy lejos de aquí!

—¿Como cuánto?

—Vamos a predicar la palabra del Señor en la Patagonia. Atravesaremos todos los Estados Unidos, todo México, todo Centroamérica y todo América del Sur, hasta el extremo del mundo.

—¡Estupendo!

—No es tan estupendo como tú dices, hermano. Las vamos a pasar moradas.

—Quiero decir que van bastante lejos. Les pediré el favor más importante de mi vida.

—¿Qué favor, hermano?

—Lleven con ustedes a esta hija del pecado. Como penitencia, les puede servir de cocinera. Les aseguro que lo hace bien. Ah…

—Ah, ¿qué…?

—La penitencia debe durar hasta que lleguen ustedes a la Patagonia. Sólo una vez allí podrán soltarla.

—Está bien, hermano. Danos a esta hija del pecado.

—¡Pero qué hija del pecado ni qué narices! —gritó Evelyn—. ¡Les voy a partir la cara a todos!

—¿Lo ven? —musitó Rod con voz plañidera—. Está dominada por las furias. En su corazón no hay más que odio. Sobre todo no la suelten hasta que lleguen a la Patagonia. Y aun así… Tomen. ¡Sujétenla bien!

Puso a Evelyn sobre la grupa de uno de los caballos y luego le hizo un saludo.

Evelyn gritó:

—¡Socorro…!

—No se desanimen, hermanos —pidió Rod—. Y si puede ser no se detengan tampoco en la Patagonia. Ya que están allí, vayan un poco más lejos. ¡Dicen que entre los hielos del Polo Sur, el sonido se transmite a gran distancia! ¡Harán ustedes unas predicaciones estupendas…!

Después de haberse librado de Evelyn —¡y ahora ya para siempre!— Rod se dispuso a volver a rancho Nummy.

Tenía que aprovechar las sombras de la noche para plantarse allí. Y si Blake estaba en aquel lugar, antes de que amaneciese, la campana de la parroquia de Tombstone tocaría por su alma.

Dejó el caballo a cierta distancia y, después de comprobar la carga del revólver, siguió a pie. Él había matado al centinela que le detuvo por primera vez, pero sabía que más o menos en el mismo sitio tenía que haber otro.

Por eso extremaba sus precauciones.

Pero se sorprendió al no ver a nadie.

Todo en el rancho parecía muy tranquilo. No se distinguían centinelas por parte alguna.

Rod avanzó como un coyote.

No se movía ni una hoja. El avance del joven era como el avance de un levísimo soplo de viento. Ni aun estando a su mismo lado un centinela, habría podido oírle.

Llegó hasta el edificio.

Todo seguía en calma.

¿Dónde se habían metido Blake y los suyos? ¿Habían huido tal vez?

De pronto una sensación de frío recorrió la columna vertebral del joven.

Pensó que quizá habían escapado después de matar a Nancy, en vista de que las cosas se ponían feas.

Eso fue lo que le hizo avanzar más aprisa, olvidando sus precauciones iniciales. Una especie de sombrío presentimiento le atravesaba.

Pero no distinguió tampoco a nadie en el interior. Todo el rancho parecía vacío.

Era como haber vuelto al reino de las sombras.

De pronto el joven vio cómo una rendija de luz que se filtraba por debajo de una de las puertas. Extrajo el revólver, lo amartilló y empujó suavemente la hoja de madera.

De pronto sus párpados sufrieron una sacudida.

De pronto pensó que valía la pena haber venido hasta allí. Aunque fuese la última cosa que viera en todos los malditos días de su vida.

CAPÍTULO XII

UNOS LABIOS DE MUJER

Nancy Glower estaba junto al disco de luz del quinqué y bordaba cuidadosamente una mantelería. Envuelta en el silencio, envuelta en su propia soledad, no parecía darse cuenta de que los bordes de su bata se habían abierto y dejaban al descubierto sus esculturales piernas, ceñidas por las medias. Quieta en aquella intimidad que tenía el olor suave de su piel, la hermosa mujer estaba aislada y envuelta en una especie de misterio que la hacía doblemente tentadora. Desde el rojo intenso de sus labios hasta la línea escultural de sus caderas y piernas, toda ella era una tentación viva, una flor de carne que estaba esperando que alguien la recogiese.

Rod tragó saliva.

No recordaba haber visto una mujer tan tentadora como aquélla.

¡Y pensar que pudo haber sido su madrastra!

¡O pensar que pudo no conocerla nunca!

Cuando se convenció de que estaba sola, el joven guardó el «Colt» y terminó de empujar la puerta lentamente.

Los ojos de la hermosa muchacha sufrieron una sacudida. Se sobresaltó.

Pero no se acordó de cubrir sus piernas.

—Rod…

Él la miraba fijamente. No podía disimular la impresión profunda, obsesionante, que le había causado su belleza.

En cuanto a ella, también respiraba agitadamente.

Aquel silencio cómplice, aquel silencio íntimo los envolvía a los dos como una caricia.

La muchacha bisbiseó:

—Rod… ¿qué haces aquí?

—Estaba intranquilo. Quería saber qué había ocurrido contigo.

—¿No has encontrado a nadie?

—No. Y es extraño…

Ella suspiró. En sus ojos brilló, por un momento, una chispita de esperanza.

—Entonces, es que se han marchado todos…

—¿Marchado? —musitó Rod.

Ella contestó con otra pregunta:

—¿Has visto a Blake?

—No. Algunos de sus hombres me siguieron desde aquí y me tendieron una trampa, pero por fortuna no dio resultado.

—¡Entonces, ha sido eso! —exclamó ella mientras un júbilo incontenible asomaba a sus ojos—. ¡Están asustados!

—¿Qué quiere decir que están asustados?

—Te explicaré, Rod. No he visto a Blake, pero uno de sus hombres ha venido y ha empezado a dar órdenes. Sin que me explicaran nada, he visto que de repente se largaban todos. Te juro que no he comprendido ni una palabra hasta que has llegado tú.

—¿Es posible que se hayan asustado? —preguntó Rod—. No acabo de creerlo. Un hombre solo, aunque haya tenido suerte hasta ahora, no puede darles miedo.

—Quizá quieran plantearle la batalla en otro terreno. Puede que este rancho les parezca un sitio inseguro. Ah… No creas que se han ido de vacío los muy canallas.

—¿No?

—Se han llevado las reses —dijo ella—. No queda ni una vaca en el rancho. Supongo que no se atreverán a venderlas en Tombstone, pero sí en cualquier feria de ganado de las cercanías.

—Pues representa una bonita suma —dijo pensativamente Rod—. No, desde luego no se han ido de vacío.

Y cerró la puerta.

Se sentía bien allí, en aquel saloncito acogedor, envuelto en aquella luz y en aquella atmósfera íntima.

—Creo que tú también deberías irte —musitó—. Corres peligro, Nancy.

—No, estoy segura de que no corro ningún peligro. Caso de querer matarme, ya lo habrían hecho.

—¿Y qué te hace suponer que no lo harán?

—Te lo expliqué una vez. Mientras yo viva, nadie meterá las narices en este rancho, cosa que les conviene. Las narices sólo las has metido tú, y por eso tú estás condenado a muerte.

—Eso es cierto —reconoció Rod—, y he tenido pruebas de que las cosas no van a marchar bien para mí.

—Por eso debes tener cuidado.

—¿Sabes qué vamos a hacer, Nancy?

—¿Qué?

—Esta misma noche, aprovechando que esos tipos no están, regresaremos a Tombstone y daremos parte al sheriff.

—No, Rod.

—¿Por qué no?

—Estoy segura de que no se han ido lejos de aquí y que nos tenderán una emboscada. Me sentiré mucho más protegida si vamos mañana, a plena luz del día.

Él no se atrevió a negarse.

Comprendía que la hermosa muchacha tenía razón.

—¿Entonces iremos mañana? —susurró.

—Sí.

—Pero hay algo que me molesta, Nancy.

—¿El qué…?

—No es que me moleste a mí exactamente. Tengo miedo de que te pueda saber mal a ti.

—¿Y qué puede saberme mal a mí, Rod?

—Pues… el que me quede esta noche en el rancho a protegerte, por si ocurre algo.

Ella lanzó una carcajada.

Tenía una risa alegre, excitante. Cuando separaba los labios, éstos formaban como una curva voluptuosa, que parecía estar diciendo: «¡Bésalos de una vez, atontado!»

Y Rod Nummy captaba aquella misteriosa llamada.

Captaba aquella atracción sorda, potente, que le embriagaba hasta el fondo de sus sentidos.

—¿Qué te pasa, Nancy? —preguntó cuando ella dejaba de reír.

—Nada, tonto. Es que parece mentira que puedas haber pensado eso. ¿Qué miedo voy a tener?

—Es que…

—¿Qué?

La luz del quinqué daba de lleno en los ojos de la mujer. Y había en ellos una mirada suave, quieta, incitante.

—¿Qué? —repitió.

—La primera vez que nos vimos no me comporté muy bien contigo —murmuró Rod.

—No hay motivo para que digas eso.

—¿Y… aquel beso?

Ella separó un poco los labios y dijo:

—Me gustó.

Así mismo: «Me gustó».

Con aquellas dos únicas palabras decía un universo de cosas, decía todo aquello que Rod Nummy había creído encontrar en el aire, en la luz misteriosa, en la intimidad de la habitación. Todo aquello en lo que no se atrevía ni a pensar, pero que, sin embargo, existía.

Y que estaba en los labios de la mujer.

Y que parecía mirarle desde el fondo de sus ojos. Ella musitó:

—¿Te sabe mal que me gustara, Rod?

—Creo que… no debiste decirlo.

—Nunca lo hubiera dicho, si las cosas hubiesen ido como yo pensaba que irían, Rod. Nunca lo hubiese dicho si el destino me hubiera convertido en tu madrastra. Pero no lo soy, Rod, y ya jamás podré serlo. Soy únicamente una mujer joven y libre, que nunca ha conocido el amor. Que nunca ha conocido… nada.

Rod sentía los nervios tensos. Su boca se había secado. La tentación era tan intensa que le hacía daño.

Las tentaciones, cuando son auténticamente sinceras, cuando son más fuertes que nosotros, se transforman en un dolor.

Ella musitó:

—Sí, Rod… ¿Qué culpa tengo de ser una mujer sola?

Y se acercó un poco más a él. Se acercó un paso envuelta en aquella luz intima.

—Mañana iremos a visitar al sheriff —susurró.

Y mientras entreabría los labios, mientras los hacía palpitar a dos dedos de los labios del joven, repitió:

—Mañana…

CAPÍTULO XIII

LA CARICIA

La luz entraba a raudales por las ventanas, cuando Rod despertó de repente, con la sensación de que había dormido una eternidad. Saltó de la cama, miró la puerta de la habitación, que seguía cerrada por dentro, como él la había dejado, y luego miró a la hermosa hembra que descansaba blandamente entre las sábanas.

La opulenta Nancy Glower descansaba con expresión de animal hermoso, joven y satisfecho.

Había algo de ingenuo y de silvestre en ella.

Su amor había sido como una fuerza de la naturaleza.

El joven la miró con gratitud y, para no despertarla, hizo girar la llave en silencio y salió de puntillas de la habitación. Había oído ruidos fuera y quena saber qué pasaba. De modo que se vistió en el salón, comprobó su revólver y salió al exterior.

Sólo se veía a lo lejos un vaquero que reparaba una cerca.

El ruido de los martillazos era lo que había despertado a Rod.

A éste le bastó ver el aspecto quieto que tenía todo para comprender que no corría ningún peligro, de modo que pudo asearse tranquilamente sin que Nancy despertara. Luego salió para hablar con aquel vaquero.

Antes de que llegase a él, oyó el suave trotar de un caballo.

Miró en aquella dirección.

Y quedó asombrado.

Porque el que se acercaba era nada menos que… ¡Jim, el ciego! ¡Jim venía hacia allí!

Rod le cortó el camino, cuando su hermanastro ya casi estaba junto al rancho.

—Eh, Jim Nummy, ¿qué diablos haces aquí?

El ciego reconoció su voz.

—¡Rod!

—Ya te dije que venía al rancho. ¿Pero tú por qué has venido?

—Quería hablar con Nancy Glower. Ya te dije también que era la única mujer que me había ayudado en este mundo. Hace tiempo que ansío darle las gracias.

—Desde luego, es una mujer muy amable —suspiró Rod.

—Lo dices muy convencido…

—Oh, es que me ha atendido muy bien… Todos aquellos sicarios que había aquí se han marchado de momento, ¿sabes? Ahora no corremos peligro, pero habrá que estar alerta porque sin duda preparan algo. Oye… Ahora que lo pienso: ¿cómo has podido venir hasta aquí si eres ciego y encima no conoces el camino?

—Muy sencillo. Tú mataste anoche a algunos tipos que vivían en este rancho, ¿no?

—Cierto.

—Pues sus caballos han pasado muchas horas en un amarradero. Yo esta mañana he librado a uno, lo he montado y lo he dejado a su antojo. ¿Adónde va un caballo al que dejan libre? Pues a su cuadra. Y el caballo me ha traído aquí.

—Celebro que hayas sido tan listo como un corcel —dijo Rod riendo—. No todo el mundo lo es.

—¿Qué es eso? ¿Un cumplido para que te dé las gracias o un insulto para que te rompa la cara?

—Las dos cosas; Jim. Hala, baja y te presentaré a Nancy. Seguro que ella se acordará de ti.

Los dos entraron.

A todo esto ya había pasado bastante tiempo y la preciosa mujer estaba saliendo de su tocador. Llevaba una bata que ceñía su escultural figura, pero se la había abrochado muy bien. Clavó sus ojos en Jim con cierta sorpresa.

—¡Dios santo! —musitó.

Rod sonrió.

—¿Lo recuerdas?

—¿Cómo no he de recordarlo? ¡Éste es Jim Nummy…!

—Por él empezó todo —dijo Rod—. Si no hubieses sentido compasión de él, no habrías hablado con nuestro padre y éste no nos hubiera llamado jamás. Pienso que quizá te metiste en un grave peligro por eso.

Ella sonrió.

—El peligro hubiera existido igualmente —dijo—, y además no tendría vuestra ayuda. Siéntate, Jim. ¿Cómo te encuentras?

Jim le tendió la mano.

Estaba emocionado.

Las acarició suavemente y luego quiso besarlas.

Ella rió apartándose.

—Oh, no… ¿Qué te has creído? ¿Que soy una vieja?

Jim parecía avergonzado.

—Perdón —dijo—. Estoy tan agradecido que…

—Olvídalo. ¿Quieres desayunar?

—No, no tengo apetito.

—¿También a ti te llamó tu padre, Jim?

—Sí, a mí también. Al más desgraciado de todos.

—¿Y también te envió un naipe?

—Claro…

—Es extraño, ¿verdad?

—Es algo que no acaba de tener sentido —musitó el ciego.

—¿Qué naipe te envió?

—Éste.

El ciego lo sacó y lo puso sobre una mesa. Ella le dirigió una mirada sorprendida al principio, pero cargada de indiferencia.

—¿Un as de copas?

—Sí —dijo el ciego.

—¿Y qué significa eso?

—Si yo lo supiera…

—Guárdalo —musitó ella—. No deja de ser un recuerdo. Y quédate a desayunar con nosotros, Jim. Insisto en ello. Toma algo en este rancho que al fin y al cabo es tuyo.

—No tengo nada que sea mío —dijo humildemente el ciego—. Y en el fondo tampoco lo necesito.

—Está bien. Como te plazca…

Rod musitó:

—Ya que él no tiene ganas de desayunar, ni yo tampoco, creo que podríamos tomar algo en la ciudad, Nancy. Así aprovecharíamos mejor el tiempo.

—¿Aprovechar el tiempo? ¿En qué sentido?

—Dijiste anoche que esta mañana sin falta hablaríamos con el sheriff de Tombstone.

—Es cierto. Y no creas que lo he olvidado.

—En ese caso, cuanto antes vayamos allí mejor.

Ella asintió con un gesto convencido.

—De acuerdo. Esperad a que me vista y voy con vosotros.

La hermosa mujer se retiró y reapareció minutos más tarde vestida con ropas de montar. Éstas realzaban de tal modo sus fantásticas líneas que Rod sintió miedo de marearse. Le parecía mentira que una mujer así, tan perfecta, pudiera haber sido suya. Él nunca había tenido mala suerte en cuestión de mujeres, pero… Bueno, ésta las superaba a todas.

—Prepararé los caballos —ofreció el joven.

Lo hizo enseguida, eligiendo un par de magníficos corceles de los que descansaban en las cuadras. Al ir a montar, fue el propio ciego el que quiso ayudar a la muchacha.

—Pero, Jim… —musitó Rod—. ¡Te estás espabilando mucho!

—Un ciego no tiene por qué ser un inútil.

—Bueno, hombre, bueno… Y si de paso aprovechas…

Inmediatamente a Rod le supo mal haber dicho aquello. El ciego había palidecido.

—Perdona, Jim. De verdad, perdona.

—No te preocupes, hombre. Olvídalo.

Los tres montaron a caballo y se dispusieron a emprender el regreso a la ciudad.

Ros observó que su hermanastro seguía estando pálido.

—No quería ofenderte —insistió.

—Te he dicho que lo olvides.

Y fue él quien picó espuelas suavemente, dirigiéndose a la turbulenta, famosa y al mismo tiempo divertida ciudad de Tombstone.

CAPÍTULO XIV

LA PUERTA CERRADA

La entrevista con el sheriff no aclaró las cosas del modo que el joven hubiera querido. El sheriff era nuevo, no conocía a Nancy Glower y dio la sensación de que creía a medias su historia. En lugar de prometer que detendría a Blake y sus hombres, se perdió en vagas consideraciones que no llevaban a ninguna parte. Se notaba que el hombre tenía miedo y no quería apostar la piel en aquella partida antes de estar seguro de quién iba a ser el ganador.

Jim no asistió a la entrevista. El hecho de no poder decir nada nuevo hacía que fuera inútil su presencia allí. Se encerró en el hotel mientras su hermanastro y la hermosa mujer hablaban con el representante de la ley.

—Haré averiguaciones —dijo éste al fin—, pero no me comprometo a nada. Deben hacerse cargo. Todo esto es un asunto muy confuso.

—Pues interrogue a Blake y ya no se lo parecerá tanto —pidió Rod—. Dese cuenta de que si recurro a usted es porque deseo exclusivamente seguir un camino legal.

—Sí, ya lo veo, pero a veces la ley no tiene medios bastantes para resolver situaciones como ésta. En fin, estudiaré el asunto con atención y ya les tendré informados al respecto.

Rod salió de allí con la sensación de que no habían adelantado absolutamente nada.

Lo mismo debía pensar la mujer, porque apenas llegaron al porche musitó:

—No valía la pena venir, Rod.

—Sí, desgraciadamente eso creo.

—El sheriff no hará nada. En esos casos uno no puede contar más que con sus propias fuerzas.

—Tienes razón, aunque me hubiera gustado tener motivos para creer lo contrario.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Volver al rancho, ¿no?

—Creo que es mejor que te quedes aquí —dijo Rod—. En un hotel correrás menos peligro.

Ella cabeceó afirmativamente.

—Tal vez, a condición de que no me vaya exhibiendo.

—Desde luego, Nancy. Te dejaré en tu habitación y luego decidiremos lo que hay que hacer. Mientras tanto voy a visitar a Jim.

—¿Para qué?

—Tengo la sensación de que está ofendido conmigo, y eso me duele Quiero pedirle disculpas otra vez.

Así lo hizo. Dejó a la mujer en el más distinguido hotel de la ciudad y se encaminó a ver a Jim.

Pero tuvo una buena sorpresa al notar que la puerta de la habitación de éste estaba cerrada con llave.

CAPÍTULO XV

«QUERIDO ROD…»

La puerta parecía cerrada con llave desde fuera, lo cual hacia más extraña la situación. Que el ciego se hubiera encerrado desde dentro podía tener una lógica, ya que quizá sentía miedo. Pero que le hubieran encerrado desde el pasillo, convirtiéndole en una especie de prisionero, era algo que no tema una explicación inmediata.

Rod Nummy arqueó las cejas.

No le gustaba aquello.

—Jim… —llamó de todos modos—. Jim…

Nadie contestó.

Más extrañado cada vez, tomó impulso y se lanzó contra la puerta. Ésta cedió bajo el terrible empujón del cuerpo de Rod Nummy. Y lo que el joven vio dentro de la habitación hizo que se le helara la sangre en las venas.

Por un momento creyó estar soñando.

Jim Nummy había muerto. Yacía en el suelo entre un charco de sangre, con un cuchillo clavado en el centro del corazón. De aquel cuchillo solo sobresalía el mango envuelto en finas tiras de cuero.

Los ojos del ciego estaban espantosamente abiertos.

Parecía como si de pronto hubieran podido ver.

Rod Nummy se detuvo en el umbral, sintiendo que le fallaba la respiración. Su mirada se nubló. Sus piernas, siempre tan firmes vacilaron un momento.

No hacía ni cinco minutos que el pobre ciego estaba muerto. Rod avanzó poco a poco mientras se preguntaba cómo era posible que hubieran cometido aquel abyecto crimen. En su cerebro martilleaba una sola pregunta: «¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?»

Era una pregunta que le obsesionaba.

Miró la mesa que había en la habitación. Y entonces sus ojos encontraron algo que podía ser la respuesta.

Jim tenía una cajita con las letras del alfabeto, las cuales podía distinguir fácilmente al tacto. Colocando una tras otra, podía escribir mensajes perfectamente inteligibles, un poco a la manera de los niños cuando manejan uno de esos juegos que están formados por letras de imprenta.

Y sobre la mesa estaba el principio del mensaje:

«QUERIDO ROD, HE DESCUBIERTO QUE…»

Nada más.

Sin duda al pobre Jim le habían clavado el cuchillo en el corazón antes de que continuase.

Rod Nummy sintió que por sus facciones resbalaban unas gotas de sudor helado.

Las lágrimas casi asomaban a sus ojos, a pesar de que era un hombre impasible y que difícilmente se emocionaba.

El hecho de que el ciego hubiera empezado por las palabras «Querido Rod…» indicaba que había tenido mucho interés en indicarle, ante todo que no estaba enfadado. Y luego había querido dejarle un mensaje, presintiendo que «alguien» no le dejaría transmitírselo de viva voz. ¿Pero quién era ese «alguien»? ¿Y qué había querido decirle Jim en los últimos instantes de su vida?

El joven estaba sencillamente trastornado.

No sabía qué pensar. Lo único que sentía era un dolor, intenso, que le penetraba hasta el fondo del alma.

Y de pronto escuchó aquellas levísimas pisadas en el corredor. Alguien se acercaba.

Alguien que tenía el máximo interés en no ser oído, puesto que incluso se había quitado las espuelas de las botas.

Rod Nummy sacó el revólver y lo amartilló.

Ni siquiera giró para no hacer ruido con sus propias espuelas. Miró de soslayo mientras apuntaba por debajo del codo.

La cara del hombre que llevaba un revólver por delante apareció a un lado de la puerta. Aquel hombre había confiado en sorprender a Rod por la espalda y enviarle al infierno con sus mejores saludos. Pero en lugar de eso se encontró con los tres ojos acerados, impasibles del hombre.

Los dos ojos de la cara.

Y el ojo fatídico del «Colt».

El pistolero lanzó un gruñido mientras intentaba saltar hacia atrás, pero ya no pudo. Rod acababa de decir

—No te vayas. ¿Dónde estarás mejor que aquí, macho?

Y apretó el gatillo.

Una de las cejas de su enemigo saltó. La bala se llevó también parte de la sien derecha, causándole la muerte instantánea.

Y Rod saltó inmediatamente.

Sabía que aquel perro no estaría solo. Debía haber otros más dispuestos a eliminarle

Disparó casi desde el suelo, pegado a la jamba de la puerta. Los tres tipos que venían detrás del muerto, y que se habían detenido durante unos segundos, lanzaron al unísono un mismo grito de horror.

Uno de ellos, alcanzado en la cintura, chocó contra la pared frontera y acabó resbalando hasta el suelo.

El otro no se enteró de nada. Sólo vio un fogonazo mientras la bala penetraba en su cabeza.

El tercero intentó huir pero el plomo de Rod Nummy le alcanzó en la cintura. El fugitivo dio un terrible salto y rodó estruendosamente escaleras abajo.

Rod saltó tras él.

No quería dar la menor oportunidad a sus enemigos, no quería dejarles tiempo para pensar.

Y entonces fue cuando vio abajo a aquel tipo vestido de negro. El hombre vestido de negro se disponía a subir, pero había quedado detenido al ver que uno de sus pistoleros rodaba peldaños abajo. Y al comprender que los otros también debían estar muertos.

Rod supo instantáneamente quién era.

De su garganta partió un grito de odio:

—¡Blake!

Blake disparó. Las balas de los dos tiradores se cruzaron, pero los dos habían cometido el mismo error: disparar con demasiada rapidez, nada más verse.

Los plomos se hundieron en las paredes. Inmediatamente Rod se lanzó contra la barandilla y la rompió con el peso de su cuerpo, mientras Blake, demostrando agilidad endiablada, rodaba por debajo de las mesas.

Durante unos segundos no se vieron. Dispararon al azar, confiando en una bala perdida.

Pero Blake comprendió que la sorpresa había fallado y que allí tenía todas las de perder. Rod Nummy era un tirador demasiado endiablado para encontrárselo a menos de doce pasos. De modo que Blake confió en su agilidad para salvarse y abandonó la lucha.

Se le vio volar materialmente a través del saloon.

Hizo astillas una ventana con el peso de su cuerpo y cayó al exterior.

Rod Nummy había disparado dos veces, pero lo hizo cuando su enemigo ya estaba en la ventana. No lo había visto antes. Lanzó un grito de rabia al comprender que se escabullía.

Sin embargo, Blake era más astuto de lo que Red pensaba. Comprendiendo que Rod saldría tras él, se apostó como un puma al otro lado de la ventana.

Oyó los pasos.

Asomó la cabeza e hizo fuego.

Nunca Rod había estado tan cerca de morir, y lo comprendió al ver el ojo negro del revólver que le apuntaba a la cabeza. Todo su cuerpo se contorsionó brutalmente, con tanta rapidez que sus huesos produjeron un chasquido.

Él también voló mientras la bala le rozaba. Se estrelló brutalmente contra una columna.

Todo el edificio pareció temblar. El golpe había sido de los que dejan a uno las costillas convertidas en un acordeón.

Otra vez Blake se dio cuenta de que había fallado y abandonó la lucha. Lanzó un grito de rabia y aprovechó la desorientación de su enemigo para correr a lo largo del porche y ocultarse con la velocidad de una rata.

A Rod le dolía todo el cuerpo después del batacazo, y eso le hizo perder unos segundos preciosos. Cuando corrió detrás de Blake, éste ya se había escabullido de nuevo.

Ahogó una maldición.

Y guardó el «Colt» en la funda mientras sus ojos se nublaban a causa del odio que sentía.

Todo aquello duró unos instantes que le parecieron eternos, unos instantes de desorientación durante los cuales no supo qué camino seguir.

Una mano le detuvo entonces.

Vio un rostro asustado, vio la estrella del ayudante del sheriff.

El ayudante del sheriff, que era un muchacho todavía demasiado joven, masculló:

—¿Ha visto al jefe?

—Ahora no. Y además, ¿a mí qué me importa?

—Es algo grave.

—¿Qué pasa?

—Han asesinado a Robles, el ermitaño. Era el único ermitaño que quedaba en la comarca y nunca se había metido con nadie —dijo el ayudante del sheriff—. No comprendo quién ha podido hacer esa salvajada y por qué.

Rod comprendía que sí, que era una salvajada, pero por desgracia tenía cosas más importantes en qué pensar. Dijo solamente por cortesía, a fin de no dejar al otro con la palabra en la boca:

—Habrán querido robarle

—¿A Robles? Je, je… No tenía nada que valiese la pena. Vivía como una lechuza en una ermita semiderruida. Lo único que han hecho, además, después de matarle, es abrir un agujero en el sitio donde estuvo hace dos siglos el copón del sagrario.

Rod dijo, muy convencido:

—¡Qué salvajada tan inútil! ¡Qué bestias!

—Claro que en la ermita ya no se celebraba ningún culto desde ciento cincuenta años atrás y por lo tanto no ha habido profanación, pero… ¿pero qué le pasa a usted, amigo?

En efecto Rod Nummy estaba mortalmente pálido.

De pronto parecía haber dejado de respirar.

Sentía como si se ahogara.

Balbució:

—In… ¡infiernos!

—¿Pero qué le pasa? —insistió el ayudante—. Ni que se hubiera encontrado usted un escorpión dentro de la camisa.

Rod Nummy no se había encontrado ningún escorpión, pero la sensación de angustia era la misma Otra vez se encontraba ante lo inexplicable, otra vez se encontraba ante algo que parecía haber llegado desde el fondo del Más Allá.

Porque recordaba el naipe del ciego.

Porque recordaba que alguien había destrozado el sitio donde antaño estuvo el copón de un sagrario.

Y Jim Nummy tenía un as de copas. Lo había tenido antes de morir.

CAPÍTULO XVI

UN MISTERIO ANTE SUS OJOS

El oro relucía en aquel escaparate. Por eso llamó tanto la atención de Lorena Nummy.

Aunque Tombstone era una ciudad muy rica, donde corría el dinero en abundancia, la muchacha no creía que pudiera haber en ella un escaparate de tal categoría, digno de una gran capital como Nueva York. Las bandejas y los cubiertos de oro se exhibían en él rodeados de terciopelo rojo. La tienda era de una alta clase, y sin duda se surtían en ella las familias más adineradas y presuntuosas de Tombstone.

Lorena atravesó la calle.

Le llamaba la atención aquella exhibición de riqueza tan abundante.

Se detuvo ante el cristal y miró las bandejas de oro y plata. Aquello valía una fortuna, y si la tienda no había sido atracada debía ser porque la oficina del sheriff se encontraba muy cerca.

La dueña, una mujer joven y bonita, la miró desde el lado interior del escaparate.

Salió a la puerta y le sonrió.

—Usted es una Nummy —dijo—. Todo el mundo lo comenta en la ciudad.

Lorena sonrió también. Aquella desconocida tenía un aspecto agradable y simpático.

—Sí —dijo—, soy una Nummy, aunque de segunda categoría. ¿Conoció usted a mí padre?

Lorena aún no se había enterado de la muerte de Jim y por eso estaba muy tranquila aquella mañana. Miró a la vendedora mientras ésta le seguía sonriendo.

—Su padre fue cliente de esta casa —dijo—. Había comprado una colección de cubiertos de oro.

—Pues en el rancho no creo que estén ahora —dijo Lorena.

—Se los habrán robado. Pasaban muchas cosas últimamente en el rancho del señor Nummy. ¿Por qué no entra? ¿No quiere tomar una taza de café?

Lorena accedió por curiosidad y también para que le explicasen cosas acerca de aquel padre al que no había conocido. No había nadie en aquel instante en el establecimiento, cuyas paredes también estaban materialmente tapizadas de valiosos objetos de oro.

—¿No tiene miedo de que le asalten la tienda? —preguntó la muchacha, sonriendo.

—Lo que hay aquí tentaría a los ladrones, sin duda, pero la oficina del sheriff está muy cerca. Sería muy expuesto para ellos entrar en mi casa. Usted se llama Lorena, ¿ver dad?

—Exacto. ¿Y usted?

—Marsha.

—Tiene aquí cosas admirables. Si fuese rica me llevaría toda la tienda, se lo prometo.

—Hum… Usted es rica.

—No lo crea. El rancho vale mucho, pero está hipotecado. También las tiendas que mi padre tenía en la ciudad lo están. Le aseguro que no puedo entender lo que ocurrió en los últimos tiempos.

Marsha fue a la trastienda, y salió con dos tazas de humeante café. Sus ojos, que eran muy reidores, se clavaron en las facciones algo crispadas de Lorena.

—Usted está asustada —dijo.

—No puedo negarle que sí. Y eso que siempre me he tenido por una mujer de temple

—¿A qué se dedicaba antes, Lorena?

—Se va a reír cuando se lo diga. O quizá me echará de la tienda como indigna de estar aquí.

—Nunca me atrevería a echar de mi tienda a una Nummy. Diga, ¿a qué se dedicaba?

—Era jugadora profesional en un garito —dijo Lorena, riendo—. Y manejaba el «Colt» mejor que muchos hombres.

Marsha lanzó una carcajada y la miró con más simpatía aún. Mientras alzaba la taza de café, dijo:

—Es usted una mujer admirable, Lorena. No todo el mundo hubiera tenido temple para sobrevivir, después de las condiciones en que usted vino al mundo.

—Uno a veces vive y no sabe cómo. Y uno lucha porque sabe que no tiene otro remedio.

Bebieron en silencio, mirándose con simpatía como si se hubieran comprendido las dos. Marsha susurró al cabo de unos instantes:

—Me gustaría ayudarle, Lorena.

—¿En qué?

—Hay algo que usted no sabe.

—Hay docenas de cosas que no sé —suspiró la muchacha—. Ya le he dicho que todo esto es muy extraño, y a veces incomprensible. Lo que ocurrió con mi padre tal vez no llegue a entenderlo nunca.

—Yo podría explicarle algunas cosas, muchacha.

Lorena se estremeció.

Notaba que en los ojos de aquella mujer había como un pálpito, como una llamita de complicidad. Ahora aquellos ojos ya no eran reidores. Ahora eran penetrantes, como si Marsha se dispusiera a revelarle un secreto.

—¿Por qué no me dice ahora lo que sea? —musitó Lorena.

—Deje pensar. Creo que debo decírselo, pero es tan importante que prefiero asegurarme de que no cometo un error. Mañana mismo, si usted vuelve por aquí, le explicaré de qué se trata.

—Claro que volveré. ¿Pero por qué no me lo dice ahora?

—Por favor, déjeme reflexionar. Ya le he explicado que es importante. Imagino que veinticinco horas no le parecerá un plazo demasiado largo.

—Sí que es demasiado largo. Los Nummy estamos en peligro y ninguno de nosotros sabe lo que nos puede suceder al minuto siguiente.

Marsha pareció reflexionar. Al fin apretó los labios y dijo con un soplo de voz:

—De acuerdo, entonces reduciremos el plazo. Venga esta noche, pero procure que nadie la vea. Y ahora llévese algo de mi tienda, para que, si alguien la espía, crea que ha estado sencillamente comprando.

Lorena asintió.

A pesar de su temple, se sentía profundamente inquieta.

No sólo no entendía nada de aquello, sino que la actitud de Marsha le planteaba un nuevo e inquietante enigma.

—No dude de que vendré —dijo—. Y espero que lo que usted ha de decirme será de verdad importante.

—Claro que sí… ¿Y ahora qué le parece? ¿Quiere llevarse esto?

Marsha se había puesto en pie y sostenía casi con su derecha un objeto redondo colgado de la pared.

Era una magnífica bandeja de oro.

Completamente redonda. Y labrada con auténtico arte.

—Sí —dijo Lorena—; es una magnífica pieza y me la llevaría con gusto, pero me temo que resulte demasiado cara.

—No importa, puede llevársela, se la regalo.

Lorena la miró sin comprender.

—¿Dice que… me la regala?

—Claro que sí. Ha oído perfectamente.

—Pero… ¡pero si vale una pequeña fortuna!

—No tanto. El oro es barato en el Oeste.

—Oiga, Marsha… No puedo llevarme eso porque sí, sin darle nada a cambio.

—Es sólo para que crean que ha entrado usted a comprar, si alguien la vigila. Y no le importe el precio que esto valga.

Descolgó la bandeja de la pared y se puso a envolverla tranquilamente. Lorena Nummy estaba más asombrada cada vez.

—¿Por qué no ha de importarme? —musitó.

—Porque yo le debo a usted mucho dinero —dijo tranquilamente Marsha.

Y le tendió la bandeja.

Lorena estaba completamente desconcertada.

No entendía una palabra.

Con voz ronca farfulló:

—¿Por qué va a deberme usted dinero si no nos hemos visto nunca hasta hoy?

—Ya se lo explicaré.

—Sí, esta noche.

Lorena Nummy tomó la bandeja con manos trémulas.

Por primera vez, a pesar de toda su audacia, se sentía vencida y desbordada por los acontecimientos. Sentía que un misterio que estaba por encima de ella la había convertido en su prisionera.

Pero había algo más.

Era una sensación confusa.

Una sensación inexplicable, algo que no podía definir ni siquiera llegar a imaginar.

Y sin embargo… ¡era algo que había visto!

¡Algo que había estado por un momento fugaz delante de sus ojos! ¡Un instante nada más, pero tan claro como el agua!

Cuando Lorena salió de la tienda, tenía los ojos entrecerrados y su cabeza era un volcán.

¡Estaba segura de que lo había visto! ¡Había visto una cosa que era igual a otra!

Ella la había visto… ¡La había visto!

Y de pronto comprendió.

Estuvo a punto de caer al suelo como si la hubiesen fulminado con una bala.

CAPÍTULO XVII

UNA MANCHA EN LA OSCURIDAD

«… Y que sus ojos que no vieron las bellezas del mundo vean la dicha de la vida eterna… Y que su mirada que nunca se posó en los pecados de la tierra, vea la perfección del cielo… Y que el Señor que lo puso a prueba en este mundo le conceda el perdón y la felicidad en el otro…»

El sacerdote terminó su sentida plática.

La tierra empezó a caer sobre el ataúd mientras todos miraban tristemente hacia el fondo y todos pensaban en lo mismo: en la desdichada muerte del pobre ciego. Los sombreros giraban entre los dedos inquietos. Los ojos estaban turbios. Los labios de los presentes estaban contraídos en una mueca de dolor.

Allí se encontraban varios ciudadanos honrados de Tombstone.

Personas notables.

Pistoleros acreditados.

Todos los que dirigían la ciudad para bien y para mal.

Allí estaban también Rod y Lorena Nummy. Allí estaba también Nancy Glower. La noticia de la muerte del ciego se había extendido por la ciudad y hasta Lorena la había conocido. Era ella tal vez la que más pena sentía, y la que más se veía dominada por la angustia

Comenzaron los pésames.

Todo estaba envuelto en silencio.

Unas nubes grises pesaban en el cielo como si fueran de plomo.

—Lo siento, Rod.

—Lo siento, Lorena.

—Lo siento, Rod.

—Lo siento, Lorena.

—Lo siento, Rod.

—Lo siento, Lorena.

—Lo siento, Rod.

—Lo siento, Lorena.

Rod se estremeció.

Cuerno.

¿Estaba soñando?

¿Pero era posible?

¿Quizá deliraba?

—He dicho que lo siento, Rod. ¿Es que no admites mi pésame?

Él no podía creerlo. Casi no era capaz de estrechar la fina mano que se le tendía

¡Resultaba inimaginable!

¡Evelyn allí!

¡Evelyn, a la que suponía llegando ya con los predicadores a los límites de la Patagonia!

—¿Qué te pasa, Rod? —musitó ella ingenuamente—. ¿Es que no admites mi pésame?

—Evelyn, creí que estabas muy… muy lejos…

—Lo estaba, pero empecé a predicar a aquellos predicadores.

—¿Y…?

—No les dejé hablar.

—Pues ya es difícil, Evelyn.

—Total, que les convencí y me dieron dinero para el viaje de vuelta.

—No hay quien se libre de ti, Evelyn.

—Es que te quiero, Rod. Te seguiré hasta el fin del mundo.

—Sí, ¿eh?

—Sí, Rod.

—Pues vas lista, muñeca.

Y Rod miró a los sepultureros que ya estaban clavando la cruz sobre la fosa.

—Amigos —dijo.

—¿Qué hay, señor Nummy?

—¿Verdad que en Tombstone existe un individuo que ha inventado un globo?

—Sí, señor Nummy. Bueno, mejor dicho… El globo ya estaba inventado en Europa, según nos han explicado, pero hay un caballero en Tombstone que está dispuesto a probar él también el invento y elevarse hasta las nubes. Nosotros estamos encargados de cargar el lastre. También le daremos el pésame, porque estamos seguros de que el pobre no volverá.

—Pues os regalo un lastre nuevo, muchachos. Llevadla al globo.

Tomó en brazos a Evelyn y se la entregó a los sepultureros.

Ellos aceptaron entusiasmados, olvidándose inmediatamente del muerto.

—¡Menuda ganga!

—¡Con esto subimos en globo todos!

Evelyn pateaba desesperadamente.

—¡Canalla! ¡Miserable! ¡No eres digno de que te quiera! ¡Debería olvidarte! ¡Debería desear tu muerte! ¡Perro! En el momento de subir al globo me voy a acordar hasta de tu mamá…

Rod Nummy no se dejó convencer.

Con voz opaca dijo a los sepultureros:

—Explicadle al del globo que habrá propina si sube bien alto y no vuelve jamás, muchachos. Y que le haremos un monumento bien grande en el cementerio de Tombstone.

Luego se volvió hacia el resto de la fila de hombres y mujeres que le daban el pésame.

Ya no se oían las maldiciones de Evelyn.

Pronto la ceremonia concluyó.

El cementerio volvió a quedar tan silencioso y triste, tan solitario y macabro como siempre.

Sólo Rod y Lorena Nummy permanecían en él.

Sólo ellos y Nancy Glower.

Fue Lorena, mortalmente pálida, la que bisbiseó:

—Lo he visto, Rod.

—¿Qué has visto?

—Os lo quería explicar porque me siento trastornada. Hay momentos en que me parece como un extraño sueño. Veréis…

Y les dio cuenta de su visita a la joyería. No omitió ningún detalle, para luego susurrar al fin:

—Estoy segura de no equivocarme No soñé, os lo juro. Cuando aquella mujer puso la mano en la bandeja de oro colgada en el techo, era… era auténticamente el diez de oros de la baraja española. ¡No, no os parezca ridículo! ¡Era exactamente esa figura! Yo estoy segura de que el naipe que me dieron tiene un significado, y el significado está en esa mujer.

Nancy había palidecido.

Con voz que era apenas un soplo preguntó:

—¿Estás segura de que no sueñas?

También Rod Nummy había palidecido, a pesar de toda su flema. También él tuvo que preguntar con un soplo de voz:

—Lorena, lo que tú dices parece inverosímil, pero creo que debes ir a ver a esa mujer. O, mejor dicho, debemos ir los dos.

—No, Rod. Te lo suplico. Iré sola. Es lo convenido con ella.

—Me temo que corras demasiado peligro, Lorena.

—¿Qué peligro voy a correr? Ella es una mujer inofensiva, estoy segura, y además no me explicará nada si no voy sola. Es algo tan reservado que solamente en mí confiará.

—¿Y si yo vigilase la puerta?

—No lo hagas, Rod. Sé que quieres protegerme, pero en esta ocasión es mejor que ella note que voy completamente sola. De lo contrario estoy segura de que no hablará.

Él asintió con una cabezada.

Miró a Nancy Glower.

Ella no había dicho nada, pero tenía las facciones crispadas. Se notaba que el miedo la corroía por dentro.

—¿Qué opinas, Nancy? —musitó Rod.

—Déjala que vaya, pero vigila tú también.

—De acuerdo, así lo haré.

Rod Nummy se persignó ante la cruz que ya estaba clavada en la fosa. Sentía que una pena honda, progresiva, le corroía por dentro. Dio media vuelta y se alejó.

Nunca se había sentido tan desgraciado como entonces. Nunca le había rodeado de tal manera la muerte.

A pesar de la belleza de Nancy Glower, que se le había entregado sin reservas, maldijo el momento en que puso los pies en Tombstone, la ciudad donde murió su desconocido padre y la ciudad donde la gente la diñaba con las botas puestas.

* * *

Era la hora convenida.

Lorena Nummy se deslizó entre las sombras.

Era como una mancha en la oscuridad.

Estaba segura de que no la había visto nadie.

Toda la ciudad de Tombstone, al menos en aquel sector, se encontraba sumida en el silencio. La mano de la muchacha empujó la puerta de la joyería, que estaba solo entornada.

Sus ojos escrutaron la penumbra.

Todo estaba quieto.

La oscuridad era como una masa sólida, densa y maciza, pues la penumbra se convertía en tinieblas un poco más allá de la puerta.

Avanzó.

No oía más que el compás irregular de su propia respiración. El roce de sus propios pasos era como un quejido siniestro que parecía llevarla hacia su tumba.

Lorena movió la cabeza.

¡Qué pensamiento tan absurdo!

¿Por qué temblaba, ella que siempre había sido tan decidida? ¿Por qué tenía miedo, ella que no lo sintió jamás?

Parecía como si en la joyería no hubiese nadie.

El silencio lo llenaba todo.

La muchacha siguió avanzando con el corazón más encogido cada vez.

Y de pronto sus pies tropezaron con algo. Se hundieron en una masa blanda y suave.

Al principio no lo entendió.

No supo qué era aquello. No pudo ni imaginarlo siquiera. Pero luego se dio cuenta… ¡de que acababa de tropezar con el cuerpo de una mujer muerta!

Todo su cuerpo se tensó. Sus dientes produjeron un chasquido brutal.

Sus ojos escrutaron las tinieblas mientras con las manos palpaba aquel cuerpo.

Y entonces se dio cuenta. Era… ¡era la propia dueña de la tienda! ¡La que le había insistido para que se llevara la bandeja! ¡La que le había dado cita en aquel oscuro antro de muerte!

Lorena Nummy sintió que se le contraía la garganta.

No pudo ni gritar.

Una sensación helada llegó hasta el fondo de sus huesos.

Y entonces oyó aquel leve susurro de pasos a su espalda. Aquel suave roce, que era el de la tierra cayendo sobre su propia sepultura.

CAPÍTULO XVIII

DE VERDAD LO SIENTO, QUERIDA

Intentó volverse.

Pero tenía los músculos agarrotados.

Ella, que no había sentido miedo jamás, notaba ahora que no podía ni respirar.

Sus pies parecían clavados en el suelo.

Poco a poco volvió el rostro. Sus ojos desencajados, escrutaron la penumbra. Y entonces vio aquel rostro que estaba tras ella, el único rostro de este mundo que no hubiera podido imaginar. Su exclamación sonó ahogada, ronca, lenta…

—Noooo…

Era como una súplica.

Era como una rendición que, sin embargo, no sirvió para evitar la muerte.

Los ojos de Lorena Nummy se volvieron turbios mientras la habitación giraba vertiginosamente ante sus ojos.

Apenas pudo barbotar:

—Dios mío…

Pero el asombro que sentía era superior al miedo que pudiera causarle la muerte.

Cayó de rodillas.

La hoja de acero brilló quedamente en la penumbra.

Y se hundió en el corazón de Lorena Nummy. Ésta quedó tendida, bañada en su propia sangre, mientras sus ojos permanecían extrañamente fijos en el techo.

La silueta se deslizó hacia la calle.

El cuchillo tinto en sangre aún goteaba.

Y entonces aquellos ojos quietos y helados distinguieron a alguien que iba a entrar. Hubo un movimiento de retroceso mientras Rod Nummy atravesaba la puerta.

* * *

Rod Nummy, que vigilaba la casa, había visto entrar a Lorena y ahora iba tras ella, pensando que aún no había tiempo para que a la muchacha le hubiese ocurrido nada. Su intención era protegerla y evitar que alguien pudiera atacarla allí.

Ignoraba que los acontecimientos se habían sucedido con una rapidez vertiginosa.

Ignoraba que Lorena estaba ya muerta.

De repente vio aquella figura en la puerta del local. Todos los músculos de Rod Nummy se tensaron mientras la derecha iba hacia el revólver con un movimiento fulgurante.

Barbotó:

—¡Blake!

En efecto, había visto la figura del pistolero tratando de salir. Los dientes de Rod chirriaron. Sus manos se cerraron sobre la culata con un ímpetu salvaje.

Blake también se había contorsionado para sacar.

Sus dientes chirriaban.

El deseo de matar también brillaba en sus ojos.

Pareció como si los dos dispararan casi a la vez, pero Rod Nummy había sido unas décimas de segundo más rápido. La bala perforó la frente de Blake y le hizo saltar hacia atrás. Fue como si le hubieran dado un terrible empujón que le contorsionase todo el cuerpo. Blake cayó de espaldas y rompió la puerta mientras su cara se teñía de sangre.

Rod Nummy pasó por encima de su cadáver.

Un presentimiento, siniestro, le helaba las venas.

Cuando vio el cadáver de Lorena no se sorprendió. Fue entonces cuando se dio cuenta realmente de que la presencia de Blake allí no podía significar otra cosa.

Se inclinó sobre la muchacha.

Le cerró los ojos con un movimiento suave y lleno de piedad. En estos momentos no pensaba que le pudiera acechar a él también algún peligro. En este momento sólo pensó en la tragedia de la pobre Lorena.

Pero más le hubiera valido pensar también en sí mismo.

Más le hubiera valido darse cuenta de que un puñal se movía también a su espalda.

¡… Un puñal con la hoja tinta en sangre…!

CAPÍTULO XIX

TRES NAIPES DE SANGRE

Fue el leve rumor lo que le advirtió cuando ya casi la punta de acero se iba a hundir en su nuca. Fue aquel instinto de fiera salvaje que los peligros habían dado a Nummy lo que salvó a éste en la última décima de segundo.

Se volvió con la agilidad de un reptil mientras contorsionaba todo el cuerpo. La hoja de acero le arañó la mejilla. Llegó a teñirla siniestramente de sangre.

Y entonces Rod Nummy lanzó un grito.

No fue de miedo.

No fue de ira.

Fue… ¡fue de asombro!

Porque.

Porque la mujer que estaba tras él, la que sin duda había matado a Lorena, era la que menos podía imaginar. Porque la mujer que estaba tras él era… ¡era Nancy Glower!

¡La que debió haber sido su madrastra!

* * *

Ella lanzó un grito de rabia y trató de enderezar la dirección del cuchillo, pero Rod Nummy era demasiado ágil para eso. No se lo permitió. De un manotazo la envió contra la pared frontera.

Ella resbaló. Sus ojos llameaban de odio. Su boca estaba contraída en una mueca que la hacía distinta, que convertía su hermoso rostro en una máscara satánica.

Rod Nummy respiraba entrecortadamente.

No podía creerlo.

Su voz fue apenas un susurro cuando preguntó:

—¿Por qué…?

—Por dinero —dijo ella suavemente mientras se levantaba con una gracia felina—. Sólo por dinero, amor. ¿O por qué crees que se hacen esas cosas…? Yo no me llamo Nancy Glower, por supuesto. A la verdadera Nancy Glower, que era una mujer tierna y compasiva, la maté poco antes de que muriera tu padre.

Rod entrecerró los ojos.

No podía creerlo.

No podía comprenderlo tampoco.

Pero con voz helada bisbiseó:

—¿Y entonces lo tuvisteis materialmente secuestrado en combinación con Blake y sus hombres? ¿Entonces empezasteis a expoliar su rancho?

—Sí… —dijo ella roncamente—, pero lo hicimos con tanta habilidad que nadie lo notó. Como tu padre tenía tan mala fama en cuestión de mujeres, los viejos vaqueros creyeron que yo era sencillamente su amiguita recién estrenada. Obligué a tu padre a que los fuera despidiendo y los sustituyese con gente de Blake. De ese modo todo estuvo bajo nuestro control.

—Pero tú no podías ir nunca a Tombstone… La gente creía que Nancy Glower aún seguía viva…

—No podía ir a Tombstone, ciertamente, aunque el riesgo tampoco era demasiado grande. A la auténtica Nancy Glower no la conocía casi nadie El peligro estaba en que tu padre, hábilmente, al ver lo que se le echaba encima, había hipotecado su rancho y casi todos sus negocios, reuniendo, con los préstamos, una fortuna en metálico, fortuna que nosotros no encontrábamos por ninguna parte, y cuyo paradero él se negó a revelarnos, aunque le torturamos hasta que sólo nos dejaba unas posesiones cargadas de deudas. Pero más tarde comprendí de qué se trataba. Él ya os había llamado a vosotros, a petición de la compasiva Nancy Glower. Y os había enviado un naipe a cada uno. Suponía que, dado vuestro espíritu aventurero, ese detalle os parecería lo bastante extraño para impulsaros a venir aquí. Pero no era sólo eso. Cada naipe era la clave para que pudierais dar con el dinero, un dinero que reservaba en exclusiva para vosotros. La cosa se hizo clara para mí cuando me los fuisteis enseñando y por tanto pude mataros, ya que de nada me servíais Una parte del dinero estaba en la casa de un hombre que tenía un caballo tuerto; otra en la ermita, en el sitio donde siglos antes se guardó el copón y otra aquí, según un detalle que me reveló la propia Lorena. Al ciego Jim lo maté, además, porque con sus dedos tan sensibles, notó que yo no era la misma mujer que él había conocido, y estaba a punto de decírselo cuando le di el pasaporte para mejor vida. Al único que no pude liquidar a tiempo fue a ti, Rod. Ese imbécil de Blake fallaba siempre…

Rod Nummy tenía la sangre materialmente helada.

Se daba cuenta de que tenía a su alcance una verdadera fortuna… ¡pero eso no le importaba! ¡Lo único que quería era vengar aquellos sucios crímenes! ¡Hacer que aquella víbora pagara sus inmundas culpas!

Sin embargo, no tiró a matar cuando ella se lanzó con el cuchillo, en un intento rabioso para ensartarle con él.

Sólo disparó para herirla. Disparó a una de sus piernas, a uno de aquellos preciosos muslos que en otro tiempo tan loco le habían vuelto.

Y oyó entonces aquel grito de horror. Sus ojos se entrecerraron.

Le costaba creerlo, pero ya era inevitable todo. Ya le era imposible remediar aquella macabra carambola del destino.

Al fallarle la pierna y caer de rodillas, la hermosa y diabólica mujer había caído sobre su propio cuchillo. Se lo hundió en el vientre en una especie de harakiri trágico. Sus ojos se nublaron. Su boca se torció en una mueca.

Rod Nummy prefirió no verlo.

Era incapaz en este momento incluso de retirar los cadáveres. Necesitaba respirar aire puro. Necesitaba encontrarse a sí mismo en el silencio de la ciudad.

Sabía que todo había terminado.

Y, sin embargo, el dolor aún flotaba en el fondo de su alma.

Salió a la calle.

Y entonces tropezó con aquella suave figura. Entonces sus ojos se dilataron con asombro de nuevo. Roncamente balbució:

—Pero… ¡pero Evelyn!

—Te buscaba, Rod. Ya sabes que yo te busco siempre.

—¿No… no habías subido en globo?

—Sí, pero el globo se quemó. Sólo yo salí entera, porque los otros necesitaban al menos seis meses de cama.

—¿De modo que… ni con globo?

—Ni con globo, Rod.

Él la atrajo entonces hacia sí, apretándola suavemente contra su pecho, y musitó:

—Pues, entonces, quédate junto a mí, Evelyn. Quédate siempre. Debe ser el destino, maldita sea. O me caso contigo o no me quedaré tranquilo, ni aunque me vaya a vivir al Polo Norte…

FIN