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1.a edición: 1999

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9183-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 8.738-99

Capítulo Primero  ALARMA EN TULSA

El sheriff se levantó de un salto.

—¡Malditos hijos de perra! —gritó.

La alarma del Banco acababa de sonar. Estaba tronando de tal modo el despacho que casi le hizo caer.

Su ayudante llegó corriendo.

—¿Qué pasa, jefe? —barbotó.

—¡No hagas preguntas! ¡Toma un rifle y sigúeme!

La alarma no cesaba de sonar. Los dos hombres co-r/ieron hacia la puerta con las armas en la mano.

La sucursal que en Tulsa tenía el First National Bank era la más antigua de Oklahoma, y el volumen de dinero que circulaba por allí resultaba tan apetitoso en la violenta ciudad que por eso se había decidido al fin montar el sistema de alarma. Este, al no existir aún la electricidad, consistía en un cable subterráneo dentro de un tubo que atravesaba la calle, hasta la oficina del sheriff, y cuya existencia conocían poquísimas personas porque había sido montado en una sola noche. El cable tenía unas treinta yardas, o sea la distancia justa que existía entre la oficina de la ley y la caja fuerte del First National. Por la noche el cajero, al cerrar, enganchaba el cable a la puerta, y por la mañana, antes de abrir, lo desenganchaba. Todo aquello quedaba disimulado por una serie de instrumentos que no tenían ninguna utilidad, pero que escondían el artilugio muy bien. De ese modo, si por la noche alguien llegaba a abrir la caja tuerte, el cable se destensaba y dejaba de presionar, en la oficina del sheriff, el muelle que contenía un émbolo dentro de un tubo metálico. El émbolo subía entonces, expulsaba el aire por la parte superior del tubo, donde había una pequeña sirena, y ésta sonaba. El sistema era sencillo y de resultados fulminantes, con la sola precaución por parte del sheriff de inmovilizar el émbolo por las mañanas, para que la alarma no sonase durante el día.

Todo aquel artilugio tenía un mes de existencia y era la primera vez que se ponía en funcionamiento.

El sheriff masculló:

—i Aún tiene que estar dentro! ¡ Tú cubre aquella puerta!

—Ha tenido tiempo de huir... —susurró el ayudante.

—¡Nada de eso! ¡El no oye la alarma, porque la alarma sólo suena en mi despacho! ¡ No se da cuenta de nada ! ¡ Lo atraparemos !

Y cruzaron la calle solitaria, bajo las sombras de la noche. Tenían las armas preparadas para disparar. Se agazaparon junto a la puerta principal, disponiéndose a entrar de golpe y apretar los gatillos después de una sola voz de «¡ Alto!»

Pero no hizo falta.

Quizá el ladrón había notado algo raro.

Lo vieron salir.

Miró a un lado y otro, en el silencio de la noche, con el cuerpo medio hundido en la penumbra, de tal modo que no se podía distinguir su cara. Luego echó a andar disimulando, para que nadie se diera cuenta de que era un hombre que huía.

El sheriff y su ayudante no llegaron a ver si alguien había salido primero, es decir si eran dos o uno solo los ladrones. Pero lo importante era que alguien estaba saliendo del Banco y ellos podían cazarlo. Por lo tanto se lanzaron hacia adelante:

—¡Alto!

El hombre se detuvo. Su sorpresa fue tan mayúscula que  todo  su  cuerpo  sufrió  una  contracción.  Quizá hubiera hecho un gesto de defensa, pero eso fue imposible saberlo, porque inmediatamente se encontró con el cañón del rifle clavado entre las costillas.

—Un solo movimiento y te abraso —masculló el sheriff.

El ayudante encañonó al fugitivo por otro lado. Ordenó secamente:

—Ven hacia la luz.

El fugitivo obedeció. No le quedaba otro remedio, puesto que además le habían despojado de su única arma, un «Colt» Navy. Su cara se mostró a la luz, y entonces el sheriff lanzó un grito de asombro.

—Tú, George... —balbució—. Tú...

George era un jugador y un borracho, pero al que nadie hubiera supuesto capaz de robar. Al contrario, se le tenía por una persona de buenos sentimientos, al margen de esos dos vicios. El sheriff tardó unos segundos en reaccionar, pero cuando lo hizo lanzó un espumarajo de rabia.

—¡ Maldita sea la hora de tu nacimiento, George, condenado! ¡Tenías que acabar así! ¡El que se pasa la vida borracho y se enreda en las mesas de juego, acaba necesitando robar! ¡Y quizá no te has dado cuenta de que robar Bancos es un delito federal, hijo de perra! ¡Te van a meter diez años antes de darte los buenos días!

—O... oiga, sheriff', yo no he robado nada...

—No, ¿en? ¿Entonces qué hacías en el First National a estas horas? ¿Tomar el aperitivo? ¡Regístrale, Joe!

Joe, el ayudante, hizo que el detenido se apoyara de manos en la pared y lo cacheó. Al cabo de un momento, con un gesto de sorpresa, dijo:

—No lleva nada, sheriff.

—Eso significa que otra persona ha salido antes con el botín o que este tipo se ha asustado y lo ha dejado dentro. Mejor para él, porque entonces el robo no se habría consumado y la pena sería más pequeña. Vamos a verlo.

La puerta del Banco continuaba abierta, y en el interior sólo había un par de luces encendidas durante toda la noche, justo lo  necesario para  disipar la  penumbra.

Fueron esas dos luces las que les mostraron el bulto caído en el suelo.

Era Potter, el viejo conserje que hacía también las veces de guardián nocturno.

Lo habían apuñalado por la espalda.

Estaba bañado en su propia sangre.

El sheriff palideció mortalmente.

—¡Maldito hijo de la gran marrana! —gritó.

Y pegó a George un golpe con la culata en plena cara, haciéndolo caer hacia atrás con la boca bañada en sangre. George, que al ver el cadáver había palidecido tanto como el sheriff, barbotó:          v

—O... ¡oiga!

—¿Qué es lo que tengo que oír, cabrón?

—¡ Yo no he matado a ese hombre! ¡ Ni siquiera he visto a Potter!

—¿Entonces qué? ¿Se ha muerto solo?

—No... no entiendo nada...

—¿Y la caja fuerte? ¿Se ha abierto sola?

En efecto, el arca de caudales que se encontraba al fondo del local estaba abierta aún, pero más vacía que el alma de un cobrador de contribuciones. La cosa estaba tan clara que el representante de la ley estuvo a punto de vaciar el revólver allí mismo contra el maldito asesino. Porque George se había puesto a gemir. Además de ser un asesino, era un maldito cobarde.

El ayudante le animó.

—¿A qué esperamos para dejar seco a este hijo de perra, sheriff? ¿Quién nos impide aplicar la ley?

—Nos lo impide la propia ley. Yo también he estado a punto de darle gusto al dedo, pero hay que tener la cabeza fría. No podemos matarle aquí. Este asesino tiene derecho a un juicio legal a pesar de todo.

—¿Un juicio legal? ¡Pero qué ganas de perder el tiempo!

—Basta. El jurado será quien decida. Llévatelo.

George estaba deshecho. Que no era un hombre de acción se notaba en todo, especialmente en su temblor espasmódico. Nunca se le había visto tan convertido como ahora en una ruina humana. Intentó huir, y lo hizo con tan poca gracia que tropezó materialmente con el sheriff. Este no necesitó más que tender una pierna para hacerle la zancadilla y enviarlo de bruces al suelo. Cuando lo tuvo así, le propinó dos patadas tan terribles en las costillas que lo dejó sin conocimiento.

Luego se lo llevaron a rastras.

Bastantes personas habían asomado ya a los porches, al oír ruidos sospechosos en el Banco. Algunas de ellas se precipitaron al interior, para encontrarse con el macabro espectáculo del cadáver de Potter.

Y fue entonces cuando el sheriff hubo de sacar su arma para impedir que lincharan al detenido. Estaba convencido de que aouel hombre tenía derecho a un juicio legal y no permitiría que las cosas marchasen de otra manera. Pero sabía que la opinión de la ciudad ya estaba tomada.

En toda la calle principal de Tulsa, mientras George era encerrado en la celda de máxima seguridad, solamente sonaba una palabra:

—Muerte...

Capítulo II

LA TUMBA  ESTA SERVIDA

Torrey, joven abogado de Tulsa, miró fijamente ai acusado a través de los barrotes de la celda.

No podía decirse que Torrey estuviera optimista precisamente.

Al contrario, casi le temblaban los labios al pensar en lo que se avecinaba.

—El juicio va a celebrarse esta mañana, George —musitó—, y no niego que lo tiene usted todo en contra. En primer lugar, le atraparon con las manos en la masa. En segundo lugar, tiene usted mala fama como jugador y como borracho que necesita sacar dinero para sus vicios. Cierto también que hasta ahora se le había considerado un hombre de buenos sentimientos, pero la gente ya no se acuerda de eso. También Potter, el guardián, era un hombre de buenos sentimientos y Potter está muerto. Por lo tanto necesito que usted me ayude, George.

George le contempló pensativamente a través de las rejas. Se había serenado un poco, pero cualquiera se hubiera dado cuenta de que era incapaz de pensar. El miedo le había ido paralizando el cerebro como un veneno.

—Es usted el que me ayuda a mí, abogado —susurró—. No me cobra nada.

—No sea tonto. Lo que quiero decir es que necesito alguna prueba que me ayude a salvarle. Usted dice que no robó.

—¡Eso! Si robé, ¿dónde está el dinero? ¿Qué más prueba necesita? Un ladrón se lleva el dinero, ¿no? ¿Pues dónde está el que yo me llevé?

—Desde luego no aparece en la caja fuerte del First National. Y allí había unos ciento cincuenta mil dólares.

—Pero entonces, si yo soy el ladrón, ¿dónde los metí?

—Esa no es una prueba a su favor, George, aunque usted piense lo contrario. Pudo tener un compinche que saliera unos segundos antes que usted, es decir sin dar tiempo a que el sheriff lo viese.

—¡Eso es absurdo!

—Es lo que el jurado creerá —susurró el abogado con el gesto abatido de los que ya no saben por dónde salir.

—Pero...

—A mí me puede decir la verdad, amigo. Hemos quedado en que tiene en Tulsa fama de buen chico un tanto alocado. Tal vez el jurado se conmueva y no le envíe a la horca si usted baja la cabeza, dice que no supo lo que hacía y confiesa su crimen. Ya sé que treinta años de cárcel no le gustan a nadie, pero... peor es la soga.

George palideció mortalmente. Sus dedos se aferraron a las rejas mientras barbotaba:

—¡Yo no lo hice! ¡Se lo juro! ¡No maté a Potter! ¡Al contrario! ¡ Potter era amigo mío!

—Tan amigo que usted le debía doscientos dólares perdidos sobre el tapete verde. Potter se los había reclamado varias veces y usted no sabía cómo pagarlos.

—Por Dios... Comprendo que todo me acusa. Pero usted..., ¿usted va a creer que...?

—Dígame entonces qué hacía en el Banco, George.

El otro tragó saliva.

—Iba a ver a... a una mujer.

—Tonterías. En el Banco no hay mujeres de noche.

—Esta vez había una.

—¿Quién era?

—¿Para qué quiere saberlo, abogado?

—Elemental, amigo mío. La haremos comparecer „:omo testigo y demostrará que usted dice la verdad. Es una coartada fantástica... Puede salvarle la vida.

—Sí, pero es que...

—¿Qué?

—No puedo decir su nombre.

El abogado hizo un gesto de invencible desaliento.

—Amigo mío —susurró—, quiero salvarle la vida, pero si lo que usted pretende es que haga el ridículo ante el jurado, no nos entenderemos. Dígame quién es esa mujer, si es que existe.

—Existe...

—Pues entonces tendrá un nombre, ¿no?

—Lo... lo tiene.

—Dígamelo.

George guardó un aterrorizado silencio.

Los labios le temblaban. Su cara era la máscara de la muerte.

El abogado Torrey hundió la cabeza con un gesto de desaliento.

—Es igual —dijo—, aunque usted diera el nombre de esa mujer, el jurado tampoco lo creería.

—¿Por qué?

—Me sabe mal hablar de eso, George.

—Hable de lo que sea. Dígame por qué no me van a creer.

—Porque... usted es maricón, George.

La palabra quedó flotando entre los dos, como un susurro negro, en el aire siniestro de la cárcel. George entrelazó los dedos mientras susurraba:

—No tiene derecho a... a decir eso.

—No soy yo quien lo dice, sino toda la ciudad. Mire, yo no me opongo a que cada uno lleve la vida privada que le dé la gana, pero tampoco puedo openerme a que la gente piense lo que piensa, y todo Tulsa sabe que usted vive con un joven muy guapo y afeminado, del que no se separa.

—Es... es un amigo.

—Cierto. Un amigo con el que le han visto más de una vez estrechándose las manos.

—La amistad entre dos hombres no tiene por qué ser-brutal.

—De acuerdo de acuerdo, pero toda la ciudad le tiene por un marica y usted no va a convencer a nadie diciendo, de pronto, que ahora le interesan las mujeres. O lo demuestra muy claramente o no va a convencer a nadie, George.

E hizo otro gesto de pesimismo, indicando lo mal que veía el caso. En aquel momento la puerta se abrió. El sheriff apareció en el umbral con la cara crispada y la piel de color terroso.

—Abogado Torrey —dijo—, las cosas van mal. Se ha acabado la entrevista.

—¿Por qué? Tengo derecho a hablar con mi defendido todo el tiempo que quiera.

—Más le valdrá empezar a preparar sus argumentaciones para este mediodía. Se ha adelantado el juicio.

—Eso es absurdo, ¿por qué?

—Lo hago para salvar la vida de George.

—¿Qué tontería está diciendo? ¡A ningún acusado se la salva la vida adelatando el juicio y, por tanto, no dando tiempo a preparar la defensa!

—Parece mentira que no se de cuenta, abogado. La gente de Tulsa es violenta y brutal. El asesinado Potter contaba con las simpatías de todo el mundo, y para el público hay un culpable de todo eso y ese culpable se llama George. He sabido que se prepara un motín para asaltar la cárcel esta noche y provocar el linchamiento, un linchamiento al que yo no podré oponerme porque tengo pocos hombres. El único sistema para que las cosas se hagan legalmente es adelantar el juicio, y si ese hombre es declarado inocente la cosa quedará calmada.

Torrey comprendió que el sheriff tenía razón.

—Conozco muy bien a la gente de Tulsa —dijo—. De acuerdo... Estoy conforme con que el juicio se celebre cuanto antes.

Y se celebró aquel mismo mediodía. El jurado estaba compuesto por siete hombres justos de la ciudad de Tulsa ni amigos ni enemigos del acusado, ni borrachos ni jugadores,  ni  mujeriegos ni  maricas,  ni  demasiado  listos ni demasiado tontos. Justo el tipo de hombre que estaba haciendo prosperar la ciudad.

El fiscal era Mommsen, conocido por su sangre fría y por sus implacables argumentaciones, que habían enviado ya docenas de hombres a la horca. El defensor era Torrey, quien no tenía ni una maldita prueba que llevarse a la boca, es decir, no tenía nada que ofrecer al tribunal.

La declaración del sheriff fue contundente: había atrapado al acusado cuando salía del Banco, es decir, con las manos en la masa. Cierto que no le había visto matar a Potter y cierto que George no escapaba con el dinero, pero resultaba sencillísimo deducir dos cosas que eran de sentido común. Primera: George había matado a Potter unos segundos antes de salir. Segunda: George había pasado el botín a un compinche que salió del Banco segundos antes que él, es decir, segundos antes de que llegase el sheriff, quien por eso no había podido atraparlo.

Deseando salvar la vida a George —quien nunca le había parecido mala persona del todo— el propio sheriff insinuó que quizá el jurado se podía inclinar por la benevolencia si el ladrón daba noticias de dónde estaba su cómplice y así se podía rescatar el botín. Pero George dijo que no tenía ningún cómplice y que no había cometido ningún crimen, lo cual acabó de colmar la paciencia del jurado. Cuando además soltó que estaba en el Banco porque tenía una cita con una mujer, sonaron estruendosas carcajadas.

Parte del público no pudo contenerse.

Se oyeron gritos de: ma-ri-cón, ma-ri-cón.

Que un hombre como George que vivía conchavado con un tío/tuviese una cita nocturna con una mujer, era algo que no cabía en la mente del jurado. Y menos cuando el nombre de la mujer no aparecía por ninguna parte. De modo que no hizo falta ni deliberación.

El veredicto fue pronunciado en seguida, entre grandes aplausos del público. CULPABLE.

Y   la sentencia fue pronunciada un minuto después, entre aplausos todavía mavores.

MUERTE.

George ya no tenía nada que hacer.

La tumba estaba servida.

Cuando supo que iba a ir a la horca, el acusado no protestó. No quiso tampoco pedir clemencia, quizá porque sabía que era inútil. Lo único que pidió fue que le dejaran emborracharse a gusto por última vez en su vida.

Y  lo hizo.

Ni siquiera se dio cuenta de que iba a la horca.

Sólo tuvo un momento de indecisión al ver las escaleras del patíbulo con el verdugo arriba, pero se sobrepuso. George demostró que podía ser un marica, pero al menos no era un cobarde. Dio las gracias al sheriff por sus buenos deseos de ayuda, estrechó la mano del defensor, se atizó un último trago y llegó junto a la cuerda.

El verdugo no quiso hacerle sufrir.

Realizó un buen trabajo.

Y  un minuto después de subir por las escaleras, George ya estaba muerto. Su cuerpo se balanceaba trágicamente por la trampilla del patíbulo.

El juez dijo, mientras se frotaba la mandíbula: —¿Sabéis cuál ha sido su última voluntad? —¿Sí? ¿Cuál? —Que lo entierren en un barril de whisky...

Capítulo 111 UN  HOMBRE VESTIDO  DE NEGRO

Enterrar a un tipo en un barril de whisky es casi imposible. En primer lugar, los barriles de esa clase son pequeños, y en segundo lugar el whisky cuesta demasiado dinero para estropearlo mezclándolo con las tripas de un muerto. El resultado fue que nadie hizo maldito caso de la última voluntad del ahorcado, y el cuerpo fue depositado en la funeraria por si alguien quería hacerse cargo de él.

Fue al día siguiente de la ejecución cuando aquel hombre llegó a Tulsa. Y aunque a todos los lugares de la rica Oklahoma llegaban forasteros continuamente, aquél hubo de llamar la atención por fuerza.

Tenía pinta de pistolero nato.

Ojos quietos y fríos.

Manos grandes y duras de boxeador, pero al mismo tiempo flexibles y finas de jugador profesional de póquer... o de asesino.

Musculatura larga y poderosa que se marcaba bajo la tela de la camisa.

Dos «Colt» último modelo.

Y ropas negras como si ya llevase luto por todos sus muertos, los que había matado y los que pensaba matar.

La gente de Tulsa tenía una especial sensibilidad para la gente de esa clase. Los «olía». Por eso, cuando le vieron descabalgar ante el saloon, pensaron: «he aquí un tipo que dará que hablar».

Todo el mundo se apartó de él cuando se acodó en la barra.

Nadie quería buscarse la muerte por un quítame allá esa copa.

Sin embargo el forastero demostró ser un tío muy tranquilo y muy pacífico. Al acodarse en la barra pidió perdón por si molestaba a alguien, bebió sin participar en ninguna conversación y sin hacer caso de las chicas que se le insinuaban cada vez más cerca. Al fin, después del segundo vaso de ron preguntó al camarero que le había servido:

—¿Usted conoce a casi todo el mundo en esta ciudad?

—Hum... A Tulsa llegan muchos forasteros, de modo que es difícil estar enterado... pero puede decirse que sí. Puede decirse que conozco a todo el mundo.

—Entonces me gustaría que me dijera dónde puedo encontrar a un tal George.

El camarero palideció.

—¿George? ¿Un jugador... algo amigo del whisky?

—Sí, es^cierto... Jugador y amigo del whisky. Veo que usted lo conoce.

—Ejem... ¿Maricón?

—¿Qué dice?

—No se ofenda, forastero, no va por usted. Le estoy preguntando si el tal George era amigo de... los hombres.

Ahora el que palideció fue el recién venido.

—La verdad, no me había enterado de eso, pero puede que con el tiempo se haya vuelto... En fin... Es muy extraño. De todos modos saldré de dudas si me dice dónde está y hablo con él, amigo.

—Lo siento, no podrá hablar con él.

—¿Por qué?

—Fue ahorcado legalmente ayer.

El forastero vaciló. El vasito que sostenía en su derecha enguantada de negro vaciló visiblemente. Al fin se lo llevó a la boca y se zampó el ron de un trago, como si eso le ayudara a disipar la sorpresa.

—No le ahorcarían por...  por marica —dijo.

—Oh, no... Tulsa es en eso una ciudad bastante tolerante. Lo ahorcaron por llevarse ciento cincuenta mil del First National Bank, asesinando a un pobre conserje nocturno llamado Potter.

—¿George un... un asesino?

—Eso quedó probado, amigo.

—¿Pero es que él no se defendió?

—Claro que se defendió. Dijo que no había robado nada ni matado a nadie. Por cierto, no se le encontró encima el dinero robado, pero está claro que le quedó tiempo para pasárselo a un compinche.

—¿Qué más dijo?

—Que estaba en el Banco porque le había citado una mujer. Imagínese...

—¿Y qué mujer podía citarle?

—Eso es lo que nos preguntamos todos. En un Banco y de noche, además siendo él un marica... ¡Absurdo, absurdo, absurdo!...

Pero el camarero dejó de repetir la palabra cuando se encontró con la mirada de piedra del tío que tenía delante.

—Bueno, a usted quizá le sepa mal lo que estoy diciendo —musitó.

—No se preocupe. Este es un país libre. Pero dígame si han enterrado ya a George.

—Que yo sepa, no.

—¿Dónde está su cuerpo?

—Hace poco estaba en la funeraria.

—De acuerdo, gracias. ¿Qué le debo?

El camarero se encontró otra vez con aquella mirada de piedra y susurró:

—Na... nada, amigo. La casa invita.

—¿Por qué?

—Es... una costumbre de Tulsa.

—Ah, entonces bien. Ahur.

Y el tío vestido de negro se largó.

Fue a la funeraria.

Las funerarias son unos sitios estupendos para que las visiten los pajarracos vestidos de negro.

Y aquel pajarraco cuyas espuelas chirriaban oscuramente en la calle entró en el local que tenía un título la mar de optimista: «El último paseo».

Vio un par de «fiambres» allí. Pero ninguno de ellos correspondía a George.

Al verle con aquella pinta, el dueño del local susurró:

—¿Piensa matar a alguien, forastero?

—¿Por qué?

—Porque este mes hago rebajas.

—Puede que sí que me decida a matar a alguien. Todo depende de la mala leche que tenga.

—En ese caso acuérdese de nosotros. Yo soy Phil Lau-rens, el dueño de la mejor funeraria de la ciudad, siempre a sus órdenes. Tenemos entierros de gran lujo y entierros de mierda, a gusto del señor cliente. Además, siempre que es posible consultamos al muerto. Por dos cadáveres a la semana hacemos importantísimas rebajas, y también se admiten abonos de seis cadáveres al mes.

—Por ahora sólo estoy buscando a un muerto, amigo. No sé si más adelante «fabricaré» otros.

—¿De quién se trata?

—De George.

—Ondia... El que ahorcaron ayer.

—Sí.

—Pues no hace ni  una hora que se  lo han  llevado.

—¿Quién?

—Su amiguito.

El forastero supo a qué se refería, sobre todo por la entonación de la palabra «amiguito» y por lo que le habían dicho en el saloon, pero se hizo el loco.

—¿Qué clase de amigo? —preguntó.

—Bueno, hay que verlo... A mí porque me gustan las tías, pero éste es guapo de verdad. Guapo y dulce, hay que reconocerlo. George se enamoró de él y vivían juntos.

—¿Amariconados?

—Sí, amigo, ésa es la palabra exacta. Dándose el pico.

—No sabía que George fuese un invertido.

—Pues lo era... Y borracho y jugador también, aunque últimamente se iba corrigiendo mucho.

—Lo de borracho y jugador sí que lo sabía.

—¿Lo conocía desde hace mucho tiempo?

—Sí. Bastante.

—Entonces habrá lamentado lo de su muerte.

—A mí la muerte de la gente me importa un pepino —dijo el tío vestido de negro.

—Ya... ya se ve.

—¿Usted cree que he venido a buscar a George porque éramos amigos?

—Fues... eso es lo que parece.

—Mierda.

—¿Por qué ha venido a buscarle entonces?

—Porque me debía cien dólares —dijo el forastero con la mayor tranquilidad—. Y pensaba cobrarlos.

—Pues despídase de ellos, compañero... como se llame.

—Me llamo Flanagan.

—Despídase de ellos, Flanagan. Métase esos cien dólares en el culo, porque no los va a cobrar.

—De todos modos lo intentaré. ¿El amiguito de George se ha llevado el cuerpo al cementerio?

—Sí. Hace muy poco.

—Okay. Trataré de ver el  «fiambre».

Y, cuando Flanagan ya estaba en la puerta, se volvió para preguntar con voz chirriante:

—Oiga, ¿cómo se llama el amiguito de George?

—Jim.

—¿Y por qué el tal Jim no le ayudó? ¿No hizo nada para evitar que le ahorcasen?

—Estaba fuera de la ciudad. Cuando se enteró, ya había pasado todo.

—Comprendo.

—Ha hecho lo único que  podía hacer:  ocuparse de que el cuerpo recibiera una sepultura digna. —Comprendo. Y el forastero se largó. Fue al cementerio.

No estaba lejos.

Unos faroles de petróleo colgados de algunos árboles iluminaban los puntos esenciales, para que aquello no fuese tan lóbrego. Flanagan pudo ver, por lo tanto, en seguida, que alguien estaba cubriendo de tierra una fosa.

Tenía que ser el amiguito.

Flanagan lo miró.

Diablos, tenían razón los que decían que era guapo.

Demasiado.

Marica perdido.

Cuestión de hormonas quizá.

Esas cosas pasan. De pronto un tío te sale que no veas. Y por eso la gente discute y discutirá siempre si el marica nace o se hace.

Flanagan hizo:

—Ejem.

El otro se volvió.

Había que ver qué piel. Tenía la piel de un chico de trece años, aunque el pájaro ya debía haber cumplido los veinte.

Pero a Flanagan no le gustaban los hombres, sino que por el contrario le volvían loco las tías. Y esa fue la razón de que dijera:

—Tú eres Jim, supongo.

—Sí. ¿Y usted?

—Me llamo Flanagan.

—Pues tiene pinta de verdugo, Flanagan.

—A mucha honra.

—Me gusta llamar a la gente por el aspecto que tiene. Le llamaré Verdugo.

—Muy bien. Pues si a la gente la llaman por el aspecto que tiene, ¿cómo leches te llaman a ti, nene?

—De maricón para arriba me lo llaman todo.

—Estupendo....Veo que la gente de aquí no tiene pelos en la lengua. Pero como llamarte maricón me parece una cosa muy fina, te llamaré Pajarito.

—Lo que usted quiera, Verdugo. Y ahora que somos grandes amigos, ¿puede decirme a qué ha venido aquí?

Flanagan retrucó con otra pregunta:

—Tú... ¿vivías con George? —preguntó.

—Sí.

—¿En plan mamón?

—Ño sé qué quiere decir.

—Me entiendes perfectamente, idiota.

—Bueno... Si se refiere a si vivíamos juntos y éramos grandes amigos... Pues sí, vivíamos juntos y éramos glandes amigos. ¿Qué pasa?

—Nada. Yo no me meto en las costumbres de la gente. Cada uno vive como puede... y por supuesto muere como puede. Pero me gustaría saber cómo te mantenía, si él no trabajaba y no era más que un jugador y un borracho.

—Últimamente se estaba corrigiendo mucho. —Bien, ¿pero de qué comíais? —Yo hacía algunos trabajos. —¿De qué clase?

—Verdugo, pregunta usted más que un sheriff. —Leches, habla de una vez.

—Pues... decoro el cristal y la porcelana. Hago maravillas.

—¡Hombre! Eso sí que me lo creo, ¿ves? El oficio te sienta que ni salido del culo. Decorador de vasitos y tina-jitas... ¿Y eso quién te lo paga?

—Una vez al mes llevo mis trabajos a Oklahoma Citv y un almacenista me entrega una cantidad acordada.

—¿Por eso no estabas cuando ahorcaron a George?

—Sí. Por... por eso.

Flanagan puso los brazos en jarras.

—De acuerdo, Pajarito, te creo. Oye, ¿has abierto tú esa fosa?

—Sí.

—Ya se nota... Es poco profunda, ¿no lo ves? Te falta fuerza. Hala, dame la pala y terminemos de una vez. —¿Por qué va a ayudarme? —Porque conocía a George. —¿De qué? Flanagan escupió de costado.

—Oye, Pajarito, ¿no vas a creer que lo conocía en el mismo plan que tú, verdad?

—Claro que... que no.

—Pues no preguntes chorradas.

—Sólo pregunto de qué lo conocía usted. Eso no es una chorrada.

Flanagan hizo crujir sus nudillos.

—El cabrón me debía cien dólares —dijo.

Y, sin más palabras, se dispuso a manejar la pala.

Capítulo IV

EL DESAPARECIDO

Cuando hubo instalado bien el ataúd, dijo:

—Oye, esta madera es muy rara.

—Si... La he pagado a un alto precio.

—¿Por qué?

—George quería ser enterrado en un barril de whisky. Eso no podía ser, pero con la madera de varios barriles hice que construyeran un ataúd.

Flanagan le miró con su cara de piedra por encima del borde de la pala.

—Oye, Pajarito, tú le debías querer mucho, ¿verdad?

—¿Hay en eso algo de malo?

—No. Es que... entre hombres me extraña.

—¿No se ha jugado usted nunca la vida por un amigo, Verdugo?

—Sí, pero es distinto.

—Todo es cuestión de punto de vista. El cariño siempre es el mismo, pero se manifiesta de muchas maneras.

—Mira, no me vengas con leches.

—No digo nada. Es usted quien pregunta.

—Y seguiré preguntando mientras me salga de las pelotas, si tú sabes lo que es eso. Quiero mis cien machacantes.

—¿Y cómo los va a cobrar de un muerto?

—No sé. Alguien tendrá el dinero, digo yo.

—¿Qué dinero?

—El que George se llevó del Banco. A lo mejor lo tienes tú, Pajarito.

El aludido hizo un gesto de paciencia.

—Está usted hablando de cosas que no conoce, Verdugo. Acaba de llegar a la ciudad y repite lo que la gente dice: que si George se llevó el dinero ayudado por un cómplice, que si tal, que si cual. ¡Mentira! George no se llevó nada, porque yo lo hubiera sabido. Tampoco tenía la menor intención de robar en el First National cuando yo me marché a Oklahoma City.

Flanagan se pasó una mano por la cuadrada mandíbula, y luego, en silencio, empezó a cubrir de tierra la fosa. Al terminar, preguntó:

—¿Y qué es eso que dicen de que Flanagan tenía una cita en el Banco con una tía?

—Si él lo contó, debía ser verdad.

—Je, je... No hay quien se trague eso, amigo. Ahora lo comprendo. Si tú le interesabas, Pajarito, no creo que le interesaran las tías.

Y  añadió:

—Hala, vete a tomar viento. Yo ya he hecho por George lo único que podía hacer por él, que es enterrarle bien.

Y  fue a largarse de allí, pero antes le dijo al otro: —Oye, Pajarito, te convido a un whisky.

—Yo no bebo.

—Claro... Serías capaz de atragantarte. Bueno... En ese caso te invito a pasar la noche, todo pagado, con la fulana que más te interese de la ciudad.

—Yo no voy con fulanas.

—Lo entiendo muy bien —dijo Flanagan pensativamente.

—¿Por qué?

—Porque se te tiraría ella a ti.

Y  se volvió haciéndole un saludo mientras añadía:

—De todos modos, si alguna vez te aburres, ya sabes dónde tienes un amigo. Pero no te acerques a mí, ¿en? Me escribes una carta.

Momentos después, Flanagan se había alejado. Y ya parecía haberse olvidado por completo de la muerte. Hubiérase dicho que hasta silbaba una cancioncilla.

*    *    *

Rocky llegó un día después.

Era un tío con aspecto de tahúr y de adivino a la vez.

Flaco. Con la mirada perdida. Lleno de cartas falsas por todas partes, incluso en las suelas de los zapatos. Pero, al mismo tiempo, un curandero de primera clase, con más habilidad que los propios médicos y especialmente un adivino que había ganado fama en bastantes sitios del Oeste central. Por medio de las cartas adivinaba el porvenir de las personas, y eran muchos los que decían que no se equivocaba nunca.

Pues bien, Rocky llegó a Tulsa a lomos de un caballo que se estaba muriendo de viejo. Se instaló en el hotel, compró un bar de botellas de whisky y durante una tarde entera durmió la mona.

Había anochecido cuando se dignó aparecer por el vestíbulo del hotel. Rocky era un tipejo que, como los buhos, sólo salía de noche. Fue hacia la pequeña oficina donde estaba el dueño y gruñó:

—Oiga, amigo, acabo de adivinar una cosa.

—¿Qué?

—Que me va usted a hacer rebaja en el precio.

El dueño echó mano a un revólver.

—La fastidió, Rocky —dijo—. No ha acertado ni de lejos.

—Caray... Es raro que me haya equivocado. Pues entonces, al menos, he adivinado otra cosa.

—¿Cuál?

—Que no va usted a cobrar la factura.

El dueño del hotel le apuntó con el «Colt».

—Deje que le diga que yo también he adivinado una cosa, Rocky.

—¿Sí? ¿Qué cosa?

—Va usted a palmarla.

Rocky sacó un naipe de una de sus mangas, lo miró, lo olió y luego lo dejó caer al suelo mientras gruñía:

—Es falso.

—¿Disparo? —preguntó el dueño.

—Antes haga usted una cosa que acabo de adivinar.

-¿Qué?

—Abra usted esa puerta y mire lo que hay detrás. Pero cuidado no la rompa con los cuernos.

El dueño del hotel abrió la puerta que le indicaban y vio a su mujer arriba que se estaba dando el morro con un camarero.

Rocky susurró:

—A los cuernos les puede sacar brillo si se los frota un poco cada día, amigo. ¡ BANG!

El dueño había disparado. Pero Rocky ya estaba fuera.

Se dirigió al saloon más concurrido de la ciudad, donde pensaba ganar pasta larga echando las cartas a la gente. Nada más entrar, le rodeó una gran expectación, puesto que Rocky tenía fama. Entre los bebedores estaban el sheriff, el casi recién llegado Flanagan, el juez y una numerosa serie de personas conocidas en la ciudad. Todos acudieron a la mesa donde se había instalado el adivino.

Este sacó su mazo de cartas y lo extendió sobre la mesa. Flanagan, vestido de negro como un sepulturero, fue uno de los primeros en acercarse a él.

—Amigo —dijo—, ¿me quiere adivinar el porvenir?

—Con usted no es difícil. Lleva el porvenir marcado en la cara.

—¿Sí?

—Sí. Es usted un pistolero que reventará cosido a balazos.

Flanagan sonrió. Aquella perspectiva parecía no haberle asustado nunca.

—Claro —dijo—, pero quiero saber cuándo. Por eso le pido que me eche las cartas.

—A usted no. Sería demasiado fácil. En cambio me gustaría adivinar cosas del hombre que está a su lado.

—¿Quién? ¿Este?

Flanagan señalaba a un tipo de aspecto pacífico, que fumaba una monumental pipa y a quien el propio Flanagan había acompañado hasta allí. Hizo un gesto de indiferencia y se lo presentó al adivino.

—Lo he conocido hace poco —dijo el pistolero—. Se llama Frank. ¿Por qué quiere usted adivinar cosas de él?

—No sé —dijo Rocky—. Hay personas que me inspiran.

El de la pipa se encogió de hombros.

—Por mí adivine lo que quiera —dijo—. No nos hemos visto nunca y sé que usted no me conoce. Pero tengo curiosidad por enterarme de si realmente sabe algo de mí.

Rock echó las cartas en silencio, mientras una multi-titud de vaqueros y de pistoleros le rodeaban y le veían actuar a la luz plomiza de la lámpara. De pronto señaló un determinado naipe y dijo:

—Usted es dibujante.

El de la pipa carraspeó.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Los naipes me lo indican. Usted se gana la vida visitando las ciudades y haciendo retratos de las personas más o menos ricas que hay en ellas, aunque también a veces retrata tipos curiosos que le llaman la atención. Cuando ha vendido los cuadros, se marcha a otro sitio.

—Pues... pues sí, esa es mi vida. Aunque ahora me doy cuenta de que no tiene mérito que haya adivinado eso. Puede haberme visto en otra ciudad.

—Tal vez —dijo Rocky, extendiendo sobre la mesa nuevas cartas—, pero yo acabo de llegar a Tulsa y no he estado en más sitios que el hotel y este saloon. El naipe que aquí ve me indica que usted, de la exposición que tiene actualmente, ha vendido ya ocho cuadros.

—0... oiga... ¿cómo lo sabe?

—No es tan difícil. Pero no es eso lo que me llama la atención. Hay otra cosa que me inquieta.

—¿Cuál?

—Una carta me sale tapada —dijo Rock.

—¿Y eso qué significa?

—Usted dibujó a un tipo que acababa de llegar a la ciudad, alguien que no sabía quién era.

—Es cierto... Un joven que me llamó la atención.

—Ha tenido el cuadro expuesto un par de días.

—Sí... ¡Diablos! ¡Es imposible que usted sepa eso!

—Las cartas me lo indican —gruñó Rocky—. Vuelvo a decirle que no es difícil. Pero veo una cosa con mucha claridad: ese cuadro ha sido robado, ha desaparecido.

El dibujante palideció.

—Oiga...  ¡hace una hora estaba allí!

—Sí, pero el propio joven se lo ha robado. Por alguna razón se ha dado cuenta de que ese cuadro expuesto al público es peligroso para él.

Hubo un murmullo de sorpresa en el saloon. Incluso la gente que conocía a Rocky no estaba acostumbrada a adivinaciones así. Pero fue el dibujante el primero que se puso en pie mientras gruñía:

—¡Demonios! ¡Esto es algo que no entiendo! ¡Voy a averiguarlo!

Y corrió hacia el cercano local donde estaba situada la exposición, ya cerrada al público en aquella hora de la noche. Volvió apenas unos minutos más tarde, con la cara cubierta por una palidez que parecía la de la muerte.

—Es cierto... —balbució—. ¡No está allí! ¡Lo han robado!

Corrió otro murmullo de expectación por el recinto. Pero Rocky no miraba a nadie. Estaba tranquilamente poniendo nuevas cartas sobre la mesa.

Fue Flanagan el que apoyó ambas manos en ésta, mirándole fijamente.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó.

—¿El qué?

—Estoy hablando de ese joven que ha robado su propio cuadro. No entiendo qué razones podía tener.

Rocky dejó una carta y le miró.

—Se lo he explicado: pensó que era un peligro el hecho de que todo el mundo estuviese viendo su cara.

—Bien, ¿pero por qué?

Rocky, que manejaba una baraja española, dejó otra carta sobre el tapete verde. Era el as de oros.

—Dinero —dijo.

—¿Qué sentido tiene eso?

—Muy claro. ¿Ha habido algún asunto importante de dinero en estos últimos días y en esta ciudad?

—En Tulsa, con la mandanga de los yacimientos de petróleo, hay asuntos de dinero todos los días —gruñó el sheriff—. Aclárese mejor, Rocky Diga de una vez lo que sea, ya que lo sabe todo.

Flanagan volvió a apoyar los puños sobre la mesa. Fue entonces él quien habló.

—Creo que sé a qué se reftere, sheriff. Al robo del First National Bank.

—¿Es posible?...

—No hay ningún otro asunto de dinero que haya sido más importante en estos últimos días.

Rocky seguía moviendo las cartas en silencio. Levantó una. Sin mirar concretamente a nadie, susurró:

—El caballo de espadas. Ese hombre era un correo.

—¿Correo de qué?

—No puedo decirlo con exactitud... Necesito meditar... Pero la espada significa violencia. Pudo ser el correo de un asesino, o algo semejante.

Hubo un expectante silencio en la sala. Quizá nadie acababa de entender aquello bien. Pero de pronto el silencio fue roto por el chasquido de los nudillos de Flanagan, que sonaron como piezas de acero.

—i Está clarísimo! —dijo el pistolero vestido de negro—. ¿Es que no lo entienden? ¡Siempre se sospechó que George, el ahorcado, había tenido un compañero, alguien que salió del Banco instantes antes de la llegada del sheriff! ¡Alguien que quizá se llevó el dinero, aunque eso está por comprobar! ¡ Pero, en cambio, lo que está claro es que esa persona existe!  ¡ George estaba con alguien, con otra persona que sabe exactamente lo que pasó!

Después de estas palabras, que fueron casi un grito, se produjo un nuevo silencio. Rocky recogía sus cartas sin mirar a nadie, como si aquello le importara en el fondo muy poco. Fue el sheriff el que se acercó lentamente mientras hacía tintinear sus espuelas en el silencio espeso del saloon.

—Eso me afecta —dijo —. Parece quedar claro que en el robo al Banco intervino otra persona, además de George.

Flanagan le miró de soslayo.

—Yo de ese asunto sé poco porque llegué más tarde, sheriff —dijo—, pero he oído decir que siempre se sospechó de un cómplice, ya que de lo contrario, ¿adonde habría ido a parar el dinero? Parece que, gracias a las dotes adivinatorias de Rocky, hemos sabido quién es ese hombre.

—O sea, el  joven que estaba retratado ahí...

—Sí.

—El que luego se ha dado cuenta de que era demasiado expuesto que su cara estuviese a la vista del público, por si alguien le reconocía...

—Exacto.

—Pero ahora ese tipo habrá huido... —balbució el sheriff, dándose cuenta de la situación.

—Tal vez —dijo Flanagan—. Habrá que comprobarlo. No es que yo tenga demasiado interés en el asunto, pero alguien habrá visto a ese joven mientras circulaba por la ciudad. ¿Se sabe dónde vivía?

El dueño de un modesto hotel dijo:

—Yo lo sé.

—¿Vivía en su tugurio?

—Sí. Habitación diez.

El sheriff preguntó ansiosamente:

—Demonios... ¿y aún está allí?

—No lo sé... Es un tipo misterioso que siempre entra y sale de noche. Lo único cierto es que no se ha despedido, o sea que no me ha pagado la cuenta.

—Pues entonces vamos allá —masculló el sheriff—, y si aún permanece en Tulsa... ¡infiernos, peor para él! ¡Aún está levantado el patíbulo del que colgamos a George!

Y  el representante de la ley se dirigió a la puerta mientras Rocky, el adivino, seguía sin prestar atención a nadie, mezclando las cartas como un sonámbulo. Fla-nagan chascó dos dedos ante él como para despertarle.

—Gracias, amigo —dijo.

—¿Por qué?

—¿Y lo pregunta? Me ha dado una pista, y esa pista es el único camino que tengo para recuperar mi dinero, i Demonios! ¡ El muerto me debía cien dólares!

Y  volviéndose hacia el dueño del saloon preguntó:

—Oiga... ¿no me podría servir una botella de whisky a cuenta?...

Capítulo V

BALAS EN LA OSCURIDAD

El dueño del hotelucho puso las patas sobre la tarima, empezó a rascarse el ombligo por encima de la camisa y gruñó:

—El sheriff no ha encontrado nada, maldita sea. Y lo más grave es que ese pajarraco se largó sin pagarme la cuenta. A mí no me importa que esté complicado en el robo del First National o que no lo esté... ¡Mandangas ! Lo que yo quiero es que me pague la cuenta por los días que vivió aquí.

Y pasó la mano por los muslos de la criada que estaba junto a él, una pobre tía que aguantaba a aquel avaro aunque no le sacaba ni un dólar. Mientras profundizaba más y más en los misterios de aquellas piernas, el dueño del hotelucho siguió:

—La habitación estaba vacía. El sheriff ha visto bien claramente eso, o sea que el pájaro se ha largado. Lo malo es que no me deja alquilarla a nadie más, por si necesita hacer nuevas comprobaciones. Y yo con una habitación muerta de risa, sin poder tener ningún beneficio, sin poder sacar pasta.

La criada dijo resignadamente:

—Jefe, a ver si pone más atención, que me está haciendo cosquillas...

Por supuesto que ni el hotelero ni la chica se dieron cuenta de que una especie de sombra se deslizaba hacia el hall. No se dieron cuenta tampoco de que subía las escaleras hacia la habitación número diez.

Era un hombre que se deslizaba sin hacer el menor ruido, como un fantasma. Vestía completamente de negro y eso le hacía confundirse entre las sombras. Abrió la puerta de la habitación donde durante un corto tiempo estuvo hospedado el desaparecido.

El silencio imperaba allí.

El silencio y una luz casi macabra, porque sólo se divisaban unos cuantos objetos a la claridad de la luna que entraba por la ventana entreabierta.

La sombra entró.

Con sus manos enguantadas empezó a hurgar en los cajones del armario. No produjo el menor ruido. Era como un ser del otro mundo. Había momentos en que no se le veía y entonces parecía como si se hubiera disuelto en el aire.

Pero alguien que estaba junto a la puerta sí que le veía. Era alguien que ya estaba en la habitación cuando él entró, alguien que sacó lentamente el cuchillo «Bowie» que llevaba al cinto.

Aquel tipo también iba vestido de negro.

Y hasta la hoja del cuchillo estaba teñida para que no brillase.

En torno suyo flotaba la muerte.

Se movió también con el sigilo de un fantasma, al igual que la primera figura. El enorme cuchillo parecía formar parte de su mano derecha.

Se situó a espaldas del intruso que aún estaba registrando el armario.

¡CHASK!

Le pareció oír el ruido del cuchillo al entrar hasta el fondo del cuerpo de aquel hombre, pero en realidad el ruido no se produjo. Fue un producto de la mente de aquel hombre. Estaba tan seguro de que no iba a fallar que hasta disfrutó anticipadamente de la muerte.

Narices.

De pronto saltó la sorpresa.

Fue más instantáneo que la contorsión de una serpiente. El hombre que estaba de cara al armario se volvió. Sus dos manos   sujetaron   la   muñeca  de   su  enemigo cuando éste ya le iba a hundir el «Bowie» en la espalda. Hubo un gruñido.

Y  todo sucedió como en una alucinación.

De pronto los brazos del hombre vestido de negro bajaron.

Eran como los resortes de una palanca.

La brutal llave de judo hizo que el tipo del «Bowie» saliera despedido hacia el aire. De pronto inventó el vuelo sin motor. Chocó contra la ventana de la habitación, que se partió en cien pedazos.

Y  salió despedido hacia la calle con cuchillo y todo. Dio una vuelta de campana en el aire antes de estrellarse contra el polvo.

No se mató ni se hizo demasiado daño, porque la ventana de la habitación diez estaba sólo en el primer piso y además aquel tipo era una roca. Se estaba poniendo en pie cuando de pronto oyó otro ruido de cristales.

Los pocos que quedaban enteros se fueron a tomar viento cuando su enemigo saltó a la calle también. El que le había lanzado por la ventana tras librarse de la muerte en el último segundo, flexionó las piernas y quedó en pie frente a él. Su derecha rozaba la culata del revólver.

Era como una estatua de bronce.

Tenía mandíbula cuadrada.

Ojos de asesino.

Mucha gente le conocía ya en Tulsa.

Era Flanagan.

Y   Flanagan susurró, mirando al hombre que había tratado de apuñalarle por la espalda:

—Parece que las cosas se te han complicado, amigo.

El otro tenía las facciones crispadas. Era un buitre de cara angulosa, ojos algo rasgados y aspecto levemente asiático. Su expresión astuta y sus manos largas y finas indicaban en él al profesional del gatillo. Claro que con el cuchillo también debía ser un maestro, porque lo

había movido muy bien, a pesar de que Flanagan lograra salvarse en la última fracción de segundo.

Barbotó:

—¿Qué hacías en esa habitación?

—¿Y tú? —preguntó Flanagan.

—Registrar.

—¿Por cuenta de quién?

—Eso no *te importa.

Flanagan hizo un gesto de resignación.

—Tú no actúas por tu propia cuenta, Conder —dijo—. Alguien te manda.

—¿Sabes mi nombre?

—Mucha gente lo sabe, especialmente en Tombstone, donde tantos hombres dejaste tendidos para siempre. Eres un asesino profesional, Conder. Un sepulturero.

Recalcó las últimas palabras con gesto de desprecio. Bastantes personas se habían congregado ya en los porches y miraban fascinadas el espectáculo. Una de las personas era el dueño del hotel, que señaló a Conder.

—¡Ese me ha alquilado una habitación esta noche! —dijo.

—Claro —murmuró Flanagan sin mirarle—. De ese modo podía moverse por el hotel sin llamar la atención de nadie. Pero lo que realmente quería era acercarse sin problemas a la habitación número diez y registrarla... por cuenta de alguien. En cambio yo he tenido que des-lizarme sin que usted me viera, hotelero de la puñeta.

—¿Y cómo es que... que no lo he visto?

—Elemental. Le estaba metiendo mano a la criada.

El hotelero se sonrojó.

La mujer del hotelero más.

Dijo:

—¡Cabrón!

Y fue a buscar una escopeta cargada. Por suerte, las armas estaban en el otro lado del hotel.

Mientras tanto, Flanagan añadió:

—Este tipo, Conder, no puede haber actuado por cuenta propia. No es agente del sheriff, y por lo tanto no obedece a la ley. No estaba en Tulsa cuando se cometió el robo en el First National Bank, y por lo tanto no participó en el golpe, ni puede tener interés directo en sus consecuencias. Simplemente alguien le ha pagado para que registrase esa habitación... y evitara que la registraran otros.

Conder rió secamente.

Iba serenándose porque sabía que era invencible con el gatillo y tenía a Flanagan a nueve pasos apenas. Buena distancia, sí  señor.

—Estás hablando de mí, Flanagan —dijo—, pero no has explicado qué buscabas tú allí, maldito.

—Muy sencillo. Eso lo puede saber todo el mundo. El muerto, George, me debía cien dólares.

—¿Y qué?

—Trato de saber dónde está el botín, para al menos cobrar eso.

—¿Y has encontrado algo?

—Nada, amigo, pero tú tampoco.

Y rió silenciosamente. Muchas personas de las que estaban cerca se apartaron silenciosamente porque llevaban mucho tiempo viviendo en Tulsa y adivinaban lo que iba a ocurrir.

Flanagan continuó:

—No tengo ningún interés especial en matarte, Conder. Eres un indeseable, pero puedes salvar la piel. Sólo necesito que me digas para quién  trabajas.

—Para nadie.

—Vamos, Conder, todos somos profesionales a nuestro modo. A ti este asunto ni te va ni te viene, pero has cobrado por intervenir. Dime quién es la persona que ha escupido la pasta.

—Eso no te importa Flanagan.

—Pero, en cambio, a ti te importa salvar la piel. ¡ Habla!

—Estás hecho un chuleta, Flanagan.

—¿Por qué?

—Piensas que vas a ganarme.

—No he dicho exactamente eso. Sólo he dicho que no tengo interés en matar.

—Pues yo sí.

Y  torció la boca como si fuera a escupir. Con eso intentó atraer durante unas décimas de segundo la atención de Flanagan.

Luego todo fue como el rayo.

Llevó la derecha a la funda.

«Sacó».

¡BANG!

Todo el cuerpo de Conder salió despedido hacia atrás mientras el «Colt» volaba por los aires. La gente contuvo la respiración. La mancha roja en la camisa negra hizo que muchos ojos se quedaran  atónitos.

Flanagan aízó un poco el arma.

Su disparo había sido magistral.

Y  él ni siquiera había pestañeado. No lo hizo ni cuando vio caer a su enemigo, mortalmente atravesado por la bala. Cuando todos los que presenciaban el desafío habían pensando por unas décimas de segundo que iba a ser el muerto, resultaba ser el matador. Guardó el arma y se volvió.

—Lo siento por él —dijo—. Le fastidiaba llegar a viejo.

Y  fue hacia el caído, cargándoselo sobre los hombros. Mientras avanzaba hacia la funeraria gruñó:

— ¡Maldita sea! Ahora a pagar un entierro... Por querer recuperar cien dólares resulta que voy a perder más... Tendré que hablar en serio de eso de los abonos, a ver si me resulta más barato...

Capítulo VI

UNAS PIERNAS DE  PRIMERA CLASE

En efecto, la chica tenía unas piernas de primera clase.

Fascinantes.

Perfectas.

Y  qué bien adornadas por las medias...

En este momento se estaba descalzando en la soledad de su dormitorio. Iba ya casi desnuda.

Y  de pronto se oyó un carraspeo.

La chica se estremeció, alzando la cabeza, mientras sentía que el miedo le llegaba hasta los huesos.

Vio el tipo allí.

Le pareció mentira no haberlo visto antes, aunque aquel fulano era igual que una sombra. Se pegaba a una pared y una podía pasar diez veces por su lado sin notar su presencia.

Vestía de negro y tenía una mirada metálica y dura. La chica le reconoció, mientras bruscamente se cubría las piernas.

—Flanagan... —balbució.

Y  en seguida añadió: —Maldito hijo de puta.

—No hace falta que te enfades, Carol.

—Me has estado mirando...

—Sí, y además te juro que valía la pena, pero no he entrado aquí por eso. Aunque tus piernas son de lo me-jorcito, la verdad es que yo pensaba en otra cosa.

.Carol balbució:

—¿Cómo sabes mi nombre?

—¿Y tú el mío?

—A ti ya te conoce toda la ciudad. Eres un pistolero profesional, un granuja, carne de presidio o de horca. Eso eres.

—Gracias —susurró Flanagan—. Y ahora te contestaré yo. A ti te conozco, Carol, porque eres una de las chicas más bonitas de la ciudad. No resulta nada difícil saber cómo te llamas. Además da la casualidad de que he matado hace poco a un hombre.

—Sí. Un pistolero llamado Conder. Todo Tulsa lo sabe ya. ¿Pero eso qué tiene que ver conmigo?

—Bastante.

—No te entiendo, Flanagan. Y no sigas hablándome así porque llamo al sheriff.

—Hum... Tardaría demasiado en venir. Además, te estoy hablando con todo el respeto, nena. Solamente te decía que ahora estoy relacionado contigo porque acabo de matar a un hombre llamado Conder. Y da la casualidad de que he registrado sus ropas después de entregarlo en la funeraria.

—Bien. ¿Y qué?

—Sencillo, nena. Llevaba unos billetes nuevos.

—No sé qué significa eso.

—Más sencillo aún: que alguien se los había pagado.

—¿Y por qué yo?

—Eran billetes nuevos, como te digo. No habían circu-lado aún. Y los billetes nuevecitos, recién sacados del fajo y acabados de imprimir, sólo los tienen los Bancos, en especial los federales como el Firts National Bank.

Carol palideció.

—No sé qué demonios tiene que ver eso —dijo.

—Tú eres cajera auxiliar del First National, muñeca. Trabajas allí.

—¿Y qué?

—Podías tener grandes facilidades para sacar ese dinero de la caja fuerte y reponerlo luego, incluso sabiéndolo el cajero jefe. No hay nada de malo en eso, mientras

el arqueo cuadre. Pero es que además he estado pensando, reina, y se me ha ocurrido que quizá tengas una llave del Banco.

Ella masculló:

—¡No!

—Demasiado grito para ser verdad —dijo Flanagan.

Y se dirigió hacia una cajita de madera labrada que estaba sobre el tocador. La abrió y extrajo una llave muy complicada, de tamaño medio, con dientes de todas clases para hacerla más difícil de imitar:

—¿La probamos? —dijo.

—Pues... pues...

—Es la del Banco, ¿verdad?

—Sí —confesó Carol, tragando saliva.

—O sea que tú puedes entrar a cualquier hora de la noche...

—En efecto, pero eso no es ningún delito. La llave me la dio el propio director general, precisamente por la confianza que me tiene. El cajero jefe y yo podemos entrar a cualquier hora, por si se produce una emergencia.

—Entiendo. Yo no te acusaba, muñeca.

—¿Pues entonces a qué viene eso?

—Viene a que debes recordar a George, el ahorcado.

—Sí. Claro que... eme sí.

—El afirmó que había venido al Banco no para robar, sino para acudir a la cita con una mujer.

—Es absurdo...

—No tan absurdo, si esa mujer tenía la llave del establecimiento. Y era además un lugar bastante deseable, si las cosas se miran bien.

—¿Por qué?

—¿Quién iba a molestaros allí? —preguntó Flanagan—. Ni la más discreta habitación de hotel resultaba mejor.

Carol se volvió tan roja como la grana.

—¿Pretende decir que yo tenía una cita con George para meternos mano hasta el amanecer? —balbució.

—Hasta el amanecer o hasta cuando fuese, nena.

Ella barbotó:

—¡ Maldito!

Y  se arrojó sobre él. Movió el puño derecho con la tuerza de una maza, dirigiéndolo a la mandíbula del pistolero. Como la chica era de buen calibre, el impacto hubiese hecho al menos tambalearse a un hombre normal.

Pero Flanagan ni siquiera se inmutó. Con la expresión más tranquila del mundo, encajó el golpe y dijo: —Te han enseñado bien, chata. —Eres un... un... —Un cabrón.

El le puso las manos sobre los hombros. —¿Y qué más? —Un cerdo. La atrajo hacia sí. —¿Todavía más cosas? —preguntó. —Un mamón. —Hombre, eso según cómo se mire.

Y  la estrechó contra su cuerpo. La besó en el cuello.

En los párpados. En la boca.

Casi la dejó sin lengua a causa de la violencia de su beso.

Carol estallaba.

Barbotó:

—Mal... di... to.

—¿Empezamos otra vez, muñeca?

—Eres un... un...

—Eso ya me lo has dicho.

Y  fue a besarla otra vez, pero ella gimió: —Eso ya me lo has hecho.

Flanagan rió. Tenía una risa simpática cuando quería, aunque eso no evitaba la mirada glacial y casi dañina de sus ojos. Mientras soltaba a la chica, musitó:

—Te he dicho lo que ha pasado, Carol, y te he dicho también que sospecho de ti. Prefiero jugar con las cartas boca arriba y explicarte lo que creo: creo que George dijo la verdad y que no robó en el Banco, sino que se entrevistó contigo. Ahora eres tú la que debes confesarlo para aclarar las cosas.

Carol le miró con expresión desdeñosa y distante.

—Todo eso es mentira —barbotó—, son 'imaginaciones tuyas. No estuve jamás con George, y por lo tanto no tengo nada que decir.

—Puedes pensarlo.

—¿Pensar qué?

—Lo que te conviene hacer. Mañana volveremos a vernos, preciosa, y entonces estoy seguro de que te habrás decidido a hablar. Eres una chica razonable y sabrás lo que te conviene. Recuérdalo... Tienes hasta mañana de tiempo.

Y  volvió la espalda, saliendo de allí.

No tenía nada más que hacer en aquella habitación. Bueno... Podía hacer muchas cosas con una mujer como Carol, pero es posible que ella armase demasiado jaieo si empezaba a pedírselas una a una.

De modo que Flanagan volvió a su hotel.

El dueño estaba en su puesto, con una escopeta de dos cañones y un gran pedazo de papel de lija.

—¿Para qué es esa escopeta, compadre? —preguntó Flanagan.

—Para matar al camarero que estaba con mi mujer.

—Ah... ¿Y el papel de lija?

—Para afilarme los cuernos —contestó el dueño del hotel.

Flanagan volvió a decir solamente:

—Ah...

Y  no quiso arriesgarse a que a aquel pájaro se le disparara la escopeta.

Fue a su habitación lo que se dice en seguida, sin pararse en ningún sitio.

Capítulo VIl

PAJARITO

Flanagan dejó su caballo amarrado al árbol que había delante de la casa. Avanzó hacia ella mientras la mirada, sin producir más ruido que el suave tintineo de sus espuelas.

Era una casa limpia y bien cuidada. Pese a ser un borracho y un jugador, la verdad era que George no había vivido mal. El pistolero hizo un leve gesto admirativo cuando se dio cuenta de que en las ventanas había incluso un par de macetas con flores.

Llamó con los nudillos a la puerta.

—Adelante —dijo la voz amariconada de Pajarito, una voz que no acababa de ser ni de hombre ni de mujer, como casi siempre en esos casos.

«Este tío nació así —pensó el pistolero mientras se rascaba la oreja—. El muy maldito ya no tiene remedio...»

Y entró en la casa. Las dos habitaciones de ésta aparecían limpias y^ cuidadas. Consistían en una gran sala-comedor con chimenea y un dormitorio bien iluminado en el que destacaba una elegante cama de metal. Pajarito estaba vuelto de espaldas, vestido con unos téjanos y un chaquetón bastante grueso, animando el fuego de la chimenea.

—Hola —dijo—, siéntate.

Flanagan ocupó una silla ante la mesa y volvió a contemplar todo aquello, sin disimular que le parecía muy bien lo que estaba viendo.

—Eres un hombre muy limpio —elogió, mirando a Pajarito—. George vivía bien, pese a ser un chico sin oficio ni beneficio.

—Ya te expliqué que yo trabajaba por él.

—Sí... Las pinturitas para decorar la porcelana. Magnífico, magnífico... Los maricones sois la monda.

—¿Por qué?

—Caray... ¡No sé! Sois como mujeres. Cuando yo estuve haciendo la guerra con el ejército del Norte"tenía un capitán muy macho, pero que buscó como asistente al único marica del regimiento. Y no había que pensar mal, no... Todo lo contrario. El capitán decía que los maricas son los únicos que cosen bien los botones y te llevan limpio siempre.

Pajarito sonrió. —Yo sólo sé que cuidaba de George lo mejor que podía —susurró.

—¿Por qué?

—Debe ser porque le amaba.

Estas palabras, dichas por un hombre, produjeron en Flanagan una extraña impresión. Acostumbrado a la vida dura y viril de los vaqueros, eso del amor entre dos hombres le parecía cosa de otro planeta. Y el rictus de disgusto de su boca debió de ser tan expresivo y temible que Pajarito se apresuró a cambiar de conversación preguntando :

—¿Qué quieres beber?

—Un poco de whisky... si es que tienes.

—George siempre guardaba alguna botella por ahí. Espera.

Pajarito andaba de una forma ágil y curvilínea. Evidentemente el tío no tenía remedio. Mientras ponía la botella ante la mesa, musitó:

—Se nota que me odias, Flanagan.

—¿En qué se nota?

—En tu mirada.

—Bueno, pues no te miraré.

—Me pregunto por qué estás aquí, Flanagan, si en realidad sientes tanto desprecio por un tipo como yo.

—Estoy por George. Quiero recuperar mis cien dólares.

—¿Por cien pavos haces todo esto?

—He matado a gente por menos dinero. Soy un pistolero barato.

—Pues la gente dice por ahí que tienes buen gatillo.

—Quizá me convenga subir los precios —dijo pensativamente él—. Eso y hacer un poco de propaganda en los periódicos. Por ejemplo un anuncio que diga: «¿Quiere usted matar a su suegra? ¡Contrate a Flanagan! ¡Buen servicio garantizado y pago a plazos!»

Pajarito rió.

El cabrito tenía una dentadura perfecta.

—¿Es que aún no te crece nada la barba? —preguntó Flanagan.

—Una vez me vio un médico y me dijo que ya me crecería. Que voy retrasado.

—Ya se ve que vas retrasado, ya... ¿Toda la vida has

sido igual?

—Más o menos.

—Pues vaya leche...

—Cada vez noto que me odias más, Flanagan. Te resulto insoportable.

—No se trata de eso... Entiéndeme. Nadie tiene la culpa de nacer como has nacido. Pero es que, si sigues por ese camino, la gente de aquí te va a fastidiar en serio.

—Yo no me meto con la gente de aquí. Que no se metan ellos conmigo.

—Bueno... Pero es que la gente tiene su forma de pensar.

—George no pensaba así, y fue siempre bueno y cariñoso conmigo.

—No abundan demasiado los tipos como George. No sé si te has dado cuenta, pero la mayor parte de los maricas son basura, y no lo digo sólo porque les gusten los tíos. Son basura por muchas cosas más que nada tienen que ver con eso. Lo son por sus celos, por su crueldad, por sus sentimientos retorcidos... Un animal que esté a caballo entre dos especies nunca ha sido un buen animal. George era una buena persona, pero otros que irás encontrando en la vida no lo serán tanto.

—Ese es asunto mío, ¿no? ¿A ti qué te importa, Fla-nagan?

—Verás... Tú dices que te tengo antipatía, pero no es eso. Al contrario, pienso que eres un buen chico y quiero que acabes bien.

—¿Acabar bien como tú, por ejemplo?

—No... Lo más fácil es que yo acabe cosido a balazos o en la horca, pero no me refiero a eso. Quiero decir que me gustaría que acabases bien en el terreno sentimental. Aunque no lo creas, soy  un buen amigo tuyo.

—Gracias, Flanagan, pero no veo de qué modo puedes ayudarme.

—Hum... Tampoco es tan difícil, después de todo. Por ejemplo, ¿tú has probado a acostarte con una tía?

—No.

—¿Por qué?

—Porque las tías no me gustan.

—¡Maldita sea! ¿Lo ves?

—Ya te estás cabreando, Flanagan. Hablemos de otra cosa.

—No, caray, no... Estoy tratando de ayudarte y lo hago de buena fe, puedes creerme. Oye bien lo que te digo: estoy dispuesto a pagarte la mujer que tú desees. En los prostíbulos de Tulsa las hay muy guapas.

Pajarito torció el gesto.

Estaba claro que el asunto no le gustaba, porque en seguida cambió de conversación.

—Tú has venido a preguntar cosas sobre George —musitó—. ¿Qué quieres saber de él?

—Por ejemplo, estando unido contigo, ¿para qué demonios le iba a interesar tener en el Banco una cita secreta con una mujer?

—¿Crees que realmente la tuvo, o sea, que dijo la verdad cuando le estaban juzgando?

—No sé qué pensar... Si realmente estuvo citado con una mujer, pudo dar su nombre, y en cambio no lo hizo. Quizá no tenía que verse con nadie, y en ese aspecto mintió. Pero en tal caso la segunda explicación tampoco tiene demasiada lógica.

—¿Cuál es la segunda explicación?

—Si no entró en el Banco para ver a una mujer, entró para robar y asesinar, según quedó dicho en la sentencia, pero eso tampoco puedo creerlo. George no era mala persona.

—¿No dices que te debía dinero?

—Éso no significa que fuera mala persona. Además, George era de buena familia, de familia rica quiero decir. El día en que sus padres murieran, cobraría una herencia más que pasable.

—Eso es cierto —reconoció Pajarito.

—Por lo tanto no es lógico que se ensuciara las manos de esa forma tan cochina, digo yo. Las cosas no con-cuerdan.

—¿Y qué piensas hacer, Flanagan?

—Doy vueltas al asunto, ya lo ves.

—¿Realmente estás tratando de cobrar tus cien dólares?

—Eso es lo que más me preocupa, y te juro que si se recupera el dinero me los cobraré. Pero al mismo tiempo quisiera dejar limpia la memoria de George, aunque sirva va de bien poca cosa.

Pajarito asintió silenciosamente.

—No eres mal chico, Flanagan —dijo—, aunque quieras aparentar lo contrario.

El pistolero negó con la cabeza, no queriendo hacer caso de aquellas palabras. Luego terminó su whisky.

—¿No puedes ayudarme, Pajarito? —preguntó—. ¿No puedes darme ninguna pista?

—Por desgracia sé tanto como tú, Flanagan, aunque estoy seguro de que George no cometió ningún crimen.

¿Qué hay del hombre que ocupaba la habitación diez en aquel hotel? Se llamaba Evans, ¿no? —Sí, pero ha desaparecido.

Y  Flanagan se puso en pie mientras producía un chasquido con dos dedos. Fue hacia la puerta y allí se volvió.

—La oferta queda en pie, Pajarito —dijo.

—¿Qué oferta?

—Te pago una tía.

Pajarito hizo una mueca.

—¿Tú vas con tías, Flanagan? —preguntó.

—Ño, pero yo no soy marica. Cuando me sale un lío, lo aprovecho unas veces y otras veces no, como todo el mundo. Pero pagar, lo que se dice pagar, no pago. Me fastidia ese plan. Claro que, a veces, las mujeres «gratis» te salen más caras que las mujeres pagando.

—Tú debes entender mucho de eso, Flanagan.

—¿Sí?

—Ün pajarraco que lleva tu vida... ¡casi nada!

Y  le despidió en la puerta.

Maquinalmente, sin pensarlo, Pajarito adelantó la cabeza y la ladeó. Era el gesto típico para que le dieran un beso en la mejilla. Flanagan retrocedió con un gesto instintivo.

—¿Pero qué haces? —masculló.

—Pe... perdón.

—¿Es que crees que voy a besar a un tío?

—És mi costumbre. Siempre me despido con un beso en la mejilla. Lo siento, pero ha sido sin darme cuenta.

—Leches, a ver si va a resultar que quieres volverme marica a mí también. Pues vas dado, nene. Aparte la cara de ahí o te trinco.

—Pe... perdona, Flanagan. Vuelvo a decirte que lo siento. Ha sido sin darme cuenta, siguiendo una vieja costumbre.

—Pues te metes las viejas costumbres donde te quepan. Ahur.

Y  se largó de allí, para ir de nuevo hacia su caballo, mientras gruñía:

—¡ Habrase visto!... ¡Pasarme a mí la cara por las narices! ¡El muy marica!... ¡Y con esa piel tan fina!

Flanagan se largó como si le estuviera persiguiendo el diablo.

*    *    *

La luz plomiza de la lámpara del saloon caía sobre los colores chillones de las cartas que Rocky había ido echando sobre la mesa. Como siempre, un círculo de curiosos se había ido formando en torno suyo.

Rocky no llevaba ni dos días en Tulsa, pero ya constituía la expectación de la ciudad. A la gente le gustaba su forma de actuar. Esta noche, sin embargo, parecía preocupado, y se le veía silencioso y con la mirada perdida.

Flanagan se acercó a él.

También Flanagan estaba silencioso, pero la gente decía que el suyo era el silencio de los muertos.

—¿Qué pasa, Rocky? —preguntó.

—Estoy preocupado.

—¿Por qué?

—Demonios, son cosas que veo en las cartas y que a nadie le importan. Sólo tiene interés para mí.

—Pero podrías decir de qué se trata, hombre.

—Mierda.

—¿No será algo relacionado con lo de anoche? —preguntó Flanagan.

—¿Qué fue lo de anoche?

—Lo de aquel pájaro llamado Evans que desapareció después de robar el cuadro con su cara. El que tenía alquilada la habitación número diez de aquel hotelucho.

El sherifj, que estaba cerca, se aproximó también.

—Diga, Rocky —masculló—, hable de una puñetera vez. Un pistolero profesional como Conder murió anoche a causa de este asunto. ¿No le parece que ya es bastante? Puede evitar otras muertes hablando. Diga lo que sea.

Rocky movió la cabeza pensativamente, mientras cerraba los ojos. Al cabo de unos instantes musitó:

—Por lo visto, ustedes están resultando tan buenos adivinos como yo, amigos. Efectivamente, pensaba en eso

—¿(Jue pasa con el desaparecido?

—Las cartas me demuestran que aún está en la ciudad

El sheriff por poco vuelca la mesa.

—¿Dónde? —preguntó.

—Oculto, naturalmente.

—¡Leches, eso ya lo sabemos todos! ¡No va a estar en la torre de la iglesia tocando la campana! ¡No te jode!...

—¿Dónde está oculto? —masculló Flanagan, inclinándose sobre el adivino, que continuaba con los ojos cerrados.

—Las cartas me han dicho que llevaba al cuello un pañuelo de seda gris.

—¡ Eso es cierto! —exclamó el que había pintado los retratos—. ¡ Lo llevaba! ¡ Yo se lo vi!

—Lo ha olvidado en el almacén de Fulkerton —susurró el adivino, con voz perdida—. Ha estado oculto allí.

—El almacén de Fulkerton está casi vacío —dijo alguien.

—Por eso es un buen escondite —musitó Rocky, dejando caer una carta.

No hicieron falta más palabras. Todos los que estaban en torno a la mesa, empezando por el sheriff, corrieron hacia el almacén de Fulkerton. Sabían que podían no sólo acabar de resolver un caso de asesinato, sino además recuperar ciento cincuenta mil dólares.

Aquel almacén de granos y forrajes había sido uno de los más importantes de Tulsa, pero luego su dueño se dedicó a los negocios petrolíferos y lo dejó casi abandonado. Por eso se trataba de un lugar que parecía hecho para los fantasmas. Todos entraron allí provistos de faroles y con las armas a punto, dispuestos a liquidar a cualquiera que se les cruzase en el camino.

Pero el almacén estaba vacío. No se distinguían más que unos sacos aquí y allá. El sheriff y sus hombres empezaron a derribarlos en confuso tumulto, pensando que allí detrás podía ocultarse alguien.

No encontraron a persona alguna, pero estaba claro que allí había pernoctado un hombre. Hallaron restos de tabaco, una lata de fréjoles a medio consumir, pan ya algo duro y media botella de vino de California. Además alguien gritó:

—¡Mirad!

El pañuelo de seda gris había aparecido. Estaba junto a un saco. El sheriff lo levantó como si fuese una bandera mientras gritaba:

—¡ Maldita sea! ¡ Ese cabrón ha estado aquí!

Todos volvieron a buscar, pero sin encontrar nada más. El tumulto era casi indescriptible, y así no se podía hacer nada positivo. Al fin el sheriff, lanzando maldiciones, volvió a su oficina, llevándose todas las pruebas que habían aparecido en el almacén y que demostraban una sola cosa: Evans estaba, o al menos había estado hasta horas antes en la ciudad.

El representante de la ley se sentó ante su mesa y miró a los que habían entrado con él en la oficina. Apretó los puños y de pronto notó una cosa.

—Flanagan... —dijo—. Demonios, resulta que Flana-gan no está ahora aquí... Y no recuerdo haberle visto últimamente... ¡Qué extraño!

Capítulo VIII

A MUERTE

Tenía razón el sheriff. Flanagan no estaba en la oficina ni en ningún otro sitio visible de la ciudad. Por el contrario, se había hundido entre las sombras.

Aquellas sombras eran las del almacén de Fulkerton, donde seguía acechando. Perdido en la penumbra, bañado sólo por la incierta luz de la luna, observaba con ojos de halcón cualquier movimiento que se produjera en aquel recinto vacío.

Ahora todos los que irrumpieron allí como una horda de cosacos ya se habían ido.

En el almacén de Fulkerton imperaba el silencio.

Pero aquel silencio fue roto por dos siluetas negras que se deslizaron poco a poco de rincón en rincón. Habían entrado como fantasmas y como fantasmas se estaban moviendo. Flanagan contuvo la respiración mientras los miraba fijamente.

Y, de pronto, salió.

Una fría decisión brillaba en sus ojos.

La derecha estaba rozando la funda del «Colt».

Los dos hombres oyeron el ruido que produjo al salir y se volvieron instantáneamente. También ellos llevaron las manos a las fundas.

Pero no se atrevieron a «sacar» al darse cuenta de que Flanagan podía llevarles unas décimas de segundo de ventaja. Tensaron los cuerpos mientras se distanciaban un poco, en actitud de perfectos profesionales. Flanagan susurró:

—Parece que habéis pensado lo mismo que yo, muchachos.

Los dos hombres mantenían las manos junto a las culatas y en cualquier momento podían provocar el disparo. El más alto preguntó:

—¿Y qué es lo que hemos pensado, si puede saberse?

—Que tanta gente registrando a la vez no hace nada positivo. Y que seguramente las pruebas del actual paradero de Evans aún están por aparecer.

Hubo un silencio, lo cual indicó a Flanagan que había acertado.

El más alto volvió a decir:

—Y tú también las buscas, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué?

—también me interesa encontrar a ese desaparecido.

—¿Por los ciento cincuenta mil?

—tal vez —dijo Flanagan.

—Pues entonces buscamos lo mismo.

—Con una diferencia.

—¿Qué diferencia?

—Yo actúo por mi cuenta. Vosotros, ¿por cuenta de quién?

—Por nuestra cuenta igualmente.

—Mentira puñetera, hermano.

Los dos cuerpos se volvieron a tensar y las manos se acercaron aún más a los revólveres.

—¿Por qué crees que es mentira, Flanagan?

—Porque os conozco bien. Vosotros sois como Conder, o sea, asesinos profesionales contratados. Ayer no estabais en la ciudad. Alguien os ha llamado a toda prisa para hacer este trabajo.

—¿Qué trabajo? Te estás pasando de listo, Flanagan.

—No me paso de listo. Sé que tenéis que encontrar al fugitivo Evans.

—¿Y qué?

—Matarlo.

Hubo una brusca tensión entre los dos hombres, como si de pronto se dieran cuenta de que Flanagan había profundizado demasiado en aquel asunto. Al fin, el que había guardado silencio hasta entonces murmuró:

—Lo de matarlo es indiferente, ¿verdad? Parece que lo lógico es que busquemos los ciento cincuenta mil pavos, suponiendo que Evans los tenga.

—En este caso no. Lo que os interesa es que Evans muera. Para encontrar simplemente a un hombre no se contrata a dos asesinos como vosotros. A dos asesinos como vosotros se les contrata para matar.

El más alto rechinó los dientes.

—Te estás metiendo en lo que no te importa, Flanagan —susurró.

—Al contrario, este asunto me importa mucho. Y podéis salir bien librados de él si me decís simplemente quién os ha contratado.

Sonaron dos risitas.

—Bien librados, ¿eh? —preguntó una voz lenta y ominosa—. ¿Es que no has pensado que el que necesita salir _ bien librado eres tú?

—Jamás pienso en esas cosas —dijo Flanagan suavemente—. A veces me doy cuenta de que soy un poco tonto.

Y añadió con voz opaca;

—Os he hecho una oferta, machos.

La respuesta de los dos hombres llegó en seguida.

Pero no con palabras.

Los gestos fueron fulminantes. Las culatas brillaron unas décimas de segundo a la luz tenue de la luna.

Flanagan hubo de lanzarse entre los sacos, mientras una de las balas casi acariciaba su mejilla. El más alto de los pistoleros había sido tan rápido que estuvo a punto de dejarle seco. El joven rodó sobre sí mismo mientras disparaba por debajo del codo izquierdo, con un gesto centelleante.

Dos fogonazos color naranja rasgaron la penumbra.

Se oyeron dos maldiciones.

Dos gritos roncos.

El pistolero más alto había tratado de desplazarse hacia la derecha, pero no contó con que Flanagan había adivinado sus movimientos. La bala pareció tropezar con él. Saltaron unas gotitas de sangre al aire y el cuerpo se estrelló contra la pared.

El segundo había disparado de nuevo, pero con precipitación. Los nervios le traicionaron mientras creía ver llamas color naranja por todas partes.

Una de ellas voló hacia sus ojos.

El pistolero notó un choque en la frente y luego ya nada más. Ni siquiera se dio cuenta de que lanzaba un grito. Rodó sobre sí mismo silenciosamente, mientras las sombras se hacían más espesas en torno suyo.

Flanagan se levantó, con el revólver aún a punto.

Pero no hacía falta nada más. El silencio volvía a imperar en aquel almacén, que se acababa de convertir en un cementerio.

Mientras guardaba el arma, dijo:

—Veamos qué tienen esos tipos en los bolsillos. A lo mejor llevan alguna marca de tabaco que me gusta...

La mujer era preciosa.

Fina.

Tentadora.

Cada vez que colocaba uno de los grandes frascos de perfume en los estantes, por lo tanto se encaramaba aún más sobre los altos tacones, se marcaban más poderosamente que nunca las curvas de su cuerpo.

Tenía de todo.

Pero especialmente su retaguardia abundante y torneada era tan sensacional que hubiese abierto como platos les ojos de cualquier hombre.

La mujer fue a poner un frasco de colonia en la estantería más alta.

No llegaba.

Su fantástico cuerpo se empinó, haciendo que se marcaran las líneas más y más, como si fueran a estallar.

Y  entonces dos manos sólidas y duras, la sujetaron por las nalgas, impulsando un poco hacia arriba, mientras una voz opaca preguntaba:

—¿Necesita ayuda, hermana? Ella lanzó un gritito y se volvió.

Para volverse, necesitó girar materialmente sobre las manos que la estaban sosteniendo por abajo. Fue toda una fiesta.

Y  entonces la mujer se encontró con la cara de piedra de Flanagan.

Flanagan la había soltado.

—Perdone —murmuró.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

—Me llamo Flanagan.

—Eso lo sabe todo Tulsa. Es carne de horca, carne de presidio. Lo que necesito es saber qué busca.

—Ya ve: estoy en la tienda.

—Esta tienda de perfume y sedas está cerrada hace dos días. No entiendo por dónde ha podido entrar.

—Uno  tiene recursos, señora Walter.

—¿Conoce mi nombre?

—Claro que sí. Usted es una de las mujeres más guapas de la ciudad.

—Si intenta tocarme un solo centímetro de piel, le juro que...

—No tema, no soy un violador. Sólo soy un tío que pregunta.

—¿Y qué demonios quiere saber?

Flanagan paseó ante todo su mirada por aquella elegante tienda, lo que hoy llamaríamos una boutique de lujo. En Tulsa había ya establecimientos de categoría, debido al dinero que el petróleo traía a la ciudad, y aquél era el establecimiento de más categoría de todos. Frecuentado por mujeres, claro, puesto que los hombres poco tenían que hacer allí, a menos que acudieran a pagar las facturas de sus queridas.

El joven susurró:

—Usted es Lorena, la esposa del director del First National Bank.

—Sí.

—Tiene esta tienda de lujo.

—¿No lo ve?

—Sí, pero lo que quiero saber es una cosa que no se ve: saber si usted conoce a dos tipos llamados Ronson y Stuart.

—Ni idea.

—Eran pistoleros profesionales. —¿Por qué dice eran? —Porque han muerto. La mujer ni siquiera pestañeó. —¿Y a mí qué me importa? —dijo con voz helada. —Pensé que usted  los  conocía.  Y que iría a  su entierro.

—¿A qué viene esa estupidez? Flanagan sonrió con calma.

—Mire, hermana —dijo—, a esos dos hombres los he tenido que matar yo.

—Pues entonces déles el pésame.

—Ya lo he hecho, pero además los he registrado.

—¿Y qué?

—Uno de ellos llevaba el retrato de una simpática fulana de la ciudad.

Lorena enrojeció hasta la raíz de los cabellos mientras barbotaba:

—¿Qué tengo yo que ver con una fulana, so perro? ¿O cree que me acuesto con cualquiera?

—No, pero es una lástima.

—¡ Le voy a !...

—Por favor, no se excite, Lorena. Sólo trato de hablar con usted.

—Pues hable de una maldita vez...   ¡y luego vayase!

Flanagan volvió a sonreír mientras hacía un gesto conciliador, quitándole hierro al asunto.

—Le estaba diciendo que el muerto llevaba una fotografía de una simpática fulana que trabaja en «Madame

Trianon», un prostíbulo de lujo. De modo que fui a «Madame Trianon» y pregunté por la chica.

—¡Me sigue teniendo sin cuidado! ¡Como si quiere usted hacerle proposiciones a una yegua preñada de dos meses!

—Verá... —siguió diciendo Flanagan con una calma imperturbable—. Resultó que el muerto había estado haciendo el amor con la chica. Lo había estado haciendo antes de diñarla, claro, no nos armemos líos.

—Por mí como si esa chica ha querido hacer el amor con la momia del tercer faraón de Egipto.

—Bueno... ¿me deja seguir? El muerto (cuando estaba vivo, claro) le ha regalado a la muñeca un pañuelo de alta calidad y una botellita de perfume. Pero da la casualidad de que esas dos cosas —y conste que las he examinado bien— sólo se venden aquí.

Lorena se encogió de hombros mientras sonreía con una mueca de perfecta indiferencia.

—No es ningún secreto —dijo—. Tengo géneros exclusivos. Y cualquiera puede comprarlos.

—Ese hombre no compró el pañuelo ni la botellita de perfume.

—¿Y por qué no? ¿Está prohibido?

—Verá... Anoche, ninguno de esos dos pájaros estaba aún en la ciudad. Han llegado esta mañana, quizá porque alguien los llamó.

—¿Y qué? Pueden haber entrado en la tienda esta mañana. Entra tanta gente que ni lo recuerdo. Además, les pudo atender la dependienta.

—No, nena.

—¿Por qué no?

—Usted mismo me lo acaba de explicar. La tienda ha estado cerrada dos días, Veo, además, que están haciendo inventario. De modo que al menos uno de esos hombres entró aquí, pero no como cliente, sino como visitante muy privado. Y usted le regaló esas dos cosas que luego él regaló a la fulana a su vez. Cosa con la que usted no contaba.

Las palabras habían  sido pronunciadas en  un  tono sencillo, igual que si Flanagan quisiera quitarles importancia, pero cayeron como mazazos en la cabeza de Lorena. Esta palideció mortalmente mientras susurraba:

—Todo esto es... absurdo.

—Al contrario, muñeca. Es perfectamente lógico.

—Pero veamos... ¿por qué tenía que estar yo relacionada con esos dos hombres?

—Para pedirles que encontraran a Evans, el cómplice de George, el desaparecido que sin embargo sabe todo lo que ocurrió. Para pedirles que lo encontraran y... lo matasen.

Aquellas palabras eran como el alegato de un fiscal. Seguían pareciendo mazazos en la cabeza de Lorena, que por un momento quedó sin respiración. Pero luego se rehízo preguntando:

—¿Me está acusando, Flanagan?

—Sólo quiero que me diga la verdad. —¿Qué verdad?

—Todo lo relacionado con la muerte de George y con lo ocurrido en el First National Bank.

—¿Y por qué había de saberlo? *^         —Usted es la esposa del director general, Lorena. Us-

ted tiene esta tienda para distraerse, pero su marido gana mucho dinero y lleva todos los asuntos del Banco. Usted debe conocer esos asuntos tan bien como él, incluso lo que pasó aquella noche.

—No me sacará una palabra, Flanagan. Todo lo que dice es ridículo... ¡y además no tiene ningún derecho a interrogarme, maldita sea! ¡ Usted no es el sherifj, sino un cochino pistolero! ¡ Fuera de aquí!

—Soy algo más que el sheriff, Lorena.

—¿Sí? ¿Qué es?

—Un matador de hombres. Y tal vez me entre un día la afición de convertirme en un matador de mujeres.

Ella le entendió muy bien. Palideció hasta las entrañas. Temblaron sus hermosas rodillas en el borde de la falda.

—Vayase de aquí, Flanagan —dijo con voz silbante, cuando pudo rehacerse—. ¡ Fuera ! ¡ He dicho que fuera !

—De acuerdo, pero volveré. Hay otra mujer que me va a decir la verdad.

—¿Quién?

—Otra...

Y se largó de allí. Quería que Lorena «madurase» dentro de su propio miedo. Se pondría nerviosa y acabaría diciéndole la verdad, pero mientras tanto él tenía una cita a la que no pensaba faltar.

Fue a ver a Carol.

Carol ya debía haber «madurado» y hablaría.

Pero Flanagan aún no podía imaginar la verdad.

Aún no sabía cuan lejos llegaba el brazo de la muerte.

Capítulo IX

LA  HUELLA  DEL  CULPABLE

La chica estaba allí.

Tenía las ropas arrancadas a puñados.

Tendida sobre la cama, mostrando sólo una parte de sus prendas más íntimas, parecía una muñeca rota.

Aquellas prendas estaban empapadas en sangre.

Los ojos de Carol, terriblemente dilatados, indicaban la más absoluta impotencia, el más absoluto miedo.

Flanagan se detuvo en el umbral, sintiendo que le faltaba la respiración.

Había entrado sin llamar, empleando una ganzúa en cuyo manejo era muy hábil, pues esperaba sorprender a Carol y así hacer más fácil que ella hablase. Pero ahora se encontró ante el espectáculo y sintió por un momento que le fallaban las fuerzas. Y eso que estaba acostumbrado a ver cadáveres, muchos de los cuales habían sido «fabricados» por él.

Pero es que este espectáculo, por lo inesperado y lo brutal, llegaba a helar la sangre a cualquiera.

Flanagan avanzó poco a poco hacia la muerta.

La habitación estaba en desorden, como si se hubiera producido lucha, y el aspecto que ofrecía la pobre muchacha hacía pensar en la obra de un sádico. Alguien la había violado, matándola después y revolviéndolo todo para dar a entender al sheriff que el móvil había sido el robo.

Eso fue lo primero que pensó Flanagan, pero poco a peco fue cambiando de opinión. El era un hombre a quien muy pocos detalles se le pasaban por alto.

Y se dio cuenta de que la chica tenía que haber abierto a su agresor, porque la cerradura no estaba forzada. Punto número uno: por lo tanto Carol conocía al que la mató y hasta tenía confianza en él.

Punto número dos: el desorden era sólo aparente, porque no se habían llevado nada. Incluso había un par de jarrones que hubiesen caído de todos modos caso de haber existido lucha, y que ahora continuaban en su sitio porque el asesino no debió fijarse en ellos. Por lo tanto no había existido pelea.

Pero entonces, ¿cómo una chica fuerte y sana como Carol había muerto sin luchar?

La respuesta se la dio a Flanagan un levísimo olor que aún flotaba en el aire. Era olor a cloroformo. Aunque no se veía por allí ningún pañuelo impregnado con esa sustancia, estaba claro que el asesino lo había apretado por sorpresa contra la nariz y boca de Carol, quien se resisitió un poco pero acabó hundiéndose. Y al tener a la muchacha sin sentido sobre la cama, pudo hacer con ella lo que quiso.

Pero no había hecho gran cosa aparte de matarla, lo que por supuesto ya es bastante. El desorden de las ropas, que daba idea de una salvaje agresión sexual, era sólo aparente, tan aparente como el robo. Flanagan fue ligando los detalles hasta darse cuenta de que Carol no presentaba ninguna señal de violencia entre las piernas, lo cual indicaba que por allí estaba intacta. Lo único que había hecho el asesino o asesina había sido apuñalarla despiadadamente, esparciendo luego una cantidad de pistas falsas para que el sheriff pensase que los motivos habían sido otros. Y con la cantidad de asesinos, violadores y ladrones que llegaban a Tulsa, no resultaba difícil pensar en eso.

Pero los verdaderos motivos del crimen habían sido otros, y Flanagan los adivinaba muy bien.

Carol sabía demasiado.

Carol tenía que callar.

Por lo tanto todo aquello estaba relacionado con el First National Bank.

Flanagan sintió que unas gotitas de sudor perlaban su trente.

En aquel momento oyó un ruido a su espalda.

El pistolero se volvió instantáneamente, mientras hacía girar el «Colt».

Pero no llegó a apretar el gatillo. El que estaba tras él era el sheriff. El representante de la ley había quedado blanco y amarillo a la vez, como la bandera pontificia.

Le costaba hablar.

—Maldito hijo de perra... —balbució al fin.

—Menos palabrotas, sheriff.

—¿Ah, sí?

—Esta chica lleva al menos cinco horas muerta, y en las últimas cinco horas todo el mundo puede decir dónde he estado yo. Tengo montañas de pruebas.

—¿Pero entonces qué... qué?...

—La han asesinado, sheriff, pero no he sido yo. Quítese esa maldita idea de la cabeza.

—Yo me quito de la cabeza lo que me da la gana. ¿Qué hace aquí, Flanagan? ¿Por qué infiernos ha venido?

—Tenía que hablar con Carol. —¿De qué? —Asuntos privados.

—Relacionados con lo del First National Bank, supongo.

—Sí.

El sheriff se rascó la nariz para disimular su turbación. Luego susurró:

—De acuerdo, Flanagan, usted no ha sido, aunque controlaré todos sus pasos en las últimas horas. Esto parece obra de un desequilibrado sexual.

El joven pistolero pensó que era mejor que el sheriff siguiese con aquella idea, porque eso le marginaba de toda sospecha. Mientras iba hacia la puerta, susurró:

—Estoy a su disposición para lo que quiera preguntar: no me iré de la ciudad.

—Dios le libre de esa tentación, Flanagan. Lo haré ahorcar si lo intenta.

—Ujú.

—Mientras tanto, buscaré por los prostíbulos. Las chicas pueden tener idea de si algún desequilibrado sexual o un maníaco se ha relacionado con ellas últimamente.

—Me parece una gran idea, sheriff.

Y   Flanagan salió.

Sabiendo que disponía de un buen margen de maniobra, pasó inmediatamente a la acción. Fue de nuevo a la casa de Lorena.

Porque era ella la sospechosa. Porque no se le quitaba de la cabeza que solamente Lorena podía tener interés en aquello. Lorena habría matado ya a Carol cuando los des hablaron por última vez.

Y  Flanagan no estaba dispuesto a perdonarla. La haría «cantar».

De modo que se dirigió a la tienda.

Pero la tienda estaba ya cerrada.

«Leches», pensó  Flanagan.

Fue a la mansión que la preciosa mujer compartía con su marido, el director general para Tulsa del First National Bank.

Era una de las mejores casas de la ciudad.

Dos pisos muy bien construidos.

Porche estilo colonial.

Jardín posterior con un pequeño lago para bañarse.

La monda.

Flanagan llamó a la puerta.

Le abrió un tío cuadrado y de dos metros de altura. Debía ser algo así como el jefe del «comité de recepción».

No era nada extraño que el director general del Banco más importante de Oklahoma tuviese esbirros así, por lo que pudiera pasar.

El esbirro preguntó:

—¿Qué?

—Quiero ver a  la señora.

—No está.

—Pues al señor.

—No está.

—Entonces quiero ver otra cosa.

-¿Qué?

—El culo de la criada.

—El tío masculló:

—Mierda.

Y  no se entretuvo más.

Largó un guantazo que hubiera podido dejar inválido a un caballo o derribar una pared. Pero el guantazo no llegó a su destino.

Flanagan se había apartado a tiempo. Era un experto en peleas y a él no se le sorprendía así como así.

Cuando aquella especie de puño de acero se hubo deslizado junto a su cara, él pasó a la acción. Materialmente golpeó de abajo arriba entre los puños de su adversario, buscándole el mentón.

¡CRAC!

El tío notó el sabor viscoso de la sansre en la boca.

¡ PLOC!

Un nuevo golpe en el mismo sitio le hizo vacilar. Aquellos habían sido como los impactos de una ametralladora. Los ojos del gigante quedaron blancos en unos segundos.

Se hubiera recuperado, sin duda, pero Flanagan no le dejó. Dos cruzados casi simultáneos a las sienes lo enviaron por tierra como un tardo.

El joven pasó por encima.

Pero antes sacó de uno de sus bolsillos una pequeña petaca de whisky.

La dejó junto al caído.

—Para que te consueles al despertarte —dijo.

Y  entró.

La casa era de narices también por dentro. Una amplia cristalera al fondo, que hubiese dado envidia incluso a un decorador moderno, mostraba el jardín con el pequeño lago dentro. Resultaba casi imposible pensar que personas con tan alto nivel de vida estuvieran mezcladas en un crimen, pero los hechos cantaban.

Flanagan no se entretuvo allí. Fue directamente a lo que suponía era el despacho del director general.

Vacío.

Se metió entonces en el dormitorio.

Y la vio a ella.

Joven Lorena.

Preciosa Lorena.

Cachonda Lorena.

La mujer se estaba poniendo unos zapatos nuevos, sentada en la cama. La forzada postura permitía ver muchas cosas, puesto que no se preocupaba de su falda. Por un momento, Flanagan pareció quedar sin respiración.

Era incluso más bonita de lo que él pensó.

Era una mujer cañón.

Tenía de todo y un poquito más en plan de propina.

Llevaba unas braguitas negras.

Pero Flanagan, aunque se fijó muy bien en todos esos detalles tan sexy, no estuvo demasiado tiempo concentrado en ellos. Más bien se dio cuenta de que la cara de Lorena era patética y de que corrían unas lágrimas por sus mejillas tersas.

Ella levantó la cabeza de pronto.

Pero no se bajó la falda.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con voz opaca.

—Quiero hablar contigo otra vez.

—¿De qué?

—Han matado a Carol.

Lorena echó bruscamente la cabeza hacia atrás, como si sufriera una sacudida. Su cuerpo se estremeció. —La cajera auxiliar... —musitó—. No puede ser...

—Pues ha sido, nena.

—Dios santo, ahora lo comprendo...

—¿Comprendes, qué?

—El lo ha visto todo perdido de pronto. Por eso ha escapado...

—¿El? ¿Quién es él?

La respuesta no vino de labios de Lorena. Tampoco hizo falta. La puerta se abrió de pronto y una criatura entró.

—¡ Señora!  —dijo—.   ¡ Señora!   ¡ El  señor no  está  en casa! ¡Tiene toda la ropa desordenada y falta también su caballo!

Flanagan tragó saliva. Comprendió entonces el por que de las lágrimas de Lorena. Resultaba que el que acababa de escapar era nada menos que su marido.

Una sombra pasó por delante de sus ojos.

Demonios, todo empezaba a encajar.

Lorena se puso en pie, dejando caer la falda, y entonces muchas cosas que valía la pena mirar desaparecieron de pronto. Pero no desaparecieron las lágrimas de sus ojos, que continuaban anegados en llanto.

—Lo has conseguido, Flanagan —acusó.

—¿Conseguir, qué?

—El ha huido.

—¿Después de matar a Carol para que no hablase? Muy bien. Más le ha valido huir. Pero te juro que no llegará muy lejos.

Fue hacia la puerta. Oyó el grito:

—¡ Flanagan!

—¿Qué? —preguntó sin volverse.

—¡No consentiré que le toques un pelo de la ropa! ¡Mi marido no sé lo que ha hecho, pero tiene derecho a un juicio legal!

—¿Como el que tuvo George?

—¡ Sí, como el que tuvo George! ¡ A él nadie lo linchó!

Flanagan se pasó una mano por la cuadrada mandíbula.

-—En eso tienes razón —dijo—. Tu marido tendrá un juicio legal, pero para eso tengo que meterle antes la mano encima.

Abrió la puerta del dormitorio, salió y se encontró con el gorila de antes, que empezaba a recobrar el conocimiento. El propio Flanagan le sostuvo por los hombros y le dio un trago. Luego preguntó:

—¿Se ha largado el dueño de la casa?

—Sí.

—¿Adonde?

—Mierda.

—¿No lo sabes?

—Leches.

—¿Tienes alguna pista? —Al cuerno. Flanagan sonrió.

—Gracias por tu colaboración, amigo —dijo—. Ahora me llevo la botella. Y se largó.

Aún oyó que el otro le llamaba • —¡Cabrón!

Pero no hizo caso. Tenía cosas más importantes en que pensar.

Iba a montar en su caballo, dispuesto a salir en persecución del fugitivo, cuando el cañón de un revólver se clavó en su espalda.

Flanagan pensó que era el gorila, que quería más whisky.

Pero se equivocaba. Era el sheriff, quien le estaba mirando con cara de mala sangre.

—¿No has dicho que no te largarías de la ciudad? —masculló.

—Lo hago sólo para detener al asesino de Carol.

—¿Qué asesino de Carol ni qué chorras?

—Ya sé quién es. Es el director general del Banco. Ha huido.

Las facciones del sheriff se ensombrecieron.

—Ya me extrañaba a mí verle salir tan aprisa —dijo pensativamente—. Llevaba el caballo casi desbocado y parecía enloquecido. Era una cosa que no se entendía en un hombre de sus costumbres y de... de su edad.

—De modo que usted le ha visto...

—Sí.

—¿Hacia dónde iba?

—Hacia el norte.

—Pues me parece estupendo. Déjeme, sheriff. Es asunto mío.

El revólver se clavó con más fuerza en sus ríñones. La voz opaca del representante de la ley dijo:

—Y mío, Flanagan.

—Oiga, maldita sea. Es que...

—Yo soy la ley, Flanagan, y si un presunto asesino ha huido yo lo detendré. No quiero muertes por la vía rápida. Todo se hará de una forma legal, o sea, que das un solo paso que a mí no me guste y te clavo una bala enmedio de las pelotas.

—A las pelotas les tengo bastante cariño, sheriff. Me sabría muy mal perder por lo menos una.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer.

E hizo una seña a su ayudante. El ayudante se llevó el caballo de Flanagan, para que la cosa estuviera más clara todavía.

Flanagan lanzó una maldición. Pero sabía muy bien que estaba atado de pies y manos, porque el sheriff no le permitiría que fuese él quien iniciara la persecución. Iba a tener que quedarse en Tulsa.

De todos modos, era posible que el asesino tuviera algún cómplice, y si ese cómplice estaba en la ciudad él lo descubriría. Después de todo, era posible que quedarse en Tulsa también le resultara útil.

Puso un cigarrillo en sus labios y susurró:

—¡Maldita sea!

Palpó maquinalmente sus bolsillos, se dio cuenta de que no llevaba fósforos y entonces se dio cuenta de que había una silueta masculina junto a él. También de una forma maquinal preguntó:

—¿Tiene fuego, amigo?

—No. Yo nunca fumo —contestó la voz de Pajarito.

Capítulo X UNA BALA EN CAMINO

—Ni fumas, ni bebes, ni vas con mujeres —masculló Flanagan mirándole de soslayo--. ¡Vaya, hombre! ¿Entonces qué es lo que haces tú?

—Yo cuidaba de George.

Estaban solos en el porche de la vieja cuadra, porque el sheriff y sus agentes ya se habían ido. Flanagan masculló :

—¿A qué has venido aquí?

—A hacer unas compras.

—¿Y los tíos no se meten contigo, Pajarito?

—Sí. Me insultan.

—Pues vaya gracia...

—Por eso vengo al centro de la ciudad lo menos posible.

—Lo entiendo muy bien, Pajarito, muy bien.

—Otros son aún peores.

—¿Por qué?

—Parecen muy hombres y no lo son.

—¿En qué sentido?

—Me hacen proposiciones.

Flanagan produjo un chasquido con la lengua. —O sea que hay mucho marica suelto —dijo. —Bueno... Aseguran que soy muy guapo. —Ya... ya...

—¿Y  tú qué piensas, Flanagan? ¿Lo soy o no? Flanagan volvió la cabeza para mirarle bien. Los ojos grandes y limpios. La piel tan fina. Los labios pulposos. De pronto, el pistolero estalló:

—¡Maldita sea! —gritó—. Ove, a mí no me mires, ¿en? Oye, que te doy... ¡Maldito seas! ¡Que te dov! Pajarito dio un paso atrás. —¿Es que te he puesto nervioso, Flanagan? —¡ Ni nervioso ni leches! ¡ Fuera !

—No te pongas así. Solamente soy un buen amigo tuyo.

—¿De veras?

—Me pareces un hombre admirable.

—Mira, nene, si quieres conservar la piel entera no sigas por ese camino o te juro que...

—No lo interpretes mal. Me estoy refiriendo a la fidelidad que demuestras por George. Á que quieres ayudar a la gente, aunque tú digas que eres un matón.

—Yo no digo nada, y menos a ti. ¡Largo de aquí, Pajarito ! ¡ Fuera!

Y  le dio un empujón por el hombro. Los dos se desplazaron en parte.

Ninguno de ambos se dio cuenta de que con ello salvaban la vida. Porque las detonaciones fueron tan instantáneas (sin duda debidas a un rifle ultrarrápido) que no hubieran podido evitar los balazos. Los plomos pasaron lamiendo el sitio que un segundo antes ocupaban los dos.

Flanagan obró maquinalmente.

Y  de una manera instantánea.

Sus pensamientos fueron un rayo. Sus reflejos funcionaron a la perfección. ¿No había creído antes que el fugitivo aún tenía algún cómplice en la ciudad? Bueno, pues la cosa estaba muy clara: el que trataba de apiolarles era el cómplice que aún seguía en Tulsa.

Mientras pensaba esto, dio un nuevo empujón a Pajarito, por el omoplato derecho, enviándolo a tierra.

Y él se puso delante. Le salvó la vida. ¿Por qué lo hizo?

Ni pensando cien años hubiera sido capaz de decirlo Flanagan, pero mucho menos ahora, cuando va no le quedaba tiempo para pensar. Lo que notó fue que el rifle, del que veía el cañón solamente, estaba encarado hacia él, y se ladeó en décimas de segundo moviendo los dos grandes troncos que estaban apoyados en la pared de la cuadra. Uno de ellos bailó delante suyo y recibió el impacto de la bala.

Había salvado a Pajarito, pero el tronco y su habilidad le salvaron a él. Todo lo demás fue instantáneo. Pareció un relampagueo.

Sacando él revólver en décimas de segundo y sujetándolo con ambas manos, el pistolero cribó materialmente aquel ángulo de la pared frontera por donde asomaba el cañón del rifle. Si su traidor enemigo llega a descubrir aunque hubiera sido tan sólo un centímetro cuadrado de piel, lo afeita en seco. Pero el rifle había desaparecido ya, y del que lo empuñaba no se veía nada.

A Flanagan aún le quedaban dos balas.

Corrió hacia allí.

Pero ya no vio nada. La esquina estaba vacía. Más allá había unas cuantas empalizadas donde antaño se guardó el ganado, entre las cuales podía ocultarse un regimiento sin que nadie se enterase. Por lo tanto, Flanagan se dio cuenta de que tenía que desistir de la persecución, a menos que quisiera meterse en el terreno elegido por su enemigo y recibir una bala por la espalda.

Sólo un borracho dormía la mona allí. Por lo demás, ni un ser humano se había acercado al lugar del tiroteo.

Flanagan volvió junto al caído Pajarito, que ya se ponía en pie y se sacudía un poco el polvo de los téjanos y la gruesa chaqueta.

—¿Estás bien? —preguntó. —Sí. Gracias a... a ti.

—No tiene importancia. Olvídalo.

—Flanagan...

—¿Qué?

—Has obrado de una forma completamente instintiva.

—Pues muy bien. ¿Y qué pasa?

—Los instintos no engañan.

—Nadie dice lo contrario —gruñó el pistolero, mientras se disponía a pasar por el estrecho espacio que dejaban otros troncos y la pared de la cuadra.

Pero Pajarito ya estaba allí. Parecía cortarle el paso.

—Flanagan —insistió.

—¿Qué chorras te pasa ahora? —Quiero darte las gracias.

—Pues ya están dadas. Hala, fuera. —¿Por qué lo has hecho, Flanagan?

—Pues porque... porque... No me gusta que delante de mis narices asesinen al que no tiene la culpa.

—Eso es muy propio de ti.

—Pues, si es muy propio de mí, no tiene importancia y por lo tanto debes olvidarlo.

—Pero en ese momento lo has hecho por mí, Flanagan... Por mí...

Y  acercó un poco la cara. Los labios temblones.

La piel fina.

El aliento suavemente perfumado que llegaba a quemar la boca recta y dura del pistolero Flanagan.

Pajarito susurró:

—Tú y yo somos... grandes amigos. —Supongamos que sí.

—No hay motivo para que dejemos de serlo. —Supongamos que no. —Bueno, pues... —¿Pues qué?

—Nada, Flanagan, que dos personas amigas pueden vivir juntas. Así de sencillo. Yo tengo una magnífica casa.

Y   volvió a mirarle fijamente.

Aquellos ojos penetraban.

Había en ellos algo...

También la piel de seda estaba muy cerca de la cara de cemento de Flanagan. Este apretó los labios y respiró hondamente. Por unos breves segundos pareció incluso como si fuera a ceder.

Pero de pronto masculló:

—Oye, marica...

—Yo no soy ma... ma...

—Silencio. Tienes dos opciones.

—¿Cuáles?

—Una de ellas hacerme caso.

—¿Y la otra?

—Hacer testamento. Pajarito musitó velozmente: —Te haré caso.

—Bueno, pues entonces escucha bien esto: o te convierto en un hombre de verdad o te convierto en escabeche de capón para que te hinquen el diente en los restaurantes caros de Tulsa.

—Ni yo soy capón ni soy... ni soy... —protestó Pajarito.

—Eso vamos a verlo.

—¿De qué modo?

Flanagan apretó los puños.

—Lo hago por tu bien, Pajarito. Puede que ahora no lo entiendas, pero... ¡maldita sea!... las cosas no pueden seguir así.

—¿Y qué haremos para que no sigan?

Flanagan le sujetó por un hombro.

—¿Tú sabes lo que es una tía? —preguntó.

—¿Una qué?...

—Una señora, una mujer cañón con pechos y todo.

—Las... las he visto... de lejos.

—Pues ahora las verás mejor.

—¿Qué quieres decir?

—Sigúeme. Y no trates de escurrir el bulto porque te parto la boca de tal manera que van a tener que buscar tus dientes en el fondo de un pozo de petróleo. Por éstas.

—Bueno... Yo... yo... Obedezco.

—No te queda otro remedio, Pajarito.

Y  echó a andar.

Pajarito le siguió dócilmente. Vieron el discreto rótulo de la casa.

«Madame Carlota» —decía. Buen sitio.

Las chicas eran de categoría y estaban medio tumbadas por los divanes del salón. No había clientes a aquella hora. Todas pusieron unos ojos como platos al ver entrar a dos hombres tan guapos, aunque por motivos tan distintos.

Uno era la finura, la dulzura personificadas. El otro era una torre de músculos capaz de derretir a una mujer en sus brazos.

Y   hubo división de opiniones, como ocurre siempre. Con las mujeres, uno nunca acaba de ver las cosas claras, y menos cuando hay más de una docena de tías juntas. Porque algunas dijeron:

—Yo prefiero a Flanagan. Yo se lo hago gratis.

Y  otras:

—Pues el acompañante es un bombón. Le haría cositas.

Y  las chicas casi se lanzan al ataque. Y eso que estaban aburridas de su trabajo y de ver tíos a todas horas.

La dueña gritó:

—¡Bueno!   ¡Calma!   ¡Calma!

Y  se acercó a Flanagan, que sin duda era el que llevaba allí la voz cantante, mientras preguntaba en un susurro:

—¿Qué quieres, pistolero? Si buscas mujeres de clase, has dado en el centro de la diana, chico.

—No busco nada para mí.

—Pues no lo buscarás para tu madre, ¿verdad, chato?

Las tías de Tulsa solían ser tan bien habladas como las de todas partes. Flanagan no hizo caso y logró sonreír.

—Te presento a mi amigo Pajarito —dijo.

— ¡Uy, qué guapo!  ¡Y qué fino!

—No le hagas caso. Es un tigre.

—¿Va a elegir una?

—Sí.

Y Flanagan se dirigió hacia su acompañante mientras indicaba en voz baja:

—Tú mismo, muchacho. O te curas hoy o ya no te curas hasta que te lleven al cementerio entre cuatro. De modo que elige la que te parezca bien.

Pajarito estaba más rojo que la grana. Musitó: —No me gusta... este ambiente.

—A mí tampoco. Ya te he dicho que no lo frecuentaba. —Pues entonces, ¿por qué?...

—Algún día hay que empezar, Pajarito, y si espero a que empieces por tu propia voluntad te vas a morir virgen.

—¿Qué hay de malo en eso?

—Mira, no me vengas con mandangas. Si no hubieras estado viviendo con George me callaría, pero como del sexo sabes más que yo, aunque de otra manera, no me quiero callar. Tampoco quiero que me eches miraditas, maldita sea. 0 te curas hoy o te trinco per saecula secu-lurum, que dicen en las misas.

Pajarito tragó saliva.

Pero sabía muy bien que estaba perdido y que allí no había escapatoria, de modo que buscó con la mirada a una de las mujeres expectantes que esperaban en los divanes. Hizo una seña a la que tenía el aspecto más dulce.

—Estupendo, Pajarito —dijo Flanagan—. Tonto no lo eres, no.

Pajarito y la chica hablaron un rato en un rincón, sin duda poniéndose de acuerdo en lo que iban a hacer dentro de la habitación. Al final desaparecieron por el pasillo mientras Flanagan exhalaba un suspiro de alivio.

—Ya era hora... —dijo.

Las otras chicas se lo comían con los ojos.

Les fastidiaba hasta en lo más íntimo que Flanagan se quedase así, sin hacer nada, con todas ellas muertas de asco.

La dueña miró el reloj. —Esos estarán sólo diez minutos —vaticinó—. Ya verás, Flanagan, como tu amiguito acaba en seguida. Es un novato que no sabe de qué va la cosa.

—Seguro —dijo Flanagan. Pero pasaron los diez minutos.

Y  veinte.

Y  treinta...

La dueña miraba el reloj sin poder creerlo.

—Oye, ¿tu amigo tenía sueño retrasado? —le preguntó a Flanagan—. Porque seguro que se ha puesto a dormir la siesta...

i Cuarenta minutos!

Por fin la pareja apareció. Flanagan, que ya tenía la boca seca, miró a la mujer con gesto interrogativo.

La mujer se acercó a él.

—¿Qué? ¿Se ha curado? —preguntó Flanagan.

—¡ Uf!

—¿Cómo ha ido?

—Tu amigo es fenómeno —dijo la cortesana.

—Oye... ¿no... no bromeas?

—Lo hemos hecho cuatro veces.

A Flanagan por poco se le cae el revólver a tierra. Ni él había conseguido eso jamás.

Masculló:

—¡Maldita sea!

¿Es que aquel aprendiz de la puñeta le iba a dar lecciones a él, que era algo así como el terror de Tulsa?

Y   lo que estaba sintiendo se debió reflejar en sus ojos, porque Pajarito le preguntó con toda inocencia:

—¿Por qué estás enfadado ahora? ¿Qué te pasa?

—De modo que te has curado, ¿eh? —i Hombre!

—Pues pasa fuera, porque me parece que te voy a dar una que...

Y casi le suelta un coscorrón. Pajarito saltó por si acaso hacia la puerta mientras gruñía:

—¿Pero qué te pasa? ¡Caray con los machos! ¡No hay quien os entienda!...

Capítulo X] UN HOMBRE EN  EL MAS ALLÁ

Apenas habían llegado a la calle cuando tuvieron un encuentro. El sheriff desmontaba de su caballo, que pese al poco tiempo transcurrido estaba cubierto de polvo.

Flanagan musitó:

—Vuelve pronto, sheriff.

—Es que no he tenido que ir demasiado lejos.

—¿No? ^

—JSIi el fugitivo tampoco.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Flanagan.

—El que hasta ahora era director general del First National Bank se ha suicidado —dijo el agente de la ley mientras ataba su caballo al amarradero—. Lo hemos encontrado cerca de aquí con un tiro en la cabeza. Todavía sujetaba el revólver en su mano y en la silla del caballo había sujeta una pequeña nota dirigida a mí. Decía tan sólo que se mataba voluntariamente.

Se sacudió parsimoniosamente el polvo del sombrero y añadió:

—Esto resuelve muchas cosas en las que no pensé al principio. Puede que se haya matado por cosas que no tienen nada que ver con el robo del Banco, pero puede ser también que su suicidio esté relacionado con eso. Es lo que yo creo, vamos. Y en tal caso habría que creer que fue cómplice de George, ej ahorcado.

Flanagan guardó silencio.

Su mirada estaba perdida en el vacío.

Dio media vuelta y se dirigió hacia el otro lado de la calle. El sheriff quedó consternado ante aquella mirada vacía, ante aquella expresión de hombre que parecía haber perdido su propia alma, y gritó:

—Eh... ¿Qué diablos pasa? ¿Es que el suicidio de ese hombre cambia las cosas tanto?...

Flanagan no contestó. Dejó atrás la calle principal y se metió en un callejón que llevaba directamente a la vieja zona de Tulsa, que estaba siendo derruida para levantar allí los primeros depósitos petrolíferos. Como muchas otras ciudades del sudoeste, Tulsa había sufrido una brusca mutación y en poco tiempo ya no parecía la misma. Había en aquella zona edificios medio derruidos, cuadras abandonadas y lugares más que propicios para una emboscada. Pero Flanagan no parecía pensar en eso.

Era otra cosa la que tenía metida entre ceja y ceja.

Fue a una de las casas medio derruidas de la zona, pero la cual tenía varias habitaciones aún intactas y con sólidas puertas. Abrió una de ellas, que estaba herméticamente cerrada con llave.

Y   dentro de la habitación vio a un hombre tendido en un camastro.

El hombre estaba dormido. Flanagan avanzó hacia él y lo despabiló.

—Eh, muchacho —dijo.

El dormido se frotó los ojos, los abrió al fin completamente y preguntó con voz indecisa:

—Maldita sea... ¡Ahora que dormía bien! ¿Ya es la hora de la comida?

—No. Es la hora de tu libertad. Vas a salir de aquí. —¡Qué fastidio!

—¿Tanto te molesta salir?

—¿Qué quieres que te diga? Aquí no hago nada y encima me mantenéis y me pagáis diez dólares al día. En fin, todas las gangas se acaban, ya lo sé. Hala, vamos.

Y  los dos salieron de allí. El sol dio entonces directamente en la cara de aquel hombre que había estado encerrado durante varios días con todos los gastos pagados. En la cara de aquella especie de prisionero a sueldo.

Y entonces se le pudo ver bien.

Más de un habitante de Tulsa hubiera lanzado una exclamación de asombro. Porque el que acababa de salir era... ¡era Evans, el supuesto cómplice de George! ¡El tipo cuyo retrato había desaparecido! ¡El mismo al que buscaban para matarle!

Evans preguntó mientras se frotaba los ojos, porque seguramente le molestaba la intensidad de la luz:

—¿Adonde vamos?

—No lejos de aquí. Al centro de la ciudad.

—De acuerdo, Flanagan, pero al menos explícame todo esto. Yo acepté un acuerdo con Rocky y contigo, un acuerdo que era muy ventajoso para mí. Lo único que tenía que hacer era dejarme encerrar, no asomar la nariz y cobrar la pasta. ¿Pero puedes explicarme por qué? ¿Qué es lo que buscabais con eso?

Flanagan musitó:

—Creo que lo sabrás  en  seguida,  Evans.  Demasiada

gente ha muerto ya.

—Oye, maldita sea... Eso no me gusta. ¿Qué significa lo de que demasiada gente ha muerto? ¿Es que voy a palmarla yo también?

—No sería imposible, muchacho —dijo Flanagan.

Y no sabía lo cerca que estaba de adivinar la verdad.

Porque en aquel momento aulló la bala.

Capítulo XII i ESTAS LISTO, FLANAGAN !

Sólo la extrema tensión de los músculos de Flanagan, sólo aquel estado de alerta que le hacía aparecer una fiera al acecho, le permitieron ver a un lado de la calle, en la ventana del segundo piso, el brillo del cañón del rifle. Fue una sensación instantánea, un parpadeo que muy pocos, hubieran podido notar, pero que para Flanagan significó una sirena de alarma. En fracciones de segundo arrojó a Evans por tierra mientras él mismo se arrojaba también.

La bala le pasó rozando.

Evans lanzó una maldición.

El tío estaba muerto de miedo.

—¡ Oye ! —gritó—. ¡ Que yo no cobro para esto !

Pero* Flanagan ya había sacado el «Cok». Con un gesto instantáneo disparó contra la ventana donde aún seguía centelleando el cañón del  riñe.

Sabía que no podía acertar de lleno, porque su misterioso enemigo estaba oculto, pero Flanagan era un mago con las balas. Consiguió con ellas una especie de carambola de billar. Las envió de rebote contra la estructura de piedra que rodeaba la ventana, a fin de que saltasen al interior.

Fueron seis balas que atronaron la calle. Seis implacables mensajes de muerte.

Y entonces se oyó un ahogado grito.

Se vieron saltar más allá de la ventana unas gotitas de sangre.

Y el cuerpo salió despedido, quedando doblado sobre el alféizar.

Un cuerpo en el que ya había pensando cien veces Fla-nagan, pero que le dejó la boca seca al verlo desplomarse así.

Porque era el cuerpo de una de las mujeres más bonitas de la ciudad. El cuerpo de... ¡LORENÍA!

*    *    *

El sheriff surgió de la esquina como una exhalación. Algunos de sus hombres le siguieron. Las armas brotaron a la luz como si otra vez se hubiera declarado la guerra entre el Sur y el Norte.

Nadie subió a la casa en una de cuyas ventanas del primer piso estaba el cuerpo de Lorena. Desde abajo bastaba para comprobar que una de las balas de rebote le había atravesado el corazón. La sangre resbalaba por la fachada  de  la  casa,  dejando  un   reguero espeso.

El agente de la ley balbució:

—Pero... ¿pero qué significa esto?

—Lo siento, sheriff —musitó Flanagan—. No estaba seguro de que fuese ella. Pero en cambio sí que estoy seguro de que ahora ya sabemos la verdad.

El sheriff se volvió. Iba a decir algo, pero de pronto vio la cara de Evans. Por poco sufrió un síncope al decir:

—¡Infiernos! Pero si ese tío es... ¡Ese es el desaparecido!  ¡Lo está buscando media ciudad!

—Yo lo hice desaparecer —dijo Flanagan con voz opaca.

—¿Por qué?

—Fue un acuerdo con mi viejo amigo Rocky, que no llegó a la ciudad tan casualmente como muchos piensan.

—¡ Por todos los diablos! ¡ Cada vez lo entiendo menos ! ¡ Que alguien me explique lo que significa esto!

—Yo lo explicaré —dijo Flanagan con la misma voz opaca—. Yo era muy buen amigo de George. He dicho que me debía cien dólares para justificar mi intervención en el asunto, pero no es cierto. Simplemente George era mi amigo, y ya que no pude evitar su muerte traté al menos de limpiar su memoria. Estaba perfectamente seguro de que era incapaz de robar y mucho menos asesinar a un hombre. Por eso me dispuse a averiguarlo todo.

—¿Averiguar qué? ¿Que era inocente?

—Sí, sheriff.

—¡Pero si yo lo vi salir!

—En efecto, él salió, pero sin llevarse nada. Jamás pensó robar un céntimo, y menos matar a nadie. Salió al terminarse la cita que le había dado una muier.

—De modo que... ¿que era cierto?

—Sí.

—¡ Pero es absurdo! ¡ Podía haber salvado la piel dando su nombre! ¡ Era sencillísimo!

—Sencillísimo para un hombre que no fuera George. Pero con él se equivoca usted, sheriff. Luego lo fui deduciendo y acabé comprendiendo la razón. El no habló... ¡ Porque la que le había dado la cita era una mujer casada! George era de los que se dejan arrancar la piel antes de comprometer a una dama. Yo pensé al principio que la cita se la podía haber dado Carol, pero luego me di cuenta de mi error. Sólo el hecho de que hubiese hablado con una mujer casada explicaba la actitud de George. ¿Y por qué acudió a esa cita tan secreta? Sin duda porque Lorena le dijo que tenía algo importante que comunicarle. Luego, en la soledad de las oficinas, debió decirle que se había enamorado de él. Una excusa para justificar su encuentro y para hacer que luego George callase porque no querría comprometerla. Claro que, si George llega a hablar, Lorena lo hubiese negado tranquilamente... Pero las cosas le salieron como ella esperaba, es decir le salieron bien.

Flanagan hizo una leve pausa y continuó:

—Lorena calculó los minutos muy bien. Cuando George salía después de decirle que no quería nada con ella,la mujer abrió la caja, con lo cual sonó la alarma, y mató por la espalda al viejo guardián, que era el único que podía comprometerla. George fue detenido y ella volvió tranquilamente a su casa, que comunicaba con el interior del Banco. Ganaba una fortuna y el castigo se lo llevaba otro. Lorena era ya lo que siempre soñó: una mujer rica, que acabaría escapándose de su domicilio, aunque su marido estaba bien lejos de soñar siquiera en eso.

Hizo una nueva pausa. El sheriff preguntó con voz estrangulada:

—Pero todo eso era ya indemostrable... Nadie estaba en situación de hablar...

—Claro que no. En efecto, aquello era indemostrable, sheriff, y por eso me alié con mi viejo amigo Rocky. El habló de un hombre con el que nos habíamos puesto de acuerdo para que estuviese encerrado. El tal Evans. Lo presentó de forma que apareciese como un compañero de George... ¡que lo había visto todo! Por supuesto que Lorena sabía que Evans no se había llevado el dinero, porque el dinero lo tenía ella, pero ¿y si realmente estaba fuera cuando George salió? ¿Y si había visto algo? Convenía eliminarle, y por eso empezó a alquilar asesinos. Aquí entraba en juego yo.

—¿En juego? ¿Cómo?

—Enfrentándome a esos asesinos. Exponiéndome a morir, pero averiguando quién les pagaba, en cuyo caso... ¡tendría al culpable! Mis primeras sospechas me llevaron hasta Carol, pero luego me di cuenta de que al final del túnel estaba Lorena y sólo Lorena. Incluso la propia Carol llegó a adivinarlo, quizá se fue de la lengua y por eso murió, aunque Lorena disfrazó las cosas para fingir que el crimen lo había cometido un sádico. También el marido de esa mujer diabólica supo la verdad, cuando yo irrumpí en su casa. ¿Y qué hizo? El pobre tipo la amaba demasiado e intentó salvarla. Huyó, como si él fuera el culpable, y luego se quitó la vida. Al fin y al cabo, después de lo que sabía, le hubiera sido imposible seguir en este mundo. Entonces saqué de su encierro a Evans para que Lorena lo viese, tratara de matarlo y se descubriera de una vez... Y así ha sido, sheriff. Lo siento

Y  se fue de allí.

Desapareció de la calle con la mirada perdida.

Iba a un sitio muy concreto, aunque en el fondo lo lamentaba. Hubiera querido largarse de allí sin despedirse de Pajarito, pero eso también le parecía una jugada sucia. De modo que fue a la casa, entró, se sentó en uno de los bien cuidados sillones y dijo:

—La memoria de George ha quedado limpia, Pajarito, aunque eso sirva de bien poca cosa ahora. Por lo tanto, nada más tengo que hacer aquí y voy a largarme. Lo único que lamento es que... En fin...

—¿Qué? —preguntó Pajarito con voz opaca.

—Es difícil de decir... Bueno... Siento no haber podido demostrar a la gente de Tulsa que George no era un marica. Pero todo no se puede conseguir en este mundo. Adiós, Pajarito. Espero que te hayas curado después de la sesión con aquella tía. Quizá algún día volvamos a vernos.

Y  fue a largarse.

Pero no llegó a tiempo.

Pajarito, de pronto, dio un salto y se le sentó entre las piernas.

Flanagan aulló:

—¡Eh, oye!  ¡Maldito seas!  ¡Fuera de aquí!  jQue yo

no soy un... un...!

Pero Pajarito susurró:

—No sabes lo que me costó convencer a aquella mujer para pasarnos casi una hora jugando a las cartas, sin hacer nada... ¡Uf! ¡Menudo lío!                                 

—¿De modo que encima me has engañado? ¡Al diablo, Pajarito! ¡FUERA DE AQUÍ!

Pero Pajarito no se movió. Los ojos profundos le miraban  con' fijeza.   Los  labios   sonrosados   estaban   muy

cerca.                                                                  .          

—¿Es que no lo has comprendido? —musito—. ¿No te has dado cuenta aún? ¿Y tú te crees un tío listo? ¿No te ha pasado por la cabeza que George tenía una íamilia  rica y esa familia no le dejaba casarse conmigo, pues de lo contrario le desheredaba? ¿Qué iba a hacer él? Sencillo: ponerse de acuerdo conmigo e irnos a un sitio donde no nos conocieran. Pero yo vestida de hombre y fingiendo ser un hombre... cosa que seguía fingiendo después de su muerte, para que los chulos de Tulsa no se metieran conmigo creyéndome una presa fácil." Y todo hubiera resultado sencillo si... si no llegas a venir tú.

Y  acercó su boca.

Se había desabrochado por primera vez el grueso chaquetón que llevaba siempre.

Sus senos salían por todas partes. Estallaban.

Flanagan susuró:

—¡Ondia!

Pajarito no tenía entre las piernas ningún bulto, sino todo lo contrario.

¡Ondia!

Ella bisbiseó:

—Bueno, ¿me besas de una vez o qué?

Y  Flanagan fargulló con la poca voz que le quedaba: —O... oooooo... ¡ONDIA!

F I N