SILVER KANE

«TODOS DESCANSAN EN PAZ»

CALIFORNIA

© Ediciones B, S.A.

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Impreso en España - Printed in Spaln ISBN: 84-666-0131-7 Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 40.187-2000

CAPITULO PRIMERO

LA TRANQUILA CIUDAD DE LYNN

—Esta ciudad tiene un hermoso nombre —dijo el sheriff—, pero es la más salvaje y violenta con que me he encontrado en mi vida. Jamás volveré a poner los pies aquí.

Y se dirigió a la puerta del saloon donde había estado bebiendo. Tenía el caballo amarrado a muy poca distancia y eso era lo único que le importaba. Se largaría con viento fresco.

Claro que para eso tenía que pasar por encima de dos muertos. Dos pistoleros habían sido baleados allí minutos antes sin que él pudiese hacer nada por evitarlo. Y es que las balas llegaban a veces desde todos los rincones de la ciudad.

Aquello era un infierno.

En aquel momento se oyeron nuevas detonaciones cerca de allí. Un hombre sudoroso empujó los batientes y entró en el saloon de que el agente de la ley saliese.

—Sheriff... —musitó—, no se vaya.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—¿No ha oído los disparos? Suenan muy cerca de aquí.

—Acabo de oírlos. ¿Y qué?

—Tres hombres de la banda de Randall acaban de llegar a la ciudad. Y no hace ni medio minuto que han matado al ranchero Bentley. Su cuerpo aún se debe de estar retorciendo a menos de treinta yardas de aquí.

El sheriff se estremeció, mientras notaba que unas gotitas de sudor helado nacían en su frente.

Era lo que le faltaba.

Tres pistoleros de la banda de Randall significaban la muerte para él, que estaba solo en la ciudad de Lynn. Jamás se le debió haber ocurrido darse una vuelta por allí. Porque si se enfrentaba a los forajidos, éstos lo coserían a balazos, y si los dejaba marchar sin hacer nada perdería su puesto para siempre. Cuando llegaran las elecciones, la gente nunca perdonaría a un cobarde.

El hombre sudoroso que le había avisado murmuró:

—Oiga... Salga y haga algo, sheriff. Para eso lleva una estrella de cinco puntas. Para eso le pagan.

—¿Dónde dices que... que están?

—Al doblar la esquina. Delante del General Store de Percival. Vamos, no pierda tiempo.

El sheriff quería todo lo contrario: quería perderlo. Con un poco de suerte, quizá los tres asesinos se largarían. Por eso preguntó, tratando de dilatar el asunto:

—¿Y qué han venido a hacer aquí?

—Buscan a Murray.

—Dios santo... ¿Pero también Murray está aquí? ¡Lo que faltaba!

Era verdad.

El sheriff no podía imaginar nada peor. Y en ese momento no hubiera sabido decir qué era más temible: si los tres sanguinarios pistoleros de Randall o el inflexible, frío, infalible y mortífero pistolero Murray.

Una de las chicas del saloon dijo desde la barra:

—Bueno, sheriff, ¿qué le pasa? ¿Tiene miedo?

El agente de la ley tragó saliva, intentó disimular el temblor de sus piernas y salió de allí. Al menos tenía que fingir que cumplía con su deber. Rezó en voz baja para pedir al cielo que toda aquella chusma se fuese de la ciudad de Lynn antes de que él llegara al sitio donde acababa de correr la sangre.

Dobló la esquina.

Y entonces vio aquella escena increíble.

Los tres hombres estaban en el centro de la calle, con las manos a la altura de las caderas y a punto de sacar. Eran los asesinos de Randall, unas hienas reclamadas en medio Texas, unos gusanos que merecían reventar en algo peor que la horca. Pero por eso mismo no había surgido todavía nadie que se atreviese a llevarlos ante un tribunal.

Eran demasiado temibles.

Y enfrente de ellos, saliendo de un pequeño bar en el que aún sonaba la pianola, estaba Murray. No hay ni que decir que la pianola entonaba una marcha fúnebre.

Murray era alto, elástico y fuerte. No tendría más allá de veinticinco años. Pero ya llevaba tantos muertos a su espalda que la lista se perdía en la soledad de los cementerios.

Ojos claros y duros. Así eran los suyos. Una boca en la que siempre flotaba una sonrisa seca y que parecía el presagio de la muerte. Unas manos que parecían haber nacido con el Colt entre los dedos. Así era Murray, maldito el día en que había nacido. O al menos eso pensaba el sheriff.

Pero ahora sus ojos se dilataron de asombro, porque Murray estaba plantando cara a los tres hombres. Nada menos que él solo ante tres asesinos de Randall. Murray tenía que ser un suicida cuando se atrevía a una cosa así. Tenía que saber que iba a morir.

Pero sin embargo su voz sonó perfectamente tranquila cuando dijo, entre el silencio espectral de la calle:

—Celebro que hayáis venido a la hermosa ciudad de Lynn, muchachos... No podéis imaginaros lo que me alegro. Me han dicho que el cementerio estaba tan solo que daba asco.

Los tres hombres que se encontraban en la calle, ante Murray, sintieron a la vez un cosquilleo en sus espaldas. No pudieron evitarlo. Lo tenían todo a su favor, pero sin embargo era como si Murray estuviera comprobando ya las medidas de sus ataúdes.

Al fin uno de ellos dijo:

—Habíamos venido a buscarte, Murray.

—¿Sí?

—Sí. Nos han dicho que estabas en Lynn. Y no íbamos a perder la oportunidad, después de dos meses de ir tras tus huellas.

—¿Quién os ha mandado matarme? ¿Ha sido el propio Randall?

—¿Y a ti qué te parece, macaco?

La voz del que contestó era burlona. Los tres pistoleros estaban recobrando la confianza. Pero también fue burlona la voz de Murray al preguntar:

—Ese cerdo al que tenéis por jefe sabe que le busco, ¿no? Y cada noche debe ensuciarse en la cama. Pobre chico. El miedo que lleva encima.

—Claro que sabe que le buscas, Murray. Pero ya no le molestarás más. Ya no vas a ser más que un nombre en una lápida. Defiéndete si sabes, Murray... ¡Muévete, perro!

Y fue él quien se movió mientras hablaba. Sus dos compañeros le imitaron. Realmente se movieron los tres a la vez, con la precisión de una máquina bien engrasada.

Murray pareció no enterarse.

Ni siquiera pestañeó.

Su boca permaneció quieta, en una especie de sonrisa helada. Su cuerpo tampoco se movió.

Unicamente su derecha bajó un poco, instantáneamente, mientras la cadera tenía una suave oscilación. Como el punto de mira de su cañón estaba limado, el revólver salió de la funda con la suavidad de la lengua de un reptil. Y disparó dos veces. Cuatro veces. Seis veces.

Fue un diluvio de plomo.

Los hombres que estaban ante él no lo entendieron.

La verdad fue que tampoco les quedó demasiado tiempo para entenderlo.

El que primero se había movido recibió una bala en la mandíbula. Su cuerpo se irguió y dio una espectacular voltereta en el aire.

El que estaba a la derecha notó una especie de puñetazo en el corazón. No sintió nada. Sólo eso. Ningún dolor. Pero de pronto se dio cuenta de que el suelo se acercaba a sus ojos y de que toda la calle daba en torno suyo una vuelta alucinante.

Sólo el de la izquierda logró disparar. Pero ni se dio cuenta de que lo hacía, por la sencilla razón de que cuando apretó el gatillo no era ya más que un respetable difunto. Tenía una bala incrustada entre las cejas.

Murray empezó entonces el recorrido a la inversa.

Tres balas más.

Fue alucinante.

Repartió sus plomos entre los tres hombres hasta dejar vacío el cilindro, hasta que cada uno de sus enemigos hubo recibido dos impactos, para que ninguno de ellos se quejase. «Cuando las cosas están bien repartidas —pensó Murray— da gusto.»

Sostuvo unos instantes el arma entre sus dedos. La sonrisa helada no se había borrado de sus labios. Miró los muertos y dijo:

—Así da gusto. Esta ciudad de Lynn es una ciudad tranquila.

Y no sabía la razón que tenía.

Porque en aquel momento se le clavó en las costillas el cañón de un revólver.

CAPÍTULO II

EL JUEZ DEL CONDADO

Murray ni pestañeó.

Pero sabía que estaba perdido. Atento a los tres hombres a los que acababa de matar, no se había fijado en nada más. No se había dado cuenta de que alguien se deslizaba por su espalda. Y ese alguien acababa de atraparle justo cuando tenía el cilindro descargado, porque terminaba de gastar sus seis balas.

Murray movió solamente unos centímetros la cabeza. Fue para mirar de soslayo.

Y vio la estrella de cinco puntas del sheriff.

El sheriff no era valiente, pero era astuto. Había visto clara la ocasión. Atrapar desarmado a un hombre como Murray era casi un milagro. Por eso lo aprovechó.

—Quieto, Murray.

El pistolero se limitó a arquear una ceja.

—Muy listo, sheriff—fue todo lo que dijo.

—Procuro serlo.

—Oiga, esta ciudad da gusto.

—Cuando tú estés entre rejas, va a dar más gusto todavía. Y cuando bailes al extremo de una cuerda, será la monda.

Murray guardó tranquilamente el Colt. No había problema, porque estaba descargado.

—Maldita sea, sheriff —dijo—, podría estarme agradecido. Le he hecho todo el trabajo.

—Es verdad. Has matado a los Randall. Ha sido magnífico, porque los Randall me hubiesen matado a mí.

—¿Y así me lo paga?

—Yo no tengo que pagarte nada, Murray. Tú eres un indeseable, un asesino, un macarra, un chorizo, un pistolero a sueldo, un pirata y un bergante. Quedas detenido.

—¿Solamente soy eso?

—Menos marica, lo eres todo.

—Pues no puedo quejarme. Creí que me iba a llamar marica también. Era lo único que faltaba.

—A lo mejor, con el tiempo, te vuelves también eso.

—Hombre, no hay que perder las esperanzas —musitó Murray.

Los dientes del sheriff rechinaron.

—De todos modos, quedas detenido —dijo—. Tengo una orden de busca y captura contra ti.

—¿Sí?

—Nunca debiste haber venido a esta ciudad, Murray.

—Sabía que esos tres pistoleros estaban aquí —contestó Murray bruscamente—. Sabía que me buscaban. Muy bien... Pues me han encontrado. Supongo que al fin estarán contentos.

Y señaló los tres destrozados cadáveres.

—Me extraña que no den saltos de alegría —añadió.

—Eres un cabrón, Murray.

—Eso fue lo que me dijo el último hombre al que maté. Le quedó tiempo sólo para eso.

—Entrégame tu cinto.

—¿Qué va a hacer? ¿Comérselo?

—Entrégamelo o disparo.

Murray sabía que el sheriff era capaz de hacerlo. En realidad lo estaba deseando. Era lo bastante cobarde para saber que Murray significaba un peligro para él, y lo único que buscaba era un pretexto para matarlo allí mismo sin que nadie dijese que había faltado a la ley.

Por eso se lo entregó, con el revólver incluido, mientras murmuraba:

—Tome. Le darán un buen precio si lo vende.

—Tu carroña voy a vender, Murray. No pasarán diez días sin que estés en la horca.

—¿Qué piensa hacer, sheriff!

—Llevarte a Palmer City, la capital del condado.

—Es un hermoso sitio.

—No te lo va a parecer tanto cuando te entregue al juez. La lectura del peligro de cargos contra ti puede durar día y medio. La acusación del fiscal puede durar dos días. En cambio la defensa de tu abogado no durará ni diez segundos. Lo único que podrá decir será: «Piedad.» Y acto seguido serás ejecutado.

—Todo un programa —dijo Murray.

—Pues arreando.

—¿Tanta prisa tiene?

—Muchísima prisa.

—Es usted un maleducado, sheriff.

—¿Por qué?

—No me deja ni despedirme de los muertos.

* * *

El viaje a Palmer City, la capital del condado, lo hicieron en tren, pues había una línea férrea entre las dos ciudades. Como no estaban a demasiada distancia, el viaje en el vagón sólo duró seis horas, pero fueron seis horas de alivio. Murray tuvo clavado en la boca todo el tiempo el cañón del rifle del sheriff, que se había sentado frente a él. Estuvo a punto de atizarle un mordisco.

Por fin llegaron, y se le trasladó a una celda. Murray pudo dormir, lavarse y afeitarse a la mañana siguiente, antes de que se le trasladara ante el juez. El sheriff lo acompañó poniéndole el cañón del rifle en la nuca. Así lo introdujo en un despacho o más bien una sala de espera donde no había más que una silla y un cuadro colgado de la pared. Eso sí, el cuadro resultaba la mar de estimulante, porque consistía en la fotografía de un hombre ahorcado y con la lengua fuera.

El sheriff gruñó:

—Esto es para que te vayas acostumbrando.

—¿Y ese cuadro no podía ser el de una tía en pelotas? Le aseguro que me acostumbraría antes.

—Tú espera y sabrás lo que es bueno. Dentro de unos minutos te recibirá el juez. Ante él deberás decir si designas un abogado para que te defienda o prefieres que te cuelguen directamente.

—¿Y no podrían colgar al abogado?

—Maldito seas, Murray. Voy a dar una fiesta en tu honor cuando bailes al extremo de una cuerda.

Y salió, dejándole solo. Pero si Murray pensó por un momento que eso le daba una oportunidad para huir, pronto se desengañó. En primer lugar, él estaba desarmado. En segundo lugar, la habitación no tenía ni una maldita ventana. Eso sí, tenía dos puertas, pero al abrir la primera se encontró Murray con el cañón de un Winchester. Detrás del Winchester estaba un tío bigotudo que se limitó a preguntarle:

—Sólo dime dónde quieres la bala, macho.

Murray no la quería en ningún sitio. De momento no tenía ninguna prisa. De modo que cerró aquella puerta y se dirigió hacia la otra.

Lo que le amenazó ahora fue un rifle Starp apto para cazar bisontes.

El tipo barbudo que estaba detrás masculló:

—Sólo dime lo que quieres que escribamos en tu lápida.

Murray susurró:

—Ondia.

De allí no había quien saliese.

Y entonces vio entrar a la mujer por la primera de las dos puertas. Murray quedó helado. Lívido. Con los pies clavados en el suelo. Con las manos que se le iban. Con un cerebro donde parecía encenderse y apagarse una lucecita mientras un solo pensamiento repetía: «Tía buena, tía buena, tía buena.»

Porque, en efecto, era una tía buena. Era de lo más sensacional que Murray había visto nunca, y eso que Murray llevaba años viendo mujeres bien vivas y hombres bien muertos. La mujer usaba ropas negras y elegantes que realzaban todavía más su figura alta, llenita, sensacional y compacta. Era lo que se llama un monumento. Sólo faltaba meterle la mano para medirlo a palmos. Lástima que Murray no tuviese ahora oportunidad de hacerlo.

Pero de todos modos tenía un pequeño y delgado puro que se puso entre los labios.

Le preguntó a la desconocida:

—¿Tienes fuego, nena?

Ella le miró con desprecio.

Tenía unos ojos grandes, rasgados y crueles, unos ojos con los que parecía poder dejar a un hombre convertido en un gusano sin que él se diera cuenta.

—Aquí no se puede fumar —dijo.

—¿Pues qué se puede hacer?

—Nada.

—¿Ni siquiera pegarte un mordisco?

Los pulposos y gordezuelos labios femeninos se doblaron en una mueca de desdén.

—¿Tú a qué te dedicas? —preguntó.

—Soy embalsamador de hombres.

—Eso no parece que sea malo.

—No, pero hay un pequeño detalle —dijo Murray.

—¿Cuál?

—Que los mato antes.

El gesto de desdén se repitió.

Ella dijo sencillamente:

—Pues qué bien.

Y salió por la puerta del fondo sin dirigirle una mirada más. Parecía aburrida, distante, como si pensara en otra cosa.

Murray se dijo a sí mismo que era una lástima, porque cuando una mujer es tan guapa sólo debería tener una cosa en que pensar. De todos modos se encogió de hombros y encendió el cigarrillo con sus propios fósforos. La fabulosa aparición de la chica le había servido al menos para olvidarse de que muy pronto tendría que comparecer ante un asqueroso juez que haría sólo dos cosas: la primera preguntarle su nombre, la segunda ordenar que lo ahorcasen.

Así de sencillo.

La puerta del fondo se abrió.

El del rifle Sharp dijo:

—Entra, macaco.

Murray entró.

Y pudo ver un despacho lujosamente amueblado, con sillones de terciopelo y todo. No en vano aquél era el juzgado de la capital. Había una gran mesa y detrás de ella estaba sentado alguien. Los ojos de Murray se dilataron al reconocer los labios gordezuelos, los ojos rasgados, las curvas insolentes y sobre todo aquellos senos poderosos que con un solo movimiento parecían capaces de volcar la mesa. En pocas palabras, la tía buena que estaba sentada allí era la tía buena de... de antes. Pero la verdad era que parecía haber ganado con el tiempo.

Estaba como para dejarle tieso a uno.

Murray preguntó:

—¿Tú otra vez, muñeca? ¿Es que me encontrabas a faltar? ¿Al final has decidido darme fuego?

Ella no contestó.

Seguía mirándole con desprecio.

Pero Murray sintió que le clavaban el cañón del rifle Sharp en la espalda mientras la voz del centinela decía:

—Vas a pagarlas todas juntas, hijo de perra. Inclínate ante el juez, bastardo.

CAPITULO III

TOMA CUERDA, MUCHACHO

Murray necesitó parpadear dos veces. Luego se encajó bien la boca, que parecía habérsela quedado abierta para siempre. Al fin se animó y quiso hablar, pero su garganta no produjo más que un crujido.

El tipo del Sharp le empujó con el cañón.

—Vamos, presenta tus respetos al juez, pedazo de basura.

Murray logró al fin preguntar:

—¿El... el juez?

—Pues claro que sí. ¿O qué creías tú, coyote? ¿Que todos los jueces tienen barba?

—Bueno, pero es que... es que...

La preciosa mujer le miraba fijamente. Hizo más duros y crueles sus ojos, que parecían los de una tigresa.

—Parece que no se ha enterado usted de nada, señor Murray —dijo, tratándole de una manera puramente oficial, distante y despegada—. Yo soy la nueva juez. Me llamo Nora Riley. El juez que antes ejercía aquí fue asesinado la semana pasada.

Murray sólo pudo barbotar:

—Pues si que... que la he hecho buena.

—El sheriff lo ha traído a la capital del condado para que sea juzgado por sus delitos. Y me ha dado una lista de las acusaciones que dentro de poco le hará el fiscal. Tengo la obligación de leérselas antes de que busque alguien que le defienda. Me parece que le va a hacer falta encontrar un buen abogado, señor Murray.

Extrajo una larga hoja de papel escrita y empezó a leer:

—Solamente le puedo acusar de los crímenes cometidos en este Estado, puesto que los demás quedan fuera de mi jurisdicción. Pero aun así la lista basta para marear a cualquiera. En primer lugar, se le acusa de haber matado a tres hombres en Dallas. ¿Es cierto?

—Sí.

—¿Algo que alegar?

—Sólo que los maté cara a cara y dándoles todas las ventajas.

—¿Qué ventajas fueron ésas?

—Les dejé rezar.

La cabeza de la mujer sufrió una sacudida, pero continuó:

—¿Por qué mató a esos hombres?

—Pertenecían a la banda de Randall.

—¿Y qué?

—Es cosa mía.

La juez no hizo un solo gesto ante aquella seca respuesta. Con voz opaca continuó:

—Se le acusa de haber matado a dos hombres en Fort Worth. ¿Es cierto o no?

—Es cierto.

—¿Por qué lo hizo?

—Pertenecían a la banda de Randall.

—¿También a ésos les dio todas las ventajas? —preguntó burlonamente Nora Riley.

—Bueno... Sólo a uno. Le clavé una bala entre las cejas.

—¿Y el otro?

—Se murió de un síncope.

Ella arqueó las cejas.

—Se le acusa de haber colgado a un hombre en la plaza pública de Amarillo. ¿Es cierto?

—Sí que lo es.

—¿Por qué lo hizo?

—Quería venderme aquella cuerda.

—¿Y qué?

—Necesitaba probarla.

Ahora sí que la cabeza de Nora Riley sufrió una verdadera sacudida. Murmuró con vez helada:

—Estoy hablando en serio.

—Yo también, maldita sea.

—¿Por qué lo hizo?

—Era un hombre de Randall.

—Ah...

Y ella siguió leyendo:

—En la ciudad de Lynn ha matado a tres hombres más. ¿Es eso cierto o no lo es?

—Tan cierto como que tiene usted una delantera que... que...

—¿Qué?

—Nada, nada...

—¿También ésos pudieron defenderse?

—El sheriff sabe que sí. De no haber gastado las balas con ellos, no me hubiese capturado nunca.

—¿Por qué los mató?

—Eran hombres de Randall.

La juez entornó los párpados y dejó el papel sobre la mesa, mientras miraba a Murray fijamente.

—Parece que usted y los hombres de Randall no se tienen demasiada simpatía —musitó.

—No. No demasiada.

—¿Por qué?

—Le he dicho que es cosa mía.

—¿Es todo lo que se le ocurre decir?

—Todo.

—¿Sabe que, en cuanto yo pase este documento al fiscal, va a montar con él una acusación que lo llevará de cabeza a la horca?

—Lo sé.

—¿Y no tiene nada que alegar?

—Si lo que me pregunta es si estoy arrepentido, le diré que volvería a matar a esos hombres. Y si no fuera un trabajo demasiado pesado, los desenterraría para volverlos a matar.

Las facciones de Nora Riley se endurecieron hasta parecer una máscara de piedra.

—¿Sabe lo que significan sus palabras, Murray? —preguntó.

—¿Qué?

—Que es usted un indeseable y merece la horca. Cuando haga las recomendaciones al jurado antes del veredicto (porque un juez está facultado para hacerlas) les diré que recuerden que usted es un asesino profesional y sin escrúpulos. Y los jurados del estado de Texas saben muy bien lo que hay que hacer con los asesinos profesionales que no tienen escrúpulos. ¿Me ha entendido?

Murray se mordió el labio inferior.

Se daba cuenta de que no estaba llevando sus asuntos demasiado bien y de que aquello iba a significar la horca. Pero no quiso mentir y no quiso tampoco hacer comedia ante una mujer, por muy bien que fuese. Murmuró:

—Sólo hay una cosa que lamento.

—¿Cuál?

—No poder matar a Randall.

Las últimas palabras habían sonado como el roce de un cuchillo al salir de la funda. Nora Riley, a pesar de que era una mujer con experiencia, se estremeció. Jamás había oído una amenaza tan dura, tan siniestra. Y eso que la había pronunciado un hombre que iba a morir.

—Creo que ha dicho usted bastante —murmuró—. No necesito oír más. Espero que el verdugo haga con usted un trabajo rápido.

E hizo sonar una campanilla. El tío del rifle marca Sharp, que sin duda había estado esperando detrás de la puerta, apareció de repente y encañonó a Murray. Podía apostarse a que lo que más feliz haría a aquel tipo sería poder apretar el gatillo.

Nora ordenó:

—Lléveselo. Será juzgado dentro de dos días, e imagino que subirá al patíbulo dentro de tres. Si mientras tanto quiere nombrar un abogado, que lo haga. En caso contrario se lo nombraré yo misma. —Y añadió—: Aunque me temo que un abogado de poco le va a servir.

Murray no contestó. Pero estaba ya en la puerta cuando se volvió a medias para decir:

—Claro que me servirá. Al menos podrá invitarme a tabaco antes de que me cuelguen.

El del rifle le empujó hacia fuera mientras mascullaba:

—A ver si te callas de una vez. Toma cuerda, chico.

CAPITULO IV

REVOLVERES EN LA CIUDAD

El sheriff estaba tranquilamente en su oficina, encendiendo una pipa. El día había sido tranquilo y además tenía motivos para sentirse satisfecho. A la mañana siguiente juzgarían a Murray.

Capturar y ahorcar a un hombre como aquél significaba un buen tanto para su carrera. Cuando dentro de poco hubiese nuevas elecciones, la gente del condado se acordaría de eso y le volvería a designar para el cargo.

En aquel momento entró su ayudante. Venía de hacer el recorrido rutinario por las calles de la ciudad.

—Hola, sheriff—dijo.

—Hola, Pat.

—Está todo en orden. Me parece que en esta ciudad no vamos a tener problemas en mucho tiempo.

—Estoy seguro. Oye, Pat, ¿te has dado una vuelta por la cárcel?

—Sí, sheriff. El único hombre encerrado allí es ese maldito de Murray. Parece tan tranquilo. No se da cuenta de que lo van a ahorcar antes de dos días.

—¿Sigue sin designar abogado?

—Dice que no le importa.

—Bueno, pues entonces tendrá que elegirlo el juez. Nadie puede ser condenado sin que alguien lo defienda. Aunque me juego las piernas a que ningún abogado le va a servir a ese tipo. Al pobre Murray no lo salva ni san Pedro.

—Lo mismo pienso yo, sheriff. Lo curioso es que Murray dice que solamente tiene una última voluntad.

—¿Cuál es?

—Matar a Randall.

El sheriff rió.

—Se va a quedar con las ganas. Y no me disgustaría que lo matase, no... Yo a Randall lo quisiera ver arrastrado por un caballo. Pero no será Murray quien haga eso. Murray va a morir.

Hizo crujir sus nudillos.

—Oye, Pat...

—¿Qué?

—Antes de volver a tu casa, pasa por el despacho del juez. Siempre está levantada a estas horas. Una mujer tan sensacional como ella y no piensa más que en el trabajo...

Hay qué ver. Dile que vaya pensando en un abogado de oficio para Murray.

—De acuerdo, sheriff.

Pat salió.

La noche, una noche apenas rota por la claridad de la Luna, se extendió más allá de la puerta.

Y de pronto Pat entró de nuevo.

Quedó quieto en el umbral, con la boca entreabierta y las cejas arqueadas. Barbotó:

—Je...jefe...

El sheriff le miró.

—¿Qué te pasa, Pat? ¿Por qué has vuelto?

—Es que... Es que...

Un angustioso chorro de sangre brotó de su boca.

Y entonces el sheriff se puso en pie. Porque acababa de ver algo horrible. Porque acababa de ver la punta del cuchillo que sobresalía por el pecho de su ayudante. El mango no podía verlo porque se lo habían clavado por la espalda.

Barbotó:

—Pat...

Pat se desplomó. Estaba ya muerto antes de que su cabeza tocase el suelo. Se vio entonces el mango del cuchillo sobresalir siniestramente por su espalda. Era un mango de plata.

La voz dijo entonces:

—Como ves, lo hemos matado en plan de lujo.

Y un hombre entró.

Era alto, corpulento.

Usaba ropas de vaquero de buena calidad. Una espesa barba negra, perfectamente cortada, enmarcaba su rostro.

El sheriff sintió que necesitaba sentarse otra vez.

Las piernas no le sostenían.

Y barbotó:

—Randall...

* * *

Un sheriff valiente hubiera dado parte de su paga por tener una ocasión así, por poder enfrentarse cara a cara con aquel asesino.

Pero este sheriff no era valiente. Nunca lo había sido. Sintió un cosquilleo en la espina dorsal mientras sólo era incapaz de barbotar:

—Dios mío...

Randall entró poco a poco, con estudiada lentitud, como si disfrutara de la situación.

Llevaba dos revólveres, pero uno de ellos era sólo un arma de lujo, un antiguo Remington completamente trabajado en plata.

Se notaba que le gustaban mucho las fruslerías y los adornos.

Su muñeca derecha estaba ceñida por un aro de metal parecido a una pulsera, pero lleno de brillantes.

Rió quedamente.

Y aquella risa sonó en la soledad del despacho como un auténtico himno de funeral.

—¿Qué, sheriff?

Y señaló el cadáver del ayudante. El sheriff, en lugar de reaccionar como un hombre, emitió una especie de risita de conejo.

—Qué... qué sorpresa... —dijo cuando pudo hablar—. Nunca hubiese imaginado que vendría por aquí..., amigo Randall.

—Je, je... Veo que nos entenderemos bien, sheriff.

—Su...supongo que sí.

—Me gusta esta ciudad. Y además es la capital del condado. Aquí hay de todo, desde dinero a chicas guapas. De todo. Da gusto.

Y volvió a emitir una risita gutural, que de pronto parecía la de un simio.

—¿Por qué ha... ha matado a mi ayudante?

—Quería sólo darle un ejemplo de lo que le puede suceder a usted. Aunque tengo otras muertes que son todavía más divertidas. Si quiere, podemos probar.

El sheriff se encogió detrás de la mesa como si de pronto le hubieran atizado un martillazo.

—No..., no creo que haga falta —barbotó.

—Eso es estupendo. Veo que es usted un hombre con mucho conocimiento, sheriff. Me lo habían dicho, pero no acababa de creerlo. De verdad que da gusto.

—Randall... Usted ha venido por algo a esta ciudad. No me diga que está aquí para hacer el turista.

—Pues claro que he venido por algo. Por dos cosas.

Varios hombres más estaban fuera. No hacía falta ser muy listo para darse cuenta de que Randall acababa de llegar allí con su banda.

El sheriff musitó:

—¿Qué dos cosas?

—La primera de ellas es saludar a un amigo mío llamado Murray. Creo que está en la cárcel de la localidad.

—¿Quiere matarlo, Randall?

—Esa es una de las ideas que tengo —rió el asesino.

—No hace falta que se moleste, Randall. Ese hombre va a morir. Colgará en la horca.

—Je, je... La experiencia me ha enseñado que un enemigo que va a morir no es lo mismo que un enemigo muerto. Yo prefiero el enemigo muerto. El trabajo que tenga que hacer el verdugo lo haré yo. Así ganamos tiempo, ¿no le parece, sheriff!

—Bueno, es..., es una forma de pensar.

—Además, yo le puedo dar a Murray una muerte mucho más divertida que la que le daría el verdugo. Eso es: mucho más divertida.

El agente de la ley se estremeció hasta los huesos. Su voz sonó como un sollozo al preguntar:

—¿Cuál es la segunda cosa?

—Je, je.

—Dígamelo, Randall.

—Me han hablado de que ustedes tienen aquí una nueva juez llamada Nora Riley.

—Es verdad.

—Una chica joven.

—Es verdad.

—Y que está estupenda.

—Es ve...verdad.

—Debe de dar gusto tenerla en un sitio que yo sé. Por ejemplo en una buena cama.

—Randall..., ¿qué pretende usted?

—Muy sencillo: la fama de esa mujer ha traspasado las fronteras del condado. Y yo quiero saber si es tan guapa y tan cachonda como dicen por ahí. Quiero comprobarlo, pero personalmente. Como se comprueban esas cosas.

—No..., no se atreverá...

—¿Por qué? ¿Porque ella es juez? Muy bien, sheriff, tiene usted dos caminos. Uno es ponerse tonto y ser enterrado mañana. Otro es colaborar y seguir viviendo. ¿Cuál elige?

El sheriff se arrugó aún más. Nunca había tenido tanto miedo como entonces. Sintió que la sangre dejaba de circular por sus venas.

—Colaboraré, naturalmente —farfulló.

—Eso me parece estupendo. Qué inteligente es usted, sheriff.

—¿Qué he de hacer?

—Vaya a buscar a la juez, esa mujer tan guapa. Convénzala para que venga aquí. Quiero pasar la noche con ella. Si le ve a usted, no tratará de huir. Vendrá como un corderillo.

A pesar de que le proponían la villanía más repugnante que le habían propuesto en su vida, el sheriff no protestó. Se dispuso a obedecer. Con tal de conservar su vida, era capaz de cualquier cosa.

Su mandíbula temblaba.

Fue hacia la puerta.

—Tendrá que retirar ese cadáver de aquí —murmuró—. Si ella viene y lo ve, todo se irá al diablo.

—Je, je... Lo retiraré.

E indicó a uno de sus hombres:

—Tú, vete a que te reserven la mejor habitación del hotel. Sobre todo, que tenga una buena cama.

El sheriff tenía la boca espantosamente seca. Pero aun así no vaciló. Fue a salir.

Y dio la espalda a Randall.

Mal hecho.

A Randall le gustaba matar de esa manera, aunque sólo fuera por divertirse.

Sacó en silencio el Remington, aquel revólver de lujo que parecía más bien propio de un coleccionista.

Musitó:

—Adiós.

Y apretó el gatillo.

El impacto a aquella distancia resultó demoledor. La nuca del sheriff se abrió como una fruta madura. Su cuerpo salió despedido hacia delante.

Y uno de los hombres de Randall musitó:

—Es una lástima, jefe.

—¿Por qué?

—Porque ahora tendré que retirar dos muertos.

CAPITULO V

EL PRISIONERO

Murray estaba jugando a los dados con el carcelero. El sistema era muy sencillo: los dos se habían acuclillado, uno a cada lado de la reja, y Murray tenía que sacar la mano para lanzarlos.

Pero no había inconveniente, porque la partida se desarrollaba con plena normalidad. Casi se diría que los dos hombres lo estaban pasando bomba.

El carcelero dijo:

—Nueve.

—No igualas mis once.

—Maldito seas, Murray, has ganado otra vez.

—¿Te acuerdas de lo que nos hemos jugado?

—Sí. Doscientos pavos contra la llave de la celda.

—Pues me la das, como quedamos.

—No fastidies, Murray, tú sabes que es lo único que no te puedo dar.

—Bueno, pues dame tu revólver.

—¿Para qué?

—Tú me das tu revólver, yo te apunto, te doy recuerdos para tu madre, digo que te voy a matar, te doy un susto de muerte y acabo pidiéndote la llave. Ya ves si es sencillo.

—Hombre, no jorobemos.

—¿Pero no te das cuenta de que, a la distancia que estás, casi te lo puedo quitar?

—Para eso tendrás que retorcerme el cuello, Murray, y yo sé que no le harás eso a un pobre tío que se gana el pan vigilando presos.

—De acuerdo, hombre, de acuerdo... Pero prométeme que, cuando me ahorquen, irás a Dallas, al saloon Eldorado, y le dirás a la vedette, una chica que se llama Lindsay, que queda anulada nuestra cita para el mes que viene.

—¿Sí? ¿Qué ibas a hacer con ella?

—Ibamos a pasar juntos la noche de su aniversario de bodas.

—Leches... ¿Y su marido?

—El marido es el dueño del saloon. Se pasa las noches echando cuentas de lo que le ha rendido el negocio. Ni se iba a enterar.

—Eres la monda, Murray.

—Una vez hayas terminado con lo de Dallas, vete a Fort Worth, que está cerca, y visitas el saloon El Cielo. Allí hablas con la chica que toca la pianola, una morenaza llamada Greta. Le dices que tenía que ir a repasar la pianola y sobre todo a repasarla a ella, pero que no podré.

—Jolines, Murray. No das abasto.

—No te preocupes. A partir de la semana que viene voy a tener vacaciones pagadas todo el año.

—De verdad me da mucha penas que te ahorquen, Murray.

—Más pena me da a mí. Pero me sabría mal una cosa, ¿sabes? Me sabría mal que lloviese.

—¿Por qué?

—Porque no vendría gente. Hala, prepara los dados otra vez que vamos a hacer la revancha.

Habían empezado a lanzar los dados de nuevo cuando se oyó una voz opaca en el solitario pasillo de la cárcel:

—De modo que jugando a los prohibidos, ¿eh? Eso podría aumentar tu pena, Murray.

Murray alzó la cabeza.

Y vio a la juez.

Soberbia. Esplendorosa.

Curvilínea.

En fin: comestible.

Murray se quedó asombrado. Lo que menos imaginaba era que una mujer como Nora Riley se dejara caer por aquel antro infecto. Se puso en pie mientras barbotaba:

—Pero, juez...

—Veo que no has nombrado abogado, Murray.

—¿Para qué? Iba a darle un trabajo inútil. Al fin y al cabo me colgarán igual.

Ella tenía unos ojos profundos y quietos.

Parecía pensar en algo que Murray de ninguna forma podría adivinar.

Susurró:

—No van a ahorcarte, Murray.

—¿Por qué?

—Porque he venido a darte la libertad.

Murray sintió que sus músculos se tensaban. Pensó que era una broma. Por eso dijo con voz dura, olvidándose por completo del respeto que merece un juez:

—Menos coñas, nena.

—Jamás he hablado tan en serio.

Y le ordenó al carcelero:

—Abra.

Murray se dio entonces cuenta de que existía aquel brillo extraño, febril, en los ojos de la juez. Empezó a pensar que ella decía la verdad, aunque aquella verdad resultara incomprensible. Y por eso preguntó en voz baja:

—¿Pero por qué...?

—Randall ha llegado con su banda.

—¿Qué?

La pregunta había sonado como un trallazo. Los dedos de Murray se cerraron como garfios en torno a las rejas.

—Los he visto. Ellos creen que no me he enterado, pero los he visto desde una puerta del General Store.

—¿Y el sheriff qué hace...?

—El sheriff ha muerto.

Murray preguntó con una mueca de incredulidad:

—¿Luchando...?

—No. No ha opuesto ninguna resistencia, al menos que yo sepa. Pero lo han matado por la espalda.

Y añadió:

—La siguiente víctima voy a ser yo, Murray. Sé lo que harán conmigo. Y estoy pensando en pegarme un tiro antes de que eso ocurra.

Los ojos de Murray se entrecerraron.

Más que nunca, su rostro se parecía a una máscara de metal.

Sin embargo, unas gotitas de sudor acababan de nacer en sus sienes, resbalando por la piel morena.

Nora continuó:

—Yo voy a ser la última muerta de esta ciudad. No quiero que haya más ataúdes. Por eso te doy la libertad, Murray. Al menos huye tú. Escápate si puedes antes de que sea demasiado tarde.

—¿Y tú por qué no escapas, Nora?

Murray había olvidado que estaba hablando ante un juez. De pronto le parecía que simplemente estaba hablando ante una mujer.

Pero ella se encargó de recordárselo al decir:

—No huyo porque soy el juez. Porque tengo una dignidad. Me avergonzaría toda la vida si volviese la espalda ante esos hijos de perra.

—¿Pero sabes lo que va a ocurrir cuando ellos den contigo?

—Sí.

—¿Sabes que arden en deseos de venganza contra todo lo que signifique la ley?

—Sí.

—¿Sabes lo peor?

—¿Qué es lo peor?

—Que eres una mujer bonita.

—También lo sé.

Y hubo en la voz de Nora Riley una especie de hundimiento, como si supiera que aquella belleza era una especie de condena a muerte.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Murray.

—Quedarme en el juzgado. En mi sitio. En el puesto que tengo obligación de servir. No es un sitio para cobardes.

—¿Y cuando esos hombres te encuentren?

—Me defenderé con el revólver mientras pueda. Con la última bala me pegaré un tiro.

Sus facciones habían adquirido una dureza casi granítica, una dureza de hombre. Murray se dio cuenta de que Nora Riley tenía el valor de un auténtico pistolero de Texas.

Ella añadió:

—Pero no perdamos más tiempo. Hala, lárgate. Te he dicho que no quiero que haya más muertos. Tú... —se dirigió al carcelero—, dale un revólver y un caballo.

Murray no dijo una palabra.

Salió.

La verdad era que no había esperado salvar el cuello tan fácilmente.

Se limitó a decir:

—Adiós, nena.

Nora Riley se le quedó mirando.

Unas lágrimas habían aparecido en el fondo de sus ojos. Eran lágrimas de desesperación, al darse cuenta de que iba a morir. Pero eso no la hizo volverse atrás ni la hizo vacilar un solo momento.

—Creí que ese tal Murray era más valiente —musitó para sí misma—. También es un cobarde.

Pero un momento después ya se había olvidado de eso. Tenía otras cosas en que pensar.

Por ejemplo, en cómo sería su tumba.

CAPITULO VI

TOMA PLOMO, MUCHACHO

La hermosa juez volvió a su despacho. Los hombres de Randall aún no habían llegado allí, quizá porque la buscaban por otros sitios. Lo que menos debían poder imaginar era que Nora Riley les desafiaba quedándose en su despacho.

Pero en la ciudad sí que se habían dado cuenta ya de que los asesinos de Randall acababan de llegar. No se veía a nadie en la calle. El saloon seguía abierto, pero estaba vacío. Un silencio espeso y mortal se había adueñado de la capital del condado, como si ésta fuese de pronto un cementerio.

El dueño del saloon estaba vigilando desde la puerta. Pareció asombrado al ver a la hermosa mujer, como si de pronto estuviera viendo un fantasma. La llamó.

—Eh, señorita juez... ¿Pero está usted loca? ¿Cómo es que no ha huido? ¿No sabe lo que pasa?

—Claro que sé lo que pasa. Toda la sucia banda de Randall ha llegado a la ciudad.

—Y han matado ya al sheriff y a su ayudante... No es que se pudiera confiar mucho en el sheriff cuando estaba vivo, pero estando muerto me parece que se puede confiar mucho menos todavía. Oiga... ¿Ya sabe lo que esos cerdos hacen con las mujeres bonitas? Perdone que se lo diga, pero usted es muy bonita. Usted está cañón. No conviene que la encuentren.

—Tampoco voy a huir ante esos buitres. Además, en el juzgado siempre hay dos hombres con rifles. Ellos me defenderán.

El dueño del saloon se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Ju...juez —farfulló.

—¿Qué?

—Parece que usted no se da cuenta de las cosas. Sus dos hombres ya han huido. Los he visto pasar a caballo hace un momento. También he visto pasar a Murray, ese pistolero al que tenía usted preso. Ningún hombre con capacidad para luchar se queda en este maldito pueblo. Los asesinos van a ser sus dueños hasta que se harten.

—¿Y qué piensa que debo hacer yo? —preguntó Nora Riley con voz helada.

—Esconderse. Oiga, éste no es tan mal sitio como parece... Seguro que esos cerdos vienen al saloon, pero supongo que lo que querrán ante todo será emborracharse gratis. Luego la buscarán pero yo tengo un rinconcito, un escondite en el sótano donde jamás darán con usted. Créame..., desaparezca de la circulación antes de que sea demasiado tarde.

La mujer no dijo ni que sí ni que no. Realmente en esos momentos estaba como aturdida. No supo oponer resistencia cuando él la empujó hacia el interior del saloon, deseoso de ponerla a salvo.

—Dése prisa —dijo el dueño del saloon.

Y en aquel momento quedó paralizado. El horror le contrajo la garganta. Sólo pudo decir:

—Dios santo.

Porque dos hombres estaban allí, con los codos apoyados en la barra. Le miraban burlonamente. Sus revólveres con los puntos de mira limados y con las culatas llenas de muescas indicaban sin lugar a dudas cuál era su «honorable» profesión. Habían entrado en el saloon por la parte trasera, mientras el dueño hablaba junto a los batientes.

También Nora Riley asintió que se le cortaba la respiración. Los sicarios de Randall ya estaban allí. Todo lo que hiciste para desafiarles ya no serviría de nada.

Uno de los pistoleros murmuró:

—Vaya, hombre... ¡Qué sorpresa!

—O...oigan...

Era el dueño del saloon el que había hablado. Su voz temblaba. De la forma que pudo, añadió:

—Oigan, amigos... Esta señorita es pariente mía... Vive aquí, ¿saben? Yo les invito a beber, pero déjenla a ella tranquila. ¿Para qué necesitan una mujer, si tienen tantas botellas? Una mujer no sirve más que para dar la lata.

Los dos pistoleros no dijeron ni que sí ni que no. Parecían incluso como un poco atontados. El tabernero empezó a sentir que en el fondo de su corazón anidada la esperanza.

—Conformes, ¿eh, amigos? Les serviré de beber lo que quieran. Tengo escocés legítimo y hasta un par de botellas de champán francés para las grandes ocasiones. ¿Descorcho una? ¿Eh? ¿Qué les parece?

Y tendió la derecha sobre la barra para ofrecer unos vasos.

Fue entonces cuando el salvaje culatazo se la aplastó sobre la madera de caoba.

Uno de los forajidos le acababa de golpear salvajemente. Sus ojos llameaban. El dueño del saloon ahogó un grito de dolor mientras sus facciones se desencajaban y balbucía: «Dios mío... Dios mío... Dios mío...»

Los dos hombres se acercaron entonces a él. Uno saltó por encima de la barra. Le sujetó por el cuello de la camisa y le golpeó brutalmente la cabeza contra los estantes, uno de los cuales se partió en pedazos. Cuando lo soltó, el pobre hombre no era más que un guiñapo bañado en sangre.

Resultaba dudoso que viviera.

Aun así, aquella bestia humana fue a patearle con todas sus fuerzas. Pero una voz gritó entonces:

—¡Basta...!

Los dos se volvieron.

Había sido una voz fuerte y patética.

Y fuerte y patética era la mujer. Así estaba ella, con los puños apretados, el cuerpo algo encorvado hacia delante, las piernas ligeramente arqueadas, como un pistolero en posición de sacar. Pero no era un pistolero, sino una hermosa mujer. Los dos granujas se quedaron boquiabiertos mirándola. Nora Riley, de quien tanto habían oído hablar, estaba más hermosa que nunca.

Ella repitió:

—¡BASTA!

—Muy valiente pareces tú, nena.

—Te has puesto muy chula.

—Ese imbécil creía que iba a engañarnos... Pues va listo. Precisamente hemos llegado a esta podrida ciudad buscando una chica como tú. Randall quiere estrenarte, y nosotros vendremos después. Pero éste y yo —y el que hablaba señaló a su compañero— vamos a tener un privilegio. Eso no nos lo quita nadie.

Y fue el otro el que añadió:

—Te veremos sin nada encima.

—Te arrastraremos desnuda hasta el jefe.

—Venga, empieza a quitarte la ropa.

—Y cuando antes mejor, nena.

—Queremos ver tus curvas.

—¿A qué espera, señorita juez? Je, je... ¡Venga! Aprisa... Aprisa...

Los dos hombres rieron secamente.

Ella volvió a apretar los puños.

Sus dientes chirriaron.

No había ya miedo en sus ojos. No había tampoco desesperación. En sus ojos no había ahora más que un infinito, un profundo, un insondable desprecio.

—Venid a quitarme la ropa vosotros —masculló—. Vamos, venid...

—Pues claro que te la quitaremos...

—Y va a ser peor para ti.

—Muy chula te has puesto, zorra.

—Pero a nosotros las chulas nos gustan.

—Nos excitan...

—Ya verás tú, puerca.

Y avanzaron uno por cada lado.

Sus bocas babeaban de placer anticipado.

Las manos se les iban.

Fueron a tocar a Nora Riley, que seguía mirándoles con desprecio, con asco, y que había tenido la dignidad de no retroceder ni un paso.

Y en aquel momento todo fue como una alucinación.

¡BANG!

Primer disparo.

¡BANG!

Segundo disparo.

Los dos sicarios se quedaron quietos. No entendían nada de lo que pasaba. Pero una cosa era cierta, y era que cada una de las dos balas se había llevado por delante una de sus espuelas. Igual se les pudo haber llevado por delante lo que les colgaba entre las piernas. Los dos hombres lo supieron al instante. El que acababa de disparar era de los que no fallan.

Si hubiera querido darles, les daba.

Volvieron poco a poco sus cabezas.

Los huesos les chirriaron.

Y vieron a aquel tipo tranquilamente apoyado en la barra. Con la mano izquierda sostenía una botella, pero con la derecha empuñaba el revólver. Y parecía dispuesto a disparar otra vez.

Pero no lo hizo. Al contrario, les dirigió una especie de sonrisa de funeral, una sonrisa mortífera.

Alzando un poco la botella preguntó:

—¿Qué? ¿No queréis beber, chicos...? Todo es gratis esta noche. Os invita Murray...

CAPÍTULO VII

REZAD POR VUESTRAS ARMAS

Los dos se quedaron babeando. Claro que habían reconocido inmediatamente a Murray. Pero lo que no podían entender era que se exhibiese tan tranquilamente allí estando solo, y encima con aquel desparpajo. Parecía ir a preguntarles cómo querían que preparase sus cadáveres, si en escabeche o en conserva.

Uno de ellos barbotó al fin:

—Estás loco, Murray...

—Sí, eso parece —contestó tranquilamente el pistolero, dejando la botella—. Pero cuando me da la neura, sólo me calmo enterrando media docena de cadáveres. ¿No os lo habían dicho?

Los dos notaron que les temblaba la mandíbula. Murray no hablaba en broma. Fuese en plan de neura o no, lo cierto era que había ido llenando de tumbas su camino. Y ninguno de los felices ocupantes de aquellas tumbas la habían diñado en la cama ni de muerte natural.

Todos habían muerto rebozados en plomo.

Murray avanzó un paso.

El revólver descansaba en su derecha.

—Vais a hacer dos cosas —dijo.

—¿Qué dos cosas...?

—La primera, pedirle perdón a esta señorita.

—Mierda —contestó uno.

—Mierda —contestó el otro.

Murray lanzó una breve carcajada.

—Bueno, veo que al menos en eso estáis de acuerdo... Así da gusto... Pero podríamos hablar de la segunda cosa.

—¿Qué segunda cosa...?

—Quiero saber qué clase de flores os gustaría tener en vuestras coronas.

—¿Po...por qué?

—Sólo para despediros finamente y que no tengáis queja una vez en el infierno. Yo soy un chico muy bien educado.

Lo había dicho con la misma sonrisa tranquila, como si hablase en broma. Pero los dos hombres se dieron cuenta entonces de que aquella sonrisa era la de la muerte. Algo no funcionaba allí. Su instinto les estaba diciendo que iban a perder los últimos segundos de sus vidas... si no se movían rápido.

Murray preguntó:

—¿Qué? ¿Hace un brindis?

—¿Un brindis por qué?

—¿Por qué va a ser? Por vuestros pellejos.

Y les envolvió en una mirada lejana, dañina, una mirada metálica que parecía la de una serpiente.

Los dos hombres lanzaron entonces un grito al unísono. Y se movieron con la velocidad de lagartijas. Ya no podían más. Sus nervios parecieron estallar en el aire.

—¡Maldito hijo de perra...!

—¡Toma, Murray!

Habían «sacado» a la vez. Fueron a disparar. Sus bocas se torcieron en una mueca de odio.

Pero eso duró sólo medio segundo. Luego sus bocas se torcieron en algo más: la mueca de la muerte.

Murray apenas se había movido. Dejó caer la botella, pero fue para que los ojos de sus enemigos siguieran aquel movimiento durante el tiempo que dura un parpadeo. Era todo lo que necesitaba Murray. Si uno de sus enemigos se dirigía aunque sólo fuera durante una décima de segundo, estaba listo. A aquellos dos hombres no vieron ni siquiera el revólver. Notaron los choques en sus frentes sin saber todavía lo que pasaba.

Pero ahora no volaron sus espuelas.

Volaron sus cabezas.

Los efectos de los proyectiles de Murray fueron literalmente terroríficos. Uno de los dos hombres dio tal salto que chocó contra la lámpara. Su compañero hizo un giro, alzó las manos, pareció improvisar un absurdo paso de baile y se estrelló contra la barra. Entre sus dos cejas estaba brotando un hilo de sangre.

Murray no hizo ningún gesto.

Sólo recargó las dos balas.

Notó sobre su rostro la mirada de la mujer. Era una mirada llena de asombro, pero también de calor, una mirada recta y azul que parecía atravesar el aire.

Nora balbució:

—Es... es imposible...

—No es imposible —dijo él con toda la tranquilidad—. Tócalos si quieres. Están bien muertos.

—Pero..., pero tú...

—No sé por qué te sorprendes. Sabes perfectamente quién soy. Soy un cochino pistolero.

—Nunca pude imaginar que..., que dispararas así.

—Tengo días —dijo tranquilamente Murray—. Hoy me parece que no estoy en forma.

Y vació el vaso de whisky de uno de los muertos. Luego volvió a mirar a Nora Riley. Ella había vuelto a clavar los ojos en su rostro como si algo la hipnotizase.

—Creí que habías huido —musitó la juez.

—No suelo hacerlo.

—¿Por qué has vuelto? ¿No te has dado cuenta del peligro que corrías aquí?

—Hay una cosa, nena. Me he dado cuenta no del peligro que iba a correr yo, sino del que estabas corriendo tú. Y da la casualidad de que no acostumbro dejar plantada a una mujer que me haya ayudado. He fingido que marchaba para desorientar a cualquiera que me observase, pero he vuelto.

Señaló a los dos muertos y añadió:

—Supongo que a estos tipos no les habrá sentado demasiado bien.

—Pero están los otros... Quedan los otros, ¿te has dado cuenta? Toda la banda de Randall está aquí.

—Ese es otro de los motivos que me ha hecho volver. Tengo una cuenta con Randall.

—¿Por qué?

—Cosas mías.

Y fue a salir.

Pero la mano de la mujer le detuvo. Era una mano caliente y trémula, donde palpitaba la ansiedad.

—¿Por qué...? —repitió.

—¿Lo preguntas como juez?

—Lo pregunto como mujer.

—Bueno... Pues fue por una chica como tú.

—¿Cómo se llamaba?

—Lidia.

—¿Qué pasó con ella?

—Randall la asesinó. La asesinó como había hecho con otras. Dejó su cadáver destrozado ante la entrada de mi rancho.

Había algo sombrío y lejano en la voz del hombre. Nora Riley se estremeció.

—¿Qué era Lidia para ti? —dijo.

—Habíamos crecido juntos.

—¿La amabas?

Murray la miró de soslayo.

Había algo burlón en su mirada cuando preguntó:

—¿Y a usted qué le importa, señor juez?

Dio media vuelta y salió. Ni siquiera pareció oír el leve gemido de la muchacha. Pero en cambio sí que se dio cuenta de que pisaba a uno de los muertos, y por lo tanto susurró:

—Perdona. No quería hacerte daño.

Pisó al otro y murmuró:

—Maldita sea. Hoy no tengo mi día.

CAPITULO VIII

LA CACERIA

La caza había empezado. Cuando en una ciudad andaba suelto un tipo como Murray podía asegurarse que iba a ser necesario una ampliación en el cementerio.

Revisó el Colt. Cruzó una de las calles más oscuras de la ciudad y llamó con los nudillos a una puerta de cristales esmerilados donde unas letras al ácido decían: «Winchester delegation.»

Era un buen sitio para pedir cualquier cosa menos un pastel de bodas.

Una lucecita se encendió al fondo de la tienda. Un tipo con una larga barba blanca abrió.

Al ver a Murray intentó cerrar de nuevo.

—Leches —dijo.

Murray cruzó el pie en el umbral.

—Escucha, Sam —dijo—, vengo en plan de cliente.

—Con clientes como tú, más vale que traspase la tienda y me vaya a Sudamérica, Murray, maldito seas.

—No puedes tener queja de mí. Siempre te he pagado al contado. Incluso cuando vendías flechas envenenadas en la ciudad de Topeka.

—Eran otros tiempos. ¿Qué coño quieres?

—Déjame entrar.

La armería era como un pequeño museo donde había de todo, desde la más pequeña y artística pistola Derringer al más enorme y potente rifle Sharp. También había revólveres Colt, cuchillos Bowie y otras delicadezas para hacer que la gente salga pronto de este valle de lágrimas.

Murray dijo:

—De veras que es un sitio magnífico éste, Sam.

—¿Sí?

—Sí. Me abre el apetito.

—Dime qué leches quieres y lárgate.

—Me han dado este revólver en la cárcel, Sam. Es bueno, pero algo flojillo. Sus balas no levantan a un hombre del suelo. Quiero algo más potente, por ejemplo un 45 Special de los que servís a los rurales de Texas. Y con balas de punta blindada de esas que fabrican especialmente para ti. O sea unos buenos pildorazos para animar a la gente.

—La madre que te parió, Murray. ¿Qué quieres? ¿Cambiar de sitio una pared?

—Quiero matar a los hombres de Randall. Y a Randall también, naturalmente. Randall merece una píldora de esas en el centro de las pelotas. Bien colocada en su sitio.

A pesar de la penumbra de la tienda, se notó que el armero palidecía.

—Estás loco, Murray. Los he contado cuando entraban en la ciudad.

—¿Y qué?

—Eran doce.

—Diez —corrigió Murray.

—¿Qué quieres decir?

—Que dos han muerto.

Y añadió cínicamente:

—Descansen en paz. No han tenido tiempo de hacer testamento. Y es una lástima, porque estoy seguro de que pensaban dejármelo todo a mí.

—Murray... Diez siguen siendo demasiados. Sabes que han matado al sheriff y a su ayudante. No habrá quien los detenga. Y Randall tira al menos tan bien como tú.

—Eso espero —dijo Murray secamente—. De lo contrario, me aburriría.

—Iré a tu entierro, Murray.

—No olvides traerte a todas las chicas del saloon que sigan vivas. Quiero que bailen un can-can en torno a mi tumba. A ver si se anima la cosa.

El armero se encogió de hombros. Abrió un cajón y extrajo de él un revólver negro que hoy dejaría pequeñito a uno de los modernos Magnum. A su lado puso un puñado de balas.

—Tienen punta blindada —dijo—. Sólo hay una cosa que no sean capaces de atravesar.

—¿Qué?

—Tu cabeza.

—Perfecto. Entonces las emplearé el día que decida suicidarme —masculló Murray.

Cambió el revólver viejo por el nuevo, puso los nuevos plomos en su cinto canana, dejó unos cuantos billetes sobre el mostrador y luego fue hacia la puerta.

—¿Por qué no te has ido de la ciudad, Sam? —murmuró.

—Porque pienso defender mi armería si esos tipos la asaltan. Sólo faltaría que un tipo como yo se estuviera quieto en un caso así. Además, todavía me quedan flechas envenenadas.

—¿Sí? ¿Qué veneno les has puesto?

—He hecho que mi suegra escupiese encima.

—No quiero ni pensarlo, Sam. Le clavas a un tío una de ésas en el culo y le sale gangrena hasta en las orejas. Maldita sea, hay venenos que deberían estar prohibidos por la ley.

—No me digas.

Murray no dijo nada.

Salió.

La ciudad estaba silenciosa y todo parecía tan tranquilo como si allí no hubiera ocurrido nunca nada. Pero Murray no se dejó engañar. Sabía que los hombres de Randall ya habrían descubierto los cuerpos de sus compinches y que le estarían buscando a él para vengarlos. Estarían buscando también a la bonita juez para hacer con ella algo que nada tenía que ver con la venganza. Todos los hombres de Randall acechaban en las esquinas, bajo las sombras de la noche.

Bueno, todos no.

Murray apretó los labios.

Conocía muy bien a aquella gentuza. Randall les habría dado orden de que lo buscasen por encima de todo, pero varios de ellos se habrían «despistado» hacia la única casa de mujeres que había en la ciudad, un elegante sitio llamado El Rincón. Estaban ansioso de carne femenina, eso seguro, y pensarían que ya habría tiempo suficiente para matar a Murray. Por lo tanto éste podría encontrar desprevenidos al menos a un par de ellos en la casa de placer.

Un buen sitio para morir. Murray fue hacia allí.

Pero no necesitó llegar hasta la puerta. Ya a unos quince pasos se pudo convencer de que algunos de los hombres de Randall estaban celebrando efectivamente una fiesta por todo lo alto.

Un estrépito siniestro hizo que Murray alzase la vista hacia una de las ventanas.

Oyó el crujido de los cristales.

Y un grito ululante, mortífero.

Un cuerpo humano salió despedido por los aires, hasta estrellarse contra el amarradero de los caballos.

Habían arrojado por aquella ventana a una de las chicas. Murray notó que de su boca, sin que su voluntad interviniera en ello, brotaba una salvaje maldición.

Se acercó a la mujer.

Tenía la cabeza partida.

Los ojos espantosamente abiertos.

Y en la boca una última mueca de incredulidad.

Murray se inclinó. Cerró aquellos ojos.

Sus labios dibujaron una mueca que hubiera hecho palidecer a un sepulturero.

Y fue hacia la casa. Llevaba la derecha sobre el revólver. Sus ojos eran como dos bolitas de acero, pero lo más extraño de todo era que la sonrisa de matarife se había transformado en una sonrisa que era casi amable.

La puerta estaba entornada.

Todos los clientes «normales» habían huido. En el suelo del salón aparecían los restos de varias botellas rotas. Un par de mesas estaban volcadas y una chica con la cara cubierta de sangre lloraba en las escaleras silenciosamente.

Las espuelas de Murray tintinearon.

La chica hizo una mueca.

—Dios mío... —gimió.

Debía de estar pensando que Murray era otro de los pistoleros de Randall. Intentó gatear hacia arriba, mientras su cuerpo era sacudido por espasmos de horror.

Murray dijo secamente:

—No soy uno de ésos, nena, pero me gustaría verlos.

—¿Para qué?

—Para regalarles una camisa de madera.

—¿Pero tú estás loco...?

—¿Por qué he de estarlo?

—Ellos son profesionales...

—Mejor. Ya deben de estar cansados de su oficio. Quizá se pondrán contentos cuando les ofrezca la jubilación anticipada.

—A pesar de lo que dices no podrás ma...matarlos.

—Eso depende. ¿Cuántos son?

—Dos.

—Lo imaginaba —dijo Murray—. Y están en el piso de arriba. Ahora dime en qué habitaciones.

—La 23 y la 24.

Murray dijo sencillamente:

—Pues qué bien. Claro que, con la suerte que van a tener, debieran haberles dado la 13. Sería redondo.

Y subió.

Arriba se oían golpes y llantos.

Uno de los sicarios, que estaba borracho, se entretenía pegando salvajemente a una de las chicas y enviándola de un lado para otro. Ella recibía un golpe, caía al suelo, intentaba levantarse para huir e inmediatamente era atrapada otra vez por la manaza del forajido, que la ponía en pie y le hacía encajar un nuevo y demoledor impacto. La cara de la cortesana estaba cubierta de sangre.

En una de sus dramáticas piruetas, cayó sobre una butaca.

Y notó algo extraño.

Unas piernas de hombre.

Unas manos de hombre.

Una cara de hombre.

Alguien estaba sentado allí, en la gran butaca sobre la que ella acababa de desplomarse. El forajido fue a sujetarla para ponerla en pie de nuevo y seguir con el salvaje castigo. Pero él también vio entonces aquello que no encajaba: las piernas, las manos y la cara de otro hombre.

Al principio no lo reconoció.

Hasta que Murray dijo con una sonrisa:

—¿No te recuerdo a alguien, muchacho?

—Mu...Murray...

—Ya ves: estaba durmiendo una siestecita en esta butaca cuando me has despertado arrojándome encima a la chica.

—Eres un..., un...

—Te advierto que yo, cuando me despiertan así de repente, me pongo de una mala leche que no veas.

El otro se dio cuenta de lo que aquello significaba.

Barbotó:

—Maldito...

Y fue a sacar el revólver. Pero no tuvo tiempo ni de mover la derecha. Murray acababa de instalar su Colt de calibre especial casi junto a los pechos de la cortesana.

—Es para que el revólver se anime —dijo—. Para que esté calentito.

Y apretó el gatillo.

La bala de punta blindada resultó demoledora. Tenía razón el armero: hubiese podido cambiar de sitio una pared. El cuerpo de su enemigo quedó quieto, pero con un orificio como un puño en el lado izquierdo del pecho. La bala siguió su camino, después de atravesarle, y acabó con lo que quedaba de un cuadro colgado en la habitación del fondo.

Murray levantó a la chica.

—Si quieres, te regalo su cadáver —dijo.

Pero ella no debió ni oírle. Estaba llorando.

Murray la sacudió suavemente.

—Muñeca... Hay otro más, ¿no es así?

—Sí. Hay... hay otro.

—¿En la habitación?

—Sí. Está con Jessica.

Murray sopló el cañón del Colt. Y dijo, como había dicho otras muchas veces, antes de enviar un nuevo cliente al cementerio:

—Pues qué bien.

Y entró en la habitación.

Vio la chica en la cama.

Y el tío disponíase a pasar al ataque, porque se quitaba lo poco que le quedaba encima.

Murray dijo desde la puerta:

—Así me gusta. Un tío que quiera dar poco trabajo al embalsamador, debe morir desnudo.

Vio el horror reflejarse en la cara de aquel hombre. El pistolero aulló:

—¡Estoy indefenso!

—Claro, muchacho.

—¡Tú no eres quien para detenerme!

—Claro, muchacho.

—¡Y si me detienes, tengo derecho a un juicio legal!

—Claro, muchacho.

Murray sonreía. Su sonrisa era de esas que no gustan a nadie. Había un brillo de desdén en sus ojos.

Y disparó.

También los efectos del balazo resultaron terroríficos. Esta vez el pájaro voló materialmente por la habitación, se estrelló contra la pared y acabó derrumbándose sobre la cama, mientras la cortesana lanzaba un aullido.

Murray dijo:

—Ya ha tenido el juicio final.

La cortesana logró barbotar:

—¿Sí?

—Sí. Pero resulta que lo han condenado a muerte. Qué lástima. Hay que ver las cosas que pasan.

Murray guardó el arma y dio media vuelta.

Los asesinos de Randall habían empezado siendo doce, pero ahora eran solamente ocho. Si la cosa continuaba así para ellos —pensó—, tendrían que cerrar por vacaciones del personal. Por vacaciones eternas, naturalmente.

Fue al volverse cuando Murray la vio.

Nora Riley, la juez, estaba allí.

Estupenda.

Vibrante.

Convertida en una diosa.

Plantada en el umbral de aquella habitación maldita, ella dijo por entre sus labios apretados:

—Cerdo.

Y Murray contestó:

—Tía buena.

CAPÍTULO IX

LA CIUDAD DEL INFIERNO

Apenas acababa de pronunciar aquellas palabras que le salían del alma (porque, en efecto, Nora Riley estaba convertida en una tía buenísima) se dio cuenta Murray de que algo no funcionaba allí. La juez acababa de insultarle cuando debió haber hecho todo lo contrario. Al fin y al cabo, estaba trabajando para ella.

Por eso preguntó:

—¿Qué pasa?

—Has asesinado a dos hombres.

—A uno al menos no —contestó Murray con voz opaca—. Uno podía defenderse. Y si no llego a asesinado yo, él hubiera asesinado a esa pobre chica.

—¿Y el otro? ¿Qué me dices del otro?

—¿Ese?

Murray había señalado al segundo muerto, al que estaba casi desnudo en la cama. Lo hizo con la misma indiferencia que si estuviera señalando una piel puesta a secar.

—Sí, ése —recalcó acusadoramente la juez—. Lo has matado cuando estaba indefenso. No lleva armas.

—Anda, pues es verdad —dijo Murray.

—Eres un... un...

—Mira, muñeca, tú serás muy juez, pero no tienes ni idea de cómo hay que tratar a esta gentuza. Si a ese cerdo lo llego a llevar delante de un jurado, lo hubiesen condenado a muerte con toda seguridad. Muy bien. Pues lo único que he hecho ha sido ahorrar trabajo al juez, al jurado y al verdugo. ¿Y todavía te quejas?

Nora estalló de pronto, como si no hubiese oído ninguna de las palabras de Murray:

—¡Eres un asesino! ¡Un sucio asesino!

—Nunca he negado que lo fuera —dijo secamente Murray—. Empecé por ahí: te dije que era un pistolero profesional, es decir un asesino.

—¡Lo único que te pedía ese pobre hombre era un juicio legal!

—Yo te diré lo que me pedía. Me pedía que me olvidase de que había matado a una chica arrojándola por la ventana sólo por divertirse. Me pedía que me olvidase de que iba a destrozar a esta otra. Me pedía que me olvidase de que tenía el revólver sobre la mesilla, con lo que le hubiera sido fácil volarme la cabeza al menor descuido. Nada menos que todo eso era lo que me pedía. Y encima tú aún hubieses querido darle una oportunidad.

—Tenía derecho a ella.

Las manos de Murray temblaron levemente.

—Mire usted, señorita juez —dijo, acentuando el tono burlón de sus palabras—. Tengo una cuenta pendiente con los hombres de Randall y la voy a saldar. Voy a saldarla esta misma noche, de modo que aquí pasarán dos cosas.

—¿Cuáles?

—O me matan o convierto esta condenada ciudad en un río de sangre. Pero no se preocupe, señorita juez. Cuando haya terminado con todos esos tipos, tendré mucho gusto en empaquetarlos y enviárselos a su despacho para que los juzgue y diga qué penas es la que hay que imponerles. Si resulta que los condena a muerte, me tomaré el trabajo de matarlos otra vez.

—¿Y si los absuelvo?

—Los dejaré en libertad para que vayan adonde les dé la gana.

Nora Riley ya no pudo más. El lenguaje descarado y cínico de aquel hombre le destrozaba los nervios. Además, todo aquello estaba en guerra con su concepto del deber y de la ley. Por lo tanto apretó los puños y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Sucio asesino! ¡Fuera de la ciudad!

—Me marcharé cuando haya hecho el trabajo —masculló Murray con voz helada.

—Está complicando las cosas, señorita juez. Le acabo de decir que tenía que hacer un trabajo, pero ahora me parece que tendré que hacer dos.

—¿Cuáles?

—El primero de ellos, matar a todos los hombres de Randall. Como soy un hombre ordenado, quizá lo haga por orden alfabético.

Nora preguntó por entre sus labios temblorosos:

—Ese es el primer trabajo. Muy bonito. Un trabajo precioso. ¿Y cuál es el segundo?

—Demostrarte que eres una mujer.

—¿Qué?

—Demostrarte que eres una mujer.

Y tendió los brazos hacia ella. Lo hizo con tanta rapidez que Nora Riley no tuvo tiempo de apartarse. De pronto se sintió rodeada por los músculos de Murray, buscada por las manos de Murray, besada por los labios de Murray. De pronto se dio cuenta de que una fuerza sobrehumana la doblaba, la vencía, la dominaba. De pronto se dio cuenta de que su cintura parecía ir a romperse. De que unos labios poderosos parecían ir a sorberle el aliento y el alma.

Apenas pudo gemir:

—Nooo...

Durante unos segundos pasó por sus pensamientos la idea terrible de que Murray iba a violarla allí, en aquella misma cama.

Intentó revolverse.

Pero no pudo.

Murray la besaba cada vez con más intensidad.

La hundía en su cuerpo.

Parecía ir a hacerla suya.

El pistolero la besó todo lo que quiso.

Dobló su cuerpo como si éste fuera una caña que estuviese a punto de romper.

En cierto modo la humilló.

Dejó bien claro que Nora Riley, «la señorita juez», era una mujer, sólo una mujer.

Luego la soltó bruscamente. Ella lanzó un gemido mientras resbalaba contra la pared. Sus ojos extraviados fueron hacia la cama.

Y entonces vio la sonrisa cuadrada de Murray.

—¿Qué? —preguntó éste—. ¿Creías que iba a violarte ahí? No te hagas ilusiones, nena.

Nora barbotó:

—Maldito...

Pero no era odio lo que sentía. Era otra cosa. ¿Tal vez lo que sentía era decepción? ¿Tal vez flotaba en el fondo de su corazón un sentimiento secreto que no quería confesar?

Añadió secamente:

—Me las pagarás, Murray.

Y salió de allí.

Murray fue a decir algo, fue a advertirla, pero antes de hablar supo que ella no le haría ningún caso. En cambio la cortesana que aún estaba en la cama gritó:

—¡No salga de aquí! ¡No sea loca, no se exponga! ¡Si esos cerdos la atrapan la matarán!

El pistolero se volvió hacia ella.

—No te molestes en avisarla, nena —dijo—. Es tozuda como una mula.

—¿Pero qué piensa? ¿Que va a poder juzgar a esos tipos? ¿Imagina que podrá reunir un jurado?

—Tiene la ley metida en la cabeza —dijo Murray—, y dentro de poco va a tener metido algo peor.

—¿Qué?

—Una bala.

Se inclinó sobre uno de los muertos, le quitó el paquete de tabaco que sobresalía por uno de los bolsillos de su camisa y gruñó:

—Buena marca.

* * *

Le quedaban ocho enemigos en la ciudad, y él sabía que eran los peores. Además los hombres de Randall estarían alerta y ya no cometerían ningún fallo más. Tenían que saber que Murray andaba suelto, y que Murray no perdonaba.

Aparte de eso, el joven pistolero tenía otra desventaja: debía proteger de un modo u otro a Nora Riley. Ella parecía haber perdido el juicio. No quería saber nada con Murray porque consideraba a Murray un asesino. No se daba cuenta de que sólo un asesino podía salvarla en aquellas terribles circunstancias.

Salió a la calle y oteó el horizonte. A su espalda dejaba una casa de mujeres silenciosa y oscura. El cadáver de la pobre chica a la que habían arrojado por la ventana seguía en el centro de la calle. Nadie se había acercado a ella.

En la ciudad imperaba el miedo.

Murray murmuró para sí mismo:

—Haré que os entierren junto a ella.

Y se dirigió a un sitio donde supo que los asesinos de Randall acabarían llegando. El juzgado les llamaría la atención. Acudirían a aquel sitio pensando que iban a encontrar a la hermosa Nora Riley.

Todo el edificio estaba vacío. La llamada «sala de justicia» aparecía desierta. Los sitios para el fiscal, el defensor y el jurado presentaban una fina capa de polvo. Sobre la mesa del juez estaba por estrenar la maza con la que debía imponer orden.

Murray se sentó detrás de aquella mesa, poniendo los pies sobre ella. Le hacía gracia ocupar el sitio de un juez. Encendió un cigarrillo y cerró un momento los ojos, sintiéndose por fin en paz. Pero aquella paz no duró demasiado.

Inmediatamente oyó que entraban dos hombres. Lo primero que hicieron fue empezar a derribar los bancos de la sala. Parecía como si buscaran a alguien y pensaran que se había escondido debajo.

Uno de ellos gruñó:

—Pues no está.

—No lo entiendo.

—Hemos buscado por todas partes.

—.Y esa maldita tiene que haberse escondido en algún sitio.

—¿Tú crees que ha salido de la ciudad?

—Qué va... La han visto hace poco.

—Pues hay que encontrarla. El jefe la quiere. Ha venido a este poblacho sólo por ella.

—Oye, ¿es tan bonita como dicen?

—Mejor.

—Pues entonces le daremos un buen repaso antes de entregársela al jefe. No va a tenerlo él todo.

—Je, je... Claro que no.

De pronto aquellos dos tipos parecían muy divertidos ante la perspectiva de la fiesta.

Aún no había visto a Murray. Este continuaba con los pies sobre la mesa cuando preguntó:

—¿Tenéis fuego, amigos? Se me ha apagado el cigarrillo.

Y lo lanzó al aire con un movimiento despectivo. Los dos pistoleros de Randall quedaron boquiabiertos.

Les pareció una alucinación. Un tipo sentado allí, tan tranquilo, con los pies encima de la mesa y como si no pasase nada... Encima les desafiaba con la mirada. Tenía que estar loco.

No le habían reconocido aún. De pronto uno de los dos pistoleros dio un codazo al otro.

—Oye..., ¿te has fijado?

—Sí. Estoy seguro de que es él.

—Murray...

—Infiernos... Ese tipejo aquí...

Quietos en el centro de la estancia, no sabían qué papel adoptar. En el primer momento pensaron que Murray no estaba solo y que alguien les apuntaba desde otro sitio. Tuvieron la sensación de que aquello era una trampa y de que les convenía permanecer quietos.

Murray se puso otro cigarro en los labios, sacado del paquete que tenía sobre la mesa.

—Es magnífico ese invento de que los cigarrillos ya estén liados —dijo—. ¿Sabéis de quién era este paquete?

—¿De quién?

—De uno de vuestros amigos. Se lo he quitado en la casa de mujeres. El no ha protestado.

—¿Por qué no ha protestado?

—Porque estaba en el suelo, bañándose en su propia sangre. Pero me temo que haya muerto ahogado. Se notaba que no sabía nadar.

Las cínicas y secas palabras de Murray hicieron que los dos hombres se estremecieran. Comprendieron muy bien que aquel maldito pistolero estaba organizando una verdadera matanza. Y aunque eran dos contra uno, eso no les produjo tranquilidad alguna.

—Mientes, Murray —dijo uno de ellos, mientras intentaba separarse de su compañero para tener más campo de tiro—. Tú no tienes un gatillo tan rápido.

—¿No?

—No, maldito seas.

—¿Por qué no se lo preguntáis a los muertos?

—Porque no están muertos. Dentro de unos minutos nos juntaremos todos para escupir sobre tu cadáver.

Murray rió quedamente.

Su risa sonó de una forma espectral en la gran sala vacía.

—Bueno... —dijo—, si no queréis preguntárselo a los muertos, me lo podéis preguntar a mí. Estaré encantado de dar explicaciones a unos amigos como vosotros.

Y se puso en pie. Los dos vieron entonces que llevaba al cinto un revólver más ancho y grueso que lo normal. Daba la sensación de que los pildorazos de aquel cañón podían derrumbar una casa.

Lamentaron no haberse movido cuando lo tenían en mala postura, con los pies sobre la mesa. Pero en aquella posición no veían el revólver, y la verdad era que podía estarles apuntando con él. Ahora, al fin y al cabo, sabían que no había trampa, que estaban a solas con Murray y que aquello acabaría en un desafío cara a cara.

Estaban ya a cierta distancia uno del otro, de modo que Murray tendría que variar bastante la posición del Colt después del primer disparo, si quería alcanzar a su segundo enemigo. La distancia resultaba terriblemente mortífera: menos de diez pasos.

Murray preguntó con voz opaca:

—¿Dónde está vuestro jefe?

—¿A ti qué te importa?

—Hombre, no lo pregunto para nada malo. Es sólo para tener una pequeña atención con él.

—¿Qué atención?

—Hacerle un regalo.

—¿Qué regalo?

—Vuestros cadáveres envueltos en papel de plata.

Los dos hombres sintieron frío en la espina dorsal. Jamás habían sentido el miedo hasta ahora. No entendían lo. que les pasaba.

Pero lo cierto era que jamás se habían encontrado con un hombre como Murray. Este insistió, con voz cargada de indiferencia:

—¿Qué? ¿No me contestáis?

—Se ha instalado en el hotel.

—Estupendo. Luego me ocuparé de él.

—Eso será si puedes.

—Claro, muchachos. Y además os pediré permiso. Yo siempre he sido un hombre muy bien educado.

Y avanzó un paso lateralmente, para situarse junto a la mesa. De ese modo su derecha quedaba más libre. Los dos pistoleros que tenía enfrente comprendieron que ya no podían perder ni un segundo más. Lanzaron un grito al unísono.

Se movieron con rapidez fulgurante.

Sus revólveres brillaron a la luz. Contorsionaron las cinturas. Eran dos auténticos profesionales, de eso no cabía duda.

Murray siguió impasible.

Ni pestañeó.

Fabricar un muerto parecía para él tan aburrido como lanzar un cigarrillo al aire.

Disparó desde la cintura y sin necesidad de sacar. Los pistoleros de los garitos de Oklahoma le habían enseñado aquel sistema.

Y el giro que imprimió al cañón después del primer disparo fue de una rapidez alucinante. Hubo en la sala dos siniestros fogonazos que parecieron uno solo.

Como si fuera a cámara lenta, el pistolero de la derecha voló hacia la ventana, la rompió con el peso de su cuerpo y salió medio despedido por ella, quedando doblado sobre el alféizar. El pistolero de la izquierda tuvo la sensación de estar viviendo una fugaz pesadilla. No entendía lo que pasaba ni tuvo tiempo para entenderlo.

Recibió la bala en el vientre.

El no voló. Se dobló poco a poco, mientras de una forma frenética disparaba tres veces. Pero lo hizo al suelo, porque el dolor le impedía levantar el Colt. Lanzó un grito gutural al darse cuenta de que los impactos de las balas en el suelo se llenaban con su propia sangre. Luego aquel grito se transformó en un estertor.

Cayó de bruces.

Lo último que oyó, como si llegara del otro mundo, fue el tintineo de las espuelas de Murray.

Este miró con expresión helada a los dos muertos. Recargó el arma y la guardó. Luego dio vuelta a los dos cuerpos con el pie uno y con la mano el otro, para cerciorarse de que no necesitaban ninguna bala más. A él no le importaba dejar propina.

Luego gruñó:

—Qué lástima que no hayáis vivido cinco minutos más. Nos estábamos haciendo tan amigos que pensaba invitaros a una copa.

CAPÍTULO X

FUERA DE LA CIUDAD, PERRO

Murray estaba decidido a no guardar demasiadas precauciones. Sabía que le quedaban seis enemigos y sabía más o menos dónde estaban. Por lo tanto decidió acabar su siniestro trabajo aquella misma noche.

Fue al hotel.

Si encontraba a Randall desprevenido, lo enviaría al infierno sin dejarle tiempo ni para pestañear.

Pero no tuvo oportunidad para encontrarlo desprevenido. Vio a un pistolero en el porche del hotel. Y el pistolero le vio a él. Lanzó un gruñido sordo.

Había reconocido a Murray. Y se puso inmediatamente en movimiento, haciendo girar el cañón del rifle que llevaba apoyado en la cadera derecha.

La rapidez de aquel movimiento tal vez hubiera sorprendido a un hombre menos profesional que Murray, pero éste ni se alteró. Hizo un solo disparo desde la funda.

Toda la parte central del rifle, donde estaba la caja de mecanismos, se partió en dos. La bala la había destrozado. Y el hombre del porche pudo apretar el gatillo dos veces, pero el gatillo que ya no servía para nada, por la sencilla razón de que no había nada encima. Al darse cuenta farfulló:

—Noooo...

Murray disparó de nuevo.

La bala hizo girar al hombre como una peonza. Lo envió contra la cristalera del hotel, y esa cristalera se hizo pedazos. Todo el edificio pareció temblar.

Murray ahogó una maldición.

Bueno, se había librado de un nuevo enemigo, pero ahora todos los demás estaban alerta. Y especialmente Randall. Lo tirotearía desde todas las direcciones si no se ocultaba a tiempo.

Por eso saltó hacia una de las partes laterales del hotel, donde imperaban las sombras. Y entonces la voz llegó hasta él, surgiendo de aquella zona de oscuridad:

—Eres un perro rabioso, Murray.

El pistolero sonrió secamente:

—Creí que te habías escondido, Nora Riley —musitó—. Este es el peor sitio de la ciudad. Nunca debiste venir aquí.

—¿Sí?

—Sí. Estás al lado de los que te buscan para divertirse contigo. Los que luego pondrán tu piel a secar al sol, como han hecho con otras chicas. ¿No lo has pensado?

—Yo no me oculto —dijo ella, siempre a su espalda—. He venido a exigir a Randall que se entregue.

—¿Estás loca?

—Yo aún creo en la ley, Murray.

—Pues yo creo en mi revólver.

—¿Tú...? Tú no eres más que un asesino.

—Creía que eso ya me lo habías dicho, muñeca. Al final acabaré por creérmelo. Pero me gustaría saber qué es lo que te ha vuelto a convencer de eso.

—Has matado a un hombre que estaba desarmado.

—¿El del rifle?

—La primera bala se lo ha destrozado. Luego ya no le quedaba oportunidad de defenderse. Debiste haberle respetado la vida.

—Claro —dijo Murray—, y esperar a que sacara el revólver.

—Eres un... un...

—Ya lo sé: un asesino. Pero te voy a decir algo más, nena: ese tipo al que he matado se llamaba Villander y estaba condenado a muerte por un tribunal de Dallas. Yo soy muy respetuoso con los jueces y sus sentencias: las cumplo siempre.

—Pues entonces cumple de una vez la mía: fuera de la ciudad, perro.

Los ojos de Murray, ya habituados a la semioscuridad, contemplaron la estallante figura de Nora Riley.

—Tú no conoces el Oeste —dijo en voz baja—. Las balas son más importantes que las leyes. Sin balas que las hagan cumplir, las leyes son sólo palabras. Y para las palabras pueden servir las bellezas como tú, pero para las balas sólo sirven los buitres como yo.

Se volvió del todo hacia ella, como si de pronto se hubiese olvidado de la muerte que podía llegarle desde la esquina del hotel.

Su voz se hizo distinta, grave y casi pastosa, al decir con una extraña dulzura:

—No sé si voy a vivir, Nora. Supongo que no. Pero si tienes tiempo de despedir mi cadáver, piensa que me ha ocurrido contigo algo que no me había ocurrido nunca: por primera vez he pensado en la paz. Por primera vez he pensado en mi vida junto a una mujer. Creo que acabaría por quererte, Nora Riley, por quererte con locura. Es extraño.

Y añadió:

—Me debo de estar volviendo viejo.

Dio media vuelta y se dirigió a la parte iluminada del hotel. Sabía que allí tenía que estar el peligro. Diez contra uno a que ya le estaban esperando.

Por eso dio un salto, plantándose en el centro del porche con el revólver preparado. Los dos hombres que dispararon desde el interior del local apenas tuvieron tiempo de verle.

La bala solamente rozó a Murray, que inmediatamente se lanzó a tierra para protegerse detrás del cadáver. Dos balas más se hundieron instantáneamente en el cuerpo de aquel hombre, pero no lo atravesaron y por lo tanto no pudieron alcanzar a Murray.

Este miró a los dos hombres fugazmente y se dio cuenta de que no pertenecían a la banda de Randall. Eran tahúres de la mayor casa de juego de la ciudad. Querían quitar de en medio a Murray porque con Randall se harían mejores negocios. En efecto, Randall podía convertir la capital del condado en la capital del vicio. Murray no.

Los vio saltar hacia atrás. Se habían dado cuenta de que acababan de fallar sus primeros disparos y trataban de escabullirse. Dos de las grandes butacas del vestíbulo, tras las que podrían ocultarse, estaban ya a su alcance cuando Murray disparó de nuevo.

El primer proyectil cambió de sitio una de aquellas butacas. Y el hombre que estaba junto a ella dio un salto. El salto duró menos de un segundo, pero cuando aquel hombre lo empezó gozaba de excelente salud, y cuando lo terminó estaba ya muerto.

La segunda bala lanzada por Murray le había alcanzado de lleno.

El otro lanzó un aullido.

Logró aterrizar detrás de una de aquellas butacas. Pero le ocurrió como a su amigo. Su estado de salud cambió en décimas de segundo. Cuando empezó la maniobra tenía la cabeza intacta. Cuando la terminó, la tenía convertida en un colador.

Murray llegó hasta la puerta.

Su cara seguía siendo impenetrable, a pesar de que se daba cuenta de que las cosas no marchaban bien para él. Si todos los tahúres y explotadores de la ciudad se ponían del lado de Randall, estaba listo.

Le coserían a balazos.

De pronto la ciudad se había convertido en una increíble ratonera, pero eso no le importó. Iba a seguir hasta el fin. De modo que se metió en el hotel y pudo ver al dueño junto a la escalera, un dueño que temblaba de miedo. En el vestíbulo vacío sólo se oía ahora el castañeteo de sus dientes.

Murray preguntó con amabilidad:

—Supongo que tiene habitaciones libres, ¿no?

—¿Por...por qué cree eso?

—Algunos clientes se han ido.

—Bu...bueno... Esos dos a los que se ha llevado por delante no eran clientes del hotel.

—Me refiero a otros. No sé por qué será, pero la población de esta ciudad parece estar disminuyendo rápidamente. ¿Usted sabe algo?

—¿Yo qué... qué voy a saber?

—Pues si no se ha enterado de eso, o sea de que hay bastantes muertos repartidos por las esquinas, se habrá enterado de otra cosa, me parece a mí.

—¿De... de qué...?

—Usted tiene un cliente nuevo.

—Te...tengo varios.

—Sí, pero éste es muy especial.

—¿De quién habla...?

—De Randall.

El dueño del hotel se estremeció de tal modo que su mandíbula pareció bailar un zapateado.

—Amigo, yo sólo le pido que me diga qué habitación tiene

—Está con... con una chica.

—¿Sí? Yo creí que sólo le gustaba Nora Riley. Y que había venido por ella a esta cochina ciudad.

—Randall dice que... que a Nora Riley la guarda para el final. Que puede con todas.

Una sonrisa cuadrada apareció en los labios de Murray. Sus ojos chispearon como los de un indio que observa el avance del enemigo.

—Claro que podrá con todas —dijo—. Tendrá toda una eternidad para prepararse. Menuda juerga.

—Mu...Murray, lárguese de aquí... Bastantes cosas han pasado ya en esta ciudad. Si dejamos que Randall se desfogue, quizá se marchará mañana. Pero si usted va matando a sus hombres, se convertirá en un perro rabioso.

—¿Más todavía?

—Sí. Más todavía. Randall, una vez lo haya matado a usted, se dedicará a incendiar la ciudad. Dios sabe que puede hacerlo. No le provoque y váyase. Es mejor dejar las cosas como están, Murray.

El pistolero sonrió con desprecio.

—Cobarde —dijo solamente.

Y sacó el Colt.

Sus ojos tenían ahora el brillo maligno que puede tener una bala. El hombre que estaba enfrente suyo tembló de nuevo.

—No... no dispare —dijo.

—Entonces hable. No me quiero equivocar de habitación. No puedo ir metiendo la nariz en todas para que me claven una bala.

—Es la... la veintidós.

—Apártese.

El otro lo hizo con mucho gusto.

Sólo al ver el revólver de Murray se había puesto a pensar en su propio ataúd.

Murray empezó a subir.

Le extrañaba que los hombres de Randall, si es que estaban allí, no se hubieran alertado con las detonaciones. Pero muy pronto tuvo la maldita respuesta.

Uno de ellos le esperaba. Estaba parapetado tras la barandilla superior. Llevaba nada menos que una escopeta cargada con postas, de modo que no podía fallar el disparo y además, a aquella distancia, tenía que pulverizar a Murray.

Pero no contó con la gran masa de bronce de la lámpara que colgaba sobre las escaleras. Aquel bronce brillaba como un espejo, y en él se reproducía el brillo del cañón. Murray lo vio cuando estaba aún en el tercer peldaño, pero no hizo un movimiento. Por el contrario, se volvió hacia el aterrorizado dueño del hotel.

—¿De verdad no ha visto a ninguno por aquí?

—Nin... ninguno.

Y entonces Murray se volvió, mientras al mismo tiempo sacaba el revólver y se dejaba caer hacia atrás en las escaleras.

Disparó dos veces hacia la baranda, hacia el punto donde veía el brillo del cañón. Y quizás un revólver normal no hubiese podido perforar los barrotes de madera, pero las balas calibre especial, de punta blindada, los agujerearon como si fueran de mantequilla. Y detrás estaba el tío de la escopeta.

Ni se enteró.

De pronto le pareció que el plomo y la madera se metían a la vez dentro de su cuerpo, como si fueran un puño.

Salió despedido hacia atrás, aunque pudo apretar el gatillo de su arma.

Un chorro de fuego atravesó la parte superior de la escalera y destrozó el pasamanos y la pared. Pero aquel hombre ya no llegó a verlo porque había quedado espantosamente quieto, con las piernas abiertas, mientras el suelo se iba cubriendo de sangre.

Murray dijo:

—Como comité de recepción no estabas mal, muchacho, pero aún te quedaban bastantes cosas por aprender. En el infierno te daré clases.

Y siguió subiendo.

Sus ojos parecían haberse llenado de sangre.

Su pensamiento parecía estar fijo en Randall.

Musitó:

—De modo que con una mujer...

CAPITULO XI

BONITA CAMA, BONITA TUMBA

De pronto lo vio.

Era uno solo, y estaba a punto de ocultarse tras la puerta de una de las habitaciones. Al ver a Murray, había dado un repentino salto hacia atrás, mientras desenfundaba el Colt. Seguro le serviría de protección.

Murray también saltó hacia la pared.

Si rápido fue el movimiento del otro, el de Murray resultó alucinante. Toda la pared pareció temblar con el peso de su cuerpo. Dio la sensación de que una de las lámparas del techo iba a desprenderse. El hombre que estaba unas cuantas puertas más allá tendió el brazo.

Al extremo de éste brillaba el Colt. El hombre tuvo durante una fracción de segundo la sensación de que iba a ser más rápido que Murray.

Pero Murray ya había disparado dos veces. Los terroríficos plomos parecieron comerse materialmente la puerta. El hombre que estaba junto a ésta sintió que sus pies se despegaban del suelo.

Y emprendió un vuelo alucinante, un vuelo sin motor del que ya no llegó a darse ni cuenta. Su cuerpo se desplomó sobre la cama, pero con dos impactos que le destrozaban el pecho.

Murray apareció en la puerta.

Miró el cadáver fijamente.

Luego sopló el cañón del revólver y murmuró:

—Buen chico.

Guardó el arma con un suave movimiento. Le parecía increíble que, después de todo aquel estrépito y aquellos gritos de muerte, Randall aún siguiese en la cama con su desconocida señorita. Pero a veces las cosas son así. Cuando un tío se entusiasma, no hay quien lo pare.

Murray pensó:

«Vas a tener suerte, Randall. Morirás en la cama, aunque sea antes de lo que tenías calculado.»

Y dio un puntapié a la puerta de la habitación indicada.

Aparte de que Murray tenía una fuerza hercúlea, no gastó demasiadas contemplaciones. La puerta voló por los aires.

Y allí estaban los dos. Bien metiditos en la cama, haciendo el amor. Pero muy tapaditos por la ropa, de forma que sólo se veía la parte posterior de la cabeza del tío. De la tía que estaba debajo, no se distinguía nada. Bueno, ni falta que hacía, porque no era precisamente a ella a la que pensaba matar Murray.

Murray dijo:

—Eh, macho.

El tío se volvió de pronto.

No, no estaba haciendo el amor, a pesar de los movimientos que se apreciaban en la ropa. Estaba esperando a Murray. Ahora se vio claro. Porque de pronto giró como un reptil, llevando el revólver en la derecha.

Quizá pensaba atrapar desprevenido a Murray.

Pero éste dijo con voz casi cariñosa:

—Qué forma tan extraña de morir, chico.

Y disparó una sola vez.

Le deshizo la cara.

Supuso con todos los motivos que el muerto era Randall, pero tenía que comprobarlo. Una cara deshecha por una bala de punta blindada hay que mirarla de cerca. Guardó el Colt y dijo mientras avanzaba:

—Ya puedes salir de debajo de la cama, nena. A ti no te va a pasar nada. Tu trabajito ha terminado.

Y entonces la «nena» apareció.

Pero no era una nena.

Era un tío.

Un hijo de perra.

Ya tenía el revólver preparado cuando Murray lo vio. Durante unas fracciones de segundo Murray se quedó sorprendido, sin saber qué pensar, materialmente con la respiración cortada. El Colt ya le apuntaba a la cabeza... ¡y además él tenía el suyo guardado en la funda! ¡No le quedaba tiempo ni para mover un dedo!

Por si eso fuera poco, la voz dijo a su espalda:

—Sólo te queda una cosa por hacer, Murray. Reza.

Y ahora sí que Murray sintió el frío de la muerte en la espina dorsal.

Porque acababa de reconocer muy bien aquella voz.

Era la voz de Randall.

CAPITULO XII

DUERME DE PRISA, CHICO

Murray no se volvió. Sus brazos siguieron quietos a lo largo del cuerpo, sin hacer ningún gesto de rendición, aunque sabía que todo era ya inútil. Había caído en una trampa, la trampa más vil e inesperada que jamás pudo soñar. Su boca se crispó en una mueca de desprecio.

Y le dijo solamente al tío que estaba en la cama:

—Marica.

—Lo ha hecho siguiendo mis órdenes, Murray —explicó la voz helada de Randall a su espalda—. Y además no te preocupes: más marica parecerás tú cuando estés muerto.

Y se oyó el martillo del Colt.

Murray ni pestañeó.

—Supongo que querrás matarme por la espalda, Randall —dijo quedamente—. Es lo que has hecho durante toda tu cochina vida.

—No malgastes tu cochina saliva. La necesitarás para dar explicaciones en el infierno. ¿Has rezado ya?

—Mis oraciones son muy cortas —dijo Murray, todavía sin pestañear.

—Pues entonces... adiós.

Y Randall sonrió.

Tenía la boca torcida en una mueca de placer satánico.

El dedo empezó a cerrarse sobre el gatillo.

Y en aquel momento la bala le penetró por la nuca y le salió por el ojo izquierdo. La habitación se llenó con un grito ululante, largo, inhumano, mientras el cuerpo de Randall se estremecía en el aire y el tipo de la cama sufría un espasmo al ir a disparar sobre Murray. Pero no tuvo tiempo de apretar el gatillo. Murray había disparado ya desde la cadera. Una vez, dos veces, tres.

El hombre que estaba delante suyo reventó en una hermosa cama.

Es decir, en una hermosa tumba.

Y entonces Murray se volvió.

Se oyó el rechinar de sus botas en las tablas del suelo. El leve tintineo de sus espuelas. El chirrido de acero de sus mandíbulas.

Y entonces la vio.

Con el revólver todavía humeante.

La boca temblorosa.

La cara desencajada.

Nora Riley musitó:

—No sé cómo he..., he podido hacerlo...

—Quizá porque una bala es mejor que una palabra, nena. Al menos, es una palabra definitiva.

Avanzó hacia ella, la rodeó con su brazo izquierdo y la apoyó contra su pecho.

—Creo que me voy a quedar en esta ciudad —añadió—. Me gusta la forma que tienes de administrar justicia.

Y la sacó de allí casi dulcemente, haciéndola pasar en volandas por encima de los muertos mientras susurraba:

—Sentencia cumplida...

F I N