SILVER KANE

TRABAJO PARA EL DIABLO

Colección BRAVO OESTE n.° 1.150 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.319 — El sheriff y las viejecitas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.524 — Asesino a precio fijo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

736 — Infierno: capital, Dodge City.

En Colección KANSAS:

665 — Un buitre llamado Cox.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.014 — Demasiadas faldas en Wichita.

En Colección ASES DEL OESTE:

502 — Ni más ni menos que un hombre.

En Colección COLORADO:

637 — Jinetes de medianoche.

En Colección CALIFORNIA:

751 — Todos esperaban la muerte.

En Colección PUNTO ROJO:

947 — Una tumba en Manhatan.

En Colección HEROES DE LA PRADERA

681 — El vagabundo de Texas.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

15 — Un Colt, una mujer y un diablo.

En Colección BRAVO OESTE:

1.149 — Hazle cosquillas al muerto.

ISBN 84-02 02519-6 Depósito legal: B. 38.300-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: enero. 1983

2.a edición en América: julio. 1983

©Silver Kane - 1983

Texto

© Almazán - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,6501 Barcelona – 1983

CAPITULO PRIMERO

—He venido a por vosotros cuatro.

La voz resonó suave y siniestra en el silencio de la casa de juego. Había tres mesas ocupadas, y todas ellas repletas de billetes, porque allí se apostaba fuerte. Pero sólo los que estaban en una de ellas se volvieron a un tiempo.

Cuatro hombres. Cuatro revólveres que saltaron en seguida a la luz, con la rapidez del rayo.

Todo estaba sucediendo con la velocidad de las pesadillas. El hombre que acababa de entrar gruñó:

—No merecíais esa oportunidad, asesinos.

Y disparó. Había «sacado» al mismo tiempo que los otros. Les había avisado y en cierto modo les había dado la ventaja. Además eran cuatro contra uno.

Pero aunque todos los que frecuentaban aquella casa de juego eran tiradores de primera, hubieron de reconocer que nunca habían visto disparar de aquel modo. Fue como una tormenta. Los cuatro hombres que estaban en torno a aquella mesa fueron materialmente barridos por el plomo.

Uno se estrelló contra la pared y descolgó un cuadro en el que estaba representada una hermosa mujer desnuda. Sus compañeros salieron despedidos en todas direcciones, como si quisieran huir, mientras apretaban los gatillos frenéticamente. Dos de ellos se fueron al infierno con la sensación de que habían hecho blanco, pero eso no les sirvió de nada. Cuando creyeron apretar los gatillos, estaban ya muertos.

La mesa quedó volcada.

Una catarata de naipes y de dólares se esparció por el suelo.

Dos hombres cayeron sobre los billetes y los tiñeron de sangre.

El último avanzó hacia la salida como un borracho y se estrelló contra la puerta que estaba detrás de las cortinas. Desde allí se volvió frenéticamente para disparar, pero sus ojos estaban blancos. No veía nada.

Su matador guardó el Colt.

Tenía una cara impasible y que parecía hecha de piedra. Tenía la tez morena y los ojos claros. Tenía la musculatura del que se ha tenido que ganar la vida en la pradera enlazando reses y matando hombres. Esos son ejercicios que endurecen a cualquiera... si ese cualquiera logra sobrevivir.

Y Marlon había sobrevivido. Era uno de los cazadores de cabezas más implacables y duros de Texas. Cuando Marlon aceptaba un precio por matar a un hombre, ese hombre ya podía encargar su propio funeral.

Pero éstos no habían tenido tiempo.

Marlon susurró:

—Que alguien recoja los billetes.

—¿Y qué hacemos con ellos? —preguntó el dueño de la casa.

—Pagad un par de rondas a todos los borrachos de la ciudad.

Fue a salir. Entonces Clemens, el dueño de la casa, le detuvo.

—¿Por qué lo has hecho, Marlon? —preguntó.

—Negocios —dijo Marlon secamente.

—¿Cuánto te han pagado por ellos?

—Mil dólares.

—No es demasiado, Marlon, por cuatro hombres.

—Es que sólo me pagaban por uno. Por Stone.

—¿Y los otros tres?

—Le hubieran defendido. Tenía que matarlos igualmente.

Y aceptó la jarra de cerveza que le tendía una camarera semidesnuda. La vació de un trago. Luego se pasó el dorso de la mano por la boca mientras decía:

—Stone había matado a una mujer y su hijo para robarles. Fue el marido el que me pagó para hacer justicia. Sabía que el juez nunca atraparía a Stone, y que si lo atrapaba le soltarían de todos modos. Stone tenía influencias.

—También tiene amigos.

—¿Qué quieres decir?

—Que has jugado fuerte. Tratarán de vengarle.

Marlon sonrió. Tenía una sonrisa helada.

—Lo sentiré por sus huesos —dijo.

Salió de allí después de mirar su reloj.

Parecía como si aún tuviera muchas cosas que hacer, como si el tiempo apremiase. Una vez en la calle se frotó un momento los ojos, al recibir de lleno la luz del sol. Era claro día, pese a lo cual los cuatro hombres a los que acababa de matar estaban jugando. Posiblemente habían pasado ante los naipes toda la noche.

Pero sólo a la luz del día encontraría a Conty. Y Marlon lo sabía. Por eso consultó de nuevo su reloj, vio que era una buena hora y recargó el Colt. Todos los que le vieron cruzar la calle se apartaron prudentemente.

Demasiada gente conocía a Marlon entre San Antonio de Texas y la frontera. Y demasiada gente le recordaba, aunque hacía tiempo que no se dejaba caer por allí.

Se plantó ante el hotel donde sabía que estaba viviendo Conty. Era un hotel de lujo con un hermoso rótulo pintado en rojo: «HOTEL EL PARAISO». Era un sitio estupendo para morir.

Entró en él. Fue un mal asunto, porque el dueño lo conocía. Y el dueño Se recibió con una escopeta de cañones recortados.

—¿Vienes a por mi, Marlon? —gruñó.

—No. Por ti aún no me han pagado. Pero no pierdo las esperanzas.

—¿Y quién crees que te va a pagar por mi muerte?

—Tu mujer, por ejemplo.

El hotelero apuntó.

—¡Maldito seas, Marlon!

¡BANG!

Nunca aquel tipo entendió de dónde podía haber venido un disparo tan rápido. Pero el caso fue que la escopeta saltó con parte del cañón destrozado y su dueño chilló de dolor con dos dedos rotos. Marlon ni siquiera había pestañeado en el momento de hacer fuego, como si la bala brotara de su propia cadera. Luego se acercó al aterrado hotelero y le dijo:

—Explícale a tu mujer que se lo haré barato.

—Repito que... que maldito seas, Marlon.

—No había venido a hacerte ningún daño. Pero debes tener la conciencia muy poco tranquila, desde el momento que piensas que he venido a matarte.

—Yo también tengo... mis líos.

—Pues quítatelos de encima —aconsejó Marlon.

—Merecerías estar en el fondo del infierno. ¿A quién has venido a buscar?

—A Conty.

—Conty tiene dinero. Por eso vive aquí.

—También tiene unos gustos muy extraños. Asesinó a una niña que no se quiso dejar ultrajar. Y yo voy a hacer justicia.

—¿Cuánto te pagan, Marlon?

Marlon entrecerró los ojos.

—La madre que te parió —dijo—. Este trabajo lo hago gratis.

Y se volvió.

Porque el disparo tenía que haber sembrado la alarma en el hotel. Y Conty tenía que saber que venían a por él. Y por lo tanto...

Se oyó una salvaje imprecación.

Conty estaba en lo alto de las escaleras, con el revólver en la derecha. Sólo al ver a Marlon ya supo lo que pasaba allí. Tendió el brazo para disparar rabiosamente.

Pero más le hubiera valido callar. No es bueno maldecir delante de un tipo como Marlon. La posible sorpresa falló, y cuando Conty fue a disparar, Marlon ya se había vuelto. Una inexpresiva sonrisa flotaba en su boca.

¡BANG!

La primera bala alcanzó a Conty en el cráneo cuando él también apretaba el gatillo. El efecto fue tan fulminante que todo su cuerpo salió despedido hacia atrás y el revólver chocó con el techo. El segundo disparo ya no llegó a oírlo Conty. Vaciló en lo alto de la escalera, mientras se llevaba las dos manos al pecho, donde se estaba formando una pequeña mancha escarlata. Y luego rodó por los peldaños.

Cayó a los pies de Marlon.

Marlon ni siquiera le miró.

—Ha muerto demasiado rápido —dijo—. Quizá no merecía tanta suerte.

Y fue hacia la puerta.

Pero en aquel momento se encontró con el sheriff. Y el sheriff no se atrevió a tocar el Colt porque ése era un ejercicio peligroso cuando se tenía delante a un tipo como Marlon.

—Maldito seas, Marlon —fue todo lo que dijo.

Marlon se encogió de hombros.

—Eso es lo más fino que me han dicho en mucho tiempo, sheriff. La verdad es que me han llamado cosas mucho peores.

—Pues puede que yo tenga que llamártelas. Me han dicho que acabas de matar a cuatro hombres en la casa de juego.

—Sí.

—Y otro aquí. Es un récord.

—Pues no sé de qué se queja, sheriff. Los he matado en buenos sitios; a cuatro en una excelente casa de juego y al último en un hotel de lujo. ¿Qué más puede pedir? ¿Qué es lo que le fastidia a usted, sheriff? ¿Quería que los liquidara en el comedor de su casa?

—Me fastidia que hayas matado a cinco hombres en un momento.

—Pues no puede quejarse. He venido en son de paz.

—¿Qué diiiiiices?

—Lo que oye.

—¿A esto le llamas tú «son de paz»?

—Claro —dijo Marlon—. Hoy es un gran día.

—¿Por qué?

—Porque voy a casarme...

CAPITULO II

El sheriff necesitó ir al bar del hotel.

Para eso pasó tranquilamente por encima del muerto.

Se apoyó en la barra y pidió:

—Déme un trago. Necesito algo fuerte.

—Tenemos ese ron que beben los que van a ser ahorcados, sheriff —dijo el camarero.

—Pues de ése.

Se metió dos copas entre pecho y espalda y sólo entonces pudo volverse hacia Marlon para preguntar:

—¿Casarte tú, cabrón?

El sheriff era un tipo bien educado y que estaba dispuesto a desearle todas las felicidades a Marlon, eso ya se veía.

—¿Y por qué no? —preguntó Marlon.

—Nunca has tenido novia.

—Es verdad.

—Además, los tíos como tú no se casan. Vivís rodeados de muerte. Llega un momento en que oléis a cadáver.

—También es verdad —reconoció Marlon.

—¿Pues entonces a qué viene eso del santo matrimonio y todo lo demás?

—No es lo que usted cree, sheriff.

—¿Pues qué es?

—Voy a casarme por podres y en nombre de otro con una mujer a la que ni siquiera conozco. Sólo la he visto en retrato.

Y se zampó a su vez un trago de ron mientras preguntaba: —¿No me desea felicidades, sheriff?

—Así te mueras.

—Gracias. Es usted muy amable.

—Y así te entierren en un nido de ratas.

—No puedo desear nada mejor.

—Y así tu mujer te ponga unos cuernos que tengan que ensanchar las llanuras de Texas para que pases por ellas. —Eso no es fácil, sheriff.

—¿Por qué no es fácil? ¿Qué pasa? ¿Te crees más listo que los otros? ¿Por qué los demás van a llevar cuernos y tú no, so mamón?

—No me ha entendido, sheriff. Voy a casarme en nombre de otro. La mujer será del otro, ¿comprende ahora? —Mejor. Así habrá cuernos para los dos.

—¿Qué?

—Para el otro y para ti.

Marlon hizo un gesto de resignación.

—Mire, sheriff, le invito a una copa, pero fuera de aquí —dijo—. Vamos a un saloon.

—Te recomendaré uno —dijo el representante de la ley.

—Estupendo. ¿Cómo se llama?

—Los Cuernos.

—Oiga, eso es formidable...

—Más bien es un anticipo de lo que te va a pasar.

—Pues arreando.

Fueron los dos al saloon.

Y allí vieron a la tía.

Soberbia.

Tentadora.

Majestuosa.

Lástima que estuviese sólo en forma de dibujo, pero eso sí un dibujo tan soberbio que era como la mejor de las fotografías. Era el dibujo de una bailarina de can-can. Enseñaba las piernas con tanta gracia, tenía unos muslos tan soberbios, y además realzados por las medias negras, que era como para morirse allí mismo. Para que nada le faltase, sus ojos eran almendrados, su piel parecía de seda y sus labios gordezuelos y traviesos hacían «chup-chup».

Lo dicho. Era una lástima que se tratase de un dibujo, maldita sea.

Marlon preguntó:

—¿Quién es?

—¿No la conoces?

—Soy forastero en la ciudad.

—Pues menos mal que no vives fijo aquí, porque me la vacías en un momento.

—No ha dicho quién es la bailarina, sheriff.

—Se llama Princess Marien.

—Eso ya lo pone ahí, debajo del dibujo.

—Actúa en este saloon.

—Pues debe estar a reventar cuando ella sale, ¿O no?

—Naturalmente. La gente se queda en la puerta empujándose. Ha habido varios intentos de asalto al escenario. Los tíos se pirran.

—No es para menos —reconoció Marlon.

—Seguro que nunca has tenido una tía así.

—Por ahora ni soñarlo.

Bebieron en silencio los dos. Luego el sheriff preguntó:

—¿Cómo se llama la chica con la que te vas a casar?

—Mildred.

—¿Vas a cepillártela?

—No puedo. Realmente no será mi mujer.

—Pues a Princess Marien tampoco te la cepillarás,

—Tampoco —reconoció Marlon.

—Pues peor para ti.

Marlon terminó de beber, pagó y dijo:

—Adiós, sheriff.

—¿Adónde vas?

—No puedo demorarme. Tengo fijado de antemano el horario de mi boda.

—¿Y dónde encontrarás a la novia?

—En el hotel Paraíso.

—¿El mismo sitio donde has matado a un hombre?

—El mismo.

—Pues vaya principio...

—No se preocupe, sheriff. Brindaremos a la salud del muerto.

Y salió de allí.

Fue al hotel.

El dueño ya se había vendado los dedos hechos polvo. Pero el tío estaba prevenido. Tenía una escopeta nueva.

—Ni un paso más, Marlon —dijo.

—Oiga, vengo en son de paz.

—Eso se lo cuentas a tu madre.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Mi madre no me creería.

El tío cargó la escopeta con un seco «chask».

—Maldito seas, dime a qué vienes ahora aquí, Marlon.

—Se lo repito: vengo en son de paz. Hay una mujer que me espera.

—¿Quién?

—Mildred.

—No lo hubiese imaginado —dijo el dueño del hotel.

—¿Por qué?

—Es una mujer demasiado decente para ti.

—En ese caso peor para ella —gruñó Marlon—. ¿Qué habitación tiene?

—La once.

—Okay —dijo Marlon.

Y subió.

Habitación once.

Marlon se molestó en llamar, porque a veces era un chico bien educado incluso.

—Adelante —dijo una voz en el interior. La voz tenía que ser la de Mildred, aunque Marlon no la conocía.

Empujó la puerta.

Y la vio sentada en la cama.

Con las soberbias piernas cruzadas.

Enseñando cacha.

Con un escote por donde asomaba todo.

Con la piel de seda.

Con los labios haciendo «Chup, chup».

Como para saltar encima siete veces.

Pero Marlon no saltó ni nada. Al contrario, estaba asombrado. Quedó allí clavado como si no tuviera piernas.

Porque aquélla no era Mildred; la chica a la que conocía a través de un retrato.

Aquélla era Princess Marien.

La soberbia bailarina de can-can.

¡La tía del dibujo!

CAPITULO III

Marlon necesitó para rehacerse un momento que se le hizo interminable. Por suerte para él no tenía ningún enemigo a su espalda, porque en este momento matarle hubiera sido lo más sencillo del mundo.

Cuando pudo recobrar el aliento —porque la hermosura de la tía dejaba verdaderamente sin él— musitó:

—Me parece que aquí hay un error, nena.

—¿De veras?

—Tú eres Princess Marien.

—Sí.

—Por lo tanto tenías que estar aquí.

—Eso habrá que estudiarlo. Tú eres Marlon, ¿no?

—En efecto.

—Pues entonces éste es el sitio donde teníamos que encontrarnos.

—Bueno... Me parece que...

—El sitio donde teníamos que encontrarnos para celebrar nuestra boda —dijo ella con voz tranquila.

Y ahora sí que Marlon quedó helado. Pese a toda su serenidad, solamente fue capaz de decir:

—Oye...

—Tú esperabas a Mildred, ¿verdad?

—Así es.

—Mildred no se casará contigo. Es decir, no se casará con tu amigo Rocky, al cual tú representas.

Marlon acabó de entrar y cerró la puerta. La mujer no se movió. Seguía enseñando cacha. Con voz opaca, el pistolero pidió:

—Explícame eso.

—Te lo explicaré. Rocky está en el hospital, ¿no? Recibió una grave herida en Tulsa y durante mucho tiempo ha flotado entre la vida y la muerte. Aún no es seguro que se salve. ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas. Así es.

—La herida de que te estoy hablando la recibió cuando trataba de salvar a Mildred. Se jugó la vida por ella.

—También es cierto —dijo Marlon.

—Seguiré explicándote cosas, para que veas que lo sé todo. Mildred es una chica rica; es lo que se llama «un buen partido». Yo tengo piernas, pero ella tiene pasta, ¿es eso?

—Por ahora tus palabras son como la Biblia, nena.

Ella cruzó y descruzó las piernas, en una fugaz exhibición de lo más alto de los muslazos, y continuó hablando:

—A Mildred le pareció lo más normal del mundo casarse con Rocky. No sólo le demostraba así su gratitud, sino que con su dinero le ayudaba a recuperarse. Rocky no quería de ninguna manera un matrimonio por compasión, pero al fin ella le convenció. Y como él no puede moverse aún de la cama, te designó a ti para que te casaras en su nombre.

—Estupendamente explicado, preciosidad.

—Bueno, pero ahora Mildred no tiene un níquel.

—¿Qué dices...?

—Han asesinado a su padre, le han robado y los cuatreros se le han llevado la manada que iba a vender en Kansas, una manada en la que había arriesgado gran parte de su fortuna. Quizá alguien podría pensar que eso es una casualidad, o mejor dicho tres casualidades, lo que constituye el colmo de la mala suerte. Pero yo pienso todo lo contrario. Pienso que todo ha obedecido a un plan perfectamente coordinado. El golpe principal, el que de veras interesaba al que ha maquinado todo eso era el robo de la manada, que vale una fortuna. Pero el padre de Mildred era de los que hubiesen seguido la pista de sus reses hasta el fin del mundo, en especial hasta los grandes mercados ganaderos de Kansas. En consecuencia había que eliminarle. Lo han hecho por eso. Quitarle el mucho dinero que llevaba encima ha sido algo accidental; ha sido una especie de propina para los asesinos, estoy segura.

Marlon palideció. El no conocía personalmente a Mildred, pero estaba seguro de que era una muchacha sensible, honrada y digna, todo aquello habría representado para ella un golpe de muerte. Y también para Rocky, quien necesitaba mucho dinero para volver a ser el hombre que fue. ¿Cómo demonios resistiría el golpe? ¿Qué iba a hacer ahora?

La preciosa bailarina de can-can terminó sus palabras diciendo:

—Mildred considera que ahora no sería una ayuda para Rocky, sino todo lo contrario. Piensa que ahora sería una carga para él, y por lo tanto no quiere casarse. De forma que has hecho el viaje en vano, amigo, en cierto modo.

—¿En cierto modo por qué?

—Sé que tienes el mayor interés en ayudar a Rocky, pero para eso hace falta un dinero del que no dispones.

—Eso es verdad, ¿y qué?

—Yo puedo darte ese dinero.

—¿A cambio de qué?

Princess Marien le tendió un billete de los grandes. Una maravilla. Un reluciente papel de mil pavos por el que cualquier cazador de cabezas del oeste mataría a cualquier hombre que le dijesen.

—Puede ser para Rocky —dijo ella.

—¿Y qué he de hacer?

—Protegerme. Y proteger a mi familia.

—¿Qué pasa con ella?

Princess Marien dijo con un soplo de voz:

—Van a matarnos a todos, Marlon. A todos...

* * *

Pareció como si una corriente de aire frío atravesase la habitación. Marlon no supo bien si había sido la voz de la mujer o un oscuro presentimiento de lo que iba a ocurrir, pero el caso fue que quedó durante un largo minuto silencioso. Con gestos maquinales, quizá para tener tiempo de pensar, puso entre sus labios un cigarrillo.

Princess Marien añadió:

—Mi familia tiene dinero. La mía y la de mi marido, sobre todo este último.

—Por todos los diablos, ¿tú estás casada?

—¿Qué tiene de extraño?

—Bueno... Bien mirado, nada. Pero las mujeres casadas no suelen bailar en público y enseñar las piernas.

—Yo ya bailaba antes de casarme.

—¿Y luego no lo has dejado?

—Mi marido me lo exigió, y yo le obedecí al principio, pero luego no hemos sido felices y he vuelto a mi profesión. Estamos en trance de separarnos. De todos modos no le odio ni le deseo ningún mal. Simplemente no quiero vivir con él.

—¿Y yo qué tengo que ver con eso?

—Cuando Mildred me contó lo que acababa de ocurrir y dijo que tú vendrías aquí, comprendí que podías ser el hombre que necesitaba. Tu fama de pistolero que no perdona es demasiado conocida en Texas. Pero lo que te estaba diciendo es que mi familia tiene dinero, o mejor dicho lo tendrá cuando mi padre muera en Kansas City. Está a punto de irse al otro barrio, ¿sabes? Y mis dos hermanas y yo somos las únicas herederas. También soy la heredera de mi marido.

—¿Y bien?

—No te he hablado de Jonathan.

—¿Quién es Jonathan?

—El hermano de mi padre. Pero mucho más joven que él. Se llevan veinte años.

—¿Y qué pasa con él?

—El cobra una mínima parte de la herencia por mala conducta, puesto que es un tipo indeseable. Pero si muriéramos las tres, la herencia sería suya.

Lo que Princess Marien estaba diciendo no era difícil de entender, pero a Marlon le pareció demasiado monstruoso. Susurró:

—¿Intentas decir que podría mataros a todos?

—Una vez juró que lo haría.

Marlon arqueó una ceja. Se acordó entonces de encender un cigarrillo y exhaló una bocanada de humo.

—Esas cosas nunca ocurren, preciosa —murmuró:

—Mejor para ti.

—¿Por qué mejor para mí?

—Porque puedes ganarte uno de los grandes, el mismo que acabas de ver, por no hacer prácticamente nada.

—¿Es que de todos modos quieres que te proteja?

—A mí y a mi familia.

—¿Tanto miedo tienes?

—Lo tenemos todas nosotras. Mis hermanas y yo. Y vamos a necesitar sentirnos protegidas mientras mi padre muere y se resuelve ese maldito asunto de la herencia. Y tú podrás enviarle dinero a Rocky. ¿Qué? ¿Aceptas?

Marlon hizo un gesto afirmativo.

—Es mi oficio —susurró—. Protejo a unos hombres y mato a otros. Es la vida.

—Entonces...

—También Rocky necesita dinero, eso es cierto. Y lo necesita en seguida.

—¿Por lo tanto aceptas, Marlon?

Marlon decidió:

—Acepto.

—Entonces vamos a ver a mi marido.

—Yo creí que nos íbamos a quedar un ratito aquí... —Ni hablar. Vamos a ver a mi marido.

Marlon se encogió resignadamente de hombros mientras decía:

—Mal principio...

* * *

Salieron de allí.

Fue una lástima.

Porque las piernas de Princess Marien dejaron de verse al bajarse ella la falda. También su escote que lo insinuaba todo pareció estrecharse. En resumen, que una cosa que estaba a punto de caramelo se convirtió en humo.

Como si adivinara sus pensamientos, la preciosa bailarina dijo:

—Era necesario ante todo ir a ver a mi marido. Tengo miedo por él.

—¿Alguna razón especial?

—Podría ser la primera víctima.

Marlon meneó la cabeza. Las investigaciones no eran su fuerte, porque era el Colt. Pero de todos modos no entendía por qué razón había de correr peligro un hombre que nada tenía que ver con la herencia del viejo que la estaba diñando en Kansas City.

—No comprendo los motivos —musitó.

—Pues claro que sí —dijo la hermosa mujer mientras salían a la calle por una puerta trasera del hotel—. Piensa que mi marido no tiene más familia que yo, y mientras no nos separemos definitivamente soy su heredera.

—Por lo tanto te convertirías en una mujer muy rica...

—Claro.

—Y luego Jonathan, si lograra asesinarte de modo que no se probara nada contra él, sería heredero de tu parte y de la que habrías heredado de tu marido. O sea que el asesinato de tu marido le serviría a él por carambola, ¿no es así?

—Exacto. El dinero que yo cobraría ahora lo cobraría él luego.

—Empiezo a entender, muñeca. ¿Pero por qué crees que corre peligro tu marido?

—Está solo en casa.

—¿Y no sabría defenderse?

—Me temo que no.

—¿Cómo se llama tu marido?

—Richard Ponte.

Marlon arqueó una ceja. Se detuvo un momento.

Y lanzó una carcajada.

CAPITULO IV

—Richard Ponte es uno de los mejores pistoleros que han existido —dijo cuando pudo dejar de reír—. Sabía que estaba retirado después de reunir una bonita fortuna, porque las cosas le rodaron bien en los últimos años, y estoy dispuesto a admitir que no tenga la mano absolutamente mortífera que tenía antes. Pero de eso a pensar que alguien puede matarle hay un abismo. A tu marido no se lo carga nadie, muñeca. Puede partir una mosca en dos a cincuenta yardas. Y si tratan de matarle por la espalda tampoco lo conseguirán. Tiene oídos de lobo.

Añadió:

—Honradamente no puedo aceptar servir de guardaespaldas a un hombre como él. No me necesita.

—No le protegerás a él, sino a mí.

—A pesar de eso, creo que es una tontería.

Ella hizo un gesto conciliador.

—De todos modos no estará de más que le conozca y veas la casa en que vivimos ahora. Aunque dormimos en habitaciones separadas, estamos todavía bajo el mismo techo. Creo que debes echar un vistazo a todo y ver qué medidas de seguridad habría que adoptar. Tú has sido guardaespaldas mucho tiempo. Tienes experiencia.

Marlon no contestó.

Más que tomar medidas a la casa se las hubiera tomado a la muñeca que ahora le acompañaba, pero tuvo que callarse Además Richard Ponte era en cierto modo un compañero. No podía pensar en cepillársele la mujer.

—Esta es la casa —dijo Princess Marien.

Marlon la miró. Era una hermosa casa de dos pisos que al menos tenía cuatro habitaciones arriba y cuatro abajo Las ventanas de la planta inferior no despedían ninguna luz, pero dos de las de la planta alta se hallaban iluminadas. Princess Marien explicó:

—Esas ventanas corresponden a un pequeño salón y al dormitorio de mi marido. Sin duda él está allí ahora. Mi dormitorio está abajo. Por eso no hay luz.

—Para una casa tan grande necesitaréis mucho servicio, ¿no?

—Dos criadas, pero no duermen aquí.

—¿Por qué no?

—Cuestión de buen gusto. No podía soportar que se enteraran de todos los insultos que nos dirigíamos mi marido y yo. Estoy segura de que esos insultos los repetían luego en las tiendas de la ciudad.

—Tienes razón —dijo Marlon—. ¿Pero no molestaremos a tu marido a estas horas? Es ya algo tarde.

—No te preocupes; está levantado aún. Lo sé por la luz del salón encendida.

Se dirigieron a la puerta, y Princess Marien introdujo la mano en el bolso para buscar la llave. Pero de pronto hizo un gesto de contrariedad.

—Maldita sea —dijo—, la he olvidado.

—Bueno, no es tan grave. Llama.

—Eso voy a hacer.

La preciosa bailarina tiró de una cadena y el sonido dulce de una campanilla se escuchó dentro de la casa. Los dos esperaron un momento.

Y fue entonces cuando Marlon lo oyó.

Cuando oyó aquel terrible grito de muerte.

CAPITULO V

Marlon no había escuchado segundos antes ningún disparo, ningún ruido que pudiera significar una agresión, y fue lo que más le asombró. Pero reaccionó en seguida. Volvió la cabeza hacia Princess Marien, que estaba apoyada en la puerta y con la piel más blanca que la de un cadáver.

—¿Es la voz de Richard Conte? —preguntó él.

—Sí...

—¿No hay nadie más en la casa?

—Na... nadie... ¡Dios santo! ¡Tenemos que hacer algo!

El silencio era total ahora. Ni un disparo, ni un grito... Marlon no entendía nada, pero decidió actuar. En vista de que la mujer no tenía la llave y la puerta era demasiado gruesa para derribarla, decidió actuar con el Colt.

¡BANG!

La cerradura saltó en parte. Un empujón de Marlon con el que hubiese cambiado de sitio a un bisonte acabó de enviar al diablo lo que quedaba.

Se encontró en un vestíbulo oscuro, pero al cual llegaba por las escaleras algo de la luz del piso superior. Los dos corrieron hacia allá. Pese a que conocía bien el lugar Princess Marien iba detrás del hombre, quizá porque el miedo ponía plomo en sus piernas.

Cuando llegaron a lo alto de las escaleras musitó:

—Allí...

Le señalaba lo que debía corresponder a la sala del piso superior. En efecto, había una puerta entreabierta por la que se filtraba la luz. Marlon sacó el Colt de nuevo y entró de un salto.

Lo que vio le hizo estremecer.

Recordaba un poco a Richard Ponte. Lo recordaba de los buenos tiempos en que mataba a mansalva desde Texas a Kansas, pasando por Oklahoma. Ahora había engordado un poco, sin duda a causa de la buena vida, pero seguía siendo un hombre joven y fuerte. Mejor dicho lo había sido.

Ahora estaba en las últimas.

Le miraba con ojos desencajados, a punto de exhalar el último suspiro. En aquellos ojos no sólo flotaba la huella de la muerte. Había en ellos también sorpresa y horror.

Y no era para menos. Una serpiente de unos dos metros de largo se paseaba aún por encima del cuerpo de Richard Ponte. Era una serpiente completamente negra y de un tipo que Marlon no había visto nunca, a pesar de que él conocía todos los reptiles de las llanuras y de los desiertos. Pero sus recuerdos le llevaron a algo que había oído nombrar cierta vez: una serpiente africana llamada «mamba negra». Era la única de aquel color que se conocía.

¡Y alguien la había hecho entrar en América!

¡Y la había metido en aquella habitación!

Marlon sólo sabía dos cosas más de aquella serpiente, porque se las había contado un vaquero que años antes había trabajado en un barco esclavista y se las había oído contar a los negros: la mamba negra era tan venenosa que cuando te clavaba los colmillos morías como máximo en tres minutos sin que existiera antídoto conocido. Es decir, la muerte era segura. Y además la mamba negra no era una serpiente más bien huidiza, como las otras, sino agresiva y cruel. Así como los otros ofidios sólo atacan cuando te metes en su terreno, éste ataca siempre.

Por eso a Marlon no le extrañó que viniera también hacia él con la rapidez del rayo. Pero para la serpiente no era aquella su noche de la suerte. Al venir hacia Marlon estaba haciendo un mal negocio.

Debió ver el ojo negro del revólver

Y luego nada.

¡BANG!

Su cabeza voló en diez pedazos.

Marlon oyó entonces algo a su espalda, y cuando se volvió con el Colt a punto se dio cuenta de que el ruido se debía a que Princess Marien acababa de caer a tierra. Sus ojos también se habían desencajado. Pero no era momento de ocuparse de ella, sino de Richard Conte.

Marlon vino hacia él.

Pero ya era inútil.

Con los ojos espantosamente abiertos, el hombre estaba expirando. Ya no debía ni verle. Marlon tuvo que limitarse a sostenerle un poco la cabeza mientras el ex pistolero sufría el último espasmo de la vida y el primer espasmo de la muerte.

Luego los ojos de Marlon pasearon por la habitación. Realmente pareció retratarla. Marlon era un hombre de acción y aparentemente poco observador, pero eso no resultaba del todo cierto. Marlon se fijaba en todo. Y vio que la habitación era una especie de sala-despacho muy grande, con dos butacas y una mesa de roble ante la cual parecía haber estado sentado Richard poco antes de morir, ya que la silla situada enfrente se encontraba volcada. También el cajón central de aquella mesa estaba abierto. Y encima de la superficie, sobre una carpeta de trabajo, se veía un libro, lo cual dejaba las cosas clarísimas: Richard Conte estaba leyendo cuando le sorprendió la muerte. Al caer volcó la silla.

¿Pero de dónde había salido la serpiente? ¿Se había deslizado hacia sus piernas? ¿La había visto él en el último segundo?

Una cosa confirmaba esta suposición. En la derecha del muerto estaba un revólver último modelo del cual no había tenido fuerzas ni para disparar una bala. Eso indicaba que había tratado de defenderse en el último instante.

¿Pero de dónde había sacado el revólver? Porque en seguida se notaba que Richard no llevaba cinto canana ni funda sobaquera.

Marlon encontró la respuesta muy pronto. Un hermoso estuche forrado de terciopelo por dentro era el que había contenido el Colt. Ahora estaba abierto y vacío. Ello demostraba hasta la saciedad que, en el momento de ver la serpiente, Richard Conte había tratado de defenderse sacando el revólver del estuche del cajón, pero sin tener ya tiempo para usarlo. Como si la diabólica mamba estuviera dotada de inteligencia, le había mordido en la muñeca derecha precisamente, causándole ya desde el primer segundo una auténtica parálisis del brazo entero.

Era como si Marlon estuviera viendo lo sucedido.

Pero eso no explicaba de dónde había salido la mamba. Esta podía haber penetrado muy bien a través de la puerta, ya que Marlon recordaba a la perfección que estaba entreabierta cuando ellos dos subieron. Pero no quedaba nada claro cómo alguien podía haberla metido en la casa.

Porque esa clase de bichos no crecían en los árboles del Oeste, eso seguro.

Miró a Princess Marien.

—¿Puedes andar? —preguntó.

Ella balbució apenas:

—Lo... lo temía. Eso había de ocurrir.

—Veo que tuviste razón, pero no discutiremos ahora eso. Lo que quiero es que revises una parte de la casa, tú que la conoces bien.

—¿Qué parte?

—Necesito saber si hay alguna ventana abierta.

—¿Quieres decir qué...?

—Sí. En tal caso la serpiente se habría sentido atraída por la única sensación de calor y movimiento que había en la casa, y que procedían justamente de esta habitación. Pero la habrán metido por una ventana.

—Dios santo...

—Por favor, míralo.

Ella se fue temblando y volvió más temblorosa aún. Las piernas apenas la sostenían cuando dijo:

—Una en... en la planta baja.

—Lo suponía —masculló Marlon.

Y añadió:

—Eso significa que alguien transportó la serpiente mamba, supongo que en un cesto, porque de lo contrario hubiera sido demasiado peligroso. Buscó una ventana abierta o tal vez la abrió él mismo, sin hacer ruido. Hizo deslizarse la serpiente y se alejó. La serpiente se deslizó atraída por la luz y por los ruidos que se escuchaban aquí.

Calló al ver la terrible palidez que cubría las facciones de Princess Marien. Ahora la preciosa mujer ya no era una artista excitante, sino una hembra acorralada. Con un susurro, ella farfulló:

—¿Te das cuenta? Está ocurriendo lo que yo pensaba... ¡Jonathan ha actuado! ¡Y ahora Jonathan vendrá a por mí! ¡A por mí! ¡Va a matarme!

Cayó en sus brazos, temblando como una niña. Su pecho se estremecía en sollozos. Y Marlon se dio cuenta de que no eran sollozos de dolor, porque ella no había amado al hombre que ahora yacía muerto a sus pies. Eran sollozos de miedo.

Gimió:

—Por favor, no me dejes sola...

Marlon nunca había dejado sola a una mujer tan estupenda. Claro que ahora esa mujer de poco le iba a servir, pero Marlon musitó:

—No te dejaré, Princess. Ese maldito Jonathan, venido del infierno, tendrá que encontrarse conmigo.

Y la acarició con cierto atrevimiento.

Pero en seguida se encontró con los ojos vacíos e inmóviles del muerto.

—No te preocupes —le dijo al fiambre, como si éste pudiese oírle—. Lo dejaremos para otra noche.

CAPITULO VI

Tenía que encontrar a Mildred.

Fue lo primero que pensó a la mañana siguiente, al levantarse. El había llegado a San Antonio de Texas para casarse con Mildred, y al menos hablaría con ella. Por lo tanto salió temprano del hotel donde se hospedaba y se dirigió en primer lugar a la funeraria. Quería saber cuándo iba a ser enterrado Richard Conte.

Lo primero que vio fue que gran parte de los hombres importantes de la ciudad estaban allí. Richard Conte había sido un hombre rico y notable. Nadie se explicaba su extraño asesinato, pero todo el mundo estaba dispuesto a acompañarle en el último viaje. El entierro iba a ser lo que los periódicos suelen llamar «una imponente manifestación de duelo».

Aprovechando que nadie se fijaba en él, Marlon escuchó las conversaciones. La gente comentaba ante todo lo inexplicable de aquella muerte.

—Richard Conte no tenía enemigos declarados. Claro que a cualquiera lo pueden matar en esta condenada ciudad, pero su caso no es normal. Nadie ha ganado nada con esa muerte.

—Tienes razón.

—Dicen que no se entendía con su mujer.

—Pero eso no era motivo para llegar al asesinato. Además está claro que ella no lo hizo. Estaba hablando con un guardaespaldas cuando todo ocurrió.

—Lo esencial es que nada de esto tiene sentido.

—Algo me hace pensar que la ciudad se va a llenar de sangre —dijo un tipo cachazudo que estaba cargando su pipa.

Marlon escuchó todo aquello, si bien por puesto que no pudo sacar aún ninguna conclusión. Aunque las ideas rondaban por su cabeza, no veía nada con claridad. Fue a un saloon que estaba cerca, pensando por nuevos comentarios y preguntar por la dirección de Mildred.

Eso fue lo único que obtuvo: la dirección de Mildred. Le dijeron que la muchacha vivía en el South Hotel desde el asesinato de su padre.

Marlon fue allí.

Y la encontró en la habitación número doce. Ella estaba sentada junto a la ventana, y la luz de la mañana daba en su rostro limpio y sereno. Era una de las mujeres más hermosas que Marlon había visto en su vida; resultaba muy distinta de Princess Marien; lo que en Princess era tentación, en Mildred era serenidad. Pero resultaban dos mujeres inolvidables.

Marlon lamentó estar entre las dos. Porque tuvo la sensación de que no llegaría a meter mano a ninguna.

Reconoció a Mildred por la foto que le había entregado Rocky, pero tuvo que confesarse que en el original ganaba infinitamente. Y se dio cuenta de que Mildred era una mujer triste. Una profunda desesperanza flotaba en sus ojos que apenas miraron a Marlon.

El susurró desde la puerta:

—Tú y yo teníamos que habernos casado, Mildred.

Los ojos tristes se clavaron en él.

—Eres Marlon, ¿verdad?

—Sí.

—Tenía una carta explicándoselo todo, pero al final pensé que era mejor vernos personalmente. Lo que pasa es que... no tuvo ni fuerzas para buscarte.

—Lo comprendo muy bien, Mildred. Pero una mujer me lo explicó todo. No sé si conoces a Princess Marien.

—Todo el mundo la conoce aquí. ¿Pero qué te explicó?

—Todo lo que os había ocurrido a ti y tu familia.

—No es extraño. Lo sabe todo el mundo.

—Y me ofreció mil dólares.

Mildred le miró ahora con extrañeza.

—¿Por qué? —preguntó.

—Por protegerla. Teme que una serie de asesinatos deshaga su familia y la acabe enviando a la tumba también a ella. Y por lo que ha sucedido con su marido, Richard Conte, me parece que tiene razón.

Mildred susurró:

—Sí. He oído decir que mataron a Richard Conte. Un asesinato inexplicable.

—No tan inexplicable, a juzgar por lo que me contó Princess Marien. Por cierto, quisiera que tú le enviaras a Rocky los mil pavos que me ofrecieron por el trabajo.

—¿Yo?

—Di que son tuyos, Mildred. Y hasta pienso que deberías casarte con él, ahora que vuelves a tener algo de dinero.

—Ese dinero se terminará en seguida y yo sería una carga para Rocky. Además... Está bien, ya te habrás dado cuenta de que lo que me une a él es la gratitud. Si no estoy muy segura de poder ayudarle, no me casaré con ese hombre, que lo que necesita es no tener nuevos problemas.

—A tu manera tienes razón, Mildred.

Mildred se puso en pie. Avanzó hacia él mientras la luz de la ventana daba de lleno en su rostro. Su piel era tan suave y fina como la de una niña. Sus ojos almendrados miraron al pistolero con una especial dulzura.

—Eres un gran tipo, Marlon —dijo.

—¿Por qué?

—Estás haciendo cosas imposibles para ayudar a un amigo.

—No soy más que un cazador de cabezas y un sucio asesino, Mildred. Nunca te fies de un tipo como yo.

Y abrió la puerta para irse.

Pero fue para encontrarse con aquellos dos hombres. Con aquellos dos revólveres que ya le apuntaban.

Con aquellos dos gritos de muerte.

* * *

Esta vez habían atrapado completamente desprevenido a Marlon. No esperaba ningún ataque, y por eso se dio cuenta de que estaba perdido. Pero ni siquiera pestañeó al preguntar:

—¿A qué viene esto?

Eran dos desconocidos que en apariencia no tenían motivo para matarle, pero eso importaba poco. Los dos estaban dispuestos a disparar. Uno de ellos barbotó de todos modos:

—¡Que no escape esa perra!

Marlon supo entonces que venían a por Mildred. Y a pesar de que estaba perdido se jugó todas las cartas que tenía y todas las que no tenía. Muerto por muerto, decidió reventar luchando. Además haría lo imposible por ayudar a Mildred. no consentiría que aquellas dos hienas la asesinaran delante de sus narices.

Aunque los dos pistoleros hubieran podido apretar ya los gatillos, perdieron un par de segundos en mirar por encima de la cabeza de Marlon al fondo de la habitación, para asegurarse de que Mildred no se les escapaba. Y perder un par de segundos ante un tipo como Marlon era perder la piel.

Porque él saltó como un rayo hacia atrás.

Un bisonte rabioso hubiera envidiado la velocidad de su movimiento.

Pero al mismo tiempo llevaba la mano derecha a la cadera y disparaba desde allí, a través de la funda, sin «sacar». Los disparos fueron tan endiabladamente rápidos que cuando sus enemigos bajaban los ojos las balas ya estaban en el aire.

También pudieron disparar.

Un huracán de plomo atravesó la habitación de parte a parte.

Pero Marlon ya había caído al suelo cuando los Colt de sus enemigos aullaron, de modo que las balas pasaron por encima de su cabeza. La pared del lado quedó desconchada por completo. Los cristales de la ventana saltaron en todas direcciones.

Pero Marlon tenía la piel intacta, mientras sus dos enemigos vacilaban junto a la puerta. Uno de ellos aún disparó al suelo por última vez. Luego se desplomaron en el pasillo, mientras el hotel se llenaba de gritos.

Mildred se había llevado las manos a la boca. Parecía como si no pudiese ni respirar.

—Parece que venían a por ti —dijo Marlon.

—Es... estoy segura de que... de que sí.

—¿Los conocías?

—A uno de ellos sí. Estuvo una vez preguntándome datos sobre la rata que iba a seguir la manada que mi padre enviaría a Kansas. Me dijo que era un gran mayorista comprador de carne para expenderla en Chicago, y yo fui tan idiota que le creí. Ahora me doy cuenta de que lo que quería era sonsacarme para preparar el golpe. Luego debió de pensar que yo podría reconocerle y acusarle un día... y vino a por mí.

Marlon guardó silencio. Sospechaba que no sería la última vez que vendrían a por la chica, pero prefirió callárselo. Ella dijo entonces con un hilo de voz:

—Te debo la vida.

—No he hecho más que intentar salvarme yo mismo —dijo Marlon—. También me iban a liquidar a mí, de modo que no me agradezcas nada.

Y salió. El pasillo del hotel se estaba llenando ahora de gente. Un hombre que llevaba un maletín negro avanzaba presurosamente.

Por casualidad se encontraba un médico allí cerca, y había acudido al oír los disparos. Miró a los dos fiambres con expresión incrédula.

—Se ven pocos disparos tan bien colocados como ésos —dijo en plan de elogio, como si admirara al que acababa de hacer la faena.

—Al menos no han sufrido —gruñó Marlon—. Tendrían que darme propina por haberlos liquidado de ese modo.

Descendió por las escaleras. El hombre del maletín negro vino tras él.

—¿Usted los ha liquidado? —preguntó.

—Eso parece.

—Oiga, usted es un profesional, maldita sea.

—Claro que lo soy. ¿Quiere encargarme algún trabajo?

—¿Y por qué había de hacerlo?

—Porque yo podría matar a los que usted deje vivos. De ese modo, con un poco de suerte, entre los dos vaciamos Texas.

El médico le miró con atención cuando ya estaban en la calle.

—¿Qué hace en San Antonio un tipo como usted? —preguntó.

—Imaginemos que estoy protegiendo a alguien.

—¿A esa mujer de la habitación?

—No. A otra más espectacular. A Princess Marien.

—Anoche asesinaron a su marido. ¿También lo protegía a él?

—Ni siquiera tuve tiempo de conocerlo. Cuando lo vi ya era un fiambre.

—¿Sabe por qué lo mataron?

—Ni idea, doc, aunque supongo que por dinero.

—Pues no veo qué pueden sacar con eso. Bueno... la heredera es Princess Marien.

—Por eso mismo temo que ella también muera.

El médico le miró con asombro, como si no acabara de creerlo, mientras se detenia y susurraba:

—¿Qué quiere decir?

—No puedo darle ahora explicaciones, doc. Lo siento.

—Pues yo iba ahora precisamente a la casa de Richard Conte. El juez me ha pedido un informe por si encuentro rastros de los sitios por los que se movió la serpiente. Ya sé que ése no es mi trabajo, pero aquí los médicos hacemos de todo. ¿Por qué no me acompaña? Si usted estaba allí, quizá podrá darme alguna idea.

Marlon accedió. Un vistazo a aquel sitio, ahora a la luz del día, no le vendría mal. Los dos entraron en la casa, donde por el momento no estaba más que un agente del sheriff. La hermosa Princess Marien se había ido a vivir al mejor hotel de la ciudad hasta después del entierro, suprimiendo como era lógico sus actuaciones en el saloon.

La casa, a la luz del sol, parecía más elegante aún que por la noche. El médico miró en torno suyo y preguntó:

—¿Por dónde pudo entrar la serpiente?

—Princess me señaló que esa ventana estaba abierta —dijo Marlon, indicando una de las de la planta baja.

—Es inútil. De todos modos una serpiente no deja huellas.

—Podría dejar algunas —opinó Marlon.

—¿Por ejemplo?

—Un jarrón volcado.

—Tiene razón. Pudo rozarlo al pasar. Pero no veo que haya ninguno. Todo está en perfecto orden.

—Cierto —reconoció Marion—. Ni que esa serpiente no hubiera existido nunca.

—Pero usted la vio...

—Vaya si la vi. Y también fui el que la quitó de en medio. Lo que no acabo de entender es cómo llegó hasta arriba.

El médico miró las escaleras.

—Subió por ahí, seguro —dijo—. No hay serpientes de esa clase en América, pero algunas personas las tienen para experimentos científicos. Por ejemplo para encontrar el antídoto de su veneno, aunque me parece que el de la mamba negra no ha sido hallado aún, y dudo que sea hallado jamás (1). De todos modos debía de ser alguien que entendía mucho de reptiles, porque un bicho de esa clase es como un pedazo del propio diablo. Yo nunca me atrevería a manejarlo.

(1) En efecto, no ha sido hallado aún. (N. del E.)

Mientras subían juntos las escaleras, añadió:

—Las serpientes son casi ciegas y además no huelen, pero se dice que se guían por las vibraciones del aire, como un pez se guía por las vibraciones del agua. De ese modo es posible que captara algo arriba, donde estaba el despacho de Richard Conte, y subiría reptando por estas escaleras en las que estamos ahora.

Marlon sintió una indefinible sensación de asco, pero guardó silencio. Le parecía ver aún a la serpiente a punto de saltar sobre él. Cuando entraron en el despacho, recordó la escena como si la estuviese viviendo de nuevo.

El médico dijo:

—Richard siempre guardaba un revólver en ese cajón. Lo sabía todo el mundo. Al morir lo llevaba encima, ¿no es cierto?

—Si. Trató de defenderse.

—Pero en ese caso era inútil —murmuró el médico, pensando en voz alta—. Cuando tienes a la serpiente encima, ya no puedes apuntar. Más le hubiera servido tratar de saltar a un lado.

—Claro —dijo Marlon.

—Pero no podía hacerlo.

—¿No podía? ¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? ¿No sabía usted que Richard Conte se resentía ahora de un antiguo balazo y estaba casi cojo?

Marlon arqueó las cejas.

—Diablos... No lo imaginaba —musitó.

—Pues ahí, en ese rincón, tiene una buena colección de bastones. Los usaba con frecuencia.

—Creí que eran de adorno —confesó Marlon.

—Todo lo contrario: los necesitaba. Pero eso ¿qué importa ahora? El caso es que lo asesinaron de la forma más hábil, pero también más cobarde. Esa es la única opinión que le puedo dar al juez, aunque dudo que le sirva de algo.

Fue a largarse, pero Marlon le detuvo por un brazo.

—Oiga, doc.

—¿Qué?

—Esa clase de serpientes no crecen aquí en los árboles.

—No. Alguien la trajo de Africa.

—¿Quién?

—Quizá algún viejo mercader de esclavos que ha hecho un último viaje allí. En realidad ese infame tráfico ha durado hasta hace poco.

—O quizá alguien que estudiara los reptiles —opinó Marlon—. ¿Usted ha oído hablar de alguien de por aquí que se dedicara a eso?

El médico hizo un gesto de atención Estuvo reflexionando durante largos minutos, hurgando en los rincones de su memoria. Al fin susurró:

—Sí. Yo conocí a uno que estuvo aquí hace aproximadamente dos meses. Pero estuvo un solo día, si no recuerdo mal, porque las autoridades le echaron. Nadie quería saber nada con él y se le consideró desde el primer momento como un elemento peligroso, aunque se notaba que era un experto. Viajaba con una colección de serpientes de todas clases. Aquí no llegó a hacer amistad con nadie, naturalmente que no, pero llamó mucho la atención. No comprendo cómo pude olvidarme de él.

Marlon hizo un repentino gesto de interés. Preguntó:

—¿Sabe cómo se llama?

—Sí, eso sí. Tenía un nombre bastante fácil de recordar.

—¿Y cuál era ese nombre?

El médico dijo mientras se dirigía hacia la puerta:

—Jonathan.

CAPITULO VII

Marlon sintió que una corriente helada parecía subir por su columna vertebral mientras el médico se alejaba, dejándolo solo. Como en una visión de pesadilla se dio cuenta de que todo concordaba. Lo que le había dicho Princess Marien era verdad. Y éso, en lugar de animarle porque ya sabía quién era el asesino, le dejó hundido en un mar de temores. Porque se dio cuenta de que aquel maldito Jonathan obraba con la mayor audacia y no se detendría ante aquel único crimen. Cometería más. El plan diabólico de que le había hablado Princess era cierto.

Y Princess sería la próxima víctima, estaba seguro.

En aquel momento la vio.

Entraban por una de las puertas interiores.

Vestía de luto.

Y resultaba que el luto le caía bien, porque la hacía más alta, más elegante y más llenita. A la muy condenada no le faltaba nada.

—Me han dicho que estaba aquí, Marlon —murmuró.

—He venido con el médico.

—¿Para qué?

—El deseaba hacer una investigación de rutina.

—Lo comprendo, pero ¿de qué sirve ya?

—Efectivamente, ya no sirve de nada, muñeca. ¿Pero a qué has venido? Me han dicho que estabas en un hotel.

—Sólo quería preguntarte si vas a venir al entierro. Al fin y al cabo, casi salvaste la vida de Richard.

—No hice nada que valiese la pena. Perdóname, pero no iré.

—¿Por qué?

—La gente murmura de mí.

Ella intentó dar media vuelta, aparentando indiferencia. Dijo con voz metálica. «Cómo quieras, Marlon.»

Pero de pronto se detuvo. Había lágrimas en el fondo de sus ojos, y el joven pistolero adivinó que eran lágrimas de miedo y de impotencia. Lágrimas de miedo más amargas que las de la otra noche.

—Marlon... —gimió Princess.

—¿Qué?

—No permitas que conmigo hagan lo mismo.

—No lo harán. Jonathan no puede emplear dos veces el mismo truco. Sería acumular pruebas contra él y entonces no cobraría ninguna herencia.

—Poco importa... Jonathan es terriblemente inteligente. Descubrirá otro sistema para enviarme a la tumba.

—¿Crees que está cerca de aquí todavía?

—No sé qué pasa, pero es como si notara su presencia... Como si fuese una sombra que acecha en la pared, una de esas sombras que te siguen pero que desaparecen en cuanto te vuelves.

Marlon tragó saliva.

—¿Dónde viven tus hermanas? —preguntó.

—¿Es que crees que van a acabar antes con ellas?

—Espero que no se cometa ningún asesinato más. Pero necesito saber dónde están para defenderlas, si es posible.

—La única que vive aquí es Sally.

—¿Y qué hace?

—Vas a reírte, Marlon.

—Ya hace tiempo que no me río de nada. ¿A qué se dedica Sally?

—Es la dueña de una de las funerarias de la ciudad. La funeraria El Dulce Reposo. Si quieres te la recomiendo. Es la que se ocupará del entierro de Richard, como es natural.

—He estado allí —musitó Marlon, haciendo lo posible por dominar su sorpresa. Porque eso de que una mujer tuviese una funeraria le parecía casi inconcebible, aunque el de dar sepultura a los muertos es un oficio como cualquier otro.

—Pues después del entierro de Richard pregunta por ella. No quiero imaginar que Jonathan... se deje caer por allí.

—Escucha, Princess, hay algo que no me dijiste.

—¿Qué?

—Jonathan había estado aquí. Y traía consigo una bonita colección de serpientes. Parece que se dedicaba a eso y que no le dejaron quedarse en la ciudad.

—Cuando eso ocurrió, yo no estaba en San Antonio, y si llego a estar me hubiese ido. Nunca he tenido el menor interés en ver a tío Jonathan. Pero lo de que maneja como quiere las serpientes confirma lo que antes yo te había dicho. ¿O es que piensas que te engañé?

—No, muñeca. Ahora tengo las cosas muy claras. Sólo hay algo que no entiendo.

—¿Qué es? Dime lo que sea y te contestaré. No pienso ocultarte nada.

—Si Richard estaba casi cojo, ¿cómo iba a descender a la planta baja a abrirte cuando tú llamaste a la puerta?

—Bueno... Ya comprendo que le resultaría molesto, pero es que en aquel momento no había ningún criado en casa. Y tampoco era algo tan difícil para él. Con el bastón podía moverse.

—Entiendo.

—¿Qué vas a hacer ahora, Marlon?

—Dos cosas: una ir a ver a tu hermana Sally.

—¿Y la otra?

—Darte el pésame.

Se lo dio de una manera muy especial.

Con un beso en toda la boca.

Ella no se movió. Pero su cuerpo vibraba. Bueno, lo que movió un poco fue la boca, para que el beso fuera más intenso y más fácil. Fue un beso de los que quedan marcados en la memoria. Un tigre hubiera besado así a una pantera. Fue en cierto modo un beso lleno de peligros.

Ella susurró cuando se separaron:,

—No creas que todo el mundo puede hacer esto con Princess Marien. Son muy pocos los que me besan.

—Pero te habrán ofrecido dinero por hacerlo, ¿no?

—Me han ofrecido dinero por todo. Por besarme. Por bailar conmigo. Y no hablemos de por verme en la cama un rato.

—¿Y...?

—Yo no necesito dinero.

Marlon la sujetaba por la cintura.

La admiró a tan corta distancia.

Era la mujer más fabulosa que sus manos habían tenido.

—Y menos lo vas a necesitar ahora, ¿verdad? Eres la heredera de Richard Conte, tu marido.

—Ese podría ser el dinero de mi tumba —musitó ella con un estremecimiento de miedo—. Iré a la tumba si tú fallas, Marlon. Este cuerpo que tú quisieras ver en la cama lo verás en el ataúd.

Marlon cerró los ojos un momento. Incluso aquellas simples palabras le habían hecho estremecer. Musitó:

—Eso no ocurrirá, preciosa.

Y salió de allí. Tenía que hacer tiempo hasta después del entierro, para acudir a la funeraria y hablar con Sally. Tenía también que ir controlando todos los rincones de la ciudad donde podía haberse ocultado Jonathan. Aún tenía que estar allí. No podía haber ido muy lejos.

Tampoco estaban lejos los dos hombres que le esperaban a la salida del hotel, con sus armas ya preparadas. Uno de ellos simulaba repasar la herradura de un caballo ante la misma puerta, o sea que se encontraría de frente con Marlon. El otro fingía estar borracho en el porche del hotel, con el sombrero medio echado sobre los ojos y roncando sonoramente.

De ese modo la tenaza se había cerrado por completo, porque un pistolero atacaría a Marlon de frente y otro por la derecha. Marlon no podría escapar de la acción mortífera y combinada de los dos hombres.

Además estaba confiado. No recordaba ya que podía haber otros enemigos en la ciudad. Puso los pies en el porche.

Y se detuvo.

Aparentemente para algo muy sencillo. Sacó un paquete de tabaco del bolsillo superior de su camisa. Pero en su cerebro ya se había encendido una especie de lucecita. Todo fue instantáneo.

El hombre que revisaba la herradura del caballo no le llamó la atención, pero sí el falso borracho que había a un lado. Falso porque tenía en sus manos una botella llena y no vacía o medio vacía. ¿Cómo diablos podía haberse emborrachado antes de beber?

Era su único error. Y Marlon se dejó caer a tierra instantáneamente, dando una frenética vuelta sobre sí mismo y sacando el Colt. Pudo ver con el rabillo del ojo que ambos pistoleros sacaban sus armas con la precisión de dos máquinas y que disparaban hacia el mismo punto, como si hubieran calculado el tiro con compás.

Las balas se cruzaron con el aire, donde una décima de segundo antes había estado la cabeza de Marlon. Y los dos sicarios lanzaron al unísono un grito, sin comprender cómo habían podido fallar.

Pero Marlon ya había pasado a la acción.

Apoyado en un codo, disparó instantáneamente. El enemigo que le pareció más peligroso fue el de la herradura, porque lo tenía enfrente. Y el balazo en la mandíbula lo envió hacia atrás hecho un fardo, mientras los caballos se encabritaba y el falso borracho empezaba a gatear para cazar a Marlon de flanco. Le iba a bastar un segundo para ello.

Pero ese segundo no llegó. Marlon había disparado por debajo del codo. Se oyó un gruñido mientras la bala atravesaba la botella de whisky y se hundía en el hígado de su dueño. Fue un impacto terrorífico y mortal. Quedó demostrado una vez más eso de que el alcohol y el hígado son malos amigos.

Marlon se volvió frenéticamente.

Pero no había más enemigos allí. La gente se estaba apartando a toda prisa y algunas mujeres se habían arrojado al suelo. Había una, sin embargo, que se acercaba allí. Y Marlon la conoció perfectamente.

—Mildred —dijo.

Ella venía hacia los muertos. Sus ojos estaban entornados con una expresión de incredulidad. Marlon tuvo una nueva sorpresa al comprobar que sus curvas eran casi tan sólidas y compactas como las de Princess Marien, aunque una procuraba enseñarlas y la otra procuraba esconderlas.

Mildred susurró:

—Yo estaba al otro lado de la calle, pero no me he dado cuenta de nada hasta que han sonado los disparos. No comprendo cómo puedes estar vivo, Marlon.

—Ha sido una observación al pasar. Entiendo mucho de borrachos, desgraciadamente, y ése no me ha engañado.

—Aún me parece un... un milagro.

—Ya te dije que te relacionaras lo menos posible con un tipo como yo. Vivo de la muerte, ahora lo has visto. ¿Pero por qué pones esa cara? Estás mirando a los fiambres como si acabasen de llegar de otro planeta...

—A uno le conozco. Es ése de ahí. El que fingía estar repasando la herradura de su caballo.

—¿Cuándo le viste por última vez?

—Había intentado matar a mi padre.

—¿.Quieres decir que pudo ser uno de los que luego acabaron con él?

—Es más que posible.

—¡Maldita sea! ¿Pero por qué intentan acabar conmigo? Yo no tengo nada que ver con ese robo de ganado y con la destrucción de tu rancho.

—Puede haber una relación entre eso y tu trabajo actual —dijo Mildred.

Marlon echó un poco la cabeza para atrás, un cierto gesto de sorpresa. Era posible. El no veía el menor motivo para esa relación, pero los hechos la demostraban.

—Si quieren liquidarme a mí, pueden querer liquidarte a ti también, Mildred —dijo al cabo de un momento—. Deberías ser algo más prudente y no exponerte en la calle.

—Primero te matarán a ti —dijo Mildred—, Luego yo caeré como una fruta madura. No tendré quien me defienda.

Marlon sonrió mientras guardaba el Colt y decía:

—Es curioso.

—¿Curioso el qué?

—Pues verás... Tengo que defender a dos tías estupendas. Yo diría que las más estupendas de Texas.

—Una es Princess Marien, supongo.

—Y la otra tú.

Mildred se sonrojó levemente.

—No digas tonterías —musitó—; ella es mucho más guapa que yo. Y más mujer. Y más todo.

Era modesta la chica. O quizá no se había enterado aún de que ella también tenía unas curvas que podían hundir un saloon.

Marlon preguntó:

—¿Por qué no me dejas probar?

—¿Probar qué?

—Cuál de las dos está mejor.

Y acercó a Mildred hacia sí.

La besó en la boca. La estrechó por la cintura como había estrechado a Princess Marien. Y Mildred tampoco se movió, aunque todo su cuerpo tuvo una secreta vibración. Y aunque también entreabrió la boca para que el beso fuera más ardiente, para que fuese también el de un tigre y una pantera. Un beso peligroso.

Pero la verdad fue que Marlon quedó sumido en un mar de confusiones. Mientras la soltaba dijo:

—Las dos sois iguales de estupendas.

Y añadió:

—Para salir de dudas tendré que repetir...

CAPITULO VIII

Allí estaba Sally.

Había terminado ya el entierro de Richard Conte y todo el mundo había regresado del cementerio, yéndose a sus casas. La funeraria estaba vacía. En el despacho de dirección brillaba sólo una lucecita que iluminaba la cara de la chica.

Y valía la pena verla. No era tan bonita como Princess Marien, o al menos no era tan excitante, pero su belleza hubiera llamado la atención en cualquier sitio y más en una funeraria. Marlon se preguntó por qué una chica tan bonita tenía precisamente un negocio como ése.

—Supongo que eres Sally Marien —dijo.

—Sí. ¿Y tú?

—Me llamo Marlon. Soy cazador de cabezas y guardaespaldas, o sea más o menos un podrido personaje que vive de matar a los otros.

—Te he oído nombrar. Claro que te he oído nombrar... Desde que llegaste, la gente habla mucho de ti. Dicen que con un poco de suerte acabarás dejando vacía San Antonio de Texas.

—Uno hace lo que puede —dijo cínicamente Marlon.

—¿Vas a proteger a mi hermana Princess?

—Y a ti.

—¿A mí por qué? —preguntó Sally.

—Muy sencillo. Princess dice que las otras dos hermanas también estáis en peligro de muerte.

—¿Y por qué habíamos de estarlo?

Marlon contestó con un solo nombre:

—Jonathan.

—¿Te ha hablado de él?

—Sí. Dice que es hermano de vuestro padre.

—Bueno... Nuestro padre tuvo varios hermanos que han ido muriendo. Pero a ése, por suerte, no llegamos ni a conocerle.

—¿Pero crees que llegaría a ser capaz de un asesinato en masa con tal de acumular las herencias de toda la familia?

—Por lo que sé de él, claro que sería capaz.

—¿Quién te ha contado las cosas que sabes de él?

—La propia Marien.

—¿Y tu padre qué dice?

—¿Por qué mi padre?

—Porque es quien más cosas debe saber de su hermano. ¿O no te parece razonable?

—Claro que debe saberlas, pero hace tiempo que no nos vemos.

—Eso me ha llamado la atención —dijo Marlon—, Vuestro padre está agonizando en Kansas City. Sé que es un viaje muy largo el que hay entre esa ciudad y San Antonio de Texas, pero ¿por qué ninguna de vosotras ha ido a verlo? ¿Es que ese hombre va a morir solo?

Sally se mordió el labio inferior. Sin duda le molestaba aquella conversación, pero al fin dijo:

—Mi padre siempre se ha dedicado a los negocios y nunca ha hecho demasiado caso de nosotras, de modo que ha habido el cariño lógico que existiría en otros casos. De todos modos lo mismo Princess que yo decidimos ir, pero un telegrama del médico que asiste a mi padre nos advirtió que ya no llegaríamos a tiempo. Por eso nos hemos quedado.

—¿Y tu otra hermana?

—¿Sara?

—Supongo que se llama así. No la conozco —confesó Marlon.

—Bueno, pues Sara va a tomar la diligencia mañana, de todos modos. Es la más sensible y tierna de las tres. Dice que aunque no llegue a ver a nuestro padre vivo, que al menos asistirá al entierro.

—Buena chica —dijo Marlon.

—Bueno, ahora ya me has conocido. Ahora ya has visto a qué negocio me dedico. Puedes irte.

Y volvió a enfrascarse en su trabajo. Pero Marlon no se fue.

—¿Por qué tienes este negocio? —dijo—. Es extraño para una mujer.

—Estudié Medicina un tiempo e hice autopsias —contestó Sally—, Todo esto es más normal para mí de lo que tú piensas.

—¿Pero tienes alguien que te proteja?

—Esto.

Y sacó instantáneamente un Colt del cajón, con un gesto tan rapidísimo que hubiera sorprendido al propio Marlon. Este reconoció que la chica tenía clase, pero de todos modos dijo:

—Jonathan no te atacará cuando tengas a manos un revólver. Buscará una trampa. He sabido que entendía mucho de serpientes, y al marido de Princess lo mató una serpiente. ¿Qué otras cosas diabólicas sabe hacer Jonathan? ¿A qué se dedica últimamente?

—No lo sé. Ya te he dicho que no lo he visto nunca ni quiero verlo. Pero de la misma forma que conocía todos los trucos de los reptiles debía de conocer los trucos de otros bichos igualmente asquerosos. Arañas venenosas y todo eso. Son cosas que alguna vez oí comentar a Princess.

—No me gusta el panorama —dijo Marlon.

—¿Y qué puedo hacer? Ya te he dicho que sé defenderme.

—¿No tienes a nadie que vele por ti?

—Bueno... Está Koplan.

—¿Quién es Koplan?

—Mejor que no lo conozcas —dijo Sally Marien.

—¿Tan terrible es?

—Mucho.

—No creo que asuste a un verdugo como yo.

—Quizá te equivoques. A lo peor te asustaría. Koplan es un antiguo embalsamador que maneja el cuchillo como nadie más en el mundo. A cincuenta yardas de distancia hará un lanzamiento y le partirá las alas a una mosca. Pobrecillo del que trate de hacerme daño, si Koplan puede verlo.

—¿Y si no lo ve?

Sally emitió una breve risita.

—Imposible —dijo—. Tiene un sexto sentido como las bestias. Lo sabe todo y lo adivina todo. Puede estar entre los ataúdes y saltar sobre ti como un muerto que resucita. En ese caso más vale que recen por ti.

Añadió:

—No trates de hacerme ningún daño, Marlon. Más vale que no tengas que enfrentarte a Koplan.

—No he venido aquí a hacerte daño, Sally, sino a todo lo contrario.

—Pues más vale que no te preocupes por mí. Koplan me defiende.

—¿Cómo es ese tipo? Me gustaría verle.

—Bueno... Pesa más de cien kilos.

—Buen principio —dijo Marlon.

—Tiene una mano de metal. Son piezas engarfiadas que pueden destrozar en un instante el cuello de un hombre.

—Conmovedor.

—¿Qué te parece?

—Que con esa mano lo tiene mal para tocar el culo a las mujeres.

—No digas tonterías. No se puede hablar en broma cuando se ha mencionado el nombre de Koplan. Y aún tiene algo más.

—¿Qué?

—Una cicatriz que le recorre la cara de lado a lado.

—Vaya... Un monumento a la belleza.

—A mí me sirve, y los muertos a los que abre en canal no se quejan.

—Comprendo que estás mejor defendida de lo que pensaba, Sally. A tu querido tío Jonathan no le haría mucha gracia encontrarse con un monstruo así —dijo Marlon.

—Que lo pruebe.

—De acuerdo... Me voy mucho más tranquilo después de oírte.

—Puedes estarlo. Adiós, Marlon. Ah... Te debo dinero. Tienes una comisión de cinco dólares por cada hombre que has matado. Desde que llegaste, mi negocio está muy en alza en esta ciudad.

—Vas a tener que ampliarlo, Sally.

—Eso espero. Muchos como tú y me forro.

La chica era decidida, de eso no cabía duda. No iba a ser fácil llevarla al otro barrio. Y Marlon se alejó de allí bastante más tranquilo, eso era cierto. Pero al mismo tiempo algo triste, porque le hubiera gustado dar un meneo a aquella mujercita a ver si sabía comportarse con los vivos tan bien como con los muertos. Si estaba la mitad de bien que su hermanita, la cosa podía ser de aúpa. Pero tendría que dejar el meneo para mejor ocasión.

Salió del despacho, dejando que ella siguiese trabajando. La noche había caído ya, y toda la gran sala principal de la funeraria estaba medio en sombras. Un par de lámparas alumbraban el panorama aquí y allá, pero no lograban disipar la densidad siniestra del ambiente. Las mesas donde normalmente eran colocados los cadáveres emergían de una forma fantasmal de entre aquel abismo de sombras.

Claro que por fortuna estaban todas desocupadas. Bueno, al menos lo estaban cuando Marlon entró en la funeraria sin encontrar a nadie, hasta meterse en el despacho de Sally Marien.

Pero ahora había una de aquellas mesas ocupadas. Sólo una. Y Marlon se acercó por curiosidad para ver quién era.

Lo vio perfectamente. La lámpara estaba casi encima:

Unos cien kilos de peso.

Una mano de piezas metálicas encajadas.

Y una horrible cicatriz que le recorría el rostro de parte a parte.

CAPITULO IX

Marlon sintió un momento de vértigo. Cuando uno cree que lo va a aguantar todo en este mundo, se lleva sorpresas. Durante unos segundos que se le hicieron interminables, el joven pistolero fue incapaz de reaccionar. Porque esta vez la sorpresa era de alivio.

La sangre se le había helado en las venas.

¿Qué era aquello? Y ¿quién era aquella especie de monstruo?

Pero la respuesta estaba clara: ¡Koplan! ¡Y lo habían matado de frente, de una puñalada en el corazón!

Aún manaba sangre.

La sensación de vértigo que dominaba a Marlon se hizo insoportable. Aún era incapaz de reaccionar. Por unos segundos tuvo la sensación de haber entrado en el infierno.

¡Koplan muerto!

¡Y lo habían despachado allí mismo!

¡Eso significaba que Sally ya no tenía a nadie que la defendiese excepto él!

Por eso Marlon sacó el revólver. Su cara estaba lívida. Un solo deseo flotaba en la mueca de su boca: el deseo de matar.

En aquel momento apareció Sally, que sin duda quería acompañarle hasta la puerta. Y Sally se llevó las manos a la boca mientras ahogaba un grito de horror.

También ella fue incapaz de reaccionar. Quedó con los pies clavados en el suelo mientras miraba la mesa como una alucinada. Su respiración angustiosa se convirtió en un verdadero ronquido.

La voz metálica de Marlon intentó tranquilizarla.

—Supongo que éste era Koplan, ¿no?

—El... el mismo.

—Verdaderamente era lo que tú me habías dicho, Sally: una verdadera torre humana. No entiendo quién pudo matarlo... y además cara a cara.

—Debieron sor... sorprenderle.

—No se sorprende a un tipo como ése, Sally. Yo más bien creo otra cosa.

—¿Qué?

—El conocía a la persona que le atacó. Y no desconfiaba de ella.

—¿Algún amigo suyo?

—Puede ser.

Y Marlon la miró con fijeza. De pronto le pareció estar no en una funeraria, sino en un cementerio. Sally iba a morir. El cerco fatal se estaba estrechando en torno a ella.

El joven pistolero sabía que debía evitarlo, pero por primera vez en mucho tiempo se encontraba desorientado. Susurró:

—Ahora vendrán a por ti, Sally.

—Lo sé...

—Han querido dejarte indefensa, pero no lo vas a estar. Al que se acerque aquí le vamos a pagar un entierro de lujo, pero mientras tanto necesitas un lugar seguro donde ocultarte. Al menos un sitio donde pases desapercibida.

—¿Qué piensas hacer?

—De momento cerrar bien y luego registrar esto. Te aseguro que si el asesino está aquí no escapa.

Ella tuvo una idea. Murmuró:

—Puedo esconderme en un ataúd.

—¿Y por qué ahí?

—Porque es un sitio donde no me encontrarán nunca. Hay más de dos docenas de ellos aquí. Aun contando con que el asesino pudiera buscarme impunemente aquí dentro, debería registrarlos todos para dar conmigo. Y yo le oiría. Te aseguro que no me iba a sorprender.

—La idea es buena, pero no resulta demasiado estimulante meterse en un ataúd, muñeca.

—¿Y crees que eso me preocupa a mí? Me he pasado la vida entre ellos.

—Tienes razón, pero no me fío. El asesino puede estar oculto en uno de ellos.

Sally se estremeció.

La perspectiva de abrir uno de los ataúdes y encontrarse con Jonathan cara a cara le hizo sentir un momento como si tuviera hielo en la sangre. Pero Marlon la tranquilizó diciendo:

—No te preocupes. El ataúd donde te vayas a esconder lo abriré yo mismo para asegurarme. Pero por si alguien te sorprende, toma esto. Y úsalo sin vacilar. Es un buen aparato para quitarse las preocupaciones de encima.

Le entregó un pequeño revólver de cuatro tiros que él llevaba remetido para casos excepcionales en la caña de una de las botas. Ella comprobó la carga con gesto de haber hecho aquello muchas veces y dijo:

—Descuida. Será un placer fabricarme mis propios clientes.

Marlon eligió un ataúd, el que estaba más cerca de la puerta exterior por si ella tenía que huir. Era una caja colocada en posición vertical y apoyada en la pared. La abrió velozmente, vio que estaba vacío y dijo:

—Puede servirte.

Ella se introdujo sin ningún temor en la fúnebre caja. Marlon la cerró de golpe mientras decía:

—Tranquila. Si he de abrir, golpearé antes dos veces. Si alguien abre sin hacer eso, tú disparas inmediatamente, sea quien sea. No te arrepentirás.

Ella lo entendió muy bien. Era justo lo que pensaba hacer. Y se sintió protegida dentro de aquel ataúd donde estaba tan sola, donde no podía ocurrirle nada, donde el asesino nunca la encontraría.

Hasta que de pronto lo comprendió.

Hasta que pudo darse cuenta de aquel horror.

Hasta que en fracciones de segundo sintió que allí estaba la muerte.

CAPITULO X

Marlon lo comprendió también. Fue igualmente en fracciones de segundo. Pero cuando pasó a la acción con una rapidez fulgurante, ya era demasiado tarde. Ya escuchaba el grito ahogado de Sally. Un grito de sorpresa, de horror y también de muerte.

El pistolero lo adivinó al abrir el segundo ataúd para registrarlo, encontrándolo también vacío. ¿Vacío? Como en un chispazo se dio cuenta de lo que estaba a punto de salir de allí, corriendo silenciosamente por una de las paredes.

¡Una araña negra y peluda!

¡Una araña del Amazonas, de las más venenosas que existen!

Marlon no había visto nunca aquella especie de bichos, pero adivinó que era una araña venenosa del Amazonas porque había visto una similar en un grabado. Y supo inmediatamente que dentro del ataúd de Sally... ¡tenía que haber otra!

Dio un salto hacia allí.

Sus dientes chirriaban de rabia.

Abrió la tapa del ataúd.

Y entonces sus ojos se desencajaron también de horror. Porque vio una escena monstruosa. La chica estaba de pie en la caja vertical, pero con la enorme araña negra... ¡paseándole por la cara! ¡Una araña que le había mordido y: y que ella estaba demasiado aterrada para atreverse a tocarla!

¡La tenía allí!

¡Paseando por su rostro!

Marlon la apartó de un culatazo. La araña pareció saltar en el aire hacia él.

Fue su último salto.

Sin apuntar, el pistolero la partió en dos de un balazo.

Y sacó a la chica.

Las manos de Marlon, que no habían temblado nunca, temblaban esta vez como las de un muchacho.

Tendió a Sally sobre una de las mesas y le produjo una herida en el cuello, donde la araña había picado, para que saliera la sangre. Apretó en ella y la hizo más ancha aun a riesgo de dejar a Sally deformada, pero lo que en este momento le importaba angustiosamente era salvarle la vida. Un par de minutos después, mientras la tensión le hacía resbalar gruesas gotas de sudor por el rostro, se dio cuenta de que todo el esfuerzo iba a ser inútil.

Los ojos de la chica se iban volviendo blancos.

El veneno en el cuello no perdona.

Balbució:

—Sally...

Y entonces ella dejó caer a un lado la cabeza con un último estertor. Los brazos se desplomaron yertos sobre la mesa.

Marlon lanzó una salvaje imprecación. Ahora sabía lo que iba a encontrar en cada uno de los ataúdes. Y los fue abriendo uno tras otro para que las monstruosas arañas se deslizaran hacia el exterior. Cada una de ellas recibió un balazo que la convirtió en una especie de harina repulsiva y negra.

Lo mismo daba que Sally eligiera para ocultarse un ataúd u otro. Ahora lo comprendía. En cada uno de ellos había sido encerrada una araña, y según donde estuviera colocada ésta era imposible verla si no iba sobreaviso. Desgraciadamente en el primer ataúd ni Sally ni él la habían visto.

Recargó el arma.

En este momento a Marlon no le hubiese importado morir.

Y entonces la vio entrar a ella. Princess Marien. Marlon pensó entonces que mientras en el mundo hubiera tías tan buenas era una lástima morirse.

Pero fue sólo un momento.

* * *

Princess Marian vino hacia él. Estaba demacrada. De pronto ya no parecía la vedette fascinante que volvía locos a los hombres en un escenario. Al ver a Sally tendida en aqueja mesa, no necesitó palabras.

Lanzó un grito.

Marlon la detuvo cuando iba a lanzarse sobre el cadáver.

—Por favor, Princess.

Ella se convulsionó y empezó a llorar. De pronto parecía tan hundida que era incapaz de moverse. Marlon tuvo que hacer un esfuerzo para sacarla de la funeraria y cerrar la puerta.

Otras personas se habían concentrado allí, atraídas por los disparos, pero sin atreverse a atravesar el umbral. Marlon esquivó sus preguntas y se llevó Princess de allí. Como en una pesadilla avanzaron los dos por la calle, hasta encontrarse reunidos, casi sin saber cómo, en el reservado de un saloon.

Princess Marian seguía llorando. Era de pena por la muerte de su hermana, sin duda, pero también era de miedo por su próxima muerte. Quizá la vedette se daba cuenta ahora de que no iba a escapar. Todo su cuerpo temblaba.

Marlon había hecho traer una botella de ron y le preparó un trago capaz de reanimar la pata de palo de un pirata.

Cuando ella estuvo algo más recuperada, el pistolero preguntó:

—¿Podía conocer Jonathan las costumbres de Sally?

—Ese monstruo conoce las costumbres de... de todo el mundo.

—Ha demostrado que sabía manejar serpientes venenosas. ¿Podía manejar las arañas con la misma facilidad? Tengo la sensación de que las arañas son incluso más peligrosas... Por su menor tamaño y por sus movimientos, pueden matar con más facilidad que una serpiente. Ese tipejo se ha arriesgado mucho.

—No tanto como tú crees. Debía conocer muy bien las arañas para hacer lo que ha hecho.

—¿Pero de dónde pudo sacarlas?

—¿Cómo quieres que lo sepa, Marlon?

El hizo un gesto de asentimiento. De pronto se encontraba ante un misterio que le desbordaba. Lo suyo eran los balazos y no las investigaciones. Pero después de ver la muerte de Sally estaba salvajemente decidido a llegar hasta el fin.

—Tienes que darme alguna pista sobre Jonathan —musitó.

—Te he dicho de él todo lo que sabía.

—Quizá no. Es posible que conozcas sus costumbres.

—¿Y cómo voy a conocerlas si no le he visto nunca?

El hizo un gesto de desesperanza.

—¿Hay algún retrato suyo? —preguntó.

—No.

—Haz memoria.

Princess Marien se retorció nerviosamente los dedos mientras intentaba concretar sus recuerdos. Al fin balbució:

—Tengo un pequeño cofre con recuerdos de mi familia... Hace mucho tiempo que no lo abro y ya apenas recuerdo lo que hay en él. Pero puede que exista algún viejo retrato o dibujo de tío Jonathan... No sé. Podemos verlo.

—Vamos —dijo Marlon.

Se pusieron en pie, dejando el diván en que habían estado sentados. La hermosa boca de la mujer casi rozó la boca del hombre. Princess Marien parecía estar deseando ser besada. Parecía necesitarlo para olvidarse de la muerte.

Pero Marlon no la besó. El no podía olvidarse de la muerte. Era como si la tuviese metida en la sangre.

* * *

El cofre era de cuero y muy viejo. Había en él toda clase de objetos inútiles, desde bisutería sin ningún valor a cintas y flores secas que debieron significar en otro tiempo un recuerdo para la madre de Princess Marien. También había unas cuantas cartas de escritura ya borrosa, pero ni una sola fotografía. Eso era natural, porque la fotografía, en su forma de daguerrotipo, se había inventado pocos años antes y aún no estaba popularizada.

Ella se disponía ya a cerrar el cofre con un gesto de desaliento cuando de pronto dijo:

—Espera.

De una de las cartas, que estaba doblada, sobresalía una especie de cartulina. Ella la desprendió y pudo verse una vieja foto color sepia. Representaba a un hombre de unos cuarenta años, vestido con ropas de cuero como un explorador, y que llevaba una barbita recortada un poco al estilo de Buffalo Bill. Aquel hombre tenía una mirada fija, penetrante y casi diabólica que hubiera podido confundirse con la mirada de un loco. Sostenía un Colt de un modelo bastante reciente, o sea que la foto no podía ser muy antigua.

Marlon preguntó con un hilo de voz:

—¿Este?

—Infiernos... Tiene que ser él.

—¿No estás segura?

—No es mi padre, y si el retrato está en el cofre de los viejos recuerdos es porque se trata de un pariente nuestro muy cercano. Seguro que es Jonathan. Además, la edad que aparenta corresponde a la que debía tener hace pocos años.

Y dejó caer aquella fotografía como si quemara o le diera asco. Marlon la tomó entre sus dedos para mirarla atentamente.

—¿Me la puedo guardar? —preguntó.

—¿Qué vas a hacer con ella?

—Usarla. No deja de ser una magnífica pista.

—¿Vas a enseñarla por ahí?

—Sí.

—Quédatela. No pienso volver a verla más.

—Ahora ya tenemos una base para actuar —dijo Marlon—, Si ese monstruo está en la ciudad, lo encontraremos. Tiene que comer y dormir en algún sitio. Por mucho que trate de ocultarse, alguien le habrá visto.

—Tienes razón, Marlon, pero no olvides que esa fotografía fue obtenida seguramente hace algunos años. Y que además se habrá afeitado la perilla, de modo que tendrá otro aspecto.

—A pesar de ello tampoco será tan difícil reconocerlo —dijo Marlon.

Y guardó la carta mientras gruñía:

—De esta cara se podrá sacar un esmalte para su tumba...

* * *

Princess Marien quedó encargada de una tarea dolorosa y macabra: ocuparse del entierro de su hermana Sally. Por su parte Marlon empezó a mostrar la fotografía por todos los hoteles y saloons de la ciudad.

El resultado fue negativo.

Nadie recordaba haber visto aquella cara, ni siquiera una cara parecida. Todo el mundo decía lo mismo:

—Ni idea.

—Nunca he visto esa facha.

—Pregunte en otro sitio, amigo.

Ni los almacenistas lo recordaban:

—Nadie que se parezca a ese tipo ha comprado algo aquí.

—Pero no puede vivir del aire —masculló Marlon—. Tiene que comprar alimentos, balas, quizá algo de bebida...

—Tal vez en otro sitio, pero aquí no.

Quedaba el recurso de las casas de mujeres que había en la ciudad. A veces los fugitivos las utilizaban para esconderse. Pero ninguna de las chicas recordó haber visto a aquel hombre.

—Seguro que no. Y si lo hubiésemos visto no se nos despintaría —dijo una—. Tiene una mirada muy... En fin, una mirada como de loco.

Marlon volvió a guardar la cartulina color sepia. Estaba desanimado. Parecía imposible, pero o Jonathan era un fantasma que vivía del aire y dormía en las nubes o no había estado nunca en la ciudad. Cosa esta última completamente imposible, porque... ¡vaya si había estado!

Marlon volvió a su hotel. De pronto tenía la sensación de que no iba a llegar a ninguna parte. Pero al entrar en el hotel lo vio.

No era Jonathan. Era Elvis.

Pero Elvis también olía a muerto.

* * *

Elvis llevaba en una de sus manos un hacha.

Y Marlon sintió frío en la columna vertebral.

Demonios, aquello sí que era la muerte.

Sobre todo cuando notó que el cañón de un Colt se apoyaba en su nuca y una voz gélida ordenaba:

—Suelta la artillería, amigo.

CAPITULO XI

Marlon soltó la artillería. No era gran cosa, pues incluso el revólver de emergencia que solía llevar oculto en la caña de una bota lo había entregado a Sally para que se defendiera, aunque a la hora de la verdad no le sirvió de nada. Cuando dejó caer el cinto canana al suelo, supo que estaba completamente desarmado y se dio cuenta de que en la cara de Elvis estaba leyendo su propia sentencia de muerte.

Elvis se acercó a él. Era enorme. Sus cien kilos de musculatura manejaban el hacha con tan diabólica perfección que se decía que podía partir a un hombre en dos de un solo golpe. Además eso estaba comprobado: lo había hecho varias veces, cometiendo horrendos asesinatos que le dieron el apodo de el Descuartizador. Y aquellos asesinatos le habían llevado a la prisión de máxima seguridad de Leavenworth, pero con los tipos como Elvis las prisiones de máxima seguridad no existen.

Se había fugado.

Y ahora estaba allí.

Dispuesto a convertir en pulpa sangrienta el cuerpo de Marlon.

Este notó que el de atrás dejaba de apuntarle. Y preguntó con una voz helada que parecía la de un verdugo:

—¿Desde cuándo necesitas ayudantes, Elvis?

—Bueno... Ese... ¡je, je!... Ese es un mangante que se escapó conmigo. Me acompaña y me presta pequeños servicios.

—Como por ejemplo desarmarme, ¿verdad?

—Eso es.

—¿Y para qué? ¿Tienes miedo de que use el revólver?

—Yo no tengo miedo de un guiñapo como tú. Solamente quiero obligarte a pelear a mi manera.

—¿Con el hacha?

—Si.

—Y de ese modo podrás decir incluso que me has matado cara a cara y dándome una oportunidad. ¿No es así, Elvis?

—Naturalmente... ¡je, je! No estoy reclamado en este condado. Y no voy a buscarme complicaciones aquí.

Marlon sonrió.

Su sonrisa helada seguía siendo la de un verdugo. Y eso que ya estaba imaginando su propio cuerpo partido en pedazos y distribuido por las mesas.

—Pero tú y yo no tenemos ningún asunto pendiente, Elvis —dijo.

—Es cierto. No.

—¿Entonces quién te paga?

Elvis hizo una mueca.

—Te estás metiendo demasiado en cosas que no te importan, Marlon —barbotó.

—¿Quieres decir lo que buscar a Jonathan?

—No es eso. Tú mataste a unos hombres que habían tenido algo que ver con el robo de una manada y el incendio de un rancho.

Marlon pensó en Mildred. Eran los hombres que habían asesinado a su padre y se habían llevado las reses a Kansas. Eran los perros rabiosos que se tenían muy bien ganada la tumba. El los había matado. Y ahora Elvis quería vengarlos.

—Alguien te paga —masculló Marlon—, Tú no estabas metido en ese asunto al principio. Y no te meterías ahora si no fuese por dinero.

—Claro que me pagan —dijo Elvis con voz helada.

—¿Quién?

—No te importa, mosquito.

Marlon sonrió.

Se equivocaba el otro con lo de mosquito. Eran de la misma estatura. Casi del mismo peso. Lo que ocurría era que Marlon tenía un tipo más bien delgado y ágil, mientras que el otro parecía una mole. También la diferencia estaba —y ésa sí que era importante de verdad— en que Elvis tenía un hacha dé leñador, mientras que Marlon estaba desarmado por completo.

Y Elvis masculló:

—La gente del saloon se repartirá tus pedazos, mosquito.

—Me parece una excelente idea. Pero tú tienes el hacha, y yo no tengo más que mis manos.

—Búscate un arma.

—¿Y a esto le llamas tú una pelea cara a cara?

—Te estoy dando una oportunidad, ¿no? —preguntó Elvis con todo el cinismo, mientras preparaba el hacha—. ¡Pues defiéndete!

Marlon sintió frío en la columna vertebral. Ya era hombre muerto.

Pero sus ojos no reflejaron el menor temor. Con la misma voz helada de un verdugo pidió:

—Dadme una botella de buena marca, chicos.

—Je, je... —gruñó Elvis—. El último trago.

Pero pestañeó al ver lo que Marlon hacía con la botella. Sujetándola por el cuello la estrelló contra la barra y se quedó en la mano con la parte superior llena de aristas afiladas como cuchillos.

—En honor a ti, Elvis —dijo—, he pedido que la botella fuera de marca.

El asesino lanzó un gruñido. Aquella pesada hacha que sólo podía manejarse con dos manos la sujetó él con una como si fuese un plumero. Y rugiendo un grito de muerte se lanzó al ataque.

Quería acabar pronto.

El canto del hacha buscó a la primera el cuello de Marlon. Quería enviarle la cabeza cortada al otro lado del saloon. Había matado a muchos hombres así y nunca fallaba, pero ahora se encontró ante un enemigo endiabladamente ágil.

Con un hombre que de pronto ya no estaba en el sitio donde había estado, un hombre que apareció dos pasos más allá, derribando una mesa.

El hacha se estrelló contra la barra y casi la partió en dos. Causaba un escalofrío pensar en aquel terrorífico impacto sobre el cuerpo de un hombre. El dueño gritó:

—Esto noooooooo!...

De poco iba a servirle. La barra casi se hundió. Y Elvis giró sobre sus tacones mientras lanzaba un grito de rabia.

Ahora sujetó el hacha con ambas manos, para hacer más terrible el impacto. Marlon había resbalado hasta un rincón de donde le iba a ser difícil salir. Era como un boxeador acorralado en las cuerdas. La gente lanzó un grito colectivo de horror al darse cuenta de que Marlon iba ser partido en dos.

Pero levantó en el último segundo la mesa que había volcado. Fue un parapeto bastante frágil, porque la mesa quedó también partida en pedazos ante el impacto demoledor del hacha. Pero Marlon pudo dar un nuevo salto hacia atrás mientras todo el mundo intentaba escapar de aquel infierno saltando por las ventanas. Los gritos empezaron a llenar la calle. Gritos y maldiciones, porque allí la gente no era precisamente bien hablada, y en especial el dueño del saloon, a quien le estaba haciendo papilla el negocio.

Elvis masculló:

—¡Basta de hacer la mariposa! ¡Lucha!

Marlon dijo con voz helada:

—Claro, chico.

Su voz era tan tranquila como si allí no estuviera ocurriendo nada. Precisamente por eso hacía estremecer. Elvis se dio cuenta de que no estaba ante un hombre como los otros y eso aumentó su odio.

Otra vez alzó el hacha con una mano, porque así golpeaba con más rapidez. Dio un frenético salto mientras gritaba:

¡Yaaaaaaaa!

Marlon iba a morir. El hacha voló hacia su garganta. Hubo quien cerró los ojos para no ver el surtidor de sangre.

Pero Marlon había esquivado de una forma asombrosa medio segundo después. Estaba de pie y se dejó caer sentado sobre una silla. El canto del hacha casi le arrancó pelos de la cabeza. Elvis, que no podía creerlo, lanzó un rugido mientras por un instante estaba a punto de perder el equilibrio, a causa del impulso de su propia arma. Y ese instante lo aprovechó muy bien Marlon.

Su brazo derecho subió como, el gancho de un boxeador. Por sí sola ya hubiera tumbado a un hombre. Pero en el puño de Marlon no había piel y huesos, sino las aristas de una botella convertidas en media docena de puñales.

Y alcanzó de lleno a Elvis en la mandíbula.

Las aristas se le hundieron en la garganta.

Y Marlon no se anduvo con medias tintas.

El sabía matar. Era su profesión. Y aquélla era una pelea a vida o muerte buscada por el otro.

De modo que giró la botella una vez las aristas dentro de la garganta de Elvis. La brecha que se produjo allí fue estremecedora. A Elvis se le salieron los ojos de las órbitas mientras daba un cuarto de vuelta y alzaba de nuevo el hacha. Aún no estaba vencido. Otro hubiera caído muerto allí mismo, pero Elvis no.

Pudo lanzar un nuevo rugido.

SSSSGGGGG...

El filo del hacha produjo una especie de silbido al cortar el aire.

¡BLAM!

Se hundió en la silla donde había estado Marlon. Y la partió en dos. Pero Marlon ya no estaba allí, porque había tenido tiempo sobrado para saltar de costado. Ahora los movimientos de su enemigo habían sido más lentos. Se estaba desangrando mientras aún intentaba luchar.

Pero ya no levantaría más el hacha. Esta se acababa de hundir en la silla, y a Elvis le fallaban ya las fuerzas. Su mirada alucinada fue hacia la cara de Marlon. No llegó a verla ya. Sólo vio las aristas de cristal impregnadas en sangre.

¡CHASK!

El último impacto fue terrorífico. Las cinco aristas se volvieron a clavar en el cuello de Elvis como si fueran cinco lanzas. El gigante se derrumbó poco a poco mientras soltaba el hacha.

Marlon dejó caer también los restos de la botella.

—Otra de la misma marca —pidió—. Esta se ha estropeado.

Y cuando se la entregaron le atizó un trago que la dejó temblando. Luego dijo con voz opaca:

—Que lo pague el muerto.

CAPITULO XII

La preciosa mujer lo encontró en la calle. Marlon acababa de salir del saloon cuando la vio. Los ojos de Mildred parecieron detenerle. Y los labios femeninos casi temblaron al preguntar:

—Venían a por ti, ¿verdad?

—Sí... Parece que el asunto de tu padre ha traído cola.

—¿Querían vengar a los hombres a los que tú mataste?

—Sí, pero hay algo más. No se trata de la clásica venganza de un grupo de forajidos, sino de una cosa más complicada. Estoy estorbando a alguien. No quieren que investigue lo que pasó con esa manada, porque quizá puedo averiguar más cosas de las que le convienen a alguien.

—¿Alguien? ¿Quién?

—No lo sé. Fue alguien que pagó a Elvis, ese asesino del hacha. Pero por desgracia él ya no hablará.

Mildred vaciló.

—Pero escucha, Marlon... Tú estás investigando lo de la manada. Mo has seguido sus huellas ni has tratado de recuperarla. Verdaderamente lo que haces es proteger a Princess Marien contra los ataques de Jonathan.

—Bueno, ¿pero y si una cosa estuviera relacionada con otra?

—¿Qué intentas decir?

—¿Y si el hombre de Jonathan hubiera asesinado a su padre, destruido el rancho y robado la manada para venderla en Kansas?

Mildred encajó aquellas palabras con un gesto de asombro. Musitó:

—Yo siempre había pensado que ese tal Jonathan, del que ya habla mucha gente de esta ciudad, era un asesino solitario.

—Parece que no tanto, Mildred.

—¿Los hombres que han tratado de matarte podían depender de él?

—Tal vez.

Y tomó a la muchacha por el brazo, alejándola de allí. En el saloon estaba entrando mucha gente para mirar con incredulidad el cadáver de Elvis. A Marlon le molestaba que Mildred llegase a captar aquel ambiente de muerte.

Cuando estuvieron más lejos, ella murmuró:

—No te he dado demasiada suerte, Marlon.

—¿Por qué dices eso?

—Tú viniste aquí para una cosa sencilla: casarte conmigo en nombre de un amigo. Pero desde que me conociste has estado rodeado de muerte.

—Tú tenías problemas y yo he tratado de ayudarte, Mildred. No tienes que agradecerme nada.

—Te equivocas. Creo que sin ti no estaría viva.

—Y sin ti no hubiera besado a una mujer estupenda —retrucó con toda tranquilidad Marlon.

Mildred le miró fijamente. Había un cierto dramatismo en su mirada joven. Preguntó con voz velada:

—¿Por qué no me besas otra vez?

—Porque no quiero perder el control, Mildred. No quiero volverme loco por una mujer como tú.

—¿Te doy miedo?

—Me gustas demasiado, Mildred. Y ésa es una forma del miedo.

—Tú también me lo das a mí, Marlon.

Y fue ella la que adelantó los labios. La que le besó. La que marcó en la boca de Marlon la huella de su boca.

Marlon se dio cuenta de que iba a perder los nervios. La chica le gustaba demasiado. Puso las manos en un sitio donde no se les suelen poner las manos a las chicas decentes. Pero ella no se quejó.

Y el diablo sabía dónde podían haber parado si no llegan a oír ambos la voz de la mujer que estaba junto a ellos. Aquella voz dijo:

—Siento interrumpiros. Sobre todo siento interrumpirte a ti, Marlon.

Los dos separaron sus bocas. Marlon vio a Princess Marien. Aquella mujer impresionante, maravillosa les miraba a los dos con ojos inseguros, como si estuviese a punto de sufrir una crisis de nervios.

—Veo que a la hora de besar siempre andas listo, Marlon.

—Uno hace lo que puede —dijo cínicamente él.

—Debes pensar que dos mujeres mejor que una, ¿verdad?

—No me atrevo a tanto, Princess.

—Pues estás ayudando a dos. Pero soy yo la que en este momento más necesita tu ayuda, Marlon.

Había palidecido. Marlon se dio cuenta de que algo muy grave le estaba sucediendo a la vedette, porque de pronto le temblaban los labios y tenía la mirada perdida. Por eso preguntó:

—¿Ha ocurrido algo nuevo, Princess?

—Sí. Jonathan ha estado en mi casa.

—¿Qué...?

—Ven.

No era una súplica, sino más bien una orden. Como hipnotizado por sus propios pensamientos, Marlon la siguió, olvidándose de Mildred. Llegó de nuevo a aquella casa que conocía muy bien y donde había visto morir al marido de Princess. Lo primero que observó fue que había varios muebles volcados... y que en una de las lujosas butacas estaba sentado un hombre ya casi viejo de expresión quieta e impasible. A distancia nada hubiera llamado la atención en aquel hombre, excepto quizá su mirada demasiado fija y demasiado vidriosa... de no ser porque en su camisa había una mancha de sangre y de no ser porque un puñal estaba hundido hasta las cachas en la parte izquierda de su pecho.

Marlon pestañeó asombrado. El era un hombre acostumbrado a todo, pero no esperaba esto, no esperaba encontrarse cara a cara con un fiambre y menos allí. Avanzó hacia él y pudo convencerse por su aspecto de que sólo unos llevaba unos minutos muerto. Lo habían liquidado sin que hiciera un solo gesto de defensa... de un modo muy parecido a como habían liquidado al gigantesco Koplan.

—¿Pero qué es esto? —susurró.

—Jonathan me buscaba a mí.

—¿Quieres decir que...?

—Sí. Se está moviendo en esta ciudad con una facilidad pasmosa y con una audacia estremecedora. Vino a matarte, pero yo no estaba en ese momento en la casa. Y se encontró con Mac.

—¿Mac es este hombre?

—Sí. Una especie de ayudante de mi marido. El sirviente más fiel que teníamos en esta casa, y también el más antiguo.

—No ha debido ser difícil matarle —dijo Marlon pensando en voz alta—. Era un hombre ya mayor, y seguramente era también un hombre pacífico. Pero no entiendo por qué no ha intentado luchar.

—Precisamente por eso sé que ha sido Jonathan —dijo Princess Marien.

—Explícate.

—Mac le conocía un poco. Creo que se encontró con él hace años para llevarle un mensaje de parte de mi marido, y lo más fácil es que la cara de Jonathan no se le hubiera despintado de la memoria. Si Jonathan le dijo que venía en son de paz, Mac debió de creerlo. Peor para él... Cuando más distraído estaba se encontró con un puñal clavado hasta el fondo en el pecho.

Marlon examinó la cuchillada. En efecto, había sido certera e implacable. Aquel pobre tipo llamado Mac debía de haberla palmado sin darse ni cuenta.

—¿No tienes miedo de que Jonathan te haya esperado en la casa para acabar contigo luego? —preguntó.

—Claro que tengo miedo. ¿Por qué crees que... que te he llamado aquí?

—Esta casa es muy grande —dijo Marlon pensando también en voz alta—, y costará registrarla. ¿Has empezado a hacerlo?

—No me he atrevido...

—Lo comprendo muy bien. Deja eso para mí.

—Marlon...

—¿Qué?

Ella le sujetaba un brazo con fuerza.

Sus dedos temblaban.

—¿Por qué besabas a Mildred? —preguntó.

—No olvides que ella iba a ser mi mujer.

—Tu mujer pero para pertenecerle a otro.

—Mientras tanto alguien la tiene que aprovechar, ¿no?

—Eres un cínico, Marlon.

—Algo peor que eso. Soy un indeseable.

—Pero te necesito.

—Sólo porque estás en peligro, Princess Marien.

—¿De veras crees que es sólo eso?

—Tú podrías tener a todos los hombres de la ciudad que quisieras. Absolutamente a todos. No hay ninguno que no te desee. Sería absurdo que te fijaras en un vulgar asesino a sueldo.

—¿Y Mildred no lo ha hecho?

—Mildred me olvidará en cuanto yo me haya largado de aquí. Como me olvidarás tú, Princess.

Ella le miraba fijamente. No lo negó ni afirmó, pero sus labios seguían temblando, y Marlon creyó adivinar que palpitaba la pasión en ellos. Hizo un gesto negativo con la cabeza, procurando olvidar aquella pasión hecha mujer.

—Acompáñame en el registro —dijo—. Tú me orientarás. Pero no intervengas si hay alguna sorpresa, ¿entiendes? No intervengas de ninguna manera.

—¿Quieres decir si ese monstruo de Jonathan está escondido en alguna parte?

—Sí.

—Marlon, te lo suplico... Ten cuidado.

No hacía falta que se lo recomendasen. Marlon estaba dispuesto a tenerlo, porque nunca se había enfrentado a un asesino de aquella clase. Sacó el revólver y empezó a abrir las habitaciones según el orden que ella le sugería. Un silencio espectral llenaba la casa.

Sólo oían el ruido de sus propias pisadas.

Flotaba en aquel hermoso edificio una atmósfera irreal, una atmósfera de muerte.

En cada habitación que abrían, el revólver de Marlon trazaba un círculo implacable y de una velocidad vertiginosa. Ni el diablo hubiera escapado a sus balas caso de estar el diablo allí. Pero en ninguna de las piezas había nadie. No se movía ni una maldita sombra.

Marlon dijo al fin, guardando el arma:

—Parece que se ha largado. Ha tenido tiempo.

—Pero tiene que... que estar cerca... ¡y volverá a atacar!

—Estoy seguro, Princess.

—Dios santo... ¿entonces qué voy a hacer si no puedo estar segura ni en mi propia casa?

—Ante todo asegurar bien puertas y ventanas. Y' no salir.

—Marlon... Eso no basta.

—¿Por qué?

—El está en todas partes. El puede entrar cuando quiera. El es el diablo.

—El diablo no ha venido aún a la tierra, Princess.

—Con Jonathan sí.

Y se apoyó en la pared. Parecía tan asustada que le era casi imposible respirar. Marlon le puso una mano en el hombro para animarla.

Y recibió aquella especie de descarga eléctrica. A todos los que llegaban a tocar a Princess Marien les pasaba lo mismo. Era demasiado tía para un hombre solo. Marlon se dio cuenta de que iba a perderse en tantas curvas si era tan loco como para seguir tocando. Y fue tan loco como para seguir tocando. Y fue más loco todavía porque fue tocando más y más.

La monda.

Ella se estaba quieta.

Dejaba hacer.

Pero había una pasión secreta en su boca, una pasión que podía hacer perder la memoria a Marlon con una sola palabra.

La sensación de que estaban solos en la casa y de que podía ocurrir cualquier cosa entre los dos fue lo que frenó a Marlon. A su manera era un chico decente a ratos. No quiso estropear la vida de Princess Marien, porque la mujer que se liase con un aventurero como él iba lista.

Soltándola, musitó:

—Haz lo que te he dicho. Cierra bien la casa.

—¿Vas a irte?

—Creo que es lo mejor para los dos, Princess.

—Es lo peor. Al menos es lo peor para el miedo que tengo.

—No puedo quedarme quieto aquí, muñeca. Sería como darle a Jonathan todas las facilidades para que volviera a elegir el momento del ataque. Y hasta ahora no ha fallado, ¿te das cuenta? ¡Ha matado a alguien cada vez!

Princess Marien se estremeció. Claro que se había dado cuenta. Mientras apoyaba las manos en el pecho de Marlon, suplicó:

—Por favor, no te vayas.

—No me lo pidas, Princess. Hemos entrado en la recta final de este sucio asunto. No puedo pararme ahora.

Y volvió la espalda a la vedette, dominando el salvaje deseo de besarla. Antes de salir se detuvo junto al cadáver de Mac, el criado de confianza.

—Dentro de poco volveré con ayuda para sacarlo de aquí —musitó.

—Gracias.

—Más vale que no toquemos nada de momento... Me gustaría que el sheriff lo viese. Hay que dejar el puñal así.

—Pero es macabro...

—Macabro y curioso, Princess.

—¿Qué quieres decir?

—A este hombre lo han matado con la mano izquierda.

—¿En qué lo notas?

—Cuando uno ha tenido que manejar el cuchillo demasiadas veces en su vida se da cuenta de algunos detalles. El cuchillo ha sido clavado con un movimiento oblicuo, como el que hace una persona que aparta a alguien que le impide el paso a izquierda o derecha. En esos casos, si uno maneja el arma con la derecha, la hoja penetra más por el centro y va siguiendo un camino hacia el costado del cuerpo. En cambio, si el movimiento se hace con la izquierda, la hoja se clava más en un costado y sigue camino hacia el centro. Es lo que ha ocurrido en este caso. A Mac lo han matado de frente y de la forma que te digo.

Y añadió:

—Jonathan tiene que ser zurdo.

—No lo sé... ¿Cómo puedo saberlo? ¿Y qué importancia tiene, después de todo? Lo esencial es que mata.

Marlon dijo resignadamente:

—Tienes razón.

Fue hacia la puerta, pero antes de llegar a ella se detuvo. Con un hilo de voz preguntó:

—¿Ha muerto ya vuestro padre?

—Sí... Por desgracia he recibido el telegrama hace pocas horas.

—Lo siento, Princess.

—Es como para volverse loca... Tengo la sensación de que por todas partes me rodea la muerte.

—Pero tú estás viva, y lo seguirás estando si no cometes ningún error. Oye... ¿Te das cuenta de que en este momento eres una gran heredera?

—Es eso lo que me horroriza. Cuando más dinero tenga, más desearía Jonathan acabar conmigo.

—¿Y Sara?

—A mi hermana no he podido encontrarla. Me parece que te dije que estaba dispuesta a tomar la primera diligencia para intentar ver con vida a nuestro padre en Kansas City, a pesar de saber que no había esperanzas.

—Sí. Me lo dijiste.

—Ignoro si tomó la diligencia o no. Iba a pensar en avisarla cuando... cuando he visto el cadáver de Mac.

—Comprendo.

Marlon hablaba con cierta sequedad. Una sorda preocupación le estaba dominando por momentos. Infiernos, ¿y si mientras él perdía tiempo Jonathan había dado ya con Sara? ¿Y si había asestado su penúltimo golpe mortal?

—¿No sabes qué diligencia iba a tomar? —preguntó.

—No. Ni ella misma lo sabía.

—Pues tengo que encontrarla, Princess.

—¿Viva?

Marlon no supo qué contestar.

Se le había secado la boca.

Pero el tío salió para ir en busca de una nueva mujer. Aunque esta vez lo hiciera con las mejores intenciones del mundo.

CAPITULO XIII

La casa de postas estaba en el centro de la ciudad de San Antonio. Había en ella una gran animación, pues continuamente pasaban por sus puertas mexicanos que volvían a sus casas o que se dirigían más al norte a la próspera Dallas, donde se decía que había trabajo para todo el mundo. Por descontado que muchos de esos «trabajadores» eran pistoleros que iban a imponer en Texas la ley del Colt.

En cierto modo Marlon era uno de ellos. No podía negar que toda la vida había sido un pistolero profesional. Por eso notó que la gente se apartaba discretamente de su lado al verle.

Nadie quiere tratos con un verdugo.

Marlon fue a hablar directamente con el jefe de la casa de postas.

—¿Conoce usted a Sara Marien? —preguntó.

—Pues claro que la conozco. Es una chica estupenda. Hermana de Princess Marien, que está más estupenda todavía.

—¿La ha visto por aquí?

—Desde luego. Y ni su cara ni su tipazo se me despintan.

—¿Cuándo la ha visto?

—Hará cosa de una hora. Preguntaba por la primera diligencia que saliera hacia Kansas City. Yo le expliqué que no había ninguna hasta mañana, y entonces me preguntó por posibles combinaciones, aunque el viaje fuera muy fatigoso.

Le expliqué una posible ruta y fue a buscar dinero para comprar el billete.

—¿No ha vuelto?

—No.

Marlon tragó saliva.

—Y es extraño —añadió el otro—, porque para reunir ese dinero no se necesitan ni quince minutos. Precisamente estaba pensando en lo que podría haber ocurrido cuando ha llegado usted.

—¿Dónde vive Sara?

—No lo sé. Con su hermana Princess están en malas relaciones, porque Sara es bastante puritana y no le gusta que Princess se exhíba por ahí, poniendo a los hombres más cachondos que unos sementales. Con la otra, con Sally, se llevaba mejor, pero no le gustaba el ambiente de la funeraria. Y tiene razón, qué cuerno.

Marlon preguntó con impaciencia:

—¿Pero no tienen ni idea de dónde vive? ¿Ni aproximadamente?

—Oí hablar de la casa de la señora Burnett, que tiene una pensión para mujeres solas. ¿Sabe dónde está?

—Desde luego. Gracias.

Y Marlon fue hacia allí.

Ahora tenía la boca seca.

Sabía que cada minuto contaba.

La señora Burnett era ya casi una anciana. Dijo no haber visto a Sara desde más de una hora antes, desde que la muchacha salió de casa para ir a la estación de diligencias.

—No ha vuelto —musitó.

—¿No le habló de ir a ningún otro sitio?

—No, y eso es lo que me extraña. Dijo que volvería para buscar el importe del billete. No le gustaba llevar dinero encima si tenía que pasar rato en la casa de postas. Allí la asaltaron una vez.

—¿Tenía alguna amiga en San Antonio?

—No. Sólo las chicas de la pensión. Sara no salía casi nunca y gastaba muy poco, porque así como Princess gana mucho con el baile y Sally ganaba bastante con la funeraria, ella sólo hace bordados. Va muy corta de dinero.

—Lo imagino. Por lo que me han dicho, Sara es la más tímida de las tres. ¿Pero la ha venido a visitar algún hombre?

—Oiga, ésta es una casa seria, y además ella no tiene amistades masculinas.

—Me refiero a un pariente suyo. Alguien ya bastante mayor y que habría dicho llamarse Jonathan.

La mujer vaciló un momento.

—No —dijo—. Seguro que no, pero ayer recibió una carta. Y no era de U enfermera que cuida a su padre, la cual había escrito un par de veces. No. Era una letra distinta. Era de otra persona, seguro.

—¿Sabe si ella guarda la carta en su habitación? ¿No podría verla?

—Yo no hurgo en las habitaciones de las chicas, oiga.

Marlon le acarició la mano con un billete de cinco dólares.

—Es sólo leerla —dijo—. Y usted estará delante.

—Bueno... Pero no le puedo garantizar que esté allí.

Estaba. Al menos en eso hubo suerte. Se trataba de un sobre y un papel doblado en el que había unas pocas líneas. Marlon lo leyó con ansiedad. Decía sencillamente:

«No debes recordarme muy bien, pero has oído hablar de mí. Soy tu tío Jonathan. Necesito que hablemos. Te esperaré hasta las doce de mañana en la antigua plaza de las ejecuciones de Butrop. No hagas caso de lo que te deben haber contado de mí, porque todo es falso. Puedes venir tranquila.»

Marlon sintió un escalofrío.

No eran las doce aún. Pero si Sara había ido a la casa de postas no había acudido a la cita.

¿O tal vez había acudido, después de pensar no hacerlo, al darse cuenta de que no salía inmediatamente ninguna diligencia? ¿Podía haber ido ella sola a entregarse en las manos del monstruo?

La mujer susurró:

—¿Qué le pasa?

—Nada. Perdóneme.

Y salió a toda prisa. Sabía dónde estaba el antiguo lugar de las ejecuciones de Butrop.

Debía la denominación al apellido del dueño de la cuadra donde se colgaba a la gente, lugar que podía acoger a numeroso público y que además estaba a cubierto para los días de lluvia. Quizá la gente de allí pensaba que era malo para el condenado pescar un remojón.

Ahora aquél era un sitio abandonado y perfectamente siniestro, aunque sólo durante la noche. De día podía parecer un sitio normal.

Pero para Marlon fue igual que acercarse a un rincón del infierno.

A pesar de que todo aquello tenía un aspecto plácido y hasta se oía el piar de algunos pajarillos, el pistolero no se dejó engañar. Allí podía estar acechando la muerte. Más aún: ¡tenía que estar acechando la muerte!

Un par de edificios semiderruidos formaban todo el panorama. La cuadra de Butrop era la más entera de aquellas edificaciones. Aunque el techo ya estaba medio destrozado, el Instituto Smithsoniano —entidad cultural que salvaba la historia del Oeste—, había gastado allí bastantes dólares para convertir el lugar en un museo. O al menos eso había oído decir Marlon.

Pero aquel silencio no le gustaba.

Sacó el revólver.

Pegado a la esquina, observó unas yardas más allá. Todo estaba tranquilo. Pero era justamente esa tranquilidad lo que le pinchaba en los nervios; era el no ver a Sara Marien lo que le inquietaba.

Se acercó a la puerta paso a paso.

Podían estar esperándole allí. Aunque nadie sabía que iba a venir, tampoco podía desdeñar la posibilidad de una trampa.

De repente se plantó en el centro de la puerta con el revólver preparado. Sus ojos de acero escrutaron el interior de la cuadra.

Y entonces la vio.

Era Sara Marien.

Estaba en el antiguo patíbulo usado para las ejecuciones.

Ahorcada.

CAPITULO XIV

Marlon lanzó un rugido.

Olvidó todas sus precauciones y avanzó como un rayo hacia aquel cuerpo. Saltó al patíbulo e hizo un solo disparo.

La bala segó la cuerda, y el cuerpo cayó suavemente sobre las tablas. Sin perder un segundo, Marlon aflojó la soga que oprimía el cuello y apoyó el oído en el pecho de Sara, pues había notado que el cuerpo aún estaba caliente. Una loca esperanza de encontrarla con vida animaba sus actos. En casos desesperados había visto dar masaje al corazón y salvarse algunas personas. Esta vez lo intentó también, pese a haberse dado cuenta de que todo era angustiosamente inútil.

La chica había muerto ahorcada con todas las de la ley, o sea que tenía las vértebras rotas. Nada se podía hacer por ella. Marlon lanzó un gruñido de desesperación que era al mismo tiempo un gruñido de odio.

No había conocido hasta entonces a Sara Marien, pero sentía una honda pena por ella. Volvió a intentar salvarla, contra toda lógica, negándose a creer que había muerto, hasta que al fin cesó en sus esfuerzos cuando tenía el cuerpo bañado en sudor.

Luego se puso en pie.

El silencio seguía imperando en aquel recinto siniestro.

¿Pero cómo podían haber podido ahorcar a Sara? Esta había sido joven y fuerte. Un solo hombre no podía haberlo hecho, y menos aún una sola mujer. ¿Entonces un grupo? Eso era lo lógico, pero un grupo hubiese dejado huellas, y por allí no se apreciaba el paso de nadie. Ni un objeto estaba fuera de su sitio. También notó Marlon que no había desorden en las ropas de Sara.

Todo aquello le pareció inexplicable hasta que notó el impacto en un lado de la cabeza de la muerta. Entonces se dio cuenta de lo ocurrido: la habían golpeado, dejándola medio aturdida, para así conducirla al patíbulo y ahorcarla. Un solo golpe seco y certero había hecho el trabajo.

¿Pero un golpe dado por quién...? Por alguien a quien Sara conocía, eso seguro. Alguna persona con la que estaba hablando más o menos confiadamente, y que debía ser su tío Jonathan. Era él quien la había citado allí, ¿no?

Pues ahora se lo explicaba todo.

Los ojos de Marlon se nublaron un momento. Fue a salir.

Y entonces oyó un grito a su espalda. Princess Marien estaba allí. Había visto el espectáculo y se desplomaba.

Marlon hubo de sujetarla para que no cayese.

La agarró por los mejores sitios.

* * *

Jadeaba espasmódicamente. Marlon tuvo que dejarla a un lado del patíbulo, cerca del cadáver de su hermana. Princess volvió la cabeza y luego la apartó con un gemido de horror incontenible.

El dijo con voz opaca:

—Jonathan la citó aquí.

—¿Qué... qué dices?

—Había un mensaje para ella en la pensión donde vivía.

—Imposible...

—En este maldito asunto nada es imposible, Princess.

Ella volvió a cerrar los ojos.

Marlon susurró:

—¿Y tú cómo has venido aquí?

—También recibí un mensaje. No quería decírtelo, pero lo recibí.

—Y también has venido. ¿Ves como no era tan imposible?

—Sí, pero yo soy muy distinta de Sara. Ella era tímida y yo decidida y fuerte. Además no venía desprevenida. Mira.

Y le mostró un pequeño Colt de cuatro tiros que llevaba oculto en una manga. Aquello se movía con un solo dedo, y a corta distancia producía el efecto de un cañonazo. Cuidado con aquellos petardos que no parecían gran cosa y te enviaban al infierno con un solo «CRAC».

Marlon dijo:

—A ver esa carta, Princess.

Ella se la mostró. Era exactamente la misma letra que la otra y decía casi lo mismo. Era una cita.

—Su idea estaba en matarnos aquí a las dos... —dijo la vedette con la mirada turbia—. Sara primero y yo después... Pero tu llegada ha hecho que sus planes se frustraran. Tú me has salvado la vida.

—No tanto, Princess.

—Me horroriza pensar en lo que hubiera podido ser esto si tú no llegas a estar aquí. Mientras yo me ocupaba de mi hermana, él... él...

—Te habría atacado por la espalda, ¿no?

—Estoy segura.

Y la vedette miró aterrada en torno suyo, como si no pudiera creer lo que sus ojos estaban viendo. Al fin dijo con una voz que no parecía la suya:

—La próxima vez no fallará.

—¿Quieres decir que Jonathan volverá a atacar?

—Estoy segura.

—Tú significas ahora su último golpe, Princess. Eres su presa más codiciada.

—Eso es precisamente lo que me aterroriza...

—En este momento te has convertido en una gran heredera. Unos pocos trámites legales y una gran fortuna será tuya.

—No llegaré a poseerla —dijo Princess con desesperanza.

—¿Qué piensas hacer?

—Ante todo avisar al sheriff.

—¿Y luego?

—Aconséjame, Marlon.

Había súplica en su voz. Mientras tanto las poderosas curvas de su cuerpo parecían ir a estallar, parecían pedir una mano que las acariciase. Princess Marien estaba como nunca.

El pistolero musitó:

—¿Crees que Jonathan volverá a atacar?

—Estoy segura.

—Entonces no le des facilidades. Enciérrate en tu casa. No acudas a ninguna cita. Y comprueba si ese revólver funciona bien.

Princess musitó:

—Claro que funciona.

—Entonces guárdalo. Lo llevabas en muy buen sitio. Puedes dar a cualquier una sorpresa mortal con él.

Ella dijo:

—Claro.

Y lo guardó de nuevo en su manga.

Marlon la miraba tristemente.

Había pesadumbre en sus ojos, en la expresión de una cara que de pronto ya no parecía la suya.

Dijo:

—Princess...

—¿Qué?

Ella se había vuelto. Captó la expresión triste de aquellos ojos. Se dio cuenta de que la cara del pistolero ya no era la suya.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—No me gusta tener que decirte esto.

—¿No? ¿Y qué es lo que tienes que decirme?

Marlon la llamó con un hilo de voz:

—Sucia perra...

CAPITULO XV

El hermoso cuerpo femenino sufrió una sacudida. Los ojos de Princess Marien se abrieron y cerraron un par de veces incrédulamente. Intentó sonreír como si pensara que se trataba de una broma.

Pero la expresión helada y amarga del rostro de Marlon le indicó que él estaba hablando en serio. Princess farfulló:

—¿Qué... qué dices?

—Maldita asesina.

—Tú estás loco...

—Desgraciadamente, no, Princess.

—¿Te das cuenta de que... estás diciendo cosas absurdas?

—No, Princess. Tú has cometido esos asquerosos crímenes. Todos esos asquerosos crímenes. Incluida la «ejecución» de Sara, a la que tenemos aquí.

La ira y la incredulidad saltaron a los ojos de Princess mientras gritaba:

—¡Mientes!

—¿Sí?

—¡Esos crímenes los cometió Jonathan!

—No, Princess.

—¿Por qué no?

—¡Porque Jonathan no existe!

Ella quedó lívida.

Por un momento le costó reaccionar, pero luego dijo con voz opaca:

—Te enseñé su retrato.

—Precisamente ese retrato fue mi primera pista —dijo tristemente él—. Luego empecé a atar cabos, pero es posible que sin ese retrato no me hubiera dado cuenta de la horrible verdad.

—¿Qué estás diciendo?

—Era el retrato de un hombre cualquiera, un desconocido total. Tú lo pusiste allí donde sabías que luego ibas a «encontrarlo». Pero precisamente aquí cometiste tu más grave error.

—¿Un... error?

—No te fijaste en un detalle. Ese hombre lleva un revólver. Y lo lleva en la mano derecha, como es lógico.

—Claro. ¿Y qué?

—Ya hablamos de que los asesinatos los estaba cometiendo alguien que sólo usaba la mano izquierda.

Princess Marien palideció aún más.

Sus ojos se nublaron un momento.

Una racha de viento helado pareció pasar por su rostro mientras Marlon añadía:

—Hay otro detalle, Princess.

—¿Otro detalle?

—Sí. Te he dicho que guardaras ese revólver. Y lo has guardado en la manga izquierda. En la derecha no te hubiera sido útil.

Otra vez pareció pasar por la cara de Princess Marien aquella racha de viento helado. Sus dientes chirriaron. Marlon añadió:

—Por supuesto que yo tenía antes otras pistas, pero me negaba a creer en ellas. Por ejemplo cuando dijiste haber encontrado en tu casa una ventana abierta por la que sin duda habían metido la serpiente que mató a tu marido. No era cierto. Esa ventana la tuviste que abrir tú para acusar a una persona de fuera. Y ahí te equivocaste también. Una tercera persona, es decir el supuesto asesino Jonathan, hubiera cerrado la ventana después de meter la serpiente en la casa, para que el bicho no volviese a salir. Dejarla abierta era absurdo. Pero tú no pensaste en eso.

—¿Tratas de decir... que la serpiente la llevaba yo?

—Sí. Aprovechaste la idea de un coleccionista de esos bichos que había pasado por la ciudad y que casualmente también se llamaba Jonathan. Te vino como anillo al dedo. Todo el mundo se acordó de él cuando tú lo mencionaste, como tus hermanas se acordaban de su tío Jonathan cuando lo mencionabas tú. Porque tú eras la única que hablaba de él, Princess. Me fui fijando en eso. Las otras sabían que su padre había tenido muchos años antes un hermano del que ignoraban hasta el nombre, pero suponían que era Jonathan porque tú lo decías. Y vuestro padre, que estaba lejos, no podía desmentirlo. Pero hay otro detalle, que fue el que más me hizo sospechar de ti. La circunstancia de que tu marido estuviese cojo.

—¿Y eso qué... qué tiene que ver?

—Mucho. Aquella noche no había en la casa nadie más que él, y tú sabías muy bien que no podía bajar a abrir desde el primer piso a causa de su cojera. Por eso en el cajón central de su mesa —y yo lo vi luego, pero sin poder captar aún su exacto significado— había un resorte que por medio de un cable muy bien disimulado abría la puerta de abajo. El, por tanto, no necesitaba moverse en caso de estar solo. También tenía un revólver a modo de precaución. Y fue en ese cajón donde tú metiste la mamba... ¡Sabías que metería la mano en él cuando tú llamaras desde abajo!

Un brusco silencio, sólo roto por la respiración jadeante de Princess Marien, imperó en la habitación después de estas palabras. Los dientes femeninos volvieron a chirriar. Marlon añadió:

—Todo el dinero de la familia iría a ti, Princess, y nadie sospecharía jamás tu siniestra cadena de crímenes. Y ahora más vale que me entregues tu revólver, sucia asesina. Escribir una nota a tu hermana y hacerla venir aquí fue la mar de sencillo, ¿verdad? Como matar al guardaespaldas de la funeraria de la otra hermana... Todos te conocían, todos confiaban en ti... Muy bien, muñeca. La comedia ha terminado. Ahora será la ley la que diga la última palabra.

Ella hizo un gesto desesperado. Sus ojos destilaban tanto odio que por un momento el propio Marlon no pudo creerlo. Tuvo que hacer un rapidísimo movimiento para con un golpe con el canto de la mano romperle la muñeca izquierda, con la que ella intentaba manejar el Colt escondido en la manga. Princess Marien lanzó un grito de dolor mientras daba un salto hacia atrás. Voló hacia la puerta.

Maquinalmente, Marlon llevó la derecha al Colt. Pero de detuvo. A pesar de todo le repugnaba matar a aquella mujer. Gritó con voz ronca:

—¡Quieta!

Algo le dijo que iba a ser inútil. Princess Marien, la vedette, la hermosa mujer, la asesina miserable, corría como una loca en busca de una salvación imposible. Tan loca corría que casi pisó aquella serpiente negra erguida ante la puerta. Se oyó el silbido atroz de la mamba. Y el grito horrible de Princess Marien. Marlon sólo tuvo tiempo para disparar a la cabeza de la serpiente, pero cuando ya era demasiado tarde.

El hombre que vino hacia él parecía completamente aturdido. Casi enfrente tenía parado un pequeño carro donde se leía en brillantes letras de colorines: «JONATHAN FREY, EL MAYOR COLECCIONISTA DE SERPIENTES DEL MUNDO. VISITE POR CINCO CENTAVOS EL ZOO MAS SINIESTRO.»

Aquel hombre balbució con horror:

—Dios santo... Se... ¡se me ha escapado!

Y al ver la cara ya agonizante de Princess añadió con un gemido:

—Es la misma que me compró una mamba negra la última vez que pasé por aquí... ¡Dios mío! ¡No puedo creerlo!

—Pues más vale que no lo crea, amigo. Pero siga su camino. Yo me ocuparé de todo lo demás.

Y fue poco a poco hacia la ciudad. Sabía que aún tenía muchas cosas que hacer. Pero la primera de todas fue dirigirse al sitio donde vivía Mildred. Después de explicarle lo sucedido en breves palabras y decirle que ahora podría encontrar algún dinero para enviárselo a Rocky, murmuró:

—Lo curioso es que tú y yo aún tenemos pendiente una cosa, Mildred.

Ella sonrió levemente.

Estaban pensando en lo mismo.

Mildred susurró:

—¿Una boda?

Y Marlon alzó los brazos al cielo mientras exclamaba:

—¿Una boda? ¡Pues claro que si! ¿Cómo lo has adivinado? ¡Las mujeres estáis en todo, leche! ¡Cualquiera se mete con vosotras...!

F I N