Capítulo Primero

UNA NOCHE EN EL MADISON

Nadie, salvo las escasísimas personas que le conocían, sabía que aquel era uno de los hombres más poderosos del mundo.

En efecto, disponía de unas sumas de dinero prácticamente ilimitadas, pues en determinadas circunstancias podían estar a su disposición todos los fondos secretos del tesoro de Estados Unidos. Tenía a sus órdenes a los cuatro hombres más entrenados del mundo, a los que podía ordenar matar sin que le hicieran una sola pregunta. A su alcance estaban armas terribles, aún en fase experimental, pero que podían acabar con el universo entero.

¿Qué hubiera ocurrido caso de fallar el cerebro de aquel hombre? ¿Qué podía pasar si Stanley Barnett se volvía loco?

Ni el mismo presidente del país estaba seguro. Stanley Barnett podía hacer lanzar bombas atómicas en cualquier lugar del mundo. La paz y el destino de la humanidad estaban en cierto modo en sus manos.

Pero no, no ocurría nada.

Stanley Barnett tenía la cabeza muy en su sitio. Sus nervios eran como cables de acero perfectamente controlados, perfectamente estables.

Aquella noche se encontraba en Nueva York.

No es bueno para un hombre estar encerrado siempre en una isla. Sus ideas se anquilosan, sus energías se pierden. Un hombre de quien depende en parte el destino del mundo, necesita ver el mundo.

Por eso de vez en cuando, y aunque ningún asunto lo exigiese, Stanley Barnett, el jefe supremo de DANS, hacia un largo viaje. Sus superagentes también tenían la misma costumbre, que ayudaba a mantenerles “en forma”. Y así era posible encontrar a uno de ellos en el Everest mientras que otro recorría a pie, por ejemplo, las profundidades del Valle de la Muerte.

Esta noche Stanley Barnett daba un “repaso” a la gigantesca Nueva York.

Había hablado con aristócratas, con poderosos jefes de industria. Y había hablado también, en los bajos fondos, en las profundidades del Bowery, con tipos que hubieran sido capaces de matar por una copa de brandy.

Ahora se dirigía al Madison Square Garden, magnífica y nueva instalación que ha sustituido a la vieja, donde se celebraron los más apasionantes combates para el título mundial de boxeo de todas las categorías.

A DANS-001 le convenía estar al tanto de la carrera de cualquier boxeador que destacase.

El siempre necesitaba gente de la que le tumba a uno de un guantazo.

Los carteles anunciaban precisamente esta noche una verdadera revelación.

KID SANDER

6 COMBATES, 6 K.O

SE ENFRENTARA AL ASPIRANTE

A LA CORONA MUNDIAL

FRANCKIE ULANSON

La expectación era enorme.

Había largas colas en las taquillas, y se preveía un lleno absoluto.

El interés del público procedía en el primer asalto. Eso acreditaba que tenía el arma más temible de un boxeador, la que más enardece a los públicos de todo el mundo: una pegada de dinamita pura, una pegada donde había más fuerza que en la carga de un bisonte.

Stanley Barnett tenía siempre una silla de ring reservada, que a veces ocupaba y a veces no.

Se sentó y asistió impasible a los primeros combates, que eran muy flojos de técnica. Acostumbrado a entrenar a sus hombres en el estilo más depurado, DANS-001 hubiera dado más de cuatro consejos a aquellos principiantes, pero, claro, no podía hacerlo.

Por fin hubo unos minutos de descanso.

Iba a comenzar el combate base, el que había creado un lleno absoluto en los graderías del Garden.

Los comentarios en torno a Stanley Barnett eran unánimes:

—No debía haberse montado ese combate.

—Será el fin de la carrera de Kid Sander.

—¿Qué ocurrirá si no tumba a Ulanson en el primer asalto?

—Pues muy sencillo: que en el tercer o cuarto round estará cansado y Ulanson hará con él lo que quiera.

—Ulanson es un verdadero oso.

—Tiene una resistencia tremenda y una pegada terrorífica. No debían haber puesto a un hombre inexperto como Sander delante de él. Porque Sander no sabe ni cubrirse. En ese combate puede quedar destrozado.

Stanley Barnett opinaba lo mismo.

No se puede enfrentar por las buenas a un inexperto con un gato viejo como Franckie Ulanson, que se las sabía todas y cuyos zarpazos, además, habían tumbado sobre el ring a más de ochenta hombres.

Porque Ulanson tenía también un verdadero record profesional: nada menos que 80 combates ganados por K.O.

Por fin se produjo un murmullo de expectación.

Los dos contendientes subían al ring. Sus cuidadores les ponían los guantes. El árbitro los examinaba y les hacía las advertencias de rigor.

DANS-001 se fijó en Kid Sander.

Era una torre humana de unos cien kilos de peso. Pero no había en él ni un átomo de grasa. Todo era hueso y músculo. Y lo más sorprendente era que no tenía la expresión cerrada o endurecida de muchos boxeadores. Por el contrario, su rostro era el de un joven profesor universitario.

“Justo el tipo de hombre que yo necesito para DANS”, pensó Stanley Barnett.

Y se dispuso a presenciar el combate.

Kid Sander salió como siempre, dispuesto a acabar por la vía rápida antes de que sonara el gong por primera vez.

Era como un huracán desatado.

Embistió igual que un bisonte.

Todos sus rivales, hasta entonces, habían caído fulminados poco después de aquella salida terrorífica. Al tercer o cuarto golpe se les nublaba no solo la vista, sino también la moral. Llegaban a la conclusión de que no podía resistirse a aquella especie de ciclón y casi por instinto terminaban doblando la rodilla.

Pero con Franckie Ulanson las cosas no fueron así.

Franckie no le esperó en el sitio. No quedó sorprendido como los otros. Hábil fintador, basó su táctica en hacer perder el fuelle a su enemigo, que no podría resistir así demasiado tiempo.

Esquivó los zarpazos. Los golpes de Kid se dirigieron al vacío.

Cuando quiso darse cuenta, ya su enemigo estaba al otro lado del ring.

Se decía que Franckie tenía tanta cintura como Cassius Clay. Aun siendo un verdadero mastodonte, tenía la agilidad de un peso ligero.

Kid Sander volvió a la carga.

Embistió ciegamente, buscando a su enemigo en el nuevo rincón donde este planteaba batalla.

Pero Franckie Ulanson no la planteaba. Siguió esquivando con una facilidad que arrancó gritos de admiración del público. Era en eso un verdadero artista. Las embestidas de Kid se perdieron en el vacío otra vez.

Hubo un momento en que, pegando al aire, estuvo incluso a punto de salirse de las cuerdas.

Franckie atacó entonces.

Le dio dos rápidos golpes al hígado, fintó y se retiró.

Kid no acusó los impactos.

Volvió a la carga y ahora consiguió rozar a su enemigo, pero sin que este se enterara.

Franckie no aceptaba el combate.

Retrocedía con gran agilidad a cada nuevo zarpazo, haciendo que Kid Sander se cansara inútilmente.

DANS-001 observaba aquello con la atención de un técnico.

Se daba cuenta de que Kid Sander no podía seguir así. Daba palos de ciego y acabaría recibiendo él.

No es fácil acorralar en el ring a un hombre que conoce las medidas exactas, y Franckie se las sabía todas.

No estaba consiguiendo más que perder el fuelle en el primer asalto.

Y entonces sonó el gong.

A la salida del segundo, Kid Sander se lanzó de nuevo. Estaba dispuesto a acabar como fuese. Y esta vez tuvo la sensación de que acorralaba a su enemigo, de que le cortaba toda escapatoria.

Fue a golpear, pero solo le rozó en los codos. Y entonces Franckie se abrazó a él.

Al entrar en clinch, el árbitro les separó. Otra vez Kid se lanzó al asalto.

Pero durante todo el segundo round Frankie estuvo haciendo lo mismo. Dejaba que su enemigo se lanzase y entonces se abrazaba a él. Era una treta de zorro viejo que desorientaba y ponía nervioso a su adversario.

El público empezó a protestar.

Lo que Franckie estaba haciendo era rehuir el combate.

Pero en el tercer asalto vio que su enemigo —que había dado docenas de golpes al aire— empezaba a perder fuerza.

Y entonces Franckie se lanzó un poco. Solo un poco, para tantear.

Notó que su adversario se cubría mal y colocó un par de buenas golpes. Le llegaba a la cara con más facilidad de la que él había creído al principio. Pero no se arriesgó.

En el cuarto asalto Kid Sander, más desorientado cada vez, tampoco logró encontrar a su enemigo. Entonces Frankie Ulanson empezó a “trabajarlo” a conciencia.

Con rápidos directos de izquierda, que siempre llegaban a la cara de Kid, lo fue frenando y castigando hasta hacerle sangrar la nariz copiosamente. Y cuando dos veces llegó a las cejas, doblando con la derecha, los impactos fueron de una contundencia terrible.

Las cejas de Kid se abrieron y la sangre empezó a gotear sobre sus ojos.

A partir de ese momento iba a ver con dificultad. Y eso era lo que esperaba Franckie.

Lo esperó en la próxima acometida.

Se había dado cuenta ya de que su enemigo no se cubría en las salidas, y por eso, aun arriesgándose a recibir un poco, lo dejó hacer a sus anchas esta vez. Un par de golpes fueron a sus flancos, pero los resistió bien. Contraatacó y entonces Kid fue hacia atrás, deseando evitar que el otro le abrazase.

Era lo que esperaba Franckie.

Lanzó su derecha en un terrible gancho, sabiendo que no fallaría. Y no falló. La mandíbula de Kid, alcanzada de lleno, produjo un chasquido siniestro.

Kid cayó sobre la lona.

Era la primera vez que le enviaban a tierra. Apoyándose en sus codos y mirando a todas partes de un modo aturdido, pareció reflexionar sobre lo que le estaba ocurriendo.

El árbitro contaba ya:

—Siete… Ocho… Nueve…

Kid Sander se puso en pie.

Había estado al borde del K.O., pero sus piernas y sus puños volvían a mantenerse firmes.

DANS-001 arqueó las cejas, asombrado.

No había visto a nadie reponerse después de ser cazado de lleno por un golpe como aquel.

Franckie atacó ahora. Se daba cuenta de que su enemigo estaba aún aturdido. Se lanzó de lleno.

Como Kid se cubría mal, los golpes de todas las marcas y todas las categorías llovieron sobre su rostro. Pronto este quedó bañado en sangre. Si el gong no le llega a salvar, Frankie le destroza allí mismo.

Todo el mundo sabía, cuando se inició el nuevo asalto, que Kid Sander no se había recuperado aún.

Y Franckie estaba tan fresco. Iba a ser la pelea de un maestro contra un inexperto que iba a pagar cara su torpeza.

Kid no pudo moverse de las cuerdas.

Los golpes llovían sobre él como una catarata macabra. Era evidente que ya no podía ver nada. Al minuto quince segundos recibió un nuevo gancho y cayó.

—Siete… Ocho… Nueve…

¡Y Kid se puso en pie otra vez!

¡Era asombroso…!

Pero ningún cuidador debía permitir aquello. Lo estaban aniquilando sobre el ring. No veía a su enemigo, que perfecto maestro de la esgrima, le golpeaba desde todos los lugares y por todos los flancos.

Solo el gong le salvó.

Al llegar a su rincón, Kid Sander se derrumbó sobre el banquillo.

Era inútil cortarle la hemorragia de las cejas, que le anulaba por completo la vista.

Algunos espectadores pidieron a gritos que se llamara al médico federativo.

El combate, en aquellas condiciones, debía ser parado.

Pero mientras las protestas arreciaban, sonó de nuevo el gong.

Kid recibió de nuevo una lluvia de golpes. Aquello amenazaba con transformarse en un espectáculo inhumano. El noble espectáculo del boxeo se transforma en algo bochornoso cuando uno de los dos rivales no puede defenderse.

El público empezó a insultar al cuidador y al árbitro:

—¡La toalla!

—¡Hay que parar el combate!

—¡Arbitrucho, sepáralos de una vez!

Solo un hombre permanecía impasible en su asiento, observando lo que ocurría, sin decir una palabra.

Ese hombre era Stanley Barnett.

Una expresión admirada palpitaba en sus ojos.

Porque él, uno de los mejores expertos mundiales en boxeo, se daba cuenta de algo que los demás no sabían ver.

Kid Sander se estaba dejando pegar.

Quería saber hasta dónde llegaba su resistencia.

¡Y aquella resistencia era sencillamente sobrehumana!

Pero los golpes que recibía hubieran hecho mella en la mismísima Gran Muralla de China. Kid volvió a caer. Era la tercera vez.

Ahora de espaldas, mirando a la lámpara múltiple que parecía dar vueltas sobre su cabeza.

Era un K.O. total, definitivo.

Quizá incluso habría que llevarle al hospital.

Franckie levantó los brazos en señal de victoria.

Un silencio espantoso se hizo en el inmenso Madison mientras el árbitro contaba:

—Seis… Siete… Ocho…

Kid Sander empezó a incorporarse.

¿Iba a levantarse aún?

¡No! ¡Eso era imposible!

—¡Nueve!

Ya estaba. El brazo del árbitro se disponía a bajar para señalar el fatídico “Out”.

Pero Kid se puso en pie.

¡Se puso en pie mientras el propio árbitro se quedaba paralizado, sin poder creerlo!

Hizo un gesto como si fuera a parar el combate.

Pero Franckie ya se había lanzado. Quería acabar.

Nunca había tenido una presa tan fácil.

Fue hacia él como un ciclón desatado.

Lanzó sus puños.

Y entonces de más de treinta mil gargantas escapó un grito de asombro, de incomprensión, casi de horror.

El puño derecho de Kid Sander había pasado como una exhalación por entre los guantes de Franckie Ulanson.

Se oyó un terrible chasquido.

¡Y el cuerpo de Franckie atravesó el ring para caer entre las cuerdas del otro lado!

El árbitro ya no sabía adónde mirar.

Se volvió, aturdido.

Desde la mesa tuvieron que gritarle:

—¿Pero qué haces? ¡Cuenta, burro, cuenta!

El empezó a hacerlo. No podía creer lo que veía.

—Ocho… Nueve… ¡Out!

Estalló una verdadera tempestad.

Todo el mundo gritaba, todo el mundo hubiera querido abrazar a Kid Sander mientras los cuidadores de Franckie, que aún estaba inanimado, se lanzaban para atenderle.

Había sido el K.O. más espectacular que se recordaba en el New Madison Square Garden.

Solo un hombre de primera fila de ring no gritaba ni hacía gestos. Solo un hombre se mantenía rigurosamente inmóvil.

DANS-001 estaba meditando…

Capítulo II

NERVIOS DE ACERO

El hombre que llevaba un gorro de astrakán algo manchado de nieve, y que se quitaba con elegantes gestos el grueso abrigo forrado de piel, hubiera podido ser tomado por un ruso auténtico en cualquier lugar de la Unión Soviética. No solo hablaba el ruso perfectamente, sin ningún acento extranjero, sino que vestía, vivía y sobre todo bebía como un natural del país. Sus documentos indicaban que era Nableka Simber, un profesor de Matemáticas de la lejana, de la remota, de la inalcanzable Universidad de Vladivostok.

A Stanley Barnett lo mismo le importaba aparecer como un ruso que como un pampero argentino o un cazador esquimal. Para todo estaba preparado y todo lo hacía con la misma maestría.

En el magnífico club de Ajedrez del Ejército rojo, de Moscú, se celebraban unas eliminatorias para el campeonato del mundo.

Había numerosas partidas, seguidas con verdadera expectación y riguroso silencio por un público entendido y apasionado, pues el ajedrez es una verdadera institución nacional en Rusia.

Pero a DANS-001 no le importaban todas las partidas.

Le importaba solamente una.

Y se situó cerca de la mesa donde jugaban el famoso Shakaref y un desconocido húngaro, que era la revelación del torneo, y que se llamaba Josef Levine. Josef Levine había hecho una mala partida hasta aquel momento y estaba perdiendo. Ya le habían dado jaque dos veces.

Stanley Barnett, alias Nableka Simber, no contempló el gran tablero gigante donde se reproducían las jugadas, sino al hombre que se hacía llamar Josef Levine.

La postura que adoptaba más bien tímida, no lograba disimular su impresionante musculatura ni sus hombros de titán. Se había dejado bigote y puesto unas ridículas gafas de alubia con las que quería tener una apariencia doctoral, y en cierto modo era verdad que lo conseguía. Pero eso no engañaba a Stanley Barnett, que había reconocido al campeón que tumbó por más de la cuenta a Frankie Ulanson en el Madison Square.

¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Quién lo controlaba y quién lo dirigía?

DANS-001 sonrió para sus adentros.

En cualquier otro lugar del mundo lo hubieran reconocido tal vez, pero no en la URSS. Porque en la URSS no existe el boxeo profesional, aunque sus aficionados suelan llevarse siempre las medallas de oro en las Olimpiadas. Y al no existir boxeo profesional no existen tampoco revistas que familiaricen al público con los grandes ídolos del ring, como ocurre en otros países.

A Josef Levine, que estaría solo tres noches en Rusia, no iban a reconocerle en ese breve tiempo.

DANS-001 dejó de prestar atención a aquel rostro para fijarse en el gran tablero donde el público podía seguir cómodamente las jugadas.

Era evidente que el falso Levine estaba acorralado.

¿Quizá se había dejado acorralar?

¿Quizá, así como antes había probado hasta dónde llegaban sus músculos, quería probar ahora hasta dónde llegaban sus nervios?

El enemigo de Levine buscaba el jaque mate.

Estaba obsesionado con la jugada que llevaba en su cabeza y no creía que su enemigo pudiera reaccionar.

Pero Levine demostraba ser un cerebro de primera clase.

Estaba abriendo un hueco en la defensa de su adversario para lanzar por allí su reina, única pieza de valor que le quedaba.

Y en el momento decisivo la lanzó.

¡Y de qué modo!

Era como el mismo huracán que había dejado a Frankie K.O. en el ring. Apenas diez minutos después, su rival, sorprendido y atolondrado, sin poder comprender aún por dónde había atacado su enemigo, inclinaba el rey en señal de rendición.

Los ojos de Stanley Barnett brillaban.

Se preguntaba si alguno de sus superagentes hubiera sido capaz de aquello.

Y entonces, cuando sonaban discretos aplausos en la sala, pues el público del ajedrez es muy distinto del público del boxeo, DANS-001 siguió la mirada del falso Josef Levine.

Y aquella mirada encontró unos ojos quietos, enigmáticos, que le miraban con expresión aprobatoria. Eran los ojos de una mujer.

Stanley Barnett apretó levemente los labios.

Porque estaba seguro de haberlos visto también en el Madison Square Garden, Nueva York. Y porque pensó rue en aquellos ojos —los ojos enigmáticos y hermosos—, estaba la solución de algo en lo que por el momento no se atrevía ni a pensar.

Capítulo III

¡ATENCION! ¡LLAMADA A DANS!

En aquel rincón del Café Hungaria, el más famoso de Budapest, un café que había visto entre sus terciopelos y sus cortinajes al rey Francisco José. Luego a los revolucionarios de Bela Kun, a los invasores alemanes y más tarde a los invasores rusos, DANS-001 acababa de tomar una decisión.

El vuelo número 811 de la Aeroflot acababa de traerle desde Moscú a Budapest, y estaba alojado en el hotel Magyar, uno de los mejores de la capital húngara. Había deambulado por los muelles del Danubio y ahora estaba en aquel café, cargado de recuerdos históricos. Era allí donde definitivamente había pensado: “A ese hombre, a Kid Sander, Josef Levine o cómo demonios se llame, le están preparando para algo grande”.

¿Pero para qué? ¿Y quién le preparaba?

Desde Moscú había tratado de seguirle. Había tratado, especialmente, de fijarse en la mujer que le dedicó una mirada de aprobación al ganar la partida.

Pero la pista se había perdido.

DANS-001, especialista en seguir rastros, acababa de perder, sin embargo, el de aquellos dos seres.

Y algo le decía que debía encontrarlo de nuevo. Que aquel desconocido era un peligro mayor de lo que nunca pudo imaginar.

Por eso salió del Café Hungaria y se dirigió a su hotel.

Una vez estuvo en la lujosa —pero algo anticuada— habitación que le habían asignado, lo examinó todo cuidadosamente para cerciorarse de que no había micrófonos ocultos.

Era muy frecuente que a los extranjeros se les vigilara con el mayor cuidado en los países del Este.

Cuando se convenció de que no iba a tener problemas por aquel lado, extrajo una botella petaca que estaba llena de oscuro ron.

Bueno, al menos eso parecía.

En realidad el ron solo estaba en la parte externa. Y tapaba la botella que había dentro de la botella.

Movió el tapón de un determinado modo, al desenroscarlo, y apareció una antena que fue elevándose poco a poco.

Extrajo fácilmente el disco de corcho que estaba pegado a la parte interior del tapón.

Debajo apareció un micrófono en miniatura.

Bastaba hablar a la parte interna del tapón para que la voz se transmitiera perfectamente.

La radio que había dentro de la segunda botella era una auténtica maravilla técnica.

Y además una obra artísticamente que había tenido que ser montada con finísimas pinzas que debían pasar las piezas a través de los cuellos de dos botellas.

Su alcance era ilimitado.

Podía hablar con cualquier lugar del mundo, aunque a Stanley Barnett no le importara cualquier lugar, sino una cierta isla del Caribe.

La misteriosa base de DANS.

Cuchicheó de un modo casi inaudible:

—Atención, llamando a DANS… Atención, llamando a DANS… Habla DANS-001…

La voz era amplificada por las ondas y por los modernos aparatos receptores de la base, que le daban el volumen deseado para que se entendiera perfectamente.

—Atención, llamando a DANS… Habla DANS-001…

Cuando había repetido aquellos dos veces, acercó la botella a su oído.

El amplificador estaba dentro.

Oyó perfectamente la respuesta.

—Dawning Island a la escucha. Hable, DANS-001.

—Necesito hablar con EO-004.

—EO-004 está ausente, señor.

—¿Dónde?

—No tenía ninguna misión asignada y pidió trasladarse a París.

—Deme su clave.

—18.965, señor.

—Gracias. Corto.

Stanley Barnett hizo girar el tapón de un determinado modo y se produjo el más absoluto silencio. Mientras tanto su mente estaba efectuando complicadas operaciones aritméticas con el número 18.965. Esas operaciones, en las que siempre intervenía un número fijo y además las siglas 004, le dieron una frecuencia y una longitud de onda que ninguna otra persona en el mundo hubiera podido averiguar, ya que le faltaban los datos esenciales.

Habló de nuevo.

—DANS-001 llamando a EO-004… DANS-001 llamando a EO-004…

Una voz le respondió casi al instante:

—EO-004, señor.

—¿Dónde demonios está, Johnny Klem?

—En el Ritz, señor.

—¿Solo?

—Solo, señor.

—Hum…

—Le aseguro que estoy solo, señor.

—Muy bien. Pues preste atención, Johnny Klem.

Y le dio unas órdenes en un dialecto que ninguna persona en Hungría hubiera podido conocer. Era una variedad del tagalo, el idioma que se habla en algunos puntos de Filipinas.

Johnny Klem escuchó con la mayor atención.

—¿Entendido? —preguntó al fin Stanley Barnett.

—Entendido, señor.

—Pues póngase en movimiento.

—Bien, señor.

—Corto.

Y Stanley Barnett cerró la comunicación, volviendo a colocar todos los adminículos de la botella en su sitio.

En aquellos mismos momentos, en París, un hombre saltaba rápidamente de la cama.

La muchacha que estaba con él susurró:

—¿Por qué le has dicho que estabas solo, granuja?

—Porque era mi jefe. Y si mi jefe se llega a enterar de que estaba contigo, nunca más hubiéramos podido volver a vernos.

La muchacha se irguió un poco.

Tenía unos ojos dulces, suaves, enigmáticos.

Y tenía muchas cosas más.

Pero, en fin, ya sabe usted lo que ocurre: uno queda mejor si habla solamente de los ojos.

Oyó el agua de la ducha al caer sobre el cuerpo de Johnny Klem.

—Me has engañado, querido.

—Dirás más bien que me han fastidiado, preciosa.

—¿Son órdenes?

—Ujú.

—¿Y tú vas a obedecerlas?

—¿Qué remedio crees que me queda, cariño?

—Creí que eras de esos tipos independientes que nunca hacen caso a nadie.

—Esos tipos no existen. Siempre hay alguien, aunque solo sea una persona en el mundo, a la que se hace necesario obedecer.

EO-004 salió de la ducha, ya seco, y empezó a vestirse con rapidez.

—¿Qué vas a hacer ahora, querido?

—Viajar.

—¿Adónde?

—Uf… Por ahí.

—¿No me llevas contigo?

—Me temo que va a ser imposible, preciosa.

Y empezó a anudarse la corbata.

En aquel momento la cadena de su reloj le presionó de una forma insistente, indicando algo que él conocía muy bien.

Extrajo su encendedor de oro, movió el resorte que lo convertía en radio y musitó:

—Diga, señor.

La voz de Stanley Barnett le llegó desde la distancia, desde la lejana Budapest.

—Oiga, EO-004.

—Dígame, señor.

—A la chica que está con usted no se la lleve bajo ningún concepto, ¿me oye?

—Sí… sí, señor.

—Sea galante. Dele cinco mil francos para que se compre un modelito.

Johnny Klem tragó saliva espasmódicamente.

—Bi… bien, señor —dijo.

—Y siento mucho que esté solo, Johnny Klem. En París debe pasar una temporada muy aburrida. Corto.

Y se produjo en el encendedor un levísimo chasquido.

Johnny Klem se lo quedó mirando. Y lo único que pudo decir fue:

—¡Infiernos de tío…!

Capítulo IV

LA LEJANA Y BRAVA KANSAS

A muchos les parecerá un sueño lo que tuvo que hacer luego Johnny Klem. Salir de París-Orly a las siete de la mañana en el primer avión que volaba a Moscú. Seguir allí una serie de pistas. Volar por la tarde a Budapest. Seguir más pistas. Dormir en Zagreb, Yugoslavia. Seguir buscando. Y a la mañana siguiente volar para Río de Janeiro.

Todo esto en los mejores restaurantes, los mejores aviones, los mejores hoteles, dando suntuosas propinas y pagando en las monedas más codiciadas del mundo.

Millones de hombres de los que toman el Metro cada mañana a la misma hora, reciben los mismos codazos en el mismo sitio, los mismos pisotones en el mismo callo, ven las mismas caras en la oficina y cobran el mismo sueldo que en 1918, se hubieran cambiado por él.

Así, sin dudarlo.

Pero en realidad a Johnny Klem solo le habían dado unos nombres y unos lugares. Le habían hablado de Kid Sander y de Josef Levine. Le habían hablado de una mujer. Y poco más.

Él tenía que reencontrar la pista donde la perdió su jefe.

Tenía que ser superior al propio DANS-001.

Era una prueba más, y él lo sabía. Por eso no podía fallar.

Fue en Río de Janeiro donde las pistas que había creído husmear se materializaron. Un hombre como el que él había estado persiguiendo por medio mundo se alojaba en una suite del Hotel Serrador, en el centro de la capital carioca. Había llegado el día anterior en un vuelo regular, aterrizando en el aeropuerto Santos Dummond.

Johnny Klem se alojaba en Copacabana, en el Hotel Neme. Resolvió coger al toro por los cuernos e ir a hacer una visita al Serrador.

Quería ver a “su” hombre.

Como los vestíbulos de los grandes hoteles cariocas están siempre muy animados, confiaba en no llamar la atención.

Pero al llegar allí se enteró, por una serie de discretas preguntas y otra serie de unas no menos discretas propinas, de que su hombre había salido dos horas antes. Estaba en Sao Paulo.

De modo que Johnny Klem voló a Sao Paulo.

Aterrizó en Viracopos y un autobús le llevó a la capital, a casi cien kilómetros de distancia. Allí volvió a buscar. Supo que su hombre había cambiado de aeropuerto, llegando a Campinhas, desde donde había tomado un avión para Nueva York.

Era cómo si supieran que le perseguían.

Como si se diera cuenta de que iban tras él. Y con aquella habilidad no era extraño que hubiese podido desorientar a DANS-001.

Pero EO-004 era muy hábil y además tan constante como su jefe. Consiguió una plaza en un avión de la Compañía “Varig” que llegaba desde Buenos Aires. Tras hacer escala en Río, voló con él hasta Nueva York.

Todos aquellos paisajes eran familiares para Johnny Klem. En todos aquellos países se sentía como en su propia casa.

Una vez en Nueva York, se instaló en el lujosísimo Hotel Pierre.

Desde allí movió por teléfono a una serie de enlaces y de conexiones para que “rastrearan” la ciudad. El resultado le llegó al mediodía, cuando EO-004 estaba comiendo algo en un restaurante barato de la calle Cuarenta y Dos. La pulsera de su reloj volvió a apretarle.

Como no podía hablar allí, salió y se dirigió a los grandes embarcaderos de la Avenida Doce. Nada menos que el sensacional transatlántico “Raffaello” se disponía a zarpar. Miles de personas se hallaban congregadas en las cercanías. Él se sentó en uno de los pontones, a distancia, y simuló mirar su encendedor.

Pero en realidad estaba hablando.

La conversación fue rápida.

—¿Klinton?

—Te he llamado antes. EO-004.

—Lo he captado bien.

—Localicé a tu hombre.

—¿Dónde?

—Es una pensión de la Avenida Ocho. Lleva gafas oscuras y se hace pasar por ciego. También se ha teñido la piel. Presenta el aspecto de un robusto portorriqueño. Lo hace tan bien que hubiera confundido a cualquiera.

—¿Estás seguro de que es él?

—Seguro no, pero hace falta arriesgarse.

—Dame el nombre de la pensión.

—Ya no está allí.

—¿No?

—Voló en un avión de la “Eastern”. Creo que tomó billete para Ornaba. Allí he destacado ya a Riley para que procure no perderle de vista.

—Bien, muchacho.

—¿Vas a volar tú también?

—¿Lo dudas, muchacho?

Y Johnny Klem cortó.

Resultaba maravillosa la habilidad de su rival para escabullirse. Como era muy conocido en Nueva York, se había disfrazado de un modo que, por lo visto, confundía a cualquiera.

¿Pero por qué?

¿A qué infiernos estaban jugando?

Johnny Klem se encogió de hombros.

DANS-001 sabría por qué. Él se limitaba a cumplir sus órdenes.

Pero detrás de todo aquello había sin duda algo, algo que se salía de lo humano tal vez. Porque 001 no le hubiera hecho intervenir si no hubiese olfateado antes un peligro que podía amenazar tal vez al mundo entero.

Una hora después Johnny Klem volaba hacia Omaha.

El Oeste Central sigue teniendo en muchos aspectos la misma apariencia que tenía hace ochenta años. Los vaqueros aún surcan la llanura, conduciendo las manadas hasta los apartaderos del ferrocarril. Los granjeros aún guardaban un par de buenos rifles en casa, y suelen tenerlos cargados. Ya no hay cuatreros, pero en cambio abundan los atracadores en las carreteras y los violadores de mujeres. Más de uno de ellos, atrapado in fraganti, ha sido linchado tras un juicio sumarísimo hecho por los mismos vecinos de la colectividad.

No. La entraña de los países no cambia aunque pasen los años.

Omaha era una ciudad trepidante, llena de automóviles y de gentes que tenían prisa cuando Johnny Klem llegó. El único que parecía no tener prisa era Riley, que limpiaba tranquilamente una armónica en los porches del First National Bank.

Johnny Klem se acercó a él.

—Me dijeron que estabas tras la liebre, muchacho.

—Ujú.

—¿Adónde ha ido?

—Te vas a extrañar. Tu hombre está en una cabaña, a diez millas de aquí.

—¿Solo a diez millas? ¿Y con quién?

—No hay nadie con él.

—No lo entiendo —susurró Johnny Klem—. ¿Qué busca ese tipo? Me ha estado despistando a través de medio mundo. Y creo que no solo quería despistarme a mí, sino a todos. ¿Por qué? Quizá el diablo lo sepa.

—Y nosotros también lo sabremos, si vamos allí. Hala, acércate a mi acorazado último modelo.

Le hizo doblar la esquina y le condujo a un parking donde habían unos cuantos coches rutilantes y un “Dodge” modelo 1920 que no se sabía si daba risa, pena o las dos cosas a la vez.

—¿Es este?

—Ujú.

—Pues resulta un último modelo algo… algo… ¿cómo te diría?

—Sí, algo arcaico. Un modelo para ir a la boda del presidente Roosevelt, ¿no? Pero espera.

Cuando subieron al coche, EO-004 se dio cuenta de que aquello no era lo que parecía. Con su aspecto inofensivo, tenía un verdadero corazón de tigre en su interior. El motor rugía como un “fórmula uno”. Las ballestas, la suspensión, los frenos y la dirección estaban trucados. Eran los de un verdadero coche de carreras. Los neumáticos, de un modelo especial, hacían que el coche se pegara como una lapa a la carretera, venciendo el inconveniente de su elevada altura. La suspensión también se hundía materialmente en las curvas, evitando que el coche derrapase.

Mientras rodaban hacia las afueras de Omaha, Riley le mostró un botón rojo.

—Lleva dos ametralladoras en la parte delantera —dijo—. Y detrás un pequeño cañón que lanza granadas de humo, algunos de las cuales pueden ser tóxicas.

Riley calculaba que aquel coche podía servirles de mucho, caso de verse metidos en una encerrona. Aprovechando un viejo modelo, le había construido él con sus propias manos.

Como el extraño vehículo tenía una reductora, pudieron meterse por los atajos una vez salieron de Omaha. Dejaron atrás un bosquecillo y bordearon una colina antes de que Riley frenara.

—Es allí.

Le señalaba una vieja y destartalada casa que debía haber sido una granja próspera cuarenta años atrás. En otro tiempo estuvo pintada de blanco, pero ahora toda ella era de color gris-negro. Por sus inmediaciones no se veía un alma.

—¿Allí? —preguntó Johnny Klem.

—Ujú. Es un sitio muy aislado. Te prometo que no me gusta.

004 se pasó una mano por la mandíbula, pensativamente.

—¿Para qué habrá venido ese tipo aquí? —murmuró.

—No lo sé, pero ahí tienes a tu hombre —dijo Riley—. Ahora tú verás qué es lo que has de hacer con él.

—Por el momento obsérvale —murmuró Johnny Klem.

—Pues este es el sitio. Desde aquí ves la casa sin que él te vea. Toma.

Y le entregó unos potentes prismáticos. Johnny Klem recorrió con ellos toda la extensión de la casa.

Nada, ni un síntoma de vida. Tuvo la sensación de que les habían dado esquinazo otra vez.

Pero no se lo habían dado. La muerte rondaba muy cerca de los dos, y ellos no lo advertían.

Fue Riley el primero en enterarse. Lo supo cuando sintió aquel brusco pinchazo en la espalda.

Se estremeció.

Inmediatamente supo lo que había ocurrido.

¡Tenía que ser una flechita envenenada! ¡Le habían liquidado en silencio, por la espalda!

Apenas pudo balbucir:

—¡Cuidado, Johnny!

Johnny Klem se lanzó de costado. Estaba ya volando por los aires cuando la voz sonó:

La segunda flecha, la destinada a él, solo le rozó la piel. Y fue a hundirse en la arena de la colina, a muy poca distancia de su cabeza.

Mientras tanto Riley había dado un fantástico salto.

Quería llegar al coche antes de que el veneno se apoderara de su sangre, antes de que le inmovilizara los músculos.

Y consiguió llegar.

Consiguió oprimir también el botón rojo, y las ametralladoras lanzaron al aire su ración de plomo.

Los tres hombres que bordeaban ya la colina por el otro lado, a punto de caer sobre ellos, se desplomaron fulminados por la ráfaga. Los rifles fueron al aire.

A Riley le parecía estar soñando, le parecía estar viviendo una película del viejo Oeste.

Seguía apretando el botón rojo frenéticamente, con sus fuerzas más debilitadas cada vez, mientras las balas mordían el aire.

La granada pareció llegar desde el otro lado de la colina.

Estalló en el centro del vehículo, convirtiéndolo de repente en una inmensa bola de fuego. El depósito de gasolina pareció irse al infierno. Riley lanzó un alarido estremecedor al sentir que las llamas le rodeaban por todas partes.

Tuvo suerte, porque el veneno produjo entonces efectos en él. Tuvo suerte, porque no se enteró de que moría abrasado.

Johnny Klem había visto todo aquello a través del humo, como si fuera la neblina que suele envolver las pesadillas.

Pronto se dio cuenta de que la granada que acababa de lanzar sobre el “Dodge” no solo era incendiaria.

También despedía gases letales, y esos gases eran aquella neblina a través de la cual lo veía todo.

Tenía que huir o estaría perdido.

Pero huir, ¿adónde?

Solo le quedaba la casa, y abandonó el pequeño refugio que le ofrecía el borde de la colina para correr hacia el edificio.

Los gases letales ya habían empezado a producir sus efectos en él.

Sentía náuseas, y la velocidad de sus piernas no era la misma de otras veces.

Una especie de moscardón de plomo pasó rozando su cabeza.

Desde lo alto de la colina tiraban contra él.

Dio dos vueltas por la hierba, mientras sacaba su pistola. Vio entonces la pequeña ametralladora portátil que habían instalado apenas a doscientas yardas, precisamente sobre lo alto de la colina.

Dos hombres la servían.

Aquella máquina del diablo enviaba balas silenciosamente, como moscardones de plomo. Solo se percibía su silbido cuando ya estaban llegando a la cabeza de uno. Rociaban materialmente el terreno en torno a Johnny Klem.

Si este no hubiera girado con la velocidad de un galgo, ya estaría materialmente cosido con plomo.

Hizo dos disparos, rechinando los dientes:

Su puntería era infalible. Había ensayado docenas de veces aquellos disparos. Sus nervios de acero estaban tan tranquilos como sí, en lugar de escuchar la canción del plomo, escuchara un concierto de música clásica.

Los dos hombres recibieron las balas en el mismo sitio. Los dos cayeron con las frentes atravesadas, lanzando un gruñido.

La ametralladora quedó en lo alto de la colina como un trasto inútil.

Pero Johnny Klem sabía que otros enemigos estaban cerca. Ahora se daba cuenta de que si le habían atraído hasta allí, a través de medio mundo, era para tenderle una trampa mortal.

Kid Sander, Josef Levine o como se llamara, había querido demostrar que era más listo que él.

Johnny Klem corrió como una exhalación las pocas yardas que le faltaban para llegar a la casa. Vio que detrás había un pequeño cementerio privado: Las tumbas de los granjeros que habían habitado allí en otro tiempo.

Otra vez tenía aquella extraña sensación, la sensación de que vivía una pesadilla.

¿Por qué le parecía haber estado antes allí? ¿Por qué creía reconocer aquello?

Era absurdo, porque él no había estado nunca en aquella zona de Omaha. Y, sin embargo, le parecía haber visto antes aquella granja y el pequeño cementerio detrás. Y el porche negro-gris hacia el cual volaba materialmente.

Chocó contra la puerta de la casa. La abrió de golpe. Sus ojos recorrieron una habitación polvorienta, de viejos muebles mal colocados, y donde no se advertía ninguna presencia humana.

Johnny cerró la puerta.

Al menos que no le vieran desde el exterior.

¿Pero qué era aquel ruido? ¿Qué era aquel rechinar de ballestas y aquel rozar de neumáticos que se acercaba a gran velocidad a la casa?

Miró por una de las ventanas.

Un sendero que formaba una pronunciada pendiente llegaba desde la colina hasta la puerta misma de la casa. Por él avanzaba sin frenos un enorme camión cisterna.

Solo el peso de aquel camión era como para partir en dos la casa.

Pero no era eso lo peor.

¡El camión cisterna venía convertido en una antorcha!

¡Lo habían incendiado antes de lanzarlo!

Los dientes de Johnny Klem rechinaron.

El enorme camión estaba apenas a cien yardas.

Bajaba con una velocidad de pesadilla.

Desde un lugar situado a media milla de allí, mediante un telescopio portátil, alguien contemplaba todo lo que estaba sucediendo.

Una sonrisa distendía sus labios.

Sus ojos brillaban de placer.

Suspiró:

—Ahora…

En efecto, el enorme camión-cisterna ya llegaba a la casa. Chocó estruendosamente contra ella, partiéndola en dos.

Y allí se detuvo.

Pero el coche fue todo lo que el camión necesitaba para estallar. Al menos veinte mil litros de gasolina se convirtieron de repente en llamas. Toda una zona que abarcaba unas cuarenta yardas a la redonda se convirtió en una verdadero infierno.

Johnny Klem no había tenido tiempo de salir de la casa.

Y aunque hubiera salido no hubiera tenido tiempo material de atravesar las cuarenta yardas.

Ni siquiera volando.

El hombre que miraba por el telescopio portátil retiró sus ojos de los visores.

Y musitó:

—Asunto acabado…

Sus palabras habían sonado como si fueran un himno de réquiem.

Capítulo V

UNA HABITACION EN WASHINGTON

Sí. Era una habitación en Washington, en el sitio más elegante de la capital, en la Avenida de Pennsylvania. Era una habitación desde cuyas ventanas se divisaba la mole blanca del Capitolio de los Estados Unidos. Pero esas ventanas estaban casi cerradas para que en el interior reinara la penumbra. Las paredes se hallaban materialmente cubiertas de cuadros que valían una dos, diez, fortunas. El hombre que poseyera todo aquello tenía un magnífico museo y unas enormes reservas de capital. Pero no era eso lo que importaba al dueño de la habitación. No había mirado los cuadros una sola vez.

Ese hombre vestía de negro.

Llevaba una especie de túnica que le cubría hasta los pies. Y era terriblemente alto.

Recordaba a los batusi, a los gigantes de África.

Pero, al contrario que ellos, sus facciones eran muy blancas. Estaba terriblemente pálido. Su cabello había caído a mechones, y en torno a sus ojos flotaban un color azulado que indicaba una lamentable falta de salud.

Se cubrió la cabeza con un gorro negro, una especie de bonete.

Parecía un sacerdote de un extraño rito, el ministro de alguna religión, todavía desconocida, que acabara de ser inventada.

De pie ante su mesa, se inclinó levemente para oprimir un timbre color azul.

Las puertas que estaban ante él se abrieron, descorriéndose silenciosamente como unas cortinas.

En el umbral aparecieron dos figuras. Eran un hombre y una mujer.

El hombre hubiera resultado familiar al instante en todas las redacciones de los periódicos del país, y naturalmente también en todos los círculos deportivos. Era nada menos que Kid Sander, el hombre que llegaría seguramente a ostentar el cetro mundial de boxeo de todas las categorías.

La mujer que estaba junto a él era realmente maravillosa, era una de esas mujeres fuera de serie que solo se encuentran de tarde en tarde y que nos dejan mal sabor de boca a los hombres, porque pensamos que nunca serán para nosotros. Y lo peor es que tenemos razón.

Lo más notable de aquella muchacha era que no tenía la menor coquetería. Sus colores sanos y juveniles eran los colores de una campesina de Arkansas. Sus formas acentuadas y llenas de plenitud no eran las de una maniquí medio tísica, precisamente. De ella se desprendía una maravillosa sensación de belleza, de juventud, de salud, todo al mismo tiempo.

No iba pintada, y la verdad es que no le había falta.

Una mujer así no necesita, realmente, que nadie la adornase.

Los dos entraron en la habitación.

La puerta se cerró silenciosamente a su espalda.

Pese a que la mujer, y sobre todo el campeón de boxeo, eran muy altos, resultaban aún bajos en comparación con aquel hombre.

El que les había recibido allí tenía una delgadez esquelética.

Sus manos muy blancas parecían las de un cadáver.

No dijo una palabra, sino que oprimió otro botón.

Las persianas a medio bajar de la habitación terminaron de bajarse automáticamente.

La oscuridad se hizo casi completa.

Uno de los paneles de la pared se descorrió, dejando ver una gran pantalla. También en silencio, una máquina proyectora se puso a actuar.

La película era muy sencilla.

Se veía un enorme camión cisterna incendiado, enfocado por detrás. Ese camión se dirigía en punto muerto, sin frenos, a una vieja granja con un mugriento porche color negro-gris.

La explosión era aterradora.

Las cámaras la habían captado con el mayor detalle. Y habían captado también toda la zona circundante.

No se veía a nadie en ella.

El que estaba dentro de la casa no había podido huir.

La película duraba hasta que las llamas casi se consumían, dejando ver que de la casa no quedaba materialmente nada.

Solo el suelo de piedra.

En ese suelo reposaban los restos casi irreconocibles de algo que había sido un esqueleto humano.

La máquina tomavistas había hecho un experto zoom.

Daba la sensación de que los huesos de aquel esqueleto podían ser tocados con la mano.

Y de repente la proyección se cortó.

La película había terminado.

Las persianas se alzaron de nuevo automáticamente, dejando que la oscuridad se transformara en penumbra.

El hombre y la mujer estaban quietos.

A ella parecía haberle impresionado un poco la película, porque tenía los ojos nublados.

Pero él permanecía impasible.

El de la túnica habló.

Tenía una voz cavernosa y desagradable; el aire necesario para formarla parecía surgir de unos pulmones aniquilados.

—Ese hombre cuyo esqueleto hemos visto —murmuró—, no era un cualquiera. Se trataba de Johnny Klem, conocido entre sus compañeros por las siglas de EO-004. Se le consideraba uno de los cinco hombres más entrenados del mundo en el difícil arte de matar. Pertenecía a una de las organizaciones más secretas del mundo. Se la conoce —en los pocos sitios dónde se la conoce—, con el anagrama DANS.

Calló unos instantes para mirar el rostro de las dos personas que le escuchaban.

Estas estaban impasibles, sin que sus facciones traslucieran la menor emoción.

—Se trataba de saber si usted era más listo que él, Sander —murmuró el de la túnica—. Fue sometido a una serie de pruebas que apenas nadie hubiera superado. Tuvo que ser invencible en el ring, con sus puños; tuvo que ser invencible ante los maestros rusos del ajedrez, con su cerebro; tuvo que ser invencible para llevar a ese hombre hacia donde usted quiso, a través de medio mundo.

Kid Sander, pues ese era su verdadero nombre, no pestañeó siquiera.

Los elogios parecían hacer escaso efecto en él. Incluso diríase que no los había escuchado.

—Ahora 004 ha muerto —dijo el de la túnica—. Es muy posible que DANS envíe otro perro para sustituirle, pero ese nuevo perro… ¡también morirá!

Oprimió otra vez un botón de su mesa.

La oscuridad se hizo patente de nuevo. La máquina proyectora volvió a funcionar silenciosamente.

Ahora proyectaba fotografías.

Eran las fotografías de otros cuatro hombres. Debajo de cada una de ellas estaban las siglas por medio de las cuales eran conocidos en DANS.

El hombre de la delgadez esquelética los fue enumerando:

DANS-001.

EO-002.

EO-003.

EO-005.

Faltaba EO-004, pero este ya no figuraba en el abundantísimo catálogo de personas vivas que pueblan este mundo. Él ya había pasado la Gran Frontera.

—Debe fijarse en todos esos hombres, Kid Sander —murmuró—, porque es posible que tenga que enfrentarse a alguno de ellos. Todos son expertos y capaces de hacer lo que 004 hacía. Pero el primero de ellos, DANS-001, es muy fácil que nunca se enfrente directamente a usted. El dirige las operaciones, pero raramente actúa en ellas.

Kid Sander asintió.

Entendía perfectamente quiénes eran sus enemigos y lo que podía esperarse de ellos.

—Ahora que les conoce —dijo el hombre esquelético— debe precaverse. Seguramente querrán vengar a 004. Pero usted no debe buscarles si no le buscan. Su misión es otra.

—Comprendo.

La proyección continuaba. Ahora era posible ver en película diversas poses de cuerpo entero de los superagentes de DANS, para que Kid Sander se fuera familiarizando con sus movimientos y con su forma peculiar de andar y de actuar. Todas las imágenes habían sido obtenidas desde lejos y con potentes teleobjetivos, pero eran completamente nítidas.

Luego otro de los botones fue oprimido.

La proyección cesó y las persianas se alzaron automáticamente de nuevo. En la habitación de Washington volvió a imperar una suave penumbra.

El hombre alto y esquelético cambió de posición tan solo unos centímetros.

—Ha superado usted todas las pruebas, Kid Sander —dijo—, y por lo tanto es el hombre que necesito. Tendrá lo que le prometí. Tendrá tanto dinero que no sabrá qué hacer con él. En solo una semana ganará lo que no va a poder gastar en toda su vida.

Hizo una seña y susurró:

—Venga.

Los dos le siguieron a una habitación contigua, cuyas puertas se descorrieron silenciosamente, al igual que las anteriores. La habitación en la que entraron era más pequeña que la que acababan de dejar, y en ella reinaba la misma penumbra.

En esta no había ningún mueble. Las paredes desnudas causaban una sensación fría e inhóspita.

El centro de esa habitación estaba ocupado por un túmulo con un ataúd.

Y dentro del ataúd había una muchacha muerta.

Capítulo VI

VIAJE MACABRO

Por primera vez los ojos de Kid Sander parpadearon.

Se notó que no le gustaba ver mujeres muertas. Se notó que aquello le había causado una desagradable sorpresa.

El hombre vestido de negro se detuvo cerca del túmulo.

—Espero que recuerde bien el rostro de esta muchacha —susurró.

—¿Por qué he de recordarlo?

—Lo transportará muy lejos de aquí.

—¿Yo… he de transportar una muerta?

—Esa es la misión que le pensaba encomendar, Sander.

El coloso volvió a parpadear.

—Creí que sería… algo más importante.

—No puede opinar hasta que conozca lo que debe hacer con ella.

—¿Qué debo hacer?

—En primer lugar sepa que esta muchacha está embalsamada. Con su cuerpo se han seguido todas las normas sanitarias.

—Bien.

—Puede ser transportada legalmente, de modo que en este sentido no tendrá dificultades. Los documentos para el traslado y los pasajes han sido reservados ya.

—¿Qué pasajes?

—En la motonave Australia, que sale mañana. Su rumbo está indicado en el mismo nombre del buque. Desde Nueva York navega hacia el Sur, hasta Centro-américa, y una vez allí atraviesa el canal de Panamá. Su destino final está en el puerto de Perth, en Australia.

Kid Sander no pudo disimular un cierto gesto de sorpresa.

—¿Y lo único que he de hacer es acompañar este ataúd hasta llegar a Perth? —musitó.

—Exactamente.

—No creo que sea tan difícil.

—Mejor para usted, Sander.

La mujer despegó entonces los labios por primera vez para susurrar:

—¿Podré acompañarle?

—Claro que sí. He reservado una doble cabina de lujo en el Australia. El viaje lo harán los dos.

Kid susurró:

—Perfecto.

—Le pagaré por adelantado la mitad de la suma que le prometí, Kid. La otra mitad cuando todo termine.

—De acuerdo, ¿pero cómo debe terminar? ¿A quién entregaré esto cuando llegue a Perth?

—No se preocupe; ya se pondrán en contacto con usted.

Y les indicó la salida, para que abandonaran aquella segunda habitación.

—Cuando haya entregado el cadáver recibirá pasajes para volver a Washington —murmuró—. Y en esta misma habitación le entregaré el resto del dinero prometido.

Kid Sander no opuso ninguna objeción.

Por lo que había visto, sabía que podía fiarse de aquel hombre.

Una vez estuvieron de nuevo en la primera habitación, se fijó en que la muchacha tenía una actitud preocupada.

No era la misma cara con la que había entrado allí.

Diríase que un pensamiento malsano acababa de pasar por su cerebro.

—¿Qué le ocurre? —preguntó—. ¿Puedo saber en qué piensa?

—En nada —dijo la muchacha—. La verdad es que no pensaba en nada absolutamente.

Pero se estaba haciendo una pregunta muy complicada. Se estaba preguntando a sí misma: “¿Dónde he visto yo antes a la muchacha del ataúd?”

Poco después los dos salían de la casa, en la avenida de Pennsylvania. Un enorme y lujoso coche negro les esperaba.

Al quedar solo, el hombre-esqueleto descolgó un teléfono que conectaba con una línea privada. Y cuando le respondieron dijo una sola palabra:

—Ahora.

Capítulo VII

LA BONITA CLARA ARROW

Era muy bonita y se llamaba Clara Arrow. Bien. Eso no tiene importancia. Las chicas bonitas pueden llamarse de cualquier manera, porque todos los nombres les sientan bien.

Actuaba en un burlesque de Nueva York.

Clara Arrow era la más joven de las artistas. Hasta el año anterior había tenido que falsificar sus documentos para que la dejaran actuar allí.

El Burlesque le había mostrado más bien su cara negra. Todas las cosas tienen dos aspectos (a veces uno malo y otro peor), pero dos aspectos al fin. Y aquella clase de espectáculo había dado dinero a Clara, pero también disgustos, proposiciones inclasificables, inquietudes, remordimientos.

Claro que por algo hay que empezar.

Y ya se sabe que una muchacha sin experiencia no llega a ser en dos días una vedette de Broadway.

Ahora Clara estaba satisfecha porque podría dejar el burlesque al fin.

Iba a tener un magnífico contrato en Australia, un contrato en Sídney, donde el dinero corría a manos llenas.

Clara ignoraba, por supuesto, una cosa muy importante.

Ignoraba que el hombre-esqueleto se había referido a ella, en Washington, al decir:

—Ahora.

* * *

Los tres hombres que habían recibido la orden se pusieron en movimiento. Los tres iban vestidos como empleados de una empresa de frigoríficos. Y los tres viajaban en un inmenso camión-nevera, donde los alimentos podían ser trasladados sin riesgos de una ciudad a otra.

Esos camiones cada vez son más frecuentes, de modo que ya no llaman la atención en ninguna parte.

Ni siquiera se fijó la gente en él cuando el inmenso frigorífico se estacionó a las doce de la noche en las cercanías de la calle Treinta y dos y estuvo detenido allí algo más de media hora.

Al fin Clara Arrow apareció.

Como siempre, la acompañaba un hombre. Era un hombre distinto cada vez. Clara solía librarse de todos, pero apenas se había sacudido a uno cuando otro, infatigable, ocupaba su puesto.

El que la acompañaba esta noche era de esos fulanos que no se desaniman nunca.

Le había hablado ya de su departamento de soltero. De su cuenta corriente. Incluso de sus ganas (¿sería eso verdad?) de constituir un hogar.

Poco sabía aquel individuo que iba a ser el último paseo nocturno de su vida.

Cuando aquel hombre vestido con un mono blanco se acercó a él, no podía imaginar ni remotamente lo que sucedería. El ocupante de un camión frigorífico no tenía por qué llamarle la atención a él, que tenía cosas más importantes (y no tan frías) en que pensar.

Ni siquiera le llamó la atención el que aquel tipo estuviera a punto de tropezar con él en la calle solitaria. Y que moviera con fulminante rapidez la mano derecha.

El punzón de partir hielo se hundió hasta su corazón con la velocidad de una bala. Penetró por debajo del esternón y le perforó el miocardio en cuestión de segundos. Era una vieja táctica, la que habían empleado para matar en silencio los pandilleros de los años treinta.

Pero las tácticas para matar no pasan de moda, siempre que acaben con uno.

El hombre se desplomó sin exhalar un gemido.

Una mueca de terrible estupor parecía haber cristalizado en su rostro. Y esa mueca de terrible estupor se había impreso también en el rostro de la muchacha, que estaba arrinconada contra la pared, en la calle solitaria.

Creyó que iban a matarla también a ella.

Pensó que aquello era el fin.

Pero mientras el asesino desclavaba el punzón, otro individuo también vestido con un mono blanco vino por su izquierda. Los dos obraron con fantástica rapidez, como si estuvieran realizando la escena bien ensayada de una comedia.

Golpeó a Clara en la nuca y la hizo caer hacia delante.

La muchacha exhaló un gemido.

Nadie en la calle solitaria llegó a oírlo. Entre los dos hombres la sujetaron con rapidez, uno por las axilas y otro por las piernas.

Unos instantes después Clara Arrow estaba dentro del camión frigorífico. Los tres hombres subieron a la cabina y marcharon a poca velocidad a través de las quietas calles de la parte sur de Manhattan.

La temperatura estaba al mínimo. Dentro de la caja herméticamente cerrada del camión se formaba hielo.

Clara Arrow nunca podría salir de allí.

Las puertas no podían abrirse más que desde fuera.

El camión fue de Nueva York a Washington, y además sin darse demasiada prisa.

Llegó al amanecer.

Para entonces el cuerpo de Clara Arrow no era más que un bloque de hielo. Estaba muerta.

Pero no había sufrido ningún daño, puesto que ni siquiera el golpe en la nuca se marcaba en su piel. Era un cadáver intacto, era un cadáver sencillamente perfecto.

El camión frigorífico entró en un almacén privado donde había estacionados media docena de coches.

Eran últimos modelos y a cual más lujoso. Todos pertenecían al mismo dueño.

Este recibió la consigna por su teléfono de línea privada. La consigna era bien sencilla:

—Está aquí.

El hombre-esqueleto sonrió débilmente, mostrando sus largos dientes, que le daban aún más aspecto de calavera.

—Hay que obrar enseguida —dijo.

—¿La embalsamamos?

—Sí.

—¿Y el ataúd?

—Ya está preparado. Tenéis que seguir las instrucciones exactamente del modo que yo os he dicho.

Y no dio ninguna explicación más. ¿Para qué? El plan ya estaba en marcha.

Al día siguiente Clara Arrow, convenientemente embalsamada y con la documentación en regla —aunque falsificada con tanta perfección que nadie hubiera podido notarlo— era reexpedida desde Washington a Nueva York.

Una vez allí tenía que emprender su largo camino, pero ese largo camino empezaba por un hombre.

Un tipejo, tímido, insignificante, que acababa de salir de la cárcel por buena conducta, tras serle perdonados seis de los doce años a que fue condenado por homicidio por imprudencia.

Ese era el único delito que se le había podido probar. Pero el hombrecillo insignificante, tímido y con cara de buena persona había cometido más de once asesinatos antes de ir a la cárcel.

Claro que él ya ni se acordaba.

¿Para qué acordarse de lo mucho que hoy día tiene uno que trabajar para ganarse la vida?

Capítulo VIII

UN HONESTO CIUDADANO

El hombrecillo tímido, insignificante, pequeño y todo lo que usted quiera llamarle, entró en la oficina de Aduanas y Consignaciones donde trabajaba su amigo Murdock. Su amigo Charles Murdock también había estado en la cárcel con él, pero ahora era un hombre honrado. Su único delito actualmente consistía en contrabandear whisky escocés, lo cual, si bien se mira, no es como para llevarse las manos a la cabeza.

El hombrecillo se acercó a aquel sector del almacén al que apenas llegaba ningún cliente.

Un letrero decía con claridad:

FACTURACIONES ESPECIALES

Las facturaciones especiales solían ser cadáveres, y al bueno de Charles Murdock le habían metido en aquel ingrato trabajo.

El hombrecillo susurró:

—Eh, Charles…

El antiguo presidiario se volvió. Sus ojos brillaron de alegría al ver al hombrecillo que le visitaba. Porque ya se sabe que no hay mayor alegría que la de encontrar a un compañero de los “buenos” tiempos.

—Cutter, ¿qué haces aquí?

—Pues ya ves… Me soltaron.

—¿Cómo es eso posible?

—Dijeron que yo había observado buena conducta.

—Pero… ¡pero si fuiste tú quien mató en el patio a aquellos dos tipos que te habían amenazado!

—Sí, pero eso solo lo sabías tú y otro par de buenos chicos. Oficialmente yo no he matado ni a una mosca. Solo cometí un delito por imprudencia, y por eso me enchironaron. Pero ya estoy libre como un pájaro.

Charles Murdock le miró con desconfianza.

—Oye, muchacho, de la cárcel se sale sin blanca. No habrás venido a pedirme dinero, ¿eh? Porque yo también estoy hecho polvo.

—No, no he venido a pedirte dinero, Charles. Tengo todavía lo que conseguí en mi último atraco.

—Pero… ¿tú habías cometido atracos?

—Eso lo sabe muy poca gente, pero la última vez que empuñé la pistola fue para dejar dos tíos tendidos y llevarme un cuarto de millón.

—Oye, Cutter, tú… ¿llegaste a hacer eso?

—Sí, pero solo me condenaron por cometer una imprudencia. No todo el mundo sabe de mí lo que ahora sabes tú, muchacho. Además de ese cuarto de millón, me llevé cierto día cien mil dólares de un recaudador de impuestos.

—Cuerno, y ese recaudador de impuestos, ¿dónde está?

Cutter hizo ver que se enjugaba una lágrima.

—Yace enterrado en su panteón familiar, en Baltimore. Pero no creas que las cosas fueron mal, no… A su viuda le dieron una pensión y a él una medalla.

Charles Murdock se puso a temblar.

¡Y él había compartido la celda con aquel tipo! ¡Había sido su amigo sin saber nada!

—Cutter —farfulló—. Aquí no hay dinero, ¿sabes, muchacho?… Además yo soy tu amigo del alma…

—No he venido a eso, Charles. No sé por qué desconfías de mí.

—Pues entonces… ¿a qué?

—Estoy desolado, Charles.

—¿Tú?

—Sí.

Y mostró su corbata negra.

—Será que has decidido llevar luto por todas las personas a las que has matado —dijo Charles—. ¿No es eso, muchacho?

—No, al contrario. Esta vez la muerte me ha rozado muy de cerca.

Y señaló un enorme cajón herméticamente cerrado que estaba al fondo del almacén.

—Seguro que es aquello —dijo.

—Oye, Cutter, aquello es… un ataúd.

—Justamente.

—No me dirás que has vuelto a las andadas y que ahora, encima, quieres llevarte a tú propia víctima.

—No, muchacho, la víctima es otra.

Y le entregó unos documentos que Charles Murdock conocía bien, porque estaba habituado a aquella clase de facturaciones.

Los leyó con atención y musitó:

—Dios santo… Por el apellido veo que era pariente tuya.

—Mi sobrina. Mi única pariente. La quería como si fuera una hija. La eduqué. Hice de ella una mujer de bien.

—¿Dónde trabajaba?

—Enseñaba las piernas en un burlesque.

Charles Murdock tragó saliva espasmódicamente.

—Comprendo —dijo—. Una educación perfecta.

Cutter produjo un chasquido metálico con dos dedos de su mano derecha.

—Te contaré lo que ocurrió, muchacho. Como para echarse de cabeza por la ventana, ¿sabes? Yo salgo de la cárcel y me paso un par de días por ahí, de borrachera en borrachera. Además, qué cuerno, ya tenía ganas de echar una cana al aire. Pero luego me acuerdo de la familia. “¿Qué hará mi encantadora sobrina Clara?”, me pregunto. Y he aquí que voy a su casa, y he aquí que llamo con precaución a la puerta, por si estaba con alguien. Ante todo hay que tener educación, ¿sabes? Pero nadie me contesta. Entonces pregunto a los vecinos: hace dos días que no la ve nadie. “Estará con alguien por ahí —me digo a mí mismo—. Estará por ahí con alguna buena persona que favorecerá su formación cultural”. Pero cuando llego a mi pensión las cosas cambian. Me esperaba esta documentación. Y además estos pasajes.

Los mostró a Charles.

—Un transporte para el ataúd en el Australia y un camarote de primera para ti. Muchacho, ¿a qué viene eso?

—Tú has leído el certificado de defunción, ¿verdad?

—Sí. Y está muy claro. “Muerte por congelación”.

—A mi sobrina Clara no quería congelarla nadie. Más bien al contrario, te lo aseguro. Y has visto que fue embalsamada.

—Desde luego. De lo contrario no la habrían traído aquí.

—Pues bien, yo he dado vueltas por todas las funerarias de la ciudad. En ningún sitio la embalsamaron, ¿sabes? Y he tratado de ver al médico que firmó la defunción. Ese médico no existe. Y he ido a la compañía consignataria del buque. Resulta que los pasajes los pagó por transferencia bancaria alguien cuyo nombre no han querido darme.

Charles Murdock palideció.

—Todo esto es más que extraño. Deberías ir a la policía —dijo.

—¿Ir yo a la policía?

—Pues… ¡pues claro!

—Son capaces de cargarme ese crimen a mí, el único que no he cometido. No, amigo, no… Con la policía no quiero nada. Esto lo resolveré con arreglo a mis propios métodos.

—¿Y… qué piensas hacer?

—Por lo pronto, dejarme llevar por las circunstancias. Lo que haré será ir a Perth con el ataúd. Si quieren que vaya allí, iré. No tengo miedo. Supongo que en Perth me esperará alguien o averiguaré algo. Y en cuanto eso ocurra…

Hizo crujir los nudillos siniestramente.

Charles Murdock se estremeció.

Sabía lo que Cutter, el hombrecillo, era capaz de hacer con sus manos en apariencia insignificantes. Sabía que un cuello duraba entre ellas solo unos pocos segundos, antes de romperse.

—De modo que te largas —susurró.

—Sí, muchacho. Voy a hacer turismo a Australia.

—Dicen que allí hay muchas ovejas. Y paisajes maravillosos.

—Claro que sí, chico. Y maravillosos cementerios.

Se encaminó a la puerta, dejando la documentación en manos de Charles.

—Todo es correcto —le dijo—. Quizá falsificado, pero correcto en apariencia. Vosotros os encargaréis de todo, ¿no?

—De todo. Encontrarás el ataúd en las bodegas del buque.

—Lo que yo quiero encontrar es otra cosa —dijo Cutter.

Y salió.

Charles Murdock se estremeció. Porque le había comprendido.

Capítulo IX

UN VIAJE TRANQUILO

En el Australia no iba demasiada gente. De no ser por el transporte de mercancías, las líneas que cubren el largo trayecto entre Nueva York y Perth perderían dinero, y aun así es probable que lo pierdan.

La gente prefiere hoy día el avión, pero hay un tipo especial de viajero que prefiere las largas singladuras sobre el mar infinito. Evidentemente ese saborea mucho más el placer de viajar, y casi todos los pasajeros del Australia pertenecían a ese grupo.

Claro que Cutter, por ejemplo, pensaba en otras cosas.

Y claro que Kid Sander, por ejemplo, pensaba en otras cosas también.

Porque en el buque iban dos asesinos y dos ataúdes con sus correspondientes mujeres muertas.

Pero Cutter creía que solo iba la suya. Y Kid creía igualmente que solo la suya viajaba.

Hasta llegar a Puerto Cristóbal no salieron de su error.

* * *

En Puerto Cristóbal el tiempo había cambiado. El calor era asfixiante y la humedad hacía que la ropa se pegase al cuerpo. Las aguas quietas del canal criaban unos mosquitos gordos como vacas Hereford y perezosos como lagartijas. Cuando se le metían a uno encima, ya no había quien los sacara de allí. El Australia se había deslizado a media máquina por las aguas casi cenagosas. La selva que había a ambos lados era casi impenetrable, y daba la razón a las historias según las cuales cada metro del canal de Panamá había costado al menos un muerto.

Hacia el atardecer, en Puerto Cristóbal, empezó a soplar un poco de aire fresco.

Los pasajeros estaban acodados en la borda. Algunos habían bajado a tierra, pero la mayoría estaban como aletargados por el calor. Unas cuantas muchachas de pieles aceitunadas paseaban por los muelles, como una invitación muda a todo aquel que quisiera bajar.

Pero en lugar de bajar, algunos hombres subieron.

Eran cinco tipos que vestían exactamente igual. Llevaban trajes blancos, sombreros de paja y maletines hechos en serie, todos con el emblema de un desconocido equipo deportivo.

Por la estatura de algunos, diríase que eran jugadores de baloncesto. Pero un par de ellos eran bajitos y parecían dedicarse a otras cosas. Su entrenador o lo que fuera, un tipo gordinflón, tenía una mirada astuta y bovina.

A Cutter no le llamaron la atención aquellos nuevos viajeros.

Gente que subía a medio camino… Bueno, eso no tenía nada de extraño.

Pero por la noche, cuando regresó a su camarote, después de beber un par de whiskies en el bar, se encontró con una sorpresa.

Dos de aquellos tipos le esperaban.

Uno estaba sentado en la cama; el otro balanceaba su pierna derecha sobre el antebrazo de la butaca.

Cutter no se inmutó.

En realidad había estado esperando y deseando aquello desde que puso los pies a bordo. Las cosas no terminarían así. Alguien había de ponerse en contacto con él.

Cerró la puerta a su espalda.

Los dos individuos dijeron a la vez:

—Buenas noches, señor Cutter.

Hablaban un inglés perfecto.

Cutter murmuró:

—Buenas noches.

—Queríamos hablar con usted.

—Oh, me parece una excelente idea.

—Siéntese.

—¿No quieren beber algo?

—No, no hace falta… Supongo que nos vamos a entender muy bien, señor Cutter.

—Yo estoy seguro de eso.

—Le hemos dicho que se sentara.

Cutter obedeció y se sentó.

Uno de los dos hombres se puso detrás de él sin ningún disimulo. Y le colocó ambas manos en el cuello.

Cutter rio.

—¿Qué pasa? ¿Va a darme masaje?

—Eso depende.

—¿Depende de qué?

—De que usted escupa lo que lleva dentro.

—Si escupiera todo lo que llevo dentro les dejaba ahogados, amigos.

—Pues empiece. ¿De dónde sacó el cadáver?

La verdad fue que a Cutter le sorprendió aquella pregunta.

El esperaba que, al contrario, fueran ellos los que le aclararan aquel punto.

—El cadáver me lo dieron —dijo—. Tengo la documentación aquí.

—A verla.

Fue a llevar la derecha a uno de sus bolsillos interiores, pero el que estaba detrás de él le detuvo.

—Quieto.

El mismo le sacó los papeles, que entregó por el aire a su compañero, sentado enfrente.

El otro los leyó.

—De modo que la han hecho llamar Clara Arrow, ¿eh?

Cutter parpadeó.

—Siempre se ha llamado así.

—Vaya… Es una bonita noticia.

—Oigan, amigos. ¿Qué pretenden?

—Llegar hasta el que ha organizado todo esto.

—¿Y cuándo hayan llegado a él?

—Muy sencillo. El barco será pequeño para contener los alaridos que le haremos lanzar.

—Es curioso. Yo busco lo mismo.

—¿También usted quiere hacer lanzar alaridos a alguien?

—Y de los que duran.

—¿A quién busca?

—A los que mataron a Clara.

—Insiste en llamarla Clara, ¿eh?

—Ese es su nombre.

El que estaba sentado enfrente de Cutter parpadeó.

Con franqueza, no entendía aquello.

Pero el que estaba detrás hizo más fuerte la presión de sus manos en el cuello del hombrecillo.

—¿No te das cuenta? —dijo—. Se está burlando de nosotros.

El otro cabeceó.

—Me sabe mal, porque pensaba sacarle información. Pero, en fin, hay que evitar complicaciones innecesarias. Acaba con él.

El que estaba detrás de Cutter parecía tan tranquilo.

Dijo con visible placer:

—Naturalmente. Enseguida.

Y fue a aplicar una de sus presas mortales a aquel cuello tan delgado y tan dócil que ya tenía entre los dedos.

Pero apenas unos segundos después las cosas habían cambiado radicalmente.

Aquel individuo vestido de blanco que tan seguro se sentía de su fuerza, voló por los aires.

El que estaba sentado frente a él, y que iba a sacar su pistola provista de silenciador, no tuvo tiempo.

Los dos rodaron por el suelo del amplio camarote, pues el Australia era un buque más bien antiguo, donde los camarotes no eran cuchitriles, sino salas más bien amplias.

Cutter se desabrochó la americana.

En el interior estaba colgado el verdadero catálogo de una armería: cuchillos de varias medidas, un revólver chato, destornilladores, esposas, una cachiporra y un par de cables de piano para estrangular.

Cutter eligió un largo cuchillo. Lo lanzó contra el individuo que ya tenía la pistola en su derecha.

El hombre apenas pudo farfullar:

—Nooo…

La hoja de acero se clavó hasta las cachas en su garganta. Quedó espantosamente quieto, mientras el otro se disponía a saltar, sabiendo que no tendría tiempo para sacar su arma.

Cutter lo recibió de un puntapié al mentón.

Aún no había caído al suelo, cuando ya llevaba otro cuchillo como el primero clavado en la espalda.

Todo había durado apenas unos segundos.

Y no había producido más ruido que el que un pasajero borracho produciría al entrar en su camarote y tropezar con un par de sillas.

Cutter siguió obrando con la mayor rapidez.

No le convenía que aquello se pusiera perdido de sangre.

Arrastró los dos cadáveres al cuarto de baño contiguo y los introdujo en la bañera.

Luego hurgó en el arsenal que llevaba debajo de la americana.

También había allí una cajita de polvos absorbentes que había usado con éxito más de una vez. Le bastó con echar unos pocos encima de las manchas de sangre para que estas fueran desapareciendo. Luego cerró la puerta del camarote con llave, para que nadie le molestase, extrajo de su maleta una botella de whisky y se atizó un trago que pareció durar cinco minutos.

Bueno, el baile ya había empezado.

No podía negar que había esperado aquello. Pero lo había esperado de distinta forma.

Dejó transcurrir un par de horas, hasta que todo el buque estuvo silencioso, y entonces sacó el primer cadáver. Como él estaba en la cubierta de botes, todo resultó sencillo. No tuvo más que descender con el “paquete” unas escaleras y luego empujarlo con el pie para que resbalara hasta el agua.

Minutos después repetía la operación.

El segundo cadáver también se hundió discretamente en el agua.

Nadie había notado nada.

Estaban ya en el mar libre, en el inmenso océano Pacífico. La noche era oscura como una cueva. El oleaje era manso.

Cutter volvió a su camarote.

Los polvos habían absorbido por completo la sangre. Los retiró, los lanzó por el inodoro y luego limpió lo que quedaba de mancha con su pañuelo humedecido. A continuación salió y lanzó también aquel pañuelo al mar.

Se sentía preso de un auténtico maremágnum de confusiones.

¿Por qué le habían preguntado quién le facilitó el cadáver? ¿Es que ellos no lo sabían?

¿Y tal vez preguntaban por otra persona que no era Clara Arrow?

Fue eso lo que le dio la idea. Fue eso lo que casi le hizo brincar.

Infiernos, lo averiguaría.

Descendió a las bodegas del buque.

Capítulo X

¡ESTE FIAMBRE NO ES MIO!

El marino que estaba de guardia en las bodegas se dejó convencer al ver la documentación y al ver el billete de veinte dólares que Cutter mostraba en la palma de su mano abierta. Dijo que aquello significaba infringir no sé cuántas normas, pero que en fin, tampoco se hundiría el barco por eso.

Entre los dos abrieron el ataúd donde decía “Clara Arrow”.

Primero hubo que abrir la caja, lo cual no fue fácil. Luego Cutter empleó la llave que le habían dado con la documentación. Pudo alzar la tapa, y debajo apareció la superficie de cinc, herméticamente soldada, con una mirilla.

Debajo de la mirilla estaba el cadáver.

Se le podía ver claramente.

Cutter lanzó una imprecación.

El marino balbució:

—¿Qué le pasa? Todos los cadáveres tienen mal aspecto. ¿O acaso pretendía encontrarse con Julie Andrews?

Cutter repitió su imprecación.

—¡Esa no es Clara Arrow!

—¿Qué dice?

—¡No, no es Clara Arrow! ¿Cree que no conozco yo a mi sobrina? ¡La que ve aquí es una muchacha de su edad, pero que no tiene nada que ver con ella!

El marino se pasó una mano por la boca.

—Cuerno, eso no puede ser —dijo—. La documentación está en regla, y todos los datos coinciden. En esas cosas la gente es muy rigurosa.

—¡Infiernos! Alguien pudo haber repartido miles de dólares para que las cosas marcharan de otro modo.

—Pues no lo entiendo, a menos que…

Cutter hizo un gesto de expectación.

—¿Qué?…

—Hay otro cadáver aquí.

—¿En la bodega?

—Sí. Espere.

Fue a otro departamento y trajo un cajón similar al primero, transportándolo en una carretilla.

Solo al verlo, Cutter ya supo que no era el que le habían mostrado en la agencia de consignaciones.

Pero ayudó al marino a abrir la caja. Y alzar la tapa del ataúd, que hubo de forzar con uno de los cuchillos que llevaba bajo la chaqueta, tras dar al marino cien dólares más.

Entonces sus facciones se desencajaron.

Sí, esta sí que era Clara Arrow.

El ver su pobre rostro muerto hizo que una especie de furia satánica se apoderara de él. La vengaría costase lo que costase. Sus nudillos rechinaron como una serie de piezas metálicas.

El marino balbució:

—¿Es esta?

—Sí.

—Pues los papeles están cambiados. Crea que no lo entiendo.

—Yo tampoco entiendo muchas cosas —masculló Cutter.

Pero en su cerebro se iba encendiendo una lucecita. Mejor dicho, una serie de lucecitas. Iba entendiendo lo ocurrido, al menos en parte.

Los hombres que le habían acosado no buscaban a Clara Arrow, sino a la otra muchacha.

Querían saber quién la había puesto allí.

Por alguna razón que se le escapaba alguien quería que él custodiara el otro cadáver, no el de Clara Arrow.

¿Cuál era esa razón?

Por el momento no tenía ni idea.

—¿Adónde va facturado ese otro? —murmuró.

—A Perth, Australia.

—O sea que los dos van al mismo sitio…

—Por lo visto sí.

—De acuerdo, vamos a cerrarlos.

—Tendrá que ayudarme —dijo el marino.

—Claro que lo haré.

Cutter tenía mucha habilidad para aquellas cosas, pues no en vano había sido ladrón profesional. Poco después nadie hubiera notado que aquellos dos enormes cajones acababan de ser abiertos.

Cuando hubieron terminado, Cutter balbució:

—El caso es que…

—¿Qué?

—La otra muchacha, la que viaja con el nombre de Clara Arrow no me es desconocida.

—¿Alguna actriz de cine?

—No, no es eso… Debo haberla visto en alguna revista, pero no sé cuál. Y no era una revista cinematográfica…

Volvió a su camarote.

Sabía que el viaje no había hecho más que empezar. Aunque el buque era rápido, aún debían recorrer una distancia inmensa. Prácticamente todo el Pacífico, bordear casi Tahití y sus islas paradisíacas y luego bordear también Australia, pasando entre el continente y Tasmania. Él no sabía cuánto duraría aquello, puesto que no le había preocupado lo más mínimo. Pero ahora el tiempo empezaba a tener importancia. Tenían que suceder muchas cosas antes de que llegaran a Perth…

Cosas que estaban relacionadas con la muerte.

Claro que Cutter no podía imaginar ni siquiera lo que había en la distancia, más allá de los mares.

No sabía lo que pasaba en la helada Moscú, donde el termómetro señalaba en aquellos momentos un día “templado” de cinco bajo cero. Ni lo que ocurría en la paradisíaca isla de Papetee, donde ningún hombre usaba termómetro, porque ¿para qué sirven los termómetros cuando uno puede pasarse el día con una chica en la playa?

Capítulo XI

DONDE UNO PASA FRIO EN MOSCU

A través de las ventanas del Kremlin se veía la nieve. La inmensa plaza Roja era como un gran desierto blanco. Pero aquellos hombres y mujeres no se movían de allí y aguardaban pacientemente su turno durante horas y horas. Venidos de todos los rincones de Rusia, querían ver la momia de Lenin. Entraban en el mausoleo, desfilaban en silencio ante el cadáver, meditaban unos momentos y salían.

Durante años y años, aquella hilera interminable de fieles devotos de Lenin o de simples curiosos, había sido interminable.

Kavchenko recordaba aquel día de octubre en que los alemanes estaban a punto de entrar en Moscú. Recordó aquella trágica tarde en que todo el mundo quería huir, pero Stalin permaneció inconmovible en el Kremlin. Recordaba la milicia de voluntarios que él mismo formó para ir a luchar contra los tanques, una milicia formada por heridos de guerra y que no llevaban más que viejos fusiles y botellas de gasolina.

Los ojos de Kavchenko se humedecieron.

Siempre recordaba aquello. Él tenía entonces solo veintidós años, y la metralla le había arrancado el brazo en el frente de Besarabia. Ahora ya tenía más de cincuenta años, pero sus convicciones eran las mismas.

Se retiró de la ventana.

Sus ojos seguían estando nublados.

El hombre que le había mirado desde la mesa del despacho, mientras Kavchenko estaba de espaldas, carraspeó ligeramente.

—Las cosas van a arreglarse, camarada —dijo—. El cadáver de su hija será recuperado.

—Sí, ya sé que lo embalsamaron y que viaja en el Australia, rumbo a los mares del Sur. ¿Pero por qué no se ha conseguido nada aún? ¿Por qué no tenemos noticias más concretas?

El que estaba tras la mesa del despacho carraspeó de nuevo.

Era un alto funcionario, uno de esos hombres que saben todos a casi todos los secretos del Kremlin. Se le había encargado de la seguridad de los agentes rusos que trabajaban dispersos por el mundo. Ese era un trabajo inmenso, un trabajo de titán y que requería la paciencia de un Job, la falta de escrúpulos de un Maquiavelo y la sabiduría de un Einstein.

Lo mismo tenía que tratar con altos científicos que con la peor canalla del hampa mundial. Lo mismo tenía que sobornar a un ministro que disponer la discreta desaparición de un cadáver.

Pero todas esas cosas eran normales en el sórdido mundo del espionaje. Su ilustre colega norteamericano, a quién no conocía personalmente, pero al que le hubiera gustado conocer, era seguro que obra exactamente igual.

Y, sin embargo, él resultaba insignificante ante Kavchenko, que pertenecía al círculo íntimo de Leónidas Breznev y que tal vez pudiera sustituirle un día en la dirección del Gobierno ruso.

Por eso todo lo que Kavchenko quería era muy importante para él. Y Kavchenko quería la cosa más natural del mundo: recuperar el cadáver de su hija.

—Nunca debí permitir que fuera a Estados Unidos —musitó—. Nunca… Pero ella era una muchacha distinta a las de nuestra generación. Ni había vivido la guerra con los alemanes ni le importaba la “guerra fría”. Para ella todos los hombres de todos los países son hermanos. Maravillosa idea que nunca le discutí, pero que tiene sus inconvenientes. Si en Estados Unidos funcionan la cámara de gas y la silla eléctrica, es porque hay gente que merece ese castigo. Como aquí… Y alguien mató a Greta. Alguien que además hizo embalsamar su cadáver y tuvo suficiente dinero y suficiente poder para hacer que lo embarcaran en el Australia. ¿Pero quién pudo hacer eso, Gregori?

Gregori se encogió tristemente de hombros.

—He puesto en movimiento a todos mis hombres, Kavchenko —murmuró—. Y no he podido averiguar nada. Lo único que te garantizo es que en Perth recuperaremos el cadáver.

—Pero yo quiero algo más… Yo quiero vengar a Greta. ¿Quién hizo eso? ¿Quién la mató?

—Teníamos dos pistas —musitó Gregori—. Una de ellas la carta que tú recibiste acompañando el certificado de defunción de tu hija y una foto de su cadáver. Ni que decir tiene que moví cielo y tierra, para averiguar al fin que el certificado era falso pero la foto auténtica. Luego te informaron por telegrama de que la muchacha iba en el Australia con el nombre de Clara Arrow. Seguí la pista a ese telegrama, pero tampoco pude averiguar nada. Lo único que sé es que el que mueve los hilos de toda esa trama es un hombre que tiene dos grandes resortes: el dinero y el poder.

Calló unos momentos para introducir entre sus labios uno de los largos cigarrillos emboquillados que son típicos de su país.

Y prosiguió:

—Naturalmente pensé hacer también algo a bordo del Australia, porque ahí estaba la segunda pista: el hombre que custodiaba el ataúd. Supe que era un ex presidiario llamado Cutter. Y suponiendo que sabrían “tratarle” bien, contraté a un grupo de cinco pandilleros que tenían que subir en Puerto Cristóbal. Sé que llegaron a subir, efectivamente, pero luego no he recibido más noticias de ellos. Eso me extraña.

Kavchenko susurró:

—Sigue trabajando, Gregori… No dejes eso. En el mundo no tenía más que dos cosas, que eran mi país y mi hija. Mi país es demasiado grande y cada vez se distancia más de mí. Pero mi hija me pertenecía, mi hija era algo sagrado para mí. Al menos recupera su cadáver. Es lo único que te pido…

Gregori asintió.

Nunca había visto a Kavchenko tan aplastado, tan hundido.

—Déjalo en mis manos —susurró—. No te preocupes porque se hará todo lo necesario. Absolutamente todo lo necesario…

Capítulo XII

DONDE UNO PASA CALOR EN PAPETEE

Hay millones de personas en el mundo que sueñan con ir a Papetee alguna vez. Y los mismos millones de personas se van al otro mundo, que está mucho más lejos, sin haber ido a Papetee, que está mucho más cerca.

Sin embargo, aquel joven atlético, alto, bronceado y con aspecto de campeón olímpico de lucha, había ido. Llevaba una semana entera viviendo en Papetee. Pero no parecía dar a eso demasiada importancia.

Con la agilidad de un simio bajó de uno de los cocoteros de la playa, partió dos cocos haciéndolos chocar uno con el otro y tendió el más grande a la muchacha que estaba con él.

Hacía calor en la playa, pero la brisa era fresca y tonificante.

Las olas morían mansamente a sus pies.

Había allí todo lo que un hombre necesita para ser feliz, para creer que ha llegado a la cúspide del mundo.

Calma, soledad, salud… y una hermosa nativa que hiciera más dulce la existencia.

La chica bebió lánguidamente el sabroso líquido del interior del coco.

Luego se tendió en la arena.

Tenía dieciocho años. Había sido la miss de todas las islas en la primavera anterior.

Los hombres la buscaban, la perseguían. Pero con este era distinto.

Giró un poco la cara, medio hundida en la arena, y le miró.

Este hombre que ahora estaba a su lado no le había pedido nada, quizá porque lo tenía todo. Era el más atractivo que ella viera jamás. Era también el más amable, el que mejor besaba.

Ella musitó:

—Bésame…

Los labios masculinos se cerraron sobre los suyos. El silencio y la quietud les envolvían.

Un silencio y una quietud solo rotos por el murmullo del agua al posarse sobre la arena…

Capítulo XIII

¡QUE BIEN SE VIVE A BORDO!

Sí, en los barcos uno suele vivir bien.

Las compañías marítimas le aseguran a uno paz, discretas atenciones durante el viaje, buena comida y precios razonables.

Por eso la compañía propietaria del Australia tenía un cartel de propaganda donde se veía una foto de su buque y la frase en letras azules:

¡QUE BIEN SE VIVE A BORDO!

Y sí: había alguien que “vivía bien” en el buque.

Por ejemplo Cutter.

Cutter, que tenía los labios bañados en sangre y al que un pandillero sujetaba por detrás, inmovilizándole los brazos, mientras los dos que estaban frente a él le aporreaban sin descanso.

Le habían atrapado en su camarote, a una hora en que todo el mundo estaba tomando el sol o en la piscina.

Y le habían hecho una sola advertencia: “Si pides auxilio una sola vez, esas serán tus últimas palabras”.

Cutter no había gritado, no había pedido auxilio.

Sabía que los otros cumplirían su amenaza.

Y por eso él aguantaba, aunque aquellos hijos de perra le estuvieran deshaciendo.

Uno masculló:

—Bien… Podemos empezar otra vez, si quieres. ¿Vas a hablar?…

—Decidme… lo que queréis saber.

—¿Tú mataste a nuestros dos amigos?

—Hace… casi una semana de eso.

—Pero hemos necesitado tiempo para asegurarnos…

Maldito y condenado perro… ¿Tú les mataste?

—Sí.

—¿Por qué?

—Ellos me obligaron.

—Ellos querían saber por qué transportas esa muchacha a Perth.

—Lo mismo que queréis saber vosotros, ¿no?

—Claro…

—Pues vamos a hacer un trato.

Los que le habían pegado parpadearon casi a la vez.

—¿Un trato?

—Exacto. Vosotros sois carroña como yo. Y entre nosotros no vamos a engañarnos.

—A ver. Suelta lo que sea. Pero no nos comprometemos a nada.

—Os conviene comprometeros… Cuando me oigáis que soy un hombre razonable. Empecemos por el principio: en el buque van dos cadáveres.

La mano que ya estaba alzada para golpear de nuevo a Cutter, quedó como suspendida en el aire.

—¿Dos cadáveres?…

Era evidente que aquellos tipos no tenían ni idea de aquella circunstancia.

Creyeron que Cutter les engañaba.

La mano que estaba suspendida en el aire cayó de repente sobre su cuello, produciéndole un insoportable dolor.

—¡Os digo la verdad! —masculló Cutter—. ¡Hay dos muchachas muertas!

—¿Y las dos son aproximadamente de la misma edad?

—Eso es. De la misma edad.

—¿Cómo sabemos que no nos engañas?

—Dad una buena propina al marino que se encarga de vigilar esa sección de las bodegas y lo sabréis.

Los tres tipos se miraron durante algunos segundos.

Luego uno de ellos salió.

Volvió al cabo de unos diez minutos, cuando a Cutter le habían dejado restañarse la sangre e incluso fumar un cigarrillo.

Su expresión era hermética.

—Cierto, hay dos cadáveres —murmuró—. Ese tipejo tenía razón.

Cutter se retiró el cigarrillo de los labios.

—Uno de los cuerpos pertenece a mi sobrina Clara Arrow —dijo quedamente—. Si voy a Australia es para vengarla. Pero me han entregado un cuerpo que no es el de mi sobrina. Pertenece a otra muchacha que no sé quién demonios es. De lo que se deduce que mi sobrina Clara Arrow viaja con otro nombre.

Uno de los pandilleros hizo crujir los nudillos.

—¡Claro! —masculló—. ¡Eso tiene que ser! ¡Nos daban una pista falsa! ¡Nosotros perseguíamos a este fulano mientras el otro cuerpo viajaba con la mayor tranquilidad!

—Bueno, aquí está el trato —dijo Cutter—. Yo ya os he dicho la verdad. Habéis visto que nada me liga al cadáver que a vosotros os interesa. Ahora decidme para qué lo queréis. Quién es esa otra chica muerta.

Los pandilleros vacilaron. Se notaba que aquella situación no acababa de hacerles gracia.

Al fin uno de ellos susurró:

—Bueno, después de todo no hay inconveniente en que lo sepas. Se trata de una muchacha rusa. La hija de un gerifalte de la Unión Soviética.

—Pero vosotros no sois rusos…

—No… Nosotros somos una verdadera mezcla internacional. Y tenemos la buena costumbre de alquilarnos al que mejor paga.

—Nuestro último cliente fue un caíd de la Arabia Saudí —masculló otro—. Una de las mujeres de su harén, una muchachita inglesa, se le había escapado. Nosotros la perseguimos a través de medio mundo, hasta devolvérsela.

—Pero la chica se envenenó antes —terminó el tercero—. Ya ves que nuestros trabajos son de categoría.

—¿Para qué queréis el cuerpo de esa muchacha rusa? —preguntó Cutter.

—Para devolverlo a su padre. Ya te hemos dicho que es un gerifalte soviético. Su hija es todo lo que tiene en el mundo, y lo que desea es no solo que su cuerpo descanse en Rusia, sino poder tener datos para vengarla. Los rusos gastan mucho dinero cuando se empeñan en una cosa así, ¿sabes? Son implacables. Casi me entran ganas de rezar por el pobre fulano que lo haya hecho.

—¿No sabéis quién la mató?

—Fue un crimen inexplicable. La chica no tenía enemigos ni tampoco amiguitos íntimos, lo que a veces es peor. No había motivos para que la mataran. Ni existe la menor idea acerca de quién lo hizo.

Los pandilleros, como si fueran un solo hombre, se dirigieron a al puerta.

Desde allí, uno de ellos advirtió:

—Muy bien, Cutter, recuérdalo. Esto ha sido un trato entre granujas, pero los tratos entre granujas son siempre los más honrados. Si nos has engañado en algo…

Uno de ellos se pasó el índice por el cuello.

El gesto era bien expresivo.

—No os he engañado —dijo Cutter—. No os engañaría en una cosa así, maldita sea. Solo nos faltan cuatro días para llegar a Perth. Una vez estéis allí ocupaos del cadáver de la rusa, que a mí me tiene sin cuidado, y dejadme a mí con el cuerpo de la pobre Clara Arrow. Os juro que si acierto con el que ha hecho eso le… le…

Pero los pandilleros ya no le oían.

Los tres habían salido del camarote.

No parecía importarles demasiado el que aquel tipejo hubiera matado a dos de sus compañeros. Y en cierto modo se comprendía eso. Si trabajaban por un precio global para todo el grupo, la parte que ahora correspondería a los supervivientes sería mucho más sustanciosa.

Cutter cerró un momento los ojos.

Ahora se daba cuenta de algo que al principio no acertó a pensar. Su sobrina Clara había sido asesinada solamente para facilitar el traslado a Perth del cuerpo de otra mujer, en este caso la muchacha rusa.

Él era un hombre hábil, un hombre que mataba con una facilidad diabólica. Le habían elegido por eso. Defendería aquel cuerpo con la ferocidad de un verdadero asesino.

Bueno, al fin y al cabo eso era él. ¿O no?

Y seguro que el otro cadáver también debía estar custodiado por un verdadero asesino profesional. Así era muy fácil que llegaran los dos a Australia.

Pero el que les interesaba, sobre todo, que llegase era el de la muchacha rusa.

Por eso lo habían hecho viajar con el nombre de Clara Arrow. Así, si alguien lo buscaba en el barco, buscarían en realidad en el otro ataúd. La verdadera muchacha rusa tenía las máximas posibilidades de llegar intacta a Australia.

¿Pero quién había ideado aquel plan diabólico?

¿Y por qué?

Cutter se tapó los ojos con las manos.

Sentía vértigo…

Capítulo XIII

KID SANDER EMPIEZA A ACTUAR

Los tres pandilleros no esperaron a llegar a Perth para arreglar aquel asunto. Tenían que resolverlo todo antes de que el buque fondeara en aguas australianas.

Por eso se dirigieron a las bodegas.

Por eso allí corrió el dinero que ni en el casino de Montecarlo.

El marino que estaba de servicio nunca había visto gente que tuviera tanto interés por ver chicas muertas. Si al menos hubieran sido chicas vivas… Pero en vista de los “argumentos” que le pusieron en la mano, decidió abrir los ataúdes. Y los pandilleros vieron entonces que Cutter no les había mentido.

Buen fulano, aquel tal Cutter.

Allí estaba la chica rusa, cuyo retrato les habían distribuido antes de empezar aquella misión. Hicieron cerrar el ataúd y pensaron que al fin las cosas iban por buen camino.

Nadie les impediría apoderarse de aquello en Perth. ¿Nadie?

El fulano que se presentó ante ellos aquella noche, cuando fumaban tranquilamente en la borda, era un gigante al que se habían hartado de ver durante la travesía. Un gigante que viajaba con una giganta, si es que vale la expresión. Con una chica de esas por la que más de la mitad de la tripulación se hubiera arrojado por la borda. Pero ¿quién se atrevía a disputársela a aquel tipo, que además, según decían, iba a ser pronto campeón mundial de boxeo?

Los dos se pasaban la mayor parte del tiempo encerrados en su camarote.

Cuando se acercó a ellos, estaban en el rincón más oscuro y silencioso de cubierta. El buque seguía viajando medio vacío. Los tres hombres pensaban en un plan de acción para cuando llegaran a Perth.

Desde un par de días antes venían viendo hacia el Norte los centelleos de unos lejanos faros que estaban en la costa australiana. Eso indicaba que el inmenso continente estaba ya a poca distancia. Poco antes, al Sur, habían dejado la también enorme isla de Tasmania.

Pronto llegarían, y por lo tanto convenía tenerlo planeado todo hasta el menor detalle.

Pensaban en eso cuando Kid Sander se acercó.

—Hola, amigos.

Los tres se volvieron casi a la vez.

Vieron la silueta poderosa, los ojos fosforescentes del otro, aquellos ojos que parecían los de un enorme gato.

Uno de los pandilleros rio, mientras llevaba disimuladamente la derecha a su funda axilar.

—Buen tiempo, ¿eh? Magnífica travesía…

No les gustaba la presencia del campeón allí. Daban por descontado que alguien estaba al cuidado del otro cadáver. ¿Sería él…?

Pronto salieron de dudas.

—He sabido que teníais un enorme interés por conocer las bodegas —dijo calmosamente Kid.

—Sí… Hemos… dado una vuelta… Je, je…

—¿Hay abajo algo que valga la pena?

—Puede que sí…

—Dos de vuestros amigos desaparecieron. El capitán hizo iniciar a bordo una investigación que no dio resultado. ¿Qué ocurrió exactamente?

—Nada… Quizá nuestros amigos tuvieron un tropiezo.

—También debieron bajar a la bodega, ¿verdad?

—Es posible… Je, je… Es posible que sintieran curiosidad.

Ahora ya no era uno el que acercaba su derecha a la funda axilar, sino los tres.

Confiaban en que Kid no les vería.

Pensaban que una buena bala, sobre todo si es inesperada, termina todas las discusiones de la forma más amable.

Pero de pronto los puños de Kid Sander se movieron.

Fue algo fulminante, algo que ninguno de los tres esperaba.

Uno de ellos recibió un terrible puntapié al bajo vientre y se encogió transido de dolor, olvidándose por unos instantes no solo de la pistola, sino hasta del nombre de su padre.

(En cambio se acordó del nombre de la madre de Kid).

Los otros dos recibieron un doble zarpazo antes de que llegaran a emplear sus armas. Ni siquiera pudieron sacarlas del todo.

Sus cuerpos volaron materialmente por los aires.

Unos segundos después se habían hundido en las negras aguas. A lo lejos un faro centelleaba, pero parecía estar en el fin del mundo. Los dos hombres gritaron con auténtica desesperación.

El ruido del mar ahogó aquellos gritos. El Australia navegaba a toda máquina. Las hélices producían un auténtico rugido.

El que había recibido el puntapié en el bajo vientre trató de enderezarse.

La pistola, ya prevista de silenciador, brillaba quedamente en su mano derecha.

No llegó a usarla.

El terrible gancho le cazó de lleno en la mandíbula y le envió por encima de la borda como a un boxeador le hubiera enviado por encima de las cuerdas.

El tercer pandillero cayó al agua.

Este fue casi directamente sobre las hélices.

Abajo, en las máquinas, el tercer maquinista, que estaba de guardia, murmuró:

—¿Qué pasa?

—No noto nada —dijo su ayudante.

—Yo sí. Quizá es una tontería, pero me ha parecido como si las hélices tuvieran dificultades un momento.

—Ya vuelven a ir bien.

—Sí… Funcionan normalmente.

El enorme eje giraba a velocidad rítmica. Ninguno de los dos hombres sospechó que unos restos humanos aún estaban enganchados en las enormes aspas.

Claro que duró poco.

El mar lo limpió todo…

Arriba, en la derecha, Kid Sander miró la blanca estela que el buque iba dejando a su paso, y que la luz de las estrellas hacía destacar sobre el fondo negro del océano.

Se palmeó las manos.

Bueno, asunto liquidado.

El capitán iniciaría otra investigación, pero también sin resultado. El pobre hombre acabaría volviéndose loco. Y la policía australiana tampoco averiguaría gran cosa en cuanto llegaran a Perth.

El gigante volvió a su camarote.

Allí le esperaba la maravillosa mujer.

—¿Algún contratiempo, Kid?

—No… Una pelea sin importancia.

Ella cayó en sus brazos.

—Eres maravilloso, Kid. Eres el hombre más fuerte del mundo.

Kid la estrechó con fuerza, hasta casi ahogarla, en tanto buscaba sus labios.

—Y tú la mujer más débil, la muñeca más deliciosa…

Los faros seguían enviando desde la lejanía sus rítmicas ráfagas de luz. La costa australiana estaba cada vez más cerca.

Pero a ellos no les importaba nada eso. Nada absolutamente…

Capítulo XIV

LA AMABLE CIUDAD DE PERTH

Perth se halla en el oeste australiano. Es el puerto más importante de aquella zona. Desde él se penetra en la parte más deshabitada, más inhóspita, más salvaje de un continente que todavía no ha sido dominado por el hombre.

La ciudad no es demasiado grande, pero resulta agradable salvo en un detalle: allí hay más hombres que mujeres. Ese es por ahora el pecado capital, el peor inconveniente del enorme continente australiano.

Uno no nota lo que es una ciudad sin mujeres hasta que se encuentra en ella. Hasta que ve lo que son las calles sin el adorno de una sonrisa femenina o la presencia de unas bonitas piernas.

Por eso llamó más la atención la suculenta hembra que acompañaba a Kid Sander.

Y por eso hasta los policías que interrogaron a todos los viajeros al descender pusieron los ojos en blanco al verla.

Como las autoridades de inmigración habían puesto ojos en blanco también al ver a aquella nativa de los mares del Sur que un día antes llegó a Australia acompañada por un hombre.

La declaración que hizo la chica en el impreso reglamentario de entrada decía como lugar de procedencia: Papetee.

¿Pero qué es esto?

¿No hemos hablado ya de una muchacha que tomaba el sol con un hombre en las playas de la deliciosa isla?

Sí, claro que hemos hablado de ella. Y ahora es cuestión de recordarlo, y de recordar, sobre todo…

…al hombre que la acompañaba.

* * *

Aquel hombre había estado otras muchas veces en Australia, pero llevaba años sin poner los pies en Perth. Su avión aterrizó puntualmente en el aeropuerto, pero antes, al sobrevolar la inmensa extensión del océano, pasaron por encima de un buque que se mantenía a unas veinte millas de la costa del continente.

—Ese es el “Australia” —dijo el hombre—. Llegará mañana a Perth.

De modo que cuando el buque tocó puerto, el hombre y su linda compañera tahitiana ya llevaban un día entero en Perth.

Desde la ventana del hotel, situado frente al puerto, el hombre vigilaba con unos potentes prismáticos a los pasajeros que descendían por la escalerilla.

Vigiló también la descarga de las mercancías. Y vio que eran bajados en primer lugar dos grandes cajones cuyo contenido podía ser muy bien un ataúd cada uno, con su correspondiente cadáver.

Aquel hombre era cuidadoso.

Se había procurado una lista completa de pasajeros.

Y vio que no todos los que estaban en aquella lista descendían a tierra.

Por lo visto había habido bajas durante la travesía. Cinco bajas concretamente.

Los poderosos prismáticos le permitían ver con perfecta claridad las caras de los que estaban descendiendo.

Kid Sander, la hermosa mujer que le acompañaba…

El hombre retiró un poco los prismáticos de sus ojos, aunque aún continuó cerca de la ventana.

Y fue entonces cuando, desde el lecho, la hermosa tahitiana le susurró:

—¿Pero qué pasa, Johnny? ¿Por qué llevas tanto rato junto a esa ventana, Johnny? ¿Es que ya no me quieres, Johnny…?

* * *

Johnny Klem volvió poco a poco la espalda al ajetreado panorama de los muelles que se divisaba desde la ventana.

Claro que la quería… Bueno, en todo caso la quería a la manera de los hombres de acción, como él, que no tienen país fijo ni mucho menos mujer fija. Pero la tahitiana era la pasión pura y al mismo tiempo la inocencia pura. Era como debieron ser las primeras mujeres del mundo. Y Johnny Klem sabía que ya no existían mujeres así…

—Naturalmente que te quiero —susurró—. No podría consentir que te ocurriera algo.

—Pero el cariño se demuestra de otro modo…

—¿Cómo?

—Tú lo sabes bien.

Johnny Klem le selló la boca con los labios.

Cuando estuvieron otra vez juntos, mirando el techo de la habitación, EO-004, susurró:

—Es extraño. Yo no debería estar aquí. Yo debería estar muerto ahora…

—Me parece que tú eres de esos hombres que mueren cada día, Johnny.

—Es verdad.

—No conozco tu oficio, ni jamás me hablarás de él. Lo sé. Pero sé que también, de algún modo, consiste en jugarse la vida.

Johnny Klem asintió.

—En cierto modo perdí la vida en Kansas, hará cosa de un mes. Yo nunca debí salir vivo de allí. Pero a veces a un hombre le sirve de algo ser un poco sentimental, ser un individuo que también vive de sus recuerdos.

—¿Qué quieres decir?

Johnny Klem sonrió nostálgicamente.

—Era una casa… ¿cómo te explicaría aquel paisaje que no has visto nunca…? Era una casa situada cerca de una colina. Detrás estaba el cementerio familiar. Los antiguos granjeros de Kansas tenían a sus muertos cerca. De vez en cuando les gustaba y les consolaba hablar ante sus tumbas, como si aún estuvieran vivos.

Ella guardaba silencio.

Y con la mirada pérdida en el techo, Johnny Klem continuó:

—¿No has tenido nunca la sensación, al ver un sitio, de que ya has estado en él?

—Las almas de los hombres vuelven a los hombres —susurró ella—. A otros hombres. Y con ellas vuelven los recuerdos.

004 prefirió no discutir aquel tema.

—Aquel recuerdo no me lo había transmitido un muerto sino un vivo —dijo Johnny Klem—. Era un hombre que murió en Sing-Sing, y del que me hice amigo. El pobre tipo me daba… pena… Él me explicó que había fabricado licores en la época de la Ley Seca. La destilería estaba en el subsuelo de su granja de Kansas, y para entrar en ella bastaba levantar una losa que estaba bajo el diván. También se podía entrar y salir por las falsas tumbas de un no menos falso cementerio que estaba detrás de la casa. Los cachivaches, aunque llenos de polvo, aún podían serme útiles si algún día yo me decidía a falsificar licores, me dijo el pobre hombre.

004 se puso un cigarrillo en los labios y lo encendió lentamente.

—Al llegar a aquella casa me pareció recordarla —le musitó—. Era exactamente como si ya hubiera estado antes allí… Sí, eso es. Como si ya hubiera estado antes… Y cuando aquel camión cisterna incendiado vino hacia el edificio, yo recordé de pronto… En cuestión de segundos retiré el diván. Gracias a mi entrenamiento pude retirar la losa de piedra antes de que fuera demasiado tarde… Y apenas había cubierto mi cabeza de nuevo con la losa cuando encima mío se desató el infierno. De todos modos hubiera muerto asado si no llega a empezar allí un pasillo que me llevó lejos, hasta las falsas tumbas. Pude salir de ellas horas más tarde, porque las viejas galerías estaban casi intransitables. Pero salvé la vida…

Retiró el cigarrillo de sus labios y musitó:

—Me temo haberte aburrido.

—No, nada de eso. Al contrario, todo lo tuyo me interesa. ¿Pero qué buscas aquí?

—Desde Kansas continué mis investigaciones —dijo Johnny Klem—. Y supe que el hombre a quién me interesaba perseguir había embarcado en el “Australia”. También había embarcado allí Cutter, un viejo asesino. Lo curioso era que cada uno de los dos llevaba un ataúd a su cargo.

—¿Y qué? —musitó la hermosa mujer.

—No lo sé aún, pero han ocurrido otras cosas raras en el “Australia”. La policía ha recibido cables en el sentido de que han muerto cinco hombres a bordo. Yo lo he sabido todo en Topetee, donde “hacía tiempo”, para que el buque llegara al término de su viaje. Y ahora quiero averiguar qué es lo que ocurre con esos cadáveres.

La tahitiana, murmuró:

—¿No podrías averiguar antes qué es lo que me ocurre a mí?

Y Johnny arrojó el cigarrillo por los aires, mientras musitaba:

—Con mucho gusto…

Capítulo XV

DOS BELLEZAS MUERTAS

Los dos cadáveres fueron llevados a departamentos separados de la Aduana, donde una serie de meticulosos funcionarios comprobaron los documentos de traslado y sobre todo los de sanidad. Lo mismo Cutter que Kid Sander estuvieron presentes mientras se realizaban todas aquellas comprobaciones.

Luego un individuo se acercó a Kid Sander.

Iba muy bien vestido. Tenía aspecto de comerciante de gran categoría. Bajo su brazo descansaba una cartera negra.

—Debo felicitarle, señor Sander —musitó a su oído—. Todo ha resultado perfectamente.

—No tan perfectamente —murmuró Sander—. Durante la travesía hube de matar a tres hombres.

—El jefe ya está enterado de eso.

—¿Y qué quieres hacer?

—Usted ya ha terminado su trabajo. Dentro de muy poco regresará.

—Creí que regresaría enseguida.

—Ha habido alguna pequeña dificultad con los pasajes aéreos. Pero todo estará resuelto en un par de días.

Sander apretó los labios.

—¿Y qué hago? ¿Esperar en Perth?

—No. El jefe está en Australia. Muy cerca de aquí. Llegó en avión hace un par de días.

—¿Y quiere verme?

—Debe pagarle a usted lo que le prometió.

—De acuerdo. ¿Me llevará hasta él?

—Para eso he venido.

—¿Qué hacemos con el cadáver?

—Lo transportaremos nosotros. Tengo los permisos necesarios para darle sepultura en unas propiedades que se hallan a bastante distancia de aquí, en el Gran Desierto australiano.

—¿Es indispensable que yo vaya allí?

—El jefe quiere verle. Y a usted le conviene cobrar, ¿no es cierto?

—Yo no trabajo gratis —murmuró Kid Sander.

—Entonces aguárdeme unos instantes. La señorita también vendrá con nosotros.

Y señalo con un gesto a la hermosa acompañante de Kid, la que no le había dejado ni un momento en su largo peregrinar a través de medio mundo.

El hombre impecablemente vestido se acercó a los oficiales de la Aduana y conversó con ellos, mostrándoles una serie de documentos. El resultado de la conversación fue que dos empleados trasladaron el enorme cajón conteniendo el ataúd a una camioneta que estaba ya detenida ante la puerta.

El hombre que había acudido a recibirles, Kid Sander y la muchacha subieron a continuación a un magnífico “Cadillac” azul y rodaron detrás de la camioneta.

Su marcha no pasó desapercibida a dos personas.

Una de ellas les observaba con sus prismáticos desde la alta ventana de un hotel. La otra estaba muy cerca de allí, en un departamento de la misma Aduana. Se trataba de Cutter, a quién nadie había acudido a recibir.

Y Cutter se encontraba ahora en una situación curiosa y totalmente inesperada.

Tenía a su disposición un cadáver que no era el de su sobrina Clara, y que por tanto no le importaba ni diez centavos. ¿Pero qué demonios hacía con él?

Por otra parte, mientras tanto, el cuerpo de su sobrina iba en aquella camioneta que acababa de alejarse.

Seguro que los tipos que la transportaban tenían que ver algo con su muerte.

De modo que Cutter tomó una rápida decisión. Iría adonde aquellos malditos hijos de zorra fuesen.

Dinero no le faltaba. Prácticamente llevaba encima todo el producto de sus anteriores atracos, convertido en cheques de viajero.

Preguntó cuánto tiempo podía tener depositado el cadáver en la Aduana, para resolver los trámites del entierro, y le contestaron que veinticuatro horas como máximo.

—Es bastante —dijo.

La verdad era que en veinticuatro horas pensaba resolver bastantes cosas. Y pensaba, sobre todo, que alguien más iba a hacer compañía en el otro mundo a las muchachas muertas.

Tomó un taxi e hizo que siguiera a cierta distancia a la camioneta y al lujoso “Cadillac” azul. Una hora después supo adónde se dirigían. Era al Aeroclub Deportivo de la ciudad de Perth.

En Australia la civilización no se comprendería sin los aviones. En el inmenso Continente son los aviones los que lo hacen todo, desde llevar a los invitados a un bautizo hasta trasladar los cadáveres para un entierro.

Cutter vio que los dos hombres y la muchacha a quienes seguía ocupaban una avioneta de dos motores y ocho plazas. Parte de esas ocho plazas las ocupaba el ataúd. Poco después remontaban el vuelo en dirección al Noroeste.

Cutter no se amilanó por eso.

Tenía dinero suficiente para pagarse un vuelo.

Y allí lo que sobraba eran avionetas.

Pocos minutos después había hecho un trato con un piloto y despegaba a su vez. La avioneta a la que seguía ya no era visible, pero tomaron el mismo rumbo. En el cielo completamente despejado —más despejado cuanto más sobrevolaban el desierto— no tardarían en divisarla.

Así fue.

Pese a sus dos motores, la avioneta a la que seguía perdía distancia. Iba sobrecargada y no podía despegarse. Su rumbo seguía siendo inconfundiblemente Noroeste, o sea que iba hacia el Gran Desierto australiano.

El piloto que había contratado Cutter era un profesional excelente.

Aprovechaba las corrientes de aire para aproximarse más y más a sus perseguidos, a los que ahora ya divisaban perfectamente.

De pronto hizo un gesto de alarma.

Cutter se sobresaltó.

No notaba nada anormal en el motor, pero aquel gesto no le había hecho ninguna gracia.

—¿Qué pasa? ¿Falla algo?

—No, pero fíjese. Alguien nos sigue.

Cutter miró hacia atrás.

En efecto, otra avioneta les seguía cada vez a menor distancia. Era una especie de carrera sobre el desierto. Cutter se preguntó quién diablos podía ser el tipo que iba tras ellos, pues tenía que tratarse de un hombre solo. La avioneta era monoplaza.

Sus cavilaciones no duraron demasiado.

De pronto el piloto hizo otro gesto de alarma.

—¡Mire!

Aquella especie de puntito que poco antes era algo insignificante en el horizonte, se abalanzaba como un meteoro sobre ellos. Vieron que era un avión con alas en forma de delta, un “Phantom” de combate para el que la desarmada avioneta era como un mosquito para un majestuoso cóndor.

Pero Cutter aún pensó que era imposible que les atacasen.

Aquello no tenía sentido.

¿A ellos? ¿Por qué?

La primera ráfaga destrozó la cabeza del piloto y convirtió el motor de la avioneta en una antorcha. El aparato se movió bruscamente. Cutter se encontró en el aire sin saber cómo.

Afortunadamente les habían obligado a ponerse paracaídas antes de emprender el vuelo. Cutter tiró automáticamente de la anilla.

El “Phantom” ya había pasado y volvía a no ser más que un puntito en el horizonte.

Pero volvía.

Su objetivo, sin embargo, no era Cutter, que flotaba en el espacio. Quizá se ocuparía de él antes de que tocara tierra. Pero ahora parecía interesarle mucho más la avioneta que les había estado siguiendo hasta entonces.

El hombre que iba en esa avioneta no tenía más armas que su pistola. Eso y el encendedor que podía transformarse en estación de radio o podía transformarse en bomba.

Vio venir el “Phantom” hacia él.

Johnny Klem conocía muy bien aquellos aparatos. Sabía que estaban considerados como los mejores aviones de guerra del mundo.

¿Qué podía hacer él contra un monstruo semejante? ¿Cómo esquivarle siquiera, con su modesta avioneta deportiva?

No lo intentó.

Esperó la acometida de frente.

En su mano derecha brillaba la pistola de cañón extra-largo, la pistola tan rígidamente sostenida que parecía formar parte de su propio cuerpo.

Nunca se había visto en duelo igual. Era absurdo pensar que podía hacer algo con aquello.

Pero Johnny Klem no tenía otro cartucho, y lo quemó. Si el “Phantom” llega a disparar a distancia, cuando aún estaba lejos del alcance de la pistola, lo hubiera destruido fácilmente.

Era un juego de niños.

En el “Phantom” las balas son dirigidas electrónicamente, de modo que su piloto no tenía que molestarse ni en apuntar siquiera.

Pero quiso hacerlo más fácil aún. Quiso deshacer la avioneta cuando la tuviera materialmente encima.

Johnny Klem había entrecerrado los ojos.

Ni uno de sus músculos temblaba. Sus facciones estaban rígidas. En sus labios se dibujaba una mueca de desprecio.

Otro hombre hubiera sido incapaz de seguir con la mirada aquella especie de bólido que se acercaba a él.

Pero Johnny Klem no solo lo siguió, sino que calculó las distancias a la perfección, como un telémetro. Bruscamente su índice apretó el gatillo dos veces, en tanto empujaba los mandos hacia adelante, haciendo que la avioneta cayera casi en barrena.

El “Phantom” pasó sobre él como una exhalación.

El pollito escupió sangre mientras hacía una mueca de terrible asombro.

¿Qué era aquello? ¿Qué demonios sentía en la garganta? ¿Qué era aquella nube roja que se había puesto delante de sus ojos?

No lo entendía.

No llegaba a comprender que aquello era la muerte.

Bruscamente el desierto pareció girar ante sus ojos. La posición del “Phantom” se había invertido. Su piloto perdía altura lamentablemente, mientras de su garganta escapaba un chorro de sangre cada vez más espeso.

Aquel agujero de la carlinga pareció aumentar de tamaño, hacerse enorme ante sus ojos.

Por allí había entrado una de las dos balas. ¡Y ahora la tenía en su garganta!

Lanzó un grito de horror, o mejor dicho trató de lanzarlo.

Vio que la tierra subía meteóricamente hacia él.

Trató de taparse al menos la cara, pero ya no pudo. El terrible avión de combate se convirtió de pronto en una bola de fuego.

Johnny Klem lo vio todo desde arriba.

Su avioneta no había recibido ni una rozadura. Oteó el horizonte y no distinguió ningún enemigo más.

Entonces fijó su atención en el paracaídas que descendía. Cutter —pues ya sabía que se llamaba así—, estaba a punto de tomar tierra sin novedad.

Pero las cosas no iban a rodar demasiado bien para él.

Había escapado de un peligro y se metía en otro. Un camión se acercaba a gran velocidad por el desierto.

Y en ese camión viajaban una docena de hombres. Doce hombres armados con metralletas.

Johnny Klem murmuró:

—Bueno, ahora empieza de verdad el trabajo…

Y picó hacia la llanura. El motor de su avioneta lanzó un verdadero rugido.

Capítulo XVI

MUERTE EN EL DESIERTO

Las avionetas tienen malas bromas. Son más seguras de lo que parece porque pueden planear, y si uno es hábil sale con ellas de cualquier mal paso. Pero no se puede exigir a su motor, que es meramente deportivo, lo que se exigiría a un motor de guerra.

Johnny Klem había cometido en esto un error.

Había forzado demasiado las revoluciones, y los pistones fallaron por un momento.

Eso le hizo tener que desviarse, planear unos instantes, buscar una posición favorable y volver a lanzarse.

Mientras tanto Cutter había visto ya aquel camión que venía a toda velocidad hacia él.

Todavía estaba enredado con el paracaídas, pero comprendió que no iba a tener tiempo de librarse de él. Venían a liquidarle. De modo que se aprestó a vender su piel lo más cara posible.

Su cuerpo era pequeño, pero haría que pagaran con sangre cada centímetro del mismo.

Abrió su americana y puso al descubierto el arsenal que llevaba colgado de ella.

No se dio prisa.

A pesar de que el camión se acercaba vertiginosamente, él escogió con cuidado el arma que más le interesaba. En este caso no podía ser más que su pistola, aunque no era de largo alcance.

La empuñó y disparó con ella.

Uno de los hombres que iban en la caja del camión cayó con la cabeza atravesada. Los otros dispararon casi a la vez.

Una verdadera tromba de plomo se abatió sobre Cutter. Este se estremeció.

El hombre que había escapado a mil peligros, que había conservado la piel en circunstancias casi milagrosas, resultó acribillado por las balas en el desierto australiano.

Lanzó un rugido.

Pero aún no cayó. Aún disparó de nuevo.

En su pequeño cuerpo se escondía un corazón de fiera.

Otro de sus enemigos cayó hacia atrás con la cabeza atravesada. Los demás, que ya estaban casi encima de Cutter, dispararon a mansalva.

Cutter masculló:

—Con… dena… dos… pe… rros…

Y apretó de nuevo el gatillo. Pero ya no veía. Su rostro no era más que una máscara sangrienta.

El camión lo arrolló. El pequeño cuerpo de Cutter salió despedido hacia la derecha, hecho una piltrafa. Pero aún conservaba la pistola entre los dedos y aún disparó otra vez. No supo adónde.

Desde el camión siguieron acribillándole.

Centenares de balas se abatieron sobre Cutter. Aquello era un verdadero festival de muerte.

Cuando dejaron de disparar, porque prácticamente del cuerpo de su víctima no quedaba nada, los hombres del camión miraron hacia arriba, donde sonaba un zumbido.

Y entonces la vieron.

La avioneta estaba prácticamente encima. De ella se desprendió un objeto pequeño, dorado y brillante.

Ninguno de los que estaban abajo se dio cuenta de lo que iba a suceder. Creyeron que aquel objeto no tenía importancia.

Pero, lanzado sobre el motor, hizo que este se incendiara instantáneamente. El camión se convirtió en su parte delantera en una bola de fuego. Los que iban en la caja saltaron en todas direcciones. Los de la cabina ya no pudieron hacerlo, porque fueron atrapados por las llamas.

Johnny Klem casi acarició el terreno con las ruedas de su aparato.

Con la derecha sostenía los mandos, mientras con la izquierda manejaba su pistola.

Algunos de los supervivientes del camión habían puesto rodilla en tierra. Se disponían a manejar sus metralletas.

Pero nunca hubieran podido imaginar que el tipo que volaba sobre sus cabezas tuviera aquella diabólica puntería. Sonaron dos disparos y dos de ellos cayeron sin vida.

La avioneta se perdió por detrás de una colina, seguida de un verdadero vendaval de plomo.

Volaba a una altura suicida, rozando casi el suelo. Los tiradores dejaron de verla.

Y de pronto apareció en posición invertida encima de la colina. La maniobra para ganar altura había sido increíble.

Cabeza abajo, Johnny Klem disparó de nuevo.

Lo hizo dos veces y solo acertó una, pero fue bastante. Los otros ya no quisieron saber más con aquel diablo.

Corrieron como liebres por la llanura, Johnny Klem vio que eran cuatro.

No podía permitirse el lujo de dejar a ninguno vivo. Posiblemente iban provistos de aparatos de radio. Ninguno debía comunicar a su jefe lo que acababa de suceder.

Para 004 fue sencillo. Hizo cuatro pasadas y disparó cuatro veces.

Sobre la inmensa llanura quedaron tendidos cuatro cadáveres más.

Luego Johnny Klem remontó el vuelo. Comprobó las reservas de gasolina y vio que aún podía llegar bastante lejos. Llegar, porque ya no pensaba volver.

Dio unas vueltas por los bordes del desierto, para orientarse.

No tenía idea de qué dirección exacta era la que había llevado la avioneta con Kid Sander, la muchacha que le acompañaba y el tipo vestido elegantemente.

Por supuesto, después de la interrupción provocada por el combate los había perdido de vista.

Pero pronto distinguió las huellas de numerosos camiones que se dirigían hacia el Noroeste. En la tierra rojiza del desierto, aquellos camiones habían marcado una verdadera senda. ¿Adónde iban? ¿Adónde llevaba aquella ruta sin fin?

Prácticamente a ninguna parte.

En el Gran Desierto australiano no hay nada. Solo soledad, sed, polvo, muerte.

¿Nada?

Johnny Klem se había propuesto averiguarlo.

Y siguió las marcas que habían dejado los camiones, hasta perderse de vista en el infinito.

Capítulo XVI

TORRES EN LA ARENA

La arena no era como la del Sahara. No era como la del desierto de Gobi o los desiertos de Mojave y Atacama.

Era una arena fina, casi impalpable, que adquiría hermosas tonalidades rojizas. Pero debajo de ella el suelo era duro y permitía el paso de los pesados camiones. Y habían hecho falta muchos camiones con su carga para poder montar aquello.

Los ojos de Kid Sander se dilataron asombrados al verle por primera vez.

En principio aquello habían sido unos campos donde se hacían prospecciones petrolíferas. Eso requería la existencia de casamatas, torres, almacenes, garajes… Todo legal.

Las prospecciones petrolíferas debían haber sido la pantalla, el muro de sombras con el que se ocultaron otras actividades mucho menos legales.

Y asombrosa.

Porque los ojos de Kid Sander veían ahora algo que no hubiera podido imaginar en un sitio como aquel. Veía una auténtica torre de lanzamiento, con su proyectil, tipo “Saturno” ya listo en ella. Todo eso debía haber sido montado en un tiempo récord, para que nadie llegara a advertirlo. Y demostraba no solo la existencia de una verdadera nube de dólares detrás del proyecto, sino también una decisión y unos conocimientos técnicos igualmente asombrosos.

La avioneta empezó a planear.

Había una pista de aterrizaje un poco sumaria, pero practicable, a un lado del campo.

Alejado de las rutas de vuelo, incomunicado con todos los grandes y pequeños núcleos habitados del país, el lugar sobre el que ahora volaba era una auténtica y poderosa base secreta.

Kid Sander se pasó una mano por la barbilla, con gesto de asombro.

Notaba que la hermosa muchacha también estaba asombrada.

Le oprimió la rodilla, acariciándola, mientras descendían rápidamente.

El sol se ocultaba también con rapidez.

En el desierto anochece y amanece pronto. Las sombras pronto iban a cubrirlo todo.

La avioneta, de una capacidad tal que con ella se hubiera podido atravesar el Atlántico, se posó suavemente en la pista. El piloto y los viajeros descendieron a tierra.

La voz llenó entonces el aire.

Era una voz poderosa, áspera, que parecía llegar desde todos los ángulos a la vez.

—Bienvenidos a la base, amigos… Han hecho todos un excelente trabajo… Bienvenidos a esta nueva tierra desde la que será cambiado el destino del mundo.

Aquella voz, que llegaba a través de un completísimo circuito de megáfonos, era la de un hombre al que Kid Sander y su amiga conocían bien. Mejor dicho, conocían su voz y su aspecto. Pero no sabían exactamente quién era.

El piloto les indicó una casa que estaba cerca de la pista.

Era un chalet confortable, de dos plantas, en el que parecía haber todo lo necesario para vivir cómodamente una temporada.

Kid Sander miró al hombre elegante que les había acompañado hasta allí.

—¿Qué debemos hacer ahora? —preguntó.

—Solo una cosa muy sencilla: descansar. Les deseo una feliz noche, amigos míos. Supongo que tendrán que decirse muchas cosas.

Aquello parecía algo así cómo la invitación a una luna de miel.

Pero Kid aún preguntó:

¿Y el cadáver que hemos transportado hasta aquí? ¿Qué van a hacer con él, después de que ha recorrido medio mundo?

—No se preocupen. Yo cuidaré de él.

—De acuerdo. ¿Es cierto que el jefe no me necesita para nada?

—Para nada. Puede usted dedicarse al descanso o a lo que más le plazca —y miró significativamente a la chica—: Les deseo felices sueños.

Los dos entraron en la casa.

Todas las ventanas estaban cerradas; bajadas todas las persianillas.

Había aire acondicionado.

Se estaba bien allí, como en un motel de la carretera donde dos enamorados hubieran acordado reunirse una noche.

Kid Sander y la muchacha se besaron, se olvidaron de todo.

Y, sin embargo, no debieron haberlo hecho.

Porque fuera, en el exterior del pequeño paraíso donde se amaban los dos, estaban ocurriendo cosas.

* * *

El cadáver había sido descargado.

Llevarlo hasta allí requirió grandes esfuerzos de todo tipo; costó mucho dinero; exigió dos asesinatos: el de la muchacha que iba en el ataúd y el del que la había acompañado en el otro.

Aparentemente aquel cuerpo debía significar mucho para los que lo habían traído hasta allí.

Pero el hombre elegante, que lo estaba haciendo descargar de la avioneta, no parecía pensar lo mismo.

Parecía como si aquello fuera simple basura para él. Hizo un gesto despectivo.

—¿Adónde lo llevamos? —murmuró uno de los que hacían la descarga.

—Directamente al crematorio.

—¿Hay que deshacerse de él?

—Y cuanto antes mejor. Bah… Cadáveres que no sirven para nada… Si al menos la chica estuviera viva…

—¿Y el otro cadáver?

—Ha quedado despistado en la Aduana de Perth. Allí podría quedarse por los siglos de los siglos. En fin, ya se ocuparán de él.

Y lanzó una carcajada.

De pronto oyó un ruido sobre su cabeza. Fue instantáneo. No supo si era un avión al que no había llegado a ver o un camión cuyo motor había producido un eco extraño, porque la verdad, fue que aquel ruido también lo escuchó a su derecha.

Al fin se encogió de hombros.

Aquella base estaba llena de complicadas máquinas. Mejor no hacer caso de los ruidos que se oían por todas partes.

Nadie llegó a ver, pues, la avioneta que había bordeado a distancia las torres de petróleo, volando a ras del suelo para no ser detectada por el radar, protegiéndose en las sombras cada vez más espesas que cubrían el paisaje.

Johnny Klem paró el motor.

Planeó sin ruido, lentamente, como un buitre que se va abatiendo sobre su presa muerta.

El sol se ocultó definitivamente.

EO-004 saltó de la avioneta, mientras en sus labios flotaba una extraña, una incomprensible sonrisa.

Capítulo XVII

SORPRESA MORTAL

Kid Sander y la muchacha estaban mirando al techo. Estaban cansados, pensativos, y de vez en cuando se miraban a los ojos. Parecía haber llegado para los dos esa hora misteriosa y lánguida en que los amantes se pregunta por el porqué de sus vidas.

Kid hizo una pregunta que en cierto modo era natural, pero que curiosamente no había hecho hasta entonces.

—¿Por qué me has acompañado hasta aquí? ¿Por qué te has unido a mi vida de este modo?

—¿Y lo preguntas? Lo he hecho por una sencilla razón: Porque me gustas y porque te quiero.

—Pero tengo la sensación de que hay algo más. De que a ti también te han prometido dinero por esto.

—En efecto, me han prometido mucho dinero. La misma persona que a ti. Y tanto dinero como a ti.

—¿Pero por qué? ¿Cuál ha sido tu misión? Es curioso, pero nunca hemos hablado de eso.

Ella sonrió.

—Mi misión ha conseguido sencillamente en acompañarte a ti. Ir a dónde tú fueras; no dejarte ni un momento.

Y añadió, mientras le besaba levemente en los labios:

—¿Puede imaginarse una misión más agradable?

—¿De veras no hay nada más?

—Bueno, también ha influido el dinero… Me gustan los lujos, ¿sabes? Me gusta la sensación de poder que uno consigue cuando tiene mucho, muchísimo dinero. Esa sensación maravillosa solo se tiene en un país como este. Por ello, y porque tú me gustas, acepté.

—¿Y solo te ordenaron eso? ¿Qué me acompañaras siempre al lugar donde yo fuese?

—Exactamente. Solo eso.

—Pues debo estar agradecido al que te lo ordenó —susurró Kid—. Mi vida ha sido maravillosa desde que te conocí.

Y volvió a besarla largamente, con renovada pasión.

Cuando se separaron de nuevo, Kid susurró:

—A todo esto empiezo a tener un hambre de lobo. Y pienso que a ti te ocurrirá lo mismo.

Ella rio.

—Imagino que no querrán dejarnos morir de hambre, Kid.

—No, claro que no. Toda esta gente ha demostrado ser previsora. En la casa tienen que haber dejado algo.

—¿Quieres que mire yo?

—No, no… Lo haré yo mismo. Además necesito estirar las piernas.

Salió de la habitación, que estaba en el piso superior, y se dirigió a la planta baja.

La casa —según comprobó de nuevo— estaba muy bien amueblada. Allí debía haber vivido un hombre de gusto, además de auténtico millonario. Incluso una de las habitaciones, donde había un completísimo equipo de hi-fi, estaba aislada con materiales insonorizantes, de modo que pudiera disfrutarse de la música sin que a uno le importunara el menor sonido exterior.

Diversos sillones, todos modernos y cómodos, estaban esparcidos por la amplia pieza.

Del respaldo de uno de ellos se elevaba una delgadísima columnita de humo.

Alguien estaba fumando allí. Alguien a quién no podía ver, porque el respaldo lo tapaba.

Kid creyó que era su jefe, el hombre-esqueleto, el que les había hecho venir hasta aquel perdido rincón del mundo.

Murmuró con voz jovial:

—Sabía que me esperaría.

—Y yo sabía que ibas a venir —le contestó otra vez, no menos jovial que la suya.

Kid Sander arqueó una ceja.

¿De quién era aquella voz? ¿A quién pertenecía?

Él no recordaba haberla oído nunca.

De pronto el sillón, que era rotatorio, giró.

Y Johnny Klem apareció sentado en él. En sus labios flotaba una burlona sonrisa.

—¿Sorprendido, Kid Sander? —murmuró.

Y le arrojó los restos del cigarrillo a los ojos.

EO-004 estaba dispuesto a no perder tiempo. Cada segundo que transcurría era un peligro mortal para él.

Pero Kid Sander esquivó fácilmente aquel “regalo” que hubiera podido dejarle ciego por unos instantes y a merced de su enemigo. También en sus labios apareció una burlona sonrisa.

—¿Quién eres? —murmuró.

—Me llamo Johnny Klem. Pero también se me conoce por EO-004. Y además no debes extrañarte tanto. Tú me conoces. Y me diste por muerto en una granja de Kansas.

Precisamente porque le creía muerto, Kid no se le había ocurrido pensar en Johnny Klem.

Sus ojos se desorbitaron.

De pronto se enfrentó a lo que para él era asombroso, increíble.

—No… no puede ser —balbució.

—Claro que puede ser, muchacho. Y para demostrártelo estoy aquí. A ti te ordenaron matarme para ver si eras realmente el “hombre perfecto” que el granuja de tu jefe necesitaba. Muy bien, muchacho… Ahora puedes demostrarlo de verdad.

Kid balbució:

—No comprendo cómo saliste de… de…

—Ese es un asunto largo de explicar, amigo mío. No pienses más en ello. Ahora piensa solo en matarme. Eso es lo único que te conviene hacer.

Kid rechinó los dientes.

Hizo un rapidísimo gesto con la derecha.

Se había colocado la funda axilar antes de descender, de modo que intentó sujetar la pistola que descansaba en ella.

Pero Johnny Klem fue más rápido.

Estaba mucho más entrenado que su enemigo en el uso de armas de fuego. Y también tenía una puntería mucho más certera.

Cuando Kid tenía la pistola en la mano, Johnny Klem ya había disparado una vez.

La bala se llevó por delante el cañón del arma de su enemigo. La convirtió en un trasto inservible.

Kid Sander quedó paralizado.

Se dio cuenta de que, por el aislamiento acústico de la habitación, nadie podía haber oído los disparos desde el exterior. Y de que estaba a merced de aquel diablo que le apuntaba con su pistola tranquilamente.

Aquella pistola que ya había dejado atrás una larga estela de cadáveres…

Johnny Klem seguía sonriendo burlonamente.

Pero no disparó. Al contrario, lanzó el arma dentro de un jarro metálico que adornaba una mesa.

—Ahora estamos los dos sin armas —dijo—. ¿Cuál es tu terreno, Kid Sander? ¿El de los puños?

—No te atreverás a…

—¿Qué ibas a decir? ¿Qué no me atreveré a enfrentarme contigo?

—Tendrías que estar loco para hacerlo. Te barreré del planeta. Soy un aspirante al título mundial. El actual campeón no me duraría tres asaltos. ¿Cuánto crees que vas a durarme tú?

EO-004 se puso en pie.

—Tengo curiosidad por saberlo —murmuró—. ¿Por qué no pruebas?

—Te hago una advertencia —dijo Kid Sander, rechinando los dientes—. Pegaré hasta matarte. La pelea será sin piedad. Será a muerte.

—Muy bien, muchacho… A muerte…

Aquello no parecía preocupar en absoluto a Johnny Klem.

Más bien daba la sensación de que se aburría.

Oyó rechinar otra vez los dientes de su enemigo.

Kid Sander lanzó los dos brazos. Los disparó perfectamente. A otro cualquiera lo hubiera cazado. Los golpes eran de los que no perdonan. Todo habría terminado allí.

Pero Johnny Klem esquivó fácilmente.

Le bastaron dos flexiones de cintura para dejar descolocado a su adversario.

Entonces disparó él sus puños.

Los dos alcanzaron de lleno a Kid. Este se tambaleó.

Aquellos dos ganchos en frío hubieran desarbolado al combatiente más experto. Hubieran terminado el combate con un fulminante K.O.

Pero Kid Sander lo resistió bien. No en vano había aguantado lo que otros no se atrevieron ni a soñar. Toda su reacción se limitó a un gesto de dolor y a un parpadeo.

Se cubrió bien, esquivando los dos nuevos ganchos.

Esta vez Johnny Klem notó que sus puños chocaban con los codos de su enemigo. Este retrocedió.

Los dos disparaban los brazos bien y los dos buscaban la larga distancia. Era un duelo entre dos combatientes de terrible pegada, dos verdaderos monstruos del ring. Los dos se alcanzaron a la vez, y los chasquidos hicieron temblar las paredes.

Pero ninguno de ambos pestañeó.

Johnny Klem saltó ágilmente por encima de una butaca.

El gancho de su enemigo se perdió en el aire. Quedó en mala posición, vacilante.

EO-004 le “ayudó” con un izquierdazo mortífero. Todo el cráneo de Kid Sander se estremeció. Cayó pesadamente a tierra.

Fue su primera caída.

Debió haberse tomado un respiro, porque su enemigo no le acosó mientras él estuvo en el suelo. Pero en lugar de eso Kid se levantó de un brinco. Su cabeza aún temblaba cuando disparó los puños otra vez.

Johnny Klem aprovechó el momento.

Le conectó un corto al estómago, un cruzado al hígado y un directo a la ceja derecha.

Kid vaciló.

Todo su cráneo zumbaba, pero aún se sentía dueño de la integridad de sus fuerzas. Retrocedió poco a poco, intentando recuperarse.

Su enemigo no le dejó.

Siguió acosando de cerca y lanzando contra él sus brazos largos y flexibles, rápidos como catapultas. Mientras retrocedía, Kid Sander recibió una serie tan dura como no recordaba haberla recibido jamás.

Pensó que Johnny Klem se cansaría.

Si lograba frenarle un poco, lograría equilibrar la pelea. Él tenía mucho aguante. Al cabo de unos minutos, ya se vería si el otro era capaz de resistir tanto.

Pero EO-004 no cayó en la trampa.

Sabía que el tiempo jugaba en contra suya. Que en cualquier momento Kid Sander podía recibir ayuda.

Por eso le dejó pegar. Por eso permitió que se lanzase.

Los dos golpes que recibió también hubieran dejado “groggy” a un boxeador normal. Pero él encajó sin alterarse. Lo único que le interesaba era abrir la guardia de su enemigo. Y lo vio ante él, con el rostro descubierto como una tentación.

Era lo que esperaba.

Aprovechó la ocasión.

Otro mortífero gancho alcanzó la mandíbula de Kid. Este voló materialmente por los aires.

Había sido uno de esos golpes que terminan un combate.

Caso de estar en un ring, Kid Sander hubiera pasado por encima de las cuerdas.

Cayó, y por unos instantes pareció incapaz de rehacerse. Pero enseguida se puso en pie.

Era increíble.

Aquel tipo parecía estar hecho con pedazos de roca.

Johnny pensó: “Peor para ti, puesto que el combate es a muerte”.

No podía dejarle descansar.

Cada segundo contaba.

Le cazó en las cejas y le dejó materialmente ciego. Kid Sander tuvo que apoyarse en una de las paredes.

Los golpes llovieron entonces sobre él. Eran golpes implacables, certeros, brutales. Eran golpes de los que acaban con un hombre en cuestión de segundos.

Johnny gritó:

—¡Cáete! ¡Cáete de una vez, maldito!

En el fondo deseaba no continuar. Deseaba que el otro se desplomase y se rindiese.

Pero Kid aún seguía pegando.

Sus zarpazos seguían siendo peligrosos. Su decisión era la de un hombre dispuesto a matar o a morir.

Johnny Klem no esperó.

No quería seguir con aquello. Tenía la muerte en sus manos y la administró de una forma más piadosa.

Fueron dos terribles golpes de karate a los pómulos. Kid Sander se desplomó al suelo. Cuando su cabeza chocó con las baldosas estaba ya muerto.

Johnny Klem respiró hondamente.

Al menos había sido una muerte digna de Kid Sander. Una muerte digna de un campeón.

La cabeza le daba vueltas y reposó unos instantes.

Luego salió de la habitación.

Arriba, desde uno de los dormitorios, una voz femenina llamaba:

—¡Kid! ¿Estás ahí, Kid, querido?

Johnny Klem no contestó.

Bueno, había llegado uno de esos momentos que le fastidiaban, uno de esos momentos que un hombre como él no quisiera que llegaran nunca.

Ella insistió:

—¿Estás ahí, Kid?

Ya el acento con que hablaba le dijo a Johnny Klem muchas cosas; más cosas de las que él hubiera querido saber.

Kid Sander no debía haberlo notado, pero él era un verdadero experto en idiomas y esas cosas no le pasaban desapercibidas.

Siguió avanzando.

Capítulo XVII

¿QUIEN ERES TU, MUÑECA?

La muchacha estaba intranquila.

No comprendía por qué no contestaba Kid Sander.

¿A qué se debía aquel silencio? ¿Es que acaso había ocurrido algo?

De pronto creyó oír un leve rumor a su espalda, como si alguien se acercase.

Intentó volverse, pero ya no tuvo tiempo. Una mano cayó sobre su cintura, inmovilizándola. Otra se aplastó sobre su boca, impidiéndole lanzar un grito.

Ella no era un alfeñique; tenía el cuerpo de una verdadera atleta.

Intentó zafarse de la presa, pero no pudo. El que la había sujetado era un verdadero hércules. Notó que la llevaban en volandas hasta la cama donde había estado poco antes. Dos poderosos brazos la lanzaron sobre ella.

La muchacha gimió, asustada.

Y entonces aquella voz tranquila le dijo:

—No te asustes, muñeca. No es lo que tú piensas.

Ella alzó la cabeza. Vio entonces la figura hercúlea de aquel hombre. Y, al revés de lo que había ocurrido a Kid Sander, ella le reconoció al instante, aunque se negó a creer lo que sus ojos veían.

¡Era 004! ¡Era el mismísimo Johnny Klem!

Los nudillos del agente crujieron.

No miraba a la muchacha con deseo. Más bien la miraba con curiosidad, como el que examina una pieza valiosa.

Ella jadeó:

—No… es… posible.

—Me dabas por muerto, ¿verdad?

—Era seguro… SEGURO… que tenías que estar muerto.

—Las cosas nunca son tan sencillas, muñeca. Has pensado lo mismo que pensó Kid…

—¿Qué… ha… sido… de él?

Johnny Klem dijo crudamente:

—Ha muerto.

Un latigazo propinado en la cara de la muchacha no le hubiera producido más efecto. Todo su cuerpo se estremeció. Miró a Johnny Klem con ojos desorbitados, como si no le creyera.

—¿Muerto? —balbució.

—Su cadáver aún está caliente. No ha sido agradable matarle, puedes creerme. Kid Sander merecía tal vez un castigo mejor, aunque su ambición le hubiera obligado a convertirse en un asesino tan sucio como los otros. Es muy posible que tú le quisieras… Sí, supongo que le querías.

Dos gruesas lágrimas habían aparecido en los ojos de la mujer.

004 supo que era sincera cuando susurró:

—Le quería… como nunca he querido a nadie.

—Supongo que más que a tu país. Y más que a tu padre.

Ella palideció mortalmente.

—¿Por qué habla de… de mi país? ¿Por qué habla de mi padre? —balbució.

—Porque él ha sido la auténtica víctima en este asunto —murmuró Johnny Klem—. Porque él te sigue queriendo como cuando eras una niña. Y porque él se ha desesperado al perderte, Greta Kavchenko, condenada fugitiva rusa.

* * *

La palidez de la hermosa muchacha era cerúlea. Casi causaba angustia verla. El color de su rostro no se distinguía apenas de las ropas blancas del lecho.

Durante largos instantes le costó trabajo hablar, respirar incluso.

Al fin logró balbucir:

—No es posible… que sepa eso.

004, en lugar de responder, preguntó:

—¿Qué es lo que más te gusta del modo de vivir occidental? ¿La posibilidad de llegar al lujo? ¿La de llegar a tener mucho dinero que sea enteramente tuyo?

Greta se tapó la cara con las manos.

Un sollozo ahogado partió de su garganta cuando dijo:

—Fue él quien me lo ofreció. Fue él quien me introdujo en este mundo cuando yo solo era una estudiante que quería perfeccionarse en Estados Unidos.

—No estás hablando de Kid Sander. Estás hablando de Ulder, ¿verdad?

—¿Qué sabes tú de Ulder?

—Le conozco lo suficiente para saber que es alto como un batusi y delgado como un esqueleto. Para saber que posee una de las fortunas más saneadas de este país. Para saber también que está loco.

—¿Loco? ¿Por qué?

—Se ha dedicado siempre a negocios petrolíferos. Y ofreció a los rusos comprarles en parte los pozos de Bakú. Naturalmente ellos le enviaron al infierno.

La muchacha se enjugó las lágrimas que surcaban sus mejillas. Johnny Klem continuó:

—También les ofreció venderles secretos industriales que los otros rechazaron. No tomaban en serio a Ulder. Le consideraban algo así como un millonario excéntrico y casi loco. Y si algo ha puesto siempre fuera de sí a Ulder ha sido el que no le tuvieran en cuenta.

—Yo no… sabía eso.

—Yo tampoco lo sabía al principio, pero he tenido tiempo para averiguarlo. Me informé bien mientras el Australia surcaba los mares y yo aguardaba su paso en una isla… La mente de Ulder concibió entonces algo gigantesco, como todo lo que él había imaginado siempre. Porque no se puede negar que es en muchos aspectos un hombre portentoso. Él, un simple particular, humillaría a los rusos. Les demostraría que valía más que todos sus sabios y todos sus ingenieros juntos. Le ocasionaría un daño irreparable, un daño que nunca podrían olvidar. Naturalmente, en cuando eso puede significar un gravísimo peligro para la paz mundial, a la organización a que pertenezco le interesa evitarlo.

—¿Pero qué es lo que puede… pretender él?

—No lo sé aún. Desgraciadamente no he llegado todavía al fondo de la cuestión, pero sé que tú eres pieza esencial en sus planes. Tú, la hija única de un jerarca ruso. Una muchacha por la que tu padre y los jefes de tu padre harían cualquier sacrificio.

—El solo me ofreció mucho dinero… muchísimo dinero… por acompañar a Kid con nombre falso. Y él me gustaba y nos queríamos… El aceptar no fue un sacrificio para mí.

—Lo que él deseaba en realidad era que llegases aquí sana y salva —musitó 004—. Por eso mató a dos mujeres inocentes, a las que embalsamó y embarcó en el Australia. Una de ellas viajaba con tu nombre. Tu padre envió retratos tuyos a unos pandilleros para que rescataran al menos tu cadáver, pero Ulder se las ingenió para que los retratos que recibieran fuesen los de una de las muertas. Hubo tiros, peleas, sangre por dos cadáveres ninguno de los cuales era el tuyo. Tú viajabas tranquilamente, no como una muerta sino como una viva, en camarote de lujo. Podías exhibirte tranquilamente sin que nadie tuviera la más remota sospecha de que eras Greta Kavchenko. El plan de Ulder fue muy ingenioso, casi diabólico. Sus proyectos se han cumplido al pie de la letra. Ha conseguido que llegaras hasta aquí.

Hizo una leve pausa antes de añadir:

—Lo que realmente no sé ahora es qué quiere de ti. En este punto, por desgracia, terminan mis pensamientos.

Una voz lenta y ominosa sonó entonces, justamente entonces, a su espalda:

—Pues haces mal, Johnny —dijo aquella voz—, porque justamente deberías empezar a pensar ahora…

004 trató de volverse. Se dio cuenta instantáneamente de que se había confiado demasiado, de que había caído en una trampa.

Pero ya no tuvo tiempo.

Capítulo XVIII

EL PLAN DEL DIABLO

Aquel pequeño dardo se clavó en su nuca. Era tan pequeño como un perdigón, pero Johnny Klem supo inmediatamente lo que ocurriría con él. Era un dardo anestésico. Y al haberle alcanzado en un punto tan vital, acabaría con sus fuerzas enseguida.

Todo fue instantáneo, tan fulminante como en un sueño.

Alguien le golpeó en el cráneo.

Sus rodillas se doblaron y cayó a tierra, mientras Greta lanzaba un alarido.

Lo peor para Johnny Klem fue que lo vio todo.

Desde el suelo pudo contarlos, aunque confusamente. Eran cuatro hombres armados.

Los cuatro se abalanzaron sobre Greta, que seguía en la cama.

Lo que ocurrió a continuación fue rápido, repulsivo y horrible. Johnny Klem lo vio, mientras el alma se le helaba. Pero el veneno que paralizaba sus centros nerviosos más vitales le impidió hacer nada para evitarlo. No podía ni mover los ojos; no podía ni pestañear.

Tres de aquellos individuos sujetaron a la muchacha para que no pudiera defenderse. El cuarto la estranguló con sus propias manos.

Cuando Greta Kavchenko estuvo muerta, la sacaron a rastras de la cama.

Johnny Klem lo veía todo como a través de una espesa niebla.

Ninguno de los cuatro individuos se preocupó por el momento de él. Sabían que estaba seguro.

Arrastraban a Greta como si fuera una res. La sacaron al exterior. Luego dos individuos aparecieron y empezaron a arrastrar también a Johnny Klem.

En la planta baja existía algo que él no había descubierto en el somero registro que hizo. Consistía en una trampa mediante la cual se descendía a unos sótanos. Aquellos sótanos eran enormes y en ellos reinaba una febril actividad. Johnny Klem contó hasta doce hombres con aspecto de científicos, que trabajaban en algo por el momento desconocido para él. Entre esos hombres vestidos de blanco había uno siniestramente vestido de negro: era Ulder.

Este rio silenciosamente al ver a Johnny Klem.

Se daba cuenta de que lo veía todo, de que lo pensaba todo, pero también de que ni uno de sus músculos le obedecía. De que era realmente como un muerto en vida.

Por eso permitió que lo viera todo.

Por eso permitió que contemplara la autopsia hecha a Greta. Tras vaciarla materialmente, colocaron en su interior algo que 004 no pudo identificar: una caja negra que debía pesar unos veinte kilos, a juzgar por el modo como la movían. Luego volvieron a coserla.

Johnny Klem seguía sin moverse.

Sentía que las fuerzas volvían a él poco a poco, muy poco a poco. Pero siguió quieto para no estropearlo todo, como si los efectos del anestésico duraran plenamente aún.

No comprendía lo que aquellos buitres pretendían con lo que estaban haciendo.

No entendía nada, pero, sin embargo, algo nuevo estaba naciendo en él.

Un odio infinito.

Aquella cosa que antes le había helado la sangre se estaba transformando en una especie de veneno que le corroía por dentro. Tenía que hacer un esfuerzo terrible para que sus facciones siguieran quietas, inertes, como las de un muerto en vida.

Había visto muchas cosas a lo largo de su agitada existencia. Y había aprendido a no impresionarse por ciertas cosas.

Un muerto no sufre, no siente. ¡Y, sin embargo, no podía soportar lo que habían hecho con Greta!

Porque había sido algo cruel, salvaje y al parecer inútil.

Johnny Klem se dio cuenta de que luego volvían a vestirla. Y de que la trasladaban en una camilla, ahora con infinitos cuidados.

¿Adónde?

No podía saberlo.

Solo notaba que aquel odio infinito seguía creciendo en él, que no le dejaba vivir, que le devoraba.

Él había matado a Kid Sander. Y por tanto él tenía que vengar a la muchacha.

Aunque Greta Kavchenko se lo hubiera buscado ella misma. Aunque se hubiera dejado atraer por ese dinero fácil, por el gran dinero detrás del cual casi siempre hay dolor y sangre.

Johnny Klem tenía que vengarla.

Tenía que eliminar a Ulder.

Tenía que liquidar a todos los malditos perros rabiosos que estaban con él. A toda aquella tropa de coyotes aulladores. A todos los buitres que llenaban la base secreta.

Esos pensamientos se habían convertido para él en algo obsesivo.

Pero había algo más urgente.

¿Adónde habían llevado a Greta?

Él no lo sabía.

Hasta que oyó aquel ruido horrísono, aquel sonido espantoso que hizo temblar hasta el subsuelo de la base.

Capítulo XIX

Y EL MUNDO GRITO: “¡ALARMA!”

Media hora después, EO-004 aún no sabía exactamente lo que había ocurrido, porque continuaba en la misma postura en que lo dejaron, sin mover un músculo.

El líquido paralizador injertado en su medula seguía haciendo efecto en él. Hubiera podido moverse, pelear incluso, pero rindiendo la mitad de lo que en él era habitual. Y en esas condiciones no se atrevía a lanzarse contra los dos hombres que lo vigilaban, exponiéndose a estropearlo todo, y esta vez para siempre.

Todos los ruidos habían cesado en la base.

Johnny Klem imaginaba lo que había ocurrido, pero no quería creerlo. En concreto no sabía nada.

Pero en esa media hora —media hora trágica y maldita para él— ya gran parte del mundo civilizado se había enterado del increíble acontecimiento.

En el observatorio de Jodrell Bank, dirigido por sir Bernard Lovell, una serie de aparatos se pusieron a funcionar automáticamente. E instantes después una voz humana advertía: “¡Atención! ¡Satélite!”

En Baikonur, donde se reúne la élite de los técnicos soviéticos, unos aparatos similares se pusieron a funcionar. Y otra voz dijo las mismas palabras:

—¡Atención! ¡Satélite!

En Maspalomas, una de las bases de seguimiento más perfectas que existen, un técnico emitió un informe que se resumía en unas pocas palabras:

—Satélite desconocido lanzado desde hemisferio sur.

Y en Cabo Kennedy funcionaron los sistemas de alarma. ¡No era posible que los rusos hubieran hecho un lanzamiento! ¡Los servicios de espionaje yanquis no habían advertido nada!

Incluso el “teléfono rojo” funcionó. Y hubo un brevísimo cambio de palabras entre los presidentes de Estados Unidos y de la Rusia soviética, diálogo que quedó grabado en cinta y que se conserva, como documento histórico de excepcional interés, en las cámaras más acorazadas y secretas del Pentágono.

Ese intercambio de informaciones puede resumirse en unas breves frases:

Nixon: “No, no hemos realizado ningún lanzamiento”. Podgorny: “Nosotros tampoco, puedo garantizárselo. Entonces, ¿quién ha lanzado un satélite desde el hemisferio sur?”

El asombro en las altas esferas mundiales también era absoluto.

En efecto, basta mirar el hemisferio sur para darse cuenta de que no existe en él ninguna gran potencia. Entonces, ¿quién? Sin duda el lanzamiento había sido hecho desde las regiones desérticas de Australia, pero ¿por cuenta de qué nación?

Cuando en Moscú y en Washington fue colgado el “teléfono rojo”, dos semblantes reflejaban absoluta preocupación, casi irreprimible asombro.

Nadie creía en un engaño por una gran potencia, pero entonces, ¿qué significaba aquello?

Mientras tanto los observatorios seguían enviando datos.

—La Cápsula se ha desprendido.

—Ha quedado fija a trescientos ochenta kilómetros de la tierra.

Los gigantescos telescopios de Moutt Wilson se dirigieron hacia allí. Pese a su pequeño tamaño, podían verle con cierta perfección.

Pero aquella cápsula estaba cerrada.

Seguía siendo un enigma.

Desde Moscú y desde Washington partía la orden casi al mismo tiempo. La situación era ya intolerable. Había que ver de cerca aquella cápsula.

Tanto Rusia como Estados Unidos mantienen en el espacio una serie de satélites de observación que pueden ser desplazados desde tierra. La serie “Cosmos” rusa, por ejemplo, llega ya casi a los 225 ejemplares. Y fue uno de ellos el que recibió por medio de las ondas la orden de acercarse al nuevo cuero espacial.

Esa orden fue prontamente observada por los aparatos de control.

El “Cosmos” empezó a dirigirse hacia el nuevo cuerpo celeste.

Los rusos tenían motivos en querer ser los primeros en averiguar lo que sucedía. Porque dos días antes justamente acababan de montar su primera plataforma en el espacio. Algo más perfecto que el ensamblaje del “Soyuz 4” y el “Soyuz 5”¹. Una verdadera base para alcanzar la Luna.

¿Cuánto podía valer aquello? ¿Hasta qué punto podían verse aniquilados todos los enormes intereses de la Unión Soviética si aquello era destruido?

El desastre para Moscú podía ser enorme.

Y por eso el “Cosmos” fue enviado a investigar. Por eso en Moscú se aguardaban sus informaciones con auténtica ansiedad.

Y la información fue bien extraña.

—¡La Cápsula se desplaza!

—¡Va hacia el hemisferio norte!

En el hemisferio norte estaba la base espacial suya.

En Washington se seguía el avance con idéntico interés, con idéntica ansiedad.

—¡Se acerca a la base Soviética!

—¡Disminuye la velocidad!

Desde la base secreta situada en el Gran Desierto australiano, aquel avance era dirigido milla a milla.

No son necesarios grandes medios técnicos para mantener una cápsula a esta altura. Ya no existe la atracción terrestre, y tampoco los cuerpos son atraídos por ningún otro astro. Se puede trabajar con comodidad, y eso es lo que estaban haciendo los diez astronautas rusos.

Diez astronautas que no podían ser sustituidos y que veían acercarse asombrados aquel nuevo cuerpo estelar.

Ninguno de ellos llegaba a entenderlo.

¿Qué era aquello? ¿Por qué se aproximaba tanto? ¿Por qué acababa de detenerse apenas a diez metros de la base espacial soviética?

Ellos ignoraban que, desde una base secreta situada en Australia, un equipo científico dirigía la perfecta maniobra.

Los astronautas rusos sabían que eran observados no solo por los equipos de su país, sino también por los norteamericanos. Por eso no entendían la presencia de aquella cápsula que no llevaba insignia ni emblema alguno.

La orden llegó entonces desde Baikonur a los auriculares que llevaban empotrados en sus cascos.

—Enfoquen cámaras de televisión y envíen imagen… Enfoquen cámaras de televisión y envíen imagen…

Obedecieron. Las cámaras de televisión de que iba provista la plataforma espacial giraron hacia la extraña cápsula, que además se estaba abriendo por control remoto. Las imágenes fueron captadas perfectamente en Baikonur y además en el servicio de escucha que existe en el Kremlin. Uno de los hombres que estaba más atento, casi anhelante, viendo aquella extraña cápsula, era Kavchenko.

Algo surgía de aquella cápsula. Un cuerpo humano adherido a una plancha metálica y que también era dirigida por control remoto.

Era como si un fantasma surgiera de las profundidades del Cosmos. Había algo de irreal, algo de pesadilla, en aquella aparición macabra.

Porque no cabía duda de que se trataba de un cadáver.

Era una muchacha vestida con ropas terrestres, lo cual significaba que tenía que haber muerto en el viaje, caso de que ya no estuviera muerta al salir de la Tierra.

Las cámaras enfocaron muy bien su rostro, en una toma cercana.

Y los ojos de Kavchenko se desorbitaron de horror, como se desorbitaron los de todos cuantos conocían a aquella mujer muerta.

Porque era Greta. ¡Era la propia Greta Kavchenko!

Un verdadero aullido de dolor se escuchó en la sala de detección del Kremlin.

Era el grito de dolor de un hombre que, aparte sus ideas, su nacionalidad, su formación moral, pensaba y sentía como todos los seres humanos.

Alguien tuvo que llevárselo de allí. Y alguien dio la orden, que llegó nítidamente hasta los auriculares de los astronautas:

—Recuperen el cadáver. Llévenlo a la base.

Los astronautas obedecieron.

Sus “pistolas del espacio”, que al disparar un fluido provocaban una reacción similar a la que producen los motores reactores de un avión, les permitían desplazarse en sentido contrario a aquel en que disparaban. Las “pistolas del espacio” ya habían sido utilizadas por los astronautas norteamericanos, de modo que eran un aparato ya casi convencional. Llegaron con facilidad junto a la muerta.

Y entonces vieron que estaba unida a la cápsula por medio de un delgado cable que se introducía materialmente en su cuerpo. Era preciso arrancar aquel cable o romperlo.

Y eso fue lo que se dispusieron a hacer.

Cuatro manos fueron hacia él.

Abajo, en Australia, Ulder y sus colaboradores habían contenido la respiración.

Acababa de llegar el momento decisivo.

La carga nuclear que iba dentro del cuerpo de Greta estallaría cuando desconectaran aquel cable. ¡Y la base espacial soviética completamente destruida! ¡Ulder demostraría a todos que él valía más que cualquier científico de los de Baikonur o Cabo Kennedy!

Aquel era el momento supremo, la culminación de todo su plan.

Solo él podía destruir en el espacio la base más costosa del mundo.

Solo él podía cambiar el rumbo de la historia.

¡Solo él era el más grande, el supremo, el más poderoso de todos! ¡El enseñaría a los soviéticos, estúpidos ignorantes, a quién se habían atrevido a desdeñar!

No había pensado ni por un momento que aquello podía provocar una catástrofe mundial.

No se había preguntado a sí mismo cuántos millones de vidas podía costar aquello, si los soviéticos culpaban a los norteamericanos de la catástrofe y respondían adecuadamente.

Solo le interesaba su propio poder. ¡Un poder que estaba a punto de culminar ahora!

Las manos de los astronautas rusos ya tocaban el cable.

Miraban de qué modo podían desconectarlo o romperlo. Pero no se atrevían aún.

Los ojos de Ulder estaban entrecerrados.

La ansiedad deformaba su boca.

Era cuestión de veinte segundos, de diez… Cuando el cable estuviera desconectado él movería una palanca… ¡y se producirá el cataclismo!

Llevó la derecha hacia aquella palanca.

Hasta sus oídos no habían llegado, claro, los gritos de agonía del almacén en que se hallaba el “inmóvil” EO-004.

No se dio cuenta de que Johnny Klem había recobrado el pleno dominio de sus facultades. No supo que había elegido el momento oportuno para actuar, cuando los dos hombres que le vigilaban estaban distraídos.

Y mucho menos supo que esos dos hombres estaban ya muertos como Greta Kavchenko.

Con sus cuellos rotos y las bóvedas craneadas hundidas.

Johnny Klem tomó sus armas, después de sacudirse las manos como el que ha realizado un trabajo bien hecho. Con una metralleta bajo cada brazo, salió de allí.

Vio un camión detenido. En ese camión había cinco hombres que formaban una especie de patrulla.

004 disparó a mansalva. Los cinco hombres no se dieron cuenta ni de lo que ocurría. Se contorsionaron trágicamente antes de caer para siempre.

Johnny Klem estaba dispuesto a todo. No iba a vacilar ahora. Corrió, siempre con una metralleta bajo cada brazo, en dirección al gran edificio donde había comprendido que estaban los sistemas de control.

Un “jeep” vino aullando hacia él.

En la parte posterior iba montada una ametralladora, y su sirviente fue a usarla. La primera ráfaga mordió el suelo a los pies de 004.

Este se había contorsionado. Disparó rabiosamente con sus dos metralletas a la vez.

El depósito de gasolina se inflamó. El “jeep” estalló materialmente en el aire.

004 siguió corriendo.

El hombre que apareció de repente en la puerta del pabellón también fue cosido a balazos. Johnny Klem entró y subió de tres en tres los peldaños de una empinada escalera.

Llegó así a una especie de vestíbulo superior, por encima de cuya baranda se divisaba una amplia nave.

Los ojos de Johnny Klem se dilataron de asombro.

Esperaba aquello, pero no había imaginado que fuera tan perfecto.

Al igual que en Baikonur o en Cabo Kennedy, docenas de complicados cerebros electrónicos controlaban el avance de la astronave. Cuatro pantallas gigantes de televisión indicaban lo que estaba ocurriendo en el espacio.

Y Johnny Klem comprendió no solo lo que ocurría, sino que adivinó lo que iba a ocurrir. De pronto se dio cuenta de todo el satánico plan. ¡Y sobre todo se dio cuenta de que habían llegado al fin!

Los dedos de Ulder ya se cerraban febriles sobre la palanca.

Ya el cable había sido desconectado en las alturas.

Solo tenía que hacer un movimiento para provocar la catástrofe.

—¡Ahora!

Fue a tirar de la palanca hacia atrás.

Era extraño, pero parecía como si el tiempo se hubiera detenido.

Johnny Klem veía aquellos dedos, veía la palanca, la sala, todo, como si fuera una película a cámara lenta.

Pero sus balas no fueron lentas.

Sus balas fueron a cámara rápida.

El cuerpo de Ulder fue materialmente acribillado mientras todo el cerebro electrónico que tenía ante él saltaba hecho añicos. Una serie de explosiones se produjeron en cadena. Todos los científicos que estaban allí —científicos que no habían tenido inconveniente en vender sus inteligencias al diablo— chillaron aterrados.

Johnny Klem disparaba rabiosamente con sus dos metralletas a la vez.

Se había convertido en un verdugo implacable, en un demonio que solo ansiaba matar.

Conocía muy bien aquellos aparatos y sabía cuáles provocarían antes un atroz incendio. Por eso disparó contra ellos. Por eso convirtió el edificio en una auténtica pira.

Apenas tuvo tiempo de saltar por una de las ventanas. De lo contrario habría muerto abrasado él también.

En Baikonur, lo mismo que en el Kremlin y lo mismo que en Cabo Kennedy, fue captada la voz de los astronautas:

—Cadáver introducido en nuestra cápsula. Misión terminada sin novedad. No comprendemos lo que ha ocurrido.

En efecto, no lo comprendían. Apenas una docena de personas en el mundo entero llegarían a entenderlo. Porque los que soñaron con aquello, los que planearon aquella operación satánica, ya estaban aullando en el Más Allá.

Johnny Klem no se dio prisa.

Había descubierto un pequeño almacén con bombas incendiarias y las lanzó al interior de todos los edificios. Pronto aquello se convirtió en un infierno. Solo respetó una cosa: el magnífico avión de Ulder.

Montó en él, lo pilotó y aquella misma noche estaba en Perth. La hermosa muchacha tahitiana le esperaba en su hotel. Le esperaba justo allí donde a todos los hombres nos ilusiona que nos esperen las mujeres.

Ella murmuró, desperezándose:

—Has tardado mucho… ¿Algún asunto molesto?

—No —murmuró Johnny Klem mientras se acercaba a ella y la encerraba entre sus brazos—. He estado viendo un programa de televisión y luego un incendio sin importancia…

FIN

Notas

[←1]

El lector recordará que el lanzamiento del “Apolo 8” fue seguido muy poco después por los de los “Soyuz” 5 y 6 soviéticos, que se unieron formando el llamado “tren” del espacio. (N. del E.).