SILVER KANE

TODOS LOS MUERTOS FUERON FELICES

CALIFORNIA

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Impreso en España - Prlnted in Spain ISBN: 84-406-9182-3 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 8.737-99

CAPITULO PRIMERO

Joe gritó a pleno pulmón desde lo alto de la silla:

—¿Por dónde ha ido la manada, Cliff?

Ante los dos hombres se extendían los montículos que les cortaban la vista. El polvo que habían levantado las reses ya no se distinguía, porque el fuerte viento se lo había llevado hacia el norte.

Daba la sensación que la manada no había pasado nunca por aquel terreno, carente de vegetación, porque el fuerte huracán de la noche anterior había limpiado el suelo, llevándose las huellas.

Cliff gritó:

—¡Creo que he descubierto algo!

—¿Qué es?

—¡Este terreno está materialmente planchado! ¡Seguro que han pasado por aquí!

Los dos hombres estaban a unas cincuenta yardas de distancia uno de otro y el fuerte viento les hacía hablar a gritos, pero se entendían a la perfección. Joe se aproximó al galope, de todos modos, porque él quería ver también en qué consistía aquel terreno planchado.

Desde lo alto de la silla lo examinó. La luz de la luna era suficiente para darse cuenta de que, en efecto, por allí habían pasado centenares de cabezas lanzadas al galope. Se trataba del único sitio de la llanura con un poco de vegetación, y ésta estaba materialmente desecha por las pezuñas.

—Creo que ya tenemos el rastro, muchacho —dijo.

—Sí, pero una manada en estampida se divide en grupos. Tú lo sabes bien. De modo que más valdrá que rodeemos las colinas, uno por cada lado, y nos encontremos en la confluencia del Mark River con el Cross River. Con eso creo que habremos explorado todo el terreno.

—Es una buena idea.

—Entonces adelante. Hasta luego.

Los dos hombres se saludaron y emprendieron el galope en direcciones opuestas. Cliff empezó a rodear las colinas por el lado sur.

El viento silbaba cada vez más fuerte.

Había tenido que colocarse el pañuelo sobre nariz y boca para no ser ahogado por el polvo.

Aquel terreno, desconocido para él, le resultaba tan triste como un paisaje lunar. Desde que emprendieron la loca aventura de querer transportar una manda de cuatrocientas reses con sólo cuatro hombres, no había pasado ningún otro momento tan malo como este que estaba viviendo.

Se encontraba al borde del agotamiento. Su caballo empezaba a fallar. Si las reses habían ido muy lejos, no las encontrarían nunca.

Cuatro aventureros, cuatro amigos, habían creído un mes antes que se bastaban para hacer el trabajo de nueve o diez y habían aceptado un contrato que les daría dinero para vivir con tranquilidad todo un año: transportar cuatrocientas reses de buena clase por una ruta nueva, insospechada para los cuatreros, y llevarlas hasta Salina, donde serían compradas por un intermediario. Y al principio todo parecía haber ido bien.

Las etapas eran tranquilas y normales.

Pero la maldición de las llanuras sin fin se había empezado a cebar en ellos dos noches antes. Uno de los amigos había sido fulminado por el rayo mientras dormía, y la descarga eléctrica sobre las cacerolas y la cocina allí montada había provocado una serie de espantosos chirridos capaces de acabar con el poco aguante de las reses. Estas se habían lanzado a una feroz estampida, llevándose por delante a otro de los vaqueros, que trataba de frenarlas.

Y ahora sólo quedaban dos.

Dos hombres para buscar una manada.

¡Y en tierra desconocida!

Pero habían de dar con ella, porque su loca aventura tenía además una condición: el precio del transporte era excelente siempre que garantizaran el resultado. Y el rico ganadero para el que hacían el trabajo les había exigido una fianza de cinco mil dólares.

Para ellos, una fortuna.

Todo lo que tenían.

Por eso Cliff pensaba desesperadamente que ni él ni su amigo Joe volverían a levantar cabeza si no encontraban la punta de ganado. Aparte de los dos muertos, el problema económico que se les planteaba era gravísimo.

Y eso le impulsaba a llegar hasta el fin.

Las condiciones en que a veces trabajaban los vaqueros eran inhumanas. Pero Cliff estaba acostumbrado a ellas y no se quejaba. Simplemente seguía hacia delante. Seguía... ¡seguía!

Remontó una colina con la esperanza de ver todo el paisaje desde aquella altura.

Y se encontró con una sorpresa. Por un momento creyó estar sufriendo una alucinación.

A los pies de aquella colina, tapado también por otras colinas semejantes, se extendía un pequeño y fértil valle.

Era una especie de tierra de promisión.

Y parecía abandonada.

Por un momento le asaltó la febril idea de olvidarse de las reses y establecerse allí en compañía de su amigo Joe. Con sólo un par de sementales y unas cuantas vacas que recuperaran, podrían llegar a ser dueños de su propia manada. Y después de un tiempo venderla, puesto que aquello no estaba lejos de la ruta de Salina.

Era un poco el cuento de la lechera, pero...

Cliff, infatigable luchador, sintió que en su corazón empezaba a palpitar de nuevo la esperanza.

Había perdido dos amigos y una manada, pero quizá gracias a eso había descubierto la mejor tierra con la que soñó jamás.

Empezó a descender.

Pero pronto se dio cuenta de que el valle no estaba abandonado. Sus ilusiones se disiparon en seguida. Porque pudo darse cuenta de que en el valle había un viejo y noble edificio de piedra que estaba siendo reparado.

La gente que había vivido allí debió ser rica, porque la casa parecía un auténtico castillo. Una serie de andamios lo tapaban casi por completo, y su aspecto a la luz de la luna era extraño y siniestro.

Cliff saltó del caballo y se aproximó.

Quería saber si había alguien allí. La curiosidad le dominaba.

Atravesó las enormes puertas abiertas.

Y vio un vestíbulo también enorme, blanco y sepulcral, que parecía la nave central de una iglesia.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó—. ¡Eh! ¡Buenas noches! ¿Hay alguien?

Sólo le respondieron los ecos de su propia voz.

Eco y un roce a su espalda.

Se volvió repentinamente.

El roce se repitió en otro sitio. Daba la sensación de que alguien se movía entre las sombras como un animal al acecho.

Cliff intentó tranquilizarse.

Era absurdo en un vaquero como él... pero tenía miedo.

Sujetó la culata del revólver.

Y entonces sí que vio algo que se movía.

Era algo confuso y lejano, como el paso de un fantasma.

—¡Oiga!—gritó—, ¡Voy buscando el rastro de una manada y necesito que me orienten! ¿Hay alguien ahí? ¿Quién es usted?

Sólo el eco de su voz le respondió nuevamente.

Y entonces Cliff se volvió de pronto hacia el lado opuesto. Porque hubiese jurado que acababa de oír el roce a su espalda otra vez.

Sus ojos se desencajaron entonces.

De sus labios escapó un murmullo de incredulidad.

Porque entre las sombras del otro lado acababa de ver un ataúd. Y... ¡y alguien que se movía!

Cliff alzó el revólver. No sabía ante quién estaba, pero a él no le cazarían. Fue a apretar el gatillo contra aquella especie de silueta vaporosa.

Y entonces su cara se desencajó.

Acababa de recibir en su nuca el aliento de alguien que estaba a su espalda, como si se hallara rodeado de fantasmas y de seres invisibles.

Pero ahora le vio perfectamente. Ahora vio aquella cara.

Aquellos ojos.

¡La mano que empuñaba el cuchillo!

Cliff no tuvo tiempo de disparar. No llegó ni siquiera a volverse del todo.

La hoja de acero le penetró en las entrañas. Se retorció bruscamente allí.

Y entonces se oyó una carcajada diabólica mezclada con un grito de muerte.

* * *

Joe había llegado por su parte a la confluencia de los dos pequeños ríos. Cada vez estaba más seguro de haber dado con el rastro de la manada, pero necesitaba esperar a su compañero para seguir los dos juntos. Y empezaba a extrañarle que se retrasase tanto.

Los dos tenían que haber recorrido un camino más o menos similar y no había motivo para aquella tardanza. De modo que le dejó un breve mensaje clavado en un árbol, para que Cliff le esperase si llegaba mientras tanto, y se decidió a buscarle por el camino que su compañero debía haber seguido. Avanzó por eso al trote hacia las cercanas colinas.

No tardó en distinguir el hermoso valle.

Y el extraño edificio de piedra.

Diez contra uno a que Cliff se había acercado a aquella casa. Por lo tanto, Joe se aproximó también, aunque llevando en la derecha su revólver.

No quería fiarse de nadie. En especial cuando vio aquel enorme vestíbulo que parecía la nave de una vieja iglesia. Y cuando distinguió en las cercanías huellas frescas de un caballo, pero sin que el caballo apareciera por ninguna parte.

Cada vez más extrañado, avanzó.

El revólver quemaba en su derecha.

—Cliff... —llamó—. ¡Cliff! ¿Estás ahí?

Sólo el eco le respondió.

El viento silbaba entre las ventanas sin cristales de aquel edificio que parecía desolado y vacío.

—¡Cliff, responde! ¿Estás ahí?

De pronto Joe pestañeó.

Acababa de ver algo inexplicable.

Un ataúd. Un ataúd situado a un lado de aquella extraña nave. ¿Pero qué infiernos hacía allí?

Sin entender nada, se acercó.

Y entonces su cara se volvió lívida como la cera. Entonces le temblaron las rodillas.

El revólver estuvo a punto de caer de entre sus dedos, como un objeto inútil.

Balbució:

—No puede ser...

Pero no estaba seguro ni de que la voz le hubiera salido de la garganta.

Porque dentro del ataúd, rígido, con los ojos aún abiertos y las ropas empapadas en sangre estaba... ¡Cliff!

Joe notó que todo daba vueltas en torno suyo. El nunca se las había dado de valiente, aunque siempre cumplía con su deber. En aquel momento hubiese cambiado la mitad de la vida que le quedaba por poder huir, pero le fue imposible. ¡Los pies parecían atornillados en el suelo, las rodillas apenas le sostenían!

Y entonces oyó aquel leve roce a su espalda. Tuvo la sensación de que era un fantasma lo que se estaba moviendo tras él.

La voz dijo entonces, como un susurro:

—¿Extrañado..., amigo?

Joe lanzó un gruñido.

Empezó a volverse, pero ni para eso tuvo tiempo. Porque el cuchillo se hundió brutalmente en su espalda.

Y se retorció allí.

Joe cayó de rodillas, con los ojos desencajados, mientras de su boca brotaban dos hilos de sangre.

CAPITULO II

La chica se desperezó como una gata en la cama, mientras suspiraba:

—¿Qué, guapo? ¿Te quedas un poco más?

Y se volvió para que el cliente pudiese apreciar lo magnífico de su espalda, que era una de las cosas más tentadoras que la chica tenía.

Sabía que los hombres se volvían locos por su retaguardia.

Y si aquel cliente se quedaba un rato más con ella, le podría cobrar el doble.

Lena, una de las cortesanas más caras y ambiciosas de Salina, insistió, con voz pastosa, mientras sacaba el trasero todo lo que podía:

—¿No te gusta, amor?

El hombre la acarició lentamente.

Seguro que sí que le gustaba. Hubiera sido de tontos despreciar un manjar de semejante categoría.

Pero, después de acariciarlo, dijo con un gruñido:

—No me queda tiempo, preciosa.

—Pues sí que eres desgraciado...

—Uno tiene sus problemas. Y sus asuntos...

—¿A qué te dedicas, cariño?

—Soy vaquero.

—Eso se nota. Pero, ¿por qué tienes tanta prisa?

—He de ir al notario.

—Hum... ¿Un tipo como tú metido en asuntos legales? No tienes facha. ¿Cómo te llamas?

—Cliff.

Y el hombre, que era fuerte y joven, empezó a ponerse los pantalones. La chica le enseñó el formidable trasero por última vez, antes de empezar a tensarse las medias.

—Lo siento —dijo—. No hay demasiado trabajo hoy en la casa. Me hubiera gustado quedarme contigo.

El cliente pagó, le dio un manotazo en las nalgas y salió al pasillo, llamando a la puerta de una habitación casi frontera a la suya.

—Tú, Joe —dijo.

Una voz casi ansiosa le contestó desde dentro:

—¡Déjame en paz!

—¡No podemos entretenernos, Joe! ¡Tenemos prisa!

—Déjate de mandangas. No puedo separarme de esta chica ahora. ¡Hace maravillas!

El hombre que estaba fuera volvió a llamar con los nudillos, pero ahora casi con rabia, mientras gruñía:

—¡Basta ya, Joe! ¡Hemos de llegar a tiempo!

La puerta se abrió al fin y apareció un tipo también joven y que también se estaba abrochando los pantalones. Tras él, en la cama de aquella habitación de la casa de placer, se distinguía una chica opulenta y completamente desnuda.

—Me debes cinco dólares —fue todo lo que dijo.

Se notaba que era una romántica.

El tío pagó y se largaron los dos. Atravesaron la zona de Salina denominada «Cuarto de milla del infierno» (al igual que las zonas semejantes de Abilene y Dodge, donde estaban situados todos los prostíbulos y lugares de diversión), y desembocaron en la calle principal, que estaba llena de polvo, reses recién llegadas y vaqueros bronceados por el sol. También se veía al sheriff vigilándolo todo, pero el sheriff no se fijó en ellos.

Sobre el centro de la calle principal, un gran cartel amarillo indicaba: «Farrell. Notario Público». Los dos hombres se dirigieron hacia allí.

Farrell les recibió en seguida.

Era un tío feliz y gordo.

Tenía un despacho soberbio.

Un gran traje.

Un enorme puro.

Una secretaria a quien tocaba el trasero.

Cuando entraron los dos hombres, Farrell dejó de acariciar aquellos dos globos tan importantes de la secretaria y dijo:

—Ustedes son los señores Cliff Caney y Joe Bronx, sin duda. Por favor, siéntense.

Los dos lo hicieron respetuosamente. El notario buscó unos papeles y dijo leyéndolos:

—Ustedes han manifestado ante el abogado señor Brandon que tenían el encargo de transportar cuatrocientas cabezas de ganado hasta aquí, hasta Salina. Y que, a consecuencia de una estampida, murieron dos de sus compañeros y quedaron ustedes solos para realizar el trabajo.

—Exacto, señor notario.

—Pero que no lograron recuperar las reses —dijo el leguleyo, mirando el papel—, por lo cual perdieron la fianza de cinco mil pavos, digo cinco mil dólares, que habían depositado. De eso hace dos meses. Y como piensan que las reses se habrán concentrado en algún lugar no lejos del Cross River, piensan formar un grupo para hacerse con ellas. Lo que ustedes pretenden, por lo que me ha dicho el abogado Brandon, es que yo extienda un documento garantizando que sólo ustedes tienen derecho a buscar esas reses, y que las autoridades deben protegerles y auxiliarles.

—Así es, señor notario. Justo es eso lo que pretendemos. Y es que hay mucho cuatrero suelto por ahí.

—De acuerdo. Les extenderé el certificado, y espero que el sheriff del condado de Cross River lo respete.

Firmó un papel y se lo entregó. Con aquello, los dos hombres estaban legitimados para buscar las reses perdidas sin que nadie les molestase. Pero iban ya a salir del despacho después de pagar los honorarios cuando el notario dijo:

—Caramba, ahora me doy cuenta de que no he comprobado una cosa. No he comprobado la identidad de ustedes más que con los documentos que me han presentado, pero en ese punto la ley me obliga a insistir más.

¿Tienen en la ciudad alguna persona que les conozca? ¿Algún testigo?

—Sí —dijo entonces en la misma puerta el sheriff de Salina—. Yo conozco a esta mujer.

Y entró en el despacho con una rubia de curvas opulentas mientras añadía:

—Esta es la esposa de Joe Bronx...

* * *

El hombre que descabalgó ante el Hotel Salina, que era el mejor de la ciudad, vestía enteramente de negro. Sus facciones quemadas por el sol eran duras y recias, como talladas a cincel. Llevaba un «Colt» con la funda sujeta al muslo por una correílla y su musculatura era la de un boxeador. Pero bastaba ver su mirada perdida, sus movimientos un poco lentos, para darse cuenta de que no se trataba de un boxeador, sino de un pistolero. Y seguramente un pistolero tejano.

Amarró el caballo ante el hotel.

Se notaba que era un tío de pocas palabras.

Entró en el hotel y preguntó solamente:

—¿Vive aquí el señor Miller?

El empleado le miró con una cierta sorna.

—El señor Miller es nuestro principal cliente —dijo—. Ocupa la mejor suite de la fachada principal.

—¿Ha pagado ya la cuenta?

—No. ¿Por qué?

—Mejor que la pague —dijo el hombre vestido de negro.

—Y yo le pregunto por qué —gruñó el empleado—. El señor Miller es un cliente respetable.

El pistolero vestido de negro sonrió.

—Lo digo por su bien —musitó.

—¿Por nuestro bien?

—Sí. Y es que me sabría muy mal que el señor Miller se fuese de este alegre mundo dejando facturas pendientes. Vengo a matarle.

El empleado quedó amarillo. Balbució:

—O... o... oiga...

Pero estaba claro que no se trataba de una broma. Bastaba con ver la cara metálica de aquel hombre para darse cuenta de que estaba ante un pistolero profesional.

Entonces el empleado hizo una seña convenida, mientras fingía enjugarse el sudor de la frente. Dos hombres que estaban sentados al fondo del vestíbulo le entendieron en seguida. Se pusieron en pie.

Esos no parecían asesinos profesionales. Parecían viajantes de comercio. Pero mucha gente que estaba durmiendo el sueño eterno en los cementerios del Oeste les hubiera reconocido en seguida. Eran dos matarifes.

Y trabajaban como guardaespaldas de Miller.

La seña del empleado del hotel les indicó que había peligro. Y ninguno de los dos hizo preguntas ni se anduvo con circunloquios.

No les importaba matar por la espalda.

«Sacaron» inmediatamente.

Pero no contaban con el espejo que estaba tras el comptoir de recepción del hotel. El hombre vestido de negro les había visto a través de aquel espejo. Y giró con la rapidez del rayo.

El «Colt» pareció brotar de sus mismos dedos. Ni siquiera se dieron cuenta de que llevaba la derecha a la funda. Su cuerpo se ladeó en el momento de disparar, adelantando la cadera.

Brotaron dos llamas color naranja.

Fueron unos chispazos.

Todo había durado unas fracciones de segundo.

Y los dos guardaespaldas quedaron quietos, extrañamente rígidos, como suspendidos en el aire, mientras los revólveres se inmovilizaban en sus dedos. Durante unos instantes fue como si el tiempo se hubiese detenido.

Y entonces sonaron gritos en el hotel.

En las frentes de aquellos dos hombres se estaban formando dos círculos color escarlata.

El pistolero ni se inmutó.

Hizo girar el «Colt» en su mano derecha, antes de guardarlo en la funda.

—¿Esos dos habían pagado? —preguntó con la mayor tranquilidad del mundo.

—Pa... pagaba por ellos el señor Miller.

—De acuerdo, pues, entonces... ¿verdad que me hará un favor?

El aterrado conserje ni siquiera esperó a que terminara la frase para musitar:

—Habitación diecisiete.

—Perfecto, amigo. ¿Verdad que a ustedes les gusta despedirse de sus clientes más distinguidos? Pues vaya preparando la corona.

Y subió.

Habitación diecisiete.

Era la única que tenía las puertas acolchadas con piel de lujo.

El pistolero las empujó.

Se oyó dentro un débil gemido femenino.

Y el gruñido de un tipo que decía:

—¿Pero quién se atreve a...?

El pistolero vestido de negro lo vio todo desde la puerta, con sus ojos impasibles y quietos. Vio que la chica que estaba en la cama era una menor. Seguro que no pasaba de los catorce años. El gordo que la estaba poseyendo había levantado la cabeza con un gesto de rabia.

—¡Fuera, hijo de zorra! —aulló.

Y de pronto reconoció al hombre que acababa de entrar.

Sus facciones se volvieron de color cera.

—Lane... —balbució.

Lane dijo con voz tranquila:

—Te traigo recuerdos de tus guardaespaldas, Miller.

Y tampoco perdió tiempo.

Hizo fuego.

Sonó un seco chasquido.

La terrible fuerza del balazo disparado a aquella distancia había hecho caer al gordo de la cama.

El impacto, a la altura del corazón, le había dejado seco un segundo después. La chiquilla que aún estaba en la cama con las piernas abiertas, gimió:

—¡No! ¡A mí no!

Lane bajó el «Colt».

Dijo con voz opaca:

—Tápate antes de que te deje embarazada un moscardón, nena. Sería capaz.

Y se largó de allí.

Su cara seguía estando tan grave y seria como si viniese de un funeral, y algo de verdad había en eso: de un funeral venía. Fue hasta la barandilla del primer piso y al asomarse vio que había abajo un remolino de gente. Al parecer, media ciudad estaba conmocionada por la muerte de aquellos dos guardaespaldas, que debían ser conocidos y temidos en todas partes. Una multitud ocupaba el vestíbulo.

Lane decidió no bajar. Las cosas se estaban complicando y podía tener líos si llegaba el sheriff. Por lo tanto avanzó a lo largo del pasillo del hotel y llegó hasta la ventana que había al fondo.

Era una ventana de guillotina. La abrió.

Desde allí saltó ágilmente a un tejado contiguo, y desde el tejado contiguo a la calle. Pudo ver entonces que acababa de aterrizar ante la entrada de un local muy pequeño donde se leía: «Bar Las Nenas».

Aquello prometía.

Entró.

Pero no era buena hora. Solamente estaba la dueña y una chica. La dueña era una cuarentona de cara ávida y ojos viciosos. La chica no.

Todo lo contrario.

Lane quedó paralizado.

Llevaba años sin ver una preciosidad así.

Con la cara tan bonita, tan pura.

Con el pelo color oro y recogido sobre el hombro izquierdo en forma de una gruesa trenza.

Con los senos potentes.

Las caderas sólidas y anchas.

Y la sabia abertura de la falda que mostraba las fantásticas piernas ceñidas por medias negras.

La dueña dijo:

—Bien venido, forastero.

—Ho... hola —susurró Lane.

—¿Qué quiere beber?

—Un whisky doble.

—¿Aquí o en un reservado? Si quiere beberlo aquí le costará medio dólar. Si quiere beberlo en un reservado le costará cinco dólares.

—En un reservado... ¿con la chica?

La dueña emitió una risita pastosa.

—Veo que le gusta —dijo.

—¿Y por qué no? A cualquiera le gustaría.

—Pues entonces sople cinco dólares.

Lane los sopló.

Le interesaba estar allí porque era un sitio donde seguramente no le buscarían. Y en un reservado, menos. La dueña señaló una puerta que había al fondo de un oscuro corredor.

—Allí —dijo.

Lane fue. El sitio era pequeño. Había una butaquita, una mesa, un espejo y un diván que podía servir de cama.

Momentos después la chica entraba con una bandeja y el vaso de whisky. Intentó sonreír, pero no lo consiguió del todo. A cada paso que daba, se abría de una forma obsesionante el sabio perfil de su falda.

Tenía unas piernas que hacían temblar los dedos con el ansia de tocarlas.

—Aquí tiene su copa, señor.

—No hace falta que me llames señor —susurró Lane—. Siéntate.

Ella lo hizo en la butaquita.

—No, ahí no —susurró Lane—. Ahí, a mi lado.

Ella obedeció. Las piernas se exhibían como una obsesión. Las ligas moldeaban los muslos como una caricia de seda.

Lane le acarició uno de los muslos.

Notó que la chica no se retiraba, pero la piel se le ponía tensa. Los músculos femeninos se contrajeron como ante una amenaza.

Los dedos del hombre fueron hacia el bajo vientre de la chica.

Y ella suspiró:

—Por favor...

—¿Qué pasa?

—Se lo ruego; no me toque.

Lane se encogió de hombros.

—¿No es la costumbre? Creí que cinco dólares me daban derecho, por lo menos, a una sesión de piano. Luego, si uno quiere algo más, tiene que ponerse de acuerdo con la chica, pero al menos un repaso es normal, ¿no?

Ella giró la cabeza. Evitaba mirarle.

Tenía las facciones tensas.

—No soy una prostituta —musitó.

—¿Pues entonces qué haces aquí?

—Ayer empecé a trabajar en esto.

—Y no te acostumbras, ¿verdad?

Ella seguía sin mirarle, con los músculos tensos. Sus labios se habían curvado en una mueca amarga.

—No dejo que me toquen —fue todo lo que dijo.

Lane sonrió.

Cualquiera hubiese dicho que aquella sonrisa era la de un hombre cansado a quien en el fondo no importaba demasiado todo aquello.

—Estás en un mal sitio para no dejar que te toquen —susurró—. En fin... Tampoco me voy a morir por eso, nena. Pero supongo que enseñar sí que enseñarás.

Ella no contestó.

Los labios le temblaban.

Lane preguntó con dureza:

—No dejas que te toquen. ¿Tampoco dejas que te miren?

—Bueno, eso... Eso sí.

—Entonces ponte en pie.

Ella obedeció.

Los labios le seguían temblando.

—Ponte en el centro de la habitación.

Se situó en el centro, cerca de la luz.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Lane.

—Anna.

—Pues bien, Anna, súbete la falda.

—¿Qué?

—La falda, mujer... ¡Vamos! ¿A qué esperas? ¡Arriba!

Con dedos temblorosos, la chica obedeció. El borde de la falda acariciaba al subir las sólidas, llenitas y torneadas piernas. Cuando la falda llegó al final de las medias, hubo en los párpados del hombre un involuntario estremecimiento.

—¿Más... arriba?

—Claro. Más arriba, nena.

La falda llegó hasta el sitio donde nacía el sexo.

—Llevas unas preciosas braguitas de seda —dijo Lane.

—Me las dio... la dueña.

—Son casi transparentes...

—La dueña obliga a las chicas a que las llevemos así...

Lane pestañeó de nuevo.

—Bájatelas —dijo.

—¿Qué?

—Abajo... ¿No me has oído? Es la mar de sencillo. Abajo...

Ahora la que parpadeó fue Anna. Intentando defenderse, preguntó con un hilo de voz:

—¿No acaba de decir que son casi transparentes? Pues ya lo ha visto to... todo.

—Es mucho mejor al natural, muñeca, sin tener cortinas delante, aunque sean cortinas de seda. Bájatelas.

Anna dijo firmemente, con los labios apretados:

—¡No!

Su voz había sonado como un latigazo.

Lane alzó los ojos.

La miró con dureza, con una especie de crueldad implacable y metálica.

Por un momento pareció como si fuese a saltar sobre ella. A abofetearla.

Había en aquella mirada una fijeza brutal, como la fijeza de los ojos de un tigre.

Pero, de pronto, en sólo un par de segundos, la actitud de Lane cambió completamente.

Volvió a encogerse de hombros, sonrió con cansancio y miró un reloj de acero que llevaba en el bolsillo de la camisa.

—Bueno, ya he estado bastante aquí —dijo—. Supongo que a estas alturas me estarán buscando por otro sitio.

Y se dirigió a la puerta, sin ni siquiera terminar el whisky. Anna le miró con asombro mientras se pegaba a la pared y se bajaba la falda.

—¿Es que no termina el licor? —preguntó.

—¿Para qué? Basta olerlo para saber que es infecto y que seguramente moriré debajo del primer caballo que encuentre si lo bebo de golpe. Además sólo he venido aquí porque necesitaba dejar unos minutos en blanco, Ésa es la verdad. Espero que tengas suerte, nena, pero por si quieres aceptar el consejo de un tío podrido como yo, ahí va: cambia de oficio. En este vas a tener muchos problemas.

Y abrió la puerta para salir.

Pero apenas tuvo tiempo.

Un tipo alto, grueso, casi gigantesco, que llevaba dos revólveres encajados en las fundas, entró de pronto y miró a la chica con ojos llameantes.

—Tú, zorra —dijo.

Ella se estremeció al verle.

Seguro que le conocía.

Con un hilo de voz, bisbiseó:

—Señor Buntrop...

Buntrop cerró la puerta.

Se notaba de lejos que era uno de los matones de la ciudad. En sus ojos latía el más ardiente deseo y al mismo tiempo el más frío desprecio. Como si Anna fuese un mueble y no una mujer, la zarandeó y la envió de un golpe contra la pared. Luego añadió con voz espesa:

—Maldita y asquerosa puta...

—No me hable así, señor Buntrop. Sabe que no tiene ningún derecho a estar aquí. ¡Váyase!

El otro no se fue. Todo lo contrario. Desgarró de un solo manotazo la falda de la chica, dejando al descubierto sus turgentes y fascinantes piernas. Perdido por completo el control de sí mismo, le sujetó uno de los macizos y blancos muslos, dejando los cinco dedos marcados en él.

—¡Sucia puta! —masculló—. ¡La dueña me prometió anoche que me acostaría contigo y me hizo gastar cincuenta dólares! ¡Y lo único que hiciste fue emborracharme para largarte cuando yo empezaba a tropezar con los muebles! ¡Pero nadie engaña a Buntrop! ¡Cuando Buntrop paga a una chica, Buntrop se chinga a la chica! ¡Por lo tanto ya te puedes ir poniendo en posición, perra! ¡Y además me vas a servir de criada, que es lo que mereces! ¡Desabróchame tú misma!

Adelantó el vientre, indicando bien claramente lo que quería decir.

Anna tenía los ojos anegados en llanto.

Los labios le temblaban espasmódicamente.

El terrible bofetón la envió contra la pared opuesta, dejándole los labios bañados en sangre. Cayó sobre el diván y las piernas se le alzaron.

Así estaba como para devorarla.

Los ojos de Buntrop brillaron salvajemente.

Y se fue a lanzar sobre su víctima, sin más rodeos, aprovechando que ya la tenía en el diván. Pero fue en aquel momento cuando Lane, que no había despegado los labios, preguntó con voz helada:

—¿Un desengaño, amigo? ¿Le fue mal ayer?

Buntrop se volvió. Ya no se acordaba de él. Clavando sus ojos sanguinolentos en la figura vestida de negro, masculló:

—¡Fuera!

—Por si le sirve de consuelo —murmuró Lane, sin moverse ni un paso—, le diré que también a mí me ha desengañado esa chica, pero hay que resignarse. No es del oficio, a lo que parece. Ha venido a caer aquí por una maldita casualidad, y supongo que mañana estará trabajando en otro sitio. De modo que déjela en paz. Esas piernas las tiene para enseñarlas en un museo, no para que se las muerda usted.

Buntrop se apoyó en una pared. Sus ojos se entrecerraron. En ellos palpitó un desprecio que estaba más abajo del suelo, un auténtico desprecio de cloaca.

—Te he dicho que fuera —barbotó.

—Y yo le he dicho que deje en paz a la chica. Los dos nos hemos equivocado con ella.

—¡No me importa si me equivoco o no! ¡Es una puta y la tendré! ¡He pagado!

—¿Cuánto?

—¡Cincuenta dólares!

—Pues voy a darle una receta para quitarse el malhumor, señor Buntrop.

—¿Cuál?

—Coja otros cincuenta dólares, los dobla bien y se los mete en el culo. Verá qué gusto.

Buntrop lanzó un auténtico rugido.

Sus facciones se habían vuelto verdes.

Movió las dos manos a la vez.

Y demostró que era un auténtico pistolero.

Los dos revólveres brotaron al aire tras aquel doble movimiento fulgurante. Cualquier otro hombre hubiese quedado muerto delante de Buntrop antes de darse cuenta de lo que sucedía. Pero Lane ni siquiera se inmutó. Como si no pasara nada, hizo un solo y suave movimiento con la derecha.

¡BANG!

Un solo disparo. Y un estremecimiento.

Lane había visto caer muchos hombres así. Ni siquiera se inmutó.

Un agujero redondo en la frente.

Una brusca contorsión. Y un golpe seco en tierra.

Lo había vivido muchas veces.

Lane guardó el «Colt» mirando a la chica, que estaba desmadejada en el diván sin saber qué hacer, como una muñeca rota.

—Diles que he sido yo —musitó Lane—. No me importa cargar con la responsabilidad de otro muerto. Al fin y al cabo, ya tengo bastantes líos.

Y salió de allí sin volver la espalda. La chica se quedó hecha un ovillo en el diván, sintiendo que le fallaba la respiración.

—¿Pero de qué infierno has venido? —balbució—. ¿Quién eres? ¿Quién?

CAPITULO III

—Me llamo Lane —dijo el hombre que acababa de entrar en el hotel.

Aquel establecimiento no era tan lujoso como el Hotel Salina, pero tenía un aspecto decente. El dueño tendió el libro registro mientras decía:

—Firme aquí.

Lane firmó.

—¿Va a estar mucho tiempo?

—Imagino que un solo día —contestó Lane—. Lo justo para que descanse mi caballo.

—¿Por qué no lo vende y compra otro?

—No puedo. Le tengo cariño.

El hotelero dijo, con voz cargada de indiferencia:

—Habitación diez.

—Okay. ¿Me puede subir una botella?

—Naturalmente. Aguarde arriba.

Lane hizo un gesto de asentimiento, subió, se desprendió del revólver y se tendió en la cama. Apenas lo había hecho cuando llamaron a la puerta.

Era el dueño otra vez.

—No me ha dicho cuál es su profesión —murmuró.

Lane dijo:

—Asesino.

El otro ni se inmutó.

—En ese caso no tiene que pagarme ningún día por adelantado—dijo, mientras se largaba—. La de asesino es una profesión respetable.

Lane se tendió de nuevo en la cama, mientras pensaba que empezaba a gustarle aquella ciudad. Quedarse un día descansando allí no le importaría, puesto que seguramente el sheriff ya había dejado de buscarle.

Iba a cerrar los ojos cuando llamaron a la puerta otra vez. Tenía que ser la botella. Abrió.

Y, en efecto, era una bandeja con un vaso y una botella.

Pero había una chica detrás.

Las potentes curvas casi hacían estallar el vestido largo hasta los pies.

Los senos vibraban.

Temblaban los pulposos labios.

Lane musitó:

—Creo que nos conocemos, nena.

Anna, la formidable muñeca que había conocido en el reservado, entró. Parecía otra porque ahora iba vestida como una chica decente, pero sus curvas seguían teniendo la misma potencia, sus labios el mismo frescor, su cuerpo los mismos movimientos sinuosos de gata.

—He dado una pequeña propina para que me dejaran subirte esto —susurró Anna mientras depositaba la botella sobre la mesa.

—¿Y eso por qué?

—Necesitaba verte.

—No me digas que has cambiado de opinión, preciosa; no me digas que de pronto has dejado de ser una estrecha y vas a comportarte como una cortesana.

—Nunca he sido una cortesana.

—Eso ya me lo has demostrado, pero vayamos por partes. ¿Cómo has sabido que estoy en este hotel?

—Te he visto desde la ventana de mi habitación. He subido allí inmediatamente después de la muerte de Buntrop.

Lane produjo un chasquido con dos dedos.

—Tiene gracia —dijo—. Hace poco no me conocía nadie en esta podrida ciudad y ahora puede decirse que me sigue todo el mundo. Bueno... Mientras no me siga el sheriff...

—¿Por qué te había de seguir el sheriff? ¿Por la muerte de Buntrop?

—No creo que por eso me vaya a buscar las cosquillas, pero en cambio me las puede buscar por la muerte de Miller.

—¿Miller?

—Sí. Un cabrón.

—¿Has... acabado con él?

—Y con dos de sus guardaespaldas.

—Pero ¿por qué?

—A los guardaespaldas he tenido que matarles porque eran ellos o yo. A Miller porque violó a mi hermana hace un año. Desde entonces le he estado buscando.

Se encogió de hombros con indiferencia y añadió:

—Y él ha tenido la suerte de que le encontrara. Habrá ido directamente al cielo, pobrecillo.

Anna le miraba asombrada, como si fuese un tipo al que no acababa de entender. Y era verdad: nunca había visto un pájaro de aquella clase. Fue a decir algo, pero Lane la cortó bruscamente diciendo:

—Te aconsejé que cambiaras de oficio, preciosa. ¿Por qué no te quedas de camarera en este hotel?

—No puedo.

—¿Ah, no? ¿Por qué?

—Necesito marchar de esta ciudad.

—¿Cuál es la razón? ¿Buntrop?

—Sí. El era un hombre poderoso... En Salina hay una buena pandilla de chulos como él. Dirán que yo tengo algo que ver con su muerte, y en parte es verdad. Me arrastrarán hasta cualquiera de sus guaridas y... y en venganza harán lo que quieran conmigo, antes de matarme.

Lane se pellizcó un momento la mandíbula, mientras reflexionaba. Sabía que aquello era verdad y que podía suceder realmente. Por eso miró a la chica con fijeza.

—¿Pretendes que yo te saque de Salina? —musitó.

—Sí.

—¿Y por qué yo?

—Te parecerá extraño... Por un momento me has parecido odioso, pero en definitiva eres el único que me ha defendido.

—Puede que lo haya hecho porque me has dado la sensación de ser una chica enredada hasta el fondo en una tela de araña —dijo—. Tú no eres una profesional ni lo has sido nunca. ¿Por qué entonces te metiste allí?

—Necesitaba dinero.

—¿Y no te diste cuenta al pedir ese empleo, que cada cinco minutos te encontrarías con una mano distinta en el culo?

—Pensé que podría trampear. Pero aún no llevaba veinticuatro horas cuando me di cuenta de que no podría resistir ni un minuto más.

Lane descorchó la botella de whisky, bebió un corto trago y preguntó:

—¿Para qué necesitas tanto dinero? ¿Cuánto habías de reunir?

—Cinco mil dólares.

—Hum... Es bastante pasta. ¿Y para qué los necesitas?

—Para mi novio.

La inesperada declaración hizo que Lane, habitualmente impasible, pestañease con asombro. Murmuró:

—Hay gente que nace con suerte, leches. De modo que hay un tío que tiene una novia tan preciosa como tú, seguramente se la zumba y encima pone la mano para que se la unten con cinco mil dólares. Es la monda.

—No se trata de eso... Tú no lo entiendes, Lane.

—Supongo que lo entenderé mejor si procuras explicármelo.

—Había... había dos socios. Uno se llamaba Cliff Caney. El otro Joe Bronx.

—Bien. ¿Y qué?

—Joe Bronx está casado. Cliff Caney es mi novio.

—Pues menuda suerte tiene. Sigue.

—No tanta suerte. Junto con dos compañeros, firmaron un contrato para transportar cuatrocientas reses desde Texas hasta aquí, hasta Salina, donde habían de venderlas a un intermediario. Por supuesto, las reses no eran suyas. Y lo mismo Joe que Cliff depositaron cinco mil dólares en manos del dueño para garantizar el buen éxito de la operación, pero la operación no terminó bien.

—Era un loco pretender transportar tantas reses con un equipo tan corto —dijo Lane—. Yo he hecho muchas veces la ruta de Texas y sé que hacen falta más hombres. ¿Qué ocurrió? ¿Hubo una estampida?

—Eso es lo que se ha dicho. Pero ni las reses, ni Cliff, ni Joe, ni los otros hombres han vuelto a aparecer jamás. Nunca han llegado a Salina, donde yo esperaba a Cliff porque pensaba que podríamos casarnos.

Los dedos de Lane produjeron un chasquido.

—Olvídalos —dijo—. ¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Unos dos meses.

—Pues entonces están muertos.

Anna se estremeció. Las últimas palabras no le habían gustado. Pero hizo un esfuerzo para decir con voz tranquila:

—Yo estoy segura de que no. Estoy segura de que vive. Si estuviese muerto, yo lo sabría.

—Y esperas a que vuelva y se encuentre con que ya no debe los cinco mil dólares, ¿verdad? Con que tú los has ganado mientras tanto. Una bonita y agradable sorpresa para un hombre con suerte. Pero mientras tanto, ¿qué hace la mujer de Joe Bronx, el otro compañero?

—No lo sé; no la conozco.

—¿No se ha acercado por Salina?

—Tal vez, pero no lo sé. Habíamos de conocernos después de mi boda con Cliff, pero no sé ni la cara que tiene ella. Además, ¿qué importa? Ese es un asunto entre Cliff y yo. Soñaba con resolverle la papeleta, ya que él ha hecho tantos sacrificios por mí. Ahora sé que... que eso será imposible.

Lane bebió un nuevo sorbo de whisky. Luego dio unos pasos por la habitación. Mientras miraba al vacío, dijo:

—Necesitas querer mucho a Cliff, para haber hecho todo eso.

—Ha sido el único hombre que... que me ha interesado.

—¿Has conocido a muchos?

—No. El ha sido el primero.

—Entonces eres una inexperta.

—¿No has pensado antes que era una zorra? ¿En qué quedamos?

Lane sonrió.

—De acuerdo —dijo—, no he tenido más que líos desde que he puesto los pies en Salina, pero ya que las cosas están así me meteré en el mejunje hasta el cuello. ¿Cuál es tu plan? ¿Qué pensamientos han pasado por entre tus piernas?

—Qué pensamientos han pasado por mi cabeza —corrigió ella.

—Está bien. ¿Cuáles son?

—Necesito salir de la ciudad sin que los amigos de Buntrop me atrapen. Lo necesito desesperadamente.

—De acuerdo. Te ayudaré en eso. ¿Y luego?

—Conozco más o menos la ruta que iba a seguir Cliff.

—No pretenderás insinuar que vas a hacer ese camino.

—¿Y por qué no?

—Porque hasta un muerto lo adivinaría, demonios. Si cuatro hombres solos pretendían dar esquinazo a los cuatreros que infestan la comarca, es porque habían elegido una ruta que los cuatreros no sospechaban. Y tenía que ser, en consecuencia, una ruta poco normal, una ruta difícil. ¿Y piensas que va a poder recorrerla una mujer sola? ¿Qué esperas encontrar? ¿Los fantasmas de esos vaqueros? ¿Y las almas de las reses, con sus cuernos y todo?

Ella bisbiseó, retorciéndose los dedos con angustia:

—Por favor, sólo te pido que me ayudes a salir de la ciudad. Lo demás es cuenta mía.

Lane se encogió de hombros.

—De acuerdo, te ayudaré —dijo—. Pero ahora que lo pienso... Me doy cuenta de que estoy en deuda contigo.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? Tú me has enseñado antes el higo, el chumino.

Los labios de la chica temblaron.

—¿Y... y qué? —repitió.

—En justa compensación, tengo que enseñarte el pito.

Y fue a hacerlo. Ella estuvo a punto de saltar por la ventana.

—¡Cabrón asqueroso! —gritó.

Lane no se inmutó apenas.

—¿Lo das por visto? —preguntó.

—Sí.

—De acuerdo —susurró Lane—. No sabes el peso que me quitas de encima. Yo sólo lo decía por quedar bien.

Y saliendo al pasillo, le gritó al dueño del hotel:

—¡Amigo! ¡La cuenta!

CAPITULO IV

Habían ensillado los caballos y se habían preparado para el viaje. El corcel de Lane estaba bastante cansado, pero Lane confiaba en que aguantaría bien, contando sobre todo con que viajarían sin prisa.

Para sacarlo del amarradero situado frente al Hotel Salina, había tenido sus problemas. No quería que el conserje le viera, porque en tal caso recordaría en seguida que era él quien había matado a Miller, y eso podía traer conflictos. En consecuencia, Lane había usado el simple truco de cambiar sus ropas negras por unas ropas grises. Llevando el sombrero echado sobre los ojos, el conserje, que sólo le había visto un momento, no podría reconocerlo.

Y así sucedió. Lane pudo llevarse el caballo lejos de allí, al otro lado de la ciudad, mientras Anna se compraba unas prendas vaqueras en un almacén, procurando que nadie la viese por la calle. Cuando se reunieron de nuevo, parecían en cierto modo unos desconocidos.

Pero Anna seguía teniendo las curvas potentes que hacían estallar los pantalones tejanos. Seguía teniendo los pechos erguidos y firmes. Seguía teniendo los labios viciosos. Demonio... ¿pero eran de verdad viciosos sus labios?

Lane murmuró, mostrándole el otro corcel ya ensillado que aguardaba junto a la empalizada, ya en la salida de la ciudad:

—Mira, he comprado este bicho para ti.

—¿Con silla y todo?

—No pretenderás ir colgada de sus orejas...

—Nunca podré pagártelo, Lane. Estás haciendo por mí lo que no esperaba.

—No te preocupes, claro que lo pagarás. El caballo y la silla valen veinticinco dólares. Cuando hayas encontrado a Cliff, le dices que afloje la mosca.

—Claro que lo encontraremos, Lane, estoy segura. Y él lo pagará todo.

—Poco a poco, nena... Yo sólo te acompaño hasta una distancia prudencial de la ciudad. Lo demás es asunto tuyo.

—Tienes razón, Lane... Perdona... Estoy diciendo cosas que no debiera.

—Además, me permito indicarte que así no irás a ninguna parte. Te has retrasado más de media hora sobre lo que teníamos previsto.

—También tienes razón, Lane, pero hay una explicación para eso. He estado en casa de Farrell, el notario de la ciudad.

—¿Para qué?

Mientras montaban y salían al paso de la última calle de Salina, ella explicó:

—Te vas a reír, pero soy una heredera.

—¿Tú?

—Bueno... También confiaba en eso al decirte que pienso pagar las deudas. Lo que ocurre es que se trata de algo muy colgado en el aire.

—¿De qué se trata?

—Un magnífico valle a noventa millas de Salina.

—¿Con tierras para cultivar?

—Sí.

—Entonces tal vez valdrá la pena —dijo Lane—. Ya sé que una chica como tú no puede cultivar la tierra, pero ¿por qué no tomas posesión y lo alquilas? Eso puede sacarte de muchos apuros.

—No es tan sencillo, Lane.

—¿Por qué no?

—En primer lugar somos cuatro herederos. Aparte de yo misma, están mis primos George, Bill y Eva.

—Mejor. Podéis crear una especie de cooperativa para la explotación de esa tierra.

—Tal vez lo hagamos, pero no se puede tomar posesión aún. ¿Cómo explicártelo? Lo haré de la forma más sencilla posible. Somos cuatro herederos, pero uno de ellos, Eva, ha muerto. Es decir, se supone que ha muerto. Todavía no ha aparecido su cadáver.

—¿Dónde la «palmó»?

—En el valle de que te estoy hablando.

—Entiendo... Y el notario se niega a dar posesión a los otros herederos mientras Eva no aparezca o se demuestre que está muerta.

—Eso es exactamente lo que ocurre, Lane. Hemos de tratar de descubrir el cadáver.

—¿Dónde?

—¿Dónde va a ser? En el valle, el sitio en el que se supone murió. De una forma más o menos concreta, los herederos hemos decidido investigar allí, ya que la posesión de esas tierras nos interesa. Somos una familia pobre que por una vez podría independizarse y cambiar de vida.

—Si el valle es un poco grande, va a ser imposible encontrar un cadáver allí —opinó el pistolero.

—No tanto. Puede que Eva esté enterrada en el edificio.

—¿Qué edificio?

—El pariente que nos dejó eso en herencia era un hombre rico. Un tipo solitario también, ¿sabes? Vivía en una especie de castillo con un harén de cuatro o cinco mujeres, las cuales supongo que le proporcionaban una vida bastante agradable. Hasta que la «diñó». Entonces las mujeres se fueron cada una por su lado y aquello quedó vacío.

—¿Y qué puñeta hacía Eva allí?

—Quiso verlo. Era una chica valiente, ¿sabes? Pero tuvimos noticias de que un merodeador la había violado y luego asesinado. No hay pruebas de eso, de todos modos. No ha salido el cadáver por ninguna parte, pero yo tengo la convicción moral de que ha de estar allí. Si Eva viviese, se habría puesto en contacto con nosotros. Lo mismo George que Bill acordaron conmigo que, cuando fuera posible, iríamos a buscarla. Quiero decir... que iríamos a buscar sus restos.

Se estremeció levemente. Luego añadió, con voz pausada:

—De todos modos, tampoco nos queda más remedio, si queremos que algún día aquello sea nuestro. El notario Farrell me ha dicho hace poco, al leerme el testamento de nuevo, que o aparecen pruebas de la muerte de Eva o él no entrega la herencia.

—Es natural —dijo Lane.

Y añadió, mirando al vacío:

—De modo que un valle entre colinas... Y una casa solitaria... ¡Pues vaya!

* * *

Durmieron la primera noche en habitaciones separadas de un hotel del camino. Y al día siguiente llegaron a la conclusión de que ya Anna estaba fuera de peligro.

Los amigos de Buntrop, si es que realmente se habían puesto a perseguirla, no aparecían por ninguna parte. Anna podía seguir sola. De modo que, hacia el mediodía, se despidieron.

Anna había de seguir sola.

Lane se quedaría en el hotel porque su caballo seguía estando bastante cansado. Y por otra parte tenía una serie de asuntos que resolver lejos de allí.

Le habían ofrecido un contrato para «pacificar» una ciudad, es decir, para limpiarla de basura humana. Solían ser contratos bien pagados, de modo que interesaban a un pistolero como él. Incluso si le mataban en el cumplimiento de su trabajo (lo que era más que probable) los habitantes de la ciudad que iba a limpiar tenían la cortesía de regalarle una corona con cintas y todo.

Conmovedor, vamos.

Y ése era el propósito de Lane cuando Anna se despidió.

El aún estaba en la cama.

Había dormido mal. Quería aprovechar al máximo el posible descanso.

Pero Anna estaba fresca como una rosa, dispuesta para el viaje, destacando sus curvas potentes, cuando entró en la habitación para despedirse.

—Nunca podré pagarte lo que has hecho, Lane —susurró.

—Tú no, pero Cliff, sí.

—Entiendo.

—Cuando le encuentres, dile que afloje la mosca por el valor del caballo y la silla.

—Bien, pero ¿dónde te encontrará?

—Hum... Es sencillo. Durante dos meses residiré en Tombstone. Tengo un hermoso trabajo allí.

—¿Y en Tombstone debe buscarte?

—Sí. Allí hay un magnífico cementerio llamado La colina de las botas, porque todos los que están enterrados allí murieron con ellas puestas.

—¿Y qué?

—Que me busque entrando a mano derecha. Ya procuraré que me den una tumba bien ventilada.

Ella rió.

—Eres el tío más extraño que he conocido, Lane

—dijo.

—Y tú, Anna, la tía más extraña.

—¿Por qué?

—¿No te da miedo seguir el viaje sola?

—Nunca he tenido miedo de nada, Lane.

—Pero a tu prima Eva la violaron y asesinaron.

—Sí.

—Y tú vas a ir al sitio donde eso ocurrió.

—No tiene por qué ocurrirme a mí, Lane.

—Ojalá. Estoy seguro de que tendrás suerte.

—¿Por qué?

—Todas las tontas la tienen.

Una leve sombra de ternura pasó por los ojos de Anna cuando se disponía a abrir la puerta. Con voz pastosa musitó:

—No intentes ahora hacer que deje de recordarte, Lane. Siempre te recordaré. Y me doy cuenta de que tengo una deuda contigo.

—Narices. Lo del caballo lo pagará Cliff.

—No me refiero a eso. Es otra cosa.

—¿Qué cosa?

La voz pastosa se hizo más pastosa aún al decir:

—Si llevase falda me la subiría, Lane.

—¿Y...?

—Y te enseñaría aquello.

—Vaya...

—Sin cortinas. Es decir, sin braguitas.

Lane sintió que le temblaba la espalda.

—Demonios, ve a cambiarte inmediatamente, Anna —dijo.

—No puedo. He de partir.

—Pues entonces haberte callado, chata.

Anna sonrió.

—Tú también tenías una deuda conmigo, Lane —dijo.

—¿El pito?

—Sí.

La voz era tranquila, serena. Casi opaca.

Lane sintió que se le secaba la boca.

Apartó un poco las ropas y se lo mostró.

Ella tenía los ojos entornados.

—No es gran cosa —dijo.

Lane se sintió dolido.

—¿Has visto muchos? —preguntó.

—No. Ese es el primero.

—Pues si estás un ratito más se animará. Te aseguro que cambia de aspecto.

Ella chascó dos dedos.

—Tal vez dentro de un año habrá crecido —dijo—. Riégalo bien.

Y fue hacia la puerta de nuevo, cerrándola a su espalda.

Lane gritó:

—¡Escucha! ¡Que no hace falta regarlo, maldita sea! ¡Vuelve!

Pero ella no volvió. No le hizo maldito caso.

CAPITULO V

El que le hizo caso —debía ser el mediodía pasado—, fue el dueño del hotel. Se presentó en la habitación diciendo:

—Eh, amigo, o deja la habitación antes de una hora o afloja la mosca por el hospedaje de otra noche.

—Ya me largo, no se preocupe. Justo el tiempo de afeitarme.

—¿Va a comer aquí?

—Sí, desde luego.

—De acuerdo... Oiga, no se tome a mal lo de dejar libre la habitación. Es costumbre en los hoteles.

—Lo sé. Usted tranquilo.

—Y es que además la gente abusa. El otro día, sin ir más lejos, un matrimonio se quedó hasta las cinco de la tarde, y eso que yo tenía la habitación comprometida.

—Sí —dijo Lane, sonriendo, mientras se enjabonaba—. Tiene usted razón: la gente abusa.

—Y eso que parecían tan modositos... Se ve que se dieron un lote de aúpa en la cama, a pesar de que ya llevaban tiempo casados, por lo que parece. Nunca olvidaré sus nombres, porque ella era una rubia muy llamativa: señor Joe Bronx y señora.

Lane casi se cortó.

—¿Qué? —musitó.

—Lo he dicho claramente: señor Joe Bronx y señora.

El joven pistolero recordaba perfectamente que Anna le había hablado bastantes veces, durante el camino, de su novio, Cliff Caney, y del socio de éste, Joe Bronx, el que estaba casado. Y ahora resultaba que Joe Bronx y su mujer habían estado allí.

¡Demonios!

Joe Bronx debía saber dónde estaba su socio Cliff Caney.

Y eso ahorraría a Anna muchos problemas y muchas búsquedas.

Convenía, pues, encontrar a Joe Bronx.

Lane no ignoraba que eso facilitaría de una forma muy clara el reencuentro de Anna con su novio y, en consecuencia, la boda. No ignoraba tampoco que un pensamiento así le producía un amargo cosquilleo en la sangre.

Pero no podía consentir que la chica vagara, quién sabe cuánto tiempo, detrás de una pista que él podía darle tan fácilmente. En consecuencia, preguntó:

—¿Hace mucho de eso?

—Un día.

—Entonces aún deben estar cerca.

—¿Por qué? ¿Conoce usted al tal Joe Bronx? —preguntó el hotelero.

—Da la casualidad de que sí. Me debe algo de dinero, aunque no es un asunto importante. Si pudiera hablar con él, me gustaría. ¿Sabe hacia dónde fue?

—Sí... Yo diría que hacia la ruta de las colinas.

—¿Qué hay allí?

—Nada... Mala tierra. Pocos pastos y poca agua, a excepción de los linderos del Cross River.

Lane dio una pasada a la navaja mientras preguntaba:

—¿Alguien conduciría manadas por un sitio así?

—Sólo un loco —opinó el dueño del hotel.

—O alguien que tuviera pocas defensas y quisiese despistar a los cuatreros —pensó Lane en voz alta—. En fin, amigo... Gracias por sus explicaciones. Le repito que la cosa no tiene demasiada importancia.

Se vistió una vez afeitado, comió rápidamente y se fue.

Tenía prisa por hacer la ruta de las colinas.

Y eso que había algo que olía a diabólico en todo aquello. Algo que le hacía estremecer cada vez que lo pensaba.

Por eso los pistoleros como Lane no solían tener la costumbre de pensar.

A veces era el mejor sistema.

* * *

Y eso que a Lane, cargado de lúgubres presagios, aún le quedaba conocer al borracho Clarence.

No sabía ni que existiera.

Pero se lo encontró al día siguiente en la pequeña ciudad de Lumban.

A Clarence lo acababan de sacar elegantemente y con todos los honores del único saloon de la ciudad.

Lo habían sacado a hombros. Y entre cuatro.

Por la ventana, naturalmente.

Hecho un ovillo, el tío cayó a los pies de Lane, mientras los que lo habían lanzado al aire le seguían demostrando su amistad con las más amables frases del mundo:

—¡So cabrón!

—¡Mierda humana!

—¡Cuando pagues, beberás, cuba con patas!

—¡Que te den por el saco!

Lane levantó al borracho, le metió la cabeza en el abrevadero para despejarle un poco y comentó:

—Hay que ver lo que le quieren en esta ciudad, amigo.

—No lo sabe bien... Cualquier día me hacen un monumento.

—Sí. En forma de botella.

—Pues mire: no se me ha... había ocurrido... ¡Glub!

—¿Qué tal la cabeza?

—¿Qué cabeza?

—Ya me doy cuenta de que ni la siente —susurró Lane—. ¿Y el estómago?

—Hecho una caca.

—Entonces necesita comer algo. Un estómago que solamente está lleno de alcohol acaba mal. Venga, le invito.

Lo llevó a un restaurante barato, lo hizo sentarse y logró que comiera. El borracho, una auténtica piltrafa humana a quien todo el mundo trataba a puntapiés, empezó a llorar de gratitud.

Lane susurró:

—Oiga, que aquí nadie ha pedido sopa.

—Si es que... es el primer tipo que me trata bien en diez años.

—¿De dónde viene usted?

—Por lo general de sitios donde no se encuentra a nadie. Soy un buscador de fortuna.

—Pues no parece haberla encontrado.

—Leches, claro que no. Bueno... No sé...

—¿Dónde ha estado últimamente?

—En las colinas.

El joven aguzó el oído inmediatamente.

—No parece ser un sitio por donde vaya mucha gente —dijo.

—No... Apenas nadie. De todos modos, reconozco que pasé una temporada tranquila viviendo como un vagabundo. Me cobijaba en el castillo del valle.

—¿Qué?

—El castillo del valle. ¿Qué pasa?

—Nada —dijo Lane—, nada... ¿Cómo es aquello?

—Le confesaré una cosa. Me marché porque... tenía miedo.

Lane sintió frío en la espalda. No supo por qué. Las palabras del borracho, que de pronto parecía estar completamente lúcido, le habían impresionado. Palpitaba en ellas algo desconocido, algo que parecía tener un sentido oculto.

—¿Miedo de qué? —preguntó.

—De... la casa.

—¿Es siniestra?

—Bueno... Fue lujosa en otro tiempo. Pero al estar vacía producía un efecto... no sé... Fantasmagórico, diría yo. Y luego estaban los ruidos... Yo diría, maldita sea, que allí vivía alguien.

—¿No dice que estaba abandonada?

—Sí, pero... ¡vivía alguien!

Otra vez aquella voz tensa, que parecía surgir de un sitio profundo y desconocido, impresionó a Lane. Este preguntó quedamente:

—¿Vivir? ¿Quién?

—No lo sé.

—¿Por qué no intenta concretar un poco sus pensamientos, Clarence?

Clarence le miró. Sus ojos volvían a estar turbios, aunque hacía esfuerzos por mantenerse sereno. Pareció como si fuese a decir algo, pero de pronto su cara cambió completamente. Lanzando una carcajada, murmuró:

—¿Sabe? Soy feliz.

—Vaya... Tiene usted una borrachera alegre. Eso es bueno.

—Ya no estoy borracho, y se lo demostraré. Tengo más aguante... de lo que esos borregos creen.

—Tranquilo, Clarence, tranquilo. No ha de demostrar nada.

Pero aquella piltrafa humana había tomado un camino y ya no había quien le frenase. Sujetando con fuerza las manos de Lane, susurró:

—Usted es el único que se ha portado bien conmigo... Merece gratitud.

—Olvídelo.

—En cambio a esos cerdos que no me dejan ni mirar como ellos beben... los aplastaré.

—Mal tiene las cosas para aplastarles, Clarence. Más vale que lo olvide también.

—Usted también piensa que soy una mierda, ¿no?

—No pienso nada.

—Le demostraré que ha valido la pena tener confianza en mí, Lane. Quiero enseñarle algo ahora mismo.

—Hágalo...

—No, aquí no. Pueden vernos.

—¿Pero qué es?

—Venga conmigo. En el porche se lo enseñaré.

Lane hizo un gesto de resignación. Seguro que quería enseñarle el retrato de una chica desnuda o algo así. Menudo panorama.

Pero con los borrachos hay que tener paciencia.

—Vamos —dijo.

Salieron los dos. El porche estaba oscuro y no se veía a nadie a aquella hora. Clarence le llevó hasta la misma esquina, allí donde todo era más oscuro, donde apenas podían verse la cara los dos.

—No sé qué cuerno me va a enseñar aquí —dijo Lane.

—Bastará con que lo toque.

—¿Qué es?

—Lo estoy buscando. Espere...

Clarence inclinó la cabeza hacia él.

Y entonces ocurrió algo alucinante, algo que, en el primer momento, Lane no pudo llegar a creer.

Porque el borracho vaciló.

Y un doble chorro de sangre partió de su boca.

CAPITULO VI

Lo habían matado de una forma tan rápida que el mismo Lane no llegó a darse cuenta de lo que ocurría. Más bien lo adivinó. Mientras Clarence se tambaleaba, el joven se dijo que a la fuerza tenían que haberlo apuñalado por la espalda, desde la misma esquina. La puñalada había sido certera, veloz e implacable.

Lane lanzó una maldición.

Se dio cuenta de que nada podía hacer por el borracho.

Le habían metido la hoja de acero por encima del corazón, partiéndole en dos una de las grandes arterias, y eso hacía que el borracho soltara chorros de sangre por la boca. Ni el mejor médico del mundo hubiera podido salvarle después de aquello.

Por lo tanto, Lane lo dejó caer. Mientras sacaba el revólver, dobló aquella esquina con la velocidad del rayo.

Pero más allá no había más que oscuridad. No había más que tinieblas y silencio. No se veía a nadie, aunque a Lane le pareció oír el roce contra las paredes de alguien que se alejaba como un gato.

Guiándose por aquel sonido, disparó dos veces. Si tenía chiripa alcanzaría al fugitivo, pero no la tuvo. No se oyó la caída de nadie. Al contrario, los disparos alertaron a la gente, porque segundos después se presentó allí el deputy sheriff.

Miró a Clarence, que aún mostraba el cuchillo empotrado por encima del corazón.

—Leches...—dijo—. Tenía que terminar así...

Después clavó sus ojos en Lane.

—¿Qué hace aquí? —barbotó—. ¿Quién ha hecho eso?

—Puedo asegurarle que yo no —dijo Lane.

—Eso pienso, porque les he visto comer juntos en el restaurante. De lo contrario, ya hubiera disparado contra usted. ¿Pero qué ha pasado?

—No lo entiendo, deputy. Alguien se ha cargado a ese pobre tío.

—¿Pero por qué? No hay nada que robarle. Además, nadie le odiaba lo suficiente como para...

Lane le interrumpió.

—Dijo que tenía algo que enseñarme —explicó—. Puede que sea una tontería, pero hay que averiguarlo. Saquémoslo de aquí.

Entre los dos lo llevaron en volandas a la funeraria, que estaba cerca. Una vez allí, bajo la luz, el deputy empezó a registrarle los bolsillos.

Como era natural, no encontró ni un dólar. Sólo halló las fotografías arrugadas de unas cuantas chicas desnudas, como había sospechado Lane. Pero también, ya al final, encontró algo más.

Era un pedazo de mineral. Pero en él se veían dos suaves líneas que inmediatamente dilataron los ojos de Lane.

—¡Por todos los diablos...!—masculló—. ¿Está usted viendo lo mismo que yo, deputy?

—Pues claro que lo estoy viendo. Esto es una veta de oro...

Los dos habían palidecido. El deputy dijo con voz opaca, mientras se secaba el sudor de la frente:

—¿Dónde había estado antes este tipo?

—No lo sé —dijo Lane, mintiendo a medias—, pero el que lo ha matado por la espalda sí que lo sabía.

—¿Quiere decir que este borracho descubrió un yacimiento?

—Todo es posible, aunque también es posible que llevara este pedrusco por pura casualidad.

El deputy meneó la cabeza.

—Hablaré con el experto en tierras —dijo—. De todos modos es muy difícil, a partir de un simple pedrusco, llegar a alguna conclusión. Esto lo mismo puede haber llegado desde California. Lo mismo ese cabrón de Clarence se lo pudo haber encontrado en el cubo de la basura de una casa de putas... El sólo frecuentaba ambientes así. En fin, no diga usted nada sobre este hallazgo, ¿entiende? No quiero que la gente de aquí empiece a imaginar cosas.

—Le prometo que guardaré silencio —dijo Lane.

Y tanto que lo prometía.

No tenía el menor interés en que la gente supiese nada de aquello. Naturalmente que no. Porque otras cosas ocupaban su cabeza.

—Supongo que no me acusarán de nada —le preguntó al deputy.

—Claro que no. Puede irse.

—Okay —dijo Lane.

Y fue hacia su caballo con tanta rapidez que casi hubiera necesitado riendas para poder frenar en seco.

* * *

Lane divisó las colinas a lo lejos. En efecto, aquélla era una tierra hostil, desagradable y áspera.

Resultaba casi imposible pasar una manada por allí, ya que las reses apenas encontrarían pastos. No obstante, tampoco era una locura. Si se atravesaba con rapidez la zona casi desértica, las reses podían encontrar de nuevo las tierras de pastos antes de morir. Habrían perdido peso, pero lo recuperarían con unos días de descanso en Salina. Y los cuatreros jamás sospecharían que aquélla había sido la ruta elegida para pasar una manada.

La táctica de los dos socios, Joe y Cliff, se comprendía bien. Sin embargo, ¿por qué las cosas habían salido mal? ¿Qué había sucedido realmente, al margen de lo de la estampida?

Lane estaba sumido en esos pensamientos cuando trató de orientarse entre las colinas. Estas no eran de mucha altura, pero se entrecruzaban de modo que formaban una especie de laberinto. Suponiendo que el «castillo» estuviese entre ellas, tenía que encontrarlo.

De pronto oyó aquellos disparos. Las cabezas del caballo y del jinete se tensaron a la vez. Lane picó espuelas.

Las detonaciones sonaban no muy lejos de allí, y por lo que pudo comprender procedían de tres rifles distintos. También se escuchaba de vez en cuando el estampido seco de un revólver.

Había recorrido al galope una media milla cuando distinguió el escenario de la desigual pelea. Tres hombres parapetados entre las rocas de una colina disparaban contra alguien que estaba más abajo y que apenas podía defenderse, puesto que además sólo disponía de un revólver.

Casi resultaba un milagro que no hubiesen matado ya al que estaba sitiado en el fondo de la hondonada. Lo que ocurría era que éste no se movía apenas para no ofrecer blanco, pero de todos modos su suerte estaba echada. Uno de los tiradores, protegido por el fuego de los otros, ya se desplazaba poco a poco para cazarle por la espalda.

Lane saltó del caballo. Se situó inmediatamente sobre una roca, pegado a ella, y sacó el «Colt», sujetándolo con ambas manos. Apuntando de esa manera, Lane sabía hacer que un arma corta produjera los efectos devastadores de un rifle.

—¡Alto! —gritó—. ¡Dejad de disparar y soltad las armas!

La única respuesta que obtuvo fue una descarga cerrada. Hasta el hombre que estaba cambiando de posición se volvió contra él. Las balas restallaron a tan poca distancia de Lane, que éste notó silbando junto a su cara las esquirlas del plomo.

Lanzó una maldición. La suerte estaba echada.

No le quedaba más remedio que defenderse.

Hizo girar el «Colt» con rapidez vertiginosa.

¡CRAAAAAC!

El estampido sonó como el ladrido de un perro.

El hombre que estaba más al descubierto sintió la bala rozándole la piel. Mientras lanzaba una imprecación, intentó saltar sobre una roca para protegerse mejor.

¡CRAAAAAC!

La segunda bala le alcanzó en mitad del vuelo. Un chorro de sangre brotó por los aires. El hombre cayó rebotando entre las rocas, como un muñeco destrozado, hasta perderse en las profundidades de la vaguada.

Los otros dos volvieron a disparar, aunque ahora Lane ya estaba bien a cubierto. Las balas restallaron entre las rocas. En el silencio de las colinas, los ecos retumbaban como ladridos rabiosos.

Lane se dejó caer rodando.

En realidad quería cambiar de posición sin tener que levantar la cabeza, pero uno de los rifleros pensó que su bala le había alcanzado. Se irguió para disparar de nuevo y poder rematarle a placer.

¡CRAAAAAC!

Otra vez el ladrido.

Un orificio rojo se marcó en mitad de la frente del que venía lanzado con el rifle.

Abrió los brazos y cayó dando espectaculares vueltas hasta el fondo de la vaguada. Su compañero, el único que ahora quedaba vivo, dejó de disparar y se evaporó como la niebla.

Lane no se molestó en perseguirlo. Tenía que ver si la persona a la que habían estado tiroteando se encontraba herida y necesitada ayuda. Por lo tanto, saltó entre las rocas, sin guardar el «Colt», y llegó al punto de donde habían partido los últimos disparos de revólver.

De pronto se llevó una mano a la frente.

—Demonios... —dijo.

Sólo le faltaba aquello.

Los pechos estaban casi fuera.

El pantalón tejano se le había roto en parte.

Y había que ver lo que enseñaba.

Además, la chica estaba pálida y medio estirada entre las rocas, de modo que bastaba saltar sobre ella para hacer lo que a uno le viniese en gana.

—Parece que nos volvemos a encontrar, Anna —dijo Lane—. Se ve que no se te puede dejar sola.

—¿De... de dónde sales?

—Buscaba a alguien que me diese tabaco —dijo el joven.

—Menos bromas. ¿Me has seguido?

—No.

—¿Entonces por qué estás aquí?

—He venido a las colinas por otra razón.

—¿Qué razón?

—Algún día te la explicaré, muñeca. Ahora debes ser tú la que me diga lo que pasa.

—Pues yo iba a... a... Bueno, quería llegar al valle que en parte me ha correspondido en herencia. Pero de pronto alguien me ha disparado por la espalda y... y... Han matado el caballo, Lane. El caballo que aún te debo. Y yo no entiendo cómo demonios estoy todavía viva.

—¿Conocías a los que te han atacado?

—No.

—¿Han intentado detenerte antes?

—Ño. Su primer aviso han sido los balazos.

—Resulta extraño...

—Quizá no tanto. Yo no les he reconocido a ellos, pero ellos pueden haberme reconocido a mí.

—Eso debe de ser —musitó Lane—. Pero quizá averigüemos algo más si sabemos de quién se trata.

—Te acompaño —dijo ella, arreglándose como pudo la blusa.

—Demonio, con el susto se te han salido las tetas fuera, ¿eh?

—A cada uno se le sale fuera lo que le sobra. En cambio a ti no se te sale fuera nada.

—Te advierto que, a lo mejor, el pito ha cambiado ahora de aspecto, en vista del panorama que tiene delante.

—¡Bah!

Estaba visto que ella no consideraba aquel pito como un artefacto demasiado temible.

Lane estuvo a punto de demostrarle lo contrario. Era verdad que el pájaro casi se le salía de la jaula. Pero al fin desistió de hacer exhibiciones porque tampoco iba a conseguir nada, ésa era la verdad.

Saltó entre las rocas para ver de cerca a los muertos. Anna le siguió con una insospechada agilidad, saltando como un hombre. Cuando llegaron junto al primer cadáver, Lane apretó los labios.

—¿Lo conoces? —preguntó ella.

—Creo que sí.

—¿Quién es?

—No puedo recordar su nombre, pero juraría que se trata de un cuatrero. Yo he visto pasquines con esa cara en algún sitio. Vayamos hasta el otro.

Saltaron de nuevo entre las rocas. Y el segundo cadáver convenció a Lane de que no se había equivocado con el primero. A raíz de sus correrías por la comarca, también lo recordaba como un ladrón de reses.

Se pellizcó la mandíbula.

La muchacha susurró:

—¿Cuatreros? No acabo de entenderlo...

—Tiene su explicación, Anna.

—¿Qué explicación?

—Las reses que perdieron Joe y Cliff.

—¿Es posible? —balbució ella.

—Claro que es posible. Si han pasado unos dos meses y esos animales han estado en libertad, habrán buscado por instinto hierba y agua. Es posible que estén en algún meandro del Cross River, y allí habrán engordado y constituirán una apetitosa presa. Las reses muertas en la estampida habrán sido sustituidas por las paridas por las vacas en ese tiempo. En total hemos de calcular unos cuatrocientos animales, que en esta época del año no se venderán a menos de treinta dólares cada uno. Echa cuentas.

—Doce mil dólares —susurró Anna.

—Constituyen un buen bocado para un grupo de cuatreros, ¿no? Especialmente si lo único que tienen que hacer es arrear todos esos animales, porque nadie los vigila.

Anna lo entendió. Una chispita se fue encendiendo en sus ojos. Comprendía muy bien que hubiesen tratado de matarla, porque los cuatreros estarían interesados en que nadie se acercara a las reses. Y si la habían reconocido como la novia de Cliff Caney, la cosa estaba más clara aún.

La preciosa hembra susurró:

—Entonces, ¿crees que Cliff estará cerca?

—¿Quién sabe, muñeca?

—Tenemos que buscarlo, Lane.

El se pellizcó de nuevo la mandíbula mientras susurraba:

—¿Tanto lo quieres, Anna?

Palpitaba en sus palabras una tristeza quieta, una tristeza profunda que quería disimular. Logró sonreír, pero no hacía falta ser un lince para comprender que aquella sonrisa era amarga.

Y Anna lo comprendió. Quizá por eso dijo con voz suave:

—Debes entenderlo, Lane. Es el único hombre que he conocido.

—No te pido explicaciones, Anna. Y además...

—¿Además qué?

—¡Además eres un desastre! ¡Cada vez que te veo, me pasa algo! ¿Y qué he ganado? ¡Di! ¿Qué he ganado? ¡Ni siquiera he visto el chumino sin cortinas!

—No seas impaciente, hombre.

—Es que tengo miedo de volverme viejo mientras tanto.

Ella logró reír.

—Te prometo que, cuando esto termine, me compraré una falda muy excitante, las medias de seda más finas que haya y... en fin, te prometo también que no llevaré braguitas.

Lane tragó saliva.

Demonios, se mareaba.

—Cuando esto termine, ya habremos encontrado a Cliff —dijo, de todos modos.

Y tendió la mano a la muchacha para sacarla de allí.

CAPITULO VII

Se habían separado al anochecer. Lane había dejado a la muchacha en un lugar que parecía no ofrecer peligro, mientras él seguía adelante.

El lugar que parecía no ofrecer peligro era una choza de ganaderos que estaba abandonada y que quedaba medio oculta entre dos rocas, de modo que para encontrarla habías de conocer su emplazamiento o tropezarte casualmente con ella. Era de suponer que nadie pasaría por allí durante la noche, de modo que Anna podría dormir tranquila mientras él realizaba un trabajo muy especial.

Y tan especial. Porque estaba dispuesto a encontrar «el castillo». Quería dar con el valle del que le había hablado el borracho Clarence antes de morir, pues estaba absolutamente convencido de que el lugar descrito por el bebedor y el valle del cual Anna tenía una parte en herencia, eran el mismo sitio.

También estaba convencido de que las reses en libertad no podían encontrarse lejos. Por ello se dirigió en primer lugar a los meandros del Cross River.

Las sombras estaban cayendo con rapidez.

Aún se veía, pero no tardaría en llegar la noche. Sin embargo, la luz fue suficiente para que Lane distinguiera aquella manada de buitres.

Estaban dando vueltas. Habían oteado alguna presa.

¿Un animal muerto? ¿O una persona?

Para averiguarlo, se dirigió hacia allí. Cuando llegó, ya los buitres estaban encima, de modo que tuvo que disiparlos con un par de disparos. Vio entonces qué era lo que los había atraído.

Se trataba de un toro, pero ese toro no había muerto de un balazo, ni tampoco de enfermedad, sino a cornadas. Sin duda, un rival de la misma manada se había disputado con él el favor de las hembras, y el más fuerte se las había llevado. El más flojo o el que tuvo peor suerte yacía allí.

Eso significaba que las reses habían de estar cerca. Y era muy posible que los cuatreros ya las hubiesen olido.

Lane decidió buscarlas y por eso fue siguiendo el curso del Cross River. Pero al cabo de unos quince minutos, descubrió que el curso de agua se metía de lleno entre las colinas, de modo que él se metió también.

Remontó una de ellas.

Y al llegar a la cima no pudo evitar un gesto de asombro. Porque podía estar absolutamente convencido de que el valle era aquél. Un valle fértil en el que crecían incluso los frutales silvestres, y en el centro del cual se alzaba un edificio.

Pero ese edificio hizo que aumentase el gesto de asombro de Lane. Porque era viejo, eso desde luego, pero estaba restaurado y además debía vivir gente en él, porque desde la altura se distinguía luz en alguna de las ventanas. No había andamios ni nada. En todo caso, las obras de restauración habían terminado ya.

Lane amarró el caballo a un árbol y siguió el camino a pie. Llegó sin problemas a la casa, que era un sitio tranquilo y silencioso. Como un gato, se deslizó hacia una de las ventanas iluminadas.

Pudo ver una habitación sencillamente amueblada, pero limpia y confortable. Todos los muebles eran nuevos. Había un armario, una mesa, dos sillas, un tocador y una cama cuyos altos relieves anterior y posterior no le permitían distinguir las ropas. Pero eso era igual, porque no cabía duda de que la habitación estaba vacía.

Lane alzó en silencio la ventana de guillotina. La quietud en torno a la casa resultaba casi estremecedora. Sin duda habitaba alguien allí, pero era como si todos los habitantes hubiesen muerto.

Y entonces comprendió por qué aquello daba miedo.

Había algo extraño en la casa.

Maléfico.

Lane entró en la habitación.

No, no le gustaba estar allí.

Pero de pronto tuvo todos los motivos para cambiar de opinión por completo. Porque la dulce voz femenina le preguntó desde la cama:

—¿Qué? ¿No te gusta lo que hay entre mis piernas? ¿Te animas, macho?

* * *

Lane se volvió de golpe hacia allí. Su sangre pareció dejar de circular. Podían haberle matado sin que se diese ni cuenta.

Pero la chica que yacía allí no parecía dispuesta a matarle, ni mucho menos. En fin, en todo caso le mataría de otra manera. Lane comprendió que ella había estado acostada todo el rato, pero no la había visto porque los altos pies de la cama impedían distinguirla desde la ventana.

Y era una lástima.

Porque la chica valía la pena.

Y tanto. Mmmmm...

Llevando una especie de uniforme de colegiala que se había subido hasta arriba, lo enseñaba todo. Debía de ser muy jovencita, pero tenía las líneas rotundas y duras de una mujer. Sobre todo las piernas eran de campeonato. Y lo que había entre ellas se mostraba tranquilamente y de lleno... sin cortinas.

La desconocida parecía muy contenta de que hubiese allí un hombre, con todo lo que un hombre significa. Mientras se pasaba la lengua por los labios, inició con el bajo vientre un movimiento circular y lascivo.

Lane estaba petrificado por el asombro. Nunca había visto una cocotte así. Y tan joven... ¡y en un sitio como aquél!

Ella insistió:

—Vamos... ¿No te animas?

Lane «no se animaba».

—Estoy que ardo —dijo la desconocida.

Lane hubiese esperado cualquier cosa menos aquello, pero iba reponiéndose del asombro poco a poco. Preguntó con una sonrisa:

—Quizá convendría que nos conociéramos un poco antes, ¿no?

—Lo único que necesito es ver cómo actúas. Lo demás importa poco.

—En cambio a mí me interesa tu nombre.

—Me llamo Linda.

—¿Y qué haces aquí, Linda?

—¿Qué voy a hacer? Lo que todas.

—¿Lo que todas?

Lane lo entendía cada vez menos. ¿Qué era aquello? ¿Una casa de jóvenes zorritas?

Absurdo. En primer lugar, estaría penado por la ley. En segundo lugar, ¿qué clientes habría en un sitio tan solitario?

—Yo me llamo Lane —dijo.

—Pues bien, Lane, ven aquí. Hazme feliz. Justamente estaba pensando en un tío cuando has aparecido tú.

—De modo que... ¡ejem!... en un tío.

—Y tú superas lo que yo soñaba, Lane. Acércate.

La chica se estaba acariciando ella misma con los dedos. Iba a entrar en trance. Lane sentía que la boca se le iba quedando más seca cada vez.

—Por supuesto, te haré feliz —dijo—. Lo seremos los dos... Lo estoy deseando. Pero antes me gustaría saber qué clase de sitio es éste.

—¿No lo sabes?

—Con franqueza, no.

—Pues entonces, ¿cómo has venido aquí?

—Despistado —mintió Lane.

Linda le estaba enseñando con perfecta claridad sus maniobras sexuales de un modo que enardecía. Mientras giraba un poco para que él la viese todavía mejor, en un inconsciente deseo de torturarlo, dijo:

—Esto es un colegio.

—¿Queeeeé?

—Un colegio, lo he dicho bien claro.

—¿En un sitio tan aislado?

—Eso está buscado a propósito —informó Linda—. Justamente.

—¿De modo que vuestros padres están lejos?

—¡Mierda a los padres! —dijo brutalmente ella.

Lane estaba más asombrado cada vez.

Sobre todo al notar que la chica iba a alcanzar el clímax.

—¿Pero qué clase de gente sois aquí? —balbució.

—Eso se lo preguntas a la cagona de la directora.

El lenguaje brutal de aquella viciosilla hizo comprender a Lane al fin el sitio en que se había metido. Aquel gran edificio había sido adquirido por una institución educativa, que lo había hecho restaurar, poniéndolo en funcionamiento. ¿Institución educativa para quién? Tampoco era difícil descubrirlo. Se debía tratar de chicas difíciles, de chicas incorregibles para quienes los otros colegios no servían. Allí, aisladas de todo el mundo, aisladas de los hombres, sin estar sometidas a tentaciones, podían cambiar de carácter. Al menos eso debían pensar sus padres en el momento de pagar las facturas.

Linda susurró:

—¡No puedo más! ¡Ven aquí desuna vez, idiota!

Lane no se movió. Le repugnaba aprovecharse de una chica tan joven. Pero mientras aquellos pensamientos le hacían daño en el fondo del cerebro, oyó ruido al otro lado de la puerta. Inmediatamente se hizo a un lado, colocándose en un sitio desde el cual resultaba invisible.

Y su asombro creció.

Porque allí entró de puntillas otra chica.

También era guapa. Y joven. Y excitante. Y, al parecer, más incorregible aún que la primera.

No vio a Lane, del que Linda parecía haberse olvidado también. Porque al distinguir a su compañera susurró:

—Karin...

—No me he atrevido a venir antes, Linda.

—Pues llegas a tiempo.

—Mmmm... Veo que estás preparada.

—¿Y tú?

—Vengo ardiendo.

Y se dejó caer sobre su compañera, mientras se besaban las dos. Lane estaba rojo. Se trataba de dos jóvenes lesbianas. Como allí no había otra cosa, se arreglaban como podían. ¡Y, mientras tanto, sus padres creyendo que allí iban a convertirse en verdaderas señoritas! ...

Lane se mareaba.

Su excitación había crecido de tal modo que iba a estallar. La ropa no le sostenía. Los ojos se le salían de las órbitas, pensando que allí tenía la mejor ocasión de su vida.

Pero un resto de decencia le impidió hacerlo. No quería corromper más a aquellas corrompidas. Por otra parte, no sabía bien en qué sitio estaba, de modo que si alguien entraba en la habitación y le enganchaba desnudo y con las dos mujeres a la vez...

Por eso se largó. El sudor le corría por las facciones. En aquel momento Linda decía en un susurro:

—Oye, no te lo vas a creer, pero tengo un hombre ahí...

—¿Qué diiicesl ¿De veras?

—¡Mira!

Las dos saltaron como tigresas hacia el sitio donde había estado Lane, pero ya no le encontraron allí. Lane había salido al largo y penumbroso pasillo de aquel edificio desconocido.

De pronto todo tenía un aspecto extraño y siniestro.

Casi irreal.

Y aquella sensación de irrealidad aumentó, hasta hacerse difícilmente soportable, cuando entre las sombras de la noche empezaron a expandirse las notas solemnes de un órgano, donde alguien estaba interpretando un oficio de difuntos.

CAPITULO VIII

Lane pensó: «Lo que me faltaba».

En efecto, había pasado de una escena altamente erótica a una especie de antesala del cementerio. Porque toda la casa resonaba, vibraba, con el sobrecogedor himno de los muertos.

El joven avanzó poco a poco hacia allí.

El sonido le guiaba.

Y vio entonces un enorme vestíbulo que años antes debió ser una iglesia. Todo había sido restaurado y al fondo había un órgano. No se veía a la persona que lo tocaba. Solamente los acordes llenaban el espacio.

La sensación de algo irreal se acentuaba por momentos. No cabía duda de que aquél era el sitio donde Clarence vivió como un vagabundo cuando era un sitio abandonado. Pero ahora, ¿en qué se había transformado? ¿Qué sentido tenía aquello?

Los pensamientos eran un volcán en la cabeza de Lane.

Pero de pronto se detuvieron.

Y no había para menos. Acababa de notar el contacto frío del cañón de un «Colt» en la sien izquierda.

Una voz femenina dijo:

—Apoye las manos en la baranda. Que yo las vea.

Lane obedeció.

El revólver fue resbalando por su cabeza, sin dejar de encañonarle, hasta que se detuvo en su nuca. A la mujer la tenía ahora a la espalda. Notó que con la mano izquierda le quitaba el arma.

—Ahora quieto ahí.

Había retrocedido dos pasos, para estar fuera del alcance de las manos de Lane y para que éste no pudiera intentar nada. Desde allí, la voz opaca dijo con la misma entonación helada:

—Vuélvete.

Lane lo hizo también.

La chica sostenía con las dos manos un «Colt Navy» del 44.

Buen petardo.

A aquella distancia era un quitapenas de primera categoría, con sólo rozar el gatillo un poco.

Pero, a pesar de la sensación de peligro, Lane no se fijó en eso. Otras cosas le llamaron la atención. Demonios... ¡Claro que sí!

Como, por ejemplo, la transparente bata de dormir.

Y lo que había debajo.

Y la preciosa cara de la mujer.

Y el pelo moreno y brillante que le caía en forma de dos largas trenzas sobre los hombros.

Pero, sobre todo, lo que había debajo de la bata.

¡Infiernos!

¡Era como para caerse muerto!

Aquella auténtica beldad debía tener unos veinticinco años. Esta era, pues, mayor en comparación con las dos lesbianas del dormitorio, que debían tener unos quince. Y a pesar de que la muerte estaba en sus manos, Lane llegó incluso a olvidarse del revólver.

—¿Quién eres? —susurró.

—Soy yo la que pregunta.

—De acuerdo... Hazlo. Prometo contestar a todo.

La desconocida le envolvió en una mirada llameante.

—En primer lugar, ¿quién eres? —preguntó.

—Un pistolero.

—Eso se nota. ¿Cómo te llamas?

—Lane.

—¿Qué has venido a hacer aquí?

—Busco una manada.

Ella sonrió burlonamente, pero sin que el «Colt» se desviase media pulgada de la cabeza de Lane.

—¿Y crees que se puede buscar una manada en un colegio que es un internado y casi un correccional? —preguntó—. Menos bromas. Búscate una excusa que me convenza más o te vuelo la cabeza.

—No he terminado de explicártelo. La manada se perdió hace tiempo a causa de una estampida, pero es muy posible que se encuentre por aquí cerca, ya que nadie la ha recogido desde entonces. Aunque lo que yo estoy buscando realmente es la pista de los dos hombres que entonces la conducían, y que también han desaparecido sin que hayan vuelto a dar señales de vida.

—¿Cómo se llamaban?

—Joe Bronx y Cliff Caney.

—Nunca los oí nombrar.

—¿Conoces a todas las personas de esta comarca?

—En esta comarca no hay nadie —dijo ella con voz seca—. Sólo nosotras, es decir las profesoras, y las alumnas. Unas veinte alumnas en total, todas ellas difíciles, todas ellas unas verdaderas guarras a las que hay que meter en vereda. Una vez a la semana, un gran carro trae todas las provisiones necesarias. Y nadie más se acerca por aquí. Nada de Joe ni de Cliff, o sea que lo que me has explicado debe de ser un maldito cuento. Por lo tanto no voy a consentir ladrones en esta casa. Hola y adiós.

Lane iba a decir: «Yo no soy un ladrón».

Pero, de pronto, la lucecita lívida se encendió en su cerebro. ¡Infiernos! ¡Ella iba a disparar!

Sus músculos funcionaron con la rapidez del rayo.

Sólo eso le salvó.

Logró mover la derecha a tiempo. La puntera de su bota embistió contra el revólver antes de que ella llegara a apretar el gatillo.

Iba a hacerlo sin contemplaciones, o sea que Lane tuvo la seguridad de que defendía su cochino pellejo. De no ser por su rápido movimiento, ya estaría muerto. En la penumbra, vio que el revólver trazaba una curva en el aire y caía al suelo. El leve ruido que ello produjo fue ahogado por el estruendo de los acordes del órgano.

La desconocida intentó huir.

Empujó febrilmente la puerta que tenía a su espalda. Esta se abrió. Dio unos pasos vacilantes hacia el interior de la habitación, a causa de su propio impulso.

Lane se lanzó sobre ella. No le quedaba otro remedio, puesto que podía sembrar la alarma o tener otro revólver allí dentro. Materialmente cayó encima y los dos dieron una especie de vuelta de campana en el aire.

Vuelta de campana que terminó bruscamente en un sitio blando y acogedor. Lane se dio cuenta de que los dos estaban nada menos que en la cama y de que la chica, muy modosita ella, había quedado debajo.

Allí se estuvo quieta.

Respiraba agitadamente.

También Lane respiraba agitadamente, pero por otra razón. Muy pocas veces había tenido debajo de su cuerpo unas curvas semejantes. Oyó con extrañeza su propia voz cuando le dijo a la chica:

—No temas, no te voy a hacer ningún daño.

—Entonces, quítame la ropa con cuidado —susurró ella—. Y cierra la puerta. ¿O quieres que dé el mal ejemplo de que mis propias alumnas me vean piernas arriba...?

* * *

La verdad fue que ahora Lane sintió que sus ojos se nublaban. Como el tío ya venía a una temperatura de cien grados, supo que no iba a resistir. Ni la chica quería que resistiese. Porque con voz pastosa susurró:

—¿A qué esperas, hombre?

Lane cerró la puerta.

Ella estaba quieta, esperando.

El cuerpo lánguido.

Los labios entreabiertos.

Las manos que se estaban acariciando su propia piel.

—Resulta muy pesada la vida aquí —murmuró—. Ninguna libertad, ningún hombre...

Pero ahora sí que tenía un hombre.

Y de verdad.

Los labios de Lane sellaron los suyos.

Y mientras la exigua bata casi transparente saltaba por los aires, ella susurró:

—Me llamo Myrna...

CAPITULO IX

Cuando Lane volvió a montar a caballo, al amanecer, no estaba lo que se dice en plenitud de fuerzas. El tío más bien andaba hecho polvo. Pero picó espuelas y salió de allí, mientras la luz del día empezaba a dorar las colinas.

Iba distraído y confiado. Nadie le seguía. Sus pensamientos estaban ocupados en la extraña y a la vez fantástica noche que acababa de pasar.

Nunca había sido tan fácil matarle. Absolutamente confiado, creyendo que la muerte estaba muy lejos de allí, Lane no se dio cuenta de una serie de circunstancias que le hubieran debido poner alerta. No oyó el rumor de los cascos de un caballo que remontaba la colina por otro lado, de modo que se le hacía invisible. No llegó a darse cuenta de que unos ojos le habían estado vigilando desde el momento en que salió.

Ni de que su muerte estaba decidida con absoluta precisión. En buena lógica, no tenía la menor oportunidad de salvarse.

Los designios del Destino son inescrutables. Lane no pensó que las cosas llegarían a cambiar cuando casi tropezó en su camino con aquel animal muerto, que estaba ya materialmente rodeado de buitres.

Al encontrarlo en una curva del sinuoso sendero, bajo la cresta de la colina, no pudo evitar un movimiento de sorpresa. El caballo se encabritó y tuvo que hacer un brusco movimiento para dominarlo y no salir despedido. Algunos de los buitres se apartaron con rabiosos graznidos, pero otros siguieron sobre la carroña.

En sí, la escena no tenía nada de extraordinario. Era un caballo muerto lo que había atraído a los carroñeros. Dos de éstos casi se lanzaron sobre el joven, que tuvo que apartarlos a manotazos, mientras sus asquerosos picos casi le rozaban. Otros dos dibujaron veloces círculos en torno suyo, con rapidez de balas, como si también fueran a atacarle de un momento a otro.

Y fue entonces cuando sucedió.

Lane lo recordaría bien más tarde. Quizá entonces no se dio exacta cuenta de lo que sucedía. Pero de pronto el paquete voló hacia él desde lo alto de la colina.

El paquete consistía nada menos que en cuatro cartuchos de dinamita unidos por un alambre y una sola mecha que estaba ya a punto de consumirse. Una auténtica bomba que venía sobre él desde arriba, desde las manos de alguien que le había estado siguiendo. Y Lane... ¡no tenía la menor posibilidad de esquivar!

Con ojos alucinados vio aquello.

No le quedó tiempo ni para estremecerse.

Y entonces ocurrió algo que durante unas décimas de segundo le pareció inconcebible, pero que sin embargo era lógico.

Uno de los buitres que trazaban feroces círculos en torno suyo vio el paquete. Y se lanzó con rabia sobre él.

Cuando un buitre quiere, es rápido como una bala. Su pico no falla nunca. Y sujetó el paquete por uno de los cartuchos, lanzándose con él hacia las rocas, en el curso de su alucinante vuelta.

La explosión pareció removerlo todo.

El buitre desapareció.

Lo único que quedó de él fueron unas cuantas plumas que tiñeron de negro el aire.

Lane salió despedido del caballo a causa de la onda expansiva, pero ya en el aire se dio cuenta de que no le había ocurrido nada importante. Con la agilidad de un puma, se lanzó sobre el caballo y lo sujetó por las riendas para impedir que se desbocara.

Cuando pudo montar de nuevo sobre él, miró en torno suyo.

La escena había cambiado teatralmente. Todos los buitres se habían esfumado, los muy malditos. Sólo el caballo muerto seguía cruzado en el sendero. En lo alto de la colina planeaban unas nubes misteriosas, y era en lo alto de la colina donde seguía acechando la muerte.

Por lo tanto, Lane no se estuvo allí ni un segundo. Aunque el primer golpe había fallado, el frustrado asesino podía repetir. Por lo tanto, picó espuelas y salió disparado de allí, sin querer meterse en más averiguaciones. Era su enemigo el que tenía todas las ventajas, ya que le dominaba desde lo alto de la colina; por lo tanto no había que darle ninguna oportunidad más.

Llegó en pocos minutos al sitio donde había dejado a Anna. Suspiró con alivio al ver que la puerta continuaba cerrada y que todo tenía un aspecto normal.

La propia Anna salió del refugio al oír el galope del caballo. Se había lavado y vestido ya. Miró con turbación al hombre que llegaba tan agitadamente.

—¿Qué te pasa, Lane? —preguntó—. ¿Qué es lo que sucede aquí? He oído una explosión a no mucha distancia...

El saltó del caballo y explicó lo que había ocurrido. Anna le escuchaba en silencio pero respirando agitadamente, como si no pudiese acabar de creerlo.

Al fin suspiró con desaliento:

—La próxima vez no fallarán, Lane.

—Vaya manera de animarme, preciosa.

—Te estoy diciendo la verdad.

—Sí, eso es lo que me temo...

—¿No tienes idea de... quién ha podido ser?

—No, ni idea, pero ya desde el primer momento de llegar al valle he tenido una confusa sensación de peligro. Como si aquello fuera... En fin, no sé explicarlo. Como si aquel sitio tuviese la huella del diablo.

—¿Has visto el edificio?

—Sí. He pasado en él la noche.

—Pues parece que es siniestro...

—No, ahora no. Lo han convertido en un internado para chicas depravadas, para chicas de educación difícil.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo he visto yo. Bueno... además he hablado con una de las profesoras.

—¿Quién?

Lane tragó saliva.

—Una bondadosa viejecita —dijo.

—¿Y qué te ha contado?

—Una serie de cosas, pero ante todo hay algo que no entiendo. Si el valle lo heredáis entre tú, George, Bill y Eva (eso en el caso de que Eva esté viva), ¿cómo es que alguien se ha apoderado del edificio para fundar allí una especie de colegio?

—No tiene nada de especial. Parece que el edificio se vendió junto con una zona de terreno circundante, pero el valle sigue siendo nuestro. Y en cuanto a Eva, que acabas de mencionar, estoy segura de que ha muerto. Todo el mundo lo está. Lo único que hay que hacer es encontrar su cadáver, y por eso George y Bill han venido también a esta zona.

—¿Dónde están George y Bill?

—No lo sé exactamente, pero supongo que por esta zona.

—Hum...

—¿Qué pasa?

—Nada, nada...

—¿Es que sospechas de ellos, Lane?

—No sospecho de nadie en particular, pero lo cierto es que llevo la muerte a la espalda.

Ella suspiró con desaliento. Dio unos pasos ante el refugio, mostrando al sol la limpieza de su piel y la plenitud de sus curvas. Luego se volvió para preguntar:

—¿Qué te ha contado esa profesora viejecita?

—Bastantes cosas... En primer lugar, que nada sabe ni de la manada ni de Cliff o Joe. En segundo lugar he deducido, por sus palabras, que será difícil encontrar rastro del cadáver de Eva, que es lo que vosotros pretendéis. El edificio ha sido reconstruido en gran parte y amueblado de nuevo, aunque parece que quedan muchos rincones extraños donde un cadáver podría permanecer... Incluso es posible que casi incorrupto... Me he dado cuenta de que el clima del valle es tremendamente seco.

También él dio unos pasos pensativamente por las cercanías del refugio y añadió:

—Me ha explicado algo más, algo que aún hace más especialmente siniestro aquel edificio, que sin embargo quiere ser acogedor. Parece que en otros tiempos corrió una loca por allí. Y que los que reconstruían el edificio encontraron una mañana un ataúd viejo, sacado del antiguo cementerio del valle, y dos cadáveres.

Anna se estremeció.

—¿Dos cadáveres? —dijo con un hilo de voz.

—Sí.

—¿Qué hicieron con ellos?

—Los enterraron, naturalmente.

—Dios mío...

—¿Qué piensas, Anna?

—Pienso en Cliff y en Joe...

—No, esos cadáveres no pudieron ser los suyos.

—¿Por qué no?

—Al menos puedo tranquilizarte en eso, Anna. ¿Sabes por qué vine al valle después de separarnos en aquel hotel? Pues por algo que no te he contado aún: me dijeron que pocas horas antes habían pasado por él un hombre llamado Joe Bronx, junto con su mujer...

Anna alzó la cabeza de pronto. Sus ojos se dilataron.

—Dios santo... ¡Joe!—musitó.

Lane evitó mirarla. Palpitaba en sus ojos una nubecilla de tristeza. Mientras entrelazaba los dedos, musitó:

—Hablas de Joe pero estás pensando en Cliff Caney, ¿verdad?

Ella se estremeció bruscamente también. Sus párpados vibraron un momento.

—Lane... —musitó.

—¿Qué?

—Estoy confusa. No sé lo que siento.

—¿Y qué vas a sentir? Alegría. Cliff era tu novio.

—Lo era, claro... Y nos queríamos. Pero... ¡pero han pasado tantas cosas!

Había un principio de lágrimas en sus ojos. Tras aquellas palabras palpitaba una confesión profunda, una confesión que no se atrevía a hacer. Y Lane la adivinó, pero Lane tampoco se atrevió a pronunciar la palabra decisiva, a decir lo que había en lo más hondo de sus pensamientos.

Al contrario, intentó sonreír.

—Si esos dos hombres viven, los encontraremos —dijo—. Vamos a intentar actuar con lógica.

—¿En qué sentido?

—Supongamos que están vivos, pero que por una serie de razones se alejaron de la zona y ahora vuelven a buscar la manada. Quizá esto se hallaba infestado de cuatreros también y ellos hubieron de abandonar el campo, pero ahora ven la ocasión de recuperar el ganado. En ese caso, ¿qué harían? Bueno... a mi entender harían varias cosas. Una de ellas, avanzar en torno al Cross River, que es lo que he hecho yo. Otra, comprar provisiones y algún material en Ponca, que es la única ciudad situada relativamente cerca de aquí.

Los ojos de la muchacha se iluminaron con voz velada por la excitación, musitó:

—¡Claro...! ¡Ponca! Es una ciudad relativamente grande, y además el único sitio donde pueden haber encontrado material... ¡Claro! ¿Cómo no se nos ha ocurrido antes? ¿Y a qué esperamos para ir allí?

Lane dijo:

—Claro... ¿A qué esperamos, pequeña?

Y se dirigió hacia su caballo. En el fondo le dominaba una secreta angustia al pensar que allí podían encontrar a Cliff, pero no se atrevía a decirlo.

Al contrario, intentó reír mientras montaba a caballo.

Pero no lo hizo con la agilidad de siempre, porque las piernas le pesaban como si fueran de plomo.

Anna dijo con una mueca:

—Vaya... ¡Pues sí que te ha dejado cansado la profesora viejecita!...

CAPITULO X

Llegaron a Ponca al día siguiente. La ciudad era grande pero estaba deshabitada en parte. Sólo se llenaba y cobraban animación sus calles cuando alguna manada se dejaba caer por allí, lo que ocurría con escasa frecuencia.

Había un solo hotel. El dueño, sentado en una_ mecedora junto a la puerta, esperaba a los clientes mientras espantaba las moscas con gestos de tío aburrido de la vida.

Cuando vio llegar una chica con tantas curvas, se puso en pie. En el tío ni siquiera se fijó.

Lane se dirigió a él.

—Quisiéramos dos habitaciones separadas —dijo—. ¿Las tiene?

—Oh, claro que sí... Ahora no hay casi nadie en la ciudad. Sólo moscas, sudor, polvo y mujeres viejas como la mía. Un asco.

Y clavó sus ojos ansiosos en las curvas de Anna, que no era una mujer vieja ni —por desgracia —era suya.

Lane sonrió.

—La señorita recogerá las llaves e irá instalándose —dijo—. Yo voy al General Store a preguntar algunas cosas.

Y añadió en voz baja, mirando a la chica:

—Quizá allí sepan alguna cosa de Joe Bronx.

—Pero, Lane..., ¿por qué tanta prisa?

—Déjame hacer a mí. Hay que aprovechar el tiempo. Tú vete instalando porque volveré en seguida.

Y se largó sin añadir una palabra más. El dueño del hotel acudió solícito a atender a Anna. Mientras le daba las llaves, dijo con una mirada de esperanza:

—Si necesita algo no tiene más que llamarme...

—Puede que necesite una información —dijo ella.

—Se la daré en seguida. Mi mujer se va a dormir a las nueve y ya no se entera de nada, se lo aseguro.

—Oiga, macaco, no es ésa la clase de información que necesito.

—Diablos, ¿pues entonces qué?

—Quiero saber si en este hotel se hospeda o se ha hospedado un hombre llamado Joe Bronx. Viene con su esposa.

El hotelero hizo un gesto afirmativo.

—Pues claro que sí...

—¿De... de veras?

—No le miento. ¿Es usted amiga de Joe Bronx?

—El es socio de mi prometido.

—Hum... De modo que tiene usted un prometido... ¡Hum! ¡Qué mierda! En cuanto una mujer es guapa, ya no hay por dónde agarrarla. Mire, vaya a la habitación número seis y llame. Bronx está allí.

La muchacha había enrojecido.

Por fin se daba cuenta de que estaba a punto de culminar su búsqueda. Y fue entonces, al comprender que aquello la llevaría a encontrarse de nuevo con Cliff cuando sintió algo que no había sentido nunca, una especie de amargura, como si de pronto la vida estuviese vacía para ella. Pero quiso dominar ese sentimiento.

Fue a la habitación número seis y llamó impulsivamente.

—Joe... —dijo—. ¡Joe, abre! ¡Soy Anna!

La puerta se abrió.

Y entonces empezaron a aparecer cosas ante los ojos atónitos de la muchacha.

Como por ejemplo aquel hombre alto, hermético, duro.

Aquella mano que la sujetó bruscamente por el cuello.

Y aquel revólver que se le clavó entre las cejas.

* * *

La voz dijo con frialdad:

—Entra. Entra sin decir una palabra o te vuelo la cabeza.

Y aquella manaza la empujó. La aturdida Anna, sin entender nada, se encontró de pronto en el interior de aquella habitación desconocida. Una mujer tendida en la cama, con un cigarrillo en los labios y una botella de licor junto a ella sonreía turbiamente. Debía haber bebido bastante, pero no estaba borracha. Su cuerpo semidesnudo, su pelo en desorden y la posición algo torcida de sus medias indicaban que hasta muy poco antes había estado haciendo el amor.

Pero ahora el amor le importaba muy poco, por lo menos al tío que estaba sujetando por el cuello a Anna. Mientras la apretaba contra la pared y le seguía colocando el revólver entre las cejas, musitó:

—¿Qué diablos has venido a buscar aquí?

Anna dijo con un soplo de voz:

—Tú... tú no eres Joe Bronx ni ésta... ni ésta es tu mujer.

—Naturalmente que no. Pero no vas a ser tú la que vaya propagando esa noticia por ahí, muñeca. Y lo siento por tu bonita piel.

Anna se estremeció. Jamás había necesitado tanto a Lane, jamás lamentó con tanta fuerza, con tanta angustia, que la hubiese dejado sola unos minutos. Al decidir ir primero al General Store, había sellado su sentencia de muerte. Porque a Anna no le cabía ninguna duda de que iban a matarla.

Quizá por eso, porque lo tenía todo perdido, se atrevió a preguntar:

—¿Qué buscáis... con esta trampa? ¿Cuál es tu verdadero nombre?

—Mac.

—¿Y qué beneficio es... esperas obtener?

—¿Y lo preguntas? Eres idiota, nena. Espero obtener el beneficio que me dará una magnífica manada.

—La de... la de los auténticos Joe y Cliff, ¿verdad?

—Claro que sí... Y, si tú buscas lo mismo, has elegido mal momento para cruzarte en mi camino, preciosa. Yo sé muy bien dónde está esa manada y no consentiré que nadie me la quite, ahora que casi la tengo en mis manos legalmente...

—¿Legalmente?

—Claro que sí, pequeña zorra. ¡Legalmente! Cliff y Joe, los dos vaqueros que quedaban vivos después de la estampida, murieron. Yo mismo vi sus cadáveres por casualidad, cuando pasaba por un valle donde estaban restaurando un edificio. Los obreros que trabajaban allí me juraron que debía haberlos asesinado una loca que merodeaba por la comarca. Tal era la razón de que nunca se quedaran allí de noche... ¿Pero qué me importaba a mí eso? Ayudé a enterrarlos y entonces me di cuenta de la situación y de las posibilidades que ofrecía. Conocía a aquellos dos fiambres. Sabía que eran vaqueros y que habían salido de Texas con una manada. Yo sabía eso porque soy un cuatrero. E inmediatamente pensé que se había producido una estampida, pero que la manada no podía estar lejos. Y comprendí también que nadie la buscaría en aquel lugar desierto.

El cañón del revólver estaba ahora barrenando entre los pechos de Anna. Le causaba un dolor casi insoportable, pero ella, curiosamente, no lo notaba esta vez. Un solo pensamiento le martilleaba el cerebro. Cliff muerto... Muerto... ¡MUERTO!

Notó algo muy profundo dentro de sí.

Notó que aquélla noticia que en otro tiempo la hubiese vuelto loca —o al menos eso ella creía— le causaba ahora una especie de sensación lejana. Era como la noticia de la muerte de un ser querido, pero que ya no estaba en el fondo de su vida. Era una tristeza honda, pero al mismo tiempo blanda, una tristeza que no llegaba a ser abrumadora.

El cuatrero llamado Mac seguía hablando con voz entrecortada:

—Dejé pasar un tiempo para que la manada se rehiciese, porque sabía que nadie la iba a buscar. Luego comprendí que no pasaría la frontera sin que alguien me detuviese, pues se me conoce como cuatrero en bastantes sitios. Por eso ideé algo que me permitiría buscar las reses con tranquilidad y venderlas con garantía, es decir a buen precio. Un amigo y yo nos presentamos al notario Farrell diciendo ser Cliff y Joe. Llevábamos los documentos que yo robé a los muertos. Para dar mayor sensación de verdad, esta chica, una zorra de lujo, se había presentado un par de días antes en Salina, de acuerdo con nosotros, diciendo al sheriff que buscaba a Joe Bronx, su marido. Y cuando yo me presenté, ella dijo: «¡Gracias a Dios, ya he encontrado a Joe Bronx!». Y el sheriff creyó que ella era realmente mi mujer, motivo por el cual me avaló ante el notario. Todo perfecto... hasta que de pronto apareciste tú.

—¿Yo?

—Sí, tú, sucia entrometida. Apareciste en la comarca diciendo que buscabas a Joe y a Cliff. Eso significaba un peligro para nosotros, de modo que decidimos eliminarte. Cosa sencilla, porque viajabas sola... Pero cuando te teníamos acorralada en aquella vaguada, apareció ese cerdo que te acompañaba y organizó una escabechina... El falso Cliff era uno de los cadáveres que quedaron tendidos allí. Y ahora estoy solo para seguir con el negocio. No voy a consentir que nadie me lo fastidie... ¡y menos tú!

El martillo del revólver se alzó premonitoriamente.

Anna ni siquiera respiraba.

Su sangre había dejado de circular.

Se daba cuenta de que aquello era la muerte.

Para que nada faltase, la otra mujer dijo con voz pastosa desde la cama:

—¿A qué esperas? Liquídala de una vez... En esta cochina ciudad no hay ni siquiera un sheriff. ¡Vamos!

¡Dispara!

Mac sonrió de una forma simiesca mientras musitaba:

—Claro que sí... Podremos huir tranquilamente. Adiós, muñeca.

Y cerró el dedo sobre el gatillo.

Fue entonces cuando sonó aquella detonación.

Se oyó simultáneamente un estrépito de cristales.

Una cabeza voló.

Y Anna se dio cuenta con horror, mientras se le crispaba la boca... ¡de que la cabeza era la del hombre que tenía enfrente!

¡Alguien acababa de liquidarlo desde la ventana!

¡La bala le había entrado por una sien y le había salido por otra!

La muchacha cayó plegada sobre sí misma.

Las piernas no la sostenían.

Como una alucinada, miró hacia la ventana.

Lane estaba entrando por allí. Aún llevaba el revólver humeante en la derecha.

Con voz tranquila, una auténtica voz de sepulturero, explicó:

—¿Es que de verdad creías que iba a preguntar cosas en el almacén? Lo que quería era que este tipejo se destapase si estaba aquí... ¡Y vaya si se ha destapado! Imagino que ahora ya nadie va a robar esa manda, muñeca.

Y acabó de entrar.

La mujer tendida en la cama estaba aterrada.

La muerte palpitaba en sus ojos.

Mientras se encogía sobre sí misma, balbució:

—No... no dispares... Yo sólo tenía una pequeña participación en el negocio. No he matado a nadie... ¡No dispares!

—Eso depende —dijo Lane con una tranquilidad helada.

—¿De... depende de qué?

—Enséñame el culo.

—¿El... qué?

—El culo, nena.

La mujer se volvió en la cama. Temblaba toda entera.

Y eso hacía que su grupa temblara también, pareciendo aún más grande.

Lane susurró:

—De acuerdo, no disparo. Lárgate, pequeña zorra.

La pequeña zorra saltó de la cama, agradecida, temblorosa aún, casi como Dios la puso en el mundo. Pero antes de llegar a la puerta se volvió para susurrar:

—¿Qué Tiene que ver mi trasero con eso?

—Yo no disparo contra las mujeres que tienen el culo bonito —dijo Lane—. Pienso que es una lástima.

Y ayudó a Anna a saltar por la ventana de los cristales rotos mientras murmuraba:

—Venga, larguémonos pronto de aquí... ¡No sea que el hotelero nos haga pagar la cuenta!

CAPITULO XI

Los dos caballos remontaron la colina donde acababa la zona desierta. Y ante los ojos de los jinetes se extendió entonces la sorpresa.

Era una curva del Cross River en la que la vegetación crecía lujuriante. Un oasis de riqueza en un rincón al que nadie llegaba, porque para alcanzarlo había que cruzar una zona que parecía maldita. Una gran extensión de pastizales en la cual las reses se movían perezosamente.

Los dos jinetes tiraron de las riendas.

Anna balbució:

—Dios santo...

Ante ellos estaba la manada. Cuatrocientas cabezas o más, gordas y relucientes. Una bonita fortuna que sólo esperaba alguien que la recogiese.

Lane acarició el cuello sudoroso de su caballo.

—Hemos dado con ella —susurró.

—Parecía im... imposible.

—Sin embargo era lógico. Las reses, por instinto, encuentran hierba y agua. Yo sabía que no podían estar lejos de aquí. Y esos cuatreros que querían hacerse legalmente con ellas lo sabían también.

Miró en torno suyo. El sol daba de lleno en los ojos quietos de Anna. Y se dio cuenta de que en aquellos ojos había un brillo delator de lágrimas.

—Anna...—dijo con un hilo de voz.

—¿Qué?

—¿Triste?

Ella no contestó.

Algo la ahogaba.

Lane dijo con voz suave:

—Llora si quieres, pequeña. No te hará daño.

—No... quiero.

—Comprendo tus sentimientos, Anna.

Ella rehuyó su mirada. Volvió la cabeza bruscamente. En su hermoso cuerpo hubo una contracción.

—Lo extraño...—balbució —es que... no sé lo que siento.

—Piensas en Cliff, ¿verdad?

—Sí.

—Y piensas también que le amabas.

—No... no lo sé.

—¿Por qué no lo sabes, Anna? ¿Por qué?

En la voz de Lane también palpitaba algo secreto. No quería confesarlo, pero algo quemaba en su interior. También evitó mirarla.

—Anna —repitió—. ¿Por qué?

—Dios mío... Una mujer sin experiencia, ¿puede saber lo que es el amor? ¿Puede estar segura de que es realmente amor lo que siente por el primer hombre?

—Eso tiene una respuesta, Anna.

—¿Sí? ¿Cuál?

—No sé cuál es, pero sé que hay una respuesta. Y sé que tú no te confundirás cuando la encuentres en dos sitios.

—¿Qué dos sitios?

—Uno, el fondo de tu corazón.

—¿Y el otro?

—El tiempo.

La muchacha se estremeció otra vez.

Ahora miraba fijamente a Lane, le miraba con una fijeza casi dolorosa e hipnótica.

—El corazón ya me ha dado la respuesta —musitó—. Lo sé. La siento muy dentro de mí. Ahora sólo me falta el tiempo.

Y giró la cabeza otra vez.

Lane la comprendía muy bien. Tendió solamente un brazo para acariciarle los hombros levemente, muy levemente. Luego hizo girar el caballo.

—Vamos —dijo—. De la manada ya nos haremos cargo más adelante. Ahora es necesario que antes de la noche lleguemos a un sitio.

Y añadió:

—Un sitio que está en el fondo de un valle...

* * *

No eran ellos los únicos que aquella noche pensaban llegar al internado en que estaban encerradas las chicas. También dos jinetes se habían acercado a aquel sombrío edificio apenas las sombras se hicieron más espesas en el valle.

Anna los hubiera reconocido, puesto que los tres eran parientes. Se trataba de George y de Bill, los cuales se repartirían con ella la posesión de aquel fértil lugar, una vez descubierto el cadáver de Eva. Y era esa siniestra misión la que se disponían a cumplir ahora.

Los dos descabalgaron a cierta distancia del edificio, en una zona cubierta de arbolado. Ambos eran jóvenes y fuertes. Además iban bien armados, de forma que cualquier enemigo lo hubiera tenido que pensar dos veces antes de meterse con ellos.

George miró pensativamente el edificio, algunas de cuyas ventanas estaban iluminadas, sin que a pesar de eso el fondo del valle perdiera aquella apariencia misteriosa y tétrica.

—De modo que éste es el edificio restaurado —dijo Bill—. Lo vendieron para una residencia femenina...

—Menudo problema tenemos ahí —opinó George—. Si el cadáver de Eva existiera, ellos lo habrían encontrado ya al hacer las reformas. Y si no lo encontraron, ¿cómo vamos nosotros a dar con él?

—Pues necesitamos hacerlo o el notario Farrell no nos dará posesión de la herencia. De todos modos, en un sitio tan grande como ése quedan muchos rincones que no habrán sido explorados aún.

—¿Y qué te parece mejor? ¿Lo nacemos por las buenas o pedimos permiso a la persona que dirija esa residencia?

—No lo sé. Primero hay que ver el ambiente de ahí dentro. ¿Vamos?

Los dos avanzaron entre las sombras. Su idea era entrar en el edificio y ver exactamente lo que había allí dentro. Por lo tanto se dirigieron a una ventana tras la que no había luz y la abrieron sigilosamente.

Se encontraron en un pequeño despacho. Más allá no se distinguía absolutamente nada. Los dos vacilaron un momento, hasta que George abrió la puerta.

Distinguieron un pasillo confusamente iluminado, en el que había varias puertas. El propio George decidió:

—Tú vas a la derecha y yo a la izquierda. Nos fijamos en todo y nos reunimos aquí dentro de diez minutos.

—Perfecto —susurró Bill—. Diez minutos.

Mientras su primo se perdía entre las sombras, él se dirigió a una de las puertas y la abrió con cuidado. Pudo ver más allá, en un dormitorio penumbroso, una cama con una chica dormida que respiraba entrecortadamente. Cerró y pasó a la otra puerta.

En aquel lugar Bill quedó paralizado por el asombro, porque una especie de torrente de luz se desplomó sobre él. Había al menos tres lámparas encendidas en aquel dormitorio. Tres lámparas y tres chicas... ¡completamente desnudas! ¡Y que le miraron con ojos de fiebre!

Durante algunos segundos, Bill fue incapaz de respirar. No entendía nada de aquello. Pero al ver que las chicas se acercaban a él, al notar sus movimientos sinuosos, el vaivén lascivo de sus caderas y los sitios donde se iban metiendo los dedos, comprendió lo que sucedía.

Se lo habían dicho. Era un lugar para chicas difíciles, casi incorregibles. Y mientras todo el mundo pensaba que allí cambiarían de actitud, lo único que hacían era adquirir vicios nuevos. Por lo visto, las tres se estaban divirtiendo entre ellas cuando Bill entró, pero ahora se daban cuenta de que... ¡tenían un hombre!

Una de las muñecas susurró:

—Llegas caído del cielo, hermano.

Y otra:

—No acabábamos de divertirnos del todo, ¿sabes?

—Más vale que nos ayudes un poco. Si no haces ruido, los cuatro podemos pasarlo muy bien.

Sus sonrisas eran cordiales. Aquellas chicas no iban a causarle ningún daño, sino todo lo contrario. Bill empezó a sudar, mientras el gusanillo de la tentación se le metía en el fondo de las venas.

Y la verdad era que resultaba muy difícil resistir aquello. Las tres le rodeaban, le acariciaban, le mostraban sus cuerpos turgentes y llenos de vida. Unas manos ansiosas le desabrocharon la camisa a Bill.

Este no estaba acostumbrado a situaciones así.

Pero tampoco rehuyó el combate.

Mientras sujetaba a una de las chicas por las opulentas nalgas, preguntó:

—¿A qué esperamos?

Los cuatro cayeron sobre la cama, Bill, no supo cómo, se encontró desnudo. Había carne femenina por todas partes. Senos, caderas, vientres... Los besos apasionados llovían por los cuatro puntos cardinales del aire. Bill tuvo un par de espasmos entusiasmados y dijo:

—No puedo más.

—¡Idiota! ¡Pero si apenas hemos empezado!

—Es que... no tengo costumbre —se defendió Bill.

—¿Pero entonces para qué sirves tú, macho?

El meneó la cabeza con un gesto de impotencia. Como casi todos los hombres que han tenido un orgasmo demasiado rápido, se sintió desanimado y confuso. Veía mujeres por todas partes y de repente le parecieron agresivas y crueles. Por eso farfulló:

—Por favor... Dejadme marchar.

—¿Pero qué pasa? ¡Eres un capullo!

—¡Una mierda!

El saltó hacia la puerta. De repente todo aquello le parecía sucio e innoble, aunque no podía negar que por unos momentos había sido feliz. Recogió con un solo gesto la ropa y salió, mientras las chicas seguían insultándole:

—¡Imbécil!

—¡Mariquita!

Bill saltó al pasillo.

Y de pronto se detuvo.

Un soplo helado había pasado por su cara.

Porque vio la figura femenina ante él.

Aquella figura alta.

Aquellas curvas potentes.

Aquella risita sardónica...

Los ojos de tigresa estaban fijamente clavados en él. Las dos manos empuñaban el enorme cuchillo.

Bill dijo con un hilo de voz:

—No puede ser...

Sus ojos se clavaron alucinados en la cara.

Mientras intentaba avanzar un paso, todavía sin creerlo, balbució:

—Pero si yo...

No tuvo tiempo de decir más.

La terrible hoja de acero, moviéndose de abajo arriba, le atravesó el cuello y la garganta y le llegó hasta el mismísimo cerebro.

La sangre saltó hasta la pared frontera.

Los ojos de Bill se habían desencajado. Pero no lanzó un solo grito, no hizo ruido ni siquiera al caer.

Y entonces la figura femenina se movió con el silencio y la agilidad de una gacela. Desapareció de allí. Se la tragó la penumbra.

Los ojos espantosamente abiertos de Bill parecían mirar al vacío mientras su sangre goteaba sobre la alfombra.

CAPITULO XII

Su primo George fue puntual. Regresó diez minutos más tarde, una vez hubo visto las habitaciones que había en el lado opuesto del edificio.

Cuando regresó al lugar convenido, tenía una idea muy clara de lo que era aquello. Y como el edificio resultaba bastante grande, sería mejor hablar —pensó —con la persona encargada de la dirección. Precisamente había visto un despacho con una plaquita en la puerta indicando que los responsables del internado estaban allí.

Consultó el reloj.

Su primo se retrasaba.

Con un soplo de voz llamó:

—Bill...

Nada.

Una sorda intranquilidad le empezó a acometer mientras las sombras se hacían más espesas en torno suyo.

Estaba bien lejos de imaginar que apenas a quince pasos de allí, entre las sombras, yacía el cadáver de Bill. Por el momento todo era silencio, un silencio que llegaba a encoger el alma. Y entonces vio George que una lucecita se encendía detrás de unas cristaleras.

Era justo en el despacho donde él sabía que estaba situada la Dirección. Por lo tanto alguien se movía allí.

George exhaló un suspiro de alivio.

Convenía preguntar.

Se sentía completamente desorientado.

Avanzó hacia aquella puerta y la claridad de los cristales que rodeaban ésta se hizo más intensa. Alguien trabajaba en el despacho, pese a lo avanzado de la hora. Golpeó con los nudillos quedamente.

—¿Quién es? —preguntó una tranquila voz femenina.

—Perdone, ya sé que es difícil justificar mi presencia aquí, pero necesito hablar con la directora de esta residencia.

—Soy yo —dijo la voz.

—¿Me permite entrar?

—¿Para qué?

—Por favor, necesito hablar con usted.

—Claro que sí; entre.

Vio un despacho relativamente lujoso, donde todos los muebles eran nuevos. Una gran mesa de nogal se encontraba frente a la puerta que él acababa de abrir. Enfrente estaba sentada una mujer.

Tenía unos senos sólidos y potentes.

Unos ojos profundos y quietos.

Una sonrisa sardónica.

Si Bill hubiese visto aquella sonrisa la habría reconocido en seguida, pero desde el fondo del Más Allá ya no podía verla.

George avanzó un paso, sólo un paso. Y de pronto se detuvo mientras la sangre se le helaba en las venas.

Porque le ocurrió lo mismo que a Bill. El reconocía aquella cara. Sabía quién era la mujer que tenía delante. Lo comprendió de pronto. Era... era...

—Imposible... —balbució.

No podía ni moverse.

Y entonces la sonrisa sardónica se hizo más ancha.

Y entonces una mano se movió.

El cuchillo con mango de plomo, hábilmente lanzado, fue a clavarse en el centro del pecho de George. Este ni siquiera pudo gritar. De su boca entreabierta tan sólo escapó una especie de gruñido.

Las rodillas se le doblaron. Balbució:

—Nooooo...

Y también él arrojó un hilo de sangre por la boca. También él tiñó de rojo la alfombra.

También la habitación se llenó con el silencio de la muerte.

CAPITULO XIII

Lane y Anna habían llegado en silencio al fondo del valle, donde estaba el edificio. Aunque algunas ventanas aún mostraban luz, la residencia parecía una inmensa masa de sombras. En el aire que rodeaba todo aquello, sin que se supiera por qué, flotaba algo tétrico.

Anna bisbiseó:

—No sé... Me da angustia acercarme aquí... ¿Qué es lo que pretendes hacer realmente?

—Ayudarte a descubrir el cadáver de Eva, si es que se encuentra en algún sitio de la casa. Ya sé que es una tarea siniestra, pero sin ella no llegarás nunca a ser la dueña de este valle. Y quiero que tu vida cambie, Anna; quiero que en adelante no tengas nada que temer.

La muchacha le estrechó la mano furtivamente. Era una mano temblorosa y fina. Y se pegó instintivamente a él mientras avanzaba hacia una de las ventanas.

Lane continuó:

—Después de haber estado una vez aquí sé más o menos lo que voy a encontrar, pero quiero mirar en los sótanos y en los lugares que no han sido reconstruidos. Es posible que allí demos con una tumba.

—¿Y en esa tumba podría estar Eva?

Lane no contestó. Era un trabajo desagradable y angustioso, pero sabía que sólo encontrando el cadáver podrían certificar la muerte. Por lo tanto abrió una de las ventanas de guillotina e hizo deslizarse a la chica dentro. La penumbra les envolvió. Más allá de las puertas entreabiertas del pasillo se oían respiraciones pausadas, señal de que las chicas estaban durmiendo.

Los dos avanzaron pegados a las paredes.

Anna tenía miedo; no podía evitarlo. Contenía la respiración. Le parecía que una legión de sombras venían hacia ella, llegando desde el vacío.

Bisbiseó:

—Parece que todos duermen...

—Mejor. Así podremos llegar sin inconvenientes al sótano.

—¿Sabes dónde está?

—Quizá en el vestíbulo. Vamos a ver.

Se deslizaron junto a las monumentales escaleras que llevaban al piso superior. Más allá se extendía el enorme vestíbulo parecido a la nave de una iglesia. A través de los ventanales, la luz de la luna enviaba una claridad turbia.

Y de repente ocurrió.

La flecha voló a través del aire, con el silencio de una serpiente, llegando desde el piso superior. Iba recta hacia el pecho de Anna.

Y la hubiera atravesado de lleno de no haber tropezado Anna con aquel nudo de la alfombra. Vaciló un momento, cayendo hacia atrás, y la flecha le rozó materialmente las puntas de los senos. Incluso le produjo una rozadura que dejó en el vestido unas gotitas de sangre.

Lane dio un brusco empujó a la muchacha. La hizo rodar sobre la alfombra. Alzó la cabeza mientras notaba en el aire el brillo de una segunda flecha.

Su cuerpo se contorsionó. Chocó contra la pared acolchada mientras la punta de la flecha le rozaba el cuello. La vida y la muerte estuvieron separadas por una décima de segundo. Lane notó como si toda la habitación diera una fantástica vuelta en torno suyo.

En realidad era él quien estaba girando. Su diabólica agilidad le había salvado en el último momento. La silueta que estaba arriba ya no iba a tener tiempo de preparar otra vez la muerte silenciosa, de enviar una tercera flecha.

Porque Lane ya estaba subiendo por las escaleras con la velocidad de un corcel desbocado. Ahora veía aquella silueta blanca con más claridad. La distinguió de pronto con tanta perfección que sus labios se curvaron en una mueca de asombro.

Porque era... ¡Myrna!

¡Era la mujer que le sorprendió cuando él entró allí por primera vez!

¡La que había tenido con él una fantástica sesión de cama!

¡La belleza de las anchas caderas y los senos opulentos!

Bruscamente Lane lo entendió todo.

Y entendió especialmente una cosa más importante que las otras: que iba a morir.

* * *

Le bastó ver aquella sonrisa sardónica en los labios de la preciosa mujer. Le bastó darse cuenta de que ella iba a jugarse la última carta, una carta que no le podía fallar.

Hasta entonces había tratado de matar en silencio, pero ahora no le importaba romper, si hacía falta, todos los cristales de la residencia. Tenía a su alcance, sobre una de las butacas del vestíbulo superior, una escopeta de cañones aserrados que sin duda estaba cargada con postas. La tomó en sus manos.

Apenas a diez yardas de distancia, la terrible descarga, abriéndose la metralla en abanico, alcanzaría de lleno a Lane. No tenía escapatoria. Y en la décima de segundo que separaba la vida de la muerte, él miró la cara de la hermosa mujer. Y volvió a comprenderlo todo.

Sus manos, aquellas manos que obraban por instinto, sin que el cerebro les diese ninguna orden, se movieron con la velocidad del rayo. Mientras Lane se inclinaba, tiraron bruscamente de la alfombra que recorría el vestíbulo de norte a sur... ¡y sobre la cual tenía los pies Myrna!

La hermosa mujer salió despedida por el aire cuando el suelo en que se apoyaba pareció volar. La escopeta resbaló de entre sus dedos antes de que pudiera dispararla. Lanzó un gemido de sorpresa y de miedo al ver que iba hacia la baranda.

Trató de sujetarse a ella.

Sus dedos arañaron el aire.

Y de repente lanzó un ronco gemido, mientras la inercia le hacía resbalar por encima del borde. Aún intentó con todas sus fuerzas sujetarse, sobrevivir... Pero su cuerpo estaba cayendo ya de cabeza sobre las losas de mármol del fondo. Se produjo un siniestro chasquido mezclado con un plaff blando y sordo.

Lane bajó las escaleras como un autómata.

Nadie en la residencia se había enterado de aquella muerte, porque el sonido no había llegado a atravesar las paredes del enorme vestíbulo. Pero Anna miraba aquel cuerpo caído como si la muerta fuese ella, como si le faltara la respiración y su corazón estuviera a punto de paralizarse.

Y era que había visto algo más, algo que la dejaba sin sangre y sin fuerzas.

—Lane...—bisbiseó—. He visto el cadáver de George allí... Junto a la puerta donde dice «Dirección»...

—Entonces es que Bill también está muerto. Sólo faltabas tú, y te has salvado por puro milagro.

—¿Pero es que yo había de morir también? ¿Por qué?

—Porque eras la última de las herederas, Anna. Y porque Eva lo había decidido así, para quedarse ella con todo. Los tres teníais que morir. Y además... ¡vendríais aquí como conejillos para que ella os matase!

—¿Nosotros? No acabo de entenderte, Lane...

—Pues es sencillo. Eva no estaba muerta sino que estaba viva y bien viva. Nada hubiera ocurrido de conformarse ella con la cuarta parte del valle, pero eso no entraba en sus proyectos. Lo quería todo. Por eso hizo circular la noticia de su muerte, sabiendo que el notario Farrell no os daría posesión de nada hasta que demostraseis la defunción de Eva, defunción que sólo sería posible demostrar si os dejabais caer por aquí. Y aquí ella os estaba esperando... ¿De qué forma? Pues muy sencillo: tenía una plaza como profesora de esta institución. Y estoy seguro de que fue ella también la que asesinó a Cliff y a Joe cuando llegaron a este edificio, buscando la manada. ¿No has oído cosas acerca de la mujer loca que se dice estaba refugiada aquí? Es posible que entre Eva y la loca mataran a los dos vaqueros, pero después la loca no sobrevivió. Seguro que la astuta Eva acabó con ella y la sepultó en algún lugar secreto... ¡sabiendo que sería esa loca la que cargaría con todas las sospechas cuando fueses apareciendo los restantes cadáveres! Es decir, el tuyo, el de Bill, el de George... y hasta el mío, porque desde el primer momento intentó matarme, al ver que estaba metiendo demasiado las narices en este asunto. ¿Quién iba, en cambio, a sospechar de una sencilla y bonita profesora?

Anna balbució, casi sin aliento:

—Pero, Lane... Este valle no vale tanto... No merece tantas muertes...

—Sí que las vale, muchacha. Un borracho llamado Clarence me desveló el secreto sin querer, al mostrarme un mineral con una veta de oro. El había estado merodeando por aquí... Y Eva sabía también que este valle se asienta sobre un filón. Por eso llegó hasta el fin. Lo curioso de este asunto es que los que han muerto aquí se han hartado de ver chicas bonitas... Hasta puede decirse que todos los muertos han sido felices.

Y volvió la cabeza hacia Anna. Notó la mirada de ésta fijamente clavada en su rostro. Y aquella mirada femenina estaba cargada de suspicacia.

—¿Esta era la «viejecita» con la que te encontraste la otra noche? —susurró.

Lane no supo qué contestar.

Prefirió salir volando de allí, porque de momento no quería que le encontraran junto a los muertos.

Y Anna fue tras él mientras susurraba:

—Ya te daré yo, ya...

Le alcanzó cuando ya estaban casi saliendo del valle.

Le sujetó por la espalda y los dos rodaron por la fina hierba.

—Te voy a dejar arreglado... —dijo Anna, mordiéndole casi—. Ya te voy a explicar yo lo que es una viejecita...

Y Lane la abrazó también.

Se defendió como pudo.

Pero no tuvo demasiado éxito. Ganó ella.

Claro que hay que decir que Lane fue durante unos minutos rabiosamente feliz.

Y hay que decir también que por poco queda muerto.

FIN