CAPÍTULO PRIMERO

El juez dio varios golpes con su mesa, y gritó, por décima o doceava vez:

—¡Silencio!

Los rumores se acallaron poco a poco, pero los ánimos, siguieron tan excitados como al principio.

No se recordaba en Dodge City un proceso como aquél. Toda la ciudad había tratado de volcarse en la sala del juzgado, y ésta se hallaba abarrotada de público. Había resultado imposible cerrar las puertas, y en los pasillos, fuera de la sala, aguardaba tanta gente como en el interior de ésta. En esas condiciones, las incidencias del juicio provocaban auténticas oleadas de rumores, que era lo que el juez Barry trataba inútilmente de cortar.

Volvió a golpear sobre la mesa, tratando de reafirmar su autoridad.

—¡Haré despejar la sala, si esto se repite! —gritó—. ¡Se lo advierto por última vez! ¡El juicio seguirá a puerta cerrada!

Pero él sabía bien que eso era imposible.

Hubiera hecho falta un escuadrón de caballería para sacar el público de allí, de modo que no tenía más remedio que aguantarse.

Pero al menos logró reafirmar su autoridad, por el momento, e imponer silencio.

Con voz ya más normal anunció:

—La acusación puede continuar con sus declaraciones. Le ruego que se dirija al Jurado.

Todas las personas que estaban en la sala clavaron sus miradas en un solo puesto.

El estrado que ocupaba el fiscal.

En un proceso de aquella clase, el fiscal era un personaje de la máxima importancia, porque hacía falta tener agallas de verdad para atreverse a acusar a Samuels y para anunciar que se pediría la pena de muerte.

Pero encima había otra circunstancia que lo hacía todo más asombroso para el público reunido en la sala.

El fiscal era una mujer.

—¡Y qué mujer! —pensaban algunos de los espectadores mientras trataban de no perderse ninguno de sus movimientos.

Las damas que había en la sala pensaban, en cambio: «¡No es para tanto! Total, lo mismo que yo, pero con dos o tres curvas más…»

La mujer que ocupaba el estrado del fiscal debía tener unos veintidós años.

Vestía severamente de negro, tratando, ante todo, que la gente se acordara de su profesión, y olvidara su sexo.

Pero eso era imposible.

Cuando se tienen veintidós años, los cabellos largos, sedosos y rubios, los labios rojos, los ojos claros y unas curvas para marcar a un conductor de diligencias, resulta imposible pretender que la gente se olvide de que una es toda una hembra.

Y eso debía ocurrirle a aquella mujer, porque más de una vez se había sentido molesta ante las palabras y las miradas que desde la sala le dirigían.

Pero, con voz clara, siguió con lo que estaba diciendo al producirse los rumores:

—He dicho que pediré la pena de muerte para Samuels, fundándome en dos cosas: en que, bajo su apariencia de hombre respetable y su cargo de senador por este estado, es en primer lugar un cuatrero, y en segundo lugar un asesino. Naturalmente, no puedo pretender que el Jurado crea sencillamente mis palabras, y por eso presentaré un testigo que aclarará los hechos de una manera definitiva. Ese testigo vio cometer dos crímenes a Samuels, y lo vio por la sencilla y trágica razón de que Samuels asesinó a su familia. Sabían demasiadas, cosas acerca de él, y convenía que fuesen eliminados todos. La muchacha que hoy comparecerá en el tribunal logró ocultarse, y conservó milagrosamente la vida. Su testimonio ha de ser decisivo, y por eso pido que se oiga su declaración. ¿Puede hacer que sea llamada, señor juez?

El aludido carraspeó.

Con gusto hubiera querido estar en otro sitio, porque la perspectiva de tener que condenar a un hombre tan importante como Samuels le ponía irremediablemente nervioso.

Pero las cosas se presentaban de aquel modo y no tenía más remedio que aceptarlas.

Consultó un papel con anotaciones que tenía ante sus ojos, y preguntó:

—¿Se refiere a la señorita Rosa Gander?

—En electo, señor juez.

—Bien. La citaré.

Y el juez Barry llamó con voz tonante:

—¡Rosa Gander!

Se produjeron otra vez rumores, pero ahora de expectación, conservando el orden.

Porque todo el mundo sabía que de aquella declaración podía depender la suerte que corriera la cabeza de Samuels, considerado por todos, hasta poco antes, como el hombre más importante de Dodge City.

El juez repitió su llamamiento:

—¡Rosa Gander!

En vista de que nadie comparecía, se volvió hacia el fiscal.

—¿Dónde está su testigo?

La mujer parpadeó.

No comprendía cómo no se había presentado aún, pues ella la vio dos horas antes de abrirse la sala, y Rosa le prometió acudir. Entonces estaba muy decidida.

No era posible que tan poco tiempo hubiera cambiado de opinión.

No era posible tampoco que desperdiciara la única ocasión que se le presentaría para castigar al asesino de toda su familia.

Porque si Samuels era absuelto entonces, ya no habría posibilidad de juzgarle otra vez por el mismo delito.

El juez Barry murmuró:

—No me ha contestado, señorita Nora Barton. Le pregunto que dónde está su testigo.

—Es extraño…

—¿Extraño el qué?

—He hablado esta mañana con ella, con Rosa Gander. Me ha prometido venir.

—¿Y por qué no está aquí?

—La verdad es que no lo sé, pero es posible que no haya podido entrar, dada la gran aglomeración de público.

—Sí, desde luego… Cabe esa posibilidad. ¿Quiere que sea llamada otra vez?

—Se lo ruego.

El vozarrón del juez Barry tronó:

—¡Señorita Rosa Gander, preséntese inmediatamente ante el tribunal!

Y añadió con voz más pausada, mirando hacia el rondo de la sala:

—Ruego al público que está cerca de las puertas que haga circular la orden. De ese modo, ella se enterará, si es que se encuentra en el exterior de la sala.

La orden fue cumplida, y el nombre de la testigo circuló de boca en boca. Pero, al parecer, inútilmente.

Nora Barton, mientras tanto, en el estrado del fiscal, empezaba a tener la extraña sensación de que todo aquello era una especie de pesadilla.

Le parecía que todos los objetos de la sala estaban muy lejanos, y que ella misma no intervenía en aquel juicio.

Quizá era la fatiga que sentía después de su largo viaje y después de prepararlo todo para que fuera juzgado Samuels.

Pero ahora veía borrosa la cara de perro dogo del juez Barry, y le parecía que Samuels, más tranquilo que nunca, junto a su defensor, tenía una repugnante cara de sapo.

La luz que entraba por las dos ventanas era gris y hostil.

A la derecha del estrado del juez había un armario grande, pintado de marrón, donde se guardaban los archivos del juzgado y algunos libros de consulta. Aquel color marrón hacía que todo le pareciera más triste y más hostil a Nora Barton.

Casi no se dio cuenta, embebida en estos pensamientos, de que el juez Barry se había vuelto hacia ella.

—Señorita Barton…

—Diga, señor juez.

—Me extraña que esté usted distraída en un momento de tanta gravedad. Su testigo no comparece.

—Es incomprensible, señor juez.

—Pues tome alguna decisión. Es usted la que debe traer el testigo, no yo.

Nora Barton se mordió nerviosamente el labio inferior.

La verdad era que empezaba estar asustada.

¿Qué podía haberle ocurrido a Rosa Gander?

—Solicito un aplazamiento —dijo automáticamente.

—¿Quiere decir que la vista debe ser suspendida en el estado en que se encuentra ahora, y la testigo ser citada de nuevo?

—Exacto, señor juez.

Barry se encogió de hombros.

—Veamos qué dice la defensa.

El defensor de Samuels, un hombre joven y de facciones correctas y firmes, hizo un gesto negativo.

—Me opongo, naturalmente.

—¿Por qué razón? —preguntó Barry.

—Porque la testigo ha sido citada legalmente, y usted mismo la ha llamado en la sala. Si no comparece, debe entenderse que renuncia a declarar y, por tanto, no volverá a ser llamada. Eso es lo que dice la ley. Otra cosa sería naturalmente, si el fiscal pudiera demostrar que la no comparecencia de su testigo se debe a alguna causa completamente justificada.

El juez volvió la cabeza para mirar ahora hacia el estrado de Nora Barton.

—¿Qué dice usted a esto?

Ella apretó los labios con un gesto de desesperanza.

De sobras sabía que, en efecto, el defensor tenía razón. No había motivo para un aplazamiento. Pero debía luchar, porque, de lo contrario, se hundía todo. Y susurró:

—No tengo nada que justifique la ausencia de la testigo Rosa Gander, pero…

—¿Pero qué?

—Hay algún precedente de aplazamientos por esa causa. Creo que hace cuatro años, en un caso similar, este mismo tribunal accedió a suspender el juicio.

—¿Quién era juez entonces?

—No estoy segura, porque no he actuado nunca aquí. Pero me parece que debía ser el señor Holmes.

—No, no era Holmes —dijo inesperadamente Samuels, el acusado—. Se trataba de Johnson. Y hubo un aplazamiento, de eso estoy seguro, porque yo asistí a ese juicio.

Todos miraron con asombro al acusado, que hablaba con la voz suave y tranquila del individuo que está seguro de sí mismo.

Su voluminosa papada de hombre acostumbrado a la buena vida se movía con tranquilidad al hablar, como si estuviera degustando la comida de un banquete.

El juez le miró con incredulidad.

—¿Se da usted cuenta de que está ayudando a la acusación, señor Samuels?

—¿Ayudándola? ¿Por qué?

—Porque si yo encuentro ese antecedente en los archivos, y decreto la suspensión, el testigo puede comparecer mañana. Y no olvide que es un testigo que ha sido citado para declarar contra usted.

Samuels se encogió de hombros.

—Todo el mundo me conoce aquí —murmuró—. Los que están reunidos en la sala saben que he defendido muchos pleitos por mi profesión de abogado, y que estoy al corriente de las cuestiones legales. Si digo que hay un precedente es porque lo sé; simplemente, trato de servir a la justicia.

Se oyó un murmullo de aprobación.

Con aquellas palabras, Samuels se ganaba la simpatía del público y el respeto del jurado. La misma Nora estaba sorprendida, pero reconoció que las circunstancias la favorecían.

Si se dictaba un aplazamiento y a la mañana siguiente comparecía Rosa Gander, todo podía cambiar.

—¿Recuerda la fecha? —preguntó el juez Barry al acusado—. Comprendo que todo esto es muy irregular, pero ya que usted ha intervenido…

—Hace exactamente cuatro años. Sí… También fue un catorce de mayo.

—Miraremos en los archivos —decidió el juez.

Se levantó de su asiento, y él mismo abrió el armario marrón que estaba a un lado del mismo.

Fue entonces cuando lanzó un grito.

Porque el cadáver rígido, ensangrentado, que había estado oculto allí, apoyado en la puerta, pareció desplomarse encima suyo.

El cadáver de Rosa Gander se mostró ante todos. Y docenas de ojos se cercioraron de la atrocidad del crimen.

La muchacha había sido degollada y conducida hasta allí cuando ya se había desangrado. Por eso no había manchas de sangre ni en la sala ni en el armario.

Nora Barton tuvo que cerrar los ojos y apelar a todas sus reservas morales para no ponerse a chillar como una histérica.

Estaba aterrorizada.

También lo estaban algunos de los espectadores, que parecían a punto de desmayarse, tan absolutos eran su asombro y su horror.

El mismo defensor de Samuels estaba demudado.

Y sólo Samuels parecía sonreír beatíficamente, mientras miraba hacia el techo de la sala.

El juez volvió a su mesa. Dio un débil golpe de maza sobre la misma.

—Se suspende la sesión hasta mañana —murmuró—. Concedida la petición del fiscal.

—¿Por qué? —preguntó suavemente Samuels.

—Por una sencilla razón: La testigo no ha podido acudir por causa justificada…

CAPÍTULO II

El médico le dio dos cachetitos en la mejilla.

—¿Cómo se siente? ¿Se va encontrando mejor?

A Nora Barton le parecía estar muy lejos. Notaba que la habitación daba vueltas en torno suyo.

—Sí, mejor —dijo lentamente.

El médico se retiró dos pasos.

—Siento decírselo, pero no debió haber bebido.

—Lo hice porque pensé que necesitaba animarme —dijo ella poco a poco, mientras se iba recuperando—. Pero no calculé que apenas soporto el licor. Creo que me he mareado.

Ahora la habitación ya no daba vueltas. Después de aspirar las sales, la muchacha se sentía mejor.

—¿Quién le ha avisado? —susurró.

—El señor Clayton.

—¿El… señor… Clayton?

—Sí. Parece que llamó con los nudillos en la puerta, y al ver que nadie contestaba, se extrañó. Al cabo de un rato se decidió a entrar, y la vio a usted caída en un borde de la cama, con la cabeza a un lado, y como si se sintiera muy mal. Muy alarmado, decidió llamarme.

Ella entornó los párpados.

—El señor Clayton es…, mi enemigo.

—No lo soy, en modo alguno —dijo el hombre joven que permanecía silencioso a un lado de la habitación—. Soy el defensor de Samuels, pero la admiro a usted.

Nora dijo secamente:

—¡Cállese!

Clayton volvió a guardar silencio.

El médico se dirigió a la puerta, mientras contemplaba admirablemente la habitación.

—¿Vive usted aquí? —preguntó.

—Sí, pero sólo mientras esté en Dodge City.

—Es la mejor habitación del mejor hotel… Vaya, la felicito…

Y salió.

Nora Barton quedó sola en compañía de Clayton, su rival en aquel juicio en que se ventilaba la cabeza de Samuels.

—¿Cómo ha tenido el cinismo de venir aquí? —bisbiseó ella—. ¡Váyase inmediatamente!

—¿Por qué me niega el derecho de hablar con usted?

—¡Porque en este caso el defensor y el acusado son un par de asesinos!

—Ésa es la razón de que haya venido.

Nora alzó vivamente la cabeza.

—¿Eh? ¿Qué dice?

—Quiero asegurarle una cosa; Le doy mi palabra de honor de que no sabía en absoluto lo que había en aquel armario.

—¿Supone que puedo creerle?

—No hay razón para que piense que estoy podrido hasta ese extremo. Mi historia profesional es limpia.

—Eso, lo reconozco.

—Jamás la ensuciaría con una cosa tan terrible. Yo sólo quería decirle eso.

Nora apretó los puños sin darse cuenta, en un gesto de desesperación y de impotencia.

—Pero su cliente sí que lo sabía.

—¿Por qué dice eso?

—En primer lugar, porque sólo a él le convenía su muerte. Y en segundo, porque tuvo el cinismo de pedir que abrieran aquel armario.

Clayton dio unos pasos por la estancia, mientras hundía la cabeza con gesto de pesadumbre.

—¿Qué cree que se proponía con ello? —preguntó.

—Muy sencillo: Aterrorizar a todo el mundo. Demostrar que nadie puede atreverse a decir que va a declarar contra él, y luego seguir viviendo.

—Yo también he pensado en eso —murmuró Clayton.

Nora le miró con curiosidad.

—¿Quiere decir que me cree?

—No es eso aún. Pero siento terribles dudas.

—Está usted defendiendo a un asesino —musitó Nora con voz tensa.

—Aunque fuera verdad, tendría derecho a que alguien le defendiera igualmente —dijo Clayton—. No se puede dejar a un acusado a merced del riscal, sin nadie que hable en su favor, porque en ese caso todos serían condenados, y muchos de ellos sin razón. Usted sabe mejor que yo que hasta el más miserable de los hombres tiene derecho a ser defendido. Pero, por otra parte, no estoy seguro de que Samuels sea lo que usted dice. Su conducta resultaría demasiado repugnante.

—Es una serpiente venenosa. ¿Aún le extraña que actúe así?

—No se puede hablar a la ligera, compréndalo.

Nora se torció los dedos con desesperación.

—Si ha venido a decirme solo eso, puede irse.

—No me juzgue de ese modo. Si Samuels fuera el monstruo de que usted habla, quizá no tendría valor para defenderle, a pesar de lo que he dicho antes. Pero si alguien tiene que creer en él, soy yo. Necesito alguna prueba, aparte el hecho de que Rosa fuera asesinada. Pudo hacerlo cualquiera.

—¿Cualquiera, eh?

—Comprenda que en nuestra profesión no nos podemos fiar solamente de los indicios.

Nora dijo secamente:

—Váyase.

—Veo que está usted muy alterada. Y lo siento.

—Rosa era mi amiga.

—Entonces…, ha debido ser un golpe terrible para usted.

—Me será difícil reponerme.

—¿Puedo hacer algo por… ayudarla?

—Decir ante todos que Samuels es un miserable asesino.

—Mientras no esté convencido, no puedo decir eso. Y aunque lo estuviera, la prueba de su culpabilidad le corresponde a usted. ¿Tiene algún otro testigo?

Ella volvió a retorcerse los dedos con desesperación.

—No lo sé… Había contado exclusivamente con Rosa. Ahora tengo que reconstruirlo todo, empezar de nuevo otra vez… Y mañana se reanudará el juicio. En vista de que yo no presento testigos, Samuels será absuelto, y sus crímenes quedarán impunes.

El la miró fijamente.

—Voy a proponerle una cosa, Nora.

—¿Qué?

—Quizá falte a mi deber profesional, pero las circunstancias son tan especiales, que creo ayudar a la justicia con ello: Gestionaremos otro aplazamiento por un día más.

—¿Con qué motivos?

—Yo fingiré estar enfermo, y sin mi asistencia, no puede continuar el juicio.

Los hermosos e inquietantes ojos de Nora le miraron con una mezcla de curiosidad y gratitud.

—¿Por qué razón había de hacer eso, Clayton?

—Porque si efectivamente Samuels es culpable, usted debe tener una posibilidad de demostrarlo. Y si no es, no tengo miedo a los testigos que usted presente. Haciendo lo que le digo, quedaré mucho más tranquilo, créame.

—Es usted un hombre honrado, Clayton.

—Sólo pretendo no tener que avergonzarme cuando levante la voz en defensa de Samuels.

—Se lo agradezco mucho. Y acepto su proposición.

—Naturalmente, esto debe quedar como un absoluto secreto entre los dos. Para cualquiera que no entendiese mis escrúpulos de conciencia, podría parecer que me he venido a la parte contraria, y usted sabe que no ha sido así.

—Ni una palabra saldrá de mis labios, Clayton. ¡Será un absoluto secreto profesional!

Él sonrió amigablemente, mientras volvía a apoyarse, con su alta estatura, en una de las paredes.

—¿Se siente ya más tranquila, Nora?

—Confieso que sí.

—Ha debido pasar un rato terrible…

—Nunca había pasado un rato como aquél, se lo aseguro. Cuando vi aparecer el cadáver de Rosa, creí que el mundo entero se hundía.

—Quisiera hacerle una pregunta, por pura curiosidad. ¿Cómo ha llegado a intervenir en este asunto? Porque usted no es fiscal de este condado.

—Fui designado especialmente por el Gobierno. Supongo que al principio del juicio le mostrarían mi documentación.

—Sí, pero ¿por qué la nombraron fiscal especial?

—Porque los delitos de Samuels, caso de ser ciertos, inquietaban seriamente en Washington. No olvide que él es nada menos que senador, a cuyo cargo ha llegado —según mi teoría— dominando la peor banda de cuatreros de este estado, y matando en casuales «accidentes» a sus principales enemigos políticos. Temían en Washington que el fiscal de Dodge City se sintiera influido por el enorme poderío de Samuels, y no se atreviera a acusarle. Tal fue la causa de que me designaran a mí, aunque me hicieron saber que no gozaría de ninguna consideración especial. Si yo creía que Samuels era culpable, tendría que demostrarlo con los medios legales a mi alcance.

—Comprendo.

—Tal es la razón de que esté aquí —resumió la muchacha, logrando que en sus labios flotara una sonrisa animosa—, aunque todo esto me aturulla un poco. He de reconocer que no soy una mujer del Oeste.

—¿Qué le parece la gente de aquí?

—Muy extraña. Y muy peligrosa.

—En efecto, lo es.

Clayton se despegó de la pared y tendió amistosamente la mano a Nora Barton.

—Bien… Ha sido un día terrible para usted, y no quiero cansarla más. Será mejor que se acueste enseguida y trate de pensar en otra cosa. En cuanto a mañana, recuerde que tendrá el día para usted. Yo me pongo «enferme» a partir de este momento.

Ella estrechó su mano con gratitud.

—Espero que algún día pueda usted decirme que tenía razón, Clayton.

—Ojala no. Por el bien de mi cliente, preferiría que las acusaciones fueran falsas.

—No crea que a mí me hace feliz pedir la pena de muerte —susurró ella—. Y ahora, buenas noches, señor Clayton. Le juro que guardaré sobre todo esto el más estricto secreto profesional.

Cuando quedó sola, Nora se pasó una mano por los ojos, rendida de cansancio y sabiendo que, sin embargo, no podría pegar los ojos en toda la noche.

Sus nervios aún vibraban.

Sabía que tenía que encontrar otro testigo o todo estaría perdido. Pero no tenía la menor idea de dónde buscarlo.

Mientras tanto, Richard Clayton había salido a la calle, prendiendo entre sus labios un largo y delgado cigarro.

Se sentía satisfecho.

Sus escrúpulos de conciencia ya habían quedado calmados con la oferta hecha a Nora Barton. Si Samuels, verdaderamente, era culpable, ella tendría una oportunidad de demostrarlo. Y, por otra parte, estaba convencido de que todo lo tratado con la muchacha quedaría dentro del más absoluto secreto.

Pero se equivocaba en una cosa tan importante. Cometía un terrible error.

Porque la habitación de Nora Barton había estado vigilada desde el mismísimo momento en que ella se presentó allí para acusar en el juicio contra Samuels.

El tipejo escuálido y de mirada vidriosa, que estaba en la habitación contigua, no se separó del pequeñísimo agujero hecho en la pared, aunque ya Clayton había salido, y no iba a celebrarse ninguna conversación más.

Ahora le interesaba otra cosa, una cosa tan importante para él, que le hacía temblar los párpados.

Porque Nora Barton, la mujer más bonita que había visto jamás, se desvestiría para meterse en cama.

Esperó a que se quitara el vestido, la combinación, las medias y se pusiera, al fin, su camisa de noche.

El tipejo estaba pálido.

No sólo temblaban sus párpados, sino que sus mandíbulas también hacían «tlac» «tlac».

Al fin, cuando Nora se introdujo en el lecho, él pareció despertar de un sueño.

¡Y qué sueño!

Con movimientos ratoniles, salió en silencio de la habitación y del hotel, y se dirigió corriendo hacia la mejor casa de la ciudad, que era la que ocupaba el todopoderoso Samuels.

CAPÍTULO III

Fue introducido inmediatamente en el despacho del potentado.

Éste no parecía nada intranquilo. Diríase que los resultados del juicio le tenían sin cuidado. Había amarrado bien todos los cabos, y nada podía fallar.

Su despacho estaba lleno de humo.

Había varias botellas de licor en la mesa, y en el aire flotaba el olor característico de los habanos de buena calidad.

Con Samuels estaban otros tres tipos. A dos de ellos les conocía el tipejo escuálido, porque formaban parte del equipo de colaboradores íntimo del senador. Al otro no le había visto nunca.

Y fue ese último el que llamó mayormente su atención.

Era un hombre de unos veintidós años, y tenía el aspecto de un típico pistolero de los que abundaban en la zona fronteriza. Vestía pantalones tejanos azules y botas de la misma procedencia, finamente labradas en cuero. Llevaba una camisa a cuadros finos y un largo revólver, que tenía todo el aspecto de ser un «Colt Frontier». Sus brazos eran largos y fuertes, y cada uno de sus puños debía golpear como un martillo pilón. Llevaba un sombrero echado sobre la nuca, por debajo del cual asomaba un mechón de cabellos rubios.

Samuels masculló:

—Oye, tú, Pitt…, ¿qué te pasa? ¿Estás embobado o qué?

Pitt, el tipejo, se alzó sobre las puntas de los pies para parecer más alto.

—Es que no conozco a ese hombre —murmuró—. Y me preguntaba si puedo o no puedo hablar con tranquilidad delante de él.

—¿Es que hay novedades? Muy importantes.

Entonces no te preocupes. Puedes decir delante de este hombre lo que sea. Es Johnny, un pistolero de la frontera. Ha entrado a formar parte de nuestro equipo a partir de hoy, y puede que él tenga mucho que ver con lo que tú vas a contarnos.

Exhaló una bocanada de humo y preguntó:

—¿Qué es ello?

—He estado vigilando la habitación de Nora, jefe, ¡como usted me ordenó! Ella nunca ha notado nada.

—Bueno, ¿y qué?

—Es una mujer sensacional.

—Eso ya lo sabía. No hay más que verla.

—Pero usted no la ha visto como yo, jefe. ¡Qué piernas! ¡Y qué todo lo otro!…

Samuels había imaginado a aquella mujer sin ropas muchas más veces de lo que su subordinado pensaba. Y por eso le enfureció que aquel tipejo, Pitt, la hubiera visto. Gritó:

—¡Déjate de tonterías, y vamos a lo que importa! ¡Dime qué visitas ha recibido!

—Nada menos que la de Clayton.

—¿Cla… Clayton?

Era evidente que a Samuels le resultara difícil creer aquello.

—Sí, jefe.

—No lo entiendo. Clayton es uno de esos tipos de buena fe que creen a rajatabla en los deberes que impone la ley, y además piensa que soy inocente. ¿A qué diablos ha ido allí?

—Se ve que tenía escrúpulos de conciencia.

—¿A qué venía eso?

Samuels estaba visiblemente alterado. Una de sus piezas más sólidas en aquella partida consistía precisamente en Clayton, un abogado de gran prestigio en la ciudad, que nunca defendía una injusticia, y cuyas opiniones tenían una gran influencia en el jurado. Defendido por un sinvergüenza, Samuels se exponía a ser condenado. Defendido por Clayton, todo su asunto tomaba un aspecto de honradez, que no podía dejar de influir a la hora del veredicto.

Por eso la noticia le afectaba tanto.

—A ver, explícate mejor —gruñó.

El pequeño Pitt lo hizo, narrando todo lo que había visto a través del agujerito. Y a cada una de sus palabras, la expresión del senador se hacía más y más gris.

Al final, tenía los labios contraídos en una mueca, y ya no se daba ni cuenta de que una brasita del cigarro estaba quemando parte de su manga izquierda.

—Eso es muy grave —murmuró, conteniéndose para no lanzar gritos de ira. La papada le temblaba espasmódicamente.

—Cambia de abogado —dijo Pitt, uno de sus colaboradores.

—No puedo hacerlo ahora. Los del Jurado se darían cuenta de que algo extraño sucede, y eso podría perjudicarme.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

Samuels giró bruscamente la cabeza y miró a Johnny, el pistolero, quien parecía no escucharle, y se limitaba a sacar brillo a su revólver con un pedazo de badana.

—Creo que vas a tener tu primer trabajo, amigo.

Pitt susurró:

—Jefe…

—¿Qué te pasa a ti, mequetrefe?

—No puede arriesgarse a matar a Clayton. Sería terrible. Eso podría hundirlo todo.

—No, no le mataré.

—Entonces, ¿qué va a hacer?

—Johnny le dará una paliza que lo dejará mudo. Y te aseguro yo que esos escrúpulos de conciencia se le van a quitar de golpe.

—Pero la gente lo sabrá… Se comentará en la ciudad…

—¿Y qué? ¿Quién conoce a Johnny? ¿Quién sabe que trabaja para mí? Johnny, al fin y al cabo, no es más que un pistolero —dijo con desprecio—. Y que un pistolero busque camorra en un saloon, no tiene nada de particular.

—Pero puede que alguien intervenga para defender a Clayton. El tiene buenos amigos.

—Para eso irán Bruce y Adams. Ellos estarán a la expectativa. Si alguien interviene, lo apartarán. Todo tendrá el aspecto de una pelea casual entre Clayton y ese desconocido.

Miró de nuevo a Johnny.

—¿Qué dices tú?

—Yo estoy aquí para «trabajar», jefe.

—Me han dicho que en Abilene mataste a un hombre en una pelea.

—Era un cerdo.

—Eso no me importa. Lo que quiero saber es si lo mataste o no.

—Ujú. Le zurré bien.

—Pues con ése tienes que hacer lo mismo.

—¿Matarlo?

—Los pistoleros no sois inteligentes —dijo Samuels con desprecio—. Servís para apretar el gatillo, pero para nada más. Estás oyendo la conversación, y aún no te has enterado de nada. No quiero que mates a ese hombre, sino que le des una paliza de la que se acuerde toda su maldita vida.

Johnny se encogió de hombros.

—Bueno…

Se puso en pie con la mayor indiferencia. Parecía como si, en vez de enviarle a dejar lisiado a un hombre, le hubiesen enviado a comprar tabaco.

Era alto y fuerte. Sus hombros cuadrados y su pecho amplio destacaban, poderosos, bajo la tela de la camisa.

—¿Quién va a señalarme a ese hombre? —preguntó.

—El mismo Adams. Le conoce bien. Adams le pisará; entonces Clayton dirá algo, y tú intervienes enseguida, asegurando ser amigo de Adams. Lo demás ya corre de tu cuenta.

—Bien.

—Id al saloon de Dorothy. Él toma allí una copa, todas las noches. —Dirigió una ojeada a su reloj—. Precisamente a esta hora.

Pitt intervino de nuevo:

—Oiga, entonces Clayton no podrá defenderle…

—Claro que me defenderá…, ¿no has oído que no va a matarle? Y Clayton, que es inteligente, comprenderá que conmigo no se juega, y aprenderá la lección. En cuanto al resto de la gente, lo sucedido me favorecerá más aún. ¿Quién puede pagar a un pistolero para que atice al defensor, si no es el propio fiscal? Los del jurado se pondrán en contra de esa mujer, de Nora Barton. Y entre eso y la falta de pruebas, la absolución es segura.

Arrojó los restos del cigarro, que se había apagado, y encendió otro mientras gritaba:

—¡Andando!…

Johnny salió.

El saloon de Dorothy se había inaugurado unos meses antes, y era, sin duda, el mejor de Dodge City. La bebida era buena, el mobiliario cómodo, y las chicas bonitas. Sin embargo, el ambiente no era selecto, ni mucho menos.

Abundaban más los pistoleros que los bebedores pacíficos. Y las broncas y peleas estaban a la orden del día, sobre todo cuando, a dos individuos —lo que resultaba frecuente— les gustaba la misma mujer.

Clayton iba allí todas las noches porque aquello representaba un cambio total con relación a sus actividades durante el día, que por fuerza debía dedicar a cosas demasiado serias. Y el ambiente del saloon de Dorothy le descansaba.

Aquella noche estaba bebiendo una copa de brandy cuando tres hombres penetraron por la puerta del local. Adams lo señaló con el mentón.

—Mira, aquél es.

Johhny cerró los ojos.

En ellos pareció quedar retratada la imagen del hombre alto y elegante, un poco más viejo que él, y que bebía pacíficamente, sin meterse con nadie.

—No parece peligroso.

—No lo es.

—Hala, vamos.

Adams avanzó primero, como era lo convenido. Simuló estar muy distraído viendo a una de las chicas, que se arreglaba una media.

Tropezó con Clayton, y no sólo hizo que el contenido de la copa se derramara sobre su levita, sino que además le pisó con fuerza, haciéndole lanzar un gruñido de dolor.

Clayton se volvió hacia él.

—¿Qué diablos le pasa? ¿Está borracho?

—¿Me llamas borracho a mí, amigo?

—¡No ve ni por dónde anda!

—¡Y usted podría pararse en otro sitio! ¡Molesta a la gente! ¡Además, a mí no me llama borracho nadie!

—Se lo llamo yo. Y se lo repetiré dos veces. ¿Se ha enterado?

—Si no fuera porque tengo la mano derecha rota le aseguro que… —farfulló Adams.

—Pues si tiene la mano rota no se meta con la gente…

En ese momento intervino Johnny.

Avanzó dos pasos y gruñó:

—¿No ve que mi amigo no puede defenderse? ¿Y aún se atreve a provocarle?

Una expresión de absoluto asombro se dibujó en las correctas facciones de Clayton.

Abrió mucho la boca y balbució:

—Pero…

No tuvo tiempo de decir nada más.

El brazo derecho de Johnny salió disparado con la fuerza de una catapulta. Su puño chocó con la mandíbula de Clayton, y se oyó un «craaac» siniestro. El abogado cayó hacia atrás, abriendo los brazos, y cuando su cabeza chocó contra las tablas del suelo, había perdido ya el sentido.

Johnny se pasó una mano por la boca mientras mascullaba:

—Para que aprendas…

Dio media vuelta y salió del local.

Ya en la calle, le alcanzaron inmediatamente Bruce y Adams. Las facciones de los dos pistoleros de Samuels estaban demudadas.

Adams masculló:

—Oye… pero ¿tú eres idiota o qué?

—¿Qué pasa? —preguntó Johnny—. ¿Es que no le he hecho bien? ¡Lo he dejado para el arrastre al primer golpe!

—¡De eso nos quejamos, idiota!

—Con franqueza, no os entiendo.

—No tenías que haberle desmayado. Tenías que haberle castigado con los puños, sin hacerle perder el sentido. Golpes de los que a uno se le llevan la piel, pero sin hacerle quedar «groggy». ¿Aún no lo entiendes, imbécil?

Johnny hizo un gesto de hastío.

—Yo no sé pegar de esa manera. Yo cuando zumbo a uno, le zumbo bien.

—¡Pero aquí se trataba de hacer otra cosa!

—¿Tratáis de decir que no ha quedado bien escarmentado?

—¡Ni mucho menos! ¡No se ha enterado de nada! Cuando recobre el sentido, la mandíbula le dolerá un poco, pero eso será todo. Y Samuels quería otra cosa.

Johnny se encogió de hombros.

—Cada uno tiene su sistema. Y ahora, dejadme en paz.

Se alejó de los dos pistoleros, que le miraban con ojos llameantes. Para ellos lo que acababa de suceder era un fracaso, y sabían que Samuels se pondría rabioso.

—Ese imbécil… —masculló Bruce—. ¿Por qué, además de puños, no tendrá un poco de inteligencia?

Pero ya nada podían hacer para remediar lo sucedido. Vieron, desde los batientes, que Clayton se iba recuperando.

Y decidieron volver a la casa del senador, aunque cuidando bien de entrar por la puerta trasera.

Clayton, en efecto, empezaba a recuperarse. Y sus ojos medio nublados miraron en torno suyo como si aún no pudieran creer en lo que había sucedido.

—¿Dónde está? —balbució.

—¿Dónde está quién?

—Él tipo que me ha golpeado.

—Se largó. Menudo trompazo, ¿eh, amigo?

—Una coz de esa clase le deja a uno muerto.

Clayton logró ponerse en pie, ayudado por los que le rodeaban.

—Creí que… balbució.

—Es como si me hubiera caído un rayo encima.

—Aquel tipo me ha dado mala espina —dijo uno.

—Era un pistolero profesional, ¿de dónde infiernos habrá venido?

—¿Queréis que les dé mi opinión? —dijo una de las bailarinas acercándose sinuosamente.

—¿Es que tú, además de tener piernas también tienes opiniones, guapa?

—También.

—Y más claras que las vuestras. Escucha lo que os digo, pandilla de calzonazos: Eso estaba preparado.

—¿Queeeeé?…

—Alguien quería escarmentar al señor Clayton, por la causa que fuese. Y han buscado un pretexto.

—Las mujeres tienen más malicia que nosotros, y ven las cosas con más claridad —dijo el dueño del saloon, el marido de la bella Dorothy.

Clayton se acarició con cuidado la mandíbula, que le dolía como si se la hubiesen partido.

La verdad era que aquella idea ya la había tenido él en el primer instante. Y cada vez le parecía más lógica.

—¿Qué dice a eso, señor Clayton? —preguntó la bailarina, acercando demasiado su sugestivo busto.

—No es una idea descabellada, desde luego. Verdaderamente, no había motivos para… En fin, no sé qué pensar. Porque ¿quién podía haber organizado una cosa semejante?

—Pues esa mujer que hace de fiscal, naturalmente —susurró la bailarina—. ¡Menuda pájara está hecha!

«Lo que ocurre es que tú le tienes envidia», pensó maquinalmente Clayton.

Y acto seguido, haciendo un gesto para que le disculpasen, salió del local.

Tenían razón los que estaban dentro: la coz había sido de pronóstico.

Pero el aire fresco de la noche contribuyó a despabilarse. Poco a poco, fue sintiéndose mejor.

Una nube de confusiones flotaba en su cabeza, y, a cada momento que transcurría, se iba sintiendo más y más extrañado.

Avanzó por el porche, que estaba solitario a aquella hora. Un poco más allá brillaba la luz de una tienda de ropas finas para señora. No era que la tienda estuviese abierta, sino que, siguiendo un criterio muy moderno, aquel establecimiento iluminaba durante la noche un escaparate.

Clayton vio con sorpresa que delante de ese escaparate había un hombre.

Mejor dicho, era un hombrecillo. Tenía un aspecto sinuoso y desagradable. En toda la ciudad se la conocía como una especie de chivato profesional, y se sabía que trabajaba casi en exclusiva para Samuels.

Ahora estaba tan embelesado viendo las prendas de ropa interior femenina allí expuestas, que ni siquiera se dio cuenta de la presencia de Clayton.

Éste se detuvo ante él.

—¿Piensa comprarse algo de eso, Pitt?

El hombrecillo tuvo un sobresalto.

—¡Eh! ¿Qué hace usted aquí?

—Eso mismo le pregunto yo.

—Pero si yo creí que…

—Creyó que estaba sin sentido, ¿verdad? Bueno, lo he estado un rato, he de reconocerlo…

Pitt se dio cuenta de que podía haber pronunciado una palabra de más y murmuró rápidamente:

—No he querido decir eso. Yo no sabía que a usted le hubiera ocurrido algo.

—Ni yo sabía que miraras con tanto interés esos corsés, esos sostenes y esas medias. ¿Puede saberse qué clase de imbecilidad estabas soñando aquí delante?

De pronto, sus ojos se entrecerraron un poco, mientras un brillo febril aparecía en ellos.

Recordaba bien la clase de trabajos que realizaba Pitt. Y sus manos temblaron ante la sospecha que en esos momentos cruzó por su cerebro.

Le sujetó por la camisa.

—Ya sé lo que estás pensando, Pitt, maldita rata asquerosa… La señorita Nora Barton llevaba ropas de ésas, ¿verdad? Has visto cómo se las ponía y se las quitaba. Y eran muy parecidas a éstas, ¿no?

El súbito brillo de sorpresa y de terror que apareció en los ojos de Pitt le demostró que acertaba.

Seguro que el tipejo había estado espiando desde la habitación contigua, y en ese caso…

Pitt se estremeció:

—Suélteme, señor Clayton… ¡Le pido que me suelte!

—Debería pisarte la cabeza, rata asquerosa.

—Yo no he visto nada. Yo no sé cómo tiene las piernas la señorita Barton…

Clayton le soltó, pero fue dándole un empujón que le hizo caer justamente dentro de una barrica de agua.

Pitt era tan pequeño que cupo dentro entero. Y cuando logró salir de allí, estaba tan empapado y tan a punto de ahogarse, que tuvo que abrir la boca como un pez.

Miró en torno suyo, por si aún seguía allí Clayton, pues prefería meterse en el agua otra vez, antes que caer de nuevo en sus manos.

Pero Clayton ya no estaba allí.

Se dirigía, con paso firme, hacia la casa del senador Samuels.

CAPÍTULO IV

Encontró a éste en uno de sus saloncitos privados, departiendo tranquilamente con una rubia. Samuels era un tipo a quien no gustaba cambiar de costumbres. Y siempre había dicho que una mujer bonita le quita a uno todo el pesimismo.

Clayton había ido abriendo puertas y dando empellones a los criados para llegar hasta allí. Samuels puso unos ojos como platos al verle.

—¡Usted!…

—Le extraña que no tenga la cara deshecha, ¿verdad, Samuels?

—¿De qué me habla?

—Usted lo sabe mejor que yo.

—Con franqueza… ¿se ha vuelto loco, Clayton?

El abogado le apuntó con un dedo como si le acusase ante un tribunal.

—Usted ha estado haciendo espiar a Nora Barton, Samuels. Y le han dicho que había hablado con ella. Por eso ha querido darme un escarmiento, ¿no? Ha pensado que yo me daría cuenta de dónde venían los golpes, y me sometería a usted. Muy bien… Me he enterado de dónde vienen los golpes, pero no me someto. Quiero que me escuche bien. Y quiero que sepa, de una maldita vez, que no he faltado a ningún deber moral al acordar un aplazamiento con la parte contraria.

Las facciones de Samuels se habían vuelto rojas de ira.

No estaba acostumbrado a que le trataran así.

Dominándose dio un cachetito a la rubia y le dijo velozmente:

—Anda, vete de aquí, Molly… Nos veremos luego. Y no te olvides aquí la falda…

La rubia salió, caminando graciosamente sobre sus altísimos tacones. Estaba muy sugestiva, pero Clayton no le dirigió una sola mirada.

Con voz ronca, siguió acusando a Samuels:

—Después de lo ocurrido hoy en el juzgado, no veo el asunto claro de ningún modo, y obtener un aplazamiento de un día me parecía hacer un servicio a la justicia. Ésa es toda la explicación.

—¿Y si ese «servicio a la justicia» servía para condenarme?

—En ese caso, será porque lo merecía.

—Es usted un defensor muy especial, Clayton. Y le advierto que por ese camino no irá a ninguna parte.

—Junto a usted, no me interesa ir a ningún sitio, Samuels.

—Sepa que yo también soy abogado, y he llegado muy lejos. ¡Soy nada menos que senador de este estado!

—¿Y qué caminos ha seguido para «llegar tan lejos»? ¿Acaso los que ha puesto de manifiesto el fiscal?

Las facciones del senador cambiaron de color repentinamente. De rojas pasaron a ser amarillas.

—¿Me está acusando, Clayton?

—Me limito a preguntar.

—Usted es mi defensor. Usted debe creer en mi inocencia.

—He creído hasta este momento, Samuels, pero ya no estoy seguro de nada.

—¿Pretende con eso decirme que deja de defenderme?

—Eso es exactamente lo que voy a hacer: dejo de defenderle, Samuels. Siento mucho tener que dar ese paso, pero, en consecuencia, no puedo obrar de otro modo. Hay en Dodge City otros abogados que estarán muy satisfechos ante el honor de tenerlo por cliente. Y ahora, buenas noches, señor Samuels. Que le aproveche la rubia.

Tomó una prenda de ropa que estaba sobre el diván y la arrojó a la cara del senador.

—¡Por cierto, se ha dejado la falda aquí!

Y salió, dando un portazo.

A Samuels no se le ocultaba la gravedad de aquella inesperada situación.

Las cosas habían salido al revés de lo que él calculaba.

Había pensado corregir el «desviacionismo» de Clayton, y limpiar con unos cuantos puñetazos los escrúpulos de su conciencia. En lugar de eso, Clayton se apartaba del asunto y decía que iba a dejar de defenderle.

Samuels se pasó la derecha por su voluminosa papada, que seguía temblando.

Estaba seguro de que Clayton no le denunciaría. No explicaría a nadie sus sospechas.

Al dejar de defenderle, ya no volvería a ocuparse de él. Dejaría, simplemente, que los acontecimientos siguieran su curso.

Pero, de todos modos, la situación era grave. Eso era lo que estaba ahora tratando de remediar Samuels.

Él había elegido como defensor a Clayton, por su prestigio. Porque sabía que lo que Clayton defendiera, a la gente le olía bien.

Ahora iba a ser todo lo contrario.

Lo que Clayton no quisiera defender, a la gente —y en especial a los miembros del jurado— les olería mal.

El senador cerró un momento los ojos.

Tenía que tomar una decisión, porque habían entrado ya en la noche, y a la mañana siguiente se reanudaría el juicio. Para entonces todo el mundo sabría que Clayton se negaba a defenderle.

A menos que…

Samuels abrió de nuevo los ojos.

Una lucecita febril había aparecido en ellos.

—¡Adams! —llamó.

El pistolero se presentó a los pocos instantes.

—Diga, señor.

—¿Has visto salir a ese hombre?

—Sí. Al abogado Clayton.

—¿Adónde ha ido?

—Se ha dirigido otra vez al saloon de Dorothy. Por lo visto, no tiene sueño.

—Llama a Johnny.

—¿Para qué?

—Quiero que le mate.

Las facciones de Adams se demudaron.

—Oiga, jefe… Es un abogado.

—Lo era.

—Di… ¡Diablos! ¿Ya ha pensado que eso puede traer cola?

—No la traerá, si parece un accidente. Es decir, un acto inesperado de un pistolero rabioso como Johnny.

—¿Y eso tiene que hacerlo él?

—Es el único a quien la gente no puede relacionar conmigo. Y tira bien. Lo probamos antes de contratarlo.

—Pero no me gusta.

—¿Por qué?

—Es burro perdido —declaró solemnemente Adams.

—¿Lo dices porque golpeó demasiado fuerte a Clayton y lo dejó sin sentido antes de tiempo?

—¡Claro que sí!

—Bueno, pues eso es justamente lo que quiero que haga ahora. Que lo deje sin sentido antes de tiempo. Johnny puede no tener cerebro, pero matar a un hombre sí que sabe. Y en eso no caben términos medios.

Adams hizo un gesto dubitativo.

—De todos modos, creo que Bruce y yo deberíamos acompañarle.

—¿Por qué?

—Por si falla algo.

—Me parece bien y…

De pronto, Samuels alzó un brazo. Acababa de tener una idea luminosa.

—Sí… Tú y Bruce le acompañáis. Y apenas haya liquidado a Clayton, vosotros dos le disparáis a quemarropa y dejáis a Johnny convertido en un colador. De ese modo, elimino el peligro de que se vaya de la lengua y, al mismo tiempo, como la gente os relaciona más o menos conmigo, pensará que he querido vengar a mi abogado, con el que estaba en excelentes relaciones. Eso me favorecerá.

Adams sonrió.

—Un plan perfecto, jefe.

—Pues llama a ese tipo.

Johnny entró poco después.

Caminaba lenta y un poco desgarbadamente como los tejanos. Daba la sensación de que nada le importaba. De que para él el mundo era una especie de cigarrillo al que ya le había sacado todo el humo.

—Usted dirá, patrón.

—Tú has pegado antes a Clayton.

—Ujú.

—Quiero que hagas algo más.

—Ujú.

—Mátalo.

—Ujú.

Samuels cabeceó.

—Oye, ¿es que tú no sabes decir otra cosa?

—¿Para qué hablar, si lo que interesa es que actúe?

—No es mala contestación —reconoció Samuels.

Johnny acarició su revólver.

—¿Dónde está?

—Otra vez en el saloon de Dorothy.

—Bien. ¿Qué motivo puedo dar?

—Finge que estás furioso. Que eres un pistolero loco, de los que pululan por ahí. Y que lo matas de un modo inesperado, como siguiendo un impulso. Yo he visto a bastante gente caer liquidada de esa manera.

—Bien.

—Ah, oye.

—¿Qué?

—Bruce y Adams te acompañarán.

—¿Cree que no sé hacerlo solo?

—Es mejor. Algo puede fallar. Y ellos te protegerán, si por casualidad está allí el sheriff.

—De acuerdo.

—Otra cosa: No des explicaciones a nadie. Y hazlo ahora mismo, Johnny.

El pistolero de los movimientos suaves se dirigió hacia la puerta.

Salió por ella, pero antes de cerrarla del todo, asomó la cabeza para decir, mirando a Samuels:

—Ujú…

Samuel hizo una Seña al Verle desaparecer:

—Sí jefe.

—Tú, Adams, llama a Bruce Y andad listos.

Adams cumpliría con muchísimo gusto la orden de matar a Johnny.

En quien veía un peligroso rival. En las pruebas de tiro, antes de ser contratado les había superado a todos. Y a Adams le parecía muy mala cosa que aquel tipo llegara a ser el jefe de los pistoleros de Samuels, y les superase a todos.

Avisó a Bruce, y los dos salieron.

El saloon de Dorothy no estaba lejos. Llegaron a tiempo de ver a Johnny empujar lentamente los batientes con el pecho.

Aquel maldito tejano todo lo hacía lentamente excepto pelear y matar. Para eso parecía ser muy rápido.

Los dos hombres entraron en el saloon, siguiéndole a muy poca distancia.

Vieron que Clayton estaba en la barra, casi en el mismo lugar que ocupara antes. Diríase que había querido tomarse la copa de brandy tan violentamente interrumpida, porque en la derecha sostenía una copa del mismo licor.

No llevaba armas.

Vieron como Johnny se acercaba a él.

A aquella hora había ya menos gente en el saloon, y los que se encontraban cerca debieron distinguir algo muy especial en los ojos de Johnny, porque se apartaron cautelosamente.

El pistolero estaba ya a muy pocos pasos del abogado.

Éste ni siquiera se había dado cuenta. O, en el caso de que hubiera visto a Johnny, estaba haciendo un esfuerzo para ignorarlo.

Su muerte era inminente.

Los dos granujas, Bruce y Adams, contuvieron la respiración, mientras se daban un leve codazo mutuamente.

Era la señal.

Ahora debían sacar los revólveres y acribillar a Johnny, apenas éste hubiera dejado tendido al abogado.

Fue Adams el que susurró:

—Ahora…

Había visto a Johnny tirar rápidamente del revólver, sacándolo de la funda con centelleante velocidad, mientras, al fondo del local, una bailarina —la única que había sido capaz de seguir su fulgurante movimiento— lanzaba un grito.

Y aquel grito se repitió. Pero ahora fueron dos.

Ni Bruce ni Adams tuvieron tiempo de disparar, aunque ya llevaban los revólveres en las manos, cuando aquella especie de diablo se volvió hacia ellos.

Las dos detonaciones se mezclaron a sus dos alaridos.

Con las cabezas atravesadas, ambos pistoleros cayeren hacia atrás. Sólo Adams tuvo tiempo de apretar el gatillo, con un movimiento puramente mecánico, pero no llegó a enterarse de que su bala se había perdido en el techo.

Clayton se había vuelto también, mientras su rostro reflejaba el más absoluto asombro.

Miraba a Johnny como si éste fuera un aparecido.

La copa de brandy le había caído al suelo.

Y Johnny murmuró, dirigiéndose al dueño del saloon.

—Sírvale otra copa a mi hermano. Si no, esta noche se va a quedar sin beber nada…

CAPÍTULO V

Todos los que estaban en torno a los dos hombres eran incapaces de hablar. Aún no habían reaccionado después de aquella escena tan increíblemente rápida.

Y sobre todo después de las palabras del pistolero.

Nadie concebía que Clayton, el abogado más famoso de Dodge City, pudiera tener un hermano así.

Pero el propio Clayton se encargó de disipar aquellas dudas murmurando:

—Creo… que me has salvado la vida, Johnny.

—Sólo en cierto modo. Y, además, antes te he dado un solemne mamporro.

—No podía creerlo, Johnny.

—Ya lo comprendo.

—¿Por qué me has atizado de aquel modo?

—Para dejarte enseguida sin sentido, y que no tuvieras tiempo de decir nada.

Clayton murmuró:

—Estoy por creer que todo esto es un sueño… Dos años sin vernos, y de repente…

Johnny hizo un gesto ambiguo, con su eterna calma de tejano.

—Veo que sigues siendo un famoso abogado… El ilustre Richard Clayton, el que sólo defiende a hombres justos. Pero de todo esto hemos de hablar, muchacho.

—Cuando quieras…

—En privado.

Richard Clayton hizo una seña a su hermano Johnny, y los dos salieron de allí, entre el asombro general.

El dueño del saloon murmuró:

—Está visto que la copa de brandy me la bebo yo esta noche… La necesitaba…

Cuando los dos hermanos hubieron salido del local, para lo cual tuvieron que pasar casi sobre los cuerpos de los dos pistoleros muertos, se dirigieron al lugar donde Clayton tenía su despacho.

Era un edificio sólido y elegante, porque Dodge City se había convertido en una ciudad rica, y su gente importante tenía ya poco que envidiar a la de Nueva York, excepto en el aspecto de la seguridad personal.

Porque en Dodge City se vivía mejor (y en compensación se moría peor) cada día.

Johnny dirigió una mirada de considerado respeto hacia los libros alineados en las estanterías.

—¿Has tenido que tragártelos todos?

—Más o menos. Pero muchos de ellos son libros de simple consulta.

—Yo nunca hubiera podido hacer eso, Richard.

—Porque no has querido.

—No… Yo he sido un poco el tonto de la familia.

—Ésa es una simple opinión tuya.

Johnny se sentó en una de las elegantes butacas de cuero rojo, y cabalgó la pierna por encima de uno de los costados.

Puso un delgado cigarro entre sus labios y lo encendió.

—Cada uno es como es, Richard —musitó.

—Yo creo que papá te desmoralizó un poco —dijo Richard—. Empezó a gritarte que no servías para nada, y tú fuiste decantándote cada vez más hacia los ejercicios físicos y hacia los trabajos violentos. No tuviste la culpa.

—En cambio, tú… has prosperado mucho.

—No puedo quejarme. Pero he pasado ratos muy difíciles, Johnny. Y no creas que es siempre oro todo lo que reluce.

—Demasiado lo sé.

—A ti, Johnny, te encuentro… distinto.

—¿Tengo mal aspecto?

—Oh, no… Todo lo contrario. Estás hecho un coloso. Lo que ocurre es que pareces… un pistolero.

—Lo soy.

—No me gusta esa confesión, Johnny.

—Me hago cargo. Tú perteneces a otro mundo.

—De todos modos, no todos los pistoleros son unos asesinos, ni mucho menos. Casi te diría que abundan entre ellos los rasgos de honradez y de honor más que en la otra gente. Algunos de mis mejores clientes son hombres de gatillo fácil.

—Veo que tratas de animarme, Richard.

—Sólo digo la verdad. ¿Y para quién trabajas?

—Para Samuels.

Clayton echó un poco la cabeza hacia atrás, sorprendido, no encajando aún bien todo el significado de aquella respuesta.

—¿Samuels te dijo que me golpearas?

—Sí. Tenía que darte una buena paliza. Pero yo me limité a «cumplir», sin dejarte tiempo para que metieras la pata llamándome «hermanito» o algo así. Y luego esperé los acontecimientos.

—Que, por lo que veo, han sido muy rápidos.

—Más de lo que supones. Tenía orden de matarte.

—¿Por qué?

—Al parecer, ya no le caes bien a Samuels. No le gustó que dejaras de defenderle.

—Pero no podía imaginar que eras mi hermano.

—Ni soñarlo. No me preguntó jamás el apellido. Yo le dije: «Me llamo Johnny». Y eso fue todo.

—¿Y aquellos otros tipos?

—Me juego los ojos a que tenían orden de «apiolarme» enseguida a mí. Era la combinación perfecta.

Clayton hundió un momento la cabeza sobre el pecho, abrumado. Parecía como si, de pronto, hubiese quedado sin fuerzas.

—No puedes imaginar lo que todo esto significa, muchacho. Me siento hundido.

—¿Por qué?

—Porque Nora Barton, la fiscal, tenía razón. Porque Samuels es el repugnante asesino del que ella ha estado hablando desde el principio.

—No te preocupes. Ya lo pagará.

—¿Y cómo? Su situación no es bonita, pero tampoco trágica. El jurado le absolverá, por falta de pruebas.

—A menos que aparezca un testigo.

Clayton sonrió con amargura.

—¿Qué testigo? ¿Por dónde quieres que aparezca? Porque mucho me temo que Nora Barton no logre dar con ninguno.

—Pero ¿lo está buscando?

—Sí… Trata de hurgar en sus recuerdos para saber quién pudo ver cometer a Samuels alguno de sus crímenes… Pero no creo que lo consiga, porque Samuels siempre obró astutamente. A menos que…

Su hermano preguntó con interés.

—¿Qué?

—El asesinato de Rosa… Claro, ésa puede ser la solución. Rosa tenía que declarar como testigo de cargo en la última sesión del juicio, y apareció muerta dentro de un armario en la propia sala del juzgado. Ahora comprendo que Nora tenía razón: Samuels la hizo matar y encerrar allí, como una advertencia para todo el mundo; para que todos supieran que podían correr la misma suerte, si se atrevían a enfrentarse a él. Pero si tú ya formabas parte de su organización, quizá sepas algo. Eso sería decisivo.

—¿Quieres decir que si le vi cometer ese crimen?

—Exacto.

Johnny hizo un movimiento negativo con la cabeza, derrumbando las precipitadas ilusiones de su hermano.

—No, muchacho, yo no le vi hacer eso. Ni, caso de haberle visto, hubiera consentido un crimen tan repugnante. Cuando fui contratado por Samuels, pensé que era como tantos y tantos políticos que hay por el Oeste: gente rica, violenta, con muchos enemigos y que, por tanto, necesita protección. Es ahora cuando he empezado a saber de qué pie cojea. Y, naturalmente, ya estoy al otro bando, es decir en el tuyo.

Richard Clayton, el abogado, encendió un cigarrillo también.

—Corres un grave peligro ahora, Johhny… —murmuró—. Samuels no te perdonará lo que acabas de hacer, y tratará de matarte. Desgraciadamente, yo no soy hábil con el gatillo, y no podré defenderte. En cuanto al sheriff, es un tipo apocado y que no se atreverá a enfrentarse a Samuels, de ningún modo.

Johnny sonrió.

CAPÍTULO VI

A la mañana siguiente, se celebró la nueva sesión del juicio contra Samuels. Éste apareció con un nuevo abogado; en este caso, un tal Burt, bien conocido por su falta total de escrúpulos.

Pero tuvo una buena sorpresa.

Porque en la sala, sentado en el lugar correspondiente, encontró a Clayton, quien le esperaba como si nada hubiese ocurrido.

Samuels se volvió amarillo.

En compañía de Burt, se acercó a la mesa, cuando todavía no había aparecido el juez en la sala, y cuchicheó:

—¿Qué hace aquí, Clayton?

—Ya lo ve: Defenderle…

—Usted ya no es mi abogado, y lo sabe.

Burt masculló entre dientes:

—Yo defenderé al señor Samuels. Haga el favor de largarse, Clayton. Éste ya no es asunto suyo.

—Entonces, ¿he de entender que hay un cambio de defensor?

—Por descontado que sí.

—Muy bien, muy bien…

Clayton estaba perfectamente tranquilo. En aquel momento, entró en la sala el juez Barry, con cara de malas pulgas, y todo el mundo se puso en pie.

Barry dio en la mesa tal mazazo que por poco la tumba.

—¡A sentarse! ¡Y a estarse todo el mundo calladito o aquí armo una que hace historia!

Todo el mundo se sentó menos el que no tenía asiento, claro, porque la sala estaba aún más abarrotada que el día anterior. La gente olfateaba novedades sensacionales para aquella sesión.

El juez miró hacia la mesa ante la que se sentaban acusado y defensor.

—¿Qué hace tanta gente ahí? —masculló—. Señor Burt, ¿qué hace usted en esa mesa?

Burt se engalló:

—Estoy aquí en uso de mi derecho, señor juez. Soy el nuevo defensor del señor Samuels.

Barry alzó una ceja.

—¿Qué dice usted a esto, señor Clayton?

—Sólo puedo decir que es cierto. Parece que ha habido un cambio de defensor. Pero…

—¿… Pero qué?

—He cometido un lamentable error, señor juez, el cual quisiera explicar. El señor Samuels y yo acordamos anoche que dejaría de defenderle, y mi obligación era comunicar inmediatamente al juzgado esa circunstancia. Pero lo olvidé, y me apresuro a hacerlo ahora. Ruego tome nota de que ya no soy el defensor del señor Samuels, y de que, naturalmente, esta sesión del juicio no puede celebrarse legalmente.

Burt lanzó una maldición en voz baja.

El juez alzó la maza.

—Tomo nota, señor Clayton, y declaro que en lo sucesivo este tribunal tendrá acreditado como defensor al señor Burt, aquí presente. Pero como tal circunstancia debe ser puesta en conocimiento del juzgado por lo menos con doce horas de antelación, declaro suspendido el juicio hasta mañana a esta misma hora. He dicho.

Y dejó medio desmontada la mesa con otro mazazo, retirándose a continuación.

En la sala hubo murmullos de desaprobación, e incluso improperios y gritos.

Mucha gente estaba allí en pie desde cuatro horas antes, sufriendo apretones, y ahora resultaba que se quedaba sin nada.

Poco entendida en tecnicismos legales, la gente pensaba que se la había estafado. Y lo que se dijo contra Clayton por su «lamentable error» no puede ser reproducido en las páginas de esta novela.

La gente ignoraba en aquel momento que, gracias a aquello, y sin necesidad de mentir, había obtenido un nuevo aplazamiento, dando más tiempo a Nora Barton para buscar un testigo y para procurar castigar los crímenes de Samuels.

Burt, que era perro viejo, sí que se dio cuenta de todo.

Con voz ronca masculló:

—Lo que usted quería era un nuevo aplazamiento, ¿no, Clayton?

—Yo sólo quería hacer las cosas legalmente, y usted sabe que me he atenido a la ley. De lo contrario, usted debió protestar contra mis palabras.

—No podía hacerlo porque, en electo, está usted dentro de la ley. Pero he visto clara la jugada, Clayton.

—Pudo evitarla.

—¿Cómo?

—Comunicando usted mismo anoche al juez Barry que era el nuevo defensor.

—Maldita sea, no he sido designado hasta esta mañana.

—Pues entonces debió decirlo el señor Samuels.

—¿Y yo cómo iba a saberlo? —murmuró el senador—. Usted no me lo dijo, Clayton.

—Tampoco me lo preguntó. Y, siendo usted mismo abogado, la verdad es que debió recordarlo.

—He olvidado muchas cosas.

—Desde luego. Se ha dedicado usted a otras actividades, Samuels. Digamos que a actividades más provechosas.

Samuels cambió de color.

Con voz apenas audible murmuró:

—Pagará usted esto, Clayton. Juro que lo pagará.

—No lo dudo. Incluso me pasó la factura anoche.

—Pero no la hizo efectiva.

—Otro día será, hermanito.

—En cuanto a Johnny…

—Debió llevarse usted una buena sorpresa, ¿verdad?

—Me contaron lo sucedido en el saloon, y no podía creerlo. Pero la cosa no parará aquí, Clayton.

—No, desde luego. No parará aquí.

En las palabras del joven abogado latía una amenaza que Samuels captó íntegramente.

Le dirigió una mirada que por sí sola ya era toda una sentencia de muerte, y salió de la sala, en compañía de Burt. El local ya se había ido despejando mientras tanto.

Prácticamente, se encontraban en ella solos Nora Barton y Clayton, puesto que el sheriff y sus ayudantes estaban muy ocupados dirigiendo a la gente hacia la salida.

Nora se acercó a él.

Pese a que trataba de vestir severamente, las poderosas curvas se marcaban bajo la tela del vestido. Causaba, con ello, un efecto distinto al buscado: cuanto más trataba de disimular que era una mujer bonita, más se notaba lo tentadora que resultaba.

Clayton trató de no mirarla con detalle, pues, de lo contrario, hubieran vacilado todas sus convicciones de hombre recto.

—He de agradecerle infinitamente lo que ha hecho —susurró Nora.

—No me lo agradezca. Se trata de un simple requisito legal.

—Pero lo ha buscado intencionadamente.

—Digamos que lo de mi «lamentable error» fue más bien olvido voluntario.

—Sé lo que sucedió anoche, Clayton.

—No le dé importancia.

—Pero… estuvieron a punto de matarle.

—No fue eso lo que me convenció de que Samuels, efectivamente, es un asesino. Ya estaba convencido antes.

—Celebro que piense así, Clayton…, pero, desgraciadamente, ello no va a servirnos ya de nada.

—No ha encontrado otro testigo, ¿verdad?

—Ninguno.

—¿Ha tratado de recordar? ¿De analizar bien los asuntos en que está envuelto Samuels?

—Yo creo que no he dormido en toda la noche. Pero sin resultado alguno.

Clayton se pasó una mano por la barbilla, pensativamente.

—Lo malo es que no disponemos de tiempo…

—He desperdiciado veinticuatro horas —dijo la muchacha con expresión desolada.

—No, no las ha desperdiciado. Al fin y al cabo, estamos como ayer. Pero lo malo es que mañana se reanudará el juicio, y entonces sí que no habrá manera de aplazar nada. Piense que ese Burt es, en muchos aspectos, mejor abogado que yo. Se sabe todos los trucos.

Nora se encogió de hombros con desaliento.

—¿Qué podríamos hacer?

De pronto, Clayton chascó dos dedos.

—¡Diantre! ¿Cómo no lo habíamos pensado antes?

—¿Qué ocurre?

—¡Mañana es domingo!

La muchacha lanzó un suspiro de alivio, como si, de pronto, viese abiertas ante sí insospechadas perspectivas.

—No sé cómo no lo había pensado yo tampoco. He estado tan atolondrada últimamente que…

—No se preocupe; yo tampoco he mirado el calendario.

—Eso significa que ahora tenemos por delante no veinticuatro horas, sino cuarenta y ocho.

—Así es.

—De todos modos, me temo que las perdamos —susurró Nora—. No recuerdo ningún testigo a quien citar, y es seguro que entre hoy y mañana no lo recordaré tampoco. Con Rosa perdí mis últimas esperanzas.

Clayton la acompañó hacia la salida, pero por la puerta reservada al juez y los abogados.

—De todos modos, hay una esperanza —susurró, tratando de animarla.

—Pero usted no cree en ella.

—Con franqueza, ya no sé qué pensar.

—Y yo menos que usted, Clayton.

—¿Adónde va ahora? —susurró el joven.

—¿Adónde cree que puedo ir? Estoy prisionera en mi hotel, desde que este asunto empezó. No puedo ir por la calle porque temo que Samuels intente algo contra mí. Y, por otra parte, aquí los hombres son bastante… bastante expresivos. Me dicen cosas muy fuertes en cuanto me ven andar.

Clayton reconoció, en silencio, que no era para menos.

Las curvas de la muchacha y la esbeltez de su cuerpo turbaban todavía más cuando uno la veía caminar con la gracia de una bailarina y la majestad de una reina.

Él también le hubiera dicho muchas cosas, pero la educación le impedía hacerlo.

—Haga una cosa —aconsejó—. Cambie de habitación en su hotel.

—¿Por qué?

—La que ocupa ahora es peligrosa.

—¿Qué motivos tiene para pensar eso?

Clayton no quiso decirle que Pitt sabía ya cuál era el color de su portaligas para no hacer sonrojar a la joven.

—Tengo mis motivos —murmuró—. Algún día se los explicaré, Nora. Pero mientras tanto, diga que le den otra habitación.

—De acuerdo; lo haré.

Llegaban ya al hotel. La muchacha se despidió, dando la mano a Clayton.

—Le agradezco mucho lo que ha hecho. Es usted el «enemigo» más honrado que he conocido.

—Ahora ya no somos enemigos, Nora. Tendrá que entendérselas con Burt, y le advierto que él es peor que yo.

—Con un testigo, no me daría miedo nadie —musitó la muchacha—. Sin un testigo… cualquiera me derrotará.

Tendió la mano a Clayton y subió a su habitación del hotel.

Pero sólo al abrir la puerta, ya tuvo una brusca sensación de sorpresa y de peligro.

Porque dentro de la habitación había alguien.

CAPÍTULO VII

La sensación de peligro, sin embargo, se disipó enseguida, porque la persona que estaba allí no parecía demasiado temible. Pero no se disipó, en cambio, la sensación de sorpresa.

Nora musitó:

—¿Quién es usted?

La muchacha que la estaba aguardando, sentada tímidamente en el borde de una silla, se puso en pie poco a poco.

—¿Y qué hace aquí?

—Por favor, cierre la puerta.

Nora hizo lo que Nancy le pedía. Luego se dio cuenta de que ella debía tener apenas dieciséis años. Iba vestida con ropas buenas, pero ya pasadas de moda y que le venían estrechas. Debían ser sus mejores prendas de una época pasada, que sin duda fue mejor que ésta.

Como además Nancy parecía un poco asustada, Nora Barton sonrió amigablemente para disipar sus recelos.

—Me has dado una buena sorpresa, compréndelo —dijo, tratándola con la mayor naturalidad—. ¿Quieres beber algo? Tengo aquí un poco de licor, pero, si quieres, puedo decir que te suban cerveza fresca.

—No, gracias… No quiero nada, señora.

—No me llames «señora». Al fin y al cabo, tengo sólo unos pocos años más que tú.

—Es que…

La muchacha parecía no saber por dónde empezar. Nora Barton la alentó:

—Bueno, si me dices a qué has venido, quizá será más sencillo para todos, ¿verdad?

—He sabido que usted… buscaba un testigo.

Las facciones de Nora cambiaron en un instante.

Bruscamente, sintió como si una mano fría pasara por su espalda. En el primer momento, se negó a creer lo que había oído.

—¿Un testigo contra quién? —murmuró.

—Contra Samuels.

—¿Qué sabes tú de él?

—Hizo matar a mi padre.

—¿Cuándo?

—Hace casi exactamente tres años. Ocurrió en nuestro rancho, cerca de Dallas. Mi padre le había denunciado por cuatrero, y entonces él se presentó delante de casa con otros cinco hombres. Entre todos le mataron.

Nora se estremeció.

Aquello podía ser decisivo, pero aún no podía creerlo.

—¿Dispararon los otros o disparó también Samuels?

—También Samuels. Fue el primero.

—Pero hace tres años él ya empezaba a estar muy arriba. ¿Cómo concibes que pudiera arriesgarse a una cosa así?

—Precisamente… porque ya estaba muy arriba. Dijo a mi padre que él no iba a consentir que un muerto de hambre le hundiese con una denuncia. Y entonces disparó.

—Pero, en casos parecidos, Samuels tenía la costumbre de asesinar a toda la familia, para no dejar testigos a su espalda. Sabe perfectamente que las leyes no permiten condenar, si no ha habido testigos visuales. ¿Cómo fue que no te mató a ti?

—Porque no pudo verme. Registró toda la casa, y al final llegó a la conclusión de que mi padre estaba solo. Pero yo me había ocultado tras un saco del granero y no pudieron verme.

Nora cerró un momento los ojos, intentando calibrar con calma la excepcional importancia que tenía todo aquello.

Nancy había hablado con acento de absoluta sinceridad, y además daba detalles muy precisos, por lo que no había motivo para que dudara de sus palabras. Pero aun así preguntó:

—¿Por qué has venido, Nancy?

—Ya se lo he dicho: Porque he sabido que usted buscaba un testigo.

—¿Quién te lo ha dicho?

—No se habla de otra cosa en la comarca. Y yo estaba cerca de aquí, en la residencia para huérfanos de Nighboor. Me he escapado.

—Nancy, te creo… Pero debo advertirte una cosa.

—¿Qué?

—Yo no quiero testigos falsos. Estoy convencida de que Samuels es un miserable asesino, pero he de demostrar eso ante un tribunal, y quiero hacerlo limpiamente, ya que se juega la cabeza de un hombre. Si lo que buscas es dinero, te advierto que yo no estoy dispuesta a comprar tu declaración.

Ella le miró con una mezcla de irritación y de pena.

—¿Dinero? ¿Cómo puede usted pensar eso?

—Quiero estar segura de tu sinceridad.

—Puede estarlo.

—Veamos, ¿cómo se llamaba tu rancho?

—«El Lazo Gris». Ya le he dicho que lo teníamos emplazado cerca de Dallas.

Nora Burton consultó la copia del sumario contra Samuels, más por asegurarse que por otra cosa, ya que recordaba perfectamente el asunto. Entre los crímenes de que se acusaba a Samuels figuraba el asesinato del dueño de un rancho llamado «El Lazo Gris», cerca de Dallas. Pero ella no había insistido en aquel punto, limitándose a mencionarlo, porque estaba segura de que aquello no tendría ninguna prueba.

Y ahora resultaba que…

La muchacha apretó los puños, con una mezcla de júbilo, de excitación y, ¿por qué no decirlo?, también de miedo.

Todo había cambiado, de repente. No tenía más que comunicar al juez el nombre de la nueva testigo, y apenas llegara el lunes, Samuels vería hundirse el mundo en torno suyo.

Eso significa que aún quedaban dos días enteros antes de que Nancy pudiera declarar, y en dos días Samuels podía hacerla eliminar, como había ocurrido con Rosa.

La muchacha lo notó.

—Usted tiene miedo…

—Sí.

—¿De qué?

—La verdad, es imposible que le hagan algo.

—Eso crees tú, Nancy… Pero los trucos de los abogados expertos son muy hábiles. Te harán decir lo contrario de lo que piensas, sin darte cuenta de que lo has dicho. Sin embargo, no es precisamente eso lo que temo…

Y de pronto, tomó una decisión.

—No quiero que te presentes como testigo —dijo con voz opaca—. No lo admitiré, de ningún modo.

—Pero ¿por qué?

—Tu vida corre peligro.

—¿Acaso cree que…?

—Otra testigo fue asesinada, y su muerte pesa sobre mi conciencia. No quiero que contigo ocurra lo mismo, Nancy. Hasta la declaración quedan dos días, durante los cuales no podré garantizarte una defensa eficaz. Es posible que te asesinen y… y eso sería terrible. Yo ya no podría soportarlo.

—Pero si yo no declaro… Samuels resultará absuelto. Eso es lo que dice todo el mundo: un testigo puede hundirle. Pero si no hay testigos, se salvará.

—Y es cierto.

—¿Pretende que los crímenes de ese hombre queden impunes?

—Bien sabe todo el mundo que no. He luchado hasta el límite de mis fuerzas, pero hay cosas que una persona honrada no puede aceptar. Por ejemplo, el sacrificio inútil de una niña como tú.

Nancy se retorcía los dedos nerviosamente.

—Si he venido hasta aquí es porque quiero vengar a mi padre… —musitó—. No me importa el riesgo. Ocurra lo que ocurra, sepa que yo lo acepto voluntariamente.

—Pero yo, no.

—Hay una solución —dijo, de pronto Nancy, tras reflexionar unos momentos.

—¿Qué solución?

—Nadie.

—¿Ni el dueño del hotel?

—He fingido que iba a ver a la ocupante de una habitación distinta.

—Eres inteligente, Nancy…

—En una cuestión tan importante como ésta, procuro no ser tonta.

—¿Eres capaz de estar dos días metida en esta habitación, sin asomarte ni siquiera a esta ventana?

—Por vengar a mi padre, soy capaz de cualquier cosa.

—Está bien… Ahora óyeme con detalle. Nancy. Hasta el momento en que yo hable con el juez diciendo que tengo un testigo, estás asegurada. El juez lo comunicará al abogado de Samuels porque la ley lo manda así, y a partir de ese momento, empezarán los peligros. Eso quiere decir que no debes temer nada hasta que yo vuelva. De todos modos, no abras bajo ningún pretexto, ni te asomes a la ventana. Yo, además, dejaré la puerta cerrada con llave desde fuera, ¿entendido?

—Perfectamente.

—Por favor, ten mucha prudencia.

—No hace falta que me lo diga.

Nora Barton salió rápidamente. Estaba muy agitada por la importancia de lo que ahora llevaba entre manos, pero aun así no olvidó el menor detalle. Fingió desenvoltura al salir, como si fuera a dar un simple paseo, y cerró bien la puerta con llave, guardándola en su bolso. Luego descendió a la planta baja.

Estaba segura de que, por el momento, Nancy no corría el menor peligro.

Mientras tanto, en la habitación contigua, pegado al minúsculo agujero de la pared, Pitt sudaba copiosamente.

CAPÍTULO VIII

El pequeño se daba cuenta de la importancia de todo aquello.

Había vigilado la habitación de Nora por simple rutina, y porque además le hacía estremecer la posibilidad de ver otra vez a la hermosa mujer cambiarse de ropas. Pero las cosas habían ido mucho más lejos de lo que soñó.

Primero había visto entrar a aquella muchachita.

Nancy era muy bonita, y Pitt no tenía escrúpulos. De catorce años para arriba, todas le gustaban. De modo que la observó con la esperanza de que ella también se cambiase de ropas o hiciese algo que le mostrara un cuerpo que Pitt adivinaba magnífico.

Pero las cosas habían sido muy distintas. Y lo que acababa de escuchar le hacía sudar de excitación y de miedo.

¡Aquello podía ser la perdición para Samuels!

En el primer momento pensó incluso en matar él a Nancy. Tenía llaves falsas, y podía entrar en la habitación contigua. Pero como quedaban dos días por delante, resolvió avisar a Samuels y que él decidiera.

Salió, en silencio, y corrió hacia la lujosa casa de su jefe.

Éste firmaba unas cartas de negocios, ya completamente tranquilizado con respecto a su porvenir. Porque estaba seguro de que el lunes no ocurriría nada.

Burt le había dado seguridades: El fiscal no podría traer ningún testigo.

Con expresión desusadamente amable, preguntó a subordinado:

—¿Qué hay, Pitt?

—Malas noticias, jefe.

—¿Qué dices?

—La fiscal tiene un testigo.

La pluma que Samuels sostenía en su mano derecha cayó blandamente al suelo.

La boca del senador se abrió casi cómicamente.

—¿Bromeas, Pitt? —balbució.

—No, no bromeo. Y escúcheme bien, jefe, porque la cosa es grave, y habremos de tomar una decisión.

Y Pitt explicó, con todos los detalles, lo que había ocurrido en la habitación de Nora.

Mientras le escuchaba, Samuels se iba volviendo más blanco que el papel de las cartas que aún estaban sobre la mesa.

Al terminar, Pitt susurró:

—Ya lo sabe todo, jefe. ¿Qué hacemos?

—Has dicho un rancho llamado «Lazo Gris», ¿verdad?

—Sí.

—Lo recuerdo. Pero allí no había ningún testigo… Estoy seguro de eso. Lo registramos muy bien.

—La pequeña dice que se ocultó tras un saco del granero.

—Eso no puede ser.

—¿Por qué?

—No sé, pero la cosa no me suena… Hace de eso tres años, pero me parece volver a vivirlo. Maldita sea, lo que no puedo recordar son todos los detalles de la casa. Pero estoy seguro de que allí no había nadie más.

—Pues no esté tan seguro porque mete usted la pata, jefe.

—¡Si pudiera recordar exactamente todo lo que hicimos!… La distribución de las habitaciones y todo eso…

—¿De qué le sirve pensar en una casa que ya nadie habita desde hace tres años? No estamos para esas tonterías, jefe. Usted creyó que no dejaba testigos a su espalda, pero dejó uno, y ahora ese testigo está allí, de modo que tendrá que tomar una decisión. Dígame qué cuerno vamos a hacer.

Samuels dijo rencorosamente:

—La verdad es que se te podía haber ocurrido matarla directamente, imbécil…

—Ya lo he pensado, pero no me he atrevido a tomar por mí mismo una decisión tan grave. Además, tenemos dos días enteros por delante, de modo que no había necesidad de precipitarse.

—Eso es cierto —murmuró Samuels—. ¿Dices que ella ha ido a avisar al juez?

—Exactamente.

—En ese caso, pronto le darán la noticia de Burt. Bien… No hay duda de que esa chica tiene que ser eliminada, pero hay que hacerlo con tacto.

—Lo de Rosa me salió muy bien, jefe… Una cuchillada en la garganta y…

—Seguramente tendrás que repetir tu trabajo otra vez, pero, antes, déjame pensar en las circunstancias. Bien, Pitt… Te felicito por lo que has logrado saber. Tendrás una buena recompensa.

—Eso espero, jefe.

—Si lográsemos «hacer desaparecer» a Nora Barton, te la entregaría.

Los ojos del hombrecillo se iluminaron.

—Eso me haría muy feliz, jefe. Sería la mejor recompensa. ¡La chica está sensacional!

—Ahora vuelve a tu observatorio. Y si hay alguna cosa importante, me avisas enseguida.

—Desde luego, jefe. Ya sabe que soy el rayo.

Salió, dando saltitos.

Al quedar solo, Samuels hizo un gesto de preocupación.

La verdad era que no había esperado aquello. Las cosas volvían a estar complicadas otra vez.

Pero quedaban casi cuarenta y ocho horas para liquidar a una muchacha que además estaba localizada. El único problema estaba en saber quién lo haría.

No acababa de fiarse de Pitt porque sabía que a éste le gustaban mucho las mujeres. Y temía que, antes de degollar a Nancy, quisiera perder el tiempo con ella.

Entonces, ¿quién?

Sus otros pistoleros eran gente burda, de gatillo fácil, pero nada más. No servían.

Lo ideal para aquel «trabajo» sería otra mujer, que además podría entrar en la habitación de Nora sin que nadie desconfiase. Pero el problema era éste: ¿quién?…

Samuels, con expresión preocupada, pasó al saloncito contiguo, a su despacho, donde la noche anterior el abogado Clayton le había encontrado con la rubia.

Y entonces tuvo la misma sensación de sorpresa y de peligro que Nora había sentido poco antes, al entrar en su habitación del hotel. Porque también le pareció que había alguien allí.

Y, además, era una mujer.

CAPÍTULO IX

Como le había ocurrido a Nora, también en Samuels la sensación de peligro desapareció enseguida, porque no podía esperar nada malo de la mujer que estaba allí. Pero, en cambio, quedó la sorpresa, una sorpresa que era más viva cada vez.

—Sarah… —murmuró.

Sarah, que estaba sentada en el diván, con las piernas cruzadas, sonrió y se movió voluptuosamente.

—¿Sorprendido, Samuels?

—No… no puedo creerlo. ¿Cómo has entrado aquí?

Ella hizo un gesto lleno de picardía.

Se alzó lentamente la falda y sacó algo que llevaba prendido entre su fina media negra y su muslo enloquecedoramente bonito. Era una especie de ganzúa delgada, fabricada con acero.

—Tú me diste esto hace años —murmuró—. Me dijiste que abría todas las puertas, y, efectivamente, así es. Para llegar aquí, he tenido ocasión de comprobarlo. ¿Recuerdas esta ganzúa?

Samuels dijo maquinalmente:

—Sí.

Pero, en realidad, tenía los ojos presos en las piernas de la mujer, unas piernas que él, acostumbrado a las mujeres bonitas, no había visto, sin embargo, en los últimos tiempos. Eran algo sensacional.

Sarah, con la misma expresión picara de antes, se bajó la falda poco a poco.

—Ahora ya sabes cómo he entrado aquí —dijo—. Lo siento, pero se acabó la función. El telón baja.

—Sarah…

—¿Qué, Samuels?

—¿Cuánto hace que tú y yo rompimos?

—Pues… hará unos tres años.

—Estás mucho más bonita que antes.

—¿Verdad que sí?

La mujer hablaba de su belleza con una seguridad tal, que llegaba a enloquecer a Samuels, un hombre muy sensible a la belleza femenina, por la cual era capaz de hacer cualquier cosa.

—¿Qué edad tienes ahora, Sarán?

—Veintiuno.

—Eres muy joven…

—Tú me tomaste a los diecisiete, Samuels. Y rompimos cuando tenía dieciocho.

El senador se estremeció.

—¡Si supieras la de veces que te he recordado! Pero incluso cuando vivíamos juntos, tú eras esquiva, Sarah. Sólo me dejabas acercarme a ti de tarde en tarde. Y luego rompiste conmigo porque dijiste que yo no tenía bastante porvenir.

Las últimas palabras de Samuels habían tenido un cierto deje rencoroso.

Pero enseguida ella le hizo cambiar de opinión susurrando:

—Fue el gran error de mi vida, Samuels.

—Hubiera podido cubrirte de oro.

—Sí. Ya veo que has subido mucho. Estás en lo más alto, Samuels.

—Más de lo que crees.

Y añadió:

—¿Por eso has vuelto?

—Sí.

—Vaya… No eres tonta.

—Sólo lo fui una vez, Samuels: al dejarte. Y no estoy dispuesta a cometer el mismo error.

—Reconozco que eres sincera. Más o menos, quieres decir que te arrepientes de lo que entonces hiciste, y has venido a venderte de nuevo.

A pesar de la rudeza brutal de aquellas palabras, Sarah no pareció ofenderse.

Sólo echó un poco atrás su cuerpo, para que realzaran bien las maravillosas líneas de su figura, y murmuró:

—¿No te gusta la mercancía?

Samuels se estremeció.

¡Claro que le gustaba! Le gustaba enloquecedoramente, y era cierto que recordó a Sarah muchas veces como la mujer más bonita que había tenido en sus brazos. Con gusto la hubiera estrechado ahora, besándola locamente, pero era astuto y comprendió que no debía demostrar demasiado interés, porque ella habría venido a imponer un precio, y no le convenía que fuera demasiado alto. Por eso, y porque realmente la cuestión le interesaba, dijo con voz áspera:

—Yo dispongo de muchas amistades femeninas. Sarah. Todo ello es género de primera calidad —habló con su brutalidad característica—, por lo cual he de advertirte que no hago tratos con mujeres de segunda mano. Quiero saber qué es lo que has hecho desde que nos separamos. Si has rodado mucho o no. Y no trates de mentirme porque sabes que tengo medios para averiguar la verdad.

Ella apretó los labios con una mueca que parecía de pena.

—No he robado nada. Ya te he dicho que cometí un error al dejarte, Samuels.

—Pero de algo habrás vivido…

—Voy a enseñarte la única cosa fea que tengo en mí. Te ruego que no lo tengas en cuenta porque eso se arreglará enseguida… si tú me admites a tu lado.

Y le mostró las manos.

Eran unas manos castigadas y ásperas, de mujer que se pasa lavando y regando todo el día. Realmente, aquellas manos no concordaban con el maravilloso cuerpo, lleno de tentaciones, de que formaban parte.

—¿A qué te has dedicado? —murmuró Samuels.

—La cosa está bien clara: A lavar y fregar.

—Pero… ¡eso es absurdo! Una mujer como tú…

—Ya sabes que soy muy orgullosa, Samuels. Y creí, al dejarte, que iba a encontrar a capazos los hombres como tú, pero pronto comprendí mi error. En mi camino sólo se cruzaban rancheros y ganaderos llenos de polvo y capaces de las mayores groserías. Yo no me entrego a hombres así. Tampoco sé cantar, de modo que no podía ser artista de saloon. Fui gastando el dinero, y al cabo de un año me di cuenta de la sórdida realidad. O encontraba un hombre que me tratara como yo merezco, cosa difícil, o me convertía en una cualquiera. Entonces decidí hacer lo que menos se me hubiese ocurrido, tiempo antes: Trabajar en lo que saliese, con tal de no doblegarme ante ningún hombre.

—Pero ¿por qué no volviste antes a mí?

—Verás… Conocía tus éxitos y te veía cada vez más alto… Temía que me despidieras de un puntapié y en realidad aún no estoy segura de que no vayas a hacerlo. Sabiendo lo orgullosa que soy, te habrás dado cuenta de lo mucho que he vacilado antes de venir aquí.

Samuels se esponjó, satisfecho.

Que aquella mujer, que un día le humilló con su desprecio, volviera a él con aquel tono, era un auténtico triunfo. Una demostración viva de lo arriba que había conseguido llegar.

—¿Y… dónde has trabajado? —murmuró.

—Últimamente en un sitio fijo y respetable. El orfelinato de Nighboor. Supongo que lo conoces.

A Samuels, aquel nombre te sonó.

Pero sobre todo notó el sutil cambio en la expresión de la mujer, una expresión que ya no era picara, sino interesada.

—Nighboor… —susurró.

Y, de pronto, estuvo a punto de dar un brinco de su asiento.

—¡Diablos! ¡Pero si ése es el sitio donde estaba…!

—La muchacha que piensa acusarte —dijo incisivamente Sarah.

Samuels se estremeció.

—¿Qué sabes tú de eso? —farfulló.

—Si he trabajado allí, aunque fuera como simple sirvienta, comprenderás que estoy enterada de tocio lo que hacían las muchachas recluidas. Y Nancy no había hecho más que interesarse últimamente por el proceso que se seguía contra ti. Estaba como loca. De pronto, escapó, y yo ligué cabos. Eso no era difícil, ¿verdad?

—Reconozco que no.

—La he seguido, y la he visto entrar en un hotel. Justo el mismo en que se hospeda esa mujer, Nora Barton.

—Es cierto.

—Las conclusiones saltan a la vista, Ahora tienes un testigo en contra, y eso te puede hundir.

Los astutos ojos de Samuel brillaron significativamente.

—Tú no has venido por mi Sarah.

—Sí, sí que he venido por ti. No te he mentido. Pero la cosa no es tan sencilla como has dicho al principio.

—Cierto. He venido a prestarte el servicio más significativo de tu vida, algo que tú me agradecerás.

—¿Qué Servicio?

—Estoy seguro que buscas a alguien para eliminar a esa chica.

Los ojos de Samuels volvieron a brillar.

—Me has adivinado el pensamiento, Sarah.

—¿Y ya tienes a ese alguien?

—No. Por ahora, no.

Ella dijo lentamente, dejando caer las palabras una a una:

—La única persona en el mundo que puede hacerlo soy yo. La única, entiéndelo bien. Nancy no desconfía de mí, sino todo lo contrario. Puedo acercarme a ella tranquilamente y elegir el momento más oportuno para acabar con ella.

Samuels farfulló:

—¿Harías eso, Sarah?

—He venido a proponértelo.

—Reconozco que has sido muy hábil… Primero me metes el demonio en el cuerpo con tu belleza, y luego me haces esa proposición… Pero tendrás un precio.

—Sí.

—¿Cuánto?

Ella desplegó los labios en una suave y seductora sonrisa, que sin embargo no engañó al senador.

—Esta vez no se trata de dinero, Samuels.

—¿No? Entonces, ¿qué te interesa a ti?

—Aunque te parezca mentira, yo soy una mujer muy delicada y muy sensible. Sólo me interesa el amor.

Samuels estaba desconcertado.

—No te entiendo —masculló—. Habla claro.

—Te lo diré con todas las palabras: Si quieres que te ayude, el precio será casarte conmigo.

Samuels echó la cabeza hacia atrás. La verdad era que no había esperado aquello.

—Casarme no entra en mis cálculos —dijo con rapidez—. Preferiría discutir de dinero.

—Yo no.

—¿Por qué? Sabes que, a mi manera, soy serio: Pago al contado.

—Pero mi experiencia me ha enseñado que el dinero se acaba, y los maridos, no —dijo brutalmente ella, dejando de sonreír—. Lo que quiero es tener todo lo que tú tienes.

—No eres tonta…

—No, no lo soy. Pero debes tener en cuenta que, aparte el servicio que te prestaré, yo tampoco soy una mercancía desdeñable. Me tendrás para ti sólo todos los días… y todas las noches.

Samuels volvió a estremecerse.

Cierto era que el casarse no entraba en sus cálculos, pero tampoco estaba en situación de elegir. Y, por otra parte, la belleza de aquella mujer borraba todos los pensamientos, todas las ideas…

—Acepto —murmuró.

—Celebro que seas tan razonable, Samuels.

—Supongo que querrás una garantía.

—No necesito ninguna. Sé que matas a todos tus enemigos, pero no puedes permitirte el lujo de engañar a los amigos… en parte porque sabes que éstos se han enterado de demasiadas cosas. Cumplirás tu promesa, por una sencilla razón: porque en este país el testimonio de la mujer no se admite contra el marido, ni el del marido contra la mujer. Casándonos, estamos protegidos mutuamente.

Samuels reconoció que con aquella mujer se podía ir muy lejos.

Era fría, calculadora, inteligente, astuta… y bonita. Sobre todo, bonita.

—¿Por qué no vuelves a guardar esa ganzúa en el mismo sitio? —murmuró.

—Eres un pícaro…

—Sarah… —sus labios ardían—. Sellemos nuestro trato con un beso. Un beso ahora…

Y se apoyó sobre la mujer, buscando su boca, pero ella le detuvo con un suave gesto, también lleno de picardía.

—No seas impaciente, Samuels… Un beso ahora nos sabría a cosa provisional. Antes hay que arreglar muchas cosas, y, por otra parte, nos sobrará tiempo. Déjame que me ponga enseguida a trabajar. Porque ya sabes lo importantísimo que es mi «trabajo»…

CAPÍTULO X

De la misma manera que Burt, el actual defensor de Samuels, se enteró enseguida de que Nora Barton disponía de un testigo, también Richard Clayton llegó a saberlo.

A él no había obligación legal de comunicárselo, pero el auxiliar del juzgado vino a verle. Eran muy amigos, y no tenía secreto para Clayton.

—Vengo de llevar un mensaje al señor Burt —dijo.

—¿Qué clase de mensaje? ¿Es algo importante?

—¡Y tan importante! Esa preciosidad que hace de fiscal, dispone de un testigo.

—¿Quéeeeé?

—Como lo oye. El señor Burt se ha alterado mucho.

—¿Y quién es ese testigo?

—No lo ha dicho. Sólo advierte que lo presentará cuando el juicio se reanude el lunes.

Clayton asintió pensativamente.

—La ley permite eso… En fin, es una excelente noticia, según como se mire. Gracias por informarme, muchacho.

Al quedar solo, Richard Clayton se dirigió a ver a su hermano Johnny, y le dijo lo que sucedía.

Johnny sonrió.

—Es una magnífica noticia… Eso puede significar el fin de Samuels.

—No estoy tan seguro.

—¿Por qué?

—Estoy seguro de que Samuels tratará de matar a la testigo.

—¿Se atreverá a hacer eso, otra vez?

—Estoy convencido de ello.

—Pero ahora las cosas no serán tan fáciles. Antes sabía el nombre de la testigo y el lugar donde podía encontrarla. Ahora no tiene ni idea de quién es.

—Mucho me temo que sí, en el supuesto de que Nora no haya cambiado de habitación aún.

—¿Qué tiene que ver la habitación con este asunto?

—Mucho.

Y Richard Clayton explicó a Johnny todo lo que sabía acerca de Pitt y del espionaje a que Nora estaba continuamente sometida.

Johnny acarició su mandíbula pensativamente.

—Eso indica que a estas horas Samuels ya sabe lo que ocurre. Porque hay que suponer que esa testigo habrá ido a ver a Nora a su hotel. Y seguramente está oculta allí.

—Eso me parece evidente. Y voy a pedirte una cosa, Johnny: que hagas lo que no sabría hacer yo.

—¿Protegerla?

—Exactamente.

—Lo haré con mucho gusto.

—Tú tienes grandes facultades para hacer eso. No creo que nadie te aventaje con el revólver ni con el cuchillo. No te pillarán desprevenido tampoco. Y, además, conoces a toda la gente de Samuels, de modo que sabrás quién es enemigo y quién no.

—Puedes estar seguro de que no me sorprenderán.

—Pero debes tener mucho cuidado. En dos días completos, Samuels intentará varias veces acabar con esa mujer, sea quien sea. Y quizá intente, como último recurso, un asalto en regla con todos sus hombres. Es posible que tengas que sostener tú solo una auténtica batalla.

Johnny sonrió.

—Lo he hecho otras veces, hermanito.

—Entonces, vamos al hotel. Le diré a Nora Barton lo que hemos acordado.

Por el camino, Richard siguió advirtiendo:

—Es posible que por allí también se acerque Burt, el actual defensor de Samuels. No temas que ése trate de matar a la testigo, pero, en cambio, querrá husmear y enterarse de todo. No le permitas que se acerque, y, si es necesario, le echas con cajas destempladas.

—Lo tendré en cuenta.

Los dos hombres llegaron al hotel, y Nora les franqueó confiadamente la entrada de su habitación.

—Nos hemos enterado de lo que sucede —murmuró Clayton.

—Lo imaginaba.

—¿Dónde tiene a la testigo?

—Es esa muchacha.

—¿Se ha asegurado bien de su veracidad? ¿No la engaña?

—Debe pensar en la astucia de Samuels. A esa testigo podía haberla enviado él.

—Pero ¿por qué?… No tiene sentido.

—Sí que lo tiene. Si usted presenta un testigo de la acusación, y ese testigo lo dice todo mal, de manera que el defensor pueda demostrar que ha mentido, el efecto que se produce es fatal para la acusación. No hay duda, entonces, de que el procesado resultara absuelto.

Nora hizo un gesto de comprensión.

—En este caso, estoy segura de que no ocurrirá. Nancy es un testigo que no miente.

—Pero debe estar protegida, Nora. Hasta la audiencia del lunes faltan muchas horas, y estoy convencido de que ocurrirá algo. Mi hermano Johnny no se moverá de aquí hasta que salgamos para el juzgado.

—No sabe cuánto se lo agradezco, Richard. Estaba… estaba verdaderamente asustada.

—Además, debe hacer otra cosa —bisbiseó—. Cambiar de habitación.

—Eso ya me lo ha dicho antes. Pero ¿por qué?

Richard dijo con un susurro:

—Espere…

Extrajo un delgado cortaplumas de uno de sus bolsillos y lo abrió, de espaldas a una de las paredes, que luego fue examinado atentamente con los ojos, pero sin moverse del sitio.

Con las manos unidas a la espalda, y llevando en ellas el cortaplumas para que no viese, fue dando un paseo mientras silbaba alegremente.

No tardó en descubrir el agujero.

Estaba en aquella pared, a media altura, y disimulado con una moldura de madera de modo que apenas era visible.

Richard Clayton introdujo, de repente, por allí la hoja del cortaplumas.

Se oyó un alarido en la habitación contigua. Pitt, por lo menos, debía haber perdido un ojo.

Johnny pasó a la otra habitación. La puerta estaba cerrada con llave, pero la derribó de un puntapié. Vio venir hacia él a un hombrecillo que corría frenéticamente, mientras se llevaba la mano derecha a uno de sus párpados cubiertos de sangre.

—¿Tienes prisa? —masculló Johnny.

—Mu… mucha. ¡Necesito un médico!

—Yo te ayudaré a llegar.

Lo sujetó por el cuello y por los pantalones, y lo envió volando escaleras abajo.

Pitt lanzó un alarido angustioso y cayó sobre el dueño del hotel, que en aquel momento subía para preguntar qué estaba ocurriendo. Los dos hombres dieron una vuelta de campana en el vestíbulo y llegaron casi hasta la calle.

Johnny se palmeó las manos y volvió a la habitación de Nora.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ésta.

—Nada. Un caballero ha ido a buscar al médico.

—¿Y para eso chillaba tanto?

—Es que estaba muy asustado, pensando que le iban a hacer pupa.

Nora Barton le miró curiosamente, sin comprender a aquel tipo, porque su trato con pistoleros había sido casi nulo. Pero le hizo gracia el especial sentido del humor que aquel hombre tenía.

—¿Va usted a quedarse aquí?… —preguntó.

—No. Me quedaré en el pasillo. No es lógico que esté en una habitación a solas con dos señoritas tan guapas.

Nora murmuró:

—Sí, claro…

Y, de pronto, lanzó un gritito, llevándose ambas manos a la boca.

—Ése… ese hombre…

—¿Qué hombre?

—El que estaba en la habitación de al lado…

—¿Qué ocurre con él?

—¡Me habrá visto cuando me cambiaba de ropas!

Lo mismo Johnny que su hermano Richard desviaron la mirada para que no se notase en sus ojos la envidia que les daba aquel granuja de Pitt. Porque en ese sentido todos los hombres somos malos. Pero al fin se volvieron y miraron con expresión de inocencia a la muchacha, que estaba roja como una amapola.

—No habrá estado ahí día y noche —la tranquilizó Johnny—. Seguro que no ha visto nada.

—Eso espero porque… porque…

—Johnny —murmuró.

—¿Qué?

—Veo que no llevas completa la dotación de tu cinto canana. Faltan balas.

—Diablo, es cierto. No me he acordado de reponer las que gasté.

—Ninguno de nosotros sabe lo que va a ocurrir, y, por tanto, no puedes permitirte el lujo de quedarte sin municiones. Yo creo que deberías comprar algunas.

—Tienes razón. Voy a hacerlo ahora mismo.

—Yo te acompañaré.

El momento de vergüenza que había pasado Nora Barton iba desvaneciéndose. La muchacha ya empezaba a respirar con más normalidad.

—Mi hermano volverá enseguida para no moverse ya de aquí —prometió Richard—. Podrán estar tranquilas hasta que llegue la hora de dirigirse al juzgado.

Los dos hombres salieron, dejando solas a Nora y a Nancy.

Solamente hacía unos minutos que estaban fuera cuando una mujer muy joven, maravillosamente bonita, andando con una desenvoltura que encandilaba las miradas de los hombres, entró en el hotel también.

Sarah palpó con un suave gesto el largo cuchillo que llevaba en la bolsa de cuero que colgaba de su brazo y se dirigió al dueño del hotel.

—Quisiera ver a la señorita Nora Barton.

—Desde luego. Habitación número seis.

—Gracias.

—No me las dé. ¿No desearía, por casualidad, una habitación en este hotel?

—No. ¿Por qué? —preguntó Sarah con expresión de falsa ingenua.

—La tendría gratis.

—Per una habitación, no haría el sacrificio —dijo ella con desparpajo—. Por todo el hotel, quizá sí. Piénselo.

Y volvió la espalda, subiendo las escaleras ágilmente y dirigiéndose a la habitación indicada.

Golpeó con los nudillos en la puerta.

Una mujer muy bonita, y que además tenía aspecto distinguido, le abrió. Sarah supuso enseguida quién era.

—¿La señorita Nora Barton? —preguntó con su mejor sonrisa.

—Sí.

—Usted tiene aquí a una señorita llamada Nancy.

Nora parpadeó.

—Debe haberse equivocado de habitación —dijo, también con una plácida sonrisa, tras dominar su segundo inicial de desconcierto.

—Por favor, no me mire como a una intrusa. Soy una amiga.

—Insisto en que se ha equivocado.

Y Nora iba a cerrar la puerta, siguiendo las instrucciones de Clayton en el sentido de que no se fiase de nadie, cuando, de pronto, Nancy habló desde el interior:

—Esa voz la conozco… Tiene que ser Sarah.

Sarah sonrió.

—¿Ve como no le mentía?

Y sin más preámbulos, empujó suavemente la puerta entrando en la habitación.

Nancy salió a su encuentro con una exclamación de entusiasmo:

—¡Sarah…!

Y la abrazó fuertemente. Aquella mujer pertenecía al mundo que acababa de dejar atrás, y era, por lo visto, una de sus pocas amigas. Parecía realmente entusiasmada al verla, como si estando junto a ella se sintiese más en su ambiente y menos perdida.

Nora pensó que el entusiasmo de la muchachita era conmovedor.

Pero también era conmovedora la inocencia de Nancy, en el caso de que Sarah quisiera causarle algún daño.

Porque más fácil no podía ponérselo ya. Se le echaba materialmente en los brazos.

Nancy murmuró:

—¿Cómo has llegado hasta aquí, Sarah?

—Aunque te parezca mentira, me he dado cuenta de tu fuga y te he seguido desde el orfelinato.

—¿Por qué?

—Ya sabes lo que te aprecio. Y se me había ocurrido que quizá estabas haciendo una locura a causa de un hombre.

—Ya ves que no.

—Bueno… Al menos, puedo decirte que esto me tranquiliza.

—¿Qué dicen en el orfelinato? ¿Han descubierto mi fuga?

—Acabo de decirte que te he seguido, de modo que al salir casi al mismo tiempo que tú, no estoy enterada de nada. Pero estoy segura de que a estas horas te buscan.

La alarma se dibujó en el rostro de la muchachita.

—Tú no irás a decir nada… —susurró.

—Aunque dijese algo, tú no debes temer —se apresuró a aclarar Nora, para tranquilizarla—. Ahora estás legalmente a disposición del juzgado.

—¿Qué juzgado?

Sarah se había vuelto rápidamente, mirando a Nora con ojos interrogativos.

Nora se mordió el labio inferior.

Había dicho una palabra de más.

A veces reconocía que era demasiado joven para ocupar el cargo de fiscal, y pensaba que nunca tendría bastante experiencia.

Pero ahora trató de remediar el error con una sonrisa.

—Ha habido un accidente —dijo—. Un carro con el caballo desbocado ha ocasionado dos heridos, y Nancy ha sido testigo del hecho. Está obligada a declarar.

—Ah… Ya comprendo.

De pronto, a sus ojos asomó una extraña expresión.

Una expresión que Nora no comprendió.

Era maligna, ansiosa e inocente a la vez. Una expresión que desconcertaba.

—Señorita Barton —murmuró Sarah—. ¿No podría quedarme unos instantes a solas con mi amiga Nancy?

—¿Para qué?

—He de decirle algo que le afecta… Algo referente al orfelinato. Pero es secreto.

Nora miró interrogantemente a Nancy.

—¿Es amiga tuya?

—La mejor de todas… Es decir, la única amiga que tengo. En el orfelinato, nos obligaban a lavar ropa y a fregar horas y horas. A veces, yo estaba reventada… Pues bien, Sarah siempre se ofrecía a hacer mi trabajo, aunque ella estuviera reventada también.

Y había tal expresión de confianza en los ojos de la muchachita, que Nora accedió:

—Bien. Pero le ruego que no ocupen más de cinco minutos. Yo aguardaré en el vestíbulo.

—Para lo que he de hacer, con un minuto basta —dijo enigmáticamente Sarah.

Nora parpadeó.

—¿Qué ha querido decir?

—Nada especial. Sólo que no entretendré demasiado a Nancy. Pienso acabar enseguida.

La extraña expresión continuaba brillando en los ojos de Sarah. Y Nora seguía sin comprender.

Al fin, cerró la puerta poco a poco.

—Esperaré en el vestíbulo —volvió a decir maquinalmente.

Y salió.

Nancy y Sarah se quedaron solas.

El sol penetraba oblicuamente por la ventana, iluminando los ojos de la mayor de las dos mujeres, la que había conocido el amor y el odio cuando sólo era una niña.

Las facciones de Sarah parecían haberse vuelto metálicas.

Diríase que su rostro era, ahora, una máscara tras la cual no palpitaba ningún sentimiento humano.

Nancy lo notó.

—¿Qué te ocurre?

—Nada… ¿Por qué?

—Tienes una expresión distinta.

—Debe ser el cansancio. He tenido que moverme mucho para poder seguirte.

—Sí, eso debe ser. ¿Qué querías decirme, Sarah?

—Pues… Verás… Quería enseñarte algo.

Abrió su bolsa y acarició el mango del largo cuchillo que descansaba en su interior.

Luego extrajo la mano, pero en ella no empuñaba el cuchillo, sino una bola de papel. Fue a desenredarla y en ese momento cayó de sus dedos.

Nancy, educadamente, se inclinó para recogerla. Quedó a un paso de Sarah, sin poder ver lo que ésta hacía con las manos, y además ofreciéndole al descubierto la espalda, o, lo que era más importante, la nuca.

Un cuchillo clavado allí la mataría en unos segundos, sin darle tiempo ni para lanzar un grito.

Los ojos de Sarah brillaron extrañamente de nuevo, pero ahora su brillo era febril.

Ágilmente, con velocidad centelleante, extrajo el cuchillo. La hoja de acero rebrilló a la luz.

Nancy notó el gesto y, extrañada, alzó la cabeza. Pero ya no tuvo tiempo de hacer ningún gesto de defensa, porque el cuchillo bajaba con velocidad de pesadilla.

Tampoco tuvo tiempo de lanzar un grito.

El puñal iba certero, implacable, en busca de Su nuca.

Pero no llegó a ella.

Porque, de repente, una mano formada por cinco dedos de hierro sujetó la muñeca de Sarah.

CAPÍTULO XI

Ahora fue ella la que no tuvo tiempo de lanzar un grito.

No llegó a ver la persona que la había sujetado. De repente, otra mano cayó sobre ella, pero ésta sobre su nuca. El golpe la hizo tambalearse, y estuvo a punto de perder el conocimiento.

En parte, lo perdió.

Sólo se dio cuenta, muy confusamente, de que la arrastraban hacia la puerta. Los gestos del hombre que la había sujetado eran brutales. Como si aquello no le ocurriese a ella, porque el terrible golpe en la nuca la había dejado medio inconsciente, notó que la sacaban al pasillo. De su garganta no escapaba ningún gemido; sólo un ronco y lejano estertor. La puerta de la habitación contigua fue empujada, y ella tuvo que pasar al interior. Entonces, el hombre la hizo volverse, sujetándola brutalmente por el vestido, que desgarró. Con una mano, la izquierda, la sostuvo en pie y con la derecha empezó a abofetearla salvajemente, haciéndole ir la cabeza de un lado a otro, destrozándole los pómulos y pareciendo que iba a romperle el cuello a causa de los terribles golpes.

Tampoco ella gemía.

Sólo aquella especie de estertor partía de su garganta.

Dé pronto, la mano derecha dejó de golpearla. En compañía de la izquierda, la sujetó brutalmente.

Sarah fue empujada hacia el hombre. No pudo resistirse.

Era como si estuviese aherrojada por un dogal de acero.

Su cuerpo quedó aplastado contra aquel pecho poderoso y su cara permaneció junto a la del hombre, cuyos labios estaban entreabiertos.

Y aquellos labios la buscaron. Un beso violento y brutal se abatió sobre Nancy, que llegó a perder la respiración.

Solamente cuando pudo recobrar el aliento, después del salvaje beso, abrió la boca para susurrar:

—Johnny…

CAPÍTULO XII

Johnny la soltó.

Sus facciones habían adquirido un violento color rojo. Sus labios temblaban.

Por un momento, pareció como si fuese a golpearla otra vez.

Pero sus brazos cayeron sin fuerzas a lo largo del cuerpo, mientras respiraba fatigosamente.

La mujer le miraba como hipnotizada.

Estaba apoyada en la pared, junto a él, y ya no se acordaba ni del dolor de los terribles golpes que acababa de recibir.

Con un soplo de voz repitió:

—Johnny…

Él dijo maquinalmente:

—Voy a entregarte al sheriff. Haré que te ahorquen, por intento de asesinato.

—Johnny, deja que te explique…

—No hay nada que explicar, después de lo que yo mismo he visto con mis ojos.

—Me han… obligado a hacerlo.

—¿Quién?

—Oh… ¿Por qué hemos de hablar de eso, Johnny?

—¿Quién? —repitió él, con voz amenazadora.

—Samuels.

Los labios de Johnny parecieron musitar una plegaria cuando dijo con voz casi inaudible:

—De modo que él ya sabe eso…

—Claro que lo sabe.

El apretó los labios.

—Voy a encerrarte aquí mientras consulto con mi hermano lo que debo hacer. Y te juro que dentro de una semana como máximo voy a ver tu cuerpo balanceando de una cuerda.

Salió de allí y cerró la puerta con llave desde fuera, pero sin darse cuenta de una cosa.

De que, poco antes, para sacar a Pitt de allí, él mismo había medio derribado aquella puerta, y ahora estaba desencajada. De que ahora, a pesar de la llave, hasta un niño hubiese podido abrirla.

Estaba deseoso de hablar con Richard, al cual había dejado junto a la puerta del hotel, después de comprar municiones. Richard sabría cómo sacar provecho de aquella inesperada situación.

Por la escalera encontró a Nora, que subía.

Nora notó sus facciones demudadas y le miró con extrañeza.

—¿Qué ocurre?

—Han tratado de matar a Nancy.

—No…, no puede ser…

—Sí, que puede ser, hermanita. Ha caído usted en una trampa que ha podido costar la vida a esa pequeña. Pero no tema porque no ha ocurrido nada. Vaya y consuélela… ¿No oye sus gemidos, desde aquí? Nancy está llorando.

Sintiendo el corazón en un puño, dándose cuenta de que le temblaban las rodillas, la muchacha subió corriendo las escaleras hasta llegar a la habitación.

Mientras tanto, Johnny salía del hotel. Tuvo la suerte de encontrar a su hermano enseguida, apenas unos minutos más tarde. Richard estaba contemplando un pasquín que acababa de ser fijado en una de las paredes.

Vio a Johnny venir hacia él y le miró, extrañado.

—¿Qué te ocurre?

—Necesito hablar contigo, Richard. Enseguida.

—Pero ¿qué sucede?

—Algo inesperado. Oye…

Y le contó en el mismo porche, en voz baja, puesto que no había nadie cerca, lo que acaba de suceder.

Richard Clayton, al principio, quedó blanco. Luego fue recobrando poco a poco el color.

—No…, no es posible…

—Y tanto que lo es. La tengo encerrada a ella en la habitación donde antes estaba Pitt.

—Johnny… Si no me lo dijeras tú, no lo creería.

—No es cuestión de creer, sino de actuar. He preferido que tomaras la decisión tú, pero, por mí parte, la entregaría enseguida al sheriff.

—Nada de eso.

—¿Por qué no?

—Ahora tenemos a Samuels en nuestras manos por partida doble. ¿No te das cuenta?

—En cierto modo, sí, pero me gustaría que te explicaras mejor.

—Hay que hacer un trato con ella. O denuncia por intento de asesinato, lo que puede significar la horca, o confesión plena ante el jurado, lo que hará que el asunto sea liquidado con cinco años de cárcel. Ella elegirá esa segunda solución, sin duda, porque es la menos mala. Ahora imagina lo que ocurriría el lunes: por un lado, un testigo que vio cometer a Samuels uno de sus más repugnantes crímenes. Por otro, una mujer que confesará que Samuels la envió para matar a la testigo. Ese hombre no tiene salvación, ni aunque el jurado estuviera compuesto por los doce apóstoles. Lo envían a la horca de cabeza y atado de pies y manos.

Johnny afirmó, cabeceando lentamente.

Su hermano prosiguió:

—Pero para eso es necesario no llevarla al sheriff, porque Samuels se enteraría enseguida, y es muy posible que tratara de matarla a ella también. Lo mejor es mantener el secreto. En lugar de una habitación, vigilarás dos, pero ese maldito perro no podrá enterarse de nada.

—Me parece una solución perfecta, Richard.

—Pues manos a la obra.

Johnny volvió al hotel.

De pronto, sólo al subir las escaleras y ver desde ellas la puerta de la habitación, comprendió que acababa de cometer un terrible error. En su precipitación, no había prestado atención al estado de aquella puerta, y ahora se daba cuenta de que hubiera podido abrirla un niño.

Mejor dicho, estaba abierta ya.

Una de las hojas, desencajadas, se movía a impulsos de la corriente de aire que circulaba por el pasillo.

Johnny cerró los ojos mientras se mordía el labio inferior con desesperación. Hombre acostumbrado a luchar en la llanura sin puertas, no se había fijado en aquel detalle. Y ahora acababa de echarlo todo a rodar, porque Sarah tenía que haber huido.

Empujó aquella puerta y se detuvo en el umbral, respirando entrecortadamente.

Fue entonces cuando tuvo una de las sorpresas más violentas de su vida.

Porque Sarah estaba allí. Incomprensiblemente, no había tratado de huir. Sentada en una de las sillas, parecía abatida y resignada. El joven se acercó a ella, tras cerrar a su espalda.

Sarah le miró.

Parecía como si un tiempo pasado y lejano, un tiempo que sin duda fue mejor, le mirara a través de aquellos ojos.

Fue ella la que rompió el pesado silencio, lleno de recuerdos, que se había hecho entre los dos:

—No esperabas que nuestro próximo encuentro hubiera de ser así, ¿verdad?

El, por un momento, no contestó.

Hubiese querido no hablarle, no mirarla siquiera, pero sus labios preguntaron maquinalmente:

—¿Cuánto tiempo hacía que no nos veíamos, Sarah?

—Cuantos años… Entonces eras una chiquilla.

—Y tú, Johnny.

—Yo creo que… cuatro años.

—Yo ya me ganaba la vida desbravando caballos. Era… distinto.

Sarah entrelazó los dedos nerviosamente.

—Yo estaba enamorada de ti, Johnny.

—Si hablas de eso, te abofetearé otra vez, Sarah. Y ahora sí que te partiré de verdad la cara.

Ella le miró fijamente, sin inmutarse por aquella amenaza.

—¿Cómo me encuentras, Johnny?

—Muy distinta.

—¿Más…, mujer?

—Yo diría que otra cosa.

Ella apretó los labios.

—Más zorra, ¿verdad? —musitó.

—Creo que ésa es la palabra exacta.

—Y yo no puedo ofenderme porque eso es lo que soy, Johnny: una maldita zorra. ¿Sabes por qué te dejé? ¿Sabes por qué me separé de ti cuando no era más que una chiquilla?

El hombre soportaba tanto la tensión, para no estallar, que en su rostro se había dibujado una especie de mueca.

—Te he dicho que no hables de eso, Sarah.

—Pero yo te lo diré… No te di una explicación entonces y te la daré ahora, después de cuatro años. Me separé de ti para unirme a un hombre. Estuve con él un año.

—¡Calla!

—Tú me tenías por la imagen misma de la pureza, ¿verdad?

—Entonces eras pura.

—Pronto dejé de serlo.

—Cállate, Sarah, de una condenada vez… ¡Cállate o juro que te destrozo la boca de tal modo que no podrás hablar más!

—Es inútil que me amenaces, Johnny, porque voy a seguir hablando. Esa explicación te la debía, y te la voy a dar ahora. ¿Sabes con qué hombre me fui?

Él se encogió de hombros.

—¿Y a mí qué me importa? Aunque hubiera sido el mismo diablo, ¿a mí qué?

—Era peor que el mismo diablo, Johnny. Era Samuels.

—¿Sa… Samuels?

—Te sorprende, ¿verdad?

—¿Cómo pudiste irte con ese cerdo?

—Mi padre me lo pidió.

—¿Tu… tu padre? ¡Maldito borracho indecente, cerdo hijo de cerdos! ¿Cómo pudo pedirte una cosa así?

—Samuels lo tenía bien amarrado con sus préstamos. No sólo iba a quedarse la casa y las tierras, sino que además mi padre sabía que ya era incapaz de ganarse la vida por sí mismo. En cambio, si yo me sacrificaba, él podría tener tranquilidad y, sobre todo, bebida. Eso era lo único que le importaba, Johnny. Y, además, a mí na me quería. A causa de mi nacimiento, murió su mujer, y desde entonces empezó a beber y a odiarme. Yo creo que a veces hubiera querido verme muerta. ¿Qué le importaba verme en brazos de Samuels, si con eso él salía ganando?

—Pero tú debiste impedirlo. Tú debiste matarte antes… O decírmelo a mí.

—¿Para qué? ¿Para qué matases a Samuels? ¿Crees que quería verte colgando de una cuerda?

Johnny estaba abrumado.

Gruesas gotas de sudor resbalaban por su frente, a pesar de que no hacía calor. Quizá nunca había sentido tanta angustia como en aquellos momentos.

Sabía que la muchacha decía la verdad porque él había conocido bien a su padre. El viejo zorro odiaba a todo el mundo, excepto al que le facilitaba whisky. Por una botella hubiese vendido a cualquiera. Y junto a una botella terminó reventando, presa de un ataque de «delirium tremens». Pero ni el tabernero fue a su entierro.

El joven insistió:

—Pero, de todos modos, nunca debiste…

—Tú no puedes comprenderlo. Estaba tan desmoralizada que poco me importaba todo. Y, además, mi padre me daba pena. Cuando más le odiaba, más pena llegaba a darme. Ya sé que no me entenderás, pero era cierto.

En contra de lo que ella pensaba, Johnny la entendía muy bien.

Por qué él estaba sintiendo algo parecido.

Odiaba con toda su alma a aquella mujer a la que había querido locamente, y cuanto más odio nacía en él, más pena le daba. No podía dejar de pensar en que la condenarían, como mínimo, a cinco años. Y saldría de la cárcel desgastada y convertida en una vieja.

Ella musitó:

—Lo de Samuels duró un año. Luego me di cuenta de que me daba un asco invencible. Y me separé de él.

—Un año… Todo un año…

—Le esquivé todo lo que pude. Sólo consiguió algo de mí media docena de veces.

Rechinaron los dientes de Johnny. Su rostro adquirió una expresión salvaje.

—Media docena de veces… ¿Te parece que eso es poco para que se lo cuentes al hombre que más te quiso en el mundo? ¡Eres una maldita, una condenada zorra! ¡No sigas hablando o te aplastaré la cabeza con mis botas!

—Es inútil que trates de imponerme silencio, Johnny. Quizá no volvamos a vernos, y quiero desnudar mi corazón ante ti. Las verdades son las verdades aunque a uno no le gusten. Ahora ya sabes por qué caí… y el tiempo qué estuve caída.

—Luego, ¿qué hiciste?

—Faenas humildes; más humildes de lo que imaginarías. Ningún hombre me volvió a tocar.

—Claro que no —dijo rudamente Johnny—. Porque comprendiste que había algo mucho más lucrativo.

—El asesinato…

Johnny repitió sílaba a sílaba, como el que pronuncia una maldición:

—El asesinato.

Hubo un silencio entre los dos que él rompió para decir con voz tensa:

—Podría disculpar tu primera caída, pero no ésta. Porque ésta es tan rastrera, tan terrible, que no tiene nombre. Supongo que esa pobre chiquilla era amiga tuya.

—Sí.

—Y confiaba en ti.

—Sí.

—Y has tratado de matarla… Trataste de apuntillarla como a una res, sólo porque Samuels te lo mandó… ¡Samuels que, según tú, te daba asco!

—Johnny…

El no pudo contenerse y avanzó hacia la mujer.

La puso en pie de un zarpazo y movió la mano derecha. Del primer revés le partió la boca. Del segundo la enderezó cuando ya iba a caer desplomada. Un rodillazo al vientre la hizo encogerse con un espasmo. Un golpe al flanco dio con ella sobre la cama.

La paliza era brutal, salvaje.

Johnny parecía haberse vuelto loco. Más de una vez había matado a un hombre con una paliza de aquella clase; y ahora no se daba cuenta de que tenía enfrente a una simple mujer.

La vio de rodillas en la cama.

Vio su boca ensangrentada y vio la sangre correr poco a poco por su barbita y también caer sobre la colcha, gota a gota.

La boca partida de la mujer no chilló. Sólo repitió su nombre:

—Johnny…

El la volvió a sujetar de un zarpazo. La arrastró hasta el suelo, sin dejarse cautivar por el sugestivo espectáculo de sus piernas al descubierto, y luego le propinó un puntapié en plena cabeza.

Se oyó un chasquido.

Johnny creyó que te había matado. Que le había hecho estallar el cerebro.

Pero vio que la mujer se movía y que gemía débilmente. Le arrojó un par de vasos de agua sobre la cara.

A pesar de eso, Sarah tardó mucho en recobrar el conocimiento. Casi diez minutos. Cuando volvió en sí y pudo alzarse un poco sobre sus manos, vio a un Johnny destrozado y hundido, sentado en una silla y con los poderosos hombros abatidos, como si ya no le quedaran fuerzas.

Ella no habló.

Sus ojos estaban vidriosos, pero secos. Por ellos no resbalaba una lágrima.

Johnny dijo con voz ronca:

—Vete.

—¿Qué…, qué dices?

—Me has oído bien. Que te largues de aquí.

—¿No vas a llevarme ante el sheriff y acusarme de intento de asesinato?

—Preferiría matarte antes que saber que te estás pudriendo en la cárcel durante cinco años o más. Y para matarte ya se me han acabado las fuerzas. Hala, lárgate de aquí, maldita fulana.

Ella se puso lentamente en pie. Tambaleándose, necesitó apoyarse en una de las paredes.

Johnny ya no la miraba. Era como si Sarah hubiese dejado de existir para él.

La muchacha tomó una de las toallas y se restañó la sangre que aún surgía de su boca. Luego arregló como pudo su vestido y se dirigió a la puerta.

—Sal por la parte trasera del hotel —^aconsejó Johnny con voz apenas audible—. Así no te verá nadie.

Apenas se dio cuenta de que ella se había ido.

Pero, de repente, al sentirse solo, una especie de terrible deseo de morir le invadió por completo. Era como si el propio diablo, hubiese comparecido ante él, de pronto, para mostrarle en un solo minuto toda la hipocresía, toda la maldad, toda la suciedad y la tristeza que puede haber en el mundo.

Él sabía que, después de aquello, ya no creería en nada. Ni en la vida ni en la muerte.

Además, había destrozado todo el plan de su hermano, al seguir aquel impulso repentino y dejar marchar a Sarah. Había perdido la pieza clave para condenar a Samuels.

Por eso Johnny sentía deseos de llorar desesperadamente. Sólo el hecho de ser un hombre le hacía contenerse.

Pero con toda su alma deseaba una sola cosa: Morir.

CAPÍTULO XIII

Curiosamente, coincidía en eso con Samuels. Porque Samuels también deseaba que Johnny muriese.

Cuando se enteró de que Sarah estaba siendo atendida por el médico, ya que Johnny la había sorprendido y le había dado una brutal paliza, el senador estuvo a punto de sufrir un ataque de nervios.

Aquello echaba todos sus planes por tierra.

No sólo había fracasado en su intento de eliminar a la testigo, sino que, además, sus enemigos estaban sobre aviso. Y cada vez sería más difícil resolver aquella situación.

Llamó a Pitt.

Pitt llevaba un ojo tapado, pero recobró nuevos ánimos cuando Samuels le dijo lo que deseaba de él.

—Tú eres el hombre que necesito en este momento. El único en quien puedo confiar. No podemos permitirnos el lujo de fallar ahora.

—Eso tiene un precio, jefe. —Lo sé.

—Si he de enfrentarme otra vez a aquel energúmeno, ha de ser cobrando cinco mil dólares.

—Es mucho, pero te los daré a cambio de su piel. Tienes que encontrar el modo de matarlo. Acabar con Nancy será, luego, una cosa relativamente fácil.

—Ya he pensado cómo, jefe.

—¿Sí?

—Quizá usted no sepa que en el tejado del hotel se están efectuando reparaciones. Y que en el pasillo hay un pedazo desde el que se ve el cielo.

—Si tú lo dices, será verdad.

—Ese hombre ha debido quedarse en el pasillo. Desde el tejado, será fácil matarle.

—¿A balazos? Hum… No acabo de fiarme de ese plan. Tú no manejas bien el revólver.

—Pero soy un maestro lanzando el cuchillo. Se encontrará con una hoja de acero clavada en el corazón antes de darse cuenta de lo que ocurre. Y, además, perfeccionaré el plan, por si yo fallo.

—¿De qué modo?

—Peck puede estar aguardando en el vestíbulo, con aspecto inocente. Es posible que Johnny le vea desde arriba, pero como no le conoce, no desconfiará de él. Suponiendo que yo falle, ese tal Johnny hará al menos un movimiento raro, que Peck advertirá sin duda. Entonces, le bastará subir media docena de peldaños para disparar a placer. Johnny no podrá defenderse porque estará exclusivamente pendiente de mí.

Samuels movió lentamente la cabeza.

—Es un buen plan —elogió.

—Pues, ¿a qué esperar para ponerlo en práctica? Las horas pasan y la vida se acaba…

—¿A quién se le acaba la vida? —preguntó abruptamente Samuels, a quien la frasecita no le había hecho ni pizca de gracia.

—A Johnny, naturalmente —dijo el escurridizo Pitt, desde la puerta—. Y a ese bomboncito, llamado Nancy. Espero verla en mis brazos con estos ojos, digo con este ojo, que se ha de comer la tierra…

Pitt era de esos tipos que no necesitan los dos ojos para ver claras las cosas. A pesar de que tenía un párpado partido, y era posible que perdiera parte de la visión, el plan trazado para eliminar a Johnny era de los que difícilmente fallan.

Peck y él llegaron ante el hotel.

Desde la puerta de cristales vieron a Johnny junto a la baranda del piso superior, pero pasaron precipitadamente de largo.

Luego entró Peck solo. Peck, que era un infalible tirador, llevaba un «Colt 45» en la funda, y calculó enseguida, de una sola ojeada, el ángulo de tiro que necesitaría. Se sentó en el vestíbulo y simuló enfrascarse en la lectura de uno de los periódicos. A nadie llamó la atención, y menos a Johnny, que no le había visto nunca.

Pitt, mientras tanto, subió al tejado por la parte trasera. Era escurridizo y ágil como un gato.

Una vez allí, se deslizó sinuosamente hasta llegar al hueco que daba sobre el pasillo. Podía ver perfectamente la zona en que se movía Johnny. Extrajo su cuchillo de pesado mango y esperó.

Estaba seguro de no fallar el golpe. La situación en que se hallaba era casi ideal.

Contuvo la respiración mientras oía abajo los pasos de Johnny, al acercarse.

El joven llegó casi hasta el punto que estaba situado bajo el hueco, y no hizo el menor gesto que delatase haberle visto. Luego volvió la espalda para continuar su paseo en otro sentido, como un centinela que hace el recorrido.

Lo que faltaba.

Ahora estaba de espaldas a Pitt, que jamás había tenido un golpe tan fácil. Levantó su cuchillo.

Dio impulso al brazo para lanzarlo.

Y lo que lanzó de pronto fue un alarido de horror.

Era él quien había sufrido una brutal cuchillada en el cuello. Cuando vio retorcerse a Johnny y salir aquel puñal disparado de su cuerpo, ya era demasiado tarde para intentar nada. Con expresión alucinada, vio el puñal acercarse a su cuello y, de pronto, sintió el terrible impacto. Pitt lanzó un alarido y cayó hacia atrás, resbalando por el tejado hasta la calle, mientras sentía que la sangre y la vida se le escapaban por la boca.

Mientras tanto, Peck, en el vestíbulo, se había movido rápidamente.

Fingiendo leer el periódico, no quitaba ojo de lo que ocurría arriba. Saltó tres peldaños de golpe, hasta colocarse en la posición ideal ya calculada, y sacó el revólver.

Pero Johnny, arriba, se había contorsionado también.

El «Colt» apareció en su derecha como si hubiera brotado de los dedos. Dos llamas anaranjadas iluminaron la penumbra que ya imperaba en el corredor del primer piso.

Peck no tuvo ni tiempo de disparar.

Lanzó un sordo gruñido, mientras se encogía sobre sí mismo, y cayó de costado, llevándose ambas manos al corazón. Cuando llegó al nivel del vestíbulo, estaba ya muerto.

Johnny, entonces, tranquilamente, movió un poco la consola con espejo que había colocado antes de modo que recogiera el agujero del techo y que le permitía ver a cualquiera que se asomase por él.

Luego siguió paseando, tan tranquilo, como si no hubiese ocurrido nada.

CAPÍTULO XIV

—Tienes que intentarlo otra vez.

La voz de Samuels había sido amenazadora y tensa. La mujer, frente a él, parecía completamente abatida, pero sus ojos brillaban febriles.

Desmayadamente, susurró:

—No comprendo cómo pude fallar, Samuels… Aquel hombre es un demonio. Llegó en el último segundo, cuando ya todo había salido bien.

Eran las tres de la madrugada, del lunes y Sarah ya no parecía tan joven y tan bonita como la tarde del sábado, cuando se presentó ante Samuels. Estaba abatida, y daba señales de no haber dormido en muchas horas. También Samuels se sentía derrumbado físicamente porque sabía lo que se jugaba. Ésta iba a ser su última oportunidad.

Después de la muerte, al anochecer del sábado, del sinuoso Pitt y del pistolero que debía ayudarle desde el vestíbulo, había hecho una intentona más. Aquella intentona consistió en colar uno de sus hombres entre los camareros del hotel, y hacer que se acercara a Johnny con una bandeja debajo de la cual había un revólver. Pero Johnny se dio cuenta del truco antes de que fuera tarde y clavó una bala en la frente del falso camarero, justamente cuando éste iba a disparar.

Desde entonces, Samuels había estado pensando una combinación que resultara infalible.

No podía incendiar el hotel porque eso hubiera sido tanto como acusarse a gritos, ante los miembros del jurado. Tampoco podía enviar a sus hombres más conocidos porque entonces todo el mundo sabría que era él quien intentaba matar a la testigo. Al contrario; necesitaba emplear personas a las que nadie relacionase con él.

Por eso repitió una vez más:

—Es tu última oportunidad, Sarah.

Ella asintió lentamente, con un gesto de cabeza.

—Haré lo que sea, Samuels.

—Esta vez no puedes fallar. Faltan sólo unas seis horas para que se celebre el juicio.

—¿Cuál es tu plan?

Estaban los dos solos en el despacho de Samuels, que había extendido un gran papel sobre la mesa.

—Mira, éste es el plano del hotel —dijo el senador—. Y este punto corresponde a la habitación donde ahora están Nora y Nancy. Como es de las mejores del establecimiento, tiene un cuarto de baño privado, al que se entra por esta puerta. El cuarto tiene una ventana pequeña, junto a la cual pasa una cornisa de piedra que está hecha a propósito para facilitar las reparaciones en el tejado. Pero es tan estrecha y endeble, que no creo resistiera el peso de un hombre, a menos que ese hombre fuera como Pitt, con el que ya no puedo contar. En cambio, creo que una mujer ágil como tú puede perfectamente deslizarse por ella.

Sarah asintió, pero para preguntar a continuación:

—¿Y qué hago, una vez allí? ¿Tratar de entrar? Después de lo que ha ocurrido, eso sería suicidarme.

—No, no tratarás de entrar —explicó Samuels—. Además, aunque la ventana está siempre abierta, es demasiado pequeña para que un cuerpo humano pase por ella. Por eso no la vigilan. Tampoco tendrías ángulo de tiro para manejar un revólver y matar a la persona que estuviera dentro.

Sarah murmuró:

—Pues, entonces, es todo inútil…

—Ni mucho menos. Emplearás esto.

Le dio una botella, donde había aproximadamente medio litro de un líquido incoloro, y que él manejó cuidadosamente.

—¿Qué es esto? —preguntó Sarah.

—Nitroglicerina.

—Nitro… Esta botella, al ser lanzada con fuerza, puede provocar una explosión tremenda… ¿Es eso lo que debo hacer?

—Justo, querida. Lanzarla por el hueco, apenas veas que tu amiguita entra… La explosión será tremenda, y de la pequeña no quedarán más que los pedazos. Lo único que debes hacer es tener también mucho cuidado para que mientras avanzas, no te explote a ti.

—Lo tendré en cuenta, Samuels.

Ni el menor sentimiento se traslucía ahora en el rostro de Sarah.

Después de su escena con Johnny, después de haber fallado una vez, había tenido tiempo sobrado para reflexionar y para pasar revista a sus actos. Pero no había en su alma el menor arrepentimiento. Más bien, su rostro reflejaba una fanática e inflexible decisión.

De haberla visto en este momento, Johnny habría pensado que aquella mujer estaba definitivamente podrida, que no había en su corazón ni el menor resquicio de bondad.

Y Samuels pensaba lo mismo, pero en otro sentido. Aquello le gustaba.

Estaba perfectamente seguro de que Sarah no iba, ahora, a fallar. En realidad, tampoco falló la primera vez, y sólo a la terrible rapidez de Johnny se debía el que Nancy siguiese viva aún. Pero debía reconocer que Sarah no le engañó al decirle que tendría fácil acceso hasta ella.

Sarah tomó la botella con muchísimo cuidado.

—Necesitarás ropas de hombre —dijo él—. Con ese vestido no puedes deslizarte por la cornisa.

—Bien.

—Pasa a esa otra habitación, y cámbiate. La botella la llevarás colgada de la espalda, en una bolsa especial que voy a darte. No estalla si no haces un movimiento demasiado brusco y rompas la botella. De modo que, a poco lista que seas, todo saldrá perfectamente.

—Estoy segura, Samuels.

—Y entonces tendrás tu recompensa.

—También de esto estoy segura —murmuró ella, mirándole fijamente.

Y salió.

Samuels pensó que estar casado con aquella mujer sería igual que estar casado con una víbora, pero, por el memento, le convenía el trato. Luego ya se vería.

Johnny estaba en el pasillo, sin perder detalle de lo que ocurría en torno suyo. Parecía increíble que durante más de dos días y dos noches hubiera logrado mantenerse en pie, siempre vigilante y, además, con la sensación de la muerte rondándole la espalda. Pero ahora ya faltaban muy pocas horas para el juicio. Ya estaban casi al borde de la gran prueba.

Se irguió al oír unos pasos que ascendían por la escalera. Instintivamente, llevó la mano a su revólver.

Pero la retiró al ver que el que ascendía era su hermano Richard.

—Johnny… Debes estar reventado.

—A la fatiga también se acostumbra uno, Richard.

—¿Por qué no te sientas?

—Si me sentara, me quedaría dormido como un tronco. Es necesario que aguante así. Que aguante en pie.

Richard Clayton consultó su reloj.

—Ya faltan muy pocas horas. Estamos llegando al final, Johnny.

—En eso confío.

—Tú siempre confías… —dijo Richard amargamente—. Demasiado, Johnny. Teníamos la jugada perfecta, y ahora hemos de conformarnos con media jugada solamente. ¿Por qué, Johnny? ¿Por qué la dejaste escapar?

El joven hundió los hombros.

Sus facciones apenas tenían color cuando susurró:

—No sé qué me ocurrió… Fue algo más fuerte que yo mismo De repente, pensé que no podría resistir saber que ella iba a estar encerrada un mínimo de cinco años.

—Pero ¿no te das cuenta, Johnny? ¿Y si ella tratara de repetir su hazaña?

—No lo hará.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Primero porque no puede. Ya no tiene la menor posibilidad de acercarse aquí. Y segundo porque en el ser humano, aún en el más abyecto, siempre hay un fondo de bondad, que puede subir a la superficie. Yo estoy seguro de que Sarán no reincidirá.

De otro modo hubiera pensado el joven, caso de saber que, en aquellos momentos, Sarah ya estaba llegando junto a la ventanita del cuarto de baño.

De su espalda colgaba la pequeña bolsa con la nitro.

Y en sus ojos latía una inflexible, una despiadada determinación.

Pero el joven, por suerte suya, ignoraba todo eso. Estaba solo pendiente de las horas que transcurrían en absoluta calma.

Su hermano Richard, con un gesto de desesperanza, se limitó a musitar:

—Dios te oiga…

Dentro del cuarto de baño siempre había luz. Un farol encendido junto a la gran bañera de cobre, disipaba las sombras. Sarah lo vio todo perfectamente, mientras aferraba la botella con mano firme.

No sabía cuánto tiempo tendría que aguardar allí. Quizá hasta poco antes de acudir al juicio, hasta que Nancy tuviera precisión de peinarse y lavarse la cara.

Pero estaba dispuesta a soportar lo que fuese. El plan que se había trazado no podía ni debía fallar.

Tuvo suerte, sin embargo.

Llevaba apenas media hora en su difícil postura cuando alguien abrió la puerta del baño. Sarah contrajo las pupilas al reconocer a Nancy.

Sonrió de una forma extraña mientras alargaba la mano para poder lanzar mejor la botella.

El tiro tenía que ser muy preciso. No debía fallar.

Al tomar posición, empujó muy suavemente la ventana. Ésta crujió.

Nancy miró, de pronto, hacia arriba y vio el rostro crispado de Sarah. Se llevó las manos a la boca, lanzando un espantoso grito.

La botella voló por los aires.

Y la explosión hizo retemblar el hotel entero.

CAPÍTULO XV

Samuels se anudó bien el lazo, sobre el cuello de la camisa, sonrió, y se volvió hacia su ayuda de cámara.

—¿Estoy bien?

—Tiene un aspecto magnífico, señor. No parece que no haya dormido en dos noches.

—Te equivocas, he dormido.

—¿Cuándo?

—Desde que ha sonado aquella explosión que toda la ciudad ha oído perfectamente, yo he dormido como un bendito. —Y sonrió—. ¿No adivinas por qué?

—Richard Clayton estaba desesperado, señor. Gritaba como un loco que Nancy había muerto.

Con gesto satisfecho, se puso entre los labios un largo cigarro.

—Tiene que apresurarse, señor —dijo respetuosamente el ayuda de cámara—. Dentro de cinco minutos va a empezar el juicio.

—El juicio, claro… Si no fuese por lo mucho que voy a divertirme, ni siquiera iría. Es pura rutina.

Se ajustó bien la elegante levita y salió.

En la calle le esperaba un carruaje descubierto.

Pese a ser corta la distancia hasta el juzgado, Samuels siempre la hacía en carruaje. Eso daba categoría y tono. Y más, en esta ocasión, en una de las mañanas más triunfales de su vida.

Se detuvo ante el juzgado y se apeó.

Entró por la puerta lateral para no tener que mezclarse a la multitud. Cuando llegó a la sala, ya estaba todo el mundo reunido. Pese a la grave acusación, Samuels había estado todo el tiempo en libertad condicional, gracias a su alto cargo y a la fianza depositada. Pero ahora terminaría toda aquella comedia.

Vio en su sitio a la fiscal Nora Barton, que estaba muy pálida. Samuels le saludó con una inclinación de cabeza y una sonrisa burlona.

Nora desvió los ojos rápidamente.

En sus labios se dibujaba una curva patética, una mueca de insoportable dolor.

En su triunfal mirada, con la que abarcó toda la sala, Samuels se fijó también en Richard Clayton, que ocupaba un puesto entre el público, junto a su hermano Johnny. Los dos parecían completamente destrozados y abatidos por la consternación y el cansancio. «No es para menos», pensó Samuels. Un poco más allá, con el revólver bien cargado, por si hacía falta mantener el orden a tiros, se encontraba el sheriff.

Samuels oyó la voz de su defensor:

—Todo resuelto, senador. Esta sesión será de pura rutina…

—Desde luego.

El juez Barry entró, y todos se pusieron en pie. Barry dio un golpe a la mesa, sin fuerzas y sin alma. En lo íntimo de su corazón sabía, ahora, que Samuels era un miserable asesino. Lo ocurrido durante la noche lo acreditaba, pero lo terrible era que Barry no podía hacer nada. Estaba atado de pies y manos. Ninguna prueba había centra Samuels, y ni siquiera en la sesión que iba a celebrarse podría comparecer el testigo. Todo se derrumbaba…

Las formalidades legales eran ahora como una burla, pero el juez Barry no tenía más remedio que seguir adelante con ellas. Por eso, con voz desmayada, anunció:

—Se reanuda el juicio, después de la suspensión. El fiscal había anunciado que presentaría un testigo cuyo nombre se reservaba. Supongo que todos sabemos que ese testigo no comparecerá, pero la ley obliga a que sea citado. Ruego al fiscal que lo llame por su nombre.

Nora dijo con voz que era apenas un murmullo:

—Sí, señor juez.

Respiró con fuerza.

Y, de pronto, su voz resonó fuerte y poderosa, clara y limpia, mientras llamaba:

—¡Sarah Landers!

Samuels quedó petrificado.

Sus piernas sufrieron luego tal sacudida, que dio un puntapié a la mesa y estuvo a punto de volcarla. Burt, su abogado, le miró como si él fuese un aparecido. Y los dos estuvieron a punto de lanzar un aullido cuando una de las puertas laterales se abrió y entró en la sala Sarah, bien vestida y más bonita que nunca, luciendo en los labios una tranquila sonrisa.

Sin parpadear siquiera, se acercó a la barra de los testigos.

El juez Barry había quedado sin habla.

Tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para preguntar:

—Es…, ¿es usted Sarah Landers?

—Sí, señor juez.

Barry miró a Nora.

—¿La… cita el fiscal como testigo?

—Sí, señor juez —musitó Nora—. Ella era el testigo cuyo nombre me reservaba.

—Perdone —musitó Barry—, pero yo creí que… Bueno, todos pensábamos…

—¿En Nancy? No, Nancy no sabía nada. Mejor dicho, no sabe nada, porque está viva y sólo con el susto natural, después de la explosión, a pesar de que Sarah la avisó desde la ventana para que se echara al suelo, y lanzó la nitro al interior de la bañera. Tampoco Sarah pensaba matarla en un primer atentado que fingió realizar contra ella. Las dos estaban de acuerdo. Tras la explosión de la nitro, Sarah se presentó a nosotros y nos explicó su plan.

—¿Qué… qué plan es ése? —balbució el juez, soñando como si flotara por los aires.

Y ahora fue la propia Sarah quien habló:

—Yo estaba unida a Samuels por lazos que me avergüenzan hace tres años, cuando él asesinó al padre de Nancy en el rancho llamado «Lazo Gris». A mucha distancia, y sin poder impedirlo, fui testigo de aquel crimen, sin que Samuels lo supiera. Yo tampoco supe realmente quién era él hasta aquel terrible momento. Entonces le dejé, alegando que tenía otras ambiciones. Si llego a decirle que le dejaba por haber sido testigo de un crimen, no estaría ahora viva aquí. —Hizo una pequeña pausa, y añadió, entre la expectación general—: Entonces, quizá para reparar mi pasado error, me dediqué a las faenas más humildes, como fregar suelos y lavar ropa en el orfelinato de Nighboor. Allí quiso la casualidad que conociera a Nancy, la hija del ranchero asesinado. Entre las dos hablamos muchas veces acerca del modo de desenmascarar a Samuels, pero siempre llegando a la conclusión de que eso era suicidarse. Por ejemplo, supimos que una de las testigos que habían de presentarse aquí acababa de ser asesinada. Y entonces, de repente, se me ocurrió el plan.

—¿Cuál era, exactamente? —farfulló el juez, entre un silencio que hubiera podido cortarse con un cuchillo.

—Nancy debía presentarse al fiscal, diciendo que ella era testigo y que había visto lo que en realidad vi yo. Como era lógico, Samuels trataría enseguida, de asesinarla, pero para eso me habría ofrecido yo misma, valiéndome de mi antigua amistad con ese perro. Hasta el último instante, e incluso jugándome la vida, yo tenía que fingir que iba a asesinar a Nancy. Pero la testigo no era ella, sino yo. Yo, que así desorientaba completamente a Samuels, y podía declarar, como hago ahora, que le vi cometer su crimen…

Verdaderos aullidos resonaron en la sala, después de aquellas palabras. El mismo juez Barry estuvo a punto de gritar de entusiasmo.

Sabía que Samuels había cometido muchos crímenes más, pero por aquél ya iría a la horca, y con una vez que se visite al verdugo, ya basta. Lo demás se lo pueden a uno perdonar tranquilamente. Miró al presidente del jurado, y supo leer que sus ojos que éste iba a pedir, de un momento a otro, un lugar de primera fila cuando colgaran a Samuels.

El veredicto no ofrecía dudas.

Todo el mundo gritaba e imprecaba, envolviendo a Samuels en un círculo de odio que pronto iba a ser también un círculo de muerte.

Pero Samuels no oía ni veía nada. Estaba como enloquecido, como presto a sufrir un ataque de histeria.

En la sala sólo parecía existir aquella mujer que se había burlado de él, aquélla en cuyo plan diabólico había caído, sin sospecharlo siquiera.

En su derecha brilló el «Derringer» que siempre llevaba oculto bajo la levita. Su abogado, Burt, se movió, tratando de impedirlo.

—¡No sea loco, Samuels!

Pero ya era tarde. Samuels había disparado dos veces, y Sarah caía, alcanzada en el pecho, mientras Johnny daba un fantástico salto y trataba, inútilmente, de colocarse en el camino de las balas.

El sheriff se había movido también. Su gesto fue puramente profesional, automático.

Apretó el gatillo y voló la cabeza de Samuels.

El tumulto que se armó en la sala fue descomunal. Todo el mundo corría y gritaba, tratando de salir de allí. El juez Barry golpeaba su mesa frenéticamente, queriendo imponer orden. Burt, el abogado del difunto Samuels, se acariciaba la barbilla, pensando que su factura ya no la cobraría nunca…

Johnny se había inclinado sobre Sarah. Le sostenía la cabeza y la apretaba contra su pecho.

—Sarah… Nunca debiste hacer eso… Yo jamás pude imaginarlo… ¡Dios santo, si yo hubiera sabido…!

—Sólo tenía que saberlo… Nora… Y, además, en el último momento… Pero no llores por mí… Johnny… Yo… yo tenía un pasado que limpiar… Y al fin y al cabo, no valgo la pena… Tú mismo lo dijiste… Sólo soy una pobre… zorra.

Johnny sentía que las lágrimas quemaban sus ojos.

Ahora no podía evitar el llanto ni le daba vergüenza que le viesen. Ahora era como si lo más puro, lo más limpio de su vida, se escapara de entre sus dedos… Como si hasta los recuerdos hubiesen terminado para siempre. Lo único que Johnny quería en este terrible momento era morir…

Notó que alguien se inclinaba sobre él.

—¡Déjeme! —gimió—. ¡Déjeme en paz con ella!…

El médico titular de Dodge City le miró pensativamente.

—Tiene que darse prisa.

—¿Prisa…, para qué?

—Si quiere que esta mujer se salve, debo atenderla enseguida. Las balas le han atravesado el lado derecho, no el del corazón, y por otra parte, no pierde sangre por la beca, lo cual es una excelente señal. Vamos a trasladarla enseguida.

Johnny alzó los ojos hacia el médico, unos ojos donde brillaba una lucecita de esperanza.

—¿Usted cree, doctor?

El médico afirmó suavemente:

—Esta mujer aún dará mucha guerra, Johnny. Sobre todo, a usted.

Mientras tanto, Richard Clayton se había acercado a la tarima del fiscal. Nora Barton, incapaz de resistir la terrible tensión nerviosa, había hundido la cabeza sobre el pecho. Y diríase que le costaba respirar.

—Eres muy lista, Nora —musitó—. Has fingido muy bien la desesperación, diciendo que Nancy estaba muerta y no permitiendo que nadie la viera hasta después del juicio. Pero a mí tenías que haberme contado la verdad, y porque no lo hiciste estoy muy enojado. Voy a tener que seguir un pleito contra ti.

—¿Contra mí…? —balbució Nora, abriendo asombrada la boca.

—Justo. Un pleito matrimonial.

Nora sonrió por primera vez en muchos días, mientras sus dedos buscaban los de Clayton.

—Pues si es un pleito matrimonial, lo tengo perdido ya, Richard. Y tú también, aunque ahora no lo creas. Lo averiguarás dentro de unos años…

Y una carcajada de infinito alivio estalló en las gargantas de los dos.

FIN