SILVER KANE

TEMPESTAD EN KANSAS CITY

CALIFORNIA

© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial de este libro por cualquier forma o medio sin la autorización expresa de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37 Distribuidores exclusivos para México y Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 1999

© Silver Kane

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-8967-5 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 47.160-98

CAPÍTULO PRIMERO

¿CORREO URGENTE? ¡POR ESTAS!

Vance empujó los batientes con el pecho y dijo:

—Karl.

La luz confusa del saloon no permitía ver apenas, pero los ojos de halcón de Vance le hicieron distinguir las figuras acodadas en la barra. Eran unas figuras quietas, silenciosas, en cada una de las cuales brillaba el revólver.

Una de aquellas figuras se movió; se apartó de las otras.

Era la de un hombre delgado y sinuoso como una serpiente, con la cara picada por las viruelas. Sus ojos eran quietos, profundos y malignos. Tenía esa suavidad felina de movimientos y esa finura de manos que delatan al auténtico profesional del gatillo.

Vio a Vance y musitó:

—¿Tú?

No preguntó nada más. No hubo palabras entre los dos. De pronto, Karl movió la derecha instantáneamente para sacar el «Colt».

Pensó que ganaría por mano a su enemigo. Le pareció que iba a ser más rápido. Su cadera derecha se adelantó inmediatamente, cuando la mano se dispuso a tirar a través de la funda.

En sus ojos brilló una llamarada de triunfo.

Durante centésimas de segundo, le pareció que Karl iba a morir.

Pero inmediatamente se tambaleó. Aquellas centésimas de segundo habían sido como un sueño que duró menos que un rayo. De pronto Karl se tambaleó igual que si le hubiesen dado un puñetazo en la cara.

Su cuerpo se dobló hacia adelante.

No sabía lo que le pasaba.

Pero le pareció que el suelo subía hacia su cara, y entonces vio unas manchitas de sangre en las tablas. No tuvo tiempo para darse cuenta de que aquellas gotas procedían de la brecha que tenía a la altura del corazón. De su garganta escapó un gruñido ronco, y Karl se desplomó pesadamente.

Su matador se echó un poco el sombrero hacia atrás.

Era un hombre joven, rubio, con la cara tranquila del que jamás ha matado a nadie. Pero aquella cara debía engañar, porque se había movido con la perfección de un auténtico pistolero.

Y había que serlo para liquidar a Karl, uno de los mejores profesionales del gatillo que corrían por Kansas.

Las prendas vaqueras que llevaba Vance, el vencedor del duelo, delataban una poderosa musculatura. Tenía la mandíbula cuadrada y el cuello de un toro, pero sin embargo sus ojos eran reidores. Daba la sensación de ser uno de esos tipos que sólo se pelean cuando no tienen más remedio que pelearse.

Pero ahora acababa de matar a un hombre, y eso quizá traería cola. Por eso el dueño del saloon musitó:

—¿Por qué?

—Había asesinado a un amigo mío para robarle —musitó Vance—. «Sólo» eso.

—Más vale que se largue, de todos modos, forastero. Esta es zona militar. No sé si lo sabe. ¿Se ha enterado de que desde hace cuatro años hay una guerra entre el Norte y el Sur? ¿O no lo sabía?

Vance no contestó. Dio media vuelta y salió.

Anduvo a lo largo de la calle, donde el paso de la guerra se notaba en muchas cosas: edificios destruidos, pocas mujeres, abundancia de uniformes grises del Sur, carros cargados de provisiones que iban hacia la confusa línea del frente... Todo aquello estaba aún en poder de los sudistas, pero nadie sabía por cuánto tiempo. Nadie sabía tampoco si la guerra iba a durar. Se hablaba de que los generales Lee y Grant se habían reunido en Appomatox y de que se había producido una rendición. Nadie estaba seguro de nada. Pero Vance no podía permitirse el lujo de pensar en eso.

Tenía una misión que cumplir.

Recordaba las palabras apremiantes del coronel Silvester:

—¡Aprisa! ¡Aprisa! ¡Tienes que llevar el mensaje más urgente de tu puñetera vida! ¡Aprisa!

Pero él se había detenido en el camino, en aquel saloon por donde no había pasado la guerra jamás. No había hecho maldito caso al coronel, quien le había enviado con tanta rapidez, y sin uniforme, al emplazamiento del batallón de Culvert.

Se había detenido para matar a un hombre.

* * *

El pequeño banderín colocado entre las rocas era de color gris y rojo. En él se leía:

CULVERT-III

Era el Tercer Batallón de Misiones Especiales, uno de los más conocidos por el alto mando de Sur. El «Culvert» lo mismo cubría una retirada que transportaba víveres a una unidad sitiada o se infiltraba detrás de las líneas enemigas para destruir ferrocarriles y hacer sabotajes. Por lo general, cuando aquella extraña unidad formada por hombres especializados se ponía en movimiento, no tenía la menor idea de adónde iba a ir. Solamente el mayor Culvert, que era el que había dado su nombre al batallón, y los capitanes Sullivan y Baxter estaban enterados de las misiones. El secreto era indispensable para el éxito de aquellos hombres que habían conocido durante cuatro años toda la dureza y la miseria de la guerra.

Ahora llevaban tres días de camino hacia el sur, transportando dos carros. Nadie les había dicho nada, pero ellos notaban que los caballos se reventaban al tirar de aquellos carros y que las ruedas se hundían profundamente en el suelo. Las cajas de que iban cargados llevaban los distintivos de la fábrica de municiones, de modo que estaba bien claro lo que llevaban allí. Y las municiones pesan como el diablo. Pero, ¿simplemente para eso iban a emplear un batallón tan distinguido que además se dirigía a marchas forzadas hacia el sur, huyendo de las líneas de combate?

Los hombres hacían comentarios, pero estaban habituados a obedecer y nadie formulaba preguntas en voz alta. Lo que tuviera que pasar, pasaría. Durante años habían estado realizando misiones que parecían no tener sentido y luego resultaron tenerlo.

Ahora descansaban una hora, para dar un respiro a los caballos. Culvert y sus dos capitanes estaban en lo alto de las rocas. Parecían vigilar. Sin duda habían elegido para el descanso aquella posición porque resultaba más fácil de defender que cualquier otra.

Perteneciente a una antigua zona minera, había allí una especie de gran plaza rodeada de colinas rocosas. Dos entradas y dos salidas abiertas en la piedra indicaban los lugares de la antigua explotación, ya abandonada años antes. Ahora todo aquello parecía un poco un paisaje lunar, pero resultaba difícil que, en un sitio así, el enemigo les cazara por sorpresa.

Culvert era un hombre de unos cincuenta años. Llevaba siempre impecables uniformes y tenía las facciones duras y frías. Sus capitanes Sullivan y Baxter, más

o menos de la misma edad, se parecían tanto a él en las costumbres y en los gestos, que a veces los soldados novatos los confundían.

Los dos carros que estaban transportando se hallaban en el centro de aquella especie de plaza natural. Cuatro hombres los vigilaban. Culster y sus dos oficiales oteaban el espacio, como si esperaran algo, mientras sus hombres silenciosos y cansados vivaqueaban abajo.

Durante una exploración hecha a última hora del día anterior, el propio Culvert había elegido aquel sitio para descansar a la jornada siguiente. Ahora le dominaba la impaciencia. Paseaba junto a su caballo, con las manos a la espalda, dirigiendo miradas furtivas a todas partes, como si aguardase algo que no acababa de llegar nunca.

Por fin vieron aquel puntito.

Era muy inconcreto, pero se perfilaba cada vez más. Lo distinguieron muy bien al cabo de unos instantes.

—La paloma mensajera está aquí —dijo Baxter.

—Perfecto...

Guiada por su misterioso instinto, la paloma se posó justo en el sitio donde estaban ellos. Culvert la tomó en sus manos, le retiró la anilla que llevaba en una de sus patas y desdobló el mensaje escrito en un fino papel de fumar que estaba contenido en ella. Luego dijo:

—Listos.

Y se tragó el papel.

Los dos capitanes se pusieron en movimiento. No necesitaron ninguna orden. Bajaron de las rocas y se dirigieron a los hombres que descansaban en terreno llano.

—¡Monten! ¡Aprisa! ¡A formar en fila de a dos! ¡Aprisa!

Como tropa de élite que eran, los soldados obedecieron inmediatamente. Los caballos con sus jinetes se situaron en formación impecable. Los carros quedaron en el centro de la planicie, abandonados al parecer, pero todo el mundo sabía que no era así. Culvert no descuidaba jamás un detalle.

—Una poderosa formación enemiga se dirige hacia aquí —dijo Culvert en voz alta—. Nuestras posibilidades de resistencia en lucha abierta son mínimas, porque el mensaje habla de unos cuatro mil hombres. Necesitamos prepararles una trampa cuando llegue la noche, y para eso nuestra posición nos sirve perfectamente. La elegí a conciencia pensando que alguien nos podía estar pisando los talones.

Sus hombres, lo mejor del destrozado ejército del Sur, le entendieron perfectamente. En cierto modo habían adivinado ya lo que les iba a mandar. No hubo la menor sorpresa cuando Culvert gritó:

—¡Las galerías de esa mina son amplias y altas! ¡Entraréis en ellas con los caballos en perfecta formación y aguardaréis allí! ¡Para el sistema de iluminación, emplearemos los hachones de costumbre! ¡De frente! ¡Mar!

Los jinetes fueron entrando en las galerías en perfecta formación. Confiaban en Culvert y sabían que debían obedecer, aunque muchos de ellos pensaran que la guerra estaba perdida. Cada uno de los cabos llevaba en su equipo un hachón untado con brea, y todos ellos fueron encendidos al penetrar en la oscuridad de la mina. En menos de diez minutos, y como por arte de magia, un batallón con sus caballos y todo desapareció.

Sólo los carros habían quedado fuera.

Los carros y tres hombres: Culvert, Sullivan, Baxter.

Fue Culvert quien lo dijo:

—Adelante.

Y las mechas de las cargas que ellos mismos habían preparado la noche anterior fueron desenterradas. Inmediatamente las llamitas brotaron. Los tres oficiales se retiraron sigilosamente.

Y las tremendas explosiones sacudieron la montaña.

Las explosiones que enterraban vivos a más de quinientos hombres...

* * *

Vance recordaba perfectamente las palabras del coronel:

—Tú eres el mejor correo de que dispongo. Quítate el uniforme y vístete como un vaquero. Usa un revólver que no sea de reglamento. Elige un caballo, pero cámbiale la silla de ordenanza por otra cualquiera. Y llévale este mensaje al mayor Culvert sin detenerte para nada. Tú sabes el camino que sigue el batallón. Pero no te detengas por nada. No te detengas... ¡es urgente!

Vance se rascó una oreja.

Diablos... ¡Urgente!

Por lo pronto ya había perdido un tiempo precioso desviándose para vengar a un amigo. No podía decirse que estuviera cumpliendo las órdenes muy bien.

Pero ahora decidió seguir adelante sin entretenerse. No dejaría de galopar por nada ni por nadie.

Hasta que vio a aquella mujer al borde del camino.

Dos tipos la estaban apaleando brutalmente. Tenían una pinta de cabrones de poca monta que inspiraba un asco profundo. A la mujer le habían llenado ya la cara de sangre y hubieran acabado con ella a patadas de no haberse oído los cascos del caballo de Vance, lanzado al galope.

Vance sabía que no podía detenerse.

Aún le parecía oír la voz del coronel: «¡Urgente! ¡Urgente! ¡Urgente!»

Pero se olvidó de la orden. Se detuvo. Su derecha acarició la culata del «Colt» mientras gruñía:

—¿Necesitaréis un masajista para cuando estéis cansados de pegar, amigos?

Los dos se volvieron.

Tenían unas facciones crispadas, brutales. Parecían fieras salvajes surgidas del fondo de una cueva.

Pero sabían manejar el revólver, y lo demostraron bien. Demostraron igualmente que no tenían escrúpulos. Sus manos fueron como rayos a las fundas pistoleras.

Vance no había hecho aún ningún gesto ofensivo.

Pero eso importaba poco.

Giraron con un grito de rabia mientras se aprestaban a disparar.

Vance apenas se movió.

Sólo la derecha.

Dijo casi cariñosamente:

—Adiós, hermanos.

Y los envió al infierno. Ninguno de los dos se dio cuenta de lo que sucedía. De pronto tuvieron la sensación de que alguien los empujaba para atrás, mientras los revólveres temblaban en sus dedos.

Porque habían llegado a «sacar».

Pero eso fue todo.

Vance los vio caer desde lo alto de su caballo mientras gruñía:

—Hemos tenido una conversación muy amena...

Y miró a la mujer. La mujer era joven y en cierto modo bonita, pero se la veía muy demacrada. Vestía unos pantalones tejanos, una blusa y unas botas de media caña. No llevaba armas. El caballo que sin duda la había traído hasta allí yacía muerto a un lado del camino.

Vance saltó a tierra.

—Parece que no te trataban muy bien —dijo—. ¿Quiénes eran?

—No... no les conocía.

—¿Pero qué querían?

—Robarme... Ahora todo esto está lleno de salteadores. Muchos soldados han desertado y... Bueno, por todas partes hay gentuza.

—Pues tenían una forma muy delicada de pedirte la pasta —dijo Vance—. Se nota que eran unos ladrones finos.

—Yo no... no se lo quería dar. Es todo lo que tengo para alimentar a mi hijo.

Vance meneó pensativamente la cabeza.

—Cochina guerra... Nunca he querido tomármela en serio, pero a veces siento una náusea. ¿Puedes ponerte en pie?

—Sí... Creo que sí.

—Lávate la cara en ese arroyo. Te ayudaré.

—No hace falta... Puedo sola.

La mujer se inclinó sobre el agua, se restañó la sangre y limpió su cara y su cuello. Se le estaban formando unos hematomas, pero eso no parecía importarle. Daba la sensación de ser un pobre perro apaleado que lo acepta todo con resignación, venga lo que venga.

Vance musitó:

—Pegar de ese modo a una señorita como tú...

Ella le miró fijamente.

—¿Señorita? —dijo.

—Sí, claro. ¿Es que no lo eres?

—No —susurró ella.

—¿Pues qué eres?

—Una puta.

Vance se rascó una oreja, con un gesto que parecía ser muy peculiar en él, mientras susurraba:

—¡Pues vaya!...

—De todos modos, tengo un hijo.

—Eso es una gran cosa —dijo Vance.

—Trabajo para él. Es la única ilusión de mi vida.

—¿Y el padre?

—Murió en una batalla llamada Gettysburg.

—La conozco muy bien... ¡Podrida guerra!

La chica se sentó junto a él, sin hacer caso de los muertos, e inclinó el suave y ondulante cuerpo sobre los finos tallos de hierba. Susurró:

—Voy siguiendo de un sitio a otro a las guarniciones militares. Vivo de eso.

—¿Te acuestas con los soldados?

—Con los oficiales, principalmente; ellos son los únicos que tienen un poco de dinero.

—¿Ya qué grupo sigues ahora?

—Por lo menos media docena de chicas vamos detrás del Batallón Culvert. Si les dan aunque sólo sea un par de días para descansar en alguna ciudad, podremos «trabajar» mucho.

—Ah...

Vance sentía una profunda compasión por ella.

Pero quiso animarla. Otra vez incumplió las órdenes recibidas (y era la tercera) cuando dijo:

—Yo también voy detrás del Batallón Culvert. Puedes venir a la grupa de mi caballo si te parece bien.

Los ojos de la chica se iluminaron.

—No sabes cómo te lo agradezco... Pienso que nunca he conocido a un hombre como tú. Y me doy cuenta de que no te he dado ni mi nombre, como si quisiera ser una desconocida... Me llamo Sandra.

—Okay, Sandra. Celebro haberte conocido.

—Oye...

—¿Qué?

Ella empezó a desabrocharse lentamente.

—¿Cuánto tiempo hace que no estás con una mujer? —susurró.

—Bastante... No lo recuerdo.

—No sé si te das cuenta de una cosa...

—¿De qué me he de dar cuenta?

—Una mujer como yo sólo tiene una manera de pagar los favores que le hacen.

—Nadie te ha pedido que pagaras nada, Sandra.

—Pero yo quiero...

Y se acurrucó junto a él. Los mimosos labios femeninos buscaron los suyos.

—No es que este ambiente sea muy fino —susurró ella—, pero pondré toda mi buena voluntad... Por favor, no me desaires.

Vance arqueó una ceja.

—Es la primera vez que una mujer me pide por favor una cosa así —musitó.

—Pues aprovecha la ganga.

Y materialmente se colocó bajo él. Sus labios le besaron con ansia.

Vance se olvidó por completo del mensaje que tenía que llevar.

Menudo correo militar estaba hecho.

Balbució:

—Al diablo...

* * *

Habían llegado los dos al lugar donde lógicamente hubiera debido encontrarse el batallón Culvert. Los informes dados por el coronel indicaban que lo encontraría allí. Pero Vance no vio más que aquella especie de plaza inmensamente vacía, los montones de rocas derrumbados, las colinas desiertas, el aire quieto como el de un cementerio...

Daba la sensación de que nadie había pasado jamás por allí.

No se apreciaban ni las huellas de los caballos.

La arena estaba lisa. En semanas enteras no debía haberla pisado nadie.

Ni rastro del Batallón Culvert.

El vacío se lo había tragado.

Vance pensó:

«Qué extraño...»

Capítulo II

LIBERTAD PARA SIEMPRE

El coronel Carrigan alisó su guerrera azul, sacudió un momento los guantes, echó la cabeza para atrás y, con todo el orgullo de los solemnes vencedores, entró en el despacho.

Hacía solamente dos meses de eso, pero ellos, los nordistas, habían conseguido la gran victoria. El Sur era sólo un recuerdo, aunque no demasiadas cosas habían cambiado en la parte central del país, en Kansas, donde estaba su guarnición. Allí la vida seguía siendo la de los vaqueros y las reses, como si la guerra no hubiera pasado nunca.

Claro que había cosas que recordaban la guerra. Por ejemplo los grandes campos de prisioneros que se extendían aquí y allá. Y la cárcel de lo que el coronel Carrigan era el jefe absoluto.

El edificio era pequeño y la gente se hacinaba en él. Hombres y mujeres, aunque en pabellones distintos. Gentes desplazadas, gentes sospechosas, autores de pequeños delitos, ladrones, prostitutas, cuatreros... Toda la resaca de la guerra se había reunido allí, al sur de Kansas, en la cárcel del coronel Carrigan. Deseando evitar el bandidaje en los caminos, el mando nordista había decretado: «¡Todo aquel que no tenga un medio conocido de vida debe quedar detenido hasta nueva orden!»

Y la cárcel estaba llena.

Había mucha gente que no tenía medios conocidos de vida, después de la terrible guerra de cuatro años. O a veces era al revés: tenía medios de vida demasiado conocidos.

Como, por ejemplo, la mujer que acababa de entrar en el despacho. Era una prostituta, y por eso mismo resultaba sospechosa. La habían tenido dos meses allí, en aquella cárcel infecta, pero Carrigan deseaba que se aclarase su situación. Si alguien respondía por ella, la soltaría.

Y ahora alguien había respondido. Los papeles estaban sobre la mesa.

Carrigan los miró. Y miró a la chica.

No era fea, aunque estaba algo demacrada. Debió de haber sido muy bonita en otro tiempo. Ahora la incertidumbre, las privaciones de la cárcel y esos sufrimientos interiores que no se pueden contar a nadie parecían haberla ido carcomiendo poco a poco.

Pero, bien vestida, aún podría «dar juego» otra vez.

El coronel musitó:

—Tengo una buena noticia para ti, Sandra.

—¿Para eso me ha mandado llamar?

—Sí. Hay dos hombres que responden por ti. Son comerciantes de Kansas City de los que tengo buenas referencias. Dicen que te darán un empleo, por lo cual no hay razón para que sigas en este cochino edificio. Son estos dos, mira. Supongo que los conoces.

Le mostró un papel con dos firmas. Sandra no recordaba haber visto en su vida aquellos nombres.

Pero como hubiera hecho cualquier mujer en su situación, dijo:

—Claro que los conozco.

—¿De veras?

—Se lo juro.

—Mira, Sandra, no quiero engañarte. Tengo miedo de que sepan que antes del final de la guerra te dedicaste a hacer de ramera. Y quizá esos dos tipos quieran abrir una «casa» y busquen mercancía nueva y barata. Quizá vayan sacando de la cárcel a muchas chicas como tú y os hundan más todavía.

Sandra cerró un momento los ojos.

El coronel había dado en el blanco. Ella sabía que era así. ¿Pero qué importaba? La vida la había sometido a demasiadas pruebas para que ahora pensase en elegir. Lo único que necesitaba, que necesitaba de verdad, era encontrar y mantener a su hijo.

—Son dos comerciantes honrados —dijo—. Tienen un almacén.

—De acuerdo, entonces estás libre. Firma aquí.

Ella hizo un garabato.

—Buena suerte —dijo Carrigan, que no era un mal hombre.

La mujer contestó apenas con una leve sonrisa. Recogió sus cuatro cosas en la celda y salió a la calle.

Kansas City vibraba en torno suyo.

Tenía aires de gran ciudad.

Muchos vehículos militares pasaban por todas partes, pero también landós particulares, coches lujosos, mujeres lindamente ataviadas, hombres con aspecto importante...

La guerra quedaba atrás.

Pero a ella, como a muchos otros, la había marcado para siempre.

No había andado ni dos esquinas cuando la voz dijo:

—¿Sandra?

Ella se volvió. Adivinó que la habían estado siguiendo.

Los dos hombres estaban allí. Tenían un cierto aspecto respetable, ésa era la verdad. Pero no había que hacerse ilusiones, porque todos los que regentan casas de mujeres y las explotan tienen un aspecto la mar de decente.

—Sí, soy yo —musitó la joven prostituta.

—Nosotros hemos respondido por ti.

—Lo sé.

—Queremos ayudarte.

—Gracias. Necesitaba salir de allí como fuera.

—Entonces...

—Sé perfectamente lo que su ayuda significa —musitó Sandra—, pero yo soy una chica la mar de agradecida. Trabajaré para ustedes en lo que me digan, siempre que me permitan cuidar de mi hijo.

—No hay problema. Hemos hecho lo mismo con otras.

—¿Dónde tienen el «negocio»? —musitó Sandra, pensando en lo de la «carne barata».

—Aquí, en Kansas City.

—¿Qué nombre tiene?

—No lo hemos pensado aún.

La mujer trató de sonreír.

—Bueno, el nombre es lo de menos —dijo.

—Eres una chica muy comprensiva, Sandra. Nos da la impresión de que las cosas van a marchar bien contigo.

—¿Una chica comprensiva? Tal vez... Será que la vida me ha enseñado a serlo.

—Oye... Vas bien vestida.

—Las amigas de la cárcel me lo han regalado. El vestido era de una chica que tenía mis medidas y que... y que murió.

Uno de los dos hombres —ya no eran jóvenes, pues bordeaban la cincuentena —sonrió suavemente.

—Olvida las cosas tristes. El vestido te cae muy bien. ¿Tú crees que podrás trabajar en seguida?

—¿Por qué no?

—Ven con nosotros.

La chica les siguió hasta una calle tranquila del otro lado del río. Sabía muy bien lo que aquello significaba y lo que iba a ser su vida a partir de entonces, pero lo aceptaba de buen grado. Algún día tal vez podría abandonar aquella servidumbre, aquella pesadilla en que muchas veces se transformaba su existencia. Pero de momento había que sobrevivir como fuese... Sobrevivir...

La casa era un sitio tranquilo.

Daba la sensación de que allí aún no vivía nadie.

—Tenemos ya un cliente para ti —dijo uno de los hombres.

—¿Tan pronto?...

—Te hemos preguntado si podías trabajar.

—Sí, claro que puedo.

—Sé amable con él. Es de los que pagan.

—¿Cuánto será lo... lo mío?

—Cinco dólares por hombre.

Aquel lenguaje un poco brutal ya no impresionaba a Sandra. Estaba habituada a él. Por otra parte, cinco dólares era un buen precio. Sin duda trataban de organizar allí una casa para clientes caprichosos, una casa de lujo.

—Pasa a esta habitación —le dijeron.

Sandra pasó.

¿Por qué no?

Era su vida de siempre, desde que su marido murió en Gettysburg. Y además lo había hecho en sitios mucho peores, como por ejemplo el suelo de una cuadra.

Aquí, en cambio, había una cama decente.

Y un hombre sentado en ella.

El hombre le llamó la atención.

Era más bien grueso, un poco mayor, pero se le notaba fuerte. Vestía bien. Lo más curioso de él eran sus grandes gafas negras, que daban a su rostro un extraño aspecto de cara con las cuencas de los ojos vacías.

La puerta se cerró a su espalda.

El hombre susurró:

—¿Dónde estás?

Sandra se estremeció.

Vaya... Una mujer de su oficio se encuentra con personas de toda clase, pero no podía negar que su «debut» era bueno. Después de la cárcel, el primer cliente con el que la metían era un ciego.

—Ven... Acércate...

Sandra obedeció. ¿Y por qué no? Estaba allí para obedecer, y además un ciego hace lo mismo que los otros hombres, aunque manoseando más. La chica sintió los dedos metiéndose por todas partes.

—Eres muy bonita...

—Lo fui. Ahora ya no.

—¿Cómo te llamas?

—Sandra. ¿Y usted?

—Mi nombre no importa.

—Como usted quiera. ¿Me desnudo?

—Claro, pero sin prisas. Así... A ver... Bien... Bien...

El hombre la estaba manoseando más y más. Parecía a punto de llegar al «climax» con eso. Luego musitó:

—Vuélvete.

—Como usted quiera, señor.

Sandra giró de cara a la pared.

Tenía al hombre de espaldas.

Captaba en la nuca su respiración anhelante.

Y entonces algo la avisó.

Fue su sexto sentido de mujer que ha pasado por todo.

Fue su instinto de perro apaleado que ya no se fía de nada.

Pero notó que algo iba a ocurrir.

Intentó volverse.

Y ya no pudo.

Con una puntería increíble para un hombre que era ciego, le clavó el puñal en el centro exacto del corazón. Se lo clavó hasta el fondo.

Y allí lo retorció con toda su crueldad mientras decía con voz pastosa:

—Nena...

CAPÍTULO III

UN MUCHACHO MUY QUERIDO

El coronel Silvester sintió que se desencajaban sus mandíbulas, sintió que se crispaba su garganta y masculló:

—¿Pero qué es lo que veo?

Al coronel Silvester, uno de los jefes más distinguidos del Sur, lo habían tratado los vencedores noblemente. Después de la capitulación de Appomatox, el coronel Silvester había entregado sus hombres con armas y en perfecta formación militar. Como su regimiento siempre se distinguió por la limpieza en la lucha, los tuvieron prisioneros sólo una semana y luego los dejaron en paz. Al coronel Silvester le habían concedido especialmente el derecho de llevar revólver.

Ahora trabajaba para el Departamento de Correos.

Y estaba encendiendo un cigarro en aquel porche de la zona alegre de Kansas City cuando distinguió al hombre cruzando la calle.

Repitió:

—¿Pero qué veo?

Y poniendo su cara más cariñosa llamó:

—¡Eh, Vance!

Vance, con su cara sonriente de buen chico que piensa invitar a los amigos, le distinguió también.

—¡Coronel! —gritó.

Su alegría era sincera.

Al último jefe que había tenido en las filas del Sur lo apreciaba mucho.

Silvester dijo:

—Ya no soy coronel ni nada, muchacho.

—Sí que lo siento.

—Hemos perdido la guerra.

—Qué se le va a hacer...

Y el joven sonrió de nuevo, permaneciendo respetuosamente a cierta distancia. La guerra había terminado, pero en Vance siempre quedaría ese instinto que hace que un ex soldado respete a un ex coronel. Silvester le hizo una seña amistosa.

—Acércate, hombre...

—Sí, señor.

—Sabes lo mucho que te aprecio...

—Y yo a usted, coronel.

—Fuiste un gran soldado.

—Gracias.

—Acércate más, amigo... Soldado modelo... Compañero de armas... Honra y honor del Sur... ¡CABRON!

El insulto partió como un trallazo mientras Silvester sacaba la pistola. Su disparo fue instantáneo.

Menos mal que Vance lo adivinó a tiempo. Vance era de esos tipos que se despiertan antes que las liebres. De lo contrario, ya no estaría vivo.

Saltó de costado y rodó por el suelo.

Silvester aulló:

—¡Llegaste tarde a avisar al batallón Culvert de que se había terminado la guerra, y por eso el batallón Culvert fue aniquilado! ¡Tú eres responsable de la muerte de quinientos hombres! ¡Maricón, mamón, hijo de perra, buitre, putero!...

Y disparó de nuevo.

Pero el coronel Silvester, que ya era algo mayor, no iba demasiado fino de puntería.

Menos mal.

Mientras se parapetaba como podía detrás de un abrevadero, el joven gritó:

—¡Coronel, que está metiendo la pata! ¡Se lo juro! ¡Yo llegué tarde, es verdad, pero del batallón no había ni un muerto! ¡Todos habían desaparecido!

—¡Claro, marica! ¡Porque los debieron enterrar!

—¡Que no, coronel!

—¡Asoma la cabeza, cabrón, y verás lo que es bueno!

¡BANG!

Vance no asomaba la cabeza, naturalmente, porque de lo contrario allí se acaba la discusión. Pero esta vez la bala casi le rozó una oreja.

—¡Coronel! ¿Cómo piensa que iban a enterrar también a los caballos? —gimió.

—¡Los caballos se los comieron!

—¡Hombre!...

¡BANG!

Vance comprendió que el camino del diálogo y de la pacífica convivencia había terminado. Si se quedaba allí, la palmaría. De modo que se colgó como pudo de una diligencia que pasaba por allí al galope y gritó:

—¡Abuuuuur!...

—¡Maricooooooón!

—¡A sus órdeneeeees!

¡¡BAAAAAANG!!

La cosa estaba tan mal que Vance hubo de colgarse de las ruedas, con riesgo de romperse el espinazo. Pero al fin la diligencia le dejó casi al otro lado de la ciudad, justo ante un saloon recién inaugurado donde en aquel momento estaban colgando un letrero que decía: «SE ADMITE PERSONAL».

Justo lo que Vance necesitaba.

Porque no hay ni que decir que Vance estaba sin trabajo.

Penetró en el local. Aún olía a pintura fresca.

Una tía de unos cuarenta años, que tenía pinta de cachonda, estaba detrás del mostrador, con los pechos delante. O sea que los tenía fuera y salían por el otro lado de la barra.

Vance susurró:

—¿Necesita alguien que se los mueva?

—No, macho —dijo la cachonda—. Ya he avisado a la grúa.

—He leído ahí fuera que necesitan personal.

—Sí. Lo necesitamos. Y más o menos como tú.

—¿Entonces puedo aspirar al trabajo?

—No sé. Eres el primero que se presenta.

—Pues le doy una idea. Usted quita el cartelito, me admite y ya está.

—Depende.

—¿Depende de quién?

—Es mi madre la que los admite —susurró la dueña.

—Ah...

—Abre esa puerta y a ver si le gusta.

—Bien...

Vance abrió la puerta que le indicaban.

Vio una habitación.

Y en la habitación una cama.

Y en la cama una tía de sesenta años.

Con las piernas ya abiertas.

Por lo visto padecía de furor uterino.

Porque nada más ver a Vance gritó:

—¡Ese, hija! ¡Quiero ése! ¡Ese!

Vance quedó helado.

La de los pechos movidos por grúa le dijo desde la barra:

—Cinco dólares por día si la dejas satisfecha, chato. Mamá nunca se ha consolado de su viudez,

Vance gimió:

—¡Nooooo!...

Y salió disparado hacia la puerta.

Pero vio a lo lejos que por allí llegaba corriendo el coronel Silvester. De modo que volvió a entrar mientras gritaba:

—¡Síiiii!...

La vieja de sesenta años salió entonces tras él.

—¡A mis brazos, amor! ¡Piénsalo! ¡Cinco dólares por día! ¡Y al ritmo que llevo, te va a salir por un dólar el polvo!

La hija de los pechos-grúa gritó:

—¡A menos! ¡Yo también tengo derecho a un par!

Vance decidió saltar por una ventana. Fue una retirada ligeramente vergonzosa, pero uno también tiene derecho a defender su vida, qué cuerno.

Atravesó un pequeño patio.

Y entró por la puerta posterior en un edificio la mar de alegre.

La puerta decía: «FUNERARIA. - ALMACEN».

Vance se coló dentro.

El dueño estaba terminando de forrar un ataúd.

Vance susurró:

—Por favor, ayúdeme.

El dueño de la funeraria debía de ser un buen hombre, porque musitó:

—¿Le persigue la vieja de al lado?

—Sí, amigo.

—¿No ha aceptado usted el empleo?

—No.

—Le felicito.

—¿Por qué?

—Mire, éste sí que lo aceptó. Fue su antecesor antes de que pusieran el cartelito de «Se admite personal».

Y le mostró un pobre tipo que estaba dentro de un ataúd barato. El pobre tipo estaba amarillo, apergaminado, chupado, hecho polvo. Tenía la boca crispada en una última mueca como diciendo: «NOOOOO».

—Observe sus manos. Vea cómo murió el pobre

—dijo compasivamente el de la funeraria.

En efecto, era digno de ver.

El pobre manso tenía las dos manos crispadas sobre la bragueta, como queriendo impedir con sus últimas fuerzas que de allí le sacaran nada.

Vance gimió:

—¡De buena me he librado!

—De todos modos, aléjese de aquí. Oiga, ¿quiere trabajo?

—Claro que sí —dijo Vance.

—Mi representante murió hace una semana, y desde entonces voy un poco loco. Tengo un pequeño despacho en el centro de la ciudad, Main Street número doce. Allí se exhiben los catálogos de los ataúdes y se hacen abonos, pues bastante gente se paga el entierro por anticipado y a plazos. Si usted quiere hacerse cargo de aquello, le pagaré una comisión del quince por ciento y tendrá un sitio donde dormir.

—Acepto con lágrimas en los ojos —susurró Vance.

—Pues vaya donde le digo, y de paso se salva de la vieja.

—Okay.

Y el joven salió.

Pero antes de atravesar la puerta exterior, se detuvo. Sus ojos sufrieron una sacudida. Sus manos temblaron un momento mientras balbucía:

—Dios santo... ¿qué hace aquí esta mujer?

* * *

El de la funeraria se acercó. Tenía hacia los cadáveres esa lógica indiferencia de los del «oficio». Miró el cuerpo que estaba metido en un ataúd de ínfima categoría, listo para ser despachado al cementerio y dijo:

—Ah, sí... La trajo el sheriff.

—Dios mío...

—¿La conocía?

—Sí. Era... una pobre prostituta. Se llamaba Sandra.

—Ahora que usted dice que era una prostituta, comprendo lo que le pasó. La mataron por la espalda. Mire qué puñalada en el corazón... En esa triste profesión, las mujeres se encuentran con tipos de toda clase. La mayoría personas normales, pero también hay asesinos, viciosos, maníacos... Quizá alguien le quiso robar el dinero y ya ve.

Sí. Vance ya veía.

La angustia le ahogaba.

Después de dejar a Sandra en una pequeña población, tras darse cuenta ambos de que el batallón Culvert había desaparecido, nunca más volvieron a encontrarse. Y ahora se daba cuenta de que... En fin, él hubiera intentado no pensar en aquello. Pero no podía.

—¿Quién lo hizo? —musitó—. Usted dice que se la trajo el sheriff, supongo que para enterrarla con cargo a la Beneficencia Pública. Pero el sheriff le debió decir alguna cosa.

—No, no me dijo nada. ¿Para qué? En estos tiempos, nadie investiga la muerte de una puta. Cada noche aparecen cadáveres de gente extraña flotando en el río Missouri, y si el sheriff hubiera de seguir la pista de cada caso no viviría. ¿Sabe qué me dijo al traerme el cadáver de esa mujer? «Descanse en paz». R.I.P.

Vance hundió la cabeza. De Sobra sabía que las cosas marchaban así, porque no había ley. Pero tenía la sensación de que le sería imposible llegar a olvidar a la pobre Sandra.

—La mataron dentro de alguna casa —dijo.

—¿Por qué?

—No hay polvo en sus ropas.

—Buena observación; no me había fijado, pero ¿qué importa?

Vance no contestó, pero se fijó entonces en las suelas de los zapatos de la muerta. La vida de perro de la pradera que había llevado hasta entonces le hacía observar cosas que para los demás no tenían importancia. Observó que las suelas de aquellos zapatos estaban un poco manchadas de barniz.

—La mataron en una casa cuyo suelo había sido barnizado recientemente —murmuró—. Quizá una casa en la que acababan de colocar tablas nuevas.

—Puede haber muchas así en Kansas City.

—De acuerdo, pero ¿cuántos carpinteros trabajan aquí?

—Hombre... Yo los conozco a todos por lo de los ataúdes. Trabajan ocho.

—¿Tiene sus direcciones?

—¿Es que se va a meter a detective? —gruñó el de la funeraria.

—Una puta es un ser humano —dijo Vance—, y más una puta como Sandra.

—De acuerdo, de acuerdo... Allá usted. Mire, aquí tiene la lista de los proveedores. Vaya a verlos.

Vance tomó la lista. Y fue.

Lo primero a que se dedicó fue a comprar un ramo de flores para que Sandra no fuese enterrada con aquella patética pobreza. Luego visitó a todos aquellos carpinteros uno a uno.

De ellos sólo tres se dedicaban al trabajo más bien fino que significaba poner tablas en los suelos de las casas. Y sólo uno de ellos usaba un barniz de color más o menos parecido al de las manchas de los zapatos de Sandra.

—En los últimos meses he arreglado pocas casas —explicó aquel profesional—. La gente no tiene dinero. Pero he trabajado en cuatro, y si quiere se las puedo enseñar.

—Se lo agradeceré —dijo Vance.

Vance nunca se había tomado nada en serio —ni tan siquiera la guerra—, pero ahora notaba una especie de sabor a sangre en la boca. Y estaba dispuesto a llegar hasta el fin.

De los cuatro edificios, dos eran locales públicos. Una escuela donde no era fácil que hubiese entrado una prostituta para nada y el nuevo edificio de los juzgados, donde aún era menos fácil. La tercera era una casa burguesa donde vivía un médico, y la cuarta estaba vacía aún. Fue allí donde el joven «olió» la presencia de la muerte.

Captó aquel silencio.

Vio las habitaciones vacías.

Se le metió hasta los ojos el color del barniz.

—Esta casa la compró un militar —explicó el carpintero—, pero no ha llegado a ocuparla todavía. Cualquier persona que se hiciese con una llave pudo haberla utilizado unas horas.

Vance no contestó. Era lo mismo que estaba pensando. Fue al piso superior y vio una cama.

Allí notó que se le encogía el corazón.

Porque una casa solitaria con una cama sí que era un sitio donde Sandra pudo haberse metido.

Y además había en el suelo unas gotitas de sangre.

Justo donde se marcaban las huellas de unos pies en el barniz fresco. Las huellas pequeñas de unos pies de mujer, calzada con zapatos de tacón.

Tenía que haber sido allí.

¿Pero quién?... En nombre de todos los infiernos... ¿QUIEN?

Vance sintió que la angustia le iba dominando poco a poco.

Porque allí se perdía la pista.

Capítulo IV

NENA

La chica estaba paseando por las cercanías de la barra. Llevaba las ropas entre distinguidas y excitantes propias de las girls, con unas cuantas lentejuelas en la zona de los pechos y la falda abierta por ambos lados. Esas aberturas mostraban unas piernas largas y todavía más que aceptables, enfundadas en unas medias color negro.

El oficio de la chica estaba bien claro. Bastaba con invitarla a unas copas (con lo cual ganaba el saloon) para poder llevarla a uno de los reservados de arriba (donde el saloon ganaba también). Lo que la joven se sacara aparte de eso con sus buenas artes, ya era cuenta suya.

Un hombre que tenía aspecto de vaquero no demasiado boyante, pero que era joven y parecía simpático, le hizo una seña.

—Eh, tú, Mary.

Ella se acercó.

—¿Me conoces, guapo?

—Sí, pero tú no me conoces a mí. ¿Quieres tomar una copa?

—Con mucho gusto. ¿Dónde nos hemos visto antes?

—Verás... Yo era soldado del Sur. Hemos perdido la guerra.

—Ni que lo digas, niño mío. Buenas las he pasado yo.

—Sí, pero entonces tenías algo de plata. Ibas detrás de los regimientos sudistas para acostarte con los oficiales cuando nos daban descanso en una ciudad. No te ofende que te hable de eso, ¿verdad?

—No, hijo. Cada uno tiene su vida.

—Pues entonces te aseguro que me daban mucha envidia los oficiales, Mary. Yo iba con una calentura que no veas, pero ellos eran los únicos que disponían de dinero para pagar. Me acuerdo de que casi siempre erais tres las que veníais detrás nuestro. Tú... una tal Sandra... Y otra que no recuerdo.

—¿Gloria?

—Sí.

Mary bebió un sorbo. Por costumbre, había pedido lo más caro, ya que de lo contrario en el saloon no las admitían.

—Ya ves —dijo—, sigo dedicada a lo mismo...

—¿A qué grupo estabais siguiendo cuando acabó la guerra?

—¡Uf, qué cosa tan inesperada fue aquélla, chico! Mucha gente no se enteró de que todo había terminado hasta días más tarde. Algo así debió ocurrir con el famoso Batallón «Culvert III», pero no me lo explico.

—¿Los estabais siguiendo entonces?

—Sí, porque, aunque parezca extraño, se estaban dirigiendo hacia el sur, hacia México, alejándose de la zona de guerra, lo cual para nosotras era bueno. Además los oficiales de aquel batallón cobraban primas especiales, lo que los hacía bastante apetitosos para unas tías como nosotras. Espero que no te sepa mal el que te hable así. Es el oficio.

—Me hago cargo. ¿Y qué pasó con los del Culvert?

Se decía que habían recibido órdenes para alguna misión especial, pero nunca se supo cuál era.

—Yo tampoco lo supe, y eso que las zorritas nos enteramos de todo. De pronto desaparecieron con caballos y todo. Se los tragó la tierra. Buuuum.

—¿Tú crees que seguirían hacia México para refugiarse allí?

—No lo creo, porque no dejaron la menor huella. Se habría ido sabiendo algo de tanta gente, y sin embargo, nada se supo. Me gustaría encontrar a Sandra y a Gloria por si ellas saben algo.

—Sí... Es extraño.

—¿Qué? ¿Te animas, guapo?

—¿Animarme a qué?

—Hay arriba unos reservados preciosos.

El sonrió tristemente.

—Por desgracia, no puedo. Estoy sin trabajo.

—Oye, pues... Tiene mucho mérito que me hayas invitado a esto tan caro.

—Es que, aunque fuera a distancia, siempre te admiré mucho.

—Pensarás que las chicas como yo no tenemos corazón.

—No, ¡qué va! Solamente pienso que cada uno se ha de defender en la vida como pueda.

Mary le guiñó un ojo.

—Mira... En este maldito saloon, si no me invitas a otra copa o no me llevas a un reservado de arriba, no podré hacerte demasiado caso porque el dueño no quiere. Pero a partir de las doce puedes venir a mi habitación, ¿sabes? Es en el hotel de al lado. Tengo la cinco. Y te demostraré que una chica como yo también sabe responder cuando encuentra gente amable.

El se sonrojó.

—No quisiera molestarle. Yo...

—Nada, macho. A las doce.

Y, atendiendo a una muda indicación del dueño, que estaba en la barra, la chica se giró hacia un cliente con pinta de señor que la había estado mirando todo el rato. Se hallaba tan cerca que incluso podía haber oído parte de la conversación.

El tío con pinta de señor dijo:

—¿Estás libre?

—Sí, guapo.

—Me gustaría invitarte arriba.

—Tú mandas, cariño. ¿Qué quieres beber?

—Champaña de California.

Mary estuvo a punto de dar un salto. ¡Eso eran clientes! Con un poco de suerte, al menos tendría ocho dólares de comisiones al caer la noche.

—Okay... —dijo con falsa indiferencia.

Subieron los dos.

El encargado de los reservados no estaba. Pero eso no resultaba extraño, porque se trataba de un marica y un borrachón que además fumaba porros. Si le daban una propina, se iba con la marihuana a cualquier rincón, mientras soñaba que un macho así de potente y así de grande le tocaba el culo.

Mary susurró: «¡Señor, lo que es el mundo!»

Pero tenía su reservado fijo, de modo que el empleado no hacía falta. Entró. Y entonces pudo ver que había alguien allí.

Hizo un gesto impulsivo para retroceder.

El «señor» musitó:

—No te asustes. Somos dos amigos.

—Es que yo no «trabajo» con dos hombres a la vez.

—Entonces no te preocupes. Te pagaremos muy bien igual, pero trabaja con él solo.

—¿Y por qué? ¿Desde cuándo un hombre necesita niñera?

—Este sí.

—¿Por qué razón?

—Porque es ciego.

Mary tragó saliva. Bueno, eso era distinto.

Una mujer se encuentra con clientes de todas clases, y hasta con ciegos de vez en cuando. Y es natural que necesiten ayuda.

—No hay problema —dijo—. Me quedaré con él.

—Gracias.

Y el «señor» se retiró.

Mary contempló entonces al ciego. Le impresionaron sus grandes gafas negras, que en aquella penumbra hacían que su cara pareciese tener las cuencas de los ojos vacías.

—Van a subir champaña —musitó ella.

—Ah... Bien.

—¿Cómo se llama usted?

—Mi nombre no importa.

—Comprendo... Yo me llamo Mary.

—Perfecto. Ven aquí, Mary.

Y le puso los dedos en los muslos, manoseándolos constantemente. Era extraño, pero Mary se puso nerviosa. Los hombres normales no la tocaban así, con aquella fiebre, con aquel ansia secreta.

—Tienes los ojos en los dedos —dijo, queriendo reír.

—Sí.

—¿Quieres que me desnude?

—Deja, lo haré yo.

Casi le arrancó el vestido, de tan ansioso que estaba. Mary protestó:

—Oye, que me vas a tener que comprar otro...

—Lo haré.

—No te pongas nervioso. Habrá tiempo, amor.

Pero el ciego casi babeaba de entusiasmo. Había algo siniestro en él, algo que una no podía explicarse de momento. La tocaba de tal manera que parecía como si fuese a llegar al «clímax» sólo con aquello. Daba una especie de asco.

De pronto musitó:

—Arrodíllate ante mí.

—¿Por qué?

—Me gusta sentir a las mujeres de ese modo.

—Bueno... Como quieras.

Y ella se arrodilló.

Pensó que el hombre tendría algún vicio especial. Eran bastantes los que le pedían eso y en aquella postura precisamente. Lo aceptaba porque no tenía otro remedio.

Como era una buena chica, preguntó:

—¿Así?

Y entonces notó como si los dedos le buscaran un sitio en la nuca. Era un sitio donde no tenía interés en tocarla nadie. ¿Por qué lo hacía?

Su instinto se lo dijo.

Intentó apartarse...

Ya no pudo.

La apuntillaron como a una res. El largo cuchillo penetró en su nuca y se le hundió en el cerebelo, en lo que llaman «el árbol de la vida». Nadie sobrevive a una puñalada en un centro nervioso así. Se lo clavó hasta el fondo.

La mujer cayó de costado mientras sus ojos se volvían blancos.

Y como entre sueños, como entre las brumas del otro mundo, le pareció oír que el asesino decía:

—Toma, nena...

Capítulo V

BALAS PARA EL MUCHACHO

Vance llevaba sólo veinticuatro horas en su nuevo y flamante empleo de vendedor de entierros a comisión. Disponía de un despacho con una mesa, un catálogo de ataúdes, un cartel que decía «La vida es breve», un crucifijo, dos sillas y un diván que se transformaba en cama. Eso era lo más importante.

Porque al menos tenía un sitio donde dormir. Solo, desgraciadamente.

Claro que él no pensaba en los entierros.

Pensaba en el asesinato de Sandra.

Aun así, había vendido a plazos dos ataúdes para dos viejas.

La puerta de su «importante» despacho se abrió entonces.

Y un joven con aspecto de vaquero entró. Eso era extraño, porque los jóvenes no piensan en los entierros. En eso sólo piensan los viejos.

Vance preguntó amablemente:

—¿En qué puedo servirle, señor?

—Quisiera que hablásemos de un entierro.

—Para eso estoy aquí. Mi pésame, amigo. ¿Se le ha muerto la esposa, la madre, la hermana, la novia?

—Una amiga.

—Eso es a veces lo más triste, porque a los parientes uno no los elige, pero a los amigos sí. ¿Cuánto quiere gastar?

—Vendiendo mis cosas, sólo he podido reunir doce dólares.

—Le puedo proporcionar un entierro digno por la mitad de ese precio.

—Pero es que además quiero flores...

—Las flores son caras —dijo Vance, que no sentía el menor entusiasmo por aquel trabajo, pero había de apechar con él—. De todos modos ya procuraré que le resulte a usted lo mejor posible.

—No me importa gastarlo todo —dijo el vaquero tristemente—. Aquí tiene hasta el último dólar. Son doce.

—Debió de ser una gran persona esa amiga que usted ha perdido.

—Algunos pensarán que no.

—¿Por qué?

—No se ría de mí —dijo el vaquero—. No me llame sentimental ni estúpido. Cada uno es como es.

—Cierto. Y le aseguro que merece usted todo mi respeto sólo por el hecho de que va a hacer un sacrificio así por una persona muerta. ¿Quién era esa mujer?

—Trabajaba de puta.

La cabeza de Vance sufrió una sacudida.

—¿Qué? —musitó.

—Eso... Ya se sabe: los saloons, los reservados, las bebidas caras... A mí me había citado en su hotel. Cuando llegué, la acababan de encontrar muerta en el callejón de al lado.

Vance se pellizcó la oreja, con aquel gesto que era tan suyo, pero algo vibraba en su interior.

—¿Cómo la han matado? —susurró.

—Una puñalada. Bueno... La han apuntillado como a una res.

—Amigo, le voy a pedir un favor. ¿Me acompaña a ver a esa mujer?

—¿Por qué?

—Están muriendo demasiadas prostitutas en esta zona.

—Muere gente de todas clases —dijo el vaquero.

—Pero prostitutas no, quizá porque la gente sabe que en esta tierra hacen falta. Aquí pasa algo que no acaba de tener sentido... Por favor, acompáñeme.

Los dos salieron. Pudieron ver que el cuerpo estaba en una habitación de la parte posterior de la oficina del sheriff, donde las personas muertas de forma violenta yacían antes de ser llevadas a la funeraria. La cara de Mary, con los ojos abiertos, aún tenía una expresión asustada, incrédula, y parecía haberse rejuvenecido como si de pronto hubiera vuelto a ser una niña.

Causaba una especial angustia verla allí. Pero Vance no sólo sintió angustia, sino también una sorpresa que le dejó sin aliento.

Porque él conocía a aquella mujer.

La había visto a veces en las poblaciones donde la tropa descansaba, alojándose en los mismos hoteles que los oficiales y ganándose la vida de una forma que no resultaba difícil de adivinar. En este sentido, había llevado durante mucho tiempo la misma existencia que Sandra.

Y ahora también estaba muerta de una forma misteriosa. Como la propia Sandra. Pero, ¿por qué?

El joven vaquero preguntó:

—¿Qué le pasa?

—Nada.

—Pues tiene usted una cara muy extraña...

—Es que conocía a esa mujer —dijo Vance.

—¿Se había acostado con ella?

—No.

Y volviéndose hacia el vaquero, mirándole con aquella expresión que a veces le hacían parecer un verdugo, Vance preguntó:

—¿Quién estuvo con ella por última vez? ¿Lo sabe?

—Bueno... Parece que se la llevó al reservado un tío que tenía dinero. Era un hombre de media edad, muy bien vestido, con bigote y aspecto de ser un tío importante. Si me lo volviese a echar a la cara, lo reconocería en seguida.

—Pues dése una vuelta por la ciudad y trate de buscarlo. Si da con él, venga a decírmelo sin perder un minuto. Me da en la nariz que ese tío y yo vamos a tener una conversación... que terminará en el otro mundo.

—Oiga... ¿quién es realmente usted? ¿Por qué se mete en esto?

—Por los gastos del entierro no se preocupe —dijo Vance con voz opaca—. Corren de mi cuenta.

Y salió.

Estaba dispuesto a remover toda la ciudad de arriba abajo, porque sabía que allí podían estar también las pistas del asesinato de Sandra. Había un nexo misterioso que unía ambas cosas, y él tenía que averiguar cuál era.

Pero no llegó muy lejos en sus investigaciones.

Porque los dos hombres estaban allí.

Tenían una pinta de profesionales que tumbaba de espaldas.

Le esperaban en el centro de la calle, casi a la salida de la oficina del sheriff.

Vance pestañeó. No los había visto nunca. Pero su instinto le dijo que le esperaban a él para hablarle de un entierro: el suyo.

Los dos rieron silenciosamente al verle.

Uno de ellos musitó:

—Mira, ya está ahí el hijo de la gran puta.

Buscaban claramente el desafío cara a cara, puesto que así el sheriff nunca les podría culpar. Los desafíos eran legales en Kansas City. Y tratándose de profesionales que además doblaban en número a Vance, no podían tener ninguna duda acerca del resultado final de la pelea.

Vance se detuvo con una suave sonrisa en los labios.

Encontrar algún pajarraco que se metiese con él era justamente lo que había estado deseando. De ese modo tenía una pista ante sus ojos. Que esa pista le llevase en línea recta al otro mundo era algo que no le importaba demasiado ahora.

—De modo que soy un hijo de la gran puta —dijo.

—Sí... Je, je... Y lo peor es que tu padre no lo sabe.

—Os han pagado para que me provoquéis, ¿no?

—Tú eres un tío chorra demasiado listo, Vance.

—Hasta sabéis mi nombre...

—Basta de una puñetera vez. Nos estás tocando las pelotas y te vamos a liquidar cara a cara, cosa que permite la ley. Tú tienes un revólver y nosotros también, de modo que pon en funcionamiento los pocos huevos que te quedan.

Vance arqueó una ceja.

—Vosotros sois dos revólveres, no uno —dijo

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo?

—Sí —dijo Vance—. Una cosa que vosotros sabéis se me está arrugando.

—¡Basta de una maldita vez!

Curiosamente los dos pistoleros estaban más nerviosos que Vance, aunque eran dos auténticos profesionales. La serenidad del joven les sacaba de quicio.

—¿Quién os paga para esto? —preguntó con voz helada.

—Nadie.

—Vamos, vamos... Seriedad. Os han tenido que pagar por adelantado, para que de pronto hayáis descubierto que soy un gran hijo de puta.

—Estás complicando las cosas, Vance. Vamos a acabar de una vez.

—Eso es lo que espero. Y tenéis todavía una oportunidad de vivir.

—¿Nosotros?...

—Os largaréis con la piel entera si me decís quién os paga.

Aquella helada serenidad de Vance, como si fuese él quien tenía la fuerza y no ellos, les acabó de sacar de quicio. Llevaron las manos a los «Colt» instantáneamente.

Eso era también lo que había pretendido Vance: ponerlos nerviosos para adivinar el momento exacto en que iban a «sacar». Allí estaba su única posibilidad de sobrevivir.

En eso y en su agilidad. Porque él sabía perfectamente lo que tenía que hacer en un desafío con dos hombres.

Apoyando todo su peso en la pierna izquierda, se dejó caer instantáneamente, mientras sacaba el «Colt» con la derecha. Cuando sus dos enemigos dispararon a la vez hacia el centro de su cuerpo, con una rapidez instantánea, él ya no estaba en aquel sitio. Había caído al suelo, con el brazo derecho extendido en un movimiento mortal.

Los dos disparos fueron fulminantes.

Amartilló con tal rapidez que las dos detonaciones parecieron un solo trueno. Ninguno de los dos profesionales que estaban frente a él se dio cuenta exacta de lo que ocurría.

Uno notó un golpe en plena mandíbula y vio brotar sus propios dientes. Pero fue una sensación lejana, imprecisa, como si se tratara de un sueño. La bala le había perforado el velo del paladar para llegar al fondo del cerebro, y allí terminó todo. La muerte llegó en fracciones de segundo.

El otro se encogió.

Notó un pinchazo terrible en el bajo vientre.

Llevó las dos manos hacia allí, sin acordarse del revólver. Sus rodillas se doblaron. Con una mueca de odio, se dio cuenta de que su herida era mortal y de que iba a sufrir como una rata atrapada.

Pero Vance le quitó las penas con un nuevo disparo. Entre los dos asombrados ojos del pistolero se marcó un disco de color escarlata.

Todo había durado menos de cuatro segundos.

El propio sheriff, que estaba en la puerta de su oficina, no lo entendía.

—¿De dónde has salido? —preguntó mirando al joven—. ¿En qué clase de infierno te han enseñado a disparar?

—En el ejército del Sur realizaba misiones especiales— dijo Vance sin mirarle—. Eso significaba que tenía que saber defenderme solo en cualquier circunstancia.

—Demonios... ¿Tienes trabajo? ¿Quieres una plaza de ayudante mío?

—Tal vez, pero antes necesito que me aclare algunas cosas, sheriff.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, necesito saber quiénes eran estos tipejos.

—Dos profesionales. Los alquilaba cualquiera.

—¿Quién los ha alquilado esta vez?

—No lo sé.

—¿Es posible averiguarlo?

—De ninguna manera. Me parece un sueño, amigo. Hay demasiada gente nueva en Kansas City.

—¿Y puede saberse al menos por qué han muerto asesinadas dos prostitutas de las que estaban siguiendo al Batallón Culvert?

El sheriff se encogió de hombros.

—De las putas nadie se preocupa —dijo.

—Pues de ésas se han preocupado demasiado.

—¿Lo dice porque las están matando?

—Sí. Y eso significa que saben alguna cosa. O que pueden saberla.

—Mire, amigo... La guerra ha terminado y el Batallón Culvert desapareció. Se dice que sus hombres están en México, y quién sabe si algunos se han unido a los guerrilleros de Quantrell, el único sudista que no ha querido rendirse. Deje de pensar en eso y deje de pensar también en las prostitutas muertas. Nada se consigue con esas tonterías.

Vance, señalando al centro de la calle, donde estaban los dos fiambres, dijo con voz siniestra:

—Se consigue matar hombres.

Y se largó.

Tenía en la cabeza una idea que no se podía arrancar de allí. Habían tratado de matarle porque sabía demasiadas cosas. Y no querían que siguiese por aquel camino.

¿Pero quién?

Su instinto le dijo que eso sólo podría averiguarlo tal vez en el sitio donde desapareció el «Culvert III».

Y tomó su caballo aquella misma noche.

CAPÍTULO VI

LA TIERRA ES AGRADECIDA

Al encontrarse de nuevo en el sitio donde debió haber entregado el mensaje, sus ojos recibieron una impresión desoladora. Estaba cayendo la noche, y daba la sensación de que allí jamás había puesto los pies un hombre. Era como un inmenso paisaje lunar sobre el que se amontonaban las sombras.

Al igual que le había pasado la primera vez, cuando llegó allí con el mensaje, le pareció que jamás el Batallón Culvert había puesto los pies en aquel sitio. Los caballos habrían dejado innumerables huellas, y allí no había huella alguna. Y tampoco se divisaban las profundas marcas que una columna de caballería en marcha habría dejado con absoluta seguridad. Ni el batallón había entrado allí ni mucho menos había salido de allí. Todo aquello era una especie de reino de los fantasmas.

Vance lamentó haber venido. La inspiración que tuvo en Kansas City había fallado esta vez. Estaba perdiendo el tiempo.

De pronto vio una lucecita abajo, ya que él estaba en lo alto de la colina. Alguien se movía con un farol entre las primeras sombras de la noche.

Vance decidió bajar, y por eso espoleó a su cansado caballo. Fuera quien fuese el que estaba en el valle, podía darle una pista.

Pero también tuvo una decepción. Se trataba de un simple campesino. Era uno de esos tipos desastrados que uno podía encontrar en cualquier lugar del Oeste, medio labriego medio cazador, y que por lo general tenían una pinta de desgraciados que tumbaba de espaldas.

Este miraba unas verduras que empezaban a brotar. Ocupaban una parte considerable del valle.

Saludó a Vance.

—Hola, amigo.

—Buenas tardes. ¿Vive usted aquí?

—No. Tengo una barraca de cazador a dos millas, pero además he plantado aquí unas hortalizas y pienso recoger una buena cosecha. Con un poco de suerte, dispondré de comida para todo el año.

—Los sitios donde nunca se ha plantado nada suelen ser buenos —dijo Vance sin ningún interés—, y este año tiene usted suerte porque ha llovido bastante y la tierra estaba húmeda. Pero, aun así, me extraña que en un desierto como éste pueda crecer nada.

El campesino rió.

—Yo también pensaba lo mismo —dijo—, pero tuve una sorpresa. Resultó que la tierra estaba abonada.

—¡Diablos! ¿Con qué?

—Boñigos de caballo. Una barbaridad.

La sorpresa hizo que el joven se pellizcase la oreja otra vez.

—Oiga —dijo—, yo estuve aquí hace tiempo y no se veía nada. Y sigue sin verse nada absolutamente.

—Eso es lo extraño.

—Y tanto... —dijo Vance.

—Alguien lanzó tierra con una pala sobre los montones de boñigos —explicó el campesino—. Debió de ser un trabajo muy pesado que seguramente estuvo a cargo de varios campesinos que querían fertilizar la tierra. Después, el viento y las lluvias acabaron nivelándolo todo.

—¿Pero y las marcas de los caballos? —musitó Vance.

—Es verdad. Debió haber muchos.

—¿También las habían borrado?

—Sí —dijo el campesino—. No había huellas de caballos, aunque no me explico cómo fue posible eso. ¿De qué modo pudieron borrarlas en la inmensidad de este valle?

—Cuatro o cinco horas de trabajo —dijo Vance, como si hablara consigo mismo.

—¿Qué insinúa?

—En el ejército empleábamos ese sistema a veces —dijo el joven—. Una tabla con unos pequeños rebordes y que sea arrastrada por un caballo borra no sólo las huellas de éste, sino todas las que haya en el campo. Pudo haber aquí quinientos caballos y, con paciencia, dos o tres hombres quizá se bastaron para borrar sus huellas.

De pronto Vance se había puesto a sudar. Algo le decía que estaba sobre el auténtico terreno. El campesino le miraba con curiosidad, como si no le entendiera.

—Oiga —gruñó—, ¿y por qué habían de hacer eso?

—No lo sé.

—Pero usted ha venido para averiguarlo...

—Sí —confesó Vance.

—El asunto no me va ni me viene, pero ¿puedo ayudarle en algo?

Vance miró las colinas pedregosas y desiertas como un paisaje lunar. Ni por un momento se le ocurrió que allí podían haber existido antes las bocas de unas minas. Los derrumbamientos de rocas que se divisaban eran naturales en un lugar como aquel, sometido a lluvias y a vientos y sin estar la tierra fijada por ningún árbol.

—Ya me ha ayudado bastante —dijo el joven—. Saber que un día hubo quinientos caballos parados aquí tiene más importancia de lo que nunca podrá imaginar.

Y se largó de allí. Sabía que quinientos caballos podían significar quinientos muertos. Pero no lo quiso pensar. Le parecía demasiado siniestro.

* * *

Y, sin embargo, en Kansas City le estaba esperando otro muerto.

Vance lo vio nada más llegar a la ciudad, a la mañana siguiente. El sheriff lo acababa de sacar de una cuadra, ayudado por uno de sus agentes.

El joven aún tenía la soga al cuello.

Acababan de cortarla.

Vance lo miró desde lo alto del caballo.

Y tuvo un estremecimiento.

Por todos los infiernos...

Era el vaquero con el cual habló.

El que tenía doce dólares para pagarle un entierro a Mary.

Debían haberlo descubierto en la cuadra poco antes, pero llevaba al menos diez horas muerto. Se notaba por su color violáceo y por la vidriosidad ya desvaída de sus ojos muy abiertos.

El sheriff miró a Vance.

—¿Usted cree que es un suicidio? —preguntó, con cara de mala baba.

—Narices —dijo Vance.

—Leches —dijo el sheriff.

—Me parece que los dos pensamos lo mismo. A ese pobre muchacho lo han asesinado de una forma abyecta.

—Sí —gruñó el representante de la ley—. Tiene un hematoma en la nuca. Lo debieron cazar por detrás, golpeándolo, y luego lo ahorcaron en esa cuadra. Pero aún se daba cuenta de lo que ocurría, como lo prueban sus ojos terriblemente abiertos. Le juro que si pesco a los asesinos, mi caballo los arrastrará por la calle principal de Kansas City el domingo a la hora de comer, para más recochineo.

Vance movió la cabeza sombríamente.

—No los atrapará, sheriff —dijo—, pero creo que sé por qué mataron a ese pobre muchacho.

—¿Por qué?

—Tuvieron miedo de que Mary, la prostituta muerta, le hubiese contado algo. A Mary no la querían dejar hablar por si sabía alguna cosa. Esa fue la razón de que la mataran. Y a este vaquero lo jeringaron por el solo hecho de que había hablado con ella.

—Pero oiga... ¿qué es lo que podían saber?

Vance no contestó. Tenía la mirada perdida, pero en sus ojos flotaba una llamita siniestra.

—¿Es que sobre Kansas City se ha desatado una verdadera tempestad? —masculló el sheriff—. ¿Qué es esto?

—Tal vez lo sepa pronto.

—¿Qué va a hacer?

Vance no contestó ya más. Había vuelto la espalda para dirigirse a hablar con un hombre con el que normalmente no hubiese tenido el menor interés en conversar. Y él sabía muy bien por qué.

* * *

El coronel Silvester le recibió amablemente. Puso todo su cariño en aquel gesto, el muy bestia. Sacó su revólver nada más ver a Vance y gritó:

—¡Haz testamento, cabrón!

Vance alzó las manos.

—No vale la pena, coronel. No tengo nada que dejar a nadie.

—¿Cómo que no? Tiene la cara tan dura que apesta. Siempre la podrán emplear como abono cuando te mate.

Y fue a disparar, porque el tío estaba hasta las pelotas de Vance. Pero hubo en la mirada de éste algo que le detuvo.

—¿Por qué has venido? —preguntó.

—Coronel, es algo que nos interesa a todos.

—Pues habla, marica, antes de que se me vaya el dedo.

—Sé que soy culpable de haber llegado tarde al lugar donde debía haber encontrado al Batallón Culvert. Por primera vez no cumplí una orden al pie de la letra —dijo Vance.

—Y, si de mí dependiera, eso te costaría la piel.

—De todos modos, hemos de hablar, coronel. Hay una montaña de cosas que no cuadran.

—¿Por ejemplo?...

—Quiero saber lo que decía el mensaje que usted me dio para el mayor Culvert.

—¿Y por qué te lo he de decir? ¿Qué necesidad hay de eso? Seguro que lo leiste.

—No, coronel. Al no encontrar a aquellos hombres y no saber dónde los encontraría, me tragué el mensaje como está ordenado. No quería que cayese en manos del enemigo, puesto que yo no sabía entonces que la guerra acababa de terminar.

El coronel Silvester le miró de soslayo, pero empezaba a pensar que Vance era sincero. Tampoco podía olvidar que durante la lucha se portó lealmente, aunque era uno de esos tipos que no se tomaban en serio nada, y muchas veces había de ir a buscarle cuando Vance estaba jugando a las cartas con los prisioneros del Norte, que además le solían hacer trampas.

—¿De veras no sabes lo que decía ese mensaje? —musitó.

—Le juro que no.

—Una de las razones de que haya querido matarte es ésa: llegué a pensar que eras un traidor.

—¿Por qué?

—Ese mensaje que tú llevabas aún era del máximo secreto. El mayor Culvert tenía que ser el primero en enterarse de que estaba liquidada la guerra, de que los del Sur la habíamos perdido.

—¿Por qué razón había de ser él el único en saberlo?

—Porque llevaba dos carros cargados de municiones.

—Bueno, eso no es gran cosa...

—Las cajas eran de municiones —dijo Silvester—, pero el contenido no. El contenido era casi todo el oro que aún le quedaba al Sur.

—In... ¡infiernos!

—La orden era que lo llevase a México con la máxima urgencia. Con él, podíamos ayudar a muchos de nuestros hombres que pasarían un largo cautiverio. No estaba dispuesto a que cayese en manos del enemigo, quizá porque no sabía que el enemigo acabaría portándose noblemente.

—Culvert no recibió jamás ese mensaje...

—«Gracias» a ti —dijo el coronel sarcásticamente.

—De todos modos, pasó allí algo muy extraño, coronel. No fue culpa mía el que no lo recibiese. Llegué tarde, pero aún hubieran debido estar allí, o en todo caso debían existir huellas de su paso, en cuyo caso las hubiera seguido.

—¿Y... no había nada?

—Nada.

—¡Es imposible! ¡A quinientos hombres no se los traga la tierra!

—Bueno, quizá había algo, pero era tan extraño que no acabo de comprenderlo. Le explicaré.

Y contó todo lo que había pasado en aquella especie de «valle de la muerte» que era el último sitio donde, al parecer, estuvieron los hombres del Batallón Culvert. El coronel le escuchaba con enorme atención, bebiendo sus palabras.

—De modo que borraron las huellas... —musitó—. Sí, ese sistema de una gran tabla detrás de los caballos se ha usado algunas veces, pero pienso que debieron hacerlo unos pocos jinetes, porque de lo contrario ellos mismos hubiesen dejado también una gran cantidad de marcas, hundiendo por todas partes los cascos de sus monturas.

—Seguro —dijo Vance.

El coronel apretó los puños

—Infiernos, todo concuerda... Jamás vio nadie pasar el Batallón Culvert en su viaje a México... Nunca me enviaron un mensaje... Nada se ha sabido del oro... Es estremecedor pensarlo, pero... ¡pero debieron robarlo!

—¿Quién?

El coronel no se atrevió a decirlo. Seguramente él mismo no lo creía. Por eso se limitó a negar con la cabeza.

—En cambio yo tengo las ideas muy claras —gruñó Vance—. Tuvo que ser Culvert el que lo hizo. El y sus capitanes, o sea las personas de confianza. Los demás hombres murieron todos.

—¿Un batallón entero? ¡Es imposible!

—Lo mismo he pensado hasta ahora, coronel, pero las cosas empiezan a ligar, aunque yo me resista a creerlas.

Silvester sudaba. Las gotitas perlaban sus sienes. Haciendo un tremendo esfuerzo, musitó:

—Yo mismo iré al lugar donde estaba el Batallón Culvert.

—No averiguará más de lo que yo he averiguado, coronel.

—De acuerdo, pero quiero verlo con mis propios ojos.

Y se largó de allí. Vance le vio alejarse mientras pensaba con tristeza:

«Va a ser inútil.»

Y lo iba a ser más de lo que él mismo imaginaba.

Silvester tampoco lo sabía.

Capítulo VII

CUANDO LA MUERTE SONRIE

Silvester salió a la calle, se dirigió a la cuadra donde tenía su caballo y se dispuso a ensillarlo. Cuando era coronel del Sur, aquellas cosas las había hecho su asistente, pero ahora tenía que valerse por sí mismo. Iba a penetrar en el pequeño recinto que olía a caballo y a paja sucia cuando una voz le dijo:

—Perdón, ¿quiere darme fuego?

Y el mismo hombre que se lo pedía le tendió los fósforos. Silvester le miró con un deje de extrañeza.

—¿Por qué no enciende el cigarro usted mismo? —preguntó.

—No es muy difícil. No puedo ver la punta.

—Ah, diablos —dijo Silvester—, perdone, ahora me doy cuenta.

Su interlocutor era ciego. Las grandes gafas redondas y negras daban a su cara un raro aspecto, como si tuviera las cuencas de los ojos vacías. Debía de ser un tipo acomodado, porque vestía bien y sonreía con una cierta amabilidad.

—No se preocupe, amigo —dijo Silvester.

Rascó el fósforo.

Y entonces notó que apoyaban algo en su pecho, a la altura del corazón. En el primer momento, Silvester no lo entendió. Miró hacia abajo.

Y entonces vio tres cosas.

El cañón niquelado del pequeño revólver.

La sonrisa turbia del ciego.

La llamarada del disparo.

Eso se confundió con un grito de dolor. Apenas tuvo tiempo de darse cuenta de lo que ocurría. Cayó hacia atrás mientras balbucía:

—Nooooo...

Y quedó tendido boca arriba junto al lado más oscuro de la cuadra. Nadie se dio cuenta de su muerte. Nadie, ni siquiera Vance.

Vance iba en aquel momento al centro de la ciudad.

* * *

Cuando él entró en el saloon, la chica surgió del fondo de las sombras como una aparición. No la había visto nunca. Pero la verdad era que uno podía estarla mirando durante media hora sin hartarse. Al contrario, descubriendo a cada momento detalles que la hacían más y más apetecible. Era una mujer de auténtico campeonato.

A Vance se le quedó la boca abierta.

Balbució:

—Infiernos...

Porque no recordaba haber visto una mujer así. Tan dulce, tan joven, tan torneada, tan elegante... ¡y sin embargo era una cortesana! ¡Para comprenderlo bastaba con ver las aberturas de su falda, que le dejaban al descubierto las piernas!

El joven había entrado allí a tomar sólo una copa, pero al ver acercarse a la chica sintió que se le pasaba la sed.

Y eso que se le había quedado seca la boca.

Ella vino junto a la barra.

—Hola, simpático —dijo, con el modo típico de saludar de las cortesanas—. Supongo que has venido a pasar una buena noche.

—Se hará lo que se pueda —dijo Vance.

—Una noche no es buena si uno no tiene compañía.

—Cierto...

—Pues yo estoy aquí para ofrecer compañía a los hombres que se encuentran demasiado solos. ¿Te gusto?

Vance esquivó la pregunta.

—Nunca te había visto por aquí —dijo.

—Naturalmente; es el primer día que vengo.

—¿Debutante?

—Del todo.

—¿Qué quieres beber?

—Whisky —dijo la chica—. Del bueno.

Bebieron en silencio. Vance estaba más asombrado cada vez, porque se daba cuenta, entre otras cosas, de que la muchacha estaba poco habituada a beber. A cada nuevo trago, casi tosía.

—¿De dónde vienes? —musitó mirándola.

—¿Qué importa? De por ahí...

—¿La guerra?...

—La guerra destruyó muchas cosas, amigo.

—¿También tu virtud?

—Y la tuya —acusó ella.

Vance rió mientras decía:

—Eso es cierto. Con la guerra, todos hemos perdido algo. Pero mi interior me dice que esto no es para una chica como tú.

—«¿Esto?»

—Sí. El alterne... Quizá la prostitución.

—¿Qué tienes tú contra las prostitutas?

—Nada —dijo Vance.

—Pues demuéstramelo.

—¿De qué modo?

—Del modo más sencillo. Hay arriba unos magníficos reservados, la mar de discretos, que están esperando gente.

—No quiero ser yo el que...

—No seas ingenuo. Me estrenaron hace ya mucho tiempo. Pero aunque todavía no me he acostado con nadie en esta ciudad, si no lo hago contigo lo haré con otro. De modo que decídete.

Vance susurró:

—Vamos.

Pero no sentía la menor alegría. Lo único que pretendía era poder hablar calmosamente con aquella chica y sacarla, a ser posible, del abismo en que estaba cayendo. Aunque sabía muy bien que todos elegimos nuestro camino y tenemos derecho a que nos dejen en paz, no se resignaba a que una chica tan bonita y tan joven acabara siendo carne de burdel. Y aunque seguramente ya era demasiado tarde, comprendió que necesitaba hablar con ella.

Fueron al reservado: el camarero les sirvió champaña de California, que era lo que uno debía beber si quería tener derecho a estar allí, y Vance empezó a sudar al darse cuenta de que su modestísima bolsa estaba entrando en barrena.

Ella se sentó, dejando que la falda subiera hasta mitad de los muslos.

Tenía unas piernas sensacionales.

Vance no recordaba haber visto en muchos años nada mejor.

—Con lo que me pagues —dijo ella descaradamente—, me compraré unas medias negras.

—¿Por qué?

—Dicen que los hombres se vuelven locos al verlas. Una chica con las piernas desnudas está menos excitante.

El sonrió con pena.

—Tal vez —dijo.

—No pareces muy animado, vaquero. ¿Cómo te llamas?

—Vance.

—Pues por el precio del champaña que has pagado tienes derecho a unas cuantas cosas, como por ejemplo a ponerme las manos en los muslos. Vamos, yo en tu lugar aprovecharía la ocasión.

—¿Por qué haces todo esto?

—¿Y por qué no? —retrucó ella.

—No sé... Se adivina que no es tu vida.

—¿Y qué sabes tú de la vida de los otros?

—En eso tienes razón —dijo Vance mientras se servía una copa de champaña, pero sin meterle mano a la chica. Y luego musitó—: No me has dicho aún tu nombre.

—Me llamo Gloria.

—¿Gloria? Demonios, eso me recuerda algo.

—¿El qué?

—¿Tú ibas siguiendo el camino de las tropas del Sur para «trabajar» con los oficiales?

—Sí.

—¿Con unas cortesanas que se llamaban Sandra y Mary.

—Cierto. ¿Las conocías?

Vance movió la cabeza pesarosamente.

—No pareces una de ellas —dijo—. Me cuesta trabajo creer que tú hayas seguido su camino.

—¿Y por qué no? ¿Me tienes por una virtuosa?

—A primera vista, lo eres.

—Pues te equivocas, muchacho. En el poco tiempo que llevo de «carrera» ya me he acostado con más de quinientos tíos.

Vance quería mantenerse indiferente, pero una cosa indefinible le carcomía por dentro.

—¿Tantos? —preguntó.

—¡Uf!

—¿Sabes que... Sandra y Mary han muerto?

—Sí, eso oí decir.

—Entonces más vale que te vayas de aquí. Tú también podrías acabar como ellas.

—¿Y por qué ha de ocurrirme a mí una cosa de ésas? Yo hago felices a los hombres y por lo tanto nadie me quiere mal. ¿No me sirves un poco de champaña? Hala, dame la botella, esto hay que celebrarlo.

Vance se inclinó sobre la mesa para darle lo que ella pedía. Por un momento la tuvo de espaldas.

Y entonces oyó el leve crujido. Fue algo casi imperceptible, un chasquido al que otro hombre no hubiese dado importancia, pero que para el joven fue igual que una campana de alerta. Porque se dio cuenta de que a su espalda acaban de rechinar los muelles de una navaja.

Con la botella que ya tenía sujeta en la derecha, dio un golpe hacia atrás. Todo resultó instantáneo. Un solo gesto de vacilación, una duda y ya no lo cuenta.

Porque dio con la botella un golpe a la navaja cuando ésta ya se le iba a meter entre los riñones. Logró desviarla lo justo para que le pasase rozando, lamiéndole materialmente el cinturón, pero sin causarle ningún daño.

Ella lanzó a su espalda un gemido de rabia.

No comprendía aún cómo podía haber fallado.

Pero su gemido se transformó en un grito de dolor cuando el guantazo la envió al otro lado de la habitación. Unas gotitas de sangre saltaron de sus labios rotos a causa de la violencia del impacto.

Pero aún intentó atacar otra vez, puesto que no había perdido la navaja. Era una mujer brava donde las hubiese. No tenía miedo a nada. Hizo con el arma un rápido zigzag que hubiese dejado boquiabierto a un cuchillero profesional. Si Vance llega a descuidarse, queda ensartado brutalmente.

No sólo no se descuidó, sino que dio un nuevo golpe a la mujer. Esta quedó medio clavada en una pared, con el rostro convertido en una máscara.

Aun así era bonita, sin embargo. Seguía siendo una de las mujeres más tentadoras que Vance había visto jamás, y por eso no se atrevió a castigarla de nuevo. La miró mientras ella respiraba agitadamente.

—¿Y todo esto por qué, sucia puta? —susurró él.

Los dientes de la mujer rechinaron ante el insulto.

—Porque eres un cerdo que merece la muerte —barbotó.

—¿Sí? ¿Y cuál es la razón, muñeca?

Ella no contestó. Saltó como una gacela hacia la puerta del reservado, con un movimiento que Vance no esperaba, y la abrió de golpe. El brusco movimiento del brazo del hombre para detenerla falló por un par de pulgadas.

Vance barbotó:

—¡Maldita!...

Pero ella ya estaba corriendo escaleras abajo. Había perdido la navaja en su huida. Vance saltó como un puma para intentar atraparla antes de que llegase al saloon del piso inferior.

No lo consiguió porque un desconocido le hizo la zancadilla. Vance rodó por el suelo y se volvió violentamente, a tiempo de ver un hombre gigantesco que preparaba los puños.

—No me gusta que se trate mal a las mujeres —dijo aquel hombre, mientras avanzaba hacia él.

—Ni a mí tampoco, amigo, pero ésta es distinta.

—¿Sí?

El puntapié que dirigió a la mandíbula de Vance por poco se la parte. La agilidad de Vance le salvó, pero de lo contrario hubiera salido de allí con media cabeza hecha polvo. Pudo incluso sujetar la pierna derecha de su rival y voltearlo cuando el otro se le abalanzaba encima.

Se oyó un estridente «AAAAAH».

Y el tío se fue escaleras abajo, rompiendo la baranda con su peso. Vance masculló desde el piso superior:

—¡Lo siento, amigo! ¡En el fondo tienes razón, pero ahora no puedo discutir! ¡Otro día te invitaré a una copa!

Lo malo para Vance era que la preciosa cortesana había desaparecido. No se la veía por ninguna parte. El saloon debía tener más de una entrada y seguro que ella las conocía muy bien, porque parecía habérsela tragado el vacío.

El dueño del saloon vino corriendo.

—¿Qué pasa? —gruñó.

—Nada de especial. Yo estaba arriba con una chica.

—¿Y qué? ¿Han tenido un hijo?

—Peor. Ella ha intentado matarme.

—¿Quién es? Las chicas de esta casa son formales. Ya saben que hay que dejar a los hombres sin un dólar, pero al menos mantenerlos vivos. De lo contrario, ¿cómo iban a pagar la próxima vez?

—Esa chica se llama Gloria —dijo Vance hablando precipitadamente—. Usted conoce sin duda a Sandra y a Mary, las que hacían su negocio siguiendo a todas partes a las tropas del Sur.

—Claro que las conozco. Las que murieron.

—Pues con ellas «trabajaba» una chica llamada Gloria. Es ésa la que estaba arriba conmigo.

—No recuerdo haberla visto en mi vida —dijo el dueño del saloon.

—Pues yo la he visto muy bien, desgraciadamente. ¿Dónde demonios ha podido meterse esa puerca?...

Iba a ser muy difícil encontrarla, porque sin duda la chica ya tenía estudiado el camino de retirada. En efecto, la peligrosa cortesana acababa de meterse en aquel momento en el almacén del saloon, saliendo por una calle posterior, lejos de las miradas de Vance. Este no podía ni sospecharlo siquiera.

La chica se dispuso a correr agitadamente, para alejarse aún más de allí. Y entonces se encontró con aquel hombre de media edad, bien vestido, amable, que sonreía amistosamente.

—¿Quieres saber por qué murieron tus dos amigas? —preguntó aquel hombre—. ¿De verdad quieres saberlo?...

Capítulo VIII

UNA SINIESTRA NOCHE DE AMOR

La preciosa mujer tuvo la sensación de que no había oído bien. Se detuvo en seco, a pesar de la sensación de peligro que le producía un escalofrío en la espalda.

—¿Cómo se ha enterado de que yo quiero saber cosas de dos chicas muertas? —preguntó con un hilo de voz.

—Muy sencillo: tú te has inscrito en el hotel con el nombre de Gloria y has puesto en el libro registro un oficio que pocas mujeres confiesan. Has escrito tranquilamente: «oficio, prostituta».

Ella le miró con un cierto desafío, como si pensara que no tenía nada de qué avergonzarse.

—¿Y qué? —preguntó.

—Nada, nada... Las prostitutas me gustan.

—¿Y por eso me sigue?

—Bueno... He sabido también que has preguntado por lo que había pasado con dos mujeres de tu misma profesión, llamadas Sandra y Mary.

—Sí.

—Yo sé quién te puede informar. Es un amigo mío que tendrá mucho gusto en hablar con una chica como tú.

—¿Y por qué no me informa usted?

—Porque yo no sé la mitad de las cosas que él sabe.

—¿Se trata de alguien que quiere acostarse conmigo?

—Sí.

—Pues que venga a verme y yo sabré entonces si me interesa o no. A pesar de ser una prostituta, soy también una mujer libre.

El tipo de media edad sonrió amigablemente y con paciencia, como un hombre de mundo.

—No todos pueden comportarse normalmente con las chicas —dijo—, y menos mi amigo. El es ciego.

—¿Ciego?...

—Del todo.

—Pues no sé qué gracia puede encontrar en una mujer...

—Digamos que tiene los ojos en los dedos.

—¿Y puede hablarme de Sandra y de Mary?

—Con completa seguridad.

—Está bien, entonces acepto el trato.

—Te pagará cincuenta dólares.

—Es un buen precio...

Estaba seguro de que te convendría. Vamos.

Si ella pensaba que le iba acompañar a un hotel, se llevó una buena sorpresa. La condujo a una casa de Kansas City, muy cerca del río Missouri, que debía estar en reparación, porque no se veía en ella a nadie. Las ventanas cerradas y quietas eran como manchas de silencio entre las sombras de la noche.

—¿Me espera aquí? —preguntó la preciosa mujer.

—Sí. Esta es su casa.

—Pues parece deshabitada...

—No pretenderás que un ciego se pase el día haciendo ruido. Por fuerza ha de llevar una vida muy retirada, esperando que su amigos le ayuden.

—¿Y usted le ayuda incluso proporcionándole mujeres?

—Todo hombre necesita una mujer. Hasta los ciegos.

Y ha de recurrir a los amigos si no puede conseguirla por sí mismo.

—Comprendo.

Entraron en la casa.

La sensación de que la estaban reparando se acentuaba al poner los pies en ella.

Los muebles enfundados producían una especie de escalofrío. Las sombras de la noche ya lo llenaban todo, y no había encendida ni una maldita luz.

Pero el hombre que la había acompañado hasta allí encendió un quinqué de petróleo y dijo en voz alta, sonriendo amablemente:

—La mujer está aquí.

Una puerta se abrió entonces, y ella tuvo un escalofrío. El tipo que apareció ante ella era de media edad e iba bien vestido, con ropas oscuras. Puesto en la cama, no debía dar ni más ni menos asco que los otros. Pero lo que resultaba siniestro en él, sin que se supiera bien por qué, eran sus gafas negras que daban a su rostro la apariencia de que las cuencas de los ojos estaban vacías.

Tendió las manos ansiosamente.

—¿Es bonita? —preguntó.

—Tócala tú mismo.

Las manos avanzaron. Estaba claro que aquel tipo, con los sentidos mucho más despiertos que los de otros hombres, se guiaba por la agitada respiración de la mujer y por el suave perfume que se desprendía de su piel. Supo inmediatamente encontrar los opulentos muslos, sobre los que metió los diez dedos.

—Tiene unas piernas fantásticas —dijo.

Notó que la piel de la mujer se estremecía.

—¿Qué pasa? ¿Es novata? —preguntó.

—Tal vez.

—¿Cuánto le has prometido?

—Cincuenta dólares.

—Pues págaselos.

El compañero del ciego sacó un billete por aquella cantidad y lo hizo pasar por el escote de la chica. Notó que ella se estremecía otra vez, mientras su voz parecía llegar desde muy lejos.

—Hay otra condición esencial. Usted dijo que él me daría noticias sobre las causas de la muerte de mis amigas Sandra y Mary.

—Por descontado que sí —dijo el ciego—. Pasa. El dormitorio está allí.

La hizo levantar del diván en que ella se había sentado y la empujó por las nalgas torneadas y duras hasta la puerta de la otra habitación. Mientras lo hacía, se le oyó babear de gusto.

—Esta chica tiene unas formas muy juveniles —manifestó—. Parece mentira que se haya dedicado al oficio.

—Ya ves que te las busco estupendas —dijo el otro.

La puerta se cerró.

Y entonces ella se dio cuenta de algo extraño. Quizá había una cama allí, pero no se distinguía. La habitación estaba completamente a oscuras, como si fuese el rincón más oscuro de una tumba.

—¿Es que no le gusta hacerlo con luz? —musitó.

La voz del ciego atravesó la oscuridad como una sustancia pastosa.

—¿Y por qué he de gastar luz? —preguntó—. Tampoco yo veo a la chica. Así es mucho más íntimo.

—Quizá, pero... da miedo.

—Je, je... No pareces muy acostumbrada a estar con hombres.

—Los otros eran distintos.

—En el fondo todos somos iguales. Ven...

Y mientras le apretaba las gruesas nalgas con las dos manos susurró:

—Nena...

Iba a besarla, pero ella esquivó.

—Oiga, por favor.

—¿Qué?

—Usted ha dicho que podía contarme cosas acerca de la forma como murieron Mary y Sandra.

—Eso luego.

—Es que tengo mucho interés en... en saberlo.

—Deja que disfrute como tengo que disfrutar y luego hablaremos de las muertas. Ah... Tienes unas piernas estupendas y un culo divino... Me gustan... ¡Infiernos! ¡Me gustan tanto que me estoy volviendo loco!

Se apretaba contra el cuerpo femenino de tal modo que parecía como si hubiese de llegar al orgasmo sólo con aquello. Pero en el cuerpo femenino había algo que repelía aquel contacto, algo que lo hacía vibrar de asco.

—Tiene que hablarme de aquellas dos mujeres —bisbiseó.

—¿Para qué? Con ellas no disfruté ni la mitad de lo que voy a disfrutar contigo. Con ellas acabé demasiado rápido.

La mujer se estremeció.

—¿Qué? —musitó—. ¿Entonces se acostó con las dos?

—Una detrás de otra.

La voz había sonado tan viscosa como antes. Causaba un escalofrío. Y el cuerpo femenino saltó de pronto hacia atrás mientras de la garganta brotaba un débil grito de incertidumbre y de horror.

La voz susurró:

—Ven aquí.

—Espere...

—¡Ven aquí, puerca!

Ella no podía ver nada, pero notaba la respiración entrecortada y caliente. Le parecía que el ciego estaba en todas partes, que la rodeaba...

Las manos la buscaban entre las sombras.

—¡Te he dicho que vengas aquí, guarra!

Los dedos de la mujer palpaban las paredes angustiosamente, buscaban con ansia una salida imposible.

—¿Qué pasa? ¿Piensas darme más trabajo que las otras? —preguntó la voz pastosa—. En ese caso peor para ti. Voy a acabar de una forma más lenta...

Las palabras penetraron como cuchillos envenenados en el cerebro de la mujer.

«¿Acabar?» ¿Qué significaba eso? ¿Que era el propio ciego el que las había matado?

La náusea subió hasta su garganta.

Sintió que se ahogaba.

Las rodillas se le doblaron y entonces se dio cuenta de que no iba a poder huir. De que las fuerzas le fallarían en el último momento. Porque las manos del ciego avanzaban pegadas a las paredes y... ¡ya estaban allí!

Sintió el roce como si la quemaran.

Lanzó un gemido.

La respiración ansiosa del hombre era como la de una bestia en celo. Se notaba misteriosamente que estaba a punto de llegar al clímax. Aquella persecución le excitaba de tal manera que sus suspiros se hacían cada vez más ansiosos y más intensos.

De pronto la sujetó.

Lo hizo con una mano mientras la otra iba directamente al sexo de la mujer. No fue una caricia, sino un golpe brutal.

Los dientes del ciego chirriaron.

Ya la tenía.

Lanzó un grito de triunfo, pero en aquel momento la chica se le escapó. Tenía la agilidad de un pez y el miedo de una gacela acorralada.

Y eso último era más que lógico, porque a la débilísima luz que entraba en la habitación... ¡acababa de ver el reflejo de una navaja barbera! ¡Ahora ya no le cabía duda de que era el ciego el que había matado a las otras dos! ¡Y también iba a matarla a ella!

Se sintió perdida.

La angustia hacía que su corazón pareciese a punto de estallar.

Pero fue su propio miedo lo que le dio fuerzas en la última fracción de segundo. Dio una vuelta sobre sus altos tacones, girando en el vacío, y de pronto chocó contra una puerta.

Sus manos ansiosas buscaron la manivela. Todo dependía de un segundo. Oía tras ella la respiración ansiosa.

Necesitaba salir... ¡SALIR!

Pudo hacer girar la manivela y la puerta se abrió. Ella sabía que si encontraba luz, por poca que fuese, tendría todas las ventajas sobre el ciego. Pero al abrir aquella puerta las tinieblas saltaron también hacia ella... ¡Todo estaba completamente a oscuras!

¡La casa entera era una tumba!

—¡Socorroí—gimió—. ¡Dios mío, socorro!

Incluso el buitre que la había traído allí le parecía que podía ayudarla. Pero aquel buitre ya no estaba. En la casa desconocida se encontraban solos ella, el ciego... ¡y la muerte!

El más frío horror la dominó.

Notaba su espalda empapada de sudor.

Ahora tenía más miedo que antes porque se había producido un cambio sutil, un cambio misterioso y estremecedor, que consistía en la falta absoluta de sonidos. De pronto el ciego parecía haber dejado de respirar. Estaba en todas partes y no estaba en ninguna. Como un gigantesco gusano se debía arrastrar por las paredes hacia ella, buscándola... buscándola... ¡buscándola!

Ella hizo un esfuerzo terrible para no chillar, para no respirar siquiera. Su única defensa estaba en el silencio. Se tragó el aire de sus propios pulmones, ahogándose, mientras iba hacia la izquierda un poco más... un poco más... un poco más...

Y entonces la sensación de la muerte penetró hasta el fondo mismo de sus huesos. Entonces sí que se sintió perdida.

Porque una mano se había cerrado sobre sus dedos ansiosos cuando palpaban la pared. Porque tiraba de ella, atrayéndola...

Capítulo IX

GOTAS DE SANGRE EN LA TUMBA

Ella no tuvo fuerzas ni para retirarse. El miedo paralizó su voluntad, dejándola inerte. Supo que estaba perdida.

Moriría igual que las otras.

No podía luchar ya.

¡No podía!

Mientras era arrastrada por aquella mano comprendió por qué los pajarillos se sienten hipnotizados por la serpiente. Saben que de todos modos están perdidos y quizá deseen acabar. Tal vez la muerte, que es el fin de todo, les parezca menos horrible que la angustia que están viviendo.

Algo de eso le pasaba a la mujer. Le parecía notar en la garganta el filo de la navaja. Escapó de entre sus labios un ronquido de dolor.

Y entonces la voz le susurró, materialmente al oído:

—¡No seas estúpida, guarda silencio! ¡De lo contrario dará contigo!

Las piernas femeninas fallaron otra vez. Estuvo a punto de desmayarse. Porque acababa de reconocer en aquel susurro la voz de... de... ¡Vance!

* * *

Los ojos dieron una vuelta en sus órbitas. Le pareció que aquella oscuridad caliente giraba en torno suyo. De pronto le pareció que se abría una puerta. Vio un débil rectángulo de luz.

Era una ventana.

Empujaron brutalmente su cuerpo.

¡BRAAAAAM!

Todos los cristales de la ventana saltaron. Su cuerpo dio una vuelta de campana en el aire. La chica se dio cuenta de que giraba en el vacío.

—¡Nooooo!

Jamás había vivido unos instantes como aquéllos. Volvió a tener la sensación de que ya nada la salvaría.

Pero en realidad estaba cayendo sólo desde la altura de un primer piso. Ahora se dio cuenta de ello. Se desplomó de espaldas sobre una zona de hierba mullida y tierna. La oscuridad la envolvió de nuevo, pero en realidad no se había hecho daño alguno.

Vance acababa de salvarla.

Pero, dentro de la casa, la silenciosa pelea no había terminado aún. Vance estaba a solas con el misterioso asesino ciego.

Después de salvar a la mujer, Vance se enfrentaba solo a aquella oscuridad misteriosa y caliente. Un poco de claridad entraba por aquella ventana, pero apenas se distinguían los objetos situados a dos pasos. El silencio era absoluto, pues los dos enemigos contenían incluso la respiración.

Vance permaneció quieto, pero se daba cuenta de que el tiempo trabajaba a favor del ciego. Este sabía moverse en la más absoluta oscuridad. Cualquier susurro o roce que para Vance no significaban nada, para él serían una guía segura.

Permaneció pegado a la pared.

Sus dedos sujetaban un largo machete mexicano. Sus ojos, como los de un gato, trataban de perforar la oscuridad.

Notó entonces un roce a su izquierda.

¡El ciego tenía que estar allí!

Vance desplazó el machete hacia aquel lado. Seguía moviéndose con el silencio de un felino. Lanzó un golpe que hubiera atravesado a un bisonte de parte a parte.

Pero demasiado tarde se dio cuenta de su terrible error. El ciego le había hecho caer en una trampa. El filo de la navaja le acarició de tal modo el cuello que la sangre saltó al aire.

Unas décimas de pulgada más y lo degüella de un solo golpe. Vance rodó por tierra sabiendo que sólo su agilidad le había salvado esta vez, pero que estaba metido en el pozo de la muerte.

Sólo ahora se daba cuenta de que el ciego conocía su posición. Y que había lanzado algún objeto a la izquierda para distraerle, mientras él le atacaba por la derecha. Se oyó un gruñido mientras una forma oscura venía hacia él. Vance la vio confusamente mientras daba una vuelta sobre sí mismo.

La navaja barbera arrancó chispas del suelo.

Fue sólo un centelleo, pero a Vance le sirvió de guía. Lanzó con su machete un tajo que hubiera hecho palidecer de envidia a un bandolero mexicano, pero el asesino ciego parecía estar dotado de un sexto sentido. Lanzaba un golpe y huía. Tenía el instinto de las alimañas nocturnas, que en la oscuridad nunca se equivocan.

Otra vez Vance se encontró ante el vacío. Ante aquella oscuridad misteriosa en la que flotaban sombras.

Ahora ninguno de los dos contenía la respiración. La presencia de la muerte les había excitado. De las bocas de los dos hombres brotaba el aire produciendo un silbido espeso.

La ventaja seguía siendo del asesino ciego, sin embargo. Porque él sabía medir las distancias por los sonidos, pero Vance no.

Volvía a estar perdido si permanecía quieto. Por lo tanto se deslizó sobre los codos mientras contenía la respiración y sus ojos trataban de perforar las tinieblas. No veía nada.

Movió entonces una silla con la punta del machete, para tratar de hacer caer también al ciego en una trampa, pero el asesino no se movió. Vance se dio cuenta entonces de que su enemigo no se movía guiado por los ruidos, sino por el olor. Era lógico que Vance despidiese un levísimo olor a caballo, como todos los vaqueros, y eso era lo que guiaba al asesino. El joven tardó demasiado en comprenderlo.

Y eso estuvo a punto de costarle la piel. Porque la navaja rasgó el aire con un nuevo centelleo, buscando su garganta. Vance logró inclinarse en fracciones de segundo, pero notó cómo el agudísimo filo le segaba materialmente pelos de la cabeza.

La rapidez del ciego era alucinante, pero la de Vance no resultó menor. Su brazo derecho salió disparado como la pieza de una catapulta. Y al extremo de ese brazo estaba el terrible machete mexicano.

Ahora sí que aquel machete encontró un estuche de carne. Se hundió hasta el fondo en el cuerpo del asesino mientras éste daba dos golpes al vacío con su navaja barbera.

El impacto fue mortal.

El machete entró por el pecho y salió por la espalda del asesino. Todo su cuerpo sufrió una terrible crispación.

Vance retiró el machete. Y lo hundió otra vez mientras entre la oscuridad saltaba la sangre. Necesitaba asegurarse bien.

Entonces el asesino dejó de moverse. Vance arrancó el machete poco a poco y luego lo clavó en una de las paredes. El aire le quemaba en los pulmones.

Buscó al ciego a tientas, lo tomó por una mano, lo arrastró hasta la ventana y lo arrojó por ella. Casi cayó encima de la mujer.

Menudo regalo acababan de hacerle a ella.

Lanzó un grito de horror.

* * *

Pero Vance se lanzó también, cayendo junto a la mujer. Ella le dirigió una mirada que parecía hipnótica, puesto que el miedo seguía dominándola.

—Puedes olvidarte de él —dijo Vance, con voz opaca—. Todo ha terminado.

Y se restañó con un pañuelo las líneas de sangre del cuello. Sólo entonces se dio cuenta la mujer de lo cerca que había estado de que le degollara la navaja.

Y miró al ciego. Sus ojos se habían acostumbrado ya a la penumbra exterior. Contempló aquellas gafas negras que seguían pegadas a los ojos como si fueran una siniestra máscara.

—No sé cómo has podido salvarte —musitó—. El tenía todas las ventajas...

—Lo he tenido delante sólo unos segundos y he podido aprovecharlos. Eso es todo.

—¿Sabes quién era?

—Por lo que he podido averiguar de él antes de venir aquí, era un peligroso maníaco sexual. Y los hombres que lo manejaban aprovecharon su vicio para convertirlo en un verdugo implacable.

—¿Quieres decir que le proporcionaban mujeres?

—Eso es exactamente lo que hacían. A un ciego, sobre todo si es un consumado vicioso, le resulta difícil conseguir chicas. Ellos se las proporcionaban con una sola condición: que las matase luego.

—Dios mío...

—Supongo que luego lo hubieran liquidado a él para que nunca hablase —dijo Vance—, pero en todo caso siempre les resultaba menos peligroso un asesino ciego que uno que pudiese ver. Su eficacia era completa, y al mismo tiempo resultaba muy difícil que les traicionase. Era una combinación casi perfecta para esos cerdos.

—¿Pero... pero, qué pretenden?

Vance chascó dos dedos en la oscuridad.

—Me parece muy sencilla la respuesta: eliminaban posibles testigos.

—¿Testigos de qué?

—De lo que sucedió en el sitio donde estaba descansando el Batallón Culvert.

—¿Qué fue lo que sucedió allí?

—Ellos pensaban que lo sabías, y por eso trataron de liquidarte como a las otras. Dos carros cargados de oro desaparecieron. Significaban una fortuna inmensa. Eran prácticamente todo lo que le quedaba a la Tesorería del Sur. Culvert, con sus hombres de confianza y especialmente preparados, había de hacerlo llegar a México.

—¿Para qué?

—Hay una montaña de respuestas: no desear que esa fortuna cayera en manos del enemigo, tratar de apoyar a los guerrilleros que no admitían la rendición de Appomatox, ayudar a los prisioneros... Pero Culvert pensaba otra cosa.

—¿Quedarse con el oro?

—Sí. Aunque repartirlo con quinientos hombres no le parecía que valiese la pena. Por otra parte, se trataba de soldados fieles y que no hubieran admitido una traición de tal categoría.

—¿Con quién se puso de acuerdo entonces?

—Con sus dos capitanes; eso lo doy por descontado.

Ella le miró, asombrada.

—Pero es absurdo... Tres hombres no pudieron matar a quinientos.

—Sí que pudieron. Emplearon una diabólica astucia que con el tiempo he llegado a comprender. Viejos planos de la comarca me han demostrado que en ese lugar existieron unas minas abandonadas hace tiempo.

La mujer comprendió. A pesar de la oscuridad se notó que palidecía intensamente, pues su rostro se convirtió en una mancha fugaz, como la de una máscara de cera.

—No es posible... —musitó.

—Con hombres disciplinados y dispuestos a obedecer cualquier orden, es posible todo, muñeca. Especialmente confiando como confiaban en sus jefes.

—Por lo tanto los quinientos hombres deben estar enterrados allí...

—Sería capaz de jurarlo.

—¿Y el oro?

—No debió salir de aquel valle. Sepultarían los carros con sus caballos en la boca de otra galería y la taponarían con una carga de dinamita. Ellos saben que durante dos años no podrán volver a abrirla, porque el hedor a putrefacción sería irresistible, pero para entonces lo tendrán todo resuelto. Una nueva carga de dinamita, la entrada de la mina que vuelve a quedar libre y el oro que está como el primer día. Para entonces mucha gente ya se ha olvidado del asunto y ya no hay centinelas en los cruces de caminos, como ocurre ahora. Pueden, por tanto, sacar el botín con tranquilidad, aunque antes han de cumplir una condición necesaria. Y ellos la han tenido muy en cuenta.

—¿Qué condición?

—Tres asesinatos. Esa era la condición: tres mujeres debían morir. Porque eran tres especialmente las jóvenes prostitutas que iban siguiendo por todas partes al batallón de Culvert, algunas de las cuales tenían sus novios y sus amigos entre aquellos soldados. Por lo tanto era muy fácil que trataran de averiguar lo que les había ocurrido, teniendo en cuenta que las prostitutas suelen ser mujeres muy sensibles. Eso significaba que podían meter la nariz donde no interesaba a aquellos sucios asesinos.

—¿Y por eso decidieron acabar con ellas?

—Sí.

Otra vez el rostro de la mujer era apenas una mancha pálida en la semioscuridad. Vance se acercó a ella.

Sus ojos la envolvieron en una mirada penetrante, casi dañina.

—Y ahora, maldita embustera —musitó—, vas a decirme por una vez la verdad...

CAPÍTULO X

LA VENGADORA

Las palabras de Vance eran una acusación, pero no había en ellas dureza. Más bien palpitaba en su voz una especie de secreta piedad. Tomó a la muchacha por un brazo para que ella no huyese mientras murmuraba:

—No conocías una palabra de todo lo que te he explicado, y si realmente fueses Gloria, es decir, la tercera prostituta, como hasta ahora has fingido serlo, sabrías bastante más de lo que sabes. Dime realmente quién eres y qué es lo que buscas aquí.

La muchacha se estremeció, pero estaba resignada y no trató de huir. Seguía teniendo miedo. Sin mirar a ninguna parte, preguntó:

—Mi papel de prostituta lo he hecho bastante mal, ¿verdad?

—En fin... El vestido te caía perfectamente.

—Pero supongo que sólo el vestido no basta.

—No, no basta. Hay un «estilo» que tú trataste de imitar, pero que no acababa de salirte bien. Dime cuál es tu verdadero nombre.

—Betty.

—¿Quién eres realmente?

—La hermana de Gloria.

El suspiró.

—Tratabas de vengarla, ¿verdad?

—Ese era mi único deseo. Y estaba segura de que tú, por una razón u otra, tenías algo que ver con su muerte.

—¿Pero qué es lo que te hace creer que Gloria ha muerto? No puedes estar segura de eso.

—Lo estoy.

—El cadáver de Gloria no ha aparecido por ninguna parte...

—Eso nada significa. Tampoco han aparecido los cadáveres de los quinientos hombres del Batallón Culvert. Pero no hay duda de que la han asesinado igual que a las otras, y tengo dos buenas razones para creerlo.

—¿Qué razones?

—La primera, que no iban a perdonar a Gloria cuando habían decidido eliminarlas a todas. Eso es completamente lógico. La segunda razón también tiene para mí un valor decisivo. Papá murió hace poco, dejando a Gloria la mayor parte de la herencia, que aunque no es muy importante sí que tiene un cierto interés para que una mujer como Gloria, que ama el dinero profundamente. Le escribí diciéndole que nos veríamos para hacerle yo entrega de los documentos que podría presentar en los Bancos, y ella me contestó que sí en seguida. Tenía un gran interés en cobrar pronto. Pero luego no ha aparecido, no se ha presentado. He pagado gente para que la buscara por todas partes, pero sin resultado alguno. Gloria está muerta, lo sé.

Vance dijo, tristemente:

—Sí, no hay duda.

—Por eso he querido vengarla —susurró Betty.

—Ya lo está.

—No. No lo estará mientras queden vivos esos cerdos de Culvert y sus dos capitanes, Sullivan y Baxter.

Vance produjo un crujido con sus nudillos.

—Los buscaré —musitó.

—¿Tú crees que están lejos, por ejemplo en México?

—No, no lo creo, porque les interesa vigilar esta zona de cerca. Naturalmente, no se dejan ver, porque eso sería muy comprometido para ellos. Pero emplean a algunos compinches como ayudantes. Por ejemplo, el que te ha traído a esta casa.

—Entonces, yo creo que...

Los ojos femeninos habían brillado con esperanza. Vance la interrumpió.

—Sí —dijo—, ése es el eslabón de la cadena que nos puede llevar hasta los otros. El sabe dónde está Culvert. Y pronto lo sabremos nosotros también.

Hizo una mueca y se deslizó como un felino entre la hierba mientras susurraba:

—Aguarda...

* * *

El tío cincuentón y bien vestido dobló la esquina y se encontró con su compañero. Ambos se parecían mucho y tenían pinta de dos amigos adinerados que van de juerga. Se hicieron una seña en la penumbra, indicando que todo marchaba bien, y avanzaron hacia la casa.

Esta se encontraba en uno de los sitios más solitarios de Kansas City. Estaba en reparación y ambos sabían que nadie iba a acercarse por allí. Lo único que ahora tenían que hacer era arrojar al cercano río Missouri el cadáver de la chica y ayudar a salir al ciego, ya que éste no podía moverse por sitios desconocidos. Y no podía ver si llevaba manchas de sangre, por lo que a veces había que limpiárselas.

—Nos queda la última parte del trabajo —dijo uno de ellos.

—Bah... Cosa sencilla.

Bordearon la casa silenciosa y se cercioraron de que todo marchaba bien. Entraron silbando una cancioncilla que entonces estaba de moda y que a nadie hubiese llamado !a atención. Pero era la contraseña para indicar al ciego que todo marchaba bien y que podía salir.

Las notas musicales le servían de guía. Normalmente bastaba un minuto para que estuviese con ellos.

Pero ahora no vino.

La canción volvió a ser silbada por los dos rufianes. Las notas sonaron en la oscuridad como un presagio.

Pero nada.

Les respondió el silencio.

Uno de los dos tipos bisbiseó:

—Oye, ese tío se ha muerto...

—Sí. Quizá la chica era demasiado para él.

—No me extraña. Estaba sensacional.

—Lástima que ahora no sea más que un pingajo.

—Quizá ha sido un error dejársela a ese marrano.

—¿Y qué íbamos a hacer? Ordenes son órdenes.

—¿Pero por qué demonios no viene?

—Je, je... Ya te digo que se habrá muerto.

—¿De gusto?

—Con ese cabrón todo es posible.

Volvieron a silbar. Empezaban a ponerse nerviosos. Todo aquello no lo entendían, de modo que uno de ellos rascó un fósforo.

Y entonces vieron las gafas negras.

Estaban delicadamente puestas sobre una mesa.

Los dos sicarios palidecieron como muertos.

Sabían muy bien que el ciego no se las quitaba nunca.

—Oye, pero... ¿qué ha pasado?

—Con una mujer como aquélla yo también me olvidaría las gafas. Sigamos.

Volvieron a rascar un fósforo. Sus pasos sonaban lúgubres en la oquedad de la casa vacía. Penetraron en otra habitación. Y entonces lo vieron.

El asesino estaba sentado en una butaca, de cara a ellos. Quieto.

Con un enorme machete clavado en el bajo vientre. Ya no brotaba sangre.

Seguro que se lo habían clavado allí después de morir.

Y entonces la voz chirriante preguntó a sus espaldas:

—¿Qué tal la fiesta? ¿Os gusta?

* * *

Los dos se volvieron al mismo tiempo, mientras llevaban sus manos a los «Colt». Pero no llegaron a tirar de las culatas.

Alguien había abierto una puerta a su espalda y les alumbraba con un farol. No pudieron ver bien quién era, pero por el rabillo del ojo les pareció distinguir que se trataba de la muchacha que tenía que estar muerta. Fue eso lo que les heló la sangre en las venas.

Y también los ojos de verdugo del hombre que tenían frente a ellos.

Con un hilo de voz dijeron al mismo tiempo:

—Vance...

* * *

Sí, era Vance el que estaba allí. Vance, lo que para ellos significaba ni más ni menos que la muerte. Y por eso sintieron que les flaqueaban las rodillas mientras uno de ellos barbotaba:

—No es posible...

—Vuestro amigo lo ha pasado bomba —dijo Vance, con voz glacial—. Ahora os toca pasarlo bomba a vosotros.

—¿Qué... qué pretendes?

—Ahí tenéis a un hombre muerto —dijo Vance.

—Sí...

—Pero hay tres hombres que están vivos.

—¿A quiénes te refieres?

—Al mayor Culvert. Y a los capitanes Sullivan y Baxter.

El doble estremecimiento de los tipos que tenía delante indicó a Vance que había dado en el blanco. Con una sonrisa que se iba haciendo más helada cada vez, murmuró:

—¿Dónde están?

—¿Y por qué hemos de saberlo nosotros? Nadie lo sabe...

—Narices. Vosotros recibís sus órdenes.

—Eso es... es falso.

—¿Os habíais puesto de acuerdo con el ciego sólo por amor al arte?

—No nos has entendido...

—Os entiendo perfectamente, hijos de la gran marrana, y la orden es una sola: vais a hablar...

Hubo un parpadeo en los ojos de los dos rufianes. Vance adivinó que habían llegado al borde de la desesperación. Más allá estaba la horca.

Y trataron de evitarla. Ese momento tenía que llegar. Vance les había dado una oportunidad, pero ahora todo era inútil. Había que matar o morir. Y tres manos fueron hacia los revólveres fulminantemente.

Vance era el que estaba mejor preparado. Esta vez dominaba la situación. Por lo tanto dijo, con un hilo de voz:

—En el infierno se está calentito, machos.

Y disparó rabiosamente, amartillando con la izquierda. Una auténtica tempestad de plomo se abatió sobre los dos hombres.

No pudieron ni «sacar».

Bruscamente chocaron en el aire.

Sus cuerpos se crisparon al recibir los impactos de las balas.

Tres para cada uno equitativamente repartidas. Así da gusto.

Cuando los vio caer, Vance dijo, con voz inexpresiva:

—Seguro que llevan algún papel que hablará por ellos. Hay que comprobarlo.

Y se inclinó sobre los muertos para registrarlos. Pero a primera vista no tuvo demasiado éxito con lo que encontró.

Simplemente había dinero, bastante dinero. Eso no era lo que buscaba Vance. También había una serie de direcciones de chicas con las tarifas que cobraban por sus «favores», lo cual tampoco le resolvía nada al joven. La única cosa que le llamó la atención fue una lista que no tenía importancia al parecer, y que era una especie de factura del General Store de Mulligan, uno de los más importantes comercios de la ciudad. Había allí una relación de géneros variados por valor de ochenta dólares. Y debajo un «Recibí» y la firma de Mulligan.

Vance reflexionó velozmente. La cantidad de alimentos de aquella lista resultaba excesiva para dos hombres solos, especialmente si se tenía en cuenta que algunos no se podían conservar. Por lo tanto se trataba de un grupo de personas.

El joven guardó la lista.

Y Betty vino hacia él, con los ojos entrecerrados.

—¿Qué has encontrado? —musitó.

—Nada de especial. Hubiese sido mucho mejor que esos dos tipos hablasen.

Y volvió la cabeza. Vio muy cerca los labios de Betty. Captó su respiración levemente ansiosa, captó su mirada ardiente, captó su aliento.

—Gracias, Vance —musitó.

—¿Por qué?

—Tú has conseguido lo que yo quería conseguir.

Y le besó en la boca.

Vance se estremeció.

Porque Betty no era una profesional, eso estaba fuera de toda duda. Pero besaba mucho mejor que las profesionales; besaba de tal manera que... que...

—Deberías cobrar por estos movimientos de lengua —susurró él.

—Pues claro que sí —dijo Betty con voz pastosa —Mi lengua tiene un precio.

—¿Cuál?

—Dame tú la tuya...

Capítulo XI

EL CIELO ESTA MUY ALTO

Habían pasado veinticuatro horas y sobre Kansas City imperaban de nuevo las sombras de la noche. El próspero comerciante Mulligan se disponía a cerrar las puertas de su almacén donde había de todo, cuando Vance le puso ante los ojos la lista que había encontrado en poder de los muertos.

—¿Recuerda esto? —musitó.

—Pues claro que lo recuerdo... ¡Es mi firma!

—Por lo visto son unos buenos clientes. Es un pedido importante y supongo que usted lo habrá llevado a algún sitio.

Mulligan pestañeó.

—Oiga, ¿por qué me pregunta eso? ¿Quién es usted?

Mientras hacía esta pregunta, notó en el ombligo el cañón del revólver de Vance. Le pareció que los ojos de halcón de éste taladraban las sombras.

—Me gustaría darle un consejo, amigo —bisbiseó el joven.

—¿A mí?

—Sí. Y no se asuste porque esto no es un atraco. Sólo quiero decirle que no vale la pena jugarse la vida por no dar la dirección donde sirvió ese género. Se lo repito. No vale la pena...

—Claro que no —dijo el comerciante—. Yo me hincho de ganar dinero. A la mierda todo lo demás.

—Pues diga dónde llevó eso.

—¿De veras quiere saberlo?

—O lo sé, o le regalo una bala.

—De acuerdo. He servido tres pedidos como éste a Bedford Street, 12. Hacen el encargo dos hombres. Siempre los mismos.

—Lo imaginaba.

—Oiga...—gruñó el comerciante—, esto no me traerá ningún lío a mí, ¿verdad?

—Como máximo, que tendrá que ir a un entierro.

Y Vance se largó de allí.

Parecía la sombra de la muerte.

Pero más allá le aguardaba una sombra contorneada que no parecía la de la muerte, sino todo lo contrario. Betty surgió de la esquina para preguntar:

—¿Has averiguado algo?

—Sí. Sé dónde están.

Los ojos de la chica brillaron.

—Te acompaño, Vance.

—No. Te ruego que no lo hagas.

—¿Por qué?

—Va a haber jaleo. Será una fiesta sangrienta.

Betty le sujetó casi con ansiedad. Sus ojos brillaban febriles. Mientras el aliento femenino quemaba la piel del hombre, ella musitó:

—¿Es que no comprendes? Quiero vengar a mi hermana...

—Tu hermana ha sido vengada, Betty.

—No. Los auténticos asesinos viven aún.

—¿Y qué ganarás muriendo con ellos?

—¡Por favor, Vance! ¡Es asunto mío! ¡Te ruego que lo comprendas! ¡Quiero hacerlo!

Las uñas femeninas le hacían daño en la piel. Su aliento seguía quemándole.

—Eres una fierecilla, Betty.

—No lo sabes tú bien, Vance. Y espero que en la cama tengas ocasión de comprobarlo.

Vance tragó saliva.

—Lo que me faltaba... —musitó.

Pero uno no podía resistirse a una chica de aquella especie. Los dos se movieron entre las sombras hacia la calle que acababa de indicar Mulligan. El número doce correspondía a un edificio solitario que estaba en una pequeña elevación, dominando el paisaje. Era excelente para, desde él, organizar una defensa.

No se veía a nadie en las cercanías, porque en la zona había almacenes y otros sitios deshabitados. Los asesinos no podían haber elegido un sitio más discreto en plena ciudad de Kansas City.

—Seguro que no salen de ahí para nada —musitó Vance, mientras los dos se pegaban a la esquina—. Sus compinches les encargaban las provisiones y todo lo demás. Mientras tanto, ellos iban vigilando que nada entorpeciera la marcha de sus asuntos.

Betty se removió impaciente.

—Vamos allá —bisbiseó.

Vance no contestó.

Miraba al vacío.

—Pues claro... —dijo—. Pasa delante y sitúate en aquella otra esquina. Vigilarás mientras yo avanzo.

Betty obedeció, sin sospechar nada. No llegó a ver que la culata del revólver de Vance se abatía sobre su cabeza.

¡PLAC!

Los ojos de la muchacha quedaron blancos.

Giró sobre sí misma.

—Dios mío,.. —farfulló.

Y cayó a tierra como un fardo.

* * *

Vance no perdió ni un minuto más. Ahora el tiempo contaba. Se deslizó entre las sombras hacia aquella casa desde la que se dominaba el camino. Sabía que era muy difícil verle, pero alguien estaría vigilando sin duda día y noche. Y para llegar a la casa tenía que atravesar una zona descubierta que era como la zona de la muerte.

No le faltaba razón. El disparo sonó apenas había puesto los pies en ella. Fue un largo aullido de «Sharp».

¡RAAAAAAANG!

Un arma pesada acababa de disparar desde una ventana. Vance saltó de costado y rodó por el polvo mientras veía un débil reflejo sobre su cabeza.

El rifle iba a disparar otra vez. Logró saltar in extremis hacia una pila de troncos que ya había visto antes. La segunda bala del «Sharp» se empotró en ellos mientras Vance ahogaba una maldición.

Se daba cuenta de que lo que había imaginado era cierto. Una sensación amarga le llegó a la boca.

—Infiernos... —musitó.

No perdió ni un segundo más. Sabía que el «Sharp», al ser un rifle pesado, tiene un movimiento de la palanca de recarga que es forzosamente lento. Eso le permitió dar un largo salto antes de la tercera bala.

El plomo le rozó, pero él ya estaba en el porche de la casa. Sabía que durante unos instantes iba a resultar invisible para la persona que manejaba el rifle, y aprovechó aquellos instantes bien. Trepó como un simio hacia el tejado de la casa, sabiendo que tenía que haber allí una claraboya.

Dos balas más atravesaron la ventana, pero inútilmente. Vance apretó los dientes, vio la claraboya y saltó de pies sobre ella.

¡BLAMMMM!

Los cristales saltaron hechos pedazos mientras él caía al interior de la casa. Rodó por tierra, revólver en mano, mientras le envolvían las sombras.

Pero esas sombras no le impidieron distinguir el rifle. Ni a la persona que había aparecido con él en el marco de la puerta.

Pudo ver sus ojos.

Su boca crispada.

Su rostro...

Vance disparó.

Sabía que no tenía más remedio que hacerlo.

Los dos impactos perforaron de lleno aquel cuerpo. Los plomos encontraron su estuche de carne. Se oyó un grito lacerante mientras la sangre saltaba a la pared.

Vance bajó el «Colt».

—Lo siento —musitó—, no me quedaba otro remedio.

Y fue entonces cuando oyó el brusco taconeo tras él. Cuando, sin necesidad de volverse, se dio cuenta de que acababa de entrar Betty, una vez repuesta a medias del culatazo con el que Vance había tratado de mantenerla alejada de todo aquello.

Una Betty cuya boca se crispó en un grito.

Una Betty que, de pronto, chilló con todo el dolor de sus entrañas:

—¡GLORIA!

* * *

—Sospeché que Gloria tenía que estar detrás de todo esto cuando intentaron matarte a ti confundiéndote con ella —explicó el joven, con un hilo de voz—. Si aquellos asesinos ya la hubiesen matado... ¿por qué tenían que matarte a ti? Eso significaba que Gloria estaba viva, aunque yo ignoraba en qué condiciones. Hasta que pensé que podía haber una explicación, la explicación más amarga de todas: ella formaba parte del plan de aquellos desalmados. Gloria les gustaba demasiado para prescindir de ella. Fue Gloria la que decidió la muerte de sus compañeras y la que decidió también tu propia muerte al saber que la buscabas. Pero todo se pega, muchacha... Ella no imaginó que iban a dejarla sola esta vez...

—¿Sola? —preguntó Betty, con lágrimas en los ojos—. ¿Quiénes?

—Los verdaderos asesinos: el mayor Culvert y los capitanes Sullivan y Baxter.

La muchacha miró como una alucinada en torno suyo, igual que si de pronto se diera cuenta de la segunda parte de todo aquel horror.

—¡Dios santo! —dijo—. ¡No están! ¡Tienes razón! ¡La han dejado sola porque han huido!

—Exacto —dijo Vance con expresión perfectamente pétrea—. Y llevándose el oro.

Betty le contempló como una alucinada.

—¿Quieres decir que...? —musitó.

—Sí. Estoy seguro de lo que digo. Al enterarse de la muerte de sus dos compinches, comprendieron que vivían sobre un volcán y decidieron quemar etapas. Pese a la carroña de los caballos que iban a encontrar allí dentro, desenterraron el oro y salieron con los carromatos.

—¡Pero entonces los verdaderos asesinos han huido! —gimió Betty con voz desesperada—. ¡No hemos conseguido nada absolutamente! ¡Han huido!

Le dejaba sin aliento la expresión pétrea de Vance. Aquella cara sin expresión, sin alma...

—No te preocupes —musitó entonces él—. Verán el cielo, aunque el cielo está muy alto.

—¿Qué... dices?

—Ellos sabían que el oro iba en cajas de municiones y explosivos, ¿no? De acuerdo, pues llevarán cajas de municiones y explosivos. Yo, de acuerdo con el sheriff, contamos con la ayuda de algunos hombres y nos llevamos anoche mismo las cajas de oro, sustituyéndolas por otras similares... pero con balas y dinamita de verdad. Luego situamos las rocas del mismo modo, taponando la entrada. Ah... y dejando en cuatro de las cajas detonadores de tiempo, graduados para veinticuatro horas. De modo que justo en este momento...

No hacía falta decir más.

No quedaría ni comida para los buitres.

Vance abrazó a la muchacha y la sacó de allí, mientras susurraba:

—Lo siento por los caballos.

Y se alejaron los dos. Se perdieron muy juntos entre las sombras de Kansas City, una ciudad por donde ya había pasado la tormenta.

F I N