SILVER KANE

TEN PIEDAD DE LOS MUERTOS

Colección

HEROES DE LA PRADERA n.° 749 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

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Bravo Oeste

Héroes de la Pradera

1.a edición en esta colección en España: febrero, 1985

1.a edición en esta colección en América: agosto, 1985

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera, S. A. Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

© Silver Kane 1973

Impreso en España Printed in Spain

ISBN 84 02 02524 2 I Depósito legal: B. 1.672 1985

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S, A.

Carretera Nacional 152, km 21,650, Parets del Vallés (Barcelona) 1985

CAPITULO PRIMERO

UN MALDITO EMBROLLO EN TULSA

Todo aquel maldito embrollo, todo aquel cochino asunto, empezó con la absolución de Granger por el jurado reunido en Tulsa.

Todo aquel que sienta curiosidad por el asunto aún puede encontrar referencias al mismo en la colección de periódicos del Tulsa Star, que hace algunos años dejó de publicarse. La absolución de Granger fue un asunto movido, uno de esos líos que se comentan en todas partes y que originan aquellas controversias que terminan a puñetazos. No en vano Granger estaba acusado de haber pasado a cuchillo a toda una familia.

Y sin embargo, no le ocurrió nada.

El jurado decidió que no había pruebas. El hecho de que un hombre y una mujer hubiesen muerto degollados no hizo que el jurado se echase a temblar, ni mucho menos. El hecho de que tres hijos de corta edad hubieran seguido el mismo terrible camino, no influyó para nada en aquellos hombres que representaban a la ley.

Simplemente, no hubo bastantes pruebas.

Y Granger fue absuelto.

Y aquella misma noche, el caso se comentaba en todos los saloons y en todos los locales de la ciudad.

La gente estaba indignada.

Hubo quien dijo incluso, que había que reunir voluntarios para asesinar a Granger y darle su merecido.

—No se conseguirá nada con eso —susurró el secretario del tribunal que le había dado la absolución—, Granger es un intocable.

Sus hombres le protegen de tal modo, que nadie conseguirá acercarse a él.

—Pero es un vulgar asesino.

—¿Y qué? Eso hace falta probarlo.

—¿Estaban sobornados los del jurado? —preguntó un periodista del Tulsa Star.

—No creo —dijo el secretario—. No... Seguro que nadie les había dado dinero.

—Entonces, ¿habían sido amenazados?

El secretario no contestó.

La cosa estaba clara. El periodista se atrevió entonces a publicar en el Tulsa Star la siguiente frase: «El secretario del tribunal no desmiente que los miembros del jurado pudieron haber sido objeto de amenazas».

A la noche siguiente, el periodista apareció en una cuadra.

Tenía el cuello abierto como si por él hubiera pasado la hoja de una guillotina.

En cuanto al secretario del tribunal, emigró a marchas forzadas de la ciudad. Mucha gente dijo que se había salvado por unos minutos, que se había salvado por piernas.

Fue entonces cuando el propietario del Tulsa Star se presentó ante el sheriff. El propietario del Tulsa Star era un pobre viejo y quizá por eso no le importaba morir. Se presentó ante el sheriff, se derrumbó en el sillón que había a un lado de la mesa, escupió sin fuerzas una bola de tabaco y preguntó:

—¿Hasta cuándo?

El sheriff le miró pensativamente.

El no era un pobre viejo.

El quería vivir.

—No lo sé —dijo—. Por desgracia no lo sé. Pero le aconsejo que no se meta más en esto, señor Portland. La ley ha dicho su última palabra.

—¿La ley? ¿Qué es la ley?

—Lo que el jurado decidió. No hay otra.

—¿Y qué ha dicho la ley sobre la muerte de Milber? Era el mejor reportero que tenía. Era el hombre más honrado que jamás puso los pies en la redacción de un periódico de este podrido país. Sin embargo, lo degollaron en una cuadra y lo dejaron allí para que sirviera de ejemplo. ¿Qué es lo que contesta usted a esto, sheriff? ¿También la ley ha dicho su última palabra?

El hombre de la estrella movió la cabeza pesarosamente.

—He hecho una investigación —dijo.

—¿Y qué?

—No hay culpables.

—Entonces..., ¿qué ha puesto usted en el informe? ¿Qué ha dicho?

—Que el crimen fue cometido por persona o personas desconocidas.

Portland dio un puñetazo sobre la mesa. Sus facciones estaban desencajadas. Sus ojos cansadas, sus ojos vados parecían haber re cobrado, de pronto, un vigor juvenil y casi se le salían de las órbitas.

—¿Personas desconocidas? —barbotó—. ¿No sabe de sobra que eso lo hicieron Granger y sus hombres? ¿No le llama la atención el hecho que la muerte ocurriera poco después de aparecer una noticia que perjudicaba a ese asesino? ¿Qué pasa, sheriff? ¿Es que aquí la ley no piensa?

—La ley no debe pensar, e imaginar mucho menos. La ley debe basarse en las pruebas concretas.

El viejo periodista volvió a derrumbarse en el sillón. Sus ojos volvían a ser los de un hombre derrotado y hundido, que sólo esperaba la muerte. Las manos temblaron en el borde de la mesa.

Oyó las palabras del sheriff como si llegaran desde muchas millas de distancia.

—No se excite, Portland. Usted sabe bien que Granger es el alcalde de la ciudad. Si ha creado unas sociedades para la compra de terrenos, ¿qué podemos hacer nosotros?

El viejo no contestó. La indignación hacía que su labio inferior temblara de un modo lastimoso.

—Las sociedades en que actúa Granger son legales —siguió diciendo el sheriff después de unos momentos de silencio—. Claro que todos sabemos que los terrenos que adquiere son los que ocultan bolsas de petróleo, o sea los que tienen millones debajo de su superficie. El alcalde los adquiere para ampliar la ciudad, para trazar nuevas líneas de comunicación, para crear unos acuartelamientos con destino al Ejército.

—Sí —dijo lentamente Portland—, y por esa razón, porque oficialmente son para un bien público, todo el mundo tiene que aceptar los precios que él fija.

—Cierto... Pero eso ocurre en todas partes. Los terrenos, efectivamente, son para un bien público.

—¿De veras? —susurró Portland—. ¿Y sabe usted lo que ocurre más tarde?

—Bueno... Las sociedades petrolíferas que también son del alcalde y sus amigos obtienen una licencia de explotación en esas zonas.

—Claro que sí —dijo Portland, con voz repentinamente ronca—. Y si resulta que no hay petróleo, el terreno se destina efectivamente a una zona residencial, aunque el alcalde también hace un buen negocio con la reventa de los solares. Pero si hay petróleo, se cambia el destino de toda la zona y aquello se destina a una explotación en masa. Un asunto perfecto, ¿verdad?

—En fin. Más o menos, es legal —dijo el sheriff, encogiéndose de hombros—. Nadie puede negar que se han guardado las formas.

—Se habían guardado hasta hace poco —dijo Portland—, Bastantes personas habían muerto en misteriosos accidentes cuando se negaban a dejarse expropiar, pero con esa familia entera que murió degollada, las cosas han llegado a un extremo intolerable. Granger se dio cuenta de que tenía que hacer una demostración de fuerza y la hizo. Una salvaje demostración de fuerza.

—Bastante se consiguió con llevarla ente un tribunal —musitó el sheriff—. No crea que fue sencillo. Hasta entonces, jamás se había atrevido nadie a procesar al mismísimo alcalde de Tulsa.

—Pero llevarle ante un tribunal no ha servido de nada. al contrario. Ahora Granger se siente más seguro que nunca. Incluso se atrevió a degollar a ese pobre muchacho por hacer un comentario. Nada le frenará, sheriff. Nada ni nadie. Ni usted, ni yo, ni todos los tribunales de Oklahoma, Sólo la muerte.

El sheriff intentó sonreír.

—Hablar de la muerte es hablar en contra de la ley, señor Portland —dijo con voz suave.

El viejo periodista se levantó poco a poco.

Dijo con desprecio:

—La ley...

Y escupió a la cara del sheriff. Este sintió el salivazo resbalar por su mejilla y llegar casi hasta su boca.

Pero no protestó.

Cosa extraña, no sentía indignación sino vergüenza, una vergüenza que no le dejaba reaccionar. Aún estaba quieto y con la mirada perdida cuando el viejo desapareció por la puerta.

Se secó la mejilla, poco a poco.

Sus ojos se habían extraviado.

Sólo al cabo de unos minutos, logró barbotar:

—Condenado hijo de...

La voz junto a la puerta le cortó en seco.

Aquella voz preguntó suavemente:

—¿Enfadado, sheriff?

El representante de la ley alzó la cabeza.

El que estaba en la puerta era Colman. El más joven de los abogados de Tulsa entró en el despacho y se sentó en el sillón que acababa de dejar libre el viejo Portland. Pero él no estaba asustado ni tenía los ojos brillantes de pena. Por el contrario, una lucecita de decisión brillaba en el fondo de sus pupilas.

—Ese pobre viejo tiene razón —musitó—. Con la ley que impera en Tulsa no hay más remedio que hacer lo que él ha hecho.

—Yo no tengo la culpa, Colman. Si la ley me da sólo una mano, no puedo tomarme un brazo entero. Y le aconsejo que no se meta en este asunto si quiere seguir viviendo tranquilo. Usted es aún demasiado joven para meterse en líos que pueden llevar a la tumba.

Colman dio un puñetazo sobre la mesa.

Se notaba que era un hombre decidido. El sheriff supo leer en sus ojos aquella lucecita salvaje que había visto a veces en las pupilas de los pistoleros cuando sacaban el revólver a doce pasos. Se dio cuenta de llegar al fondo de las cosas; de que era un hombre a quien, pese a su juventud, no le importaba morir.

—¿A qué ha venido? —preguntó—. ¿Qué diablos quiere un tipo como usted?

—Tengo un testigo.

—¿Un testigo de qué?

—Alguien que vio a Granger entre los sicarios que asesinaron a esa pobre familia.

El sheriff palideció.

Aquello cambiaba por completo las cosas.

Las cambiaba de tal modo que sintió que una corriente de frío llegaba hasta el fondo de sus huesos.

—Hubo falta de pruebas —dijo maquinalmente.

—Por eso mismo. Ahora tengo la prueba.

—Escuche, Colman. No nos metamos en líos ninguno de los dos. El jurado ya pronunció su veredicto, de modo que es un asunto muerto. Déjelo en paz.

—Usted sabe perfectamente que un juicio puede revisarse —musitó— cuando se aporten pruebas decisivas que en el primer momento no se puso aportar.

El sheriff guardó silencio.

Le temblaba suavemente el labio inferior.

Colman preguntó con voz burlona:

—¿Qué pasa? ¿Es que la ley tiene miedo?

—No se trata de eso. Usted sabe que no vamos a ganar nada con ampliar las cosas. Aquella familia ya está muerta. ¿A qué remover la tierra de sus tumbas?

—No olvide que yo vi a aquellos pobres niños degollados —dijo Colman con voz tensa y cargada de furia contenida—. No olvide que todavía creo en la justicia y en los tribunales. Si soy abogado y aún no me avergüenzo de serlo, es precisamente por eso; porque creo en la verdad. Y si para desenterrar la verdad tengo que hurgar en la tierra de las tumbas, lo haré. Llegaré hasta donde sea. Llegaré hasta el infierno con tal de desenmascarar a ese tipo.

El sheriff hundió la cabeza.

No se atrevía ni a moverse.

Colman le apuntó con un dedo.

—No tiene más remedio que hacerme caso —dijo—. El juez ya está de acuerdo. Lo denunciaré al gobernador, si usted se echa atrás y no cumple con su deber.

—Si el juez está de acuerdo, ¿qué puedo hacer yo? ¿Para qué infiernos me necesita?

—Para proteger al testigo.

—¿Quién es ese testigo?

—Una mujer.

El sheriff tragó saliva.

Preguntó con voz ronca:

—¿Joven?

—Veinte años.

—¿Y por qué quiere usted que muera antes de cumplir los veintiuno? ¿Por qué?

—No morirá, si usted la protege bien.

—¿Dónde? ¿En qué infiernos de sitio voy a protegerla?

—No lo sé. Eso debe decidirlo usted, sheriff. Hay mil sitios. No un hotel ni la cárcel, donde podrían descubrirla en seguida. Hay ranchos aislados, casas a las que apenas se acerca nadie, habitaciones discretas.

El sheriff tabaleó con los dedos sobre la mesa.

—La matarán de todos modos —dijo—. Es inútil.

—Piense algo —bisbiseó Colman—. Tiene que pensar algo, maldita sea. Sólo se trata de protegerla durante un par de días. Alguna solución habrá.

El representante de la ley hundió la cabeza sobre el pecho.

—Usted será responsable de la muerte de esta pobre muchacha, Colman —bisbiseó—, pero intentaremos algo para que Granger no sepa que está aquí. Podemos hacer una cosa...

CAPITULO II

UN PISTOLERO CON MUCHO TRABAJO

La diligencia se detuvo con un enorme traqueteo ante la casa de postas. Debido al brusco frenazo, los viajeros fueron lanzados atrás y adelante varias veces, pero ninguno de ellos se quejó. Después del viaje infernal que habían llevado, ya nada les importaba.

Todos empezaron a descender.

Estaban lívidos.

Algunos se sostenían el estómago como si fueran a sufrir una violenta arcada.

Un tío gordo se apoyó en una rueda y empezó a devolver la primera papilla que había tragado cuarenta años antes.

Dos señoras de media edad tuvieron que ser sacadas casi en brazos.

No en vano el vehículo tenía dos muelles rotos y el viaje había sido apocalíptico en las diez últimas millas, hasta llegar a Tulsa.

Pero el último viajero en descender estaba ten fresco como si acabara de levantarse de echar una larga siesta. Bostezó, se echó un poco para atrás el sombrero y avanzó hacia el porche con caima de tejano.

Todos le miraron.

Realmente su alta estatura, sus poderosos músculos, sus fríos ojos de asesino eran cosa que llamaban la atención en todas partes.

Pero no le miraban sólo por eso.

Si llamaba la atención era porque mucha gente en Tulsa conocía su nombre. Y porque les extrañaba que se hubiera atrevido a poner los pies allí, donde existían unos pasquines que anunciaban una buena recompensa para quien entregara su cadáver.

Era increíble la audacia de aquel tipo.

O quizá no.

Al fin y al cabo, ¿quién se atrevía a entregar su pellejo al sheriff? Para eso había que matarlo. ¿Y quién lo hacía?

Uno de los empleados de la casa de postas, susurró:

—Es Stirling.

—Increíble.

—¿Cómo se habrá atrevido a venir aquí?

—Muy sencillo; debe sentir curiosidad por saber si alguien se atreve a matarle.

Pero los que hablaban de él aún iban a tener otros motivos de sorpresa. Normalmente, a un pistolero reclamado como Stirling sólo se acercaban otros pistoleros reclamados como él. El hecho de que se le acercara nada menos que un banquero, era tan inconcebible como el hecho de que un gato escaldado se acercara otra vez a una olla de agua hirviendo.

Y sin embargo eso fue lo que sucedió.

El banquero Morgan se acercó a Stirling dando saltitos:

—Le esperaba, señor Stirling. Bien venido.

Stirling le miró desde arriba, puesto que era bastante más alto que él. Y le dijo en plan protector:

—Hola, compadre.

El otro se carcajeó con las mismas ganas que si le hubieran pisado un callo.

—Je, je. ¡Qué cosas tiene usted, señor Stirling! Usted y yo compadres. ¡Vamos, ande!

—¿Por qué no? Nos dedicamos al mismo oficio. Usted roba detrás de una ventanilla. Yo a campo abierto.

Y le señaló el cercano saloon. Con voz conciliadora invitó:

—¿Qué? ¿Hacemos un trago?

—Yo sólo bebo leche, señor Stirling.

—¡Qué raro! Yo creí que los banqueros bebían sangre de chica pobre.

—No sea tan bestia, hombre. En mi negocio hay de todo.

—¿Va a hacerme ese préstamo?

Pese a que hablaban en una zona apartada, donde no les oía nadie, el banquero Morgan le preguntó en tono confidencial:

—¿Es cierto que necesita tres mil dólares?

—Ya se lo dije en mi carta.

—Si se los presto, ¿me los devolverá en tres años y me pagará el cinco por ciento de interés?

—Me parece un trato la mar de razonable.

—¿Y me promete que ninguno de los pistoleros que pululan por las cercanías de Tulsa atracará mi Banco?

—Bastará con que yo les diga que está bajo mi protección. Todos sabrán que si se acercan a menos de dos pasos de su puerta les volará tarde o temprano la cabeza. No se atreverán a jugar ese naipe.

—¿Y si usted la palma, Stirling? ¿Qué pasará si viene el sheriff ahora y le mata?

—Que se atreva.

—Ejem... No..., no se atreverá.

—Pues entonces, ¿qué es lo que está chamullando?

—Nada, nada. Pero imaginemos que le matan por la espalda.

Stirling lanzó una seca carcajada.

—En ese caso no podré pagarle, Morgan, pero algún riesgo ha de correr usted, ¿no? ¿O es que quiere que todo sean ventajas?

Produjo un crujido tal con sus nudillos, que pareció como si acabara de triturar el esqueleto de una vaca. El banquero se estremeció.

Sólo al pensar en lo que podía ser una «caricia» de aquellos puños, ya le entraban ganas de doblar el préstamo.

—Además —dijo Stirling tranquilamente—, nadie va a matarme. Al contrario, el que piensa matar soy yo.

—No será a mi, ¿eh?

—No, usted de momento, no.

—Puestos a matar, ¿puedo recomendarle a alguien?

—¡Claro! ¿A quién?

—Mi suegra.

—No mato mujeres los años bisiestos —dijo Stirling, solemnemente—. Y éste lo es.

—¿Pues a quién piensa apiolar?

—A un fulano al que busco desde hace tiempo.

—No me diga que ha venido a Tulsa sólo para eso.

—He venido para muchas cosas, amigo Morgan. Tengo la mar de trabajo, ¿sabe? Pero una de las cosas que he de hacer indispensablemente es matar a Rowe.

El banquero sintió que se le secaba la boca.

—¿Rowe? —masculló.

—Sí. ¿Por qué?

—Es tan rápido como usted. Es una bestia humana.

—Eso lo veremos cuando lo tenga delante.

—De todos modos esperaré a que se enfrente con él. No quiero darle el préstamo antes, no sea que...

—Jo, jo. Considérelo muerto.

El banquero se irguió sobre las puntas de sus botas.

—Oiga. Contésteme a algo que no he acertado a comprender aún. ¿Para qué quiere ese préstamo?

—Para casarme.

El otro necesitó apoyarse en la columna del porche.

—¿Casarse, un tipo como usted? —balbució.

—¿Por qué? ¿No puedo enamorarme?

—Será de alguna reclamada por la ley, digo yo. O de alguna furcia de cuidado. O de la hija de algún verdugo.

—Pues se equivoca, amigo.

—¿De quién es novio usted, si puede saberse? ¿Con quién va a casarse?

—Con Pamela Lansbury.

Ahora sí que el banquero sintió frío en la espina dorsal. Balbució:

—Pamela Lansbury es una chica de buena familia.

—Sí.

—Una mujer honesta, seria...

—Claro.

—Honrada, decente.

—Pues no faltaría más.

—¿Y ese bombón, esa palomita, ese ángel del paraíso va a casarse con usted?

—¿Lo duda? —gruñó Stirling.

—No, claro que no lo dudo. Pero de todos modos tampoco acabo de creerlo.

—Pues es muy sencillo: venga conmigo y se convencerá. Aquí tengo su dirección. Voy a verla en seguida.

Y echó a andar.

Parecía moverse con indiferencia, pero en realidad sus ojos vigilaban, implacables, todos los rincones de la calle. Su derecha, al parecer con naturalidad, estaba sin embargo siempre a menos de un dedo de distancia del revólver. Si alguien hubiese intentado algo contra Stirling en aquellos momentos, si hubiera intentado matarle aunque fuese a traición, Stirling le habría dado serios motivos para que le compraran una corona de flores amarillas.

El banquero le siguió. No acertaba a explicarse qué clase de misteriosa fascinación ejercía aquel hombre sobre él. Pero el caso fue que siguió sus pasos como un perrillo, hasta llegar a un pequeño establecimiento de dos pisos en cuya puerta se leía: Hotel Las Nenas.

Allí Morgan susurró:

—Oiga, ¿es aquí?

—Claro.

—Pues debe estar confundido. Una muchacha como Pamela Lansbury no puede vivir en un sitio como éste.

—¿Por qué?

—Es un antro.

—¿Un antro de qué?

—De mujerzuelas.

Stirling miró el papel con gesto dubitativo, pero al final dio una seca cabezada.

—Pues es aquí —dijo—. Lo pone bien claro. Cuando Pamela Lansbury no puede vivir en un sitio como éste.

—Hum.

—Deben haberlo cambiado. Ahora ya no debe ser un antro de mujeres casquivanas como usted dice, sino una casa de reposo para señoritas honradas y decentes.

Y entró.

Lo primero que vio en el vestíbulo, fue una señorita honrada y decente.

Iba muy pintaba y con los cabellos teñidos de rojo, pero eso era lo de menos. Lo demás fue aquel gesto felino que se subió la falda y les mostró a los dos la alta calidad de sus medias.

—Caramba —dijo—, un banquero por aquí. ¿Qué hay, chatín? ¿Se te ha perdido un dólar?

Morgan dijo abruptamente:

—Déjeme, señorita. Usted a lo suyo.

—Pues a lo mío, voy, chato.

Stirling se pellizcó una oreja.

No entendía aquello.

Pero de todos modos dijo al banquero:

—Tiene que haber un error.

—¿Entonces qué hace aquí esta furcia?

—La han dejado de propaganda.

—¿De propaganda para qué?

—Hombre... Pues por si alguien pregunta la dirección a la que ahora se ha trasladado la casa.

Y siguió subiendo tranquilamente.

Las escaleras crujían bajo el peso de su cuerpo de atleta.

Arriba había otras dos señoritas honradas y decentes.

Cuando vieron a Stirling, se pasaron maquinalmente las lenguas por los labios porque sus bocas habían quedado secas.

—Vaya tipo.

—Oye, nos lo jugamos a cara o cruz.

—Yo sin ése no me quedo.

Pero Stirling las miraba con expresión confusa. Cada vez le resultaba más difícil entender aquello. Tras leer el papel de nuevo, preguntó:

—Estoy seguro de que me he equivocado. ¿Pero no vive aquí, por casualidad, la señorita Pamela Lansbury?

Esperaba que le dijesen que no.

Deseaba con toda su alma que aquellas dos damiselas se echaran a reír y le dijeran que llamase a otra puerta.

Pero, en lugar de eso, las dos señoritas honradas y decentes hicieron un gesto de desencanto. Una de ellas suspiró:

—Ah, ya está... La Paloma. Pregunta por ella.

—¿La que...? —farfulló Stirling, sintiendo una bola en la garganta.

—La Paloma. Ya decíamos nosotras que no tardaría en tener éxito.

Stirling tragó saliva.

—La señorita Pamela Lansbury..., ¿tiene ese apodo? —musitó.

—Otras la llaman de distinta manera. La llaman la Cañón. Pero sí. No hay más que llamar a esa puerta.

Stirling se pasó el dorso de una mano por la frente.

Sudaba.

—Seguro que me he equivocado —dijo—. Claro, eso tiene que ser. He metido la pata. Perdonen, señoritas. Encantado de conocerlas.

Y fue a volver la espalda.

Pero una de ellas musitó:

—Es ella, hombre. Llama.

Stirling se acercó a la puerta.

Jamás le había temblado la mano ni en los momentos de mayor peligro, pero ahora no sabía ni dónde tenía los dedos. Tanto que no se atrevió a llamar.

Miró al banquero.

—Hágalo usted, Morgan.

—¿Yo?

—Sí, hombre, usted. Seguro que estamos soñando.

Morgan golpeó con los nudillos en la puerta.

Una voz dulce y acariciante invitó:

—Pasa...

Morgan pasó.

Y tuvo que sujetarse a los dos lados de la puerta.

Quizá nunca había visto una chica así.

Tan joven.

Tan perfecta.

Tan provocativa.

Con unas piernas tan... tan... largas.

Y tan bien adornadas.

Y con unos labios tan insinuantes, tan acariciadores, tan gordezuelos y caprichosos.

El banquero Morgan, apenas pudo decir:

—Se... señorita...

—No se ande con remilgos, hombre. Adelante.

—¿De... de veras puedo pasar?

—Claro que sí. Es usted el primer ciudadano de Tulsa que me visita.

El banquero entró.

Pero no fue él solo.

De repente, aquella mole humana que respondía al nombre de Stirling penetró también en la habitación. E hizo tres cosas.

La primera de ellas, lanzar una maldición.

La segunda, sujetar al banquero por las solapas y echarle fuera. La tercera, hacer una caricia a la chica.

A consecuencia de la «caricia», Pamela Lansbury voló materialmente de un lado a otro de la habitación y cayó sobre la cama, con los labios bañados en sangre.

CAPITULO III

«¿ES QUE NO LO ENTIENDES, MUCHACHO?»

La preciosa muchacha se quedó quieta, con los ojos muy abiertos, sin atreverse ni a respirar.

Las gotitas rojas se desprendían de sus hermosos labios y rodaban hasta la colcha.

Durante unos segundos ninguno de los dos habló. Sólo pudo oírse el rumor agitado, potente, de la respiración de Stirling.

El pecho de éste parecía tener la presión de un volcán a punto de estallar.

Al fin dijo, con voz ronca:

—Perra, cochina hija de perra y nieta de perra... Condenada golfa...

Ella se echó un poco la hermosa cabellera hacia atrás.

No intentó defenderse.

Dijo sólo, con un hilo de voz:

—No hables tan alto.

—¿Que no hable tan... tan alto?

—Finge que me besas.

—¿Quéeeee...?

—Que hagas con los labios un ruido como si fuera el chasquido de un beso, hombre...

Stirling estaba tan asombrado, que obedeció.

En el silencio de la habitación sonó un significativo «chask».

Pero en seguida el pistolero reaccionó. De sus ojos escapó una especie de llamarada. Un dibujante un poco imaginativo podría haberlo dibujado en aquellos momentos con la boca echando fuego como la de un dragón.

—De modo que encima de hacer el idiota... —barbotó—. De modo que además un tío como yo ha de dar besitos al aire... Pues oye bien esto, nena: voy a darte tal guantazo que los dientes del lado derecho de la boca te van a salir en cascada por la oreja izquierda. De modo que ponte a rezar.

Ella no se puso a rezar, sino que saltó de la cama. Se secó la sangre de los labios y le miró con ojos agresivos.

—¿Pero es que no lo has comprendido aún, muchacho? —susurró.

Stirling se detuvo con la boca abierta.

—¿Comprender? —balbució—. ¿Qué...?

—Eres una mula.

—Naturalmente que sí. A mucha honra. Y si te estás quietecita, te voy a dar una coz que te va a convencer más todavía.

—No lo has entendido, Stirling. No soy una cualquiera.

—Pues entonces que me aspen. O yo estoy ciego, o tú estás aquí porque te ha traído un angelito. ¡Vamos, perra! ¡Habla...!

—Te repito que no grites tanto. Las de ahí fuera tienen que creer que somos grandes amigos. Si estoy aquí es para despistar. Es el único sitio de la ciudad al que jamás creerá nadie que ha venido una chica como yo.

Stirling se pasó una mano por la cuadrada mandíbula.

Eso de pensar no le gustaba demasiado. El pensar le daba, incluso, dolor de muelas. Lo suyo eran los cráneos machacados, los directos a la mandíbula y los hígados a la plancha.

—Todo esto no me gusta —barbotó—. Demasiado complicado. Me suena a engañifa.

—Deja que te lo acabe de explicar. Estoy aquí por consejo de un abogado.

—No me gustan los abogados. Si me llego a fiar del último que me defendió, me cargan treinta años.

—¿Y no te fiaste?

—No. Me defendí yo mismo.

—Pero si apenas sabes hablar... ¿Cómo lo hiciste?

—Alguien me pasó un revólver y él habló por mi. El fiscal todavía va con muletas y el juez aún está corriendo. En cuanto a los del jurado, decidieron por unanimidad emigrar al Canadá. Que yo sepa, todavía no han vuelto.

Lo que ahora está ocurriendo es distinto, Stirling. De Colman puedes fiarte.

—¿Colman...?

—Espero que lo hayas oído nombrar.

—Sí... Es uno de esos tipos que tienen fama de honrados en Oklahoma. ¿Y qué pretende?

—Yo soy la única testigo que vio cómo Granger hacía asesinar a una familia entera. El mismo participó en la salvaje matanza. Por casualidad, yo estaba en aquel rancho y pude esconderme a tiempo. Jamás me he encontrado ante una escena tan espantosa como aquélla... Por desgracia para mí lo vi todo.

Stirling apretó los labios.

—Ya he oído hablar de eso mientras venía hacia la ciudad. ¿Y qué...?

Ella se lo contó todo en voz baja.

El procesamiento contra Granger.

El hecho de que éste había sido absuelto.

La noticia dada por un periodista del Tulsa Star según la cual los del jurado pudieron haber recibido amenazas.

La salvaje muerte de aquel periodista.

La certidumbre de que Granger seguiría con sus crímenes, con sus expoliaciones y con sus planes macabros, basándose en el terror que imponían sus asesinos y en el hecho de ser el alcalde de la ciudad.

Le explicó también el plan del abogado Colman, de acuerdo con el sheriff, para pedir una revisión del juicio contra Granger, lo cual tendría lugar en las próximas horas. Mas para eso necesitaban un testigo que hubiera visto cometer los crímenes, y ese testigo era precisamente ella.

Stirling empezaba a comprender.

Su cabeza servía mejor para partir piedras que para hilvanar pensamientos, pero todo aquello lo entendía.

Se dio un puñetazo en el cráneo, como si quisiera poner en marcha un despertador parado y gruñó:

—Naturalmente, Granger debe haberse olido algo ya de eso.

—Si.

—Y debe estar buscando a la famosa testigo.

—Por descontado.

—Sabiendo que se trata de una chica honrada como Pamela Lansbury, la buscará por los hoteles y por los más distinguidos de las cercanías.

—Eso se da como seguro.

—Pero lo último que se le ocurrirá en este mundo, es buscarla en un antro como éste en el que estamos ahora: el Hotel Las Nenas.

—Vas entendiendo pero que muy bien, Stirling.

—¿Tú te has presentado aquí como si fueras del oficio?

—Qué remedio... Les he explicado a ésas un «historial» que las he puesto amarillas.

—¿Todo esto te lo ha aconsejado Colman?

—Sí.

—¿Y el tal Colman te ha metido mano para dar más «realismo» a la cosa?

—No, hombre, no. No seas bestia.

—De todos modos lo mataré por si acaso. Luego ya pensará lo que conviene hacer.

—¡Stirling!

—¿Algún inconveniente...?

—Sí, hombre, sí... Deja al menos que Colman lleve la acusación. Sin eso, Granger no será condenado nunca.

—Hum... Pero antes hay un par de cosas que vas a aclararme AHORA, o haremos ese jueguecito tan mono de que los dientecitos te salgan por las orejitas.

—¿Qué quieres saber?

—Si ha venido alguien a visitarte, como amiguito.

—No. Hace muy poco que estoy aquí. El banquero era el primer hombre que atravesaba esa puerta.

—Pues le has recibido muy bien... ¿Qué hubiera pasado si yo no llego a venir detrás?

—Nada, hombre... Mientras la puerta estaba abierta había que dar sensación de autenticidad. Pero una vez a solas, se hubiese quedado más mustio que una alcachofa. Una mujer tiene cien mi! excusas para que no la toquen.

Stirling se pasó una manaza por su cuadrada mandíbula.

—Hum... No sé si creerte o no, pero supongamos que es cierto. De todos modos no estoy dispuesto a que continúes aquí ni un minuto más.

—Por favor... Es el único sitio donde jamás podrán encontrarme. Piensa que aquí estoy segura.

—De acuerdo, pero tú y yo vamos a casarnos.

—Eso sí, por desgracia.

—¿Qué significa lo de «por desgracia»?

—Tú sabes perfectamente que no te quiero.

—¿Y para qué cuernos necesita querer una chica? Las chicas a lo suyo, que es obedecer y callar.

—Está bien, Stirling, pero al menos dime cuál es tu plan, partiendo de la base de que no conviene salir de aquí.

—Muy sencillo. Imaginemos que me he encaprichado de ti.

—No cuesta nada imaginarlo. Y hasta resulta lógico y todo.

—Pues en ese caso —dijo Stirling—, no me aparto de tu lado hasta que se celebre el juicio contra Granger. Y a ver quién es el guapo que viene a sacarte de aquí por la fuerza.

Ella cabeceó afirmativamente.

Cuando Colman le propuso aquel plan para que permaneciera oculta, no podía ella soñar con una protección tan formidable como la que presentaban los puños y el revólver de Stirling. Cierto que esperaba que éste viniera y hasta le había dado su dirección para que la encontrase pero no esperaba que el gigante llegara tan pronto.

Pero sin embargo aquel plan tenía un fallo. Algo la preocupaba.

Musitó:

—Esto significa estar tú y yo solos veinticuatro horas, Stirling. Veinticuatro horas día y noche.

—Sí.

—Como tengas un mal pensamiento y me pongas un dedo encima, te mato.

Caray con la Paloma...

—No me llames eso nunca más.

—Pues entonces caray con el Cañón...

—Lo que tú quieres es que te arranque una muela a lo vivo, Stirling.

El produjo un chasquido con sus nudillos y otra vez pareció como si le quebraran uno a uno los huesos a una vaca.

—Soy un caballero —dijo—, y además un hombre bien educado. Puedes pedir referencias mías en todos los cementerios de Oklahoma. Nunca he dejado de enviar coronas de flores a todos los tipos a los que he llevado a la tumba.

—Stirling no seas bestia.

El se rascó una oreja.

—Eso de la tumba me hace recordar una cosa.

—¿Qué?

—Yo había venido aquí a algo más que a verte a ti. A ver si me acuerdo... A ver si me acuerdo... Otro día tendré que hacerme un nudo en el pañuelo. Ah, sí... Yo había venido también a matar a un hombre.

—¿Y no puedes dejarlo para otro día?

—No, nena. Ya lo dice el refrán.

—¿Y qué dice el refrán?

—No mates mañana al que puedas matar hoy.

Ella se puso lívida.

Conocía lo bestia que era Stirling, pero no pensaba que pudiera llegar a tanto.

—Eso significa que tienes que irte de aquí —susurró—. No lo hagas. No me dejes sola.

—Antes lo estabas.

—Pero me moría de miedo. Ahora que has venido, no quiero volver a quedarme sola nunca más.

Stirling hizo crujir nuevamente los nudillos.

—Cuidado —susurró ella.

—¿Por qué?

—Van a creer que me partes las costillas.

—Jo, jo. Eso pienso hacer cuando nos casemos. ¿No te gusta el panorama, nena? ¿No sientes ilusión?

—Estoy que me derrito, macho, pero antes de casarme contigo dime una cosa.

—¿Cuál?

—¿A qué hora sale alguna diligencia que no se detenga hasta llegar por lo menos a Bolivia?

El gigante no lo entendió.

Se rascó una oreja y dijo:

—¿Y para qué quieres que vayamos en viaje de bodas a Bolivia, nena? Eso nos va a salir muy caro.

Y abrió la puerta, saliendo de la habitación.

Las dos muchachas honradas, serias y honestas, le miraron con envidia. En aquel momento se dedicaban muy seriecitas a las labores propias de su sexo. Una se ajustaba la peluca y la otra se cambiaba las medias.

—¿Ya te vas, gigantón? —preguntó una.

—¿No quieres echar un trago conmigo? —susurró la otra.

—No puedo. Tengo prisa.

—¿Pues qué has de hacer?

—Ver a un hombre.

Las dos hicieron a la vez un gesto de asombro y de repulsión.

—¿Lo ves? No se puede una fiar de nadie.

—Un tío grande como una torre...

—Y con tantos músculos...

—Y resulta que...

Stirling alzó un poco las manos. Sujetó con la derecha a la una y con la izquierda a la otra. Las levantó en vilo sin esfuerzo. Giró la cabeza hacia la izquierda; besó a la chica en la boca.

Luego las soltó.

Las dos necesitaron apoyarse en la pared.

Estaban mareadas.

Mientras Stirling descendía las escaleras hacia la calle, una musitó:

—Me parece que nos hemos equivocado.

—Y tú que lo digas, chata. Y tú que lo digas.

CAPITULO IV

DOS AMIGOS DE VERDAD

Stirling salió de aquel extraño hotel y se dirigió sin vacilaciones al centro de la ciudad. Necesitaba atender sin pérdida de tiempo al «compromiso» que le había traído hasta allí.

Era necesario que matase cuanto antes a Rowe.

El era un pistolero serio y a la vez puntual. Cuando decidía dejar seco a un tío, lo hacía en la fecha fijada.

Pero antes tenía que tomar una elemental precaución.

El banquero Morgan sabía quién era Pamela Lansbury y además, sabía dónde estaba. Podía irse de la lengua.

De modo que fue hacia el Banco.

Un mastodonte con cara de bulldog le cortó la entrada.

—No son horas de oficina —le dijo.

Stirling le enseñó sus dientes de tiburón.

—Busco cambio —musitó.

—¿De cuánto?

—De un dólar. He de tomarme una cerveza.

—Oye..., ¿tú estás de broma, macho?

—No estoy de broma. Nada de eso. Hablo tan en serio que la cerveza te la vas a tomar tú.

Y sujetó instantáneamente a aquel tipo por dos sitios.

Uno fue la parte baja del pantalón.

Otro fue la parte alta de la camisa.

Lo levantó en vilo.

Lo lanzó como un fardo hacia el otro lado de la calle.

El gorila entró en el saloon por una de las ventanas. Stirling gritó desde la puerta del Banco:

—¡Una jarra triple de cerveza!

Y desde el interior del saloon, el dueño le contestó:

—¡Marchaaaaa...!

Hecho esto, Stirling empujó la puerta del Banco con la satisfacción del deber cumplido.

Como había supuesto, Morgan estaba en su despacho.

El tipejo templaba.

Tenía tres mil dólares sobre la mesa.

Susurró:

—Aquí tiene su préstamo, señor Stirling. No hace falta que se moleste en firmar el recibo. Cuando hay confianza da gusto.

—No he venido a buscar la pasta, Morgan.

—¿Pues a qué...?

—A otra cosa.

—¿No... no habrá venido a chafarme los morros, verdad?

—Por ahora no.

—¿Ni a atracar el Banco?

—Es una buena idea, pero no tengo tiempo para realizarla. De todos modos, gracias por habérmelo recordado. Lo pensaré.

—Oiga..., ¿a... a qué ha venido?

—Quiero hacerle una advertencia, Morgan, una advertencia en la cual le va la piel.

—Há... hágala.

—Aquella chica no era Pamela Lansbury.

—Pues a mi me había parecido que...

—No era Pamela Lansbury.

—Como usted quiera, señor Stirling. Estoy dispuesto a decir que era mi suegra.

—No ha de decir nada. Usted no ha estado allí. No ha visto a nadie. Y si no tiene más remedio que hablar, diga eso: que era su suegra.

—De acuerdo, señor Stirling.

—No lo olvide.

El banquero fue hacia la puerta.

—No lo olvidaré, señor Stirling. Y ahora me voy.

—¿Adónde?

—A dar un par de besos a mi suegra.

Stirling lo cazó al vuelo por el cogote, cuando el otro ya salía.

—Usted quieto ahí. Y si mete la pata, también meterá el resto del cuerpo. Pero en el ataúd, ¿entendido?

—Sí, señor Stirling. Dios le guarde, señor Stirling. Que le zurzan, señor Stirling.

El pistolero salió.

Creía que por aquel lado podía estar tranquilo.

Morgan no iba a hablar.

«Claro que para estar más seguro hubiese sido mejor partirle la boca —pensó—. Pero, en fin, lo dejaré para otro día.»

Cuando cruzaba la calle, vio al guardián del Banco saliendo del saloon.

Stirling preguntó:

—¿Qué tal la cerveza?

—Un asco. Yo creí que ibas a tener mejor puntería.

—Pensaba que me ibas a echar al saloon de al lado. La cerveza que tienen es mucho mejor allí.

—Lo siento, hermano. Un error lo tiene cualquiera.

—Pues que no se repita.

—Si quieres podemos probar otra vez —ofreció Stirling—. Te enviaré al saloon de al lado.

El otro se arrancó un pedazo de cristal en forma de flecha que llevaba clavado en el trasero.

—No —dijo—. Por hoy ya basta. Es la segunda ventana que rompo esta semana. He agotado el cupo.

Y volvió a su sitio.

Stirling pensó:

«Buen muchacho.»

Cuando ya iba a doblar la esquina se volvió para preguntar:

—Oye. De compadre a compadre. ¿Tú sabes dónde está Rowe?

—El asesino Rowe. ¿Es que le buscas?

—Si.

—¿Para qué?

—Pienso regalarle un traje —dijo amablemente Stirling.

—¿De madera?

—Ujú. Y adornado con florecitas silvestres.

—Pues no sé dónde está, hermano, aunque desde luego estoy seguro de que para por la ciudad.

—¡Maldita sea! La ciudad es muy grande. Y no puedo perder tiempo en buscarle. Me espera una chica.

—Yo sé dónde te indicarán su paradero.

—¿Dónde?

—En la casa de juego de Budman. Allí se dejan caer todos los que paran en la ciudad.

—Pues voy a la casa de juego de Budman —rezongó Stirling—, Lo siento por los jugadores.

Y se plantó allí.

No le había sido difícil encontrar el camino.

Estaba bien indicado.

En la calle Principal había una flecha que indicaba: «Casa de Juego de Budman».

Y un poco más allá había otra que decía: «Ya está usted más cerca».

Y al fin, enfrente de un rutilante edificio pintado de blanco, otro cartelito indicaba amablemente: «Ya ha llegado usted, burro».

Stirling se acercó al tipo que estaba en la puerta.

Y le dijo:

—Ya he llegado.

—Pues vuélvase.

—¿Es que no puedo entrar?

—No.

—¿Tantas flechas para que luego a uno no le dejen atravesar la puerta?

—Es que se está celebrando una partida muy importante y no quieren a nadie más en el local.

Stirling enseñó los dientes por segunda vez aquella noche.

—Pues es una lástima —dijo—. Precisamente yo soy el que re parte las cartas.

—El que reparte las cartas está dentro.

—Pues entonces repartiré otra cosa.

—¿Qué?

—Pasteles de nata.

Y envió tal derechazo a la cara del vigilante, que éste quedó sentado en el suelo y viendo en el firmamento millones de estrellitas que formaban una escalera real. A todo eso Stirling entró.

Ya que habían sido tan amables al darle facilidades, quería corresponder.

Atravesó un pequeño vestíbulo.

Y vio a un tipo que salía.

El tipo venía hacia él.

Los dos se miraron.

Stirling dijo:

—Tu madre, Kennedy.

Kennedy dijo:

—Tu padre, Stirling.

Y se saludaron.

El guantazo de Kennedy hizo que Stirling se levantara del suelo. Fue hasta la pared, chocó contra una puerta, la rompió y tuvo que sacarse una astilla que se le había metido hasta en la oreja.

Pero todo eso no pareció importarle demasiado.

Correspondió al saludo de Kennedy.

Y clavó a éste tal zurdazo en el estómago que Kennedy se encogió, escupió algo parecido al menú del día de su bautizo, fue a trompicones hasta otra puerta, la destrozó con la cabeza y se metió dentro.

Se oyó un grito:

—¡Marrano! ¡Bestia!

Kennedy susurró:

—Perdone. No lo había visto.

Y salió de allí.

La puerta que acababa de medio destrozar decía: «Lavabo de señoras».

Luego giró hacia Stirling.

Este ya venía hacia él.

Parecía una torre en movimiento.

Pero demostró que hasta las torres se caen algún día.

Kennedy le envió un terrible uno-dos que puso al gigante los ojos en blanco.

Stirling dio unos pasos hacia atrás.

No sabía dónde estaba.

Sus enormes espaldas dieron contra otra puerta.

Se la cargó.

Y se metió en otro cuartito.

Sonó un gritito:

—¡Ay, qué ilusión! ¡Un hombre! ¡Un hombre...!

Stirling susurró:

—Perdone. No me había dado cuenta.

Y salió.

La puerta que acababa de dejar hecha polvo decía: «Lavabo de caballeros».

Stirling se dirigió hacia Kennedy.

Y de pronto, bizqueó.

—Cuerno —dijo—, el tío de ahí dentro me ha tomado por lo que no soy.

Y giró sobre sus tacones.

La vocecita del interior del cuarto gritó:

—¡Ay, qué ilusión! ¡Ya vuelve! ¡Ya vuelve...!

¡Blaaaaam!

Stirling salió frotándose los nudillos.

—Kennedy.

—¿Qué?

—¿Tienes un cubo de agua?

—Hombre. Así, de pronto, no.

—Es igual. Luego escupiremos los dos juntos.

—Tienes razón. Y todo se irá para abajo.

—Lo malo va a ser una cosa que tú no podrás escupir.

—¿Por qué?

—No te quedará boca.

—Hombre, si tú lo dices...

Y se acercaron de nuevo los dos.

—¡Ssssssssgggg!

—¡Braaaaaamm!

Los dos quedaron sentados en el suelo. Los golpes habían sido de los que hunden los cuernos a un bisonte. Todos los jugadores que estaban a unas yardas más allá, habían dejado sus partidas y especulaban sobre el resultado de la pelea.

—Tres a uno por el gigante.

Pues yo, cinco a uno por el que está un poco más delgado.

En efecto, Kennedy era tan alto como Stirling, pero algo más flexible y más flaco. Tampoco tenía la cara de Stirling, una cara que no resultaba desagradable pero que a veces parecía la de un verdugo y a veces, la de un cazador de cabelleras. La cara de Kennedy era mucho más armoniosa, mucho más correcta. Pero en cuanto a las otras cosas, los dos se parecían mucho, pues iban vestidos de modo muy semejante y sus brazos musculosos estaban terminados en unos puños que parecían de dinamita.

Se levantaron a un tiempo.

Se buscaron con sus miradas asesinas.

Con sus puños.

Los dos zurriagazos que sonaron a continuación hicieron temblar hasta las lámparas. Los dos jóvenes vacilaron, pero así como Stirling quedó flotando, Kennedy se recuperó mucho antes. Todos comprendieron que estaba hecho de mejor madera aún que la del gigante, aunque eso pareciera imposible.

Disparó sus dos puños, uno tras otro.

Fue un uno-dos sensacional.

Alucinante.

Todos los que presenciaban la escena se llevaron las manos a las mandíbulas porque creyeron que aquel crujido que acababan de oír era el de sus propios huesos.

Stirling cayó pesadamente a tierra.

Dio una vuelta sobre sí mismo.

Cuando al fin se pudo incorporar, a medias (del todo no porque las piernas le fallaban) de su boca manaba sangre y su cara era la de un perro rabioso.

—Te mataré, Kennedy —barbotó—. Juro que te mataré.

—Ya hace demasiado tiempo que lo vienes diciendo.

—Ahora será verdad. En Tulsa tienes tu sepultura.

—Nos hemos encontrado demasiadas veces, Stirling —balbució Kennedy—, Alguna tenía que ser la última.

Y pareció como si fuera a llevar la mano al revólver. Pero desistió al ver que su enemigo no estaba recuperado todavía.

Stirling gruñó:

—¿Dónde te hospedas?

—En el hotel Texas.

—Espero... espero que tengas el valor de no moverte de allí. Antes de ocho horas vendré a matarte.

—¿Por qué esperar ocho horas? ¿Por qué no terminamos de una vez este condenado asunto?

Stirling no contestó.

Kennedy gruñó:

—Puedo esperar a que te recuperes y estés en condiciones. Aguardaré los minutos que haga falta.

—No, no es eso.

—¿Pues qué?

—He venido a Tulsa a matar a un hombre. Prometí a una chica que le liquidaría.

—¿De qué hombre hablas?

—De Rowe.

—Rowe es un sucio violador de mujeres.

—Pues por eso prometí que lo liquidaría.

Kennedy se pasó una mano por la boca.

—¿Le buscas? —preguntó.

—Había venido aquí a averiguar su paradero.

—Yo puedo decirte dónde está. Lo encontrarás en el callejón que hay detrás del saloon de Estrella Lawson.

—¿Qué hace allí?

—Lo mismo que ha hecho siempre Esperar que pase alguna chica desprevenida.

Los dientes de Stirling rechinaron.

—Pues me va a encontrar a mí.

—Hombre, lo que se dice como chica, no estás del todo bien.

—Es igual. Para el poco rato que va a verme.

Y salió pesadamente, dejando en el suelo una huella roja.

Le sangraba la mandíbula.

Pero eso no parecía importarle demasiado,

Kennedy susurró:

—Camarero.

—¿Qué, señor?

—Toma cinco dólares y encarga una corona de flores amarillas con una cinta negra.

—¿Qué ha de decir en la cinta, señor Kennedy? ¿Ha de estar escrito el nombre de Stirling?

—No, hombre, no. El de Rowe, que es más corto.

Y mientras el otro se alejaba con el dinero, gruñó:

—Ni que fueras idiota.

CAPITULO V

UNA OFERTA INESPERADA

Kennedy había vuelto a su habitación del hotel Texas. Era una pieza bonita, con dos ventanas a la calle y unas hermosas cortinas rojas. La cama de metal brillaba de puro limpia. En la jofaina para lavarse no había agua, pero había en cambio una repisa con botellas de whisky de todas marcas y un cartelito que decía: «Cortesía de la Casa».

No se podía negar que allí estaban en todo.

Podían faltar algunas cosas superfluas y que sólo usaban los maniáticos, como por ejemplo el agua, pero lo que es las cosas indispensables, no faltaban de ninguna manera.

Kennedy se miró al espejo.

No tenía huellas visibles de la pelea, aunque la mandíbula le dolía lo suyo, y el estómago lo tenía encogido como si le hubiera pasado por encima un puerco espín. Pero de todos modos no podía quejarse.

Nadie había salido tan bien librado, después de un combate a sopapo limpio con Stirling.

Y encima, él le había derribado.

Quizá en todo Oklahoma no lo había conseguido nadie más.

Kennedy se preparó un trago y luego empezó a ordenar sus cosas para largarse a la mañana siguiente de la ciudad... si es que Stirling no llegaba antes y no quedaba seco para siempre uno de los dos. Kennedy tenía trabajo al sur del Estado y pensaba desplazarse allí cuanto antes. Estaba ansiando empezar una nueva vida.

Una vida donde no hubiera tantas violencias, tantos disparos, tantos muertos, tantas cárceles.

Kennedy era sincero al pensar eso.

Pero un vaquero como él nunca es dueño de su propio destino. Un hombre como él, que siempre había vivido con el revólver en la mano, por fuerza dejaba en su pasado sombras siniestras que de pronto, podían volverse contra él.

En aquel momento alguien golpeó con los nudillos en la puerta.

Kennedy abrió.

Y tragó saliva.

Era Stirling.

Stirling tenía la cara de mala uva de siempre, pero además, ahora sus facciones estaban crispadas en una mueca.

—Hum.

Y pasó.

Sin pedir permiso se sirvió un trago de whisky. Pero un trago de campeonato, uno de esos que dejan temblando una botella.

Luego miró a Kennedy con ojos vidriosos.

—¿Sorprendido? —preguntó.

—La verdad, sí —contestó Kennedy—. Si hemos de matarnos, no parece normal que lo hagamos en mi habitación.

—¿Por qué?

—Entre otras cosas, no es lo bastante grande para que nos separemos un mínimo de doce pasos.

—Siempre estás pensando en lo mismo, maldita sea —rezongó Stirling.

—¿Pues a qué has venido?

—Quiero hablarte. Sabes que te odio con toda mi alma como tú me odias a mí. No hay dos tipos en todo Oklahoma que deseen tanto matarse uno al otro.

—Por eso me extraña tanto que estés aquí.

Stirling se zampó otro trago de whisky. Luego miró a su rival con ojos más vidriosos aún, seguramente porque el licor surtía su efecto.

—De todos modos hay una cosa que no puedo negar —dijo Stirling, como si continuara su frase de antes—. Eres un pistolero de pelo en pecho. Para un trabajo fino y selecto, de esos de diez o doce hombres patas arriba, uno puede fiarse de ti.

—Hombre, hasta ahora he cumplido. Mi santa madre me lo enseñó.

—Gran mujer, tu madre. Por cierto...

—¿Qué?

—¿Salió vivo tu padre de la última paliza que le dio? Siempre he tenido curiosidad por saberlo.

—Estuvo enyesado seis meses, pero en el fondo fue una cosilla de nada.

—No sabes lo que me tranquiliza esa buena noticia. Pero a lo que iba...

—¿Qué?

—Tú eres un hombre de confianza, Kennedy. Si te dicen que claves los dientes en un sitio, no sueltas el bocado ni aunque te hagan cosquillas en el cerebro, abriéndote la cabeza con un abrelatas.

—Ya te he dicho que uno hace lo que puede.

—Pues bien. Pamela está en la ciudad.

Kennedy palideció.

Sus labios temblaron un instante.

Balbució:

—¿Queeeeeé?

—Lo que acabas de oír. Pamela está en la ciudad.

—Es raro que no la haya encontrado. Yo llevo dos días aquí y lo he recorrido todo.

—Es que ella se oculta.

—¿Por qué?

Stirling se atizó otro trago mientras se sentaba en una silla. Luego se palpó el estómago como si tuviera acidez. Eructó dos veces.

—Voy a explicártelo —dijo—. Oye...

Y le narró todo lo que sucedía en la ciudad y lo que se preparaba contra Granger. No tuvo que emplear muchas palabras, en parte porque era hombre de pocas frases, y en parte porque Kennedy ya estaba enterado a medias de lo sucedido y le comprendió a la primera. Después de la narración de Stirling, se produjeron unos instantes de pesado silencio.

Kennedy susurró al fin.

—¿De modo que corre un grave peligro?

—Y tan grave. Ya hace demasiado tiempo que está sola. Yo había salido sólo para diez minutos y ya ves.,.

—Muy bien, Stirling. Te agradezco que me hayas contado todo eso porque lo de Pamela me interesa, pero las cosas no cambian. Ve a protegerla.

—No.

—¿Qué dices? ¿Qué no?

—Por eso he venido aquí, Kennedy.

—No te entiendo.

—Yo lucho entre dos deberes. Por un lado, tengo el lógico interés en que a Pamela no le pase nada. Por otro, ya te he dicho que prometí a una mujer que mataría a Rowe.

—¿Es que no lo has matado aún?

—No.

—Cuerno, te dije dónde estaba.

—Eso es lo malo; que me lo dijiste pero ya no estaba allí. Me he hartado de buscarle por las inmediaciones, sin resultado alguno. Y yo sé lo que pasará. Va a enterarse de que lo ando buscando y se largará de la ciudad. Perderé mi oportunidad. Llevo ya demasiado tiempo tras él, para dejar pasar esta ocasión de afeitarlo en seco.

—¿Pretendes darme a entender que te dedicarás a buscar a Rowe y olvidarás la protección de Pamela Lansbury?

—Acabo de hablarte de dos trabajos que se me presentan a la vez. En estas condiciones, he de dedicarme al más urgente, sobre todo estando tú en la ciudad. Tú puedes proteger a Pamela igualmente.

Kennedy apretó los labios.

Sus ojos se habían nublado un momento como poco antes se nublaron los de Stirling.

—Oye —bisbiseó—, prefiero hablarte con franqueza.

—Habla, aunque ya sé lo que vas a decirme.

—Tú sabes que estoy enamorado de Pamela —dijo Kennedy, con voz ronca.

—Y yo.

—Esas es una de las causas de que queramos matarnos, aunque te cedí el camino por lo que tú sabes.

Stirling cabeceó afirmativamente.

—Si. Me cediste el campo por lo que yo sé, muchacho, pero eso no tiene importancia ahora. Lo que nos importa en este momento es que Pamela viva.

—Pero tendré que pasar con ella parte de la noche. Quizá toda.

—Sí.

—¿Y vas a permitirlo?

—Tú eres un condenado hijo de zorra como yo, Kennedy, pero también eres un caballero como yo, maldita sea. Te conozco lo suficiente para saber que no harás nada que yo no hubiera hecho.

—Pero no podrás evitar que nos miremos. Y que recordemos cosas, aunque ninguno de los dos diga una palabra. Y que los pensamientos nos lleven a extremos que ninguno de los dos hubiera deseado al empezar.

Stirling se puso en pie.

—Si crees que vas a conquistar a esa muchacha, tócate las narices —dijo—. Ya ves si tengo confianza en mí mismo que te cedo su compañía durante el tiempo que yo tarde en encontrar a Rowe. Y si la miras, y si te empapurras de ella, y si la deseas con toda tu sangre, tanto peor para ti. Así rabiarás más cuando yo me la lleve al rinconcito que ya le tengo preparado.

Lanzó una carcajada burlona y ronca, mientras abría la puerta.

Y salió.

Los labios de Kennedy se dispararon en una imprecación:

—Maldito...

Pero ya era tarde para dedicarse a renegar. Puesto que Stirling se había largado, Pamela Lansbury quedaba sola y sin protección alguna.

Kennedy encajó bien el revólver en la funda y se dirigió también hacia la puerta.

—Me voy al hotel Las Nenas —susurró—. ¡Uf! ¡Menudo nombrecito! Aunque... aunque bien mirado no está tan mal.

CAPITULO VI

LOS BUITRES PLANEAN SOBRE TULSA

Mientras Kennedy se dirigía al «hotel» en que se hospedaba la muchacha, una reunión de urgencia se estaba celebrando en el Ayuntamiento de la ciudad, que algunos conocían con el nombre de Junta de Vecinos. El presidente de la misma se había reunido con todos sus colaboradores, a los que en lenguaje legal hubiera cuadrado mucho mejor el nombre de cómplices.

Granger estaba pasando por un mal momento.

Sus facciones, habitualmente coloreadas a causa de la buena vida, aparecían pálidas. Sus dedos tamborileaban nerviosos en el borde de la larga mesa. Estaba tan alterado que la amiguita de turno, la que siempre le acompañaba a todas partes, le dio un suave masaje en la nuca, mientras musitaba:

—Cálmate, querido.

Los demás le miraron con cierta envidia.

Granger tenía las mujeres más hermosas, los caballos más selectos, los carruajes más hermosos, las cuentas corrientes más saneadas. Con los pozos de petróleo que se estaban descubriendo en los terrenos de que él se apropiaba, su fortuna llegaría pronto hasta el infinito.

Ellos —sus colaboradores íntimos— no disponían de mujeres tan hermosas, pero aun así su suerte podía considerarse envidiable. En cuestión de diversiones, estaban por encima de cualquier otro habitante de la ciudad que no fuera Granger. También tenían buenos caballos, estupendos carruajes y sabrosos dólares en las cuentas de los Bancos. Les interesaba estar junto a Granger, incluso en los momentos de peligro. Permaneciendo en su barco, llegarían muy lejos.

Granger paseó su mirada por ellos.

Había allí consejeros, un par de políticos, dos abogados, un espía, un banquero, unos cuantos asesinos pertenecientes al departamento de «acción».

Eran ésos los que importaban ahora. Los asesinos. Los demás nada tenían que decir, excepto los abogados, que por otra parte, ya habían hecho todo lo que podían hacer.

Uno de ellos musitó:

—...Como le decía, jefe, mi última conversación con el juez, hace media hora, ha resultado infructuosa. Se mantiene firme en conceder la revisión del proceso para dentro de veinticuatro horas. Se ha dado prisa el muy maldito, para pillarnos desprevenidos. El sheriff le presiona y ese sucio abogaducho llamado Colman, también.

—¿Has ofrecido dinero al juez?

—Sí, claro. Y le aseguro que no me he quedado manco a la hora de untar la mesa con billetes.

—¿Por qué no ha aceptado?

—Tiene miedo del gobernador. Dice que las cosas han llegado ya demasiado lejos. Por otra parte, Colman está dispuesto a picar muy arriba.

—Pues entonces hay que matar a Colman —dijo Granger con los labios formando una mueca—. Debía hacerlo antes. Una vez muerto Colman, la acusación se deshará como se deshace el humo de un cigarrillo.

—Naturalmente que sí, jefe —susurró el abogado—. Ya he pensado en eso, e incluso he tratado de verle, fingiendo que quería consultarle una cosa. Colman no tenía motivos para desconfiar de mi. Pero no está. Se ha evaporado de la ciudad y todos sabemos que no aparecerá hasta mañana.

—¿Se le ha buscado?

—Varios hombres han estado trabajando en eso hasta la hora de la reunión, pero Colman tiene algún dinero y buenos amigos que le apoyarán. Nos es imposible registrar todos los sitios donde puede haberse ocultado, de modo que olvídese de él.

Los labios de Granger dibujaron otra salvaje mueca.

Su amiguita seguía dándole masaje.

—Cálmate, querido.

—¡Vete al infierno!

—Está bien. No te excites.

Los ojos llameantes de Granger se clavaron en el grupo de asesinos profesionales que ocupaban el final de la mesa. Eran ellos los que tenían ahora la última palabra. Con voz ronca indicó:

—La chica.

—Hemos buscado a la testigo. No nos queda por mirar ni siquiera debajo de las botellas que hay en las bodegas.

—Sin embargo ella tiene que estar aquí. Seguro que no se halla fuera de la ciudad. Ni el juez ni Colman habrán corrido el riesgo de situarla lejos, porque entonces podría darse el caso de que no llegara a tiempo al juicio.

Apretó los puños salvajemente.

—No —dijo—. Yo tengo experiencia en eso. Tiene que estar muy cerca de la sala del tribunal. Tan cerca que pueda llegar hasta allí con sólo recorrer unas yardas, sin que nosotros logremos evitarlo.

—Pues todo ha sido registrado, jefe, sin hallar nada.

—¿Los hoteles?

—¡Hombre! Ese es el primer sitio donde hemos mirado. ¡Pues no faltaría más:

—Hace falta concretar mejor —dijo Granger, con una mueca—. ¿Qué hoteles hay en la zona?

—Pues... Sólo el Barklay y el Surrey. Ah... Y otro que se llama Las Nenas, pero ése es una casa de golfas.

—Olvidadlo. Una chica como Pamela Lansbury no puede estar allí.

—Ya lo hemos olvidado, jefe. Es el único sitio donde no valía la pena mirar.

El alcalde de Tulsa produjo un chasquido con dos dedos.

—De todos modos... —susurró, pensativamente— quizá valga la pena preguntar también en ese hotelucho. Las mujeres que tratan con tantos hombres se enteran de todo. Sí. Preguntad allí. Pueden daros alguna pista.

Los hombres que estaban al fondo de la mesa hicieron un solo gesto. Sus ojos brillaron de la misma manera, como si pertenecieran en realidad a un solo grupo.

—En el caso de que la encontremos —preguntó uno de ellos—, ¿la consigna sigue siendo la misma?

—¿Aún lo dudas? En el caso de que la encontréis sólo hay que cumplir una orden. Matadla.

CAPÍTULO VII

LOS ASESINOS

Kennedy avanzó hacia el curioso hotel. Había unos cuantos tipos que entraban y salían, pero a pesar de eso, el ambiente resultaba bastante discreto e incluso solitario. La gente no estaba para diversiones en Tulsa desde que por sus calles merodeaban tantos pistoleros.

El joven atravesó la puerta.

Vio una de aquellas señoritas tan honradas, tan distinguidas y tan chicas de buena familia.

Ella se estaba abrochando el escote.

Pero dejó de hacerlo al ver al joven.

Susurró:

—¡Pero qué tipazo! No vienen por aquí muchos que se parezcan a ti, macho.

Kennedy intentó sonreír.

No estaba muy acostumbrado a aquellos ambientes, pero obró con absoluta naturalidad. Señaló hacia el piso de arriba.

—Hay una chica que se llama Pamela —susurró.

—Ah, sí. La Paloma.

—Supongo que está sola.

—Un gorila ha estado con ella hace poco, pero ya se ha largado. Hala, prueba suerte. Mientras el gorila no vuelva.

El joven le dio las gracias con un suave cachetito en la mejilla.

Subió.

—Adelante —le dijo la voz, cuando él hubo golpeado con los nudillos en la puerta.

Los ojos de Kennedy se entrecerraron. Vio de nuevo a la muchacha. Sus manos temblaron un momento en el aire mientras los recuerdos volvían a él, mientras le aprisionaban y le envolvían en su embrujo.

Pamela Lansbury estaba en pie ante él. Sus párpados sufrieron un estremecimiento. Retrocedió poco a poco hasta la pared del fondo, mientras musitaba:

—No sabía que tú también estuvieras aquí, Kennedy.

—Quizá haya sido una casualidad.

—¿Te ha avisado Stirling?

—Sí.

—Siento que hayas venido, Kennedy. Lo siento con toda mi alma.

—¿Por qué?

—Os odio a los dos. Sois los dos hombres a los que más odio en el mundo.

El no contestó. Había cerrado la puerta a su espalda. Todo aquel ambiente, todo aquel clima le parecía increíble tratándose de una muchacha como Pamela Lansbury.

Apartó un poco el quinqué para que la luz se proyectara mejor sobre la muchacha. Sin mirarla directamente, susurró:

—¿Nos odias por lo que ocurrió hace un año?

—¿Crees que puedo olvidarlo?

—No, ya sé que no podrás olvidarlo. Aquello marcó tu destino.

La muchacha se sentó al otro lado de la única mesa que había en la habitación. Hizo una pequeña pausa. Con las manos entrelazadas musitó:

—Hace cosa de un año mi padre estaba siendo acosado por una auténtica tropa de pistoleros. Su rancho había sido desmantelado y se exponía a perderlo todo. Sus mejores hombres habían muerto.

Kennedy cabeceó afirmativamente.

—Era una jugada a cara o cruz —dijo—. O se ganaba entonces la batalla o se perdía para siempre. Aquellos granujas estaban dispuestos a asesinarnos a todos y a hacerse con el rancho de tu padre. Si no reaccionabais estabais perdidos, pero no teníais hombres suficientes para reaccionar. Os tenían acorralados.

—Sí. Y entonces mi padre contrató a la pareja de pistoleros más salvaje de Oklahoma. A dos auténticos lobos solitarios que no soltaban jamás su presa cuando hincaban el diente. Esos dos asesinos profesionales, esas dos hienas rabiosas se llamaban Stirling y Kennedy.

Kennedy hizo un gesto de falsa modestia.

—Mujer, no había para tanto.

—¿A cuántos hombres habíais matado ya, cuando os contrató mi padre?

—Cualquiera sabe, Habíamos perdido la cuenta.

—El caso fue que lo resolvisteis todo en dos semanas —susurró ella—. Nunca se había visto una serie semejante de duelos. Nunca se había dado tantos hombres muertos en una misma zona de Oklahoma.

Kennedy musitó:

—¿Y de qué te quejas?

—No puedo dudar de que hicisteis un buen trabajo. Eso nadie lo discute. Actuasteis como una máquina implacable.

—Estábamos acostumbrados a actuar juntos —dijo Kennedy, con calma—. Eramos una buena pareja.

—Vosotros erais una buena pareja y mi padre era un ingenuo —bisbiseó la muchacha.

—¿Por qué un ingenuo?

—No fijó un precio por vosotros. Le dijisteis que eso ya lo resolveríais después.

—Bueno... Y lo resolvimos, ¿no?

—Si. Dijisteis que el precio era yo misma.

—Pero honradamente. Dijimos que el precio eras tú misma para casarnos contigo. Ninguno de los dos quería causarte ningún daño.

—¿Te parece poco daño el tener que casarme con una de aquellas dos bestias?

Kennedy se encogió de hombros.

—Tu padre no pensaba lo mismo —dijo—. El estaba muy satisfecho, al tener un hombre de esa clase en la familia. ¿Y por qué no elegiste tú? Sólo tenias que extender un dedo y decir: «Este».

—Os odiaba a los dos por igual. ¿A quién iba a elegir? Antes hubiera dejado que me matasen.

—Fue una cuestión de orgullo por tu parte, Pamela. Tú eras una muchacha que no aceptaba imposiciones. No querías que nadie te mandase.

Ella le miró con los ojos entornados. La luz de la cercana pantalla partía su rostro en dos. Sus labios, intensamente rojos, temblaron un momento al decir:

—No quería que nadie me mandase, pero vosotros tomasteis una decisión. Vosotros estabais acostumbrados a considerar a las mujeres como un botín de guerra. Os jugasteis a los dados quién era el que se llevaba a Pamela Lansbury.

—¿Y por qué no? Era un procedimiento honrado. Los dos estábamos enamorados de ti. Y cuando dos hombres como nosotros quieren algo al misino tiempo, o se matan o se lo juegan. No hay otro procedimiento.

—Fue un procedimiento miserable —dijo ella, como si escupiera las palabras—. Muy digno de vosotros.

—No conocíamos ninguno más. O eso, o el desafío a revólver.

Ella produjo un chasquido con sus dedos.

—Lo peor —musitó—, es que ganó Stirling.

—¿Lo peor?

La voz de Kennedy había vibrado un momento.

—Yo había tomado una decisión —susurró ella—. Iba a decirla cuando me comunicasteis el resultado de la partida de dados.

—¿Qué... qué ibas a decir?

—¿Y qué importancia tiene? Me casaré con Stirling. Me casaré con él, si llego a vivir. Y ahora vete.

El estaba junto a la puerta, pero no se movió. Dijo con voz seca:

—Tengo que protegerte.

—¿Para eso has venido? ¿Y por qué no Stirling?

—El tiene otra cosa que hacer.

—Quizá jugarse a los dados a otra chica.

El no contestó.

Notaba aquella tensión invisible, secreta, en los músculos de la muchacha que evitaba mirarle.

—No estaré lejos —musitó—. Sé que te encuentras en peligro de muerte. Sé que docenas de hombres esperan matarte esta misma noche.

Salió.

Desde lo alto de las escaleras miró al vestíbulo.

La chica aún estaba allí. Aún se abrochaba el escote, tarea en la que no parecía darse ninguna prisa.

Dos tipos acababan de entrar en el hotel.

Tenían una extraña pinta. Llevaban los revólveres muy bajos y las fundas atadas a los muslos con correíllas. No parecían, desde luego, dos fulanos que van a buscar chicas a un lugar de diversión. Sus ojos helados eran los de dos asesinos.

Y entonces comprendió Kennedy que, en efecto, habían ido allí a buscar una chica.

Por supuesto, no sabían que su víctima estaba allí. Pero, siguiendo las instrucciones de Granger, lo preguntaron por si acaso.

Uno de ellos, murmuró:

—¿Está aquí una chica llamada Pamela Lansbury?

La otra se encogió de hombros.

—Ah... La Paloma. Vaya éxito tiene. Si, está arriba, pero me parece que no podréis verla. Hay uno con ella.

Los dos tipos se miraron.

No habían esperado tener aquella suerte. Resultaba que Pamela estaba en el lugar que menos hubieran podido imaginar. Fueron a subir las empinadas escaleras.

Kennedy apretó los labios con suavidad.

Y acarició el revólver.

CAPITULO VIII

SANGRE EN TULSA

Para Kennedy la cosa estaba bien clara: tenía que liquidarlos a los dos. Si llegaban a saber que Pamela Lansbury se encontraba allí, todo se habría perdido.

Los dedos tocaron la culata.

Pero a los dos hombres les sorprendió su propio éxito. No supieron si rematar el trabajo liquidando a la muchacha, o pedir instrucciones. Decidieron esto último ya que quizá Granger querría asegurar el golpe. Dieron media vuelta y salieron con las manos sobre las culatas.

Kennedy tragó saliva.

Si aquellos dos tipos decían lo que acababan de averiguar, Pamela Lansbury estaba perdida.

Docenas de pistoleros vendrían a liquidarla.

Por eso el joven salió también de la casa. Una mueca de decisión flotaba en sus labios. Vio ante él la calle recta, solitaria, con los dos hombres al fondo.

Supo que tenía que matarlos.

Si uno solo de ellos quedaba con vida, todo estarla perdido.

Kennedy llamó:

—Muchachos. ¿Tenéis mucha prisa?

Los dos se volvieron.

Supieron instantáneamente de qué se trataba. Alguien protegía a Pamela Lansbury. Y comprendieron que al menos uno de ellos tenía que quedar con vida.

Arquearon los brazos.

No hubo más palabras. No hubo ni un solo aviso. Todos se movieron al mismo tiempo.

Dos contra uno.

Cada uno de aquellos asesinos llevaba dos Colt. Cuatro bocas de fuego contra Kennedy, que sin embargo, no se inmutó. Amartilló fulminantemente una décima de segundo después de apretar el gatillo.

Las dos balas alcanzaron a sus enemigos antes de que éstos movieran los dedos. El de la derecha se tambaleó El de la izquierda hizo un extraño quiebro, mientras enviaba un plomo al suelo. Kennedy disparó frenéticamente otra vez.

El hombre que acababa de apretar el gatillo recibió la segunda bala. Se derrumbó sobre su compañero que estaba muerto desde unas décimas de segundo antes.

Kennedy tenía los ojos quietos y perdidos en el vacío como los de un indio que contempla el horizonte.

Abrió el cilindro y repuso las tres balas que acababa de gastar. La misma mueca implacable se dibujaba en sus labios.

Sabía que su trabajo no estaba terminado

Un hombre acababa de presenciar el desafío desde un lado de la calle. Aquel tipo se escabulló rápidamente en dirección a un saloon situado a unas veinte yardas.

Era todo un síntoma.

También se había dado cuenta de la situación y de lo que significaba aquel desafío. Iba a avisar al grueso de los hombres de Granger, que sin duda se encontraban allí.

Kennedy sintió que se le crispaba la garganta. Se daba cuenta de lo que aquello significaba y se daba cuenta también de que sólo tenía dos opciones.

Una de ellas era volver junto a Pamela Lansbury,

En ese caso todo el grueso de los asesinos de Granger atacaría sin piedad momentos más tarde.

Otra era entrar en aquel saloon antes de que el testigo del desafío explicase lo que sabía.

Pero eso era entrar en su propia tumba.

Kennedy no vaciló.

Fue hacia el saloon.

El sonido de sus espuelas le pareció la música de su propio funeral. Pero no vaciló. Poco a poco, empujó los batientes con el pecho.

CAPITULO IX

UNA MALDITA SORPRESA PARA KENNEDY

No se había equivocado. El panorama que le esperaba allí dentro era realmente macabro.

Cuatro hombres estaban en la barra. Los cuatro cuchicheaban algo con el tipo que acababa de entrar. Y los cuatro volvieron a la vez sus caras hacia Kennedy.

Este sintió que la culata del Colt quemaba en su mano derecha.

Cinco pistoleros para él solo. Cinco asesinos profesionales contra él y en un espacio tan pequeño.

Comprendió que no tenía la menor probabilidad de sobrevivir.

Pero tampoco podía volverse atrás. Ahora ya sabían dónde estaba Pamela Lansbury.

¡Si aquel maldito de Stirling viniera! ¡Si se diese cuenta de la situación y dejara de una vez de perseguir a Rowe!

Pero era inútil soñar en lo imposible, de modo que Kennedy avanzó dos pasos hacia el interior del saloon. Sus cinco enemigos se abrieron en abanico ante él.

El que había presenciado el desafío, musitó:

—Sí. Es ése.

Kennedy apoyó la mano izquierda en la barra.

La derecha estaba quieta y a medio palmo por encima de la culata del revólver.

—Parece que acabas de tener un encuentro con dos de nuestros compañeros —dijo uno de aquellos hombres—. Un encuentro que no ha terminado del todo bien.

—No —contestó Kennedy con suavidad—. Para ellos ha terminado desastrosamente. Se van a quedar helados dentro de poco si no les echáis una manta encima.

Su tranquilidad desconcertó durante unos segundos a los pistoleros que tenía enfrente, pero en seguida reaccionaron. El que acababa de hablar preguntó:

—¿Y podemos enterarnos de por qué ha sido esa pelea? Es que eran muy amigos nuestros, ¿sabes?

—Cuestión de faldas —dijo ambiguamente Kennedy.

—¿Las faldas de una mujer llamada Pamela Lansbury?

—Tal vez.

—¿Dónde está ella ahora?

—¿Tanto os interesa saberlo?

—Verás. Hemos de entregarle una carta.

Otra vez los labios de Kennedy dibujaron una mueca helada mientras decía:

—En ese caso averiguadlo vosotros. Hay bastantes sitios por aquí cerca.

—Claro, muchacho, claro. Pero podríamos probar con una adivinanza. ¿No estará por casualidad en un tugurio donde hay otras chicas? Al fin y al cabo nuestros amigos muertos habían salido de allí.

Kennedy entornó los párpados.

Le extrañaban aquellas preguntas viniendo de unos hombres que ya sabían perfectamente el terreno que pisaban. Con ellas sólo querían distraerle para que se descuidara durante unas décimas de segundo.

Mientras él contestaba a alguna de las preguntas, cualquiera de los sicarios, el que más tranquilo pareciese, abriría fuego.

Por eso Kennedy pasó a la acción.

Todo dependía de un gesto.

Con la mano izquierda, que tenía apoyada en la barra, envió bruscamente hacia adelante la única botella que tenía a su alcance. Esta voló atrayendo durante unos segundos las miradas de los cinco hombres que tenía delante.

Lo demás fue instantáneo.

Kennedy sabía que ahora todo dependía de su velocidad. Mientras sus enemigos alzaban los ojos hacia la botella —gesto que duró lo que dura un parpadeo— él tiró de la culata con la otra mano.

Sólo iba a tener tiempo de hacer un disparo.

Dos como máximo.

Apretó el gatillo una vez. Amartilló fulminantemente con la mano izquierda. Volvió a apretar el gatillo.

Dos hombres cayeron para siempre antes de tener tiempo para volver a fijarse en él. Uno de ellos, con su caída, estorbó el tiro de los otros.

Pero Kennedy ya no iba a tener ninguna otra oportunidad. Le quedaban tres enemigos delante. De modo que en el mismo instante de apretar por segunda vez el gatillo, se lanzó bajo una de las mesas. Patinó mientras volcaba dos sillas y una serie de naipes que había sobre el tapete verde. Un jugador salió trapicado y lanzando maldiciones. Un par de botellas más se estrellaron contra el suelo.

Kennedy disparó desde debajo de aquella mesa.

No hizo blanco.

Hubiera sido pedir demasiado, teniendo en cuenta la rapidez fulminante de su gesto.

Sus tres enemigos acribillaron la mesa, pero ya no le veían. Kennedy apareció de repente en el lugar más inesperado. Había dado un fantástico salto hacia la lámpara y colgaba de ella con la mano izquierda.

Mientras tanto disparó con la derecha, otra vez.

Había logrado desorientar por completo a sus enemigos. Estos le vieron brotar en el aire como si fuese una aparición y alzaron las armas. Pero uno de ellos ya no tuvo tiempo de terminar aquel gesto.

De repente, una manchita roja apareció entre sus dos cejas. No sintió ningún dolor. Se arrugó lentamente y cayó de cabeza hacia la barra mientras sus amigos disparaban.

Pero Kennedy ya no estaba tampoco en el mismo sitio. El movimiento de péndulo de la lámpara lo había enviado lejos, casi al otro lado del saloon. Rodó por el suelo mientras le seguía una nube de plomo.

—¡Allí!

—¡A la derecha!

Pero Kennedy ya no estaba en la derecha. Mientras una bala descolgaba un cuadro, materialmente encima de su cabeza, él hizo fuego otra vez.

Uno de sus enemigos se había adelantado.

Pareció ir él mismo al encuentro de la bala. Todo su cuerpo sufrió una brutal sacudida, mientras caía hacia atrás.

Kennedy apretó el gatillo de nuevo.

No brotó ningún disparo del cañón.

No supo si el cilindro estaba ya vacío o si acababa de golpear el percutor contra el cartucho en malas condiciones. No le importaba tampoco. Soltó el arma mientras su último enemigo lanzaba un grito de triunfo.

Kennedy saltó hacia uno de los muertos.

Chocó materialmente con él mientras sus dos manos iban con desesperación hacia el Colt que aún sujetaban aquellos dedos sin vida.

Una bala se hundió en el cadáver. El último pistolero se dio cuenta de que tenía un ángulo de tiro, a pesar de todo. Saltó ágilmente sobre una mesa, para situarse casi encima de Kennedy.

Este había ganado unas décimas de segundo. Apretó el Colt todavía entre los dedos del muerto. Chirriaron sus dientes...

Vio el cañón que giraba hacia él.

Una llamarada roja pareció saltarle a la cara mientras él también hacía fuego.

Su enemigo se tambaleó, porque la bala acababa de penetrarle por la mandíbula. Aún hizo un esfuerzo terrible para volver a disparar, pero las rodillas le fallaron. Se estrelló contra una de las mesas mientras en el saloon sonaba un alarido.

Kennedy estaba seguro que la bala de su enemigo también debía haberle alcanzado a él. El otro había disparado desde demasiado cerca, para fallar. Se miró su pecho esperando ver brotar la sangre, aunque de momento no sintiera ningún dolor.

Uno de los que estaban cerca masculló:

—Ha sido el muerto, amigo.

—¿Queeeeé...?

—El muerto. Usted lo ha levantado en parte, mientras tiraba de su brazo hacia arriba para arrancarle el Colt. Lo ha empleado como parapeto sin darse cuenta.

Kennedy volvió a mirarse el pecho. Aún no estaba seguro de nada. Luego exhaló un suspiro que debió oírse en todo el saloon.

Acababa de eliminar a cinco hombres.

Acababa de conjurar un peligro que se cernía implacable sobre la cabeza de Pamela Lansbury, pero él sabía que ese peligro no estaba conjurado del todo. Lo que acababa de conseguir era sólo una tregua. Todos los que estaban en el saloon habían oído lo bastante para saber dónde estaba la muchacha.

Y no podía matarlos a todos.

No podía impedir que la noticia acabara llegando a oídos de Granger.

Pero quizá entre Stirling y él la protegerían mejor. Stirling tenía que ayudarle.

No iba a pasarse la noche persiguiendo a Rowe. A aquel maldito de Rowe podría matarlo en cualquier otra ocasión, cuando Pamela estuviera salvada.

De modo que empezó a buscar a Stirling.

Confiaba en encontrarlo, antes de que fuera demasiado tarde.

Y empezó por el hotel donde el pistolero se hospedaba, aunque sabía que no iba a encontrarlo allí. Stirling estaría por las calles de Tulsa buscando a Rowe.

Pero tuvo una buena sorpresa. Stirling no buscaba a nadie, al menos por el momento.

Stirling estaba en su habitación.

Hacía solitarios tranquilamente, como si eso fuera lo único que le importase en el mundo.

CAPITULO X

«ES ASUNTO TUYO, MUCHACHO»

Los naipes brillaban bajo la luz concentrada de la lámpara.

Los dedos de Stirling se movían con calma, al ordenarlos. Sus ojos estaban entrecerrados y no tenían ninguna expresión. Daba la sensación de ser el tío más tranquilo del mundo.

¡Y, mientras tanto, todos los pistoleros de la ciudad buscaban a Pamela para matarla!

Kennedy, que había entrado en la habitación creyendo que no encontraría a nadie, quedó estupefacto al verle.

Balbució:

—¿Pero qué infiernos haces aquí?

—Ya lo ves: jugando a las cartas.

Kennedy no supo si lanzar una imprecación o escupirle a la cara. Pero la sorpresa que había tenido al encontrarle allí tan tranquilo, mientras en la ciudad sucedía lo que sucedía, le dejaba sin fuerzas. De modo que apoyó una mano en la mesa, mientras susurraba:

—Me pregunto si eres un lobo o un cobarde, Stirling.

—¿Y por qué he de ser una de esas dos cosas tan feas? —preguntó con la mayor tranquilidad, el otro.

—Sabes que todos los pistoleros de Granger están buscando a Pamela.

—Oh, claro que lo sé.

—¿Y lo dice con ese aplomo? ¿No te das cuenta de que entre los dos podríamos hacerles frente tal vez? En cambio yo solo. ¿Qué diablos quieres que haga yo solo?

—No gran cosa.

Puso una nueva carta e hizo un gesto de fastidio al ver que el solitario no le salía.

Kennedy decidió armarse de paciencia.

—¿Cuánto apuestas por mi vida en estas condiciones, Stirling? ¿Cuánto?

—Con franqueza, no apostaría ni medio dólar.

—Das por supuesto que los hombres de Granger van a matarme, ¿no?

—Hombre, eso ni se pregunta.

Kennedy sintió que se agotaba su paciencia. Dio un formidable puñetazo en la mesa e hizo saltar todos los naipes por el aire.

—Es una lástima —dijo Stirling.

—¿Por qué?

—El solitario podía haberme salido en dos jugadas.

—¿Pero es posible que sólo pienses en eso en un momento como éste? ¿No te das cuenta, maldito seas? ¿Por qué no te pones a mi lado y libramos los dos la última batalla?

Stirling dijo tranquilamente:

—Antes he de matar a Rowe.

—Rowe no importa.

—A mí, sí. He venido a Tulsa sólo para matarle. No voy a dejar de hacerlo sólo porque a ti se te ocurra tener otros planes.

—Pero... pero es que tampoco veo que lo busques, maldita sea.

—Sé dónde está —dijo tranquilamente, Stirling—, Lo único que he de hacer es dejar que salga de su guarida, de modo que es cuestión de tiempo.

Kennedy pasó las manos por encima de la mesa y sujetó a su rival por el cuello de la camisa. A otro lo hubiera levantado a plomo con más o menos facilidad, pero con Stirling no pudo hacer eso. Stirling era un peso fuerte. De modo que el que había sido su compañero en tantas y tantas correrías por Oklahoma, siguió sentado en la silla mientras le miraba fijamente a los ojos.

—Quítame las zarpas de encima, Kennedy —masculló.

—Y tú quítate el miedo del cuerpo.

—¿Miedo yo? ¿Lo he tenido alguna vez?

—Ahora lo tienes, muchacho. Ahora estás de miedo hasta los botones de la bragueta, Stirling. Te has dado cuenta de que ésta es una pelea a muerte sin apenas ninguna posibilidad de conservar el pellejo, y por eso has decidido «jubilarte». Has buscado la excusa de Rowe para decir que el asunto no va contigo. Te escondes para no perder la sucia piel de rata que hay debajo de tu camisa.

A pesar de los insultos, Stirling no se inmutó. Sólo dijo con voz tensa:

—Te he pedido antes que me quitaras las manos de encima.

Kennedy le soltó poco a poco.

Sus dedos temblaban de indignación en el aire.

Stirling, que seguía mirándole fijamente, susurró:

—Te juro que no es miedo.

—¿Pues qué?

—Ya te lo he explicado: Rowe.

Kennedy prefirió no discutir.

No valía la pena. Sabía que a los pistoleros, incluso a los más valientes, les ocurren a veces esas crisis inexplicables. Stirling tenía miedo. Algún día se arrepentiría de haberlo tenido, pero ahora no podía evitarlo.

O quizá no fuera eso.

Quizá ansiaba sencillamente matar a Rowe. Lo ansiaba más que ninguna otra cosa en el mundo, y el asunto de Pamela Lansbury ya no le importaba. Cuando a aquel gorila de Stirling se le metía una idea entre ceja y ceja, ya no había quien se la arrancase si no era a balazos.

De modo que volvió la espalda.

—La salvaré sea como sea, Stirling —dijo—. No irás a su entierro.

—Pero en cambio iré al tuyo, Kennedy

—Puede —dijo el joven, secamente.

Y salió.

Estaba decidido a buscar a Granger fuese como fuese. Estaba decidido a matarle en su propia guarida.

* * *

—¿Granger? —preguntó el dueño de aquel saloon, con cara de sorpresa—. A Granger lo encontrará en la Junta de Vecinos, amigo. Es el alcalde de la ciudad. Pero delira usted, si cree que un tipo tan importante va a recibirle.

Kennedy bebió de un trago el whisky que acababan de servirle. Desde el extremo solitario de la barra en que se encontraba ahora, miró al fondo del local.

—Puede que le convenza —dijo—, ¿Cómo reconoceré sin equivocarme el edificio de la Junta de Vecinos?

—Está en la calle Principal y hay un letrero en la puerta. Pero además lo reconocerá por la guardia que se ha instalado allí. Granger no está dispuesto a dejarse sorprender por nadie.

El dueño de aquel saloon no estaba enterado de la carnicería que había tenido lugar poco antes en el otro, de modo que tenía a Kennedy por un pistolero más de los que abundan en Tulsa. Cobró el importe del whisky y le advirtió:

—Más vale que no pierda el tiempo.

Kennedy salió del local.

Sabía que cada minuto tenía su importancia ahora.

Y mientras tanto se debatía entre dos terribles dudas. No sabía si le convenía más volver junto a Pamela Lansbury y defenderla a toda costa o acabar con Granger jugándoselo todo a una carta. Decidió hacer esto último.

Fue a la calle Principal.

Tulsa era ya una importante ciudad y las direcciones no se encontraban a la primera ojeada.

Pero encontró pronto el edificio de la Junta de Vecinos. Había tres hombres armados con rifles, en la puerta. Las luces del piso superior estaban todas encendidas.

Kennedy no se dejó ver. Se dio cuenta de que la calle Principal iba quedando desierta porque la gente mascaba lo que iba a suceder.

Desde un porche, Kennedy examinó el edificio para calcular las posibilidades que tenía de entrar en él. Y al cabo de unos instantes comprendió que no había demasiados motivos para sentirse optimista.

Los tres hombres vigilaban atentamente en la puerta. Las ventanas de la planta baja estaban sólidamente cerradas por postigos. Y era absolutamente seguro que dentro había más guardianes armados con rifles.

Granger estaba en una buena guarida. No habría quien le sacase de ella con los pies por delante.

Mientras Kennedy pensaba en todo esto y se daba cuenta de que sus posibilidades de entrar allí eran nulas, otra puerta secundaria se abrió. Tres hombres salieron llevando un bulto doblado y envuelto en una alfombra.

No había duda de que se trataba de un cadáver.

Kennedy apretó los labios.

Alguno de los hombres de Granger debía haber muerto de muerte natural mientras estaba dentro y lo llevaban a la funeraria. Eso no le importaba demasiado a Kennedy, naturalmente. Lo único que pensó fue:

«Buen viaje.»

Y examinó ojo avizor las posibilidades que tenía de colarse por aquella otra puerta, posibilidades que seguían siendo mínimas. Ni siquiera se fijó más en aquel bulto humano que los tres individuos llevaban.

Pero algo le llamó la atención en ellos, a pesar de que sólo los miraba de soslayo y de un modo muy superficial. Se dio cuenta de que no iban a la funeraria, que estaba en el otro lado de la calle, casi enfrente del edificio de la Junta.

Se dirigían por el contrario, un callejón oscuro que había entre dos edificios de tres pisos. Era un callejón estrecho y por donde no hubieran podido pasar ni dos caballos juntos. Entraron en él y al cabo de unos instantes volvieron a salir, pero ya sin el bulto.

Kennedy arqueó una ceja.

No acababa de entenderlo.

¿Por qué infiernos habían dejado un cadáver en el callejón?

¿Tan poco apreciaba Granger a sus hombres muertos?

Movido por la curiosidad, el joven fue hacia allí. Además, pensó que quizá encontraría alguna oportunidad, alguna idea para entrar en la casa.

Penetró en el callejón.

Una suave penumbra se filtraba hasta allí. La luz que llegaba desde la calle Principal, permitía distinguir confusamente los relieves de las cosas. Kennedy, que tenía ojos de halcón, tampoco necesitaba más.

Distinguió el bulto envuelto en la alfombra. No cabía duda de que era un cadáver. ¿Pero por qué lo habían abandonado allí, como si fueran los despojos de un perro?

Retiró la alfombra con el pie.

Y entonces sus ojos se dilataron.

No fue sólo por el horror.

Fue también por el asombro y el asco.

¿Qué habían hecho con aquella pobre muchacha? ¿Cómo se habían atrevido aquellos buitres a...?

Sus ojos pasearon por el vestido desgarrado. Por las medias rotas. Por el rostro lleno de coágulos de sangre y que conservaba una última expresión de sufrimiento.

Era una de las chicas que estaban en el hotel Las Nenas. Una de las dos o tres desgraciadas con que se tropezó al entrar allí. Una de las dos o tres personas, por lo tanto, que en Tulsa conocían el paradero de Pamela Lansbury.

Tenía el cuerpo materialmente cosido a puñaladas. La habían atormentado hasta acabar con ella.

Eso significaba bastantes cosas para Kennedy.

Primera: Sabía en qué sitio estaba Pamela.

No era extraño, puesto que alguien del saloon pudo habérselo dicho.

Segunda: Había querido asegurarse de que la muchacha no contaba con demasiada protección. Granger era un cobarde de los que siempre golpean sobre seguro.

Tercera: Había secuestrado a una de las muchachas para que hablase. Eso tampoco era difícil, porque para atraer a una de aquellas pobres chicas bastaba con hacerle una seña.

Cuarto: La desdichada no debía saber al principio, de qué le hablaban y por eso no había contestado con la suficiente rapidez. Lo que habían hecho con ella, indicaba hasta qué punto los hombres de Granger estaban nerviosos y hasta qué punto eran unas hienas sin sentimientos.

Decidió que les haría pagar aquello. Se juró a sí mismo que a la mañana siguiente ninguno de ellos respiraría el aire de Tulsa.

Y fue a salir del callejón dispuesto a hacer una locura. Dispuesto a acabar aquello en un baño de sangre.

Pero aún le esperaba una nueva sorpresa en aquel maldito lugar. Una sorpresa que en aquel momento no podía imaginar tan siquiera.

CAPITULO XI

UN FIAMBRE EN CONSERVA

Se disponía ya a salir cuando le pareció que brillaba algo en la penumbra. Quizá otro hombre no lo hubiera notado, pero Kennedy era capaz de distinguir un defecto en un diente de un caballo a trescientas yardas. Y esta vez estuvo seguro de que algo brillaba al fondo.

Se aproximó cuidadosamente tras haber envuelto de nuevo en la alfombra el cadáver de la muchacha.

Aquello que acababa de ver podía ser una trampa.

Con el revólver a punto, se acercó hasta el fondo del callejón, que terminaba en unas paredes de tablas. Y entonces, apoyado en ella, vio al muerto. Lo que le había llamado la atención era el leve resplandor de una de sus hebillas.

Y otra vez Kennedy abrió la boca con asombro.

Porque el fiambre era... ¡Rowe!

Mientras tragaba saliva, se inclinó sobre él. Sus ojos le permitieron distinguir el perfecto balazo con el que le habían perforado el corazón en línea recta.

Había sido un disparo infalible.

Cara a cara.

Y hecho por un maestro.

Los dientes de Kennedy rechinaron.

Maldito buitre y maldito hijo de perra aquel antiguo amigo suyo que se llamaba Stirling.

Había pasado demasiado tiempo peleando junto a él para no conocer su marca de fábrica. Un disparo tan perfecto, tan infalible sólo era capaz de colocarlo un hombre como Stirling. Eso significaba que había estado mintiendo desde el principio.

Rowe, a juzgar por su aspecto, llevaba varias horas muerto.

La verdad era que Stirling debió encontrarlo a poco de buscarlo por la ciudad. Que debió desafiarle cara a cara según era su costumbre. Y que, según era su costumbre también, le había clavado aquella bala en el corazón sin dejarle tiempo ni para respirar.

Por lo tanto lo de que aún buscaba a Rowe... ¡era mentira

¡Se trataba de una vil excusa!

¡Lo que le pasaba a Stirling era que ahora, de repente, tenía miedo! ¡No quería meter los huesos en una partida de póquer en la que sabía con seguridad que iba a morir!

La indignación hizo que de nuevo rechinaran los dientes de Kennedy. El no podía criticar a un hombre por el hecho de que tuviera miedo. El miedo es libre. Hasta los hombres más enteros pueden sentirlo alguna vez. Pero en cambio no toleraba que Stirling hubiese estado mintiendo desde el principio sólo porque no le quedaban arrestos para defender a su prometida.

Se propuso ir en su busca.

Y decirle lo que pensaba de él.

Y escupirle a la cara todo su desprecio.

Pero las circunstancias no le dejaron tiempo. Vio a cuatro hombres que salían del edificio de la Junta. Los cuatro tenían que ser asesinos de Granger, porque llevaban escopetas de cañones aserrados.

Sabían que Pamela Lansbury estaba sola.

E iban a ejecutarla.

Iban a liquidar a la única testigo.

Los nudillos de Kennedy crujieron.

Barbotó:

—Lo siento por vosotros. Vais a estar muy apretados los cuatro en la misma tumba.

CAPITULO XII

HIMNO DE FUNERAL

La chica se arreglaba la falda.

Un hombre la estaba mirando.

Era uno de los crápulas que circulaban por Tulsa, pero no sabía si decidirse o no. El había venido pensando en otra chica.

—¿No está Cintia? —preguntó.

—Ha salido con cuatro hombres hace poco.

—¿Con cuatro...?

—Por lo visto querían preguntarle algo. Eran gente de Granger.

—Ah, vaya. ¿Y regresará pronto?

—No creo que tarde. Por cierto...

La chica había mirado hacia la puerta.

Susurró:

—Mira, precisamente ahí vienen. Son los cuatro que se han llevado antes a Cintia. Lo raro es que no la traen.

Y les sonrió.

Los cuatro pistoleros la miraron. Los cuatro parecían tener la misma cara, los mismos ojos crueles, la misma boca rígida.

—Eh, vosotros.

El que estaba delante, masculló:

—¿Qué pasa?

—No traéis a Cintia.

—Está con Granger,

—¡Pues qué raro!

—¿Por qué te lo parece?

—Granger no acostumbra a encapricharse de mujeres tan vulgares como nosotras.

—Pues Cintia le ha hecho gracia.

La mujer supo leer algo tenebroso en los ojos de aquellos hombres. No contestó. Desvió la mirada hacia el tipo con el que hablaba como si buscara protección en él.

Pero aquel pobre tipo temblaba como un flan.

Sólo faltó que uno de los pistoleros le dijera:

—Tú, macaco.

—¿Qué..., qué quieren, señores?

—Fuera.

—Naturalmente que sí. Ya me iba. Adiós... Adiós, señores. Buenas noches.

Y salió pitando.

Los cuatro asesinos fueron a subir las escaleras.

La mujer preguntó:

—¿A quién buscáis ahora?

—A una que llaman La Paloma.

—Está en...

No llegó a terminar la frase.

De pronto una voz dijo suavemente en la puerta:

—Yo os lo explicaré, hermanos. Me sabría muy mal que os perdieseis al ir a realizar una misión tan importante. La palomita a la que queréis cazar se encuentra detrás de la primera puerta a la derecha, esperar a que ella os dé permiso, y..., ¡zas! Ya está en el bote.

Los cuatro hombres se habían vuelto.

No dieron crédito a sus ojos.

¿Qué clase de loco era el que tenían delante? ¿Cómo se atrevía a enfrentarse a ellos viendo que tenían cuatro escopetas cargadas de metralla?

Pero aquel loco era el que había matado a sus amigos en el saloon. Aquel loco era el que estaba sembrando de cadáveres la ciudad entera. Y además de eso... ya llevaba el revólver en la derecha.

Los cuatro hombres se crisparon.

No tenían aún los dedos en los gatillos.

No habían creído que hubiera peligro... hasta entonces.

Fueron a mover las manos.

Pero los dientes de Kennedy habían chirriado de nuevo.

Masculló una sola palabra:

—Muerte.

Apretó el gatillo.

La izquierda amartilló instantáneamente.

Gatilló.

Amartilló. Gatilló. Amartilló. Gatilló.

Sus gestos habían sido fulgurantes.

Nadie hubiera sido capaz de seguirlos con la vista.

Los cuatro hombres quedaron como petrificados por su propio asombro.

Ni uno de ellos llegó a disparar.

Murieron sin entenderlo. Aquella especie de máquina de matar fue más veloz que sus pensamientos.

Para ahorrar décimas de segundo, Kennedy había apuntado a la altura del corazón del primero. Luego no tuvo más que mover el Colt en una especie de vaivén siniestro.

Cuatro balas.

Cuatro muertos.

Los impactos estaban situados tan en el centro de los corazones que el propio Stirling, especialista consumado en aquella clase de caricias hubiera envidiado tanta precisión.

Luego Kennedy abrió el cilindro.

Recargó el arma.

Y comprendió entonces que Pamela Lansbury tenía que salir de allí. Era necesario encontrar otro escondite donde fuese para ganar al menos unas horas. En aquel hotel estaba ya condenada a muerte.

La mujer que había presenciado el desafío miraba fijamente a Kennedy. No creía lo que acababa de ver. Las manos estaban crispadas en su boca.

—Han sido los tiros más fantásticos que he visto en mi vida —dijo—, pero sé que no volverás a repetirlo.

—Hum. Me temo que no. Habría bastado con que uno solo de ellos rozara el gatillo para que tú y yo nos fuésemos al diablo.

—Les ha sorprendido tu aparición que se han puesto nerviosos. ¿Pero qué vas a hacer ahora?

—Sacar a Pamela de aquí.

—Es inútil. No hay en la ciudad otro sitio donde pueda esconderse.

—Pues tengo que encontrarlo. He de ganar unas horas sea como sea, aunque tenga que llevarla al infierno.

Subió al piso superior, pero la puerta de Pamela ya se había abierto. Ella estaba terriblemente pálida. Kennedy entró, cerró la puerta y se apoyó de espaldas en ella, mirando a la muchacha en silencio.

Ella respiraba agitadamente.

Se daba cuenta del clima de horror en que de repente se hallaba envuelta. Pero en sus ojos no había miedo, sino decisión.

Era una muchacha orgullosa y que no se rendía nunca

Con voz velada, musitó:

—Desenmascararé a ese bicho de Granger. Diré ante el jurado lo que vi. Haré que dentro de poco lo encierren bajo cinco palmos en la tierra de Tulsa.

—Si no te entierran antes a ti, preciosa.

—¿Venían a buscarme?

—Si.

—¿Cuántos eran?

—Cuatro.

—¿Y a los cuatro los... los has liquidado tú?

—Ha habido suertecilla, pero no la habrá la próxima vez. Tenemos que encontrar algún escondite.

—No lo hay en toda la ciudad, Kennedy. Este era el único.

El hundió momentáneamente la cabeza. Por unos instantes se sintió desfallecer al darse cuenta de que todo iba a ser inútil.

—Es curioso —dijo—. Estoy a solas contigo cuando... cuando sé que los dos vamos a morir. Puedo decirte que te quiero más que a nada en el mundo, cuando los dos sabemos que eso ya no sirve de nada.

Ella le miraba fijamente. Intentó sonreír con un gesto alentador. Tendió una de sus manos hasta el pecho del hombre mientras musitaba:

—Fue una lástima que tú perdieras la partida de dados, Kennedy.

—¿Quieres decir que... me hubieras elegido?

—Te dije que había tomado una decisión antes de que vosotros hicierais aquella comedia innoble de la partida. Eso me obligó a odiaros a los dos por igual. No podía permitir que alguien se jugara a los dados mi piel.

—No nos dimos cuenta del daño moral que te causábamos, Pamela. Entre dos granujas como Stirling y yo, eso era normal. No pensamos ni por un momento que tú eras una señorita y nosotros dos pistoleros. No pensamos que éramos simple basura a tus pies.

—No, nunca fuisteis basura —dijo ella suavemente—. Los hombres que imponen aquí la justicia no merecen ese nombre. Simple mente os equivocasteis en él método, sobre todo teniendo en cuenta que yo ya habla hecho mi elección.

—¿Y... a quién habías elegido?

Los ojos de la muchacha brillaban tenuemente.

Había mil chispitas en ellos, mil chispitas que hablaban de un mundo distinto.

—Kennedy —musitó.

Los labios fueron hacia él.

Unos labios buscaron los otros. No hacían falta más palabras. Fue como un inútil juramente de amor ante la muerte.

Kennedy se separó de ella poco a poco.

—Aún he de hacer algo —musitó—. Quédate de momento aquí. Quiero saber lo que planean esos cerdos.

En realidad lo que quería era librarse del embrujo de los labios de la muchacha. No quería dejarse vencer por aquel momento de dulzura. Si perdía algunos minutos más ya nada tendría remedio.

Y había aún algo más. Algo que quería hacer antes de empeñarse en el último combate a muerte.

Descendió de nuevo y pasó por encima de los cadáveres. Un par de chicas los miraban aterrorizadas, pero Kennedy les hizo una seña para que permaneciesen quietas.

Salió a la calle. Todo estaba en calma porque Granger debía esperar a que sus cuatro hombres llegaran con la muchacha. De momento aún no le debía parecer que tardaban demasiado.

Kennedy atravesó la calle.

Todo estaba en silencio y no se tropezó con nadie hasta llegar al hotel en que se hospedaba Stirling.

Era eso lo que quería hacer: hablar con Stirling. Escupirle en plena cara todo lo que sentía.

Penetró en la habitación. Era extraño, pero su antiguo compañero no se había movido. Continuaba jugando a solitarios como si ésa fuera la única cosa que le importara en el mundo.

No levantó la mirada al oír que alguien entraba. Parecía haber adivinado quién era. Puso un naipe en su sitio y retiró de sus labios el corto cigarro que estaba quemando en ellos.

Kennedy musitó:

—Cobarde.

Stirling alzó los ojos. Los clavó en la puerta pero no hizo ningún gesto, como si aquel insulto por el que antes hubiera desenfundado el Colt le dejase ahora indiferente.

—No creí que volvieras —dijo.

—He vuelto para una sola cosa.

—¿Para llamarme cobarde?

—Sí. Para llamarte cobarde.

Stirling tampoco se inmutó, pero sólo un loco hubiera podido fiarse de aquella quietud. Aquel tipo era una especie de tigre. Stirling había matado a más de diez hombres permaneciendo quieto y tranquilo cinco segundos antes de dispararse como un ciclón. Además, no necesitaba mirar a uno para clavarle una bala entre las cejas.

Sin embargo no se movió a pesar de que tenía una buena oportunidad para mover el revólver sin que Kennedy le viese.

—No sé a qué demonios viene eso —masculló—. ¿Por qué me das la lata con lo mismo? Te he dicho antes que estaba buscando a Rowe.

—Mientras haces solitarios no lo encontrarás.

—¿Y por qué no? Todo acto necesita una reflexión, muchacho.

Y ahora resulta que estoy pensando.

Kennedy sonrió con desprecio.

—No le encontrarás por una razón —dijo—. Por lo menos tú sabes bien que no vas a encontrarle vivo. Rowe tiene una bala clavada en el corazón.

Los dedos de Stirling temblaron un momento. Pero eso fue todo. Aún depositó con la mayor calma el naipe sobre el montoncito.

—¿De veras? —preguntó, al cabo de unos instantes—. Pues si que es una buena sorpresa...

—¿No lo sabías?

—No... Te aseguro que no. Ese maldito de Rowe no me ha dicho nada de que estuviera muerto. También hace falta ser mal educado, el muy maldito. Sólo por esa razón ya tendría que liquidarle.

Kennedy hizo crujir los nudillos.

—Tienes mala memoria, Stirling —dijo—. Se ve que te estás haciendo viejo.

—¿Mala memoria? ¿Por qué?

—Hace pocas horas que le has clavado una bala en el centro del corazón, ¿ya no te acuerdas?

—Chico, es que uno tiene tanto trabajo... Una bala por aquí, otra por ahí... Al final, uno ya no puede llevar la cuenta.

—Claro, muchacho.

Stirling produjo un chasquido con los dedos.

—Necesitaré una secretaria para que me lleve las cuentas —dijo—. Eso es... Una secretaria con buenas piernas. ¿Conoces alguna?

—No conozco a ninguna chica que quiera trabajar con un cobarde.

—Y dale...

Kennedy entornó los párpados. Había pena en sus ojos, una pena sincera que no podía ya ocultar.

—Stirling —musitó—, lo de que buscabas a Rowe ha sido un cuento indigno desde el primer momento. Tú lo has matado a poco de llegar aquí; luego me has dicho que lo buscabas para no tener que defender a Pamela Lansbury. ¿Y cuál ha sido la razón de todo eso? Sólo el terror que de pronto te ha acometido, maldita sea. El terror que sientes ante la idea de que éste es un combate en el que no hay salvación.

Stirling no contestó.

Se limitó a poner una carta sobre otro montón de ellas y a hacer un gesto de disgusto. El solitario no le salía.

—Aunque parezca mentira yo te he apreciado —continuó Kennedy con voz tensa—. Fuimos enemigos después de conocer a Pamela Lansbury y enamorarnos los dos de ella, pero hasta entonces habíamos cabalgado juntos. Habíamos corrido mil peligros codo a codo y eso no se olvida. Tú eras el mejor amigo que tenía.

—Pero luego me odiaste —dijo Stirling haciendo un leve gesto de fastidio, como si le doliera el estómago—. Te convertiste en mi rival implacable.

—No, eso no es cierto. Te equivocas, Stirling. Fui tu rival hasta que jugamos aquella partida de dados, pero desde que tú la ganaste acepté el resultado y renuncié a Pamela. Fila te correspondía a ti. Su padre estaba de acuerdo con la boda. Podías casarte con ella cuando te pareciese bien.

—Quizá Pamela no estuviese de acuerdo —dijo tranquilamente Stirling.

—¿Ahora piensas en eso? Tú sabes que la voluntad de una mujer importa poco a veces, porque en el Oeste central aún suelen ser los padres quienes fijan las bodas. Pero has tenido oportunidades para enamorarla. Muchas oportunidades. Una de ellas, la más importante, era la que estás dejando pasar.

—¿A qué te refieres?

—Infiernos. ¿Cómo es posible que lo preguntes aún? Tú eres quien debe defender a Pamela Lansbury cuando van a matarla como a una pobre gacela acosada. No debo ser yo quien lo haga. ¿No te das cuenta de que pierdes tu última oportunidad? ¿Por qué me dijiste que la defendiera yo?

—Tú mismo lo has dicho: porque tengo miedo.

—¿Pero no comprendes que, si llega a salir viva de esto, puede para entonces haberse enamorado de mí? ¿No te das cuenta de que puede caer en mis brazos por la misma fuerza de las cosas?

Stirling sonrió burlonamente.

—¿Y eso te sabría mal?

—No se trata de eso. Yo la quiero y se la arrebataría a cualquiera, pero no a ti. Para mí, una partida de dados con un amigo es sagrada.

—Una partida de dados. Je, je. Con esa sola frase ya indicas a todo el mundo que eres un granuja.

—Dimos palabra de que el que perdiera se retiraría, Y para mí, una palabra sigue siendo lo más importante del mundo.

Stirling le miró sombríamente.

—Eso quiere decir que te das cuenta de que Pamela se está enamorando de ti, ¿verdad? ¿Quizá la has besado?

—No quiero mentirte. Pamela Lansbury puede caer en mis brazos si sigue viva. Me estás dando una oportunidad que no quiero aprovechar. Considero honrado advertirte de lo que está sucediendo.

Stirling emitió una risita silenciosa y burlona.

—Muy noble por tu parte —dijo—. Te lo agradezco, muchacho, pero dentro de poco tú estarás muerto y yo todavía vivo.

—¿Es eso todo lo que se te ocurre?

—¿Qué otra cosa se me va a ocurrir?

—Pamela Lansbury también va a morir. ¿Qué pasará cuando la acribillen? ¿No te importa en absoluto?

—Hay muchas mujeres para los vivos —dijo enigmáticamente Stirling, mientras se encogía de hombros—. En cambio no hay ninguna mujer para los muertos.

Kennedy le miró con desprecio desde la puerta.

El dolor que sentía era casi físico. Le destrozaba ver así a un hombre que había sido valiente como el que más. Pero Stirling había tenido sobradas oportunidades para dominar aquel miedo y no lo había hecho. Tampoco merecía que tuvieran piedad con él.

—Perro —fue todo lo que dijo.

Y salió.

Fuera del hotel flotaban más espesas que nunca las sombras de la noche. Fuera del hotel donde Stirling escondía su miedo, se palpaba más que nunca aquella oscura sensación de muerte.

CAPITULO XIII

RESISTIR, RESISTIR, RESISTIR

El joven recorría un porche en silencio, cuando vio a alguien que se aproximaba a él. Casi instantáneamente se puso en guardia. Podía ser un pistolero que intentara atraparle con una bala fingiéndose un tipo inofensivo.

El hecho de que aquel hombre no llevara revólver no era ninguna garantía. Más bien indicaba todo lo contrario: que podía tenderle una trampa.

Estaban los dos solos en el porche cuando Kennedy rozó fugazmente la culata, listo para sacar.

No podía fiarse de nadie.

Pero el hombre hizo un gesto para detenerle mientras alzaba ligeramente ambas manos. Con ello le demostró que no tenía ninguna intención agresiva. Kennedy le miró de soslayo, porque no le había visto nunca.

—¿Quién es usted? —murmuró.

—Usted no me conoce, señor Kennedy.

—¿Cómo sabe quién soy?

—Todo el mundo ha oído hablar de usted en la ciudad. Se ha convertido en una auténtica pesadilla para los hombres de Granger.

—Y usted forma parte de su grupo, ¿no?

El desconocido, que era joven y tenía un aspecto simpático, sonrió.

—¿No se fía de nadie, Kennedy?

—De nadie. No puedo confiar en nadie en estas condiciones. Y si no me dice quién es, le voy a clavar una bala en cierto sitio que le va a dejar bastante estropeado, compadre. En su lugar, no me arriesgaría.

—Puede fiarse de mí, señor Kennedy. Aunque le parezca mentira, soy de las dos o tres personas que estarían dispuestas a jugarse la piel por usted esta noche. Mi nombre es Colman. Soy el abogado que ha organizado la revisión del juicio contra Granger.

Kennedy exhaló un suspiro de alivio.

Le pareció que por el solo hecho de haber encontrado a aquel hombre todas las dificultades se resolverían.

—La salvación de muchas personas honradas de Oklahoma puede depender de usted, señor Colman —dijo—. Celebro conocerle.

—También depende de usted... y de Pamela Lansbury. Sin ella no se conseguirá nada.

—Precisamente por eso necesito que se salve. Ha de encontrar otro escondite para ella, señor Colman. Lo necesito desesperadamente.

—Han acabado por descubrir el que ahora tiene, ¿verdad?

—Ya han enviado un grupo para matarla y sé que enviarán otro en cuanto transcurran unos minutos. Esta vez no podré frenarlos.

Colman se mordió el labio inferior.

Consultó su reloj de oro.

—Aún faltan casi diez horas para que se celebre el juicio, señor Kennedy. Lo he adelantado todo lo posible y el juez me ha prestado su ayuda, pero hay que esperar hasta mañana por la mañana. Esta noche es decisiva. Pamela Lansbury tiene que pasarla sin que... sin que le ocurra nada.

—Usted confiaba en que no fuera descubierto el escondite, ¿verdad?

—Sí. Todas mis esperanzas estaban basadas en eso.

—Pues han fallado, amigo. Saben dónde está Pamela Lansbury y la matarán. Si no encontramos otro sitio déla por muerta.

—No hay otro —dijo Colman con expresión de angustia—. Resulta terrible decirlo, pero no hay otro. ¿Cree que no he cribado la ciudad de cabo a cabo antes de decidirme por ese hotelucho indecente?

Kennedy inclinó la cabeza.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —musitó.

—Tres cosas.

—¿Tres? Caramba, no sabía que tuviéramos tres oportunidades aún. Me anima usted de verdad, amigo. ¿Y cuáles son esas tres cosas?

—Resistir, resistir y resistir.

Kennedy se mordió el labio inferior con un gesto de fastidio.

—¿Sabe una cosa, amigo? —masculló—. Váyase al infierno.

—Hay que resistir por lo menos hasta las diez de la mañana.

—A las diez de la mañana celebraremos el entierro —dijo abruptamente Kennedy.

—¿De quién? ¿De Granger?

Kennedy hizo un gesto de fastidio.

—No sea ingenuo, amigo —gruñó—. El suyo, picapleitos. El suyo. Y haré que el propio Granger lleve la corona.

Se alejó de allí.

—Oiga. ¿Qué va a hacer?

Kennedy no lo sabía.

Por eso no contestó.

Sólo vio a cinco hombres que cruzaban la calle.

Sin duda iban a por Pamela.

Cinco esta vez.

Imposible frenarlos. No podía con cinco buitres que iban ya prevenidos. Granger se disponía a jugar una de sus más sólidas cartas.

Pero, en contra de los que Kennedy esperaba, no se dirigieron hacia donde estaba la muchacha. Fueron hacia el hotel en que se encontraba Stirling.

En línea recta.

CAPITULO XIV

UN SOLITARIO A LA MEDIDA

Stirling les oyó subir las escaleras.

Se dio cuenta en seguida de lo que sucedía. Era zorro viejo. Sabía distinguir entre cien, los pasos de unos tipos que venían para matar. Los asesinos andaban de un modo peculiar: con firmeza, pero sin querer levantar el menor ruido. Sin espuelas en las botas para que nadie les oyera.

El gigante tragó saliva.

Tenía la boca seca.

Los naipes descansaban ante sus ojos, bajo la luz, como pequeños monstruos dormidos. El solitario no le salía. Llevaba ya mucho rato con él sin que nada le cuadrase.

Los pasos culminaron en lo alto de las escaleras.

Avanzaron por el pasillo quedamente.

Stirling sonrió.

Sabía que iba a ocurrir aquello. Sabía que, al final, los hombres de Granger le considerarían aún como socio de Kennedy. Que vendrían a eliminarle para que no interviniese en la pelea decisiva.

Y ya estaban allí.

La puerta se abrió.

Pero ésta era estrecha y sólo quedaron enmarcados en ella los dos primeros. Los otros tres se hallaban detrás. Stirling vio las bocas de sus revólveres.

No pestañeó.

—¿Os envía Granger? —preguntó.

—Claro que nos envía Granger. Sabe que tú eres amigo de Kennedy. Y no quiere que intervengas cuando nadie lo espere.

—Pensáis que Kennedy me tiene en reserva, ¿no?

—Algo así.

—Pues sois idiotas, muchachos.

—¿Acaso nos hemos equivocado? ¿Dices que somos unos idiotas por eso? ¿Ya no trabajas con Kennedy?

—Oh, no, muchachos. Es que habéis sido tan imbéciles que os habéis dejado oír.

—No era ésa nuestra intención, Stirling.

—No, ¿verdad?

—Pero eso no cambia las cosas. Granger ha decidido que mueras, y cuando Granger decide algo nadie le contradice. Los muertos mucho menos.

En los labios de Stirling se dibujaba una sonrisa cuadrada.

Cinco hombres ante él.

Bonito juego.

Pero se habían dejado oír demasiado, a pesar de todo. Se habían dejado oír. Se habían dejado oír.

El pensamiento retumbó en su cráneo como una serie de mazazos mientras todo el cuerpo de Stirling giraba velozmente.

Allí estaba el sexto cerdo.

En la ventana.

Le apuntaba por la espalda mientras los otros cinco reclamaban su atención. Era un truco muy propio de Granger. Jamás enviaba a sus pistoleros a matar cara a cara.

El plomo brotó del revólver de Stirling.

El jamás fallaba.

Su rapidez fue alucinante, caso increíble. Mientras se desviaba hacia un lado, disparaba contra la ventana.

Los cristales saltaron.

El pistolero que iba a matarle por la espalda, lanzó un alarido.

Cayó al suelo desde la pared trasera del hotel.

Los dos pistoleros que estaban enmarcados en la puerta vacilaron un instante. No habían esperado aquella reacción. Mientras sacaban sus armas, Stirling se volvió a medias y disparó por debajo del codo.

También fue instantáneo.

Los dos hombres que estaban en el umbral ni siquiera vieron los fogonazos.

Uno sintió una picadura en el cuello. El otro una especie de choque en la cabeza.

Los otros tres se lanzaron hacia adelante. Enviaron plomo hacia el interior de la habitación, pero los dos que habían recibido los balazos antes les estaban estorbando.

Stirling, en cambio, disparaba sobre seguro.

Sabía aprovechar los menores resquicios. En su siniestro trabajo, tenía algo de artista. Dominaba las balas con la precisión de un joyero.

Dos hombres más cayeron.

Ni siquiera habían podido notar por dónde venían los plomos.

El último avanzó hacia la mesa como un autómata cuando también había recibido un impacto. A Stirling ya no le quedaban más balas en el tambor. Pero no había fallado ninguna. El que vino hacia la mesa tenía los ojos desencajados y las huellas de la muerte en la cara.

Pero esos ojos desencajados estaban clavados en Stirling.

Ahora le veía de pie.

Barbotó:

—No... no es posible.

Stirling tiró de él. Lo derrumbó maquinalmente sobre la mesa.

Hubo bastante. El otro ya no iba a tener fuerzas para levantarse más.

Unos naipes cayeron del bolsillo de su chaqueta. Se desparramaron por la mesa donde estaban los otros.

Stirling tomó uno de ellos mientras gruñía:

—Estupendo. Es el único que me faltaba para cerrar el solitario.

CAPITULO XV

LA ULTIMA DECISION DE KENNEDY

Kennedy estaba en la puerta del hotel cuando oyó los disparos. No se inmutó demasiado. Había oído ladrar un solo revólver.

Se puso un cigarrillo entre los labios,

Conocía muy bien aquel ladrido peculiar, aquel ladrido de perro rabioso. El revólver de Stirling tenía una inconfundible voz.

«Debían ser seis enemigos —pensó—. Seguro que uno de ellos quería atraparle por la espalda.»

Subió las escaleras de madera.

Dos cadáveres ensangrentados rodaban hacia abajo. Kennedy se apartó para dejarlos pasar.

«Ese maldito está en forma», pensó.

Ya no subió más.

¿Para qué?

Habla visto una muestra de lo que encontraría unas yardas más arriba.

—¿Necesitas algo, Stirling? —preguntó.

—Ah. ¿Pero estabas ahí abajo?

—He visto venir a esos tipos. ¿Puedo ayudarte?

—¿No has dicho antes que soy un cobarde? ¿No has deseado que me mataran?

—Una cosa nada tiene que ver con otra. Si me necesitas te ayudaré, Stirling.

—Muy bien. Puedes ayudarme en una cosa.

—¿En qué?

—Mira si esos perros que rodaban hacia abajo tiene algún dólar suelto. Estoy lo que se dice muy mal de fondos.

Kennedy ya no pudo más.

¿Aún bromeaba aquel maldito?

—¡Vete al infierno! —gritó.

Y se alejó del hotel.

Mientras cruzaba la calle en silencio, miró la oscuridad del cielo. Jamás una noche le había parecido tan eterna, tan angustiosa. Le parecía que jamás había de terminar.

Pero mientras se dirigía a un porche envuelto en sombras, su cerebro trabajaba febrilmente.

Se daba cuenta de que ahora tenía una oportunidad que no se volvería a repetir. Iba a ser una locura, pero ahora al menos Granger estaba desorientado. No sabía de dónde le venían los golpes.

Convenía no dejarle reaccionar.

No permitir que respirase.

Por eso Kennedy se decidió a meterse en la guarida de la fiera. Pasó al ataque antes de que Granger atacara otra vez.

Vio desde lejos el edificio de la Junta.

Era el único perfectamente iluminado. Tratar de acercarse allí sin ser visto era una vana ilusión. Hombres montaban guardia en la puerta y en las cuatro esquinas del edificio.

Por eso ideó una estratagema para entrar allí. Le dio la idea el alto mástil que estaba enfrente de la Junta de Vecinos, al otro lado de la calle. En los días de fiestas cívicas ondeaba allí orgullosamente la bandera de las barras y estrellas.

Kennedy se situó en las sombras.

Disparó a distancia contra la base de aquel mástil.

Seis balas.

Las detonaciones retumbaron tan cerca de los centinelas que éstos se pusieron a cubierto y empezaron a disparar también. Pero no sabían hacia dónde. No sabían tampoco de qué sitio venían aquellos plomos.

Evidentemente no iban dirigidos contra ellos.

Y acabaron por pensar que alguien se divertía haciendo ruido. Quizá uno que había tenido el humor de emborracharse en aquella maldita noche de Tulsa.

No se dieron cuenta de que los seis plomos se hundían en la base del poste, carcomiéndolo casi por completo. Naturalmente, Kennedy no había fallado ninguna bala. Y ninguno de los que oyeron los disparos se puso dar cuenta de lo que aquello significaba.

El joven subió en silencio hasta el tejado del edificio frontero al de la Junta. El largo mástil sobrepasaba la altura de aquel tejado.

Kennedy contuvo la respiración.

Iba a jugarse demasiadas cosas en los próximos segundos. Si fallaba en algo, todo se habría perdido.

Pero no lo pensó más.

Aunque fuera una oportunidad suicida, era al fin y al cabo una oportunidad.

Se lanzó hacia adelante.

Durante unos segundos cruzó el espacio hasta chocar con el mástil, en la parte superior de éste. No pudo distinguirle nadie porque hasta aquella altura no llegaba el resplandor de los faroles.

El mástil se rompió por abajo.

Estaba tan carcomido por las balas que se quebró por su punto más flojo. Y al recibir el impulso del cuerpo de Kennedy, osciló hacia adelante.

Hizo exactamente el papel que hace una pértiga.

La parte superior del mástil se estrelló materialmente contra el tejado del edificio de la Junta de Vecinos, al otro lado de la calle. Kennedy había volado de un extremo a otro de ésta.

Pero nadie le había visto.

La noche era completamente negra y hasta aquella zona no llegaba ningún resplandor.

El estruendo fue más que notable. Todos los centinelas miraron estupefactos hacia arriba, sin entender nada.

El propio Granger asomó la cabeza por una de las ventanas.

—¿Pero qué diablos ha pasado aquí?

—No lo sabemos, señor Granger. Mejor dicho, sí... Pero es muy extraño. Se ha derrumbado el mástil de la bandera.

—No tiene sentido. Era de buena madera. Resultaba muy sólido.

—Le habrá caído encima un rayo, señor Granger.

—¡Idiota! ¿Con esta noche de estrellas? ¿Y quién ha oído el estampido del trueno? ¿Quizá tú, mamarracho?

—Perdone, señor Granger. Quiero decir que quizá la madera estaba podrida y no lo parecía.

—Está bien. Apartadlo de ahí. No tiene importancia.

—De acuerdo, de acuerdo.

El mástil fue retirado sin dificultades. Nadie lo impidió y mucho menos Kennedy, que ya estaba en el tejado de la casa.

Sonrió en la oscuridad.

Había dado un buen esquinazo a todos aquellos granujas.

Una de las dos cosas más difíciles, que era llegar hasta el edificio sin ser visto, ya estaba hecha. Ahora le quedaba la segunda, que consistía en encontrar a Granger. Por supuesto que el cacique debía estar bien protegido, pero no imaginaba de ningún modo que el ataque le iba a llegar desde el tejado. Eso cambiaba las cosas.

El joven buscó una claraboya.

La alzó poco a poco al encontrarla, sin hacer el menor ruido. Se movía con el silencio de un gato. Desde el hueco se deslizó hacia una habitación abuhardillada donde se guardaban los expedientes de la Junta de Vecinos.

Seguro que allí había mucho material para acusar a Granger, pues debían constar las pruebas de las expoliaciones a que había sometido a mucha gente. Si lograba capturar vivo al cacique, con vendría revisar todo aquello.

Dejó atrás la habitación.

Vio unas escaleras que descendían hasta el segundo piso.

Se oían voces en la planta baja. Le pareció oír la voz de Granger pero no estaba seguro. Al oír pasos que se acercaban penetró en un despacho.

Una chica estaba allí.

Bordaba una tela mientras dejaba descansar sus largas piernas en un diván.

Allí había panorama para contemplarlo durante dos semanas seguidas, porque la chica estaba sentada de cualquier manera. Sin duda, a pesar de dedicarse a bordar como una colegiala, debía ser una señora de alivio. Seguro que figuraba entre las actuales favoritas de Granger.

Por eso Kennedy no se entretuvo en mirarla. Alzó el revólver al darse cuenta de que ella iba a gritar.

La mujer vio que el Colt le apuntaba al centro de los ojos.

El grito murió en su garganta.

—¿Quién... quién eres? —balbució.

—Me llamo Kennedy.

—No... no puede ser.

—¿Por qué no puede ser, muñeca?

—Tú no has podido entrar aquí.

—Pues entonces imagina que soy mi propio espíritu. Pero soy un espíritu con un revólver, de modo que voy a vaciarte la cabeza si haces un solo gesto que no me guste.

—No... no me moveré.

—Tú debes ser una amiguita de ese cerdo de Granger.

—Bueno. Estamos en perfectas relaciones, si es eso lo que quieres decir.

—Llámale.

—No... no sé dónde está.

Kennedy sonrió.

Pero esta vez su sonrisa fue velada y cruel; fue una auténtica sonrisa de asesino profesional, que se dispone a realizar su trabajo.

—¿De veras no lo sabes, preciosa?

—No.

—Pues qué pena.

Apoyó el revólver en la sien de la chica. No hubiera disparado, pero dio la completa sensación de que le vaciaría el cerebro un segundo después. Aquella muñequita de lujo exhaló un gemido.

—No... no dispares.

—Entonces llama a ese perro.

—De acuerdo, lo haré, pero... pero no intentes nada contra mí.

—No suelo matar mujeres —dijo Kennedy— y mucho menos mujeres bonitas. Dile que venga aquí y no te ocurrirá nada.

Kennedy decía la verdad.

Estaba dispuesto a que la muchacha no sufriera el menor tropiezo, ya que no era culpable de los crímenes de Granger.

Ella abrió la puerta.

Estaba muy cerca de las escaleras.

Kennedy se situó a poca distancia, en el interior de la habitación, con el revólver amartillado. Desde su lugar él veía a la chica, pero no podía verle nadie que subiese por los peldaños. Permanecería invisible hasta el momento justo de asestar su zarpazo de muerte.

Ella llamó:

—John... Por favor, John...

John era el nombre de pila de Granger. Se oyó un gruñido en el piso inferior.

—¿Qué diablos te pasa ahora?

—He oído un ruido espantoso.

—Ha sido un mástil que acaba de caer sobre el tejado. Nada de especial. Y no molestes más. ¡Vete al diablo!

—Es que creo que alguien anda por el tejado.

—¿Pero qué dices?

—No sé. Quizá sean aprensiones mías. Sube.

Granger masculló:

—Ya voy.

Se oyeron sus pisadas rápidas en los peldaños.

Kennedy apretó los labios.

Ya lo tenía.

Aquel maldito buitre iba a caer de una vez.

La chica estaba en lo alto de las escaleras. Esperaba en silencio. No podía hacer ninguna seña a Granger porque Kennedy veía su rostro impasible.

Todo iba saliendo bien.

Perfecto.

Esta vez al joven no le importaba disparar sin previo aviso. Iba contando los peldaños que le faltaban para tener encañonado al asesino. Cuatro... Tres... Dos...

Había alzado ya su Colt.

Y de pronto ocurrió lo que no esperaba de ningún modo. Apareció la cara de Granger, pero en ella palpitaba una expresión demoníaca. Con voz espesa, barbotó:

—Maldita...

E hizo fuego.

¡Hizo fuego contra la muchacha!

¡Una pobre muchacha que no le había causado ningún daño voluntariamente!

Alcanzada en el corazón, la preciosa muñeca se derrumbó mientras exhalaba un gemido. Durante unos segundos, Kennedy quedó aterrorizado y sin saber qué pensar. No lo entendía.

¿Cómo diablos había sabido Granger que estaba él detrás? ¿Cómo había podido verlo?

Pronto lo comprendió. Dentro de la habitación había un armario con dos espejos, y en uno de ellos se reflejaba en parte su figura. Desde lo alto de las escaleras, Granger le había visto. Y el muy maldito no era corto de reflejos. Había actuado con rapidez.

Kennedy ahogó una imprecación.

Ahora le habían descubierto.

En cierto modo estaba todo perdido.

Pero el propio Granger le dio un respingo, porque no quiso exponerse a un balazo de Kennedy. Rodó escaleras abajo, dominado por el miedo. Kennedy pudo salir y avanzar por el pasillo situándose al borde de las escaleras.

Desde allí, distinguió el panorama que había abajo. Un número indeterminado de pistoleros, todos armados hasta los dientes, y Granger que intentaba parapetarse entre ellos, empleándolos como escudos humanos.

Imposible acertarle a la primera: lo único que podía hacer Kennedy, era disparar ciegamente. Disparar, disparar.

Vació su Colt frenéticamente, tirando al bulto. Al menos esa ventaja sí que la tenía. Sus enemigos estaban apiñados abajo y él se encontraba en una posición dominante. Además, los otros aún no habían reaccionado.

Vio caer a varios hombres. No supo si el propio Granger estaba entre ellos. La confusión que se había armado abajo era espantosa.

Pero Kennedy sólo tenía un revólver.

Cuando había consumido cinco balas, destinó la última para un trabajo de más envergadura. La envió contra el gancho del cual colgaba la cadena de la gran lámpara central. En aquella lámpara había nada menos que doce quinqués que enviaba al aire una luz rosada.

El gancho saltó por los aires.

La lámpara cedió por su propio peso.

Se estrelló contra el suelo, entre los pistoleros que saltaban en todas direcciones, y los doce quinqués reventaron. Las llamas se extendieron por todas partes y prendieron en seguida en la gruesa alfombra.

Nadie se ocupó de disparar hacia arriba. Nadie sabía ya dónde estaba Kennedy.

La confusión fue indescriptible en pocos segundos.

Se oyeron alaridos de dolor y de miedo. Todo el mundo trataba de ponerse a salvo. La sensación de caos era total en el antes bien ordenado imperio de Granger.

Kennedy descendió también a la planta baja, aprovechando aquella confusión. Ahora nadie se fijaba en nadie.

Tomó el rifle de uno de los muertos.

El contaba con una ventaja: podía tirar al bulto porque todos los que estaban allí eran sus enemigos.

Disparó mientras cargaba frenéticamente una vez y otra, hasta acabar con toda la provisión de balas. Cuando finalizó aquel macabro trabajo, la muerte reinaba en torno suyo. No había nadie que siguiese en pie.

Iluminado espectralmente por las llamas, Kennedy parecía la imagen misma de la venganza.

Pero se daba cuenta de que no todos sus enemigos habían muerto. Unos pocos habían saltado por las ventanas para escapar del incendio. ¿Estaría entre ellos Granger? Eso era lo que debía averiguar.

Miró en torno suyo.

Las llamas le permitían ver bien aquellos cuerpos retorcidos por los últimos espasmos de la agonía.

Pero no vio entre ellos a Granger.

Claro que se oían gritos en otros lugares de la casa. Probablemente Granger había sido presa de las llamas allí, porque el incendio se estaba extendiendo como si la casa estuviera construida con yesca.

Claro que había allí tantas cortinas y alfombras que eso no era extraño. También había muchos viejos papeles en la oficina anexa.

Kennedy saltó por una de las ventanas.

Había conseguido lo que poco antes le pareció imposible. Había logrado acabar con la banda de Granger. Y aunque éste estuviera vivo, seria presa fácil antes de la mañana siguiente. No podía escapar.

Una vez en la calle, el joven vio que el sheriff acudía al resplandor del incendio. No había hecho gran cosa hasta entonces, pero al menos estaba en su puesto. Vistas las circunstancias, Kennedy comprendió que tampoco se le podía pedir más.

—Todo esto se va al diablo, sheriff —dijo con entonación que no tenía nada de triste—. Y le juro que es la hoguera más bonita que he visto en mi vida.

—¿Ha sido usted, pistolero? ¿Usted ha organizado todo esto?

—Claro que he sido yo. ¿Va a reclamarme algo? Además no he tenido otro remedio.

—No. ¿Qué cuerno había de reclamarle?

—Pues oiga una cosa, sheriff; es posible que Granger esté vivo. Lo dudo, pero tal vez haya escapado. Algunos de los hombres habrán podido huir también.

El sheriff miró dubitativamente las llamas.

No era fácil que Granger escapase de allí, si es que estaba metido dentro. Lo complicado era saber si había salido antes o no.

Kennedy continuó:

—Ahora ese tipejo se considera perdido. Si no está entre las llamas, es seguro que querrá huir de la ciudad antes de que se celebre el juicio contra él.

—Eso por descontado.

—Muy bien, sheriff. Entonces ponga voluntarios en todas las salidas. No puede escapar. Si está vivo en Tulsa, la ciudad ha de ser una ratonera para él.

—Comprendido. No saldrá de aquí.

Y el representante de la ley se alejó.

Kennedy llenó sus pulmones de aire, respirando satisfecho por primera vez en mucho tiempo.

Granger pagaría sus culpas.

Y Pamela Lansbury estaba salvada.

Salvada...

La palabra significaba para él más de lo que la misma muchacha hubiera podido imaginar. Fue como un borracho hacia el hotel. Fue como si, de pronto, se hubiera transformado en el hombre más feliz del mundo.

Subió hasta el primer piso, pasando por encima de los cadáveres cruzados en la entrada. No se veía ya a nadie allí. Las chicas que vivían en la casa debían haberse largado poco antes.

Abrió la puerta de la habitación.

Y la muchacha cayó en sus brazos. Una Pamela desconocida, ansiosa, borracha de felicidad, una mujer que se daba cuenta de que acababa de escapar de las mismas zarpas de la muerte, buscó sus labios.

Era una mujer que quería recuperar el tiempo perdido.

Que quizá empezaba a vivir de verdad en este instante.

Los dos se besaron. Después de la pesadilla, les parecía que todo era distinto, que mil caminos estaban abiertos para su amor. Les parecía que todas las dudas, todas las inquietudes, habían desaparecido para siempre.

Pero, a pesar de todo, Kennedy aún sentía como una punzada amarga en el fondo de su corazón.

El era un hombre de palabra.

Hubo un día no demasiado lejano en que se jugó a los dados a Pamela Lansbury... y la perdió.

En cambio el hombre que la ganó estaba en la misma ciudad. Stirling no había hecho gran cosa para defenderla, desde luego, pero él no podía faltar a la palabra que le dio aquel día: «Puesto que vas a casarte honradamente con Pamela, yo dejaré de pensar en ella. No la veré nunca más.»

Sí. Kennedy era de esos hombres para los cuales la palabra dada tiene el valor de un lazo de sangre. No cometería la bajeza de casarse con Pamela Lansbury, de salir con ella de la ciudad, sin que Stirling lo supiese. No escaparía con ella como un ladrón que roba a su amigo aquello a lo que tiene derecho.

Ella apartó los ojos poco a poco.

Había sabido leer el sufrimiento en los ojos del hombre.

Bisbiseó:

—¿Qué te pasa?

—Nada especial, Pamela. He de hablar con alguien.

—¿Alguien más importante que yo?

—No, no es más importante que tú. Pero si no hablara con esa persona, pensaría que no tengo derecho a la felicidad. Vas a tener que perdonarme cinco minutos. Es ése el único tiempo que necesito.

—Como quieras, pero no tardes más. Ya me es imposible resistir la soledad de esta casa.

Kennedy aspiró el aire quieto, demasiado quieto de la habitación.

Cierto que Granger aún podía estar vivo y aún podía intentar su último golpe. Pero prefirió no pensar en eso. En cinco minutos no ocurriría nada.

Salió, cerrando la puerta a su espalda. Oteó el panorama en la calle, que continuaba silenciosa y tranquila. Luego se dirigió con pasos elásticos hacia el hotel donde se hospedaba Stirling.

Los muertos aún yacían en los peldaños.

Nadie se había ocupado en retirarlos todavía.

Y el silencio más absoluto imperaba en el hotel. Parecía como si allí no viviese nadie.

Kennedy subió a la habitación de su antiguo compañero.

La empujó.

Y entonces vio aquello que no hubiera esperado ver jamás. Entonces vio a Stirling... ¡muerto!

CAPITULO XVI

BUEN VIAJE PARA UN AMIGO

Kennedy avanzó dos pasos hacia el interior de la habitación.

Estaba no sólo sorprendido, sino aterrado. No podía entender nada. Sus ojos desencajados se posaron en la figura que yacía a un lado de la mesa. Dos naipes aún estaban en los dedos yertos de Stirling. Sobre la mesa descansaba el solitario que al fin había podido terminar.

El joven se inclinó sobre su antiguo compañero de luchas.

Respiraba afanosamente.

De pronto, pese a lo que había ocurrido entre los dos, sentía la misma angustia que si hubiese visto morir a su mejor amigo.

Bisbiseó:

—Dios santo.

No podía creerlo.

Después de haberle visto salir de tantos peligros, había llegado a pensar absurdamente que Stirling debía ser inmortal.

Kennedy se sentía paralizado.

Los ojos pasearon por la herida.

Era una herida en el estómago, una brecha terrible causada por dos balazos. Pero Kennedy entendía lo suficiente de impactos de aquella clase para notar en seguida algo que le heló la sangre en las venas.

Los balazos no eran recientes.

Eran antiguos.

Habían sido disparados varias horas antes. Seguramente cuando empezó aquella diabólica aventura.

Pero eso significaba que...

Kennedy no era capaz ni de pensarlo.

Volvía a sentir frío en las venas.

Eso significaba que Stirling había sido herido en su desafío con Rowe. Stirling había liquidado a su enemigo y lo había dejado en el callejón, pero él recibió a su vez los dos impactos que le llevarían a la muerte.

Kennedy se secó las gotas de sudor que perlaban su frente.

Se daba perfecta cuenta de la situación. Era como si la estuviera viviendo él mismo.

Por fuerza Stirling debía haberse dado cuenta de que los balazos eran mortales a corto plazo. No valía la pena ir al médico porque sólo conseguiría con eso alargar sus sufrimientos.

También se había dado cuenta el gigante de que así no podía defender a su novia en peligro. No podía moverse por las calles. A duras penas podía permanecer sentado en una silla.

Debió haber sufrido muchísimo para fingir un aspecto normal. Debió haber tenido una resistencia de toro para mantenerse ante aquella mesa como si no pasara nada, jugando a los solitarios, mientras junto a su cintura —que procuraba mantener invisible— la herida le iba dejando sin fuerzas y sin sangre.

Kennedy inclinó la cabeza con un gesto de pesadumbre.

Por eso le había llamado Stirling.

Por eso le había dejado el campo libre con la muchacha.

Y él había preferido quedar como un cobarde. Había querido hacer todo lo posible para que su novia le olvidase. Para que cayera en brazos de Kennedy por la misma fuerza de las cosas.

El sabía que iba a morir y había procurado que Kennedy y Pamela Lansbury fuesen felices. Porque Stirling había ganado a Pamela a los dados, pero sabía demasiado bien al lado de quién estaba el corazón de la muchacha.

Kennedy cerró los ojos de su amigo.

Sentía una bola en la garganta.

Se puso en pie y pesadamente, como si su cuerpo fuera de plomo o se hubiera quedado sin fuerzas.

Y entonces vio escrito aquello en uno de los naipes. La escritura era irregular, pero se entendía. En el borde blanco de la carta, Stirling había anotado:

«Lo siento, amigo. Quería irme pero me fallan las fuerzas. Perdona que deje mi carroña aquí. Sé que peso más que un bisonte. No le digas nada a Pamela y... y...»

La escritura terminaba aquí.

A Stirling le hablan fallado las energías hasta para continuar escribiendo. Luego debió derrumbarse definitivamente.

Kennedy sintió que algo quemaba en el fondo de sus ojos. No había llorado jamás.

Pero ahora no le dio vergüenza.

Volvió la espalda para salir, Quería encargar en la funeraria el mejor entierro de la ciudad.

Y entonces se encontró con Pamela.

Pamela estaba en la puerta.

Lo miraba todo con sus ojos desencajados.

Y en el fondo de sus pupilas también brillaban las lágrimas.

* * *

Se dio cuenta de que Pamela también había comprendido la situación. Era una muchacha inteligente y que se hacía cargo de las circunstancias con una sola ojeada. Le bastó ver el cuerpo de Stirling y notar la actitud de Kennedy para entender inmediatamente lo que sucedía.

—Dios mío —bisbiseó—. Dios mío,

Kennedy la acogió en sus brazos.

Sintió que las lágrimas de la muchacha quemaban en sus mejillas.

Captó su dolor.

Captó aquel momento de ternura que marcarla su existencia.

Mientras la acompañaba poco a poco hacia la puerta, susurró:

—Stirling era un verdadero hombre. Jamás olvidaré lo que ha hecho.

—Tú también has sido un verdadero hombre, Kennedy. Tú has hecho lo que Stirling veía imposible de hacer.

—Voy a encargar para él el mejor entierro de la ciudad. Quiero que, además de mi gratitud, tenga una sepultura digna.

Salieron los dos, Kennedy comprendía que una nueva vida empezaba para él. Se daba cuenta de que aquella noche sería decisiva en su destino y en el destino de Pamela Lansbury.

Sólo una densa nube enturbiaba aquel principio de felicidad: la cruel muerte de Stirling.

Pero sabía también que, a su modo, Stirling había muerto feliz.

Cuando llegaron a la calle musitó:

—Por favor, espérame aquí.

—¿Qué vas a hacer?

—Una simple obra piadosa.

—No acabo de entenderte, Kennedy.

—Pues es sencillo. ¿Ves ese callejón?

—Claro.

—Los hombres de Granger han dejado en él, hace rato, el cuerpo de una pobre muchacha a la que torturaron. Era una desdichada llamada Cintia. Sacaron su cuerpo envuelto en una alfombra y yo tuve la desgracia de verlo.

—Entiendo. Quieres hacer que tenga también un entierro digno.

—Sí, muchacha. Creo que es un deber de humanidad. Espero que no te sepa mal.

—Por Dios... ¿cómo va a saberme mal el que cuides de una muerta?

Kennedy le dio, para alentarla, un suave cachetito en la mejilla.

Y se acercó al callejón.

No sabía que hacía mal.

Muy mal.

No sabía lo peligroso que es a veces tener compasión de los muertos.

CAPITULO XVII

«MUCHACHO, DESCANSA EN PAZ»

El callejón estaba tan quieto y tranquilo como minutos antes. Parecía mentira que junto a él se hubiera producido un tiroteo tan intenso y que junto a su entrada hubiera paseado la muerte. Kennedy no vio más que las sombras tranquilas, pacíficas, quietas.

Al fondo el cadáver de Rowe.

Y un poco antes de llegar a él, aquel pobre bulto humano envuelto en la alfombra.

El cuerpo de la pobre Cintia, a la que torturaron los hombres de Granger.

Sin duda merecía un entierro digno.

Kennedy estaba dominado tan sólo por ese sentimiento compasivo, mientras se dirigía hacia la alfombra.

Tiró de ella para descubrir el cuerpo.

Quería sacarlo en brazos fuera de allí.

Pero entonces... ¡vio la muerte!

¡La que estaba envuelta en la alfombra no era Cintia! ¡Era el propio Granger!

¡Se había ocultado allí para liquidarle a traición!

¡Sus dos manos ya empuñaban el revólver!

Granger dijo suavemente:

—Muchacho, descansa en paz.

Y apretó el gatillo.

Estaba apuntando con las dos manos al centro del cuerpo de Kennedy.

No podía fallar.

Pero no contaba con... con sólo una cosa.

Con la única arma que tenía Kennedy.

Un arma que consistía en... en la propia alfombra.

Los clientes de Kennedy habían chirriado salvajemente.

No tenía ya tiempo de sacar, no tenía tiempo de saltar atrás si quiera, pero en cambio tenía tiempo de... ¡de tirar de la alfombra que aún tenía en sus manos! ¡De hacer rodar con ello el cuerpo de Granger!

En efecto, el asesino, todavía envuelto en parte en la alfombra, se dio cuenta de que giraba como un rodillo al moverse la superficie que tenía debajo del cuerpo. Su bala se perdió en el aire. Sencillamente, cuando disparó ya no apuntaba a ninguna parte.

Chocó contra la pared del callejón.

Se revolvió frenéticamente.

Y entonces tuvo una nueva oportunidad. Entonces, apoyado en la pared, pudo hacer fuego contra Kennedy, que aún estaba sacando su arma.

Todo dependió de la rapidez de los dos.

De su odio.

De sus ansias de muerte.

Granger lanzó un chillido salvaje mientras se disponía a apretar el gatillo. Sus dientes chirriaron como si fueran a romperse. Sus facciones estaban desencajadas.

Vio ante él un hilo de fuego.

Por unas décimas de segundo pensó que era la llamarada de su propio revólver. Aquello duró un instante. Fue un soplo. En seguida sintió aquel dolor lacerante, hondo, que le llegaba hasta los huesos. En seguida sintió el fluir de su propia sangre.

No llegó a disparar.

El revólver temblaba entre sus dedos.

Y el segundo plomo ya le dejó definitivamente quieto. Kennedy guardó el Colt mientras hacia un gesto de asco.

Luego salió del callejón.

* * *

Había dejado atrás la muerte, el dolor, la traición.

Había dejado atrás tantas cosas que ya no sentía deseos ni de girar la cabeza.

Sólo quería ir en busca de Pamela Lansbury.

Pero en aquel momento alguien le llamó agitadamente.

—¡Chist! ¡Eh, amigo!

Kennedy volvió la cabeza.

Vio que llegaba hacia él, muy agitado, el abogado Colman.

—He obtenido que el juicio se adelantase una hora —explicó—. ¡Es un triunfo, amigo! ¡Ya no hará falta resistir tanto! ¡Habrá que resistir una hora menos!

Kennedy se tocó las narices mientras murmuraba:

—Por mí, como si quieren hacer el juicio el año que viene. Me parece que, de todos modos, Granger va a llegar con retraso.

Y se largó hacia donde le esperaba Pamela. El si que no quería llegar tarde, el muy maldito.

F I N