SILVER KANE

TE ENTERRARÁN EN DÍA DE FIESTA

CALIFORNIA

© Ediciones B, S.A.

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Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37 Distribuidores exclusivos para México y Centroamérica: Ediciones B México, S.A. de C.V. 1.a edición: 2000 © Silver Kane

Impreso en España - Printed ¡n Spain ISBN: 84-406-9599-3 Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 11.803-2000

CAPITULO PRIMERO

BIEN VENIDA, MUERTE

La gran operación había empezado.

Empezó justamente cuando aquel carro cargado con un ataúd atravesó la calle.

Era el carro habitual de la funeraria de Amarillo. Dio la sensación que iba a detenerse ante el mejor hotel de la ciudad, el Windsor, pero eso no era normal. Nadie detiene un carro con una carga tan fúnebre ante un sitio tan divertido y tan importante, porque precisamente en aquel momento, en el Windsor, se estaba celebrando una fiesta de gran gala.

El sheriff, que estaba vigilando en las cercanías, preguntó:

—Eh, ¿qué hace ése? No se parará ahí, supongo.

Pero el carro no se detuvo ante la puerta principal del hotel. Entró por el callejón adyacente, en el que apenas cabía, y se detuvo al fin en el Windsor, pero delante de la puerta trasera, la que daba a una calle estrecha.

El dueño salió.

Parecía estar esperando el siniestro paquete.

—Habéis tardado —dijo.

El conductor gruñó:

—Es que ha sido una sorpresa. No suelen pedirnos ataúdes a estas horas. ¿Qué demonios pasa?

—¿Y qué va a pasar, leches? Un cliente que la ha pringado en mi hotel.

—Pues por poco me paro ante la puerta principal.

—Si lo haces te pego un tiro. Se está celebrando una fiesta y la hubieras estropeado.

—Eso es lo que me ha detenido: la música.

—¡Si serás burro! Bueno, descargad de una vez. No conviene que nadie se entere de que aquí hay un muerto.

—La costumbre de los hoteles. Nada que dé una mala impresión a los clientes, ¿eh? Los hoteles son para los vivos, no para los muertos —gruñó el conductor.

—Venga, menos leches. Bajad el ataúd y en paz.

—¿A qué piso hay que subir?

—Al primero, pero subiremos la caja entre mi criado Peter y yo. Quiero ver si hay clientes por los pasillos. Cuando esté el muerto dentro, ya la bajaréis. Pero sin hacer ruido, ¿eh, condenados? Sin hacer ruido...

El ataúd vacío pasó a manos del dueño y de su criado Peter, que venía al pelo para un trabajo de aquella clase. Parecía el criado del conde Drácula. Lo metieron en el hotel y subieron al primer piso silenciosamente.

No había clientes en los pasillos. Todo el mundo estaba durmiendo o en la fiesta, que había alcanzado su máximo esplendor.

Metieron el ataúd en una habitación vacía.

Pero pesaba una cosa extraña...

No había ningún cadáver en ella.

Todo lo contrario. La que entró casi un segundo después fue una mujer rubia que llevaba una bata entreabierta, por la que asomaban a cada movimiento unas largas y torneadas piernas, ceñidas por unas medias negras.

—¿Ya está listo? —preguntó.

El dueño del hotel la miró con ira.

—¡No te metas en esto, Betty! ¡Sabes perfectamente cuál es tu trabajo!

—Sí, ya lo sé... ¡Leches...! Mi trabajo es impedir que algún curioso se acerque por aquí. Si alguien viene, he de entretenerlo enseñándole las piernas y diciéndole que voy cachonda, ¿no?

—¡Claro que sí! ¡Y ya estás perdiendo demasiado tiempo, Betty! ¡A tu sitio de una vez!

La tentadora mujer se largó refunfuñando.

El dueño del hotel hizo una seña a Peter.

—Ocupa tu puesto —ordenó.

—Bien...

Aquel tipo, que parecía el criado de conde Drácula, se colocó en silencio a un lado de la puerta, de modo que quedara tapado por ésta cuando alguien la abriese. Luego el dueño del lujoso establecimiento salió.

No fue muy lejos.

Había una habitación al fondo del pasillo.

Llamó con los nudillos.

—Adelante —le respondieron.

El dueño hizo una cortés inclinación de cabeza. Dentro de la habitación, repasando un libro de contabilidad, estaba un hombre de unos cincuenta años. Vestía bien y parecía algo cansado de estar allí. Miró a su visitante a través de las volutas azuladas del humo de su pipa.

—¿Qué hay?

—Señor Scott —murmuró el dueño—, le prometí que le daría una habitación mejor.

—Lo sé, ¿pero va a cambiarme ahora?

—Así descansará esta noche como usted merece. Pase, por favor, y se la enseñaré. El personal del hotel ya se hará cargo de todo lo demás.

—Está bien... Gracias, es usted muy amable. Vamos allá.

—Usted delante, señor Scott.

Scott pasó.

Fue a la habitación que le indicaban.

Y de pronto se detuvo, sintiendo que una corriente de aire frío pasaba por su espina dorsal.

—¿Pero qué clase de broma es ésta? —gruñó—. ¿Qué demonios hace aquí un ataúd?

—Es la única cosa que necesita un muerto —dijo a su espalda la voz pastosa del dueño del hotel.

Y luego todo ocurrió en un segundo.

Con la velocidad de un chispazo.

El estilete se clavó en la espalda de Scott, a la altura del corazón, alcanzándoselo de un solo golpe. El impacto fue tan certero que apenas brotaron unas gotitas de sangre.

Las rodillas de Scott se doblaron.

La muerte había sido instantánea.

Pero, evitando que hiciese ruido al caer, el dueño del hotel lo sujetó por la espalda y lo sostuvo. Luego dijo con voz velada:

—¡Eh, tú, Peter, cabrón, ayúdame!

Peter lo hizo. Entre los dos metieron al fiambre en el ataúd. Cuando hubieron cerrado bien la caja, el dueño del hotel se asomó por una ventana.

Los de la funeraria estaban abajo, esperando junto al carro.

—¡Amigos!

Los de abajo alzaron la cabeza.

—¿Qué? ¿Ya está el paquete?

—Podéis subir a por él.

—¿Pesa mucho?

—Bastante.

—¡Mierda!

Pero subieron. No iban a dejar al muerto para siempre en la habitación del hotel, entre otras cosas porque los muertos no pagan la cuenta

En silencio, para que no lo oyeran los clientes, lo bajaron. Ya se sabe lo que pasa en los hoteles: a los que viven en ellos les fastidia ver pasar fiambres por delante de su habitación. De modo que, de la forma más discreta, lo sacaron y lo pusieron sobre el carro.

El de la funeraria preguntó:

—¿Y la familia?

—¿Familia de quién?

—¡La del muerto, leches! Lo digo para pagar la cuenta.

—Ya la pagaré yo —dijo el dueño—. ¡Ay, no creas que todo en los hoteles es negocio! ¡Hay que apechugar con cada situación! Ese tipo era un forastero desconocido y sin familia. Ya me encargaré yo de buscarla, pero de momento no queda más remedio que darle sepultura y yo apechugaré con todo.

—De acuerdo, ¿pero quién presidirá el entierro?

—Yo mismo. ¿Qué os parece si liquidamos el asunto esta misma noche? No tengo demasiado tiempo que perder.

—Por nosotros no hay problemas: Lo enterramos en seguida.

—Es lo mejor, ¿no? Os daré una buena propina si me resolvéis la papeleta. ¡Hala, arreando!

Y se largaron todos.

El ataúd con el cuerpo del asesinado se perdió en las sombras.

Pero la gran operación no había hecho más que empezar.

El asunto seguía...

* * *

El dueño del hotel no tardó demasiado en volver del cementerio.

Todo había ido como una seda. El cuerpo de Scott yacía bajo cinco palmos de tierra y ahora sólo hacía falta continuar con el plan. De modo que manos a la obra.

El dueño del hotel entró en su habitación.

Era una habitación preciosa

La mejor de la casa.

Y encima había en ella una cosa que la hacía más tentadora aún.

La rubia estaba en la cama.

Era la de antes, la que tenía que entretener a los posibles curiosos enseñándoles las piernas y diciéndoles que ella era una cachonda.

Pero ahora se había quitado la bata.

Estaba encima de la cama, exhibiendo su escultura! cuerpo y sobre todo sus piernas ceñidas por las medias negras.

Susurró:

—Hola, Krank.

Krank, el dueño del hotel, la contempló con ojos donde palpitaba el deseo. No podía negar que sentía una cierta debilidad por aquella mujer. Le excitaba enormemente verla.

—¿Has terminado? —musitó la rubia.

—Sí. Ha ido bien.

—¿Y cómo explicarás la desaparición de Scott?

—Eso es cosa mía.

—Bueno, de todas formas las cosas están saliendo bien, ¿verdad?

—Perfectas.

—Entonces podríamos celebrarlo...

Y entreabrió un poco las piernas.

Estaba muy claro el sistema de celebración que ella prefería.

—Ya que continúa la fiesta abajo, nosotros podemos tener fiesta aquí arriba —dijo insinuantemente.

—Me parece una idea estupenda —musitó Krank.

Y se lanzó sobre ella.

La besó con ansia en el cuello, en la cara, en la boca...

La rubia preguntó cuando pudo respirar:

—¿No te desnudas?

—Es que estoy ansioso...

—Bueno, pero no hay tanta prisa, Krank. Normalmente haces las cosas como un señor. ¿Qué te pasa?

—Pues pasa que me gustas...

Y la poseyó vorazmente. La chica se estremeció al sentir la furia con que él la acometía. Daba la sensación de que la estaba poseyendo por última vez.

Y la rubia no sospechaba basta qué punto eso era verdad

Estaba bien lejos de sospechar que había llegado al final del camino.

Cuando Krank sacó el fino estilete de una de las mangas de su camisa, ella no se dio cuenta.

Krank, mientras tanto, estaba llegando al clímax.

Con expresión jadeante farfulló:

—¡Nena!... ¡Nena!... ¡Nena!

Y entonces le hundió el estilete en el cuello.

Ella apenas lanzó un débil estertor.

Sus ojos se desencajaron.

Con una especie de gorgoteo donde el aire y la sangre se mezclaban, balbució:

—¡Noooo...!

Y eso fue todo.

La sangre fue empapando las sábanas, la colcha, la madera de la cama...

Pero a Krank no le manchó porque él había saltado a tiempo. Sabía- muy bien lo que tenía que hacer.

Se arregló un poco la camisa mientras miraba hacia la cama y balbució:

—¡Nena...!

* * *

Pero la gran operación continuaba.

Dos muertos eran bien poca cosa para Krank y los que estaban detrás de él. Según un cálculo cuidadosamente hecho, ahora necesitaba salir de la ciudad para continuar su trabajo.

El cuerpo de la rubia lo dejó en su habitación. Nadie iba a entrar allí excepto Peter, y Peter sabía perfectamente lo que tenía que hacer. De modo que, a primera hora de la mañana, Krank tomó su caballo y se dirigió al galope a Silverton.

Silverton estaba a unas quince millas, de modo que llegó pronto, aunque al corcel ya se le doblaban las patas de tanta fatiga. Lo detuvo ante una casa relativamente elegante que estaba en el centro de la ciudad.

Una criada salió a abrirle.

—¿Qué desea? —musitó.

—Quisiera ver a la señora. Soy el dueño del hotel

Windsor, de la ciudad de Amarillo. Dígale, por favor, que es importante.

—Desde luego, pase.

La casa era elegante y estaba bien decorada. Varios supuesto que Krank ya sabía eso, porque conocía de allí había vivido un hombre rico y de buen gusto. Por supuesto que Krank ya sabía eso, porque conocía de Scott todo lo que hay que conocer, pero de todos modos le encantó ver aquella casa.

La criada vino al cabo de unos instantes.

—Pase, señor.

Krank pasó.

Y quedó impresionado ante la belleza de la mujer que esperaba a un lado de la habitación. Era una mujer que debía haber cumplido ya los cuarenta, pero que conservaba toda la perfección de su cara y de su piel. En cuanto al cuerpo no se podía decir lo mismo, pese a ser casi perfecto.

Porque estaba postrado en una silla de ruedas.

Aquella mujer producía la sensación de una hermosa flor que había sido rota.

Ella musitó:

—Siéntese, señor. Está usted en su casa. ¿En qué puedo servirle?

Krank se sentó. Dio vueltas a su sombrero entre las manos nerviosamente.

—Verá, señora... He venido aquí cumpliendo un penoso deber.

—¿Qué... qué deber?

—El señor Scott, al venir a Amarillo, siempre se alojaba en mi hotel, ¿comprende?

—Sí, ya sé. Iba mucho a Amarillo por negocios. ¿Es que... ocurre algo?

—Sí, pero... En fin... Es complicado decirlo.

La mujer palideció.

—De todos modos, dígalo —musitó.

—No sé si debo...

—Claro que debe. Si usted ha venido aquí a cumplir un deber, cúmplalo del todo. Diga lo que sea.

—En fin... Tiene usted razón, señora. Cuando uno se encuentra en una situación penosa, más vale afrontarla. Yo, como dueño de hotel, conocía muy bien al señor Scott.

—Siga.

La voz de la paralítica era apenas un soplo.

—Pues lo que le iba diciendo... Todo el mundo pensaba que él iba a Amarillo por cuestiones de negocios.

—¿Y no era así?

—Bueno... En realidad sí que atendía algunos negocios, pero su principal actividad consistía en encontrarse allí con Betty.

—Betty... ¿Quién es Betty?

—Una chica muy joven y tentadora, una rubia... Una cortesana de lujo, para que nos entendamos todos. El señor Scott la tenía allí como «fija».

—¿Qué... dice?

—Si quiere no continúo, señora. Pero le advierto que es grave.

Ella se mordió apenas el labio inferior.

—Continúe —dijo con una voz que no parecía la suya, palideciendo mortalmente.

—Ya llevaban bastante tiempo liados y compartiendo la misma habitación. Pero se ve que anoche tuvieron una discusión terrible. Algo de celos o cosas así, supongo. Como usted comprenderá, yo no estaba delante.

Pálida como una cadena, la mujer hizo una sola pregunta:

—¿Qué pasó?...

—La discusión acabó mal, muy mal. La chica asestó una puñalada al señor Scott, quien apenas tuvo tiempo

para revolverse y degollarla a ella. Un auténtico drama, créame... Algo espantoso. Yo me encontré con los dos muertos sin comerlo ni beberlo, pero me di cuenta de que tenía que cumplir con mi deber.

—¿Su deber?...

—Sí, señora. Ante todo había que salvar el honor del señor Scott, de modo que no dije a nadie que lo habíamos encontrado con la chica, aunque algún criado se enteró y servirá de testigo si usted quiere más detalles. El señor Scott fue enterrado como si hubiese muerto de un ataque al corazón, de modo que sigue siendo para todo el mundo una persona respetable. En cuanto a la chica, sus heridas eran tan aparatosas y sangrientas que habré de dar parte al sheriff, pero supongo que lo podré arreglar de modo que parezca un suicidio.

La paralítica echó la cabeza para atrás. Todo su cuerpo sufrió una convulsión, aunque supo dominarse. Sus manos quedaron blancas de tanto apretar las ruedas.

Krank susurró:

—Ya ve cómo están las cosas. Le explico todo esto para que usted vea de qué modo se lo dice a la esposa del señor Scott. Mejor disfrazarle los detalles para que ella no sepa la verdad. Porque a usted, como hermana suya, esos detalles no le afectan tanto.

La paralítica bajó la cabeza.

Todo su cuerpo se estremeció en un sollozo, aunque hizo esfuerzos desesperados para contenerlo.

Con voz velada musitó:

—Yo soy la esposa.

Krank se puso en pie de un salto perfectamente calculado.

—¿Queeeeé?... —dijo.

—Soy la esposa de Scott.

—O...oiga... Yo he venido aquí porque me informaron de que ésta era la casa de la hermana.

—Pues le informaron mal. La hermana de Scott vive en otra ciudad.

Krank se derrumbó.

Con una voz que no parecía la suya, farfulló:

—Sí que he metido la pata...

—No... no se preocupe. De todos modos ha hecho bien. Mejor es conocer la verdad, por terrible que sea. En el fondo, yo ya imaginaba que no era capaz de hacer feliz a mi marido.

—¡Qué absurdo es decir eso...! Usted es una mujer muy hermosa...

Patéticamente, ella mostró la silla de ruedas.

—¿Hermosa? —farfulló—. ¿De qué sirve una hermosura como la mía?

—Tiene razón. Usted es... paralítica.

—Desde que tuve aquel accidente intenté que mi marido no me aburriera, que no buscara una mujer distinta, pero la vida tiene sus exigencias. Me doy cuenta de que todo ha sido un fracaso, de que durante estos últimos años no he servido para nada. Usted no puede entender lo que es eso.

Krank dijo hipócritamente:

—No puedo entenderlo, pero me hago cargo, señora.

—Yo amaba con toda mi alma a Scott. Lo... lo amo todavía.

—No sabe lo apesadumbrado que estoy, señora. Yo estaba absolutamente convencido de que hablaba con la hermana.

Ella pareció no oírle. Las voces de los otros no tenían importancia ahora. La paralítica sólo escuchaba su propia voz interior.

—Mi vida no tiene sentido —dijo—. Ningún sentido... Nunca serví para nada, desde el momento en que mi marido no me necesitaba ya. Pero ahora sirvo me

nos, puesto que él está muerto. No valgo para nada..

Krank se estremeció.

—Señora, no se ponga así. Si quiere llamo a la criada y pido que le traiga algo fuerte para beber...

—Por favor, no se preocupe. Es cosa mía.

—Oiga, yo...

—Se lo suplico. Usted ha cumplido con su deber de buena fe. Váyase.

Krank se puso en pie.

Esbozó un par de inútiles gestos de disculpa.

Y salió sin decir una palabra más. Su expresión era la de un hombre derrotado y que quisiera que se lo tragase la tierra.

Pero una vez estuvo en la calle, apretó los puños para no lanzar un grito de alegría. Estaba a punto de reventar de entusiasmo. Todo había salido perfecto.

¡Claro que él sabía que aquélla no era la hermana!

¡Claro que sabía que hablaba con la esposa!

El propio Scott le había hablado muchas veces de ella cuando iba por negocios a Amarillo. Le había contado el accidente que la dejó paralítica. Le había confesado, casi con lágrimas en los ojos, lo mucho que se querían y que sólo vivían uno para el otro.

Krank lanzó una risita.

Y el único comentario que hizo en voz baja fue:

—¡Mierda...!

* * *

Krank había sembrado la simiente, pero ahora tenía que esperar la cosecha. Y esa cosecha no se hizo esperar. La encontró en la primera página del diario comarcal, dos días más tarde.

Los titulares hablaban del suicidio de la esposa de Scott. De que se había quitado la vida con cianuro. De que por la mañana la habían encontrado muerta sobre su silla de ruedas.

Krank lanzó otra risita.

Todo marchaba perfectamente bien.

¡Y es que cuando uno es inteligente da gusto, oiga...!

Capítulo II

SIGUE LA GRAN JUGADA

El sheriff entró en el despacho de Krank.

Traía en una mano el mismo periódico comarcal que Krank acababa de leer, y además unos cuantos papeles escritos con letra muy clara. Puso ambas cosas sobre la mesa del dueño del hotel.

—Hola, Krank.

—Hola, sheriff. ¿Un trago?

—Sí, me hace falta.

—¿Por qué? ¿Hay preocup?ciones?

—¡Hombre! Ya has visto tú las cosas que están pasando.

—¿Te refieres a lo del ataúd que hube de pedir la otra noche? Eso no tiene importancia, hombre... Un huésped desconocido acababa de espicharla en una habitación y no era cosa de sacarlo a la luz del día. Por eso aproveché para deshacerme del fiambre, ya que todo el mundo estaba en la fiesta.

—No, eso no me preocupa. Es normal —dijo el agente de la ley.

—¿Pues entonces lo de Betty? —apuntó Krank—. ¿Es eso lo que te preocupa?

—Tampoco. Precisamente aquí te traigo tu declaración para que la firmes. He hablado con el juez y los dos aceptamos la idea del suicidio. Pero muy desesperada tenía que estar esa chica para darse un golpe tan salvaje. Se degolló.

—Ya he explicado las causas —dijo Krank.

—¿Lo de las drogas?

—Sí. Se drogaba como una bestia. Yo la vi muy mal aquella noche y, con la ayuda de Peter, la metí en mi propia habitación para que se calmase, sabiendo que allí no corría ningún peligro. Incluso aseguré la ventana, según tú mismo viste cuando hice la denuncia al descubrir el cadáver. Lo que nunca pude imaginar ni de lejos fue que tuviera en su poder un cuchillo.

El de la placa meneó la cabeza.

—Pobre chica... —dijo.

Krank le miró fijamente.

—¿Te habías acostado con ella? —preguntó.

—Bueno... Como bastantes ciudadanos de Amarillo, cuando Betty se instaló aquí. Ya sabes que hacía la «carrera» por la calle principal. Luego parece que 1» tuviste en exclusiva.

—No tanto, no tanto... —rió Krank—. Lo que pasa es que se alojaba en mi hotel y a veces, en vez de pagarme las facturas, pues... En fin, tú ya me entiendes. Pero se buscaba líos con algunos clientes ricos. Era lo que se dice como una puta.

—En fin, ¿qué importa ya? Es asunto pasado. Firma aquí y la cosa quedará archivada para siempre. Por lo de Betty nadie te volverá a molestar.

Krank firmó.

—Gracias, amigo —dijo.

—De todos modos, algo me sigue preocupando —susurró el de la placa.

—¿Qué?

—La desaparición de Scott.

Hubo una levísima contracción en las manos de Krank, pero eso no lo notó nadie.

—No hay tal desaparición —dijo—. Se fue y en paz.

—¿De noche?

—¿Y por qué no? ¿No es éste un país libre?

—Bueno, pero Scott tenía intereses y negocios en la comarca —dijo el sheriff—. Parece raro que se marchara sin avisar a nadie.

Krank hizo un gesto de aburrimiento.

—Cualquier día aparecerá —dijo—. No sé por qué le das tanta importancia a eso. Le saldría algún negocio urgente o un lío de faldas, que sé yo. Estoy seguro de que dentro de una semana lo volveremos a ver y aquí no ha pasado nada.

El agente de la ley preguntó:

—¿Te pagó la cuenta del hotel?

—¡Pues claro!

—Entonces no se trata de una desaparición extraña. Se fue de repente porque le convino.

—¿Y qué te estoy diciendo yo?

—No creo en un asunto de faldas, porque Scott era un hombre muy formal, pero le saldría algún negocio.

—Eso es lo que pienso.

El sheriff cabeceó.

—Pero mientras tanto ha pasado algo terrible... ¿Lo has leído, Krank?

—Sí, el suicidio de su mujer. Es espantoso...

—Esa pobre paralítica dependía de él, enteramente de él. Se habrá sentido abandonada y no habrá podido resistirlo.

Krank hizo un gesto de pesadumbre que le salió perfecto.

—¡Pobre mujer...! —susurró.

—¿La conocías?

—La había visto un par de veces. Precisamente hace poco fui a visitarla para decirle que me gustaría verla en Amarillo, acompañando a Scott en sus viajes. A mí me dolía ver a Scott tan solo.

—¿Y estaba extrañada por la desaparición de su marido?

—Bueno... No mucho —dijo Krank—. Ella también pensaba que le habría salido algún negocio urgente. La dejé muy animada y no pensé de ninguna manera que fuera a suicidarse. Hasta recuerdo que acabamos contando algunos chistes.

Y añadió hipócritamente:

—Pero los designios del Señor son inescrutables. Descanse en paz.

—Claro —musitó el sheriff—. Más vale que dejemos eso. Olvidémonos de todos estes malditos asuntos.

Y bebió un largo trago.

Krank bebió también, brindando en silencio por su propio éxito.

Las cosas marchaban.

Iban incluso mejor de lo que él llegó a planear.

Pero aún no estaba todo terminado.

La gran jugada seguía.

* * *

Krank conocía un camino muy discreto para ir a aquella casa. Bastaba con atravesar las amplias cuadras del hotel, salir a un almacén que también le pertenecía y recorrer un pasillo a cubierto de las miradas del público. Desde allí se iba directamente a la puerta de la casa.

Llamó con los nudillos, de una forma convenida con la persona que estaba dentro.

Le abrieron en seguida.

Y Krank lanzó un silbido de admiración:

Porque nunca había visto a Sibyl tan guapa.

Quizá era la ropa tan «sexy» que se había puesto.

Resultaba difícil decirlo. Pero aquellas prendas íntimas tan suaves, tan ceñidas, tan sensuales destacaban aún más —incluso hasta un punto próximo a la locura— las sensacionales curvas de la mujer. Krank la había poseído muchas veces, puesto que Sibyl era su querida predilecta, pero le pareció que esta noche estaba más tentadora que nunca.

Le puso las dos manos en los muslos, por encima de las medias.

—Hola, nena —dijo.

—Hola, amor.

—¿Tienes toda la noche libre?

—Sí. No entro a trabajar hasta mañana por la mañana, y tú sabes bien en qué asunto.

—¡Je, je...! ¡Claro que lo sé muy bien! Entra, muñeca.

Más allá estaba aguardándoles un dormitorio bien amueblado, acogedor, bañado en una luz indirecta y tibia.

Sibyl se tendió en la cama, sin que las manos del hombre dejaran de perseguirla

—Parece que vienes muy impaciente hoy, amor —dijo.

—Me excitas... Me vuelves loco.

Y cayó sobre ella.

La besó rabiosamente.

Y la cama crujió rítmicamente mientras los dos se dedicaban a la más vieja actividad del mundo. Terminaron en seguida, quizá porque Krank estaba tan excitado que no aguantó. Ella lanzó un suspiro.

—¡Uy! ¡Cómo estabas hoy, cariño! —dijo.

—Menos mal que contigo uno siempre queda tranquilo por muchas horas. Mañana, después de la muerte de Olga, nos volveremos a ver. ¿Qué te parece?

—¡Mmmmmm...! Claro —dijo mimosamente ella.

—Espero que no fallarás, Sibyl. Todo depende de ti. Pero es tan fácil que casi no tienes que hacer nada.

—No te preocupes, no fallaré.

—¿Seguro que mañana parirá Olga?

—Sí, el doctor Milton dice que sí. Ha empezado ya con los dolores, de modo que es cuestión de pocas horas. Pero es estrecha de arco, y como se trata del primer hijo no hay duda de que hará falta una cesárea. Además parece que el feto viene de nalgas, o sea que el parto se presenta mal. No queda ninguna duda: habrá cesárea.

—Y tú ayudarás al doctor Milton, como de costumbre.

—Claro, para eso soy su enfermera titular.

Krank sonrió.

—Mira, todo lo que tienes que hacer es esto.

Y le dio un bisturí. Ella lo tomó con aprensión.

—Cuidado, no te cortes. Sería terrible —le aconsejó Krank—. Todo lo que tienes que hacer es esconderlo en la manga de tu uniforme y dárselo a Milton cuando te lo pida. Se lo darás en lugar del bisturí bueno. Lo demás vendrá solo.

—¿Qué tiene ese bisturí?

—Tétanos. Está podrido de tétanos, nena. Lo he tenido desde hace una semana entre el estiércol que hay bajo las patas de los caballos. Con un poco de suerte, Olga reventará en seguida, y su hijo la seguirá. Atrapará el tétanos también, porque el corte se hará cuando el crío aún esté dentro.

Sin ninguna piedad, sin ningún remordimiento, sin ninguna vacilación, la hermosa Sibyl tomó entre sus dedos aquel sucio instrumento de muerte.

—No te preocupes —susurró—. Dalo por hecho.

—Eres magnífica, Sibyl.

—Bueno, también soy una chica un poco calculadora, no lo olvides. Tú y yo tenemos un pacto.

—Claro...

—¿Cuánto vamos a ganar?

—Millones de dólares.

—Para tú y yo solitos, ¿eh?

—Para tú y yo solitos, pequeña.

Ella rió quedamente, con una risa pastosa.

Acercó su hermoso cuerpo.

—Hablar de dinero me excita, amor —dijo con voz de niña ingenua—. Me pone terriblemente cachonda.

—A mí me pones cachondo tú, preciosa.

—Entonces, ¿qué? ¿Otro trabajito?

El pidió con voz impaciente:

—Claro que sí. Otro trabajito, nena...

* * *

Por la mañana, como si hubiese pasado la noche más tranquila del mundo, una inmaculada Sibyl se presentó en casa del doctor Milton.

Enfundada en bata blanca, parecía una virgen.

La parturienta ya estaba sobre la mesa de partos, quejándose intensamente. Los dolores habían aumentado. Milton estaba impaciente.

—Creí que se iba a retrasar, Sibyl —dijo—. Prepare el instrumental. Habrá que hacer una cesárea.

—¿Cesárea? —preguntó ella con voz inocente—. No lo esperaba.

—Pues con su experiencia podría imaginarlo. Vamos, dispóngalo todo en seguida

—Claro, doctor.

Ella hizo un hábil juego de prestidigitación y sustituyó un bisturí por otro.

—A ver —dijo Milton.

Aplicó una dosis de cloroformo a la nariz de Olga, que dejó de quejarse. Luego aplicó alcohol al vientre terriblemente hinchado. Y pidió:

—Bisturí.

Sibyl se lo dio.

Sus labios formaban una línea cruel.

—Tome, doc.

Vio el enorme corte. Vio brotar la sangre.

«Bueno —pensó—. Trabajo hecho...»

* * *

Mientras tanto, Krank había de «trabajar» también. Pero lo hacía con satisfacción y hasta con una especie de alegría, porque se trataba del último acto de la gran jugada.

Muy de mañana había salido de Amarillo, diciendo que iba a visitar algunos ranchos vecinos a fin de comprar provisiones para el hotel. Eso no extrañó a nadie, puesto que hacía esa gestión al menos una vez por semana.

Pero le quedaba mucho tiempo por delante. En varias horas, nadie le iba a controlar. De modo que se dirigió al cañón de Lummer, por el que pasaba el camino principal a la ciudad.

Había salido de Amarillo sir más armas que un revólver. Se preocupó de que varias personas se fijaran en eso, e incluso se quejó de que estaba algo intranquilo porque su «Colt» no acababa de ir del todo bien.

Eso tendría mucha importancia más tarde.

Cuanto Terry apareciese muerto por un par de balas de rifle.

Una vez en el cañón Lummer, desenterró el «Winchester» que tenía oculto allí desde dos meses antes, envuelto en un grueso lienzo de vela de navío. Lo comprobó y pudo ver que estaba bien engrasado y funcionaba perfectamente. Una vez seguro de eso, se apostó entre las rocas.

Estuvo bien oculto cuando pasó la diligencia y cuando desfilaron por debajo unos cuantos viajeros que no le interesaban. Pero hacia las once de la mañana empezó a asomar la punta del rifle y a dar algunas muestras de impaciencia.

Sabía que Terry había de llegar con absoluta seguridad, pues Sibyl, como enfermera que atendía a Olga, le había enviado un telegrama diciéndole que aquel día iba a parir su esposa y que las cosas no se presentaban bien, por lo que era conveniente su presencia. Y Terry, que compraba ganado cerca de la frontera, lo habría dejado todo al recibir aquel telegrama.

En efecto, lo vio llegar.

Montaba un cansado caballo.

Las patas del animal ya flojeaban algo, aunque llegaría sin duda a Amarillo porque faltaba poco.

Bueno, al menos eso debía pensar su dueño. Que llegaría.

Pero Krank sonrió.

No iba a fallar.

Apuntó con su rifle cuidadosamente.

¡¡BANG!!

La bala alcanzó de lleno a Terry en mitad del pecho. El jinete se encogió sobre la silla. Intentó desesperadamente mantenerse al galope y doblarse sobre el cuello de la montura, como la experiencia le había enseñado, para esquivar al próximo balazo que había de venir.

Pero Krank también tenía experiencia. Había sido cuatrero durante muchos años antes de transformarse en un «honrado» comerciante de Amarillo. Colocó la bala justo en el sitio donde sabía que iba a quedar la cabeza de Terry.

¡¡BANG!!

Fue perfecto.

La cabeza estalló.

El caballo lanzó un relincho y siguió sin jinete unas yardas, pero luego el noble animal volvió junto a su dueño, dándole suaves golpes con el morro como si quisiera reanimarlo. Krank metió en la recámara una nueva bala.

¡¡BANG!!

El caballo dio un terrible salto.

Con la cabeza atravesada, cayó junto a su dueño.

Krank descendió entonces de su escondite, sabiendo que tenía que darse prisa. En pocos minutos estuvo junto al cadáver, lo despojó de su dinero y luego volvió al sitio donde había tenido enterrado el rifle. El dinero, el reloj de Terry y el arma con la que había cometido el asesinato fueron al hoyo y quedaron otra vez cuidadosamente sepultadas. Luego Krank se frotó las manos.

Perfecto.

Trabajo hecho.

Dentro de una hora llegaría la segunda diligencia de la jornada y entonces sería descubierto el cadáver. Al darse cuenta de que a Terry lo habían robado, todo el mundo echaría la culpa a alguno de los salteadores que merodeaban por allí. Pero de Krank no sospecharía nadie nunca.

Volvió a la ciudad.

Había caído ya la tarde. Sibyl estaba en su casa, terminada la jornada de trabajo. Tero la muy zorra parecía haber adivinado su visita, porque se había puesto ropa aún más «sexy» que la del día anterior.

Krank la contempló fascinado.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Perfecto, amor. ¿Y tú?

—Hum... Habrá que darle el pésame a Olga. Ya no tiene marido.

Sibyl envió al aire su risita lasciva y pastosa.

—Habrá que celebrarlo —dijo—. Lo teníamos convenido tú y yo.

Krank le puso otra vez ansiosamente las manos en el borde de las medias.

—Claro que lo celebraremos —susurró—. Y al menos cuatro veces... ¿Empezamos, guapa?

* * *

Las cosas siguieron funcionando perfectamente. La gran jugada se desarrolló detalle a detalle, tal como Krank había previsto.

Cuatro días después de la cesárea a que había sido sometida Olga, la joven parturienta y su hijo empezaron a notar una cierta rigidez en la nuca. El doctor Milton lo atribuyó a una neuralgia, puesto que no le entraba en la cabeza que pudieran estar infectados sus instrumentos.

Cuando se dio cuenta de la terrible verdad, dos días más tarde, ya no había modo humano de frenar el terrible avance del tétanos.

El cuerpo de Olga empezaba a arquearse. Y el de su hijo también. Causaba una angustia sin nombre verlos a los dos en la cama, una junto a otro, formando con sus cuerpos un espantoso puente.

El tétanos somete a una terrible y dolorosa tensión los centros nerviosos, hasta que los paraliza. El cuerpo de la víctima se va arqueando hacia atrás de una forma patética, a lo largo de una agonía interminable.

Es una de las muertes más crueles que se conocen.

Y también la estaba sufriendo el niño acabado de nacer. Entre gritos espantosos, la madre se desesperaba al verlo.

Tuvieron que llevárselo de allí.

El doctor Milton estuvo al borde del suicidio. No sabía qué pensar ni qué hacer. Cuando aquellos dos seres murieron, le pareció como si hubiera muerto también una parte esencial de sí mismo.

Fue una tragedia que causó una imborrable impresión en Amarillo.

Toda la ciudad acudió al doble entierro.

Sibyl también.

Sibyl estaba en primera fila.

Parecía abrumada por el dolor.

Y hasta consiguió derramar unas lagrimitas.

Capítulo III

LAS BALAS SON BARATAS

El juez de Amarillo salió de su despacho y se dirigió al saloon Windsor, que estaba contiguo al hotel y por lo tanto pertenecía a Krank. Se trataba de un lugar elegante y de una cierta distinción, donde uno podía tomarse unas copas en buena compañía.

Estaba saliendo cuando vio que Krank venía hacia él.

El juez le saludó.

—Hola, señor Krank. ¿Qué hay de bueno?

—De bueno nada, juez. Están ocurriendo en esta ciudad demasiadas cosas terribles.

—No hace falta que me lo diga. Anteayer salí deshecho del entierro de Olga y su pequeño hijo.

—¿Y qué me dice del entierro de Terry?

—¡Pobre muchacho!

—Menos mal que su esposa no llegó a saberlo.

—No, nadie se lo dijo. Sólo le hubiera faltado eso.

Krank se acarició la mandíbula.

—Juez —dijo.

—¿Qué?

—¿Se tiene ya idea de quién asesinó a Terry?

—No, ni idea.

—Debió de ser un salteador de los que merodean por aquí —sugirió Krank.

—Eso sin duda.

—¿Cree que lo encontrarán?

—El sheriff investiga día y noche —susurró el juez—. Bueno, y hablando de otra cosa: ¿es que quería verme, señor Krank?

—Sí. Venía a su despacho.

—Pues ya he cerrado. ¿Le importa que hablemos mañana?

El dueño del hotel sonrió.

—No se preocupe —dijo—. Podemos tomar unas copas en mi saloon y así hablamos con más confianza.

Eso era lo que quería él: un clima de confianza. Por eso había elegido la hora, al saber que el juez iba a cerrar. Y tuvo la suerte de cara, porque el juez aceptó sin reparo alguno.

—De acuerdo —dijo—, vamos.

Tomaron asiento en la mesa más apartada, mientras el camarero les servía las mejores bebidas. ¡Pues no faltaría más! Luego Krank hizo exhibición de una caja de auténticos cigarros habanos.

—¿Le apetecen?

—Sí, gracias.

—Celebro que le guste mi saloon, juez. Usted viene muchos días.

—Cierto. Me gusta porque el ambiente es fino. Aquí no son admitidas las prostitutas, como en otros saloons.

—Es que yo soy un hombre muy decente —dijo Krank—. No un santo, desde luego, pero sé lo que se puede hacer y lo que no se puede hacer.

—Perfecto, Krank. Y al grano. ¿En qué puedo servirle?

—Verá. Pasa una cosa muy curiosa.

—¿Qué?

—No sé ni cómo explicarlo. No me había dado cuenta hasta hoy.

—De todos modos intente explicarlo. Le escucho —invito el juez.

—Verá... Usted sabe que el mejor rancho de todo el estado es el Luna. Una auténtica maravilla.

—Cierto —dijo el juez—. Vale un fortunón.

—Corríjame si me equivoco, porque no estoy demasiado enterado de esas cosas legales —susurró Krank—, pero tengo entendido que ese rancho funciona como una cooperativa de varios socios.

—Sí, eso es —susurró el juez—. Todos con iguales derechos y obligaciones. Los socios son el señor Scott, su mujer, el señor Terry, su mujer...

De pronto palideció.

—¡Infiernos! —balbució—. ¡Ahora me doy cuenta de que todos han muerto! Del señor Scott no se sabe nada, pero empiezo a temer que le haya pasado algo terrible... Ha muerto incluso el hijo de Terry y de Olga, que hubiese sido el heredero...

Krank hizo una mueca de hipócrita dolor.

—Cuando la desgracia se ceba en una familia, es terrible —musitó—. ¡Quién iba a decirlo! Le juro que yo mismo me he dado cuenta de eso esta misma mañana. No había caído en el detalle de que todos están muertos.

—¿También Scott?

Krank se dio cuenta de que hablaba demasiado.

—Podría estarlo —susurró.

—Y todos, excepto Terry, que murió a manos de algún salteador, han acabado en circunstancias que eliminan toda sospecha —susurró el juez—. La esposa de Scott se suicidó, Olga y su hijo recién nacido fueron víctimas del tétanos...

—Lo que yo digo. La desgracia...

—¿Y para decirme eso quería verme, señor Krank?

—No. Es que esta mañana, revolviendo papeles, me he dado cuenta con enorme sorpresa de una cosa. Bueno, ya lo sabía, pero no me acordaba siquiera. Yo era primo carnal del pobre Terry.

El juez pestañeó.

—Diablos... —dijo— ¡Es cierto! ¡Ahora recuerdo que usted tenía que ser padrino en el bautizo del hijo!

—Y pasa una cosa rara —murmuró Krank—. Me he dado cuenta también de que soy el único pariente vivo.

—Eso... ¿es cierto?

—Puede consultar el Registro Civil.

—¡Diablos! —farfulló el juez—. Oiga, ¿se da cuenta de lo que eso significa?

—No —mintió Krank.

—Pues significa que es usted el único dueño del rancho Luna.

Krank palideció como un muerto.

—¿Qué... qué dice?

—Demonios, ya conozco muy bien los reglamentos de la cooperativa.

—¿Y qué dicen?

—Que cuando un socio muera, su parte pasará a los otros.

—¿De veras?

—Y tan de veras. Vamos a ver... Suponiendo que esté muerto Scott, resulta que ni él ni su mujer tenían hijos.

—No, no los tenían —dijo rápidamente Krank.

—Por lo tanto su parte pasó automáticamente a Terry.

—Sí.

—Terry murió.

—Claro...

—Por lo tanto, su parte pasó automáticamente a Olga y al niño recién nacido —siguió diciendo el juez.

—No había pensado en eso —farfulló Krank.

El juez siguió:

—Pero los dos han muerto...

—Sí.

—Por lo tanto, hay que saber quién es el pariente más cercano de Terry.

—Yo —dijo Krank.

—Claro... ¡Usted!

El dueño del hotel simuló perfectamente un espasmódico temblor de dedos.

—Diablos... —dijo—. ¡No quiero ni pensarlo!

—Pues me parece que la cosa está clara.

Krank llenó los vasos otra vez.

—Tardaré en acostumbrarme a la idea —dijo—. Todo el mundo sabe que no busco el dinero, pero una herencia de esa clase nunca viene mal. Lo que me duele es que llegue a mis manos por un camino tan trágico.

—Usted no tiene la culpa, Krank.

—Cierto. Pero, oiga... ¿qué habría de hacer si quisiera convertirme en dueño legal de esa herencia?

—Poca cosa. Pedírmelo a mí, que soy el juez. Se justifica el parentesco de usted con Terry, sobre el que no caben dudas, y luego se justifica la muerte de todos los socios. Queda la duda de Scott, pero tampoco eso es un problema insoluble. Al nombrársele a usted dueño, se haría una declaración solemne de que, si un día apareciera Scott, o bien uno de sus ignorados herederos, usted debería entregarles la hacienda.

—Por supuesto que lo haría —dijo rápidamente Krank.

Demasiado sabía él que Scott no iba a volver.

—Pues entonces podemos actuar. No es bueno que un rancho tan importante esté sin dueño —decidió el juez.

—Haré la petición en seguida. Me da un poco de vergüenza, ¿sabe? Tengo la sensación de que le quito una cosa a alguien.

—Nadie les quita nada a los muertos —susurró el juez—. Ellos ya no necesitan para nada el Luna.

—Por desgracia...

—Sí, por desgracia.

Y los dos alzaron sus copas.

Había que brindar, ¡qué demonios!

Brindar por los muertos.

Pero sólo Krank sabía lo que aquello significaba realmente. El juez creía estar cumpliendo con la ley.

Krank fue a beber.

Pero de un modo maquinal miró por encima del borde del vaso.

Y entonces vio a la tía.

El entendía de tías realmente.

Más que nadie.

Lo mismo morenas que rubias, altas que bajas, llenitas que delgadas, blancas que indias, habían pasado por su cama, aunque en la ciudad nadie sabía eso.

Pero la que se acercaba ahora era sensacional.

Mejor que Betty, a la que Krank degolló.

Mejor que cualquiera de las que aquel mal parido había llegado a conocer.

Y además era una zorra.

Se movía con la languidez de las prostitutas de lujo, haciendo oscilar las potentes caderas y consiguiendo que por la abertura de su vestido se apreciase la esbeltez de sus piernas, ceñidas por unas excitantes medias negras.

Krank hizo una mueca. Comprendió que en muchos años no había visto una chica igual y que le convenía hacer amistad con ella, pero mucho más le convenía de momento aparecer como un hombre intachable ante el juez. Por lo tanto masculló, mirando a la chica:

—¿Por dónde has entrado?

—¿Por dónde voy a entrar? —preguntó ella a su vez, con el mayor descaro—. Por la puerta.

—¿Y a qué has venido?

—A ganar dinero.

Krank puso cara de intachable padre de familia que nunca ha cometido un desliz.

—Lo siento, nena —dijo—, yo soy el dueño del hotel y del bar.

—¿Y qué?

—Nada. Que aquí no se admiten putas.

—¿Quién le ha dicho que yo soy una puta?

—Basta con verte. ¡Fuera de aquí!

—Oiga, yo...

—¡Fuera! ¡He dicho que fuera!

Y le dio un empujón que por poco no la derriba.

Estaba claro que iba a echarla de allí. Y a puntapiés si hacía falta. Luego ya trataría de entrar en contacto con ella «de otra manera», pero por el momento hacía falta dar buena impresión.

Un nuevo empujón envió a la chica contra la barra.

Y entonces Krank se encontró con la segunda sorpresa.

Se encontró con aquellos ojos helados, con aquella cara de piedra, con aquellos puños de acero.

Lo más temible fueron los puños de acero.

Porque Krank tuvo ocasión de conocerlos bien. Porque del primer guantazo salió despedido contra la barra, resbaló por ella y derribó una cantidad de jarras de cerveza que hubiesen bastado para dar de beber a un regimiento entero.

Nunca le habían hecho aquello a Krank.

¡Y menos en sus propios dominios!

El odio hizo que saliera espuma por su boca.

—¡Te mataré, perro! —aulló—. ¡Haré que te aplasten!

El hombre que estaba frente a él ni siquiera se inmutó. Era un tipo de casi dos metros de altura y con la fortaleza de una roca. Dijo con voz opaca:

—No conozco a esa mujer, pero no quiero que en mi presencia se maltrate a ninguna.

—¡Es una zorra!

—Eso poco me importa —dijo el joven.

—¡Pues entonces atente a las consecuencias, idiota! ¡Mátalo, Rex! ¡Mátalo!...

Rex era uno de los pistoleros del local. Frecuentemente se armaban altercados en Amarillo y él estaba allí para mantener el orden. Tenía fama de ser uno de los «Colt» más rápidos de la comarca.

Además tenía mala baba.

Le gustaba matar.

Y demostró todo eso en un instante, cuando sacó el revólver con la rapidez del rayo.

Pero esa rapidez no fue nada comparada con la del desconocido. Que tiró desde la cintura con un solo y suave movimiento, como si el revólver formara parte de su mano derecha.

Una lengua de fuego atravesó la sala.

Rex dio un salto hacia atrás como si hubiese visto una serpiente de cascabel.

Chocó contra la barra y envió al aire las pocas jarras de cerveza que quedaban enteras. Pero no fue eso lo que hizo chillar a la gente, sino la mancha escarlata que había aparecido en el pecho de Rex. Los que estaban en el Windsor pocas veces habían visto un disparo tan certero y tan rápido.

El hombre que acababa de matarle bajó el «Colt».

Pero todos sus músculos estaban en tensión. No le hubiera costado nada disparar otra vez. Y por eso nadie se movió, porque en los ojos de aquel tipo se leía la muerte.

Krank no se atrevió a hablar. Estaba helado. Tuvo que ser el juez el que preguntó con voz opaca, mirando al desconocido:

—¿Quién es usted?

—¿Y usted?

—¡Más educación! ¡Yo soy el juez, leches!

—De acuerdo, pues yo me llamo Kid.

—¿Se da cuenta de lo que ha hecho?

—Sí. Defender a una mujer. Y defender mi pellejo cuando iban a arrancármelo con una bala. No es que valga mucho, pero no tengo otro.

—¿Y el guantazo que le ha pegado a Krank? ¿Sabe quién es?

—Claro. Algo así como el dueño de todo esto.

—Y una persona importante en Amarillo. Podría ordenar que le metieran en la cárcel sólo por eso.

—¡Chorras! La Constitución de este puñetero país dice que todos somos ¡guales ante la ley. Déjese de personas importantes, sobre todo cuando esas «personas importantes» no saben tratar a una mujer.

—Admitamos que eso es verdad —dijo el juez—. Pero yo no quiero indeseables en la ciudad de Amarillo. ¿A qué ha venido aquí?

Kid dijo con voz opaca:

—A reclamar una herencia.

—¿La herencia de quién?

—De un difunto llamado Terry —dijo el recién venido con voz opaca—. Yo soy su hermanastro Kid.

Capítulo IV

DESIGNIOS DE MUERTE

Un silencio de cementerio se hizo en el saloon más elegante de Amarillo.

Krank notó que un sudor lívido nacía en sus sienes.

—¿Qué dice ese borracho? —barbotó.

—Nada que no pueda demostrar —susurró tranquilamente Kid—. Celebro que esté aquí el juez porque le mostraré mi certificado de nacimiento. Mire...

Lo puso encima de la mesa mientras añadía:

—El padre de Terry me reconoció como hijo, aunque nacido fuera de matrimonio. Para no turbar la paz conyugal, yo nunca fui por su casa, y cuando el viejo murió apenas tuve relación con mi hermanastro Terry. Nunca le pedí nada, aunque era una gran persona. Pero, ahora que está muerto, no quiero que la herencia pase a alguien con menos derecho que yo. ¿Alguien la reclama?

Krank dijo con voz chirriante:

—¡Yo!

—¿Por qué?

—Yo era primo de Terry.

—Y yo hermanastro reconocido por el padre. Que el juez diga quién tiene más derechos de los dos.

El juez los miró uno después del otro y balbució:

—El hermanastro, sin duda.

Krank sintió que le fallaban las rodillas. Todo su plan tan cuidadosamente elaborado, toda su gran jugada se podía ir al infierno por la presencia de aquel desconocido, cuya existencia ignoraba minutos antes. Y fue en aquel momento exacto cuando tomó la decisión. Al diablo con aquel tipo llamado Kid. Estaba condenado a muerte. Lo haría liquidar.

—Entablaré un juicio para saber quién tiene razón —masculló—. Mientras tanto, el rancho Luna no pasará a poder de nadie. Luego veremos quién se lo queda.

El cerebro de Krank volvía a funcionar como un reloj bien engrasado. Se daba cuenta de que le interesaba ganar tiempo, y para eso nada mejor que entablar un juicio. Mientras los papeles fuesen de un lado para otro, él se encargaría de preparar un plan para la muerte de Kid.

El juez miró el certificado y lo devolvió a su dueño mientras decía:

—Preséntelo con la demanda reclamando la herencia. Yo fallaré honradamente a favor de quien tenga razón.

—Eso espero, juez.

—¿Dónde va a vivir?

—En cualquier hotel que no sea el Windsor, porque Krank es el dueño, ¿no? Supongo que me instalaré en el Frontier.

—De acuerdo, ya nos veremos.

Y el juez fue a largarse con los papeles, pero Kid se acercó entonces a la muchacha que había originado todo aquel lío, y que estaba aún de rodillas a consecuencia del empujón, sin decir una palabra. Le dio la mano para ayudarla.

—Levántese, señorita —dijo.

Ella tendió la derecha.

Sin duda iba a darle las gracias.

Al fin y al cabo, Kid se había jugado por ella la piel.

Pero ocurrió entonces algo absolutamente inesperado.

Le dio a Kid un puñetazo en las pelotas que por poco lo desmonta.

Kid abrió mucho la boca.

Palideció.

Y su grito de dolor debió oírse hasta en el otro lado de la frontera.

* * *

Después del grito, otra vez se hizo el silencio en el saloon. Una nube de estupor parecía flotar en el aire. Nadie entendía lo que pasaba.

Y menos el juez, quien balbució:

—Oiga, ¿ésa es la manera de agradecer lo que ha hecho por usted?

—¡Leches! —dijo la chica.

—¡Caray, qué bien hablada! ¿No se le ocurre decir otra cosa?

—Sí. Se me ocurre decir otra cosa.

—¿Cuál?

—¡Que ese tío se muera!

—¿Que me muera, yo? —preguntó Kid, que ya se había repuesto un poco del tremendo batacazo.

—¡Pues claro!

—¿Por qué?

—Porque me estorbas, macho.

—¿Te estorbo por qué?

—Por el asunto de la herencia.

Volvió a hacerse un silencio instantáneo en el saloon. Unas gotitas de sudor habían aparecido en las sienes de Krank, pero ahora lo mismo le pasaba a Kid. Porque sin duda estaba ocurriendo algo que tampoco él esperó.

—¿Qué herencia? —dijo.

—La del rancho Luna.

—¿Y qué tienes tú que ver con eso?

—Soy hija de Scott.

—¿Queeeeé?...

Krank había lanzado una especie de ladrido.

—Sí, hija de Scott, ¿qué pasa?

El juez balbució:

—¿De dónde ha salido eso?

—Aquí lo pone bien claro —murmuró ella sacando un papel de un bolso—. Vea mi certificado de nacimiento. Scott me reconoció como -hija suya, aunque me había tenido fuera de matrimonio.

—¿Y por qué no la llevó a su casa? La esposa de Scott se derretía por tener hijos.

—¡Hombre! ¡Vaya ocurrencia! ¡La hubiera matado de un disgusto!

—Quizá no.

—Y quizá sí —dijo la chica agresivamente, poniendo los brazos en jarras—. ¿Sabe usted quién era mi madre?

—No, claro que no.

—Pues la llamaban la Capullito.

—¿Por qué?

—Porque era la mujer más fina del Edén.

—¿Y qué era el Edén?

—¡Ondia! ¡La casa de putas más importante de Nuevo México!

Hubo un estremecimiento total en la sala. A muchos se les hizo la boca agua pensando en cómo debía estar la madre, a juzgar por cómo estaba la hija. Hubo un borracho que preguntó:

—¿Cuándo sale la próxima diligencia para Nuevo México?

—No te des prisa, nene —dijo la chica con voz chulapona—. Mamá murió de un infarto cuando estaba con tres tíos a la vez.

El juez gimió:

—¡Qué horror!

—Bueno, dos de los tíos también la palmaron de lo mismo —dijo la muchacha, como queriendo arreglar la cosa—. Sólo quedó vivo uno.

El juez, que era muy religioso, cayó sobre una silla.

Krank gritó:

—¿Por qué la escucha? ¡Yo tenía razón al echarla de aquí, maldita sea! ¿No ve que es una zorra?

—La escucho porque trae un certificado de nacimiento que, en apariencia, es auténtico —susurró el juez—. El señor Scott, que en efecto, había viajado bastantes veces a Nuevo México, debió tener un lío y ya ven...

Kid miró a la chica con odio, como si comprendiera de pronto que ella se había interpuesto en un camino que ya creía tener seguro. Gruñó:

—¿Cómo te llamas?

—Marta.

—¿Y cómo te has enterado de lo de la herencia?

—En la comarca se habla bastante de las últimas muertes que han ocurrido aquí. Y como el rancho Luna es tan importante...

—¿Qué hacías tú en la comarca?

Marta dio una audaz oscilación a sus caderas.

—Cha-cha-cha —dijo riendo.

—¿Qué significa eso de cha-cha-cha?

—Iba a hacer la carrera.

—¿Qué carrera?

—Si vienes conmigo a la cama te lo demostrare. Pero has de pagarme veinte pavos como veinte soles. Es mi tarifa.

Kid gritó escandalizado:

—¡Una puta! ¡Ahora lo ve todo el mundo! ¡Lo que faltaba! ¡Es una puta!

—¿Y qué? —escupió ella—. ¿No las hay en todas las ciudades?

—¡Pero con ese cinismo no! ¡Te expulsarán de Amarillo!

El juez musitó:

—¿A qué viene eso si usted antes la defendía?

—No sabía que fuera una zorra.

—Pues, por sus ropas, estaba bien a la vista.

—Bueno, pero era distinto. Creo que era una zorra decente. En fin, ya me entiende...

El juez masculló:

—¿No será que ahora la ve como una rival, porque sabe que va a disputarle la herencia? ¿Por eso ha cambiado de actitud?

Kid palideció. Todos se dieron cuenta de que el juez había dado en el blanco. Y fue el mismo juez quien siguió:

—Nunca creí que las cosas se complicaran tanto, pero resolveré este asunto con arreglo a la ley. De todos modos, ha de saber usted, Marta, que Scott ha desaparecido, pero no se sabe que haya muerto.

—De acuerdo... Yo reclamaré los derechos, y si algún día aparece le devolveré lo que es suyo. Nunca tendré problemas con él, puesto que al fin y al cabo se trata de mi padre.

—¿Pero ustedes se veían?

—Bueno... Me enviaba dinero para que mamá me tuviese como una reina y me educase bien, pero lo que hizo mamá fue educarme a su modo. A los doce años ya me lió con el primer pájaro.

Hubo un murmullo de asombro y de indignación. Todos los que estaban allí no sabían si sentir asco o piedad de la chica.

Piedad por la vida que le habían obligado a llevar. Pero asco por el cinismo con que lo decía.

—¡Y menudo pájaro! —explicó ella—. Tenía todos los vicios. Total, que a los catorce años yo les enseñaba a los hombres combinaciones que ni ellos sabían.

Kid, que antes la había defendido tanto, volvió a pedir a gritos:

—¡Es una zorra indecente! ¡Que la echen de la ciudad !

Pero Marta lanzó una carcajada. Parecía sentirse muy segura de sí misma. Mientras daba un nuevo balanceo a sus caderas susurró:

—Me voy a cualquier hotel de la ciudad que no sea ni el Windsor ni el Frontier. Y si tú, Kid, que tanto protestas, quieres algo conmigo, ya sabes la tarifa. Abur.

Y se largó. Todo el mundo quedó boquiabierto. Y hasta el propio juez, a pesar de lo religioso que era, balbució:

—¿Quién me presta veinte dólares?...

CAPITULO V

COMIENZA LA CADENA

Habían pasado casi treinta y seis horas desde la llegada de Marta a la ciudad. La chica estaba en el hotel Grant, en una habitación que daba a la calle, y no había salido de allí. Pero estaba anocheciendo cuando entró Kid.

Parecía muy satisfecho.

Llevaba un papel que sobresalía por uno de los bolsillos de su camisa.

—¿Qué habitación tiene la zorra? —preguntó al dueño del hotel.

—La tres —dijo el tío.

Kid fue a la habitación tres.

La abrió.

Una tía vieja se estaba afeitando un bigote grande como el de un gendarme.

Kid dijo:

—Perdone.

Y volvió junto al dueño del hotel.

—¡Oiga, maldita sea...! ¡Yo le he preguntado por la habitación de la zorra!

—Y yo se la he dado. ¿No ha visto allí a mi mujer?

—¡Váyanse a tomar viento usted y su mujer! ¡Yo le pregunto por esa que pide veinte dólares por una sesión de cama!

—¡Ah!, es la habitación once, pero tiene usted que ponerse a la cola. En la sala de espera hay cincuenta tíos con los veinte dólares en la mano.

Kid arqueó una ceja.

—¿Y esa marrana se está acostando con todos?

—No. Dice que esperen un poco porque ahora tiene la regla, que será cuestión de unos días.

—De todos modos, yo no voy a tocarle un pelo de la ropa —gruñó Kid—. Todo lo contrario; vengo a expulsarla de la ciudad.

Y fue a la habitación once.

Entró sin llamar.

La chica estaba desnuda del todo.

Los dos se saludaron afectuosamente.

—¡Cabrón!

—¡Puerca!

—¿A qué has venido aquí, granuja? ¿No te han dicho que ésta es la habitación de una señorita?

—Lo que me han dicho es que tienes el período y estás indispuesta. Y eso no se ve por ninguna parte.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que reciba a los cincuenta tíos que esperan abajo? No, señor, no. Una también tiene su táctica. Les he dicho que estoy indispuesta y que esperen abajo, porque sé que así irán reventando de impaciencia. Y entonces subiré las tarifas a cincuenta dólares. Bien mirado, es lo menos que puede cobrar una chica como yo, ¿es verdad o no es verdad? ¿Qué te parece?

Y se dio una vuelta completa para que él la viese no sólo por delante, sino para que admirara también sus suculentas nalgas. Se acercó a la ventana que estaba abierta pero con las cortinillas corridas y murmuró:

—Aquí hay poca luz. Me verás mejor cuando encienda la lámpara. ¿Eh? ¿Qué te parece mi retaguardia?

Y se dio un chasquido en ella. Sonaba muy bien. La mano encontró mucha carne, y muy bien dispuesta, al golpear las nalgas.

Kid estaba pálido de odio.

—No tendrás ocasión de sacarles el dinero a esos cincuenta cerdos —masculló.

—Claro que no. Quizá sean sesenta.

—¡Ni uno! —dijo Kid.

Ella le miró con perplejidad y al mismo tiempo con rabia.

—¿Por qué? —murmuró.

—Mira este papel —dijo él, sacándolo del bolsillo de su camisa—. He podido conseguir una orden de expulsión firmada por el alcalde de la ciudad. Te vas a largar en seguida.

—¿Yo? ¡Estás listo, nene! Este es un país libre. Las zorras podemos trabajar.

—¡Las zorras como tú no trabajarán en Amarillo! ¡Fuera!

—Ya sé lo que te pasa. Tienes miedo, ¿no? Miedo de que te quite la herencia. Por eso pretendes impedir que presente la petición, echándome de la ciudad.

Y le miró desafiante, con los brazos en jarras, mientas su fantásticos senos bailaban de indignación. Kid pareció presa de un ataque de rabia.

—¡Te vas a ir de aquí! —aulló—, ¡Tengo una orden del juez! ¡Fuera de aquí! ¡Fuera de una vez, zorra! Y más vale que salgas por la puerta ya que si no vas a salir por la ventana como... ¡como esto!

Y arrojó a través de las cortinillas el quinqué que acababa de encender. El cacharro voló por los aires.

Fue a estrellarse en el centro de la calle, por donde en aquel momento no pasaba nadie. Y toda la ciudad pareció estremecerse.

Porque la explosión sacudió la calle. El quinqué de metal se convirtió en una especie de bomba cuya metralla roció la calle. No hubo víctimas por verdadera casualidad, ya que el entorno estaba vacío.

Pero si aquello llega a estallar en la habitación del hotel, la deshace por completo. Y de la muchacha y Kid no encuentran ni los pedazos.

Los dos rodaron por tierra de una forma maquinal, mientras los cristales de muchas ventanas saltaban hechos pedazos. El hotel se llenó de gritos.

Marta farfulló con una voz que no parecía la suya:

—¿Qué... qué es eso?

—Una carga explosiva colocada en tu quinqué, nena.

—Pero... ¡pero eso es imposible!

—No hay nada imposible para un tipo como Krank, muñeca. Quería eliminarte y para eso ha colocado una bomba en la base del quinqué, conectada a la mecha que tú misma encenderías al hacerse de noche. No has volado convertida en pedazos por verdadera chiripa.

—Y tú lo lamentas, ¿verdad?

—No digo que no lo merecieras. Pero esta vez no lo lamento porque también hubiese volado yo.

Y se puso de nuevo en pie, acercándose a la ventana. Nunca debió haberlo hecho. Porque en aquel momento la bala cruzó la calle y convirtió en polvo los pocos cristales que quedaban.

Kid sintió en una de sus mejillas la caricia del plomo. Se pegó a un costado mientras lanzaba una maldición.

Toda la calle parecía estar rodeada. Dos disparos más atravesaron la ventana. Las balas acabaron empotrándose en la cama, que cambió de sitio.

Marta había quedado sin habla.

Kid musitó:

—De modo que era eso...

No cabía duda de que Krank había preparado bien el golpe. Por si fallaba la bomba, tenía pistoleros apostados en todos los tejados que daban frente al hotel. Una verdadera nube de plomo convirtió en virutas lo que quedaba de la ventana.

La chica giró sobre sí misma con una diabólica rapidez, mientras las balas parecían seguirla como la ráfaga de una ametralladora. Quedó pegada a la pared, sin aliento, sin aire en los pulmones, mientras todos los muebles cambiaban de sitio a causa de las balas.

Kid no la miraba.

Había sacado el «Colt».

Su rostro era igual que una máscara de piedra. Pegado a un lado de la ventana, apuntó guiándose por los fogonazos.

¡Bang!

Vio una silueta que se movía.

Alguien se despegó del tejado, iniciando una especie de vuelo de murciélago mientras se oía un grito de muerte. Un rifle cayó sobre el polvo. Poco después, un bulto humano se estrellaba contra la calle. Otros dos impactos llegados desde ángulos distintos cuartearon las paredes del hotel.

Al menos media docena de pistoleros estaban disparando con rifles automáticos. Todo aquel rincón de la ciudad se había convertido en un infierno.

Pero nada alteraba la cara de Kid, que seguía pareciendo un pedazo de piedra. Se arrojó al suelo y avanzó sobre sus propios codos hacia la segunda ventana de la habitación. Por allí también penetraban las balas como si fuesen ráfagas de lluvia.

Pero los hombres que disparaban no sabían dónde estaba Kid, y ésa era la única ventaja del joven. Este asomó levemente por la segunda ventana y sujetó el «Colt» con las dos manos, mientras apuntaba fríamente. Casi enfrente suyo había un tío que estaba disparando como una ametralladora.

No cabía duda- de que su rifle automático era excelente, pero estaba logrando que los fogonazos se vieran desde todos los puntos de la calle. Y su figura se recortaba durante fracciones de segundo a cada nuevo disparo.

Para Kid eso era suficiente.

Disparó una sola vez.

y nuevamente pareció planear un murciélago sobre la calle, mientras se oía un segundo grito de muerte. El cuerpo se estrelló contra el polvo mientras Kid variaba nuevamente de posición, para que sus enemigos no le localizaran.

Alguien gritó desde el tejado frontero:

—¡Una carga de dinamita! ¡Tiradla contra la ventana !

Fue su último grito. Una bala le alcanzó en mitad de la garganta cuando se erguía sobre el tejado. Mientras tanto alguien prendió la mecha de un paquete de cartuchos.

Fue como si se suicidara, porque la llamita le alumbró. Kid disparó instantáneamente dos veces.

Y aquel hombre también cayó, aunque sin soltar la mortífera carga. La mecha se consumió mientras el cuerpo aún se estaba revolviendo en la calle.

Y la explosión lo convirtió en pedazos. En el sitio donde había estado aquel cuerpo se formó un verdadero cráter.

Y entonces se hizo el silencio. Los pistoleros enviados por Krank estaban tan aterrados que ninguno de ellos volvió a disparar. Se esfumaron entre los tejados de la ciudad como una cuadrilla de vampiros.

Kid no lo pensó. Saltó por una de las ventanas, pensando que quizá podría perseguir a los fugitivos, aunque algo le decía que ya era tarde. Marta siguió arrastrándose por el suelo mientras una lucecita de horror pasaba por sus ojos.

Pero la lucecita de horror se hizo más intensa cuando vio entrar a todos aquellos tipos al galope. Cada uno de ellos llevaba en la mano un billete de a veinte dólares.

—Un poco más y nos la matan... —dijo uno.

—¡Hay que aprovecharla mientras aún esté viva!

—¡Yo primero!

—¡Yo!

—¡Yo!

Para librarse de tanto cliente cachondo, Marta hubo de lanzarse por la ventana tal como estaba. Y cayó desnuda nada menos que encima del juez.

La chica balbució:

—¿Lo ve? Me ha de dar la razón a mí. Al menos me ha de tocar un vestido en herencia...

CAPÍTULO VI

COLECCION DE TUMBAS

Los cadáveres tenían un pútrido aspecto. Algunas moscas empezaban a acercarse a ellos. El sheriff las apartó con un par de manotazos mientras gruñía:

—Esta ciudad se ha convertido en un cementerio. No sé qué pasa desde hace algunos días, que todo huele a muerte.

No le faltaba razón, puesto que la funeraria estaba llena. Todos los pistoleros caídos desde los tejados la noche anterior yacían allí como murciélagos disecados. El representante de la ley pasó ante ellos mientras iba pronunciando en voz baja sus nombres:

—Ray, asesino. Charlie, violador. Nolan, salteador de diligencias...

Una buena colección de gentuza yacía allí sobre las mesas. Todos aquellos tipos habían merecido la muerte, y el sheriff lo sabía, pero eso no evitaba que sintiese un estremecimiento en la espina dorsal.

—¿A todos los liquidó Kid.; —preguntó.

El de la funeraria hizo:

—¡Hum...!

—Ese tipo es el peor pistolero que ha pasado por Amarillo. ¿Quién sabe de dónde demonios ha salido?

—Cualquiera diría que de un rincón del infierno.

—¿Y a todos estos buitres quién los contrató? —preguntó el de la placa con voz opaca.

—Nadie lo sabe, porque ya no podrán hablar. Pero lo evidente es que no iban a matarle a él, sino a la chica, a esa tal Marta, que es la más bonita zorra que ha pisado Amarillo. Todos disparaban contra las ventanas de su habitación, y allí fue colocada la bomba. Se salvó por casualidad...

El de la placa meditó un momento mientras volvía a mirar a los muertos. Sospechaba quién los había contratado, pero no podía probar nada y eso le tenía con las manos atadas. Mientras contenía una maldición dijo:

—Entiérrelos.

—Bien, pero ¿quién paga?

—La ciudad de Amarillo. Quiero unos entierros baratos, unos entierros que den asco. Meta a esos tíos en cualquier hoyo y que no se vuelva a hablar de ellos ¡Arreando! ¡Mierda!

El de la funeraria susurró:

—Hombre, sheriff, que todos están muertos... Un poco de respeto.

—Está bien, descansen en paz. Retiro lo de mierda.

Y mientras salía por la puerta gritó:

—¡Caca!

No podía negarse que el hombre de la estrella estaba rabioso.

Pocas veces en Amarillo le habían visto así.

Para que nada faltase, se encontró de narices a boca con Marta, nada más salir de la funeraria.

La chica estaba más sexy, más atractiva, más enloquecedora que nunca. Por la calle no enseñaba nada, pero eso era aún peor, porque los hombres se ponían a imaginar cosas. Al menos una docena de ellos iban detrás, enseñando cada uno en la mano un billete de cincuenta dólares.

Pero Marta no les hacía ni caso. Seguramente esperaba volverlos locos del todo para poner la tarifa en cien, sin que nadie la hubiese tocado todavía.

El de la placa masculló:

—Buenos días, zorra.

—Hola —musitó ella, con un runruneo de gata.

—¿No te habían expulsado de la ciudad?

—¿Qué dice? ¿Expulsarme a mí?

—Pues Kid llevaba un papel del alcalde en el que se te enviaba a la porra.

Marta rió.

—¡Ah!, era eso... —dijo—. Bueno, no hay que hacer caso de los papeles así. He ido a ver al alcalde yo misma.

—¿Y... y qué?

—Le he dicho que mi tarifa son cien dólares a partir de hoy.

—Vaya...

—Pero que a él se lo haría gratis.

—¿Gratis? ¿Qué es lo que te has de hacer gratis al alcalde, zorra?

—Hombre... —dijo ella, pasando las manos por las caderas con estudiada lentitud—. Imagínelo...

Había tanta seducción femenina en aquel simple gesto que al sheriff se le empezó a poner cachonda hasta la estrella.

—¡Ay, nena...! —dijo—. ¡Si tú quisieras!...

—Eso es lo mismo que ha susurrado el juez.

—¿Y qué?

—Le he dicho que mañana le iba a hacer feliz. Pero mientras tanto he conseguido que anulara la orden de expulsión contra mi menda y que me diera otro papelito. Mire.

Y lo puso ante los ojos del sheriff. Este lo leyó de una sola ojeada y palideció intensamente.

—¡Diablos! —musitó—. ¡Si es la orden de expulsión contra Kid!

—Eso —explicó Marta—. Donde las dan las toman.

—Aquí dice que se expulsa por pistolero.

—En efecto, se trata de un gatillero indeseable —opinó Marta—. Es un peligro público para todos los ciudadanos honrados de Amarillo.

—Pues los hombres a los que pringó no eran precisamente ciudadanos honrados —dijo el sheriff.

—Eso poco importa. Mañana puede disparar contra usted, contra mí...

—¿No será que quiere quitarle de en medio para que así no reclame la herencia?

Marta hizo un mohín.

—Yo voy a lo mío —confesó.

—Lo cual significa que no puede ni ver a Kid.

—A Kid que le den por un sitio que yo sé —dijo Marta con un gesto de perfecta zorra.

Y cruzó la calle elegantemente.

Los tíos con los billetes en las manos formaban ya casi una procesión.

Cruzaron la calle con ella.

Y entonces la preciosa muñeca se metió en el hotel donde estaba viviendo. Necesitaba librarse por el momento de tanto asedio. Cruzó el vestíbulo y entonces oyó una voz.

—Señorita...

Marta se volvió.

Pudo distinguir a una chica muy bien vestida que se acababa de poner en pie. Sin duda la estaba esperando.

—Dígame...

La desconocida musitó:

—Me llamo Sibyl.

—¿Y qué?

—Soy la enfermera jefe del médico más importante de la ciudad.

Marta preguntó sin ninguna vergüenza:

—¿Y qué le pasa al médico más importante de la ciudad? ¿Quiere chingar conmigo?

—Por favor, no diga eso. Deseo hablar con usted.

—¿De qué?

—Anoche intentaron asesinarla.

—Sí...

—Creo que tengo una pista que darle.

—¿De veras...?

—Por favor, subamos a su habitación y hablemos. No perderá usted nada oyéndome.

Marta lo pensó un momento, pero la actitud de Sibyl era tan sincera y respetuosa que acabó encogiéndose de hombros.

—De acuerdo —dijo—, sube conmigo, aunque me temo que eso te dé mala fama en la ciudad. Todo el mundo sabe que soy una zorra.

—Eso no importa.

—¡Pues arreando!

Subieron por la escalera las dos, moviendo sus opulentas posaderas. Los hombres de la planta baja estaban babeando mientras las miraban.

Nunca se habían visto unas bellezas semejantes en Amarillo. Y encima las dos juntas... Juntas... ¡Juntas!

La imaginación es libre, amigos.

Y todo lo que los tipos de abajo estaban imaginando no puede escribirse en una novela.

Pero los que de verdad estaban imaginando cosas eran Krank y los tres pistoleros que había contratado.

Cosas que Marta nunca sospecharía.

* * *

Desde el otro lado de la calle, donde estaban ocultos tras la ventana de un reservado, Krank y sus nuevos asesinos fueron testigos de la escena, porque las puertas transparentes del hotel permitían ver todo lo que pasaba en el vestíbulo. Krank dijo por entre sus dientes apretados:

—Magnífico. Ella ha accedido a subir.

—¿Pero cuál es el plan? —preguntó uno de los pistoleros.

Krank le miró con una indefinible expresión de asco, como si estuviera tratando con un débil mental.

—¿No lo adivinas? —preguntó.

—Con franqueza, yo sólo sé que las dos chicas están muy buenas y que me las zumbaría juntas.

—Pues nada de eso va a pasar, idiota —musitó Krank.

—¿Entonces...?

—¿Entonces qué...?

—Sibyl es una chica muy hermosa, pero también es una asesina perfecta. No falla nunca.

Uno de los pistoleros sonrió.

—¿Quiere decir que...? —empezó a decir.

—Claro. Una mujer nunca desconfía de otra mujer, y eso permitirá a Sibyl asestar el golpe definitivo. Vosotros no lo hubierais hecho bien. A vosotros os reservo para otro trabajo.

—¿Cuál?

—Cuando esa zorra de Marta haya sido liquidada sólo quedará Kid. De Kid os ocuparéis los tres.

Y los dientes de Krank se exhibieron en una sonrisa cínica mientras murmuraba:

—Lástima que no se vea la sangre resbalar por la ventana...

* * *

Las dos mujeres habían entrado en la habitación. El cuarto que ocupaba Marta era espacioso y limpio, porque acababan de darle lo mejorcito del hotel. Mostró a Sibyl la ancha cama.

—Aquí hay para «atender» a cuatro «tíos» a la vez —dijo, con toda la desvergüenza del mundo.

Y ofreció una silla a Sibyl.

Esta seguía sonriendo como una niña ingenua. Musitó:

—Perdone que la moleste.

—Nada de eso. ¿Qué es lo que quiere?

—Ya se lo he dicho: darle una pista sobre los que trataron de asesinarla. Pero ahora que me doy cuenta, ¿qué es ese cuadro que hay colgado en la pared?

Se trataba de un paisaje vulgar, pero aquel cuadro estaba colgado a espaldas de Marta. La chica volvió apenas la cabeza para mirarlo.

Y entonces todo ocurrió con la velocidad del rayo.

Sibyl saltó con la perfidia y la rapidez de una serpiente.

Y eso es lo que era: una serpiente de piel brillante y hermosa.

El estilete brillaba en su mano derecha.

Lo había sacado con la pericia con la que un tramposo saca la carta falsa.

Saltó.

Los dientes chirriaron de odio.

Y fue eso lo que advirtió a Marta en la última fracción de segundo: el chirrido de aquellos dientes. Se volvió también con la flexibilidad de una serpiente, mientras ladeaba el cuerpo.

La punta del estilete pasó rozándola.

Fue directo al cuadro junto al cual estaba Marta.

Y se hundió en él como se hubiera hundido una flecha.

El cristal se cuarteó. Toda la pared pareció crujir. Y una pequeña gotita verde se derramó entonces por el cristal roto, saliendo de la punta del estilete.

Fue eso lo que hizo estremecer a Marta.

Fue eso lo que la alertó sobre la verdadera dimensión de aquel horror.

Porque se dio cuenta de que el estilete... ¡estaba impregnado de veneno! ¡Un leve roce con la punta ya significaba la muerte!

A menos de un palmo de distancia, miró a su enemiga, que trataba de desclavar el arma.

Las facciones de Sibyl estaban congestionadas.

Destilaban odio.

Pero pronto destilaron algo más. Destilaron dolor cuando Marta le dio un puñetazo tan terrible en el pecho izquierdo que por poco se lo hunde.

Esa clase de «caricias» hace saltar a cualquier mujer. Y Sibyl saltó lanzando un grito, sin tener tiempo para desclavar el estilete.

Pero no era manca. Sujeto una silla.

Y la lanzó a la cabeza de Marta, tratando de abrirle la tapa de los sesos. Marta esquivó in extremis -mientras escupía una maldición. Con la derecha sujetó una botella que estaba sobre una mesita.

Y dio un golpe con toda la mala baba. Alcanzó de lleno el otro pecho de Sibyl, que también pareció hundirse.

La mujer chilló de dolor.

Pero se convirtió en una fiera desatada. Sus uñas buscaron la cara de Marta. Y la alcanzó de lleno.

Buscaba sus ojos. Quería arrancárselos.

Eso no lo consiguió. Marta pudo apartarse a tiempo.

Pero casi diez líneas rojas se marcaron en las tersas mejillas de Marta. Las uñas de Sibyl eran como garfios. Hubo un grito de dolor.

Marta le clavó entonces un terrible gancho al estómago.

Pegaba como un boxeador profesional.

Y Sibyl sintió que iba a escupir hasta la primera papilla cuando su cuerpo se inclinó hacia adelante, sintiendo que le faltaba el aire. Por un momento sus ojos se nublaron.

Y eso fue lo peor.

Marta se estaba subiendo la falda.

Lo enseñó todo.

Piernas fantásticas. Medias de vedette. Muslos de reina. Braguitas de fina seda que lo transparentaban todo.

Pero Marta no quería hacer exhibiciones al subirse la falda, sino tener más libertad de movimientos. El puntapié que conectó a la barbilla de Sibyl le hizo saltar cuatro dientes y la envió hacia atrás mientras de su boca volaba la sangre.

Ahora Sibyl consiguió llegar hasta la puerta, dando trompicones. Sentía que le faltaba el aire y que su propia sangre le resbalaba por la garganta, haciendo que lo tragase todo. Gimiendo espasmódicamente, abrió.

Y Marta fue tras ella.

Las dos mujeres aparecieron entonces al borde de las escaleras, ante los ojos asombrados de los que estaban abajo. Todos gritaron de asombro y también de oculto deseo al ver a aquellas dos maravillas.

Las dos chicas más perfectas de la ciudad.

Y abrazadas... ¡de qué manera!

Porque ambas estaban ahora luchando rabiosamente, al borde de las escaleras. Sibyl, comprendiendo que se lo jugaba todo a una carta, logró rehacerse y dio un terrible zarpazo a los ojos de su enemiga.

Marta gimió de dolor.

Por un momento quedó cegada.

Y Sibyl trató de aprovechar la ocasión para lanzarla por encima de la barandilla. Durante unos segundos, el cuerpo de Marta pareció flotar en el vacío antes de caer.

Pero se rehízo. Logró sujetar a Sibyl, voltearla y colocarla de bruces sobre la barandilla, con la falda levantaba hasta arriba.

Se le veía todo.

La gente chilló de entusiasmo.

El terrible golpe de Marta hizo que las braguitas saltaran. Todas las hermosas posaderas de Sibyl quedaron al aire. Pero la asesina logró revolverse mientras otra vez lanzaba al aire sus temibles uñas.

Marta esquivó.

La sangre goteaba por su barbilla.

Pero no estaba dispuesta a ceder. Se daba cuenta de que ahora la victoria estaba a su alcance. Mientras esquivaba los zarpazos, clavó la rodilla dos veces en el vientre de su enemiga.

Marta no se daba cuenta de que su falda también había saltado.

A los hombres de abajo se les salían los ojos de las órbitas.

Sibyl chilló de dolor.

Acababa de recibir un terrible puñetazo en los labios vaginales y le pareció que se los arrancaban. Su cuerpo vaciló en el vacío.

Y Marta le dio un último empujón, mientras chillaba de odio. La envió abajo.

Pero Sibyl no cayó.

No. Porque quizá caer hubiera sido demasiado sencillo.

Nadie muere por desplomarse desde la altura de un piso.

Lo que ocurrió, sin embargo, fue algo inesperado y espectral. Sibyl no llegó a caer porque Marta la había sujetado por el pelo, sosteniéndola en el aire.

La asesina chilló desesperadamente.

Sus ojos se habían desencajado.

El dolor la estaba volviendo loca.

Los hombres de abajo le veían las piernas, se lo veían todo, pero el espectáculo se había transformado de pronto en algo siniestro y cruel. El cuerpo de Sibyl oscilaba en el aire igual que un trágico péndulo, mientras la otra la sujetaba por la melena.

Alguien gritó:

—¡Suéltala!

—¡Ya basta!

Pero no. A Marta no le bastaba. Porque, aprovechando los mismos movimientos de péndulo del cuerpo de Sibyl, le empezó a golpear la cabeza contra los barrotes.

El cráneo sonó siniestramente.

Alguien aulló desde abajo:

—¡Suéltala!

—¡Déjala o disparo! —amenazó otro.

Pero en aquel espectáculo había algo de horrible y fascinante a la vez, tanto que nadie se atrevió a mover un músculo. Con las facciones congestionadas, igual que un grupo de hipnotizados, los hombres de abajo se estremecieron con el nuevo golpe de la cabeza en la barandilla.

¡BLAM!

El cráneo de Sibyl pareció abrirse en dos.

Escupiendo sangre por la boca, gimió:

—¡Salvadme! ¡Salvadme! ¡SAL...VAD...ME !

¡BLAM!

El nuevo golpe le hizo cerrar los ojos con un espantoso dolor.

¡BLAM!

Marta la soltó de pronto.

Ya no hacía falta más.

Los sesos de Sibyl casi se esparcieron por el suelo al caer.

Y de pronto se hizo en el hotel aquel siniestro, aquel implacable, aquel ominoso silencio.

El silencio de la muerte.

El silencio de aquella muerte que de pronto había llegado a Amarillo otra vez.

CAPÍTULO VII

¡MATADLE, PERROS!

Krank atravesó la calle, seguido por sus tres pistoleros.

Había oído los gritos y los rumores de lucha, pero estaba seguro del resultado final de ésta. Con un estilete envenenado, Sibyl no podía fallar.

El grupo de hombres tapaba el cuerpo caído en el vestíbulo del hotel, pero Krank estaba seguro de que ese cuerpo era el de Marta.

Entró y empezó a apartar a la gente.

—Permiso, por favor...

—Sí, señor Krank.

—A ver, déjenme pasar...

El grupo de curiosos se abrió. Y, de pronto, los ojos de Krank se abrieron también, como si acabara de recibir un mazazo en el cráneo.

—No puede ser... —farfulló.

El brutal espectáculo estuvo a punto de hacerle caer sin sentido.

Alguien musitó a su lado:

—Vaya fiera aquella mujer, oiga... No sé qué habría entre las dos, pero Marta era una leona...

Krank tragó saliva y le pareció que se tragaba su propia sangre.

—¿Dónde está Marta? —farfulló.

—No sabemos. Se ha ido.

Krank volvió la espalda.

Sentía vértigo.

Necesitaba salir de allí o acabaría vomitando.

Los hombres que había contratado le acompañaron. Sin saber cómo se encontraron en un bar, bebiendo whisky como locos, porque necesitaban sentir el licor en las entrañas para poder tenerse en pie.

Uno de los asesinos musitó:

—Esa mujer es una fiera.

Y otro:

—La mataremos. La convertiremos en pedazos.

Eso era lo que pensaba también Krank, pero la serenidad se impuso en él. Siempre había sido un asesino calculador, y ahora necesitaba seguir siéndolo. Si perdía la cabeza, lo perdía todo.

—A vosotros os he contratado para otra cosa —farfulló.

—Ha dicho que teníamos que matar...

—Sí, pero no a una mujer, al menos por el momento. Tenéis que liquidar a ese buitre llamado Kid.

Los pistoleros estaban bebiendo como cosacos.

—Délo por muerto —farfulló uno de ellos.

—Lo convertiremos en un colador de plomo.

—Como si estuviera enterrado ya.

Krank los miró de soslayo.

El odio le quemaba las entrañas. Sabía que tenía que liquidar aquel asunto antes de que fuera demasiado tarde.

—Seguid el plan trazado —ordenó—. No puedo fallar.

Y mientras alzaba una nueva botella masculló:

—Bebamos por el muerto...

* * *

En efecto, los tres asesinos tenían un plan ideado por el propio Krank. No iban a ser tan idiotas como para enfrentarse a Kid cara a cara, sabiendo que este escupía el plomo como las serpientes escupen el veneno.

El plan era sencillo, puesto que suelen ser los planes sencillos los que resultan mejor. A veces complicas mucho las cosas, olvidas un detalle y se va todo al infierno. En cambio las cosas que parecen normales son las que hacen caer a la gente en la trampa.

Los tres asesinos se situaron en porches distintos, esperando pacientemente a que su víctima saliera del hotel. Con los revólveres a punto y los nervios en tensión, aguardaban ansiosos el momento en que, sin apenas trabajo, se ganarían una montaña de dólares.

De pronto uno de ellos se puso en movimiento.

Kid acababa de salir.

Con un alzamiento de cejas, alertó a los otros.

El que se acercó a Kid era el más joven de los tres. Incluso había momentos en que tenía cara de buen chico. Se puso en la boca un cigarrillo sin encender.

—Amigo...

Kid se detuvo.

—¿Qué?

—¿Tiene lumbre?

—Hombre, no faltaba más.

Para dar lumbre con un fosforo se necesita ocupar las dos manos. Kid estaría indefenso unos segundos, y eso era lo que necesitaban los otros dos asesinos para acribillarle a la vez desde dos puntos distintos. Todo calculado.

Kid sacó una cajita de fósforos.

Y sonrió.

—De modo que quiere usted lumbre —dijo.

—Sí.

—Pues qué bien...

—¿Por qué dice eso?

El asesino había palidecido de pronto. Notaba atravesando su cara la mirada helada de Kid.

Este susurró:

—Has cometido un fallo, macho.

—¿Qué fallo? ¿De qué me habla?

—Hace poco maté a una colección de granujas.

—¿Y... y qué?

—Nada. Que me fijé en los que iban al entierro.

—No entiendo...

—Pues yo sí. Fuisteis tú y otros dos.

Y Kid no habló más. Se movió de pronto. Sabía que los dos asesinos emboscados no iban a disparar mientras él no tuviera las dos manos ocupadas con la cajita de cerillas.

Y fue él quien les sorprendió. De repente dio un terrible empujón al que le pedía fuego, haciéndolo rodar por tierra. En menos de un segundo rodó por tierra él también, mientras desenfundaba el «Colt».

Los dos asesinos emboscados salieron de los porches.

Llevaban los revólveres en las manos.

Pero no entendían lo que pasaba. Vacilaron unas décimas de segundo.

Y unas décimas de segundo eran una eternidad para un hombre como Kid.

¡CRAC!

El disparo pareció el chasquido de una caja que se rompe. Luego se oyó algo así como el ladrido de un can.

Uno de los pistoleros se estaba retorciendo, mientras sentía el plomo quemarle las entrañas. El otro alzó el «Colt».

No entendía lo que pasaba con aquel diablo de Kid.

Todo le parecía un sueño.

¡CRAC!

Otra vez pareció como si una caja se rompiera, pero lo que realmente se rompió fue el cráneo de un hombre. El segundo pistolero giró sobre sus tacones y dio unos pasos de borracho en dirección al abrevadero, donde se desplomó de cabeza.

El agua se fue volviendo roja.

Quedaba el tercer pistolero, el del cigarrillo sin encender. Este estaba en tierra tras el empujón de Kid, pero las cosas aún no se habían perdido del todo para él. Sujetó febrilmente el «Colt» con las dos manos mientras intentaba apuntar a aquella especie de diablo que tenía delante.

De nada le sirvió.

De pronto vio aquellos ojos helados.

Aquella mueca crispada.

Balbució:

—Muere...

Pero el que murió fue él.

La bala le atravesó la frente, haciéndole derrumbarse como un poste.

Murió sin darse cuenta, sin que el cigarrillo sin encender llegara a desprenderse de su boca.

Kid no se molestó en verle caer.

Moviendo apenas la cabeza, gruñó con voz opaca: —No hay motivo para que te quejes... ¿Ya no te acuerdas de que me habías pedido fuego, maldita sea...?

CAPÍTULO VIII

DOS «AMIGOS» EN LA CIUDAD

Kid salió tranquilamente del hotel donde vivía. Y, con todo respeto, se quitó el sombrero al paso de la comitiva.

Era una comitiva muy lucida, ¡qué diablos!

Con banda de música y todo.

Y con un carruaje pintado de negro, tirado por caballos del mismo color, en el cual iban cuatro ataúdes con algunas flores.

Los ataúdes conteniendo los despojos de Sibyl y de los tres pistoleros contratados por Krank. Lo que se dice un entierro de primera.

La gente tuvo un estremecimiento al ver a Kid allí.

Pero no podía negarse que el «tío» mostraba un gran respeto.

Mientras volvía a ponerse el sombrero tras el paso de la fúnebre comitiva, dijo en voz baja:

—Qué lástima. Morir tan jóvenes...

Y añadió con expresión compungida:

—Descansen en paz.

A la gente se le helaba la sangre al verle.

Miraban a Kid, y a pesar de que éste trataba de sonreír tenían la sensación de que se encontraban ante el propio diablo.

El entierro pasó. Habían bastantes personas en la comitiva, porque a Sibyl la conocía mucha gente. Y, fuera del propio Krank, tolo el mundo ignoraba la clase de monstruo que Sibyl había sido.

Krank era uno de los tipos que iban en el cortejo.

Con la cabeza hundida, parecía asistir a su propio entierro.

Y Kid le dirigió una mirada concentrada, lema... Concentrada, lenta... Era una mirada capaz de helarle la sangre a un bisonte lanzado al galope, pero Krank no la notó. Por suerte para él, estaba ya a bastante distancia del porche donde se encontraba Kid.

De pronto el joven notó que había alguien junto a él.

Se volvió. Era el sheriff.

El hombre de la estrella le miraba como si estuviese mirando al verdugo de la ciudad de Amarillo.

—¿Qué pasa? —preguntó Kid—. ¿Va a detenerme?

—No, no puedo.

—Claro que puede, sheriff. Usted puede detener a quien le dé la gana.

—Supongo que lo dices por esos muertos.

—Claro...

—Lo hiciste en defensa propia, Kid. Toda la ciudad lo vio.

—Menos mal. Creí que en Amarillo todos eran cortos de vista.

—Tienes muy mala leche, Kid. Lo que de veras lamento es que no haya surtido efecto la orden de echarte de la ciudad.

—Pues ahora tiene una buena ocasión. He matado a demasiada gente desde que estoy aquí, ¿no cree?

—Cierto... Pero tienes a tu favor un hecho, y es que he mirado las filiaciones de todos esos tipos.

—¿Y qué?

—Basura puñetera —dijo el sheriff—. Asesinos profesionales. Cerdos.

—¿Entonces de qué se queja?

—No me quejo, Kid, pero no me gustas nada.

—Lo sé.

—Además, me cago en tu padre.

Kid no se inmutó ni poco ni mucho ante el insulto. Quizá era que a su padre no lo había conocido.

Empezó a liar un cigarrillo y preguntó con voz parsimoniosa:

—¿Y a la chica no la va a detener?

—¿Qué chica?

—Está muy claro: Marta.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Mató a Sibyl, una chica muy querida en la ciudad. Y la mató cuando Sibyl ya no podía defenderse.

—Pero fue en una pelea —dijo el sheriff.

—¿Y qué?

—Siempre que hay una pelea, se considera defensa propia.

—¡Leches, sheriff! Lo que pasa es que usted quiere defender a Marta.

—¿Y por qué había de defenderla?

—Porque espera «tirársela.».

La acusación dejó sin habla al sheriff, quien además no pudo contestar nada porque resultaba que era verdad. Marta le gustaba tanto que el «tío» no se atrevía a hacerle ningún daño, con la ilusión de que así aún se acostaría con ella.

—Lo que pasa —dijo al cabo de unos instantes—, lo que pasa, mierda de Kid, es que tú quieres verla en la cárcel para que así no te pueda disputar la herencia.

—Tal vez.

—¿La odias?

—Esa mujer me da asco.

—Pues si hay que detenerla, deténla tú. Yo no me meto en esto. Por cierto... ¡infiernos, ahí viene!

En efecto, Marta había aparecido por el otro lado de la calle.

Esta vez su aspecto era del lodo distinto, puesto que había cambiado de ropas.

No iba vestida como una cortesana de lujo, sino como la chica de un rancho. En cierto modo parecía una ingenua.

Pero no se sabía qué era peor. Porque si antes enseñaba las piernas por la abertura de la laida, ahora los pantalones tejanos eran tan ceñidos que le marcaban el trasero como si no llevase nada. Y cuando una mujer tiene un trasero como el de Marta, lo normal es que se paralice el tráfico en la ciudad entera.

La blusita que llevaba estaba muy a tono con los blue-jeans.

No tapaba nada.

El sheriff sintió que se le había secado la boca. Balbució:

—¡Ondia...!

Kid miró a la chica con los ojos entrecerrados. La calle había quedado vacía. Desde los porches, todo el mundo tenía los ojos clavados en ella, siguiendo cada ondulante movimiento de sus curvas.

Marta se detuvo en el centro de la calle.

Y clavó en Kid una mirada burlona.

—¿Qué? ¿Cómo está el sietemachos? —preguntó.

—Muy bien. ¿Y cómo está la sieteputas? —retrucó él.

La chica tuvo un estremecimiento.

—Ya estoy hasta las narices de ti, Kid —escupió—

Cada vez que te miro tengo miedo de que se me infecten hasta los ovarios.

—Pues es muy sencillo: no me mires, guapa.

—Te vas a tragar las palabras que acabas de decirme.

—¿Qué palabras?

—Las de las sieteputas.

—Pues me he quedado corto. Lo mismo podía haber dicho nueve o diez.

Marta hizo una mueca de repugnancia.

—Llega un momento en que ya ni me acuerdo de la herencia que tú y yo tenemos pendiente, Kid. Ya no es una cuestión de dinero. Simplemente, tú me das asco.

—En ese caso, ¿por qué no pruebas a irte de Amarillo? Nos evitaríamos muchos problemas si te largaras de aquí.

—Y tú te quedarías con el dinero, ¿no?

—Eso lo ha de decidir el juez.

—Más vale que seas tú el que se largue, Kid. Y hazlo antes de que me ponga a vomitar.

Había auténtica repugnancia en la cara de la chica. Kid le dirigió desde aquella distancia de unos catorce pasos una risita sardónica.

—Muy bien —dijo—. Puede que me vaya, muñeca.

—¿Sí?

—Pero antes dime cuál es tu tarifa.

—¿Para qué?

—Puede que me convenga —dijo Kid con la misma expresión sardónica.

—¿Tú crees?

—Naturalmente que lo creo. A mí me gustan las putas caras.

Como si le hubieran dado un latigazo, Marta echó bruscamente la cabeza para atrás. Con un gesto de repugnancia, escupió al suelo.

—Me he retirado del oficio —dijo.

—Hum... Pues yo creo que todo depende del dinero.

—No.

Kid sacó delante de todo el mundo, de uno de los bolsillos de su camisa, un billete de cien dólares.

—¿Conviene? —preguntó.

En la calle se había hecho un espantoso silencio. Marta escupió al suelo.

Nueva sonrisa burlona de Kid.

Y nuevo billete de cien dólares.

—Es una bonita suma —insistió—. ¿Qué? ¿Hace? Otro salivazo al suelo fue la única respuesta.

—No sé por qué te haces tanto la estrecha. Estoy seguro de que nunca has cobrado tanto por una sesión de cama —insistió Kid.

—Para las sesiones de cama, yo elijo mis compañeros —masculló ella.

—¿Sí?

—Sí. Y no me acuesto con sapos.

Kid se encogió de hombros.

—Tú te lo pierdes —dijo, guardando los billetes con la mayor tranquilidad.

Pero se estremeció.

Algo distinto flotaba ahora en la expresión de Marta. La expresión de la chica era reconcentrada, hostil y gris.

—Esto no queda así, Kid —dijo ella.

—¿No?

—Seguro que te crees muy hombre.

—Creo lo que soy.

—Pues ahora vas a demostrarlo, muñeco.

—Oye... a mí no me llama «muñeco» nadie.

—Porque nunca te han dicho la verdad.

—No, ¿eh? ¿Y de qué modo quieres que demuestre que no lo soy?

Marta dijo inesperadamente:

—Con el revólver.

Todo el mundo quedó sin habla.

Por un momento pareció como si hasta el aire se detuviera en la calle principal de Amarillo.

Kid preguntó con incredulidad:

—¿Es que debo entender que vas a desafiarme?

Ella no se molestó en contestar. Simplemente, mirando en torno suyo, preguntó:

—¿No hay nadie que me dé un cinto y un revólver?

Todos se habían quedado sin aliento. Los hombres la miraban incrédulos. Tuvo que pasar casi un interminable minuto para que uno de los que estaban más cerca se atreviese a preguntar:

—Y si alguien te deja un cinto y un «Colt», ¿qué das lú a cambio, nena?

—Permito que me aticen un buen manotazo en el culo.

Inmediatamente hubo cien voluntarios para darle el «Colt».

Los habitantes de Amarillo se empujaban. Daba la sensación de que iban a arrollarla. Por fin un vaquero le entregó un magnífico «Colt» Frontier último modelo y un cinto canana acabado de estrenar: A cambio de eso, le dejó marcados los diez dedos en el «pompis» para una semana entera.

Entonces volvió a hacerse aquel espantoso silencio.

La gente, en la calle, contenía la respiración.

Nadie podía creer lo que estaba sucediendo.

Pero Marta y Kid se encontraban frente a frente. La chica había separado ligeramente las piernas, como un hombre, para tener más base de sustentación. Y a doce pasos de distancia como estaban, las balas tenían que ser mortales.

El aire pareció detenerse de nuevo.

Marta masculló:

—Muy bien... ¿a qué esperas, cobarde?

—Nadie me ha llamado cobarde... todavía —dijo Kid con voz opaca.

—Pues cualquier momento es bueno para empezar.

Kid separó los labios en una media sonrisa.

—Más vale que lo pienses ahora que estás a tiempo, muñeca. No sé qué clase de preparación tienes en esta clase de asuntos, pero puedo garantizarte que yo no soy ningún aficionado. Si tengo que disparar, dispararé. Y no quiero que una chica como tú se vaya al infierno tan pronto.

Ella rió de una forma pastosa y burlona.

—¿Y por qué no? —susurró—. Quizá Satanás me pagará quinientos dólares por una sesión de cama, o mejor dicho por una sesión de caldera.

Hubo carcajadas en la calle, pero pareció como si eso terminara de romper los nervios de Kid. Con voz ansiosa, gritó:

—¡Vete de una vez, perra! ¡Vete!

La respuesta de Marta consistió en una sola y seca palabra:

—¡«Saca»!

Los dos se movieron a la vez.

Fue instantáneo.

Todos los espectadores lanzaron a la vez un grito.

Quizá en toda su vida no habían visto dos manos moverse con aquella velocidad y aquella perfección.

Pero todos pensaron a la vez: «La chica... Va a morir la chica...»

Sonó un disparo.

Los ojos alucinados de la multitud parecieron seguir el invisible camino de la bala. Y de repente sonó un unánime grito de asombro.

Porque el revólver... ¡acababa de volar de la derecha de Kid!

¡El balazo de Marta lo había alcanzado de lleno!

¡Se lo había arrancado de los dedos!

¡Y todo eso sin causarle un solo rasguño! ¡Había sido uno de los disparos más magistrales que se recordaban en Amarillo!

El propio Kid se miró la derecha como si no pudiera creerlo. De pronto su boca se abrió en una mueca de asombro.

Sus ojos se dilataron.

Porque estaba viendo a la chica venir hacia él.

Oía el chirrido suave del cuero de sus botas.

A menos de dos pasos, Marta se detuvo.

El «Colt» se balanceaba en su derecha. Si quería, y con un solo movimiento, podía matarle como a un perro.

Pero no disparó.

Simplemente, y mientras hacía un nuevo gesto de desprecio, lanzó otro salivazo.

Alcanzó de lleno la cara d¿’ Kid.

Y éste tuvo un estremecimiento.

Pero siguió con los pies clavados en el suelo.

La saliva le resbalaba por la cara lentamente.

Marta dijo mientras le medía de arriba abajo:

—Si alguna vez necesito un marica para que me haga un trabajito, ya te buscaré a ti. Te pagaré cien dólares.

Y volvió la espalda lentamente.

Entre el silencio espantoso de la calle principal de amarillo, sólo se oyó el chirrido suave de sus botas.

CAPÍTULO IX

ACUERDO PARA LA TUMBA

Kid musitó:

—Otra copa, maestro.

Se le veía completamente borracho. Había bebido de tal modo que parecía como si todas las existencias del bar fuesen poco para él. Tenía tal aspecto que el propio dueño del garito gruñó:

—Creo que no le voy a servir más, amigo.

Kid preguntó con voz tartajeante:

—¿Por qué?

—Ya ha bebido más de la cuenta. No quiero que se caiga al salir de aquí.

—Si me caigo es cosa mía, ¿no?

—Y mía. La ley no me permite servir a los que yo creo que están ya borrachos perdidos. Lárguese.

Kid insistió:

—¡Maldita sea! Otra copa...

El dueño del tugurio le miró con lástima.

—Mire, amigo —dijo—, es sábado por la noche.

—¿Y qué?

—Ya he tenido bastantes follones y no quiero más por hoy. Lárguese y duerma la mona. Además, ya sé lo que le pasa.

Kid le miró con suspicacia.

—¿Qué me pasa? —musitó—. Usted que es tan sabio, dígalo... Ande, dígalo.

—Pues le pasa que usted tenía fama de pistolero invencible, Kid. Pero de pronto una mujer le humilla delante de toda la ciudad, y usted eso no lo traga. Está hundido moralmente, amigo; y por eso bebe. Se está ahogando en alcohol porque le falta valor para ahogarse en agua.

Kid se apoyó en la barra y tendió una mano como si fuese a abofetear a su interlocutor, pero de pronto le fallaron los pies y necesitó apoyarse de nuevo. Su cerebro pareció buscar ansiosamente una respuesta digna para lo que le habían dicho, pero de pronto lo único que se le ocurrió decir fue:

—¡Mierda!

Y se alejó de la barra.

Fue a medio tumbarse en el lugar más alejado del saloon, como si allí quisiera dormir la «mona». Estaba bien lejos de imaginar que siete hombres le miraban con fijeza desde una de las ventanas próximas.

Seis de aquellos siete hombres resultaban desconocidos para Kid, porque se trataba de pistoleros profesionales reclutados a buen precio en las ciudades cercanas. Pero al séptimo si que lo conocía bien. Porque el séptimo era nada menos que Krank.

Este había reunido un pequeño ejército de asesinos. Quería acabar de una vez. Sabía que se jugaba la última oportunidad y estaba dispuesto a no perderla.

Uno de sus asesinos musitó.

—Jefe... ¿Pero se da cuenta? Si ahora mismo podríamos liquidarlo... Está borracho.

Krank movió la cabeza negativamente.

—¿Habéis visto alguna serpiente borracha? —musitó.

—No. ¿Por qué?

—Porque las serpientes no se emborrachan. Parece que lo están, pero te envían a la tumba igualmente.

—¿Es que piensa que ese tipo sabría defenderse?

—Estoy seguro de que sí —musitó Krank—. Es un profesional. Y además, aunque lo matáramos, quedaría el otro problema en pie.

—¿Qué problema?

—El de la chica —explicó Krank—. Es necesario que mueran los dos. Si uno de ellos vive, me puede reclamar la herencia.

Los pistoleros que había contratado no eran lo que se dice unos intelectuales, sino unos asesinos y unos violadores. Pero lo entendieron. Lo mismo Marta que Kid tenían que estar enterrados al día siguiente, domingo.

—¿De qué modo va a conseguirlo? —susurró uno—. La chica parece que no se deja ver. Es muy astuta.

Krank musitó:

—Tengo un plan.

—¿Qué plan?

—Sencillo: Kid odia con toda su alma a Marta.

—Sí.

—Y Marta odia con toda su alma a Kid.

Chascó los dedos. Sus hombres le iban entendiendo. Uno de ellos musitó:

—¿Trata de que se maten uno al otro?

—Ni más ni menos —dijo Krank.

—Antes han estado a doce pasos y no lo han hecho. La chica no ha querido acabar con él de una vez.

—Porque en aquel momento no pensaba en el dinero, pero luego ha estado pensando —cuchicheó Krank.

—¿Qué quiere decir, jefe?

—He hablado con ella.

—¿Es posible...?

—Sí —dijo Krank—. Cuando quiero, yo sé convencer a la gente. Hemos firmado un documento según el cual le cedo la mitad del rancho Luna, siempre y cuando ella mate a Kid.

—¿Y lo ha aceptado?

—¿Por qué no? Es un trato que le conviene. Además está deseando acabar con ese tipo de una vez.

—¿Pero eso significa que va a tener que darle la mitad del dinero?

Krank volvió a reír silenciosamente.

—¡Qué idiotas sois, muchachos! Yo no reparto con nadie. Simplemente voy a aprovechar el odio que se tienen. Porque con Kid pienso llegar a un acuerdo parecido: la mitad del dinero si mata a Marta.

Los asesinos cambiaron entre sí unas miradas de inteligencia. Ahora lo entendían bien. Aquel maldito de Krank no dejaba nada al azar, y por descontado que no estaba dispuesto a soltar un dólar. Su plan era un modelo de astucia.

—¿Pero piensa que Kid aceptará? —susurró uno de ellos.

—Ahora lo veremos —dijo Krank, haciendo un gesto de suficiencia—. Seguro que sí... Voy a hablar con él.

Y entró en el saloon para dirigirse a la mesa donde descansaba Kid, poco a poco, Krank se sentó ante él mientras depositaba sobre la mesa una botella de la mejor marca.

Musitó:

—¿Un trago... amigo?

* * *

Los seis asesinos esperaban impacientes en un garito cercano. Debía haber transcurrido media hora cuando Krank volvió.

Tenía una expresión hermética, pero en sus ojos había un brillo especial. Sus verdugos adivinaron que la cosa había marchado bien.

Uno de ellos musitó:

—¿Han llegado a un acuerdo?

—Sí.

—¡Diablos! ¿De qué clase?

—Lo que yo estaba seguro de que aceptaría. La mitad del rancho Luna a cambio de enviar a la fosa a esa mujer a la que tanto desprecia.

—¿Cuándo?

—Ahora.

—¡Demonios! ¿Pero espera que se maten los dos?

—Probablemente sí —murmuró Krank—, pero también es posible que quede uno de ellos con vida.

—Y entonces, ¿qué?

—Parecéis idiotas. ¿Para qué os he contratado? Sois nada menos que seis. Lo único que tenéis que hacer es entrar en el saloon y colocaros en puntos estratégicos, con las armas a punto. Si los dos se matan, asunto resuelto. Si uno de ellos queda vivo... seis «Colt» le dedicarán a la vez un ladrido de muerte. ¿Pero he dicho seis?... Serán siete, porque yo también estaré a punto. Vamos... Entrad y os vais distribuyendo.

Los asesinos eran unos verdaderos profesionales y conocían su oficio. No hacía falta indicarles qué sitios eran los mejores para balear a un enemigo. Fueron entrando como unos clientes cualesquiera y se distribuyeron estratégicamente. Sólo uno de ellos preguntó a Krank:

—¿Pero cuándo ha de venir la chica?

—Ahora. Me ha dicho que justo a medianoche.

Y comprobó su reloj de oro.

Faltaban apenas unos minutos. Todo estaba a punto. Kid seguía en su sitio, con la mirada perdida, como mascando su propio odio, sin saber que iba a morir.

En el saloon se había hecho un repentino silencio.

Parecía como si la gente adivinara, como si mascara algo. Los clientes que estaban en el local ni siquiera bebían. Todos estaban con la mirada perdida, los ojos vueltos hacia la puerta.

Y entonces oyeron el chirrido suave de las botas nuevas.

Lo conocían muy bien Era el chirrido suave que habían oído por la mañana, el de las botas de la mujer que mejor disparaba en toda la ciudad.

Los batientes fueron empujados entonces.

Y ella entró.

Los ojos se concentraron en su cara.

En sus pechos punzantes.

En sus curvas poderosas.

Y también en su revólver, en aquel largo objeto metálico donde descansaba la muerte.

Marta se acercó a la barra.

Los ceñidos blue-jeans parecían ir a estallar. Cada vez que movía el trasero al andar, allí pasaba un terremoto

Entre el silencio casi agobiante de la sala, ella murmuró:

—Denme una botella de whisky Quiero la mejor marca

El dueño del garito susurró:

—¿Es que usted bebe, amiga?

—No, yo no.

—Pues entonces, ¿por qué la pide?

—Quiero invitar a un cobarde.

Y sus ojos se clavaron como dos flechas en Kid, que seguía sentado al fondo del local. Los ojos de todos siguieron entonces la misma dirección.

Y Kid levantó la cabeza pesadamente.

Sus ojos estaban nublados.

Pero con voz perfectamente tranquila preguntó en tanto se ponía en pie:

—¿Eso va por mí, hermana?

—Sí.

—¡Pues qué bien!...

Avanzó poco a poco, pero se mantuvo a unos ocho pasos. A aquella distancia, las balas tenían que ser más mortales que nunca. Sintió clavados en él los ojos duros y dañinos de Marta.

Ella susurró:

—Te he dicho esta mañana que quizá necesitaría un marica.

—Sí.

—Pues bien: lo necesito. Te ofrezco cien dólares.

—No.

—Ciento cincuenta.

—No.

—Doscientos...

—No.

—¡Mierda!

—¡Porras! ¡No sé qué quieres! ¡Sí que estáis caros los maricas en esta ciudad!

Hubo un murmullo casi siniestro en el saloon, porque un insulto así es de los que no se perdonan. Los ojos de Kid despidieron un relampagueo metálico.

Eran unos ojos donde brillaba la muerte.

Krank se dio cuenta y contuvo la respiración.

El ambiente se había cargado de electricidad.

El aire irrespirable hubiera podido cortarse.

Y el asesino comprendió que todo marchaba muy bien. Que dentro de poco ya no tendría enemigos en la ciudad. Se pasó a lengua por los labios secos.

Kid dijo con voz opaca:

—Estoy hasta las pelotas de ti, Marta.

—Y yo estoy de ti hasta los pelos.

—Lo de esta mañana no lo vas a repetir.

—Yo lo repito cuando quiera.

—¡Zorra!

—¡Cabrón!

Las manos se movieron instantáneamente.

Todos los que estaban cerca se arrojaron al suelo.

Krank entró en una especie de éxtasis mientras pensaba: «¡AHORA!»

Y los disparos sonaron como los estampidos rabiosos de una ametralladora.

¡BANG!

El hombre alto que estaba junto a la barra salió despedido y su cabeza pareció estallar contra la pared.

¡CRAC!

El tipejo patizambo que s? disponía a «sacar» cayó repentinamente de rodillas mientras de su garganta se abría una espantosa brecha roja.

¡BANG!

El traidor medio escondido tras una columna soltó el «Colt» y se tragó sus propios dientes mezclados con sangre, al entrarle la bala por la boca.

¡CRAC!

El gatillero que se disponía a disparar desde la mesa quedó clavado en ella con expresión estúpida, mientras veía gotear su propia sangre

¡BANG!

El que se encontraba cerca de la puerta dio media vuelta y fue a salir, pero de pronto se llevó las manos al vientre, sintiendo que le quemaban las entrañas.

¡CRAC!

El último pistolero de Krank consiguió apretar el gatillo, pero la bala se perdió en el techo. De pronto dio una vuelta espantosa en torno suyo mientras notaba a la altura del corazón el impacto de la muerte.

Krank estaba helado.

Le faltaba el aire en los pulmones.

Balbució:

—¡Noooo...!

Aterrado, trató de huir.

Y entonces oyó aquella especie de ametralladora otra vez.

¡BANG! ¡CRAC! ¡BANG! ¡CRAC! ¡BANG! ¡CRAC!

Cada disparo era un impacto que atravesaba su cuerpo, que lo destrozaba, que lo rompía... Cuando Krank cayó a tierra, con las facciones convertidas en una máscara sangrienta, no había un palmo de piel en su cuerpo que se pudiera aprovechar. En sus ojos desencajados aún se leía la última expresión de incredulidad y de horror.

Marta y Kid se miraron entonces fijamente.

En los labios de los dos flotó una sonrisa.

—Magnífico, Marta —dijo Kid.

—Magnífico, Kid —dijo Marta.

—Fingir que aceptábamos su oferta era el mejor sistema para tenerlos a todos reunidos en un mismo local.

—Y para vengar a nuestro amigo Terry, que nos salvó la vida una vez.

—Estupendos los papeles falsificados que entregamos al juez, nena.

—Asunto arreglado, muchacho.

Y los dos se largaron de allí. El juez, que era uno de los que estaban en el saloon, casi se muere del susto. Pero, cuando fue capaz de hablar, gimió desde su mesa:

—Así que ustedes hicieron esto para vengar a Terry... Así que ustedes no son herederos de nada...

Kid contestó con voz alegre:

—Soy heredero de estas curvas, ¿le parece poco?

Y dio una palmada en el sitio donde más carne —y más bien puesta— tenía Marta.

Sonó un chasquido que ya, ya.

Todos los que estaban en el saloon gritaron entonces a la vez:

—¡YO TAMBIEN QUIERO ESA HERENCIA!

Pero se quedaron con las ganas. Y es que no hay mujeres pistonudas para todos, amigos. No queda más remedio que aguantarse.

F I N