CAPITULO PRIMERO

Watson exclamó:

—¡Diablos, qué mujer!

En efecto, Watson tenía razón. Y conste que él entendía en cuestión de señoras, de modo que no se conformaba con cualquier cosa. Pero es que ésta valía de verdad la pena.

Quizás era algo detonante.

No era lo que se dice una chica fina.

Pero… ¡qué delantera! ¡Qué retaguardia! ¡Qué flancos! ¡Y qué mirada ligeramente viciosa! ¡Qué mirada, que se te metía dentro, muy adentro!

Watson iba con su compañero Malcom. Fue él quien le dio un codazo y susurró:

—¿Te has fijado?

—Sí… Claro que me he fijado… ¡Qué mujer!

—Y no parece una profesional.

—No… Más bien da la sensación de que se ha dejado caer en este ambiente sin saber muy bien por qué.

El «ambiente» era el de uno de los saloon más perversos del norte de Texas. Había allí pistoleros, macarras, jugadores de ventaja, prostitutas, borrachos, estafadores y fugitivos de la guerra. Había allí de todo lo malo, aunque la verdad era que en aquella zona del Oeste resultaba difícil encontrar alguna cosa buena.

Por eso la chica llamaba tanto la atención. Por sus curvas. Por su vestido tan ceñido. Por su aire ingenuo. Era todo un hallazgo.

Hay que añadir que los dos hombres, Watson y Malcom, la miraban además con buenos ojos porque llevaban mucho tiempo sin enfrentarse a una mujer de verdad. Durante un mes largo habían estado cabalgando entre Alabama y Texas, ocultándose de todo el mundo, viviendo como topos, hasta que por fin se habían atrevido a entrar en una ciudad y meterse en un saloon. Y de pronto se encontraban con aquella tía.

La verdad era que todo el mundo la miraba.

Sin duda no la habían visto nunca por allí.

Y había en las miradas de los hombres una expresión de deseo cada vez más intensa.

No pasarían ni dos minutos antes de que alguien abordase a aquella provocación viviente.

Watson susurró:

—Voy a ofrecerle lo que me pida.

—Pero eso es… una imprudencia —opuso Malcom.

—Lo sé… Las órdenes recibidas son de no dejarnos ver… ¡Pero ya estoy harto!

Para más tentación, la chica se había detenido muy cerca. Y Watson hubiese jurado que sólo le miraba a él. Para un hombre joven, sano, condenado a la «abstinencia» durante largo tiempo, y al que ponen delante un monumento así, la tentación era demasiado fuerte. De modo que hizo una seña a la chica.

Y ella se acercó todavía más.

Para sorpresa suya, además de bonita era dócil. Aquello prometía.

—¿Quieres beber con nosotros?

—Gracias, no bebo —dijo la desconocida.

Tenía una voz pastosa, un poco ronca, pero sensual y agradable.

Sobre todo sensual.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—No lo creeréis si os lo digo.

—Seguro que nos lo creemos, muñeca —dijo Watson—. ¿Buscas compañía?

—Puede decirse que sí.

Watson sintió que se le secaba la boca.

—¿Cuánto quieres? —farfulló.

—Nada.

—¿Qué… qué dices?

—Que yo no soy de ésas.

Malcom, que hasta entonces se había mantenido algo alejado de la conversación, porque él no quería transgredir las órdenes recibidas, murmuró:

—Pues entonces, ¿qué haces aquí?

—Ya os he dicho que no lo creeríais.

—Quizá empezaremos a creerlo si nos lo cuentas —susurró Watson.

—Busco un hombre.

—Bueno, pues ya lo has encontrado. Ese hombre soy yo. ¿Te parece poco?

—No me entiendes.

—¿Qué es lo que no entiendo?

—Busco un hombre para casarme.

A Watson la boca se le había secado, pero ahora se le abrió.

—Menos chorradas, nena —dijo.

—No estoy mintiendo. ¿Creéis que me habría sentado aquí, con vosotros, para contaros una historia sin sentido? ¿Qué ganaría con eso?

—Es verdad, no ganarías nada. Pero si no te explicas mejor no vamos a sacar nada en limpio.

La desconocida susurró:

—Me llamo Laura.

—Bien. ¿Y qué?

—Mi padre me dejó al morir, hace un año, una fortuna bastante respetable, pero con una condición: yo entraría en posesión de ella cuando cumpliese veintiún años, siempre y cuando estuviera casada. Hoy cumplo veintiún años.

—¿Y no estás casada?

—No.

Los dos hombres bizquearon a causa de la sorpresa.

—Bueno, nena —dijo Malcom, que era el más frío de los dos—. Esto sigue sin cuadrar. En un año has tenido tiempo de sobra para casarte.

—Claro que pensaba hacerlo. Y lo tenía todo previsto. Lo esencial era un novio, naturalmente. Y yo lo tenía. Lo conocía desde hacía tres años. Estaba dispuesto hasta el menor detalle para casarnos el día de hoy.

—¿Y por qué no lo habéis hecho?

Los ojos de Laura se nublaron.

Había en su mirada algo que no se podía explicar, pero que los dos hombres captaron como un latigazo.

—Lo mataron ayer —dijo con voz opaca.

Y hundió la cabeza.

Sus dedos temblaron.

Los dos hombres, a pesar de que estaban endurecidos por la guerra, captaron el sufrimiento de la hermosa mujer.

Malcom preguntó:

—¿Un asesinato?

—Y… y se te hundió todo el plan, ¿verdad?

—Exacto… Se me hundió todo el plan. Pero no lo he pensado hasta hace menos de una hora. Estaba tan obsesionada ante el cadáver, que lo olvidé. Y de pronto me he dado cuenta de que… de que además de perder el amor de mi vida voy a perder la herencia que me dejó mi padre. Estoy des… desconcertada. Y de pronto se me ha ocurrido venir aquí.

—¿En busca de un hombre?

—Pues claro que sí…

Watson sonrió.

Su cerebro trabajaba a cien por hora y empezaba a ver la forma de sacar tajada de aquella situación.

—Lo que necesitas es casarte, vamos —dijo.

—Sí. Y antes de las doce.

—Cualquier hombre te sirve…, ¿verdad, Laura?

—Cualquier hombre. Y le pagaré por el servicio. Se trata simplemente de que el juez pueda certificar que yo estaba casada al cumplir las doce. Luego ya no volveremos a vernos ese hombre y yo. Ningún compromiso para él ni para mí. Yo me encargaré más tarde de anular esa boda.

—Con la guerra civil se han dado muchas de esas situaciones —dijo Watson con voz pastosa—. Hijos que >e pierden, matrimonios de urgencia, bodas que se deshacen… Creo que podría ayudarte. No pides nada del otro mundo.

Ella le miró, aliviada. Ilusionada casi.

—¿De veras? —musitó—. Precisamente necesito un hombre al que no haya visto nunca ni nunca vuelva a ver. Ya te he dicho que no debe haber compromiso para ninguna de las partes.

—Pues yo soy el que andabas buscando, muñeca. Mira qué casualidad. Pero todo en este mundo tiene un precio, ya lo sabes. Hablemos del precio.

—Llevo dinero. ¿Cuánto quieres?

—Hum… No se trata de dinero.

—Pues, ¿de qué?

—De ti.

Ella se sobresaltó un momento.

—No entiendo —dijo.

—Claro que me entiendes, maldita sea. Un matrimonio exige una noche de bodas, ¿no? Pues ése es el precio. Una noche de amor contigo. Luego no me volverás a ver.

Los ojos de la hermosa figura se entrecerraron. Estaba claro que sufría. Pasó por sus ojos una chispita de confusión.

—Debes comprender que… que ayer aún estaba delante del cadáver de mi novio —musitó.

—¿Y qué? Un hombre hace olvidar a otro hombre.

—Lo que yo pretendo es pagar dinero, no eso otro.

—Pues dinero no te lo va a aceptar nadie, estando tú tan buena como estás. ¿Qué? ¿Hace o no hace? Decídete pronto, porque no tienes tiempo.

Laura se mordió el labio inferior y le repasó con los ojos. Watson era joven y no estaba nada mal. Es decir, pensar en una noche con él no inspiraba ningún asco. Miró el reloj y se dio cuenta de que eran ya las once.

—¿Luego desaparecerías? —musitó.

—Claro que sí.

—¿Para siempre?

—Para siempre, nena. Soy un soldado del Sur, y la guerra la tenemos pérdida. A Malcom y a mí nos han enviado a Texas desde Alabama con una misión especial. La tenemos que desarrollar y luego no volveremos jamás por aquí. Date cuenta. Te vengo que ni pintado. No encontrarás otro como yo.

Ella se decidió.

Hizo un |esto afirmativo.

—Ten en cuenta que soy virgen —dijo.

Sólo faltó que le pusieran ese caramelo en la boca de Watson, que ya babeaba de entusiasmo.

—Dentro de poco no lo serás —musitó sin poder contenerse—. ¿Conoces al juez? ¿Qué papeles necesita?

—Claro que conozco al juez. ¿No te he dicho que iba a casarme? En cuanto a los documentos, basta con los de identidad. Supongo que los tienes.

—Sí. Los militares.

Malcom dijo de repente:

—Watson, maldita sea, recuerda que vamos de paisano y que nos ordenaron no decir a nadie que somos…

—… Que somos militares. ¡Está bien! ¡Ya lo sé! Pero tampoco pido nada del otro mundo. Una noche con esta hermosa mujer… ¡y adiós! Por eso no va a hundirse el Ejército del Sur.

—Sí, pero…

—¡Cállate!

Malcom se encogió de hombros.

—De acuerdo —dijo—. ¿Dónde está el juzgado?

—En la casa que hay al final de esta calle —explicó Laura—. No hay pérdida. Tiene además una placa en la puerta. Puedes venir allí dentro de media hora para felicitar a tu amigo y convencerte de que todo ha ido bien.

—De acuerdo —gruñó Watson—. Pasa por allí dentro de media hora. Pero en lo que queda de noche no molestes, ¿eh?

Y salieron los dos.

Las miradas envidiosas de los hombres se pegaban a la espalda de Laura, una espalda quizá exagerada por las curvas.

Llegaron a la casa del juez.

Este se encontraba solo con su ama de llaves a aquella hora. Cuando oyó llamar con tanta insistencia a la puerta gruñó:

—¡Ya voy, ya voy! ¡Menudas horas! ¡Ya voy!

Vio a la pareja de novios. No le extrañó que viniesen de noche, porque con la maldita guerra se había trastocado todo, aunque las duras batallas entre el Norte y el Sur no hubieran afectado nada a aquella zona de Texas. Muchos combatientes pasaban por allí y hacían matrimonios de urgencia. Como es natural el juez les cobraba más del cuádruple de los honorarios normales, pero ellos no protestaban nunca. El juez pensaba que en las guerras muchos mueren y muchos se hacen ricos, y él no quería ser precisamente de los que mueren, sino de los otros.

—¿Van ustedes a casarse ahora? —preguntó.

—Sí, juez —dijo Watson, entusiasmado.

—Muy bien… Mi ama de llaves servirá de testigo. ¿Tienen documentos?

—Sí, claro.

—A verlos.

Les echó un vistazo, los encontró conformes y dijo:

—Hum… Les venderé también las licencias de matrimonio. Cuestan diez dólares cada una. Sí, ya sé que su precio normal es un dólar y medio, pero hay que tener en cuenta la urgencia… las molestias… ¡Ejem! ¿Dónde he puesto yo mi libro de registro? ¿Y mis gafas?

Los colocó en el centro de un despacho bastante tronado. Hizo venir al ama de llaves, que estaba despeinada y sucia. Encendió un par de velas más para dar solemnidad al acto, leyó los artículos de la ley y luego carraspeó:

—¡Ejem! En virtud de los poderes legales que me otorga el estado de Texas os declaro marido y mujer. Firmen aquí.

Los dos lo hicieron.

El juez sonrió.

—Bueno, ahora pueden besarse —dijo.

Watson gruñó:

—Claro…

Estaba ansioso.

Por fin iba a disponer no sólo de la boca, sino de todo el cuerpo de la fabulosa hembra.

Y entonces ocurrió aquello.

Fue como una alucinación.

Como un destello del infierno.

* * *

Watson vio el cuchillo demasiado tarde.

No entendía de dónde lo había sacado Laura, pero el caso era que lo tenía en la derecha. Era un cuchillo largo como una lanza y brillante como una pieza de plata. Aquella arma mortífera se movió con la rapidez del rayo. Watson balbució:

—Pero…

No entendía nada.

Trató de apartarse.

Pero ni eso pudo.

Una voz lenta y viscosa dijo:

—Toma…

El cuchillo se le metió hasta el fondo de las entrañas. Le desgarró de tal modo que la sangre saltó hasta la pared. Watson quiso llevar la mano al revólver, pero le fallaron las fuerzas.

Sus ojos se nublaron.

Obsesionado por el horror, sólo pudo balbucir:

—Dios santo…

Cayó hacia atrás mientras el juez miraba aquello con ojos alucinados. Todo estaba sucediendo tan velozmente que no tenía tiempo ni de gritar. Fue la vieja ama de llaves la que lanzó un agudo chillido:

—¡AAAAAAH!

Y entonces vio aquellos ojos inhumanos.

Aquellos ojos hechos de hielo.

La voz espesa dijo:

—Tú también, sucia zorra…

Y el cuchillo salió disparado. El ama de llaves recibió una cuchillada tan atroz que la abrió de arriba abajo. Sujetándose las vísceras, con la expresión alucinada, fue retrocediendo paso a paso hasta caer mansamente junto a la pared.

El juez no llevaba armas. Se había apoyado en la mesa. Cubriéndose la cara con las manos balbució:

—Se lo suplico… Le daré todo el dinero que tenga… A mí no…

Pero demasiado se daba cuenta de que no era cuestión de dinero. De que aquél era el crimen más atroz que había visto en todos los días de su vida. Mientras volvía la espalda gimió:

—¡A mí no…!

La cuchillada le alcanzó en el lado derecho. No fue en el izquierdo, y eso le salvó. Cayó de bruces y se fingió muerto mientras yacía entre las patas de la mesa y con el rabillo del ojo miraba aquella escena de pesadilla.

La extraña asesina se había inclinado sobre Watson.

Le registraba hábilmente los bolsillos. Tomó unos cuantos documentos y se largó de allí. Nada de dinero: sólo documentos. Sintiendo que el corazón se le paraba a cada momento, el juez permaneció quieto, transido de horror, durante un tiempo que se le antojó interminable. Era espantoso. A cada momento tenía la sensación de que la diabólica mujer volvería.

Dg pronto el juez lanzó un grito.

Porque otra vez el horror estaba allí.

La puerta se iba abriendo poco a poco, siniestramente.

CAPITULO II

Pero no era la diabólica mujer. Era un hombre a quien el juez no había visto nunca, un hombre joven y bien armado que iba vestido de un modo bastante semejante al muerto.

Se trataba de Malcom.

Malcom miró como un hipnotizado en torno suyo y de pronto lanzó un grito de horror. Las rodillas se le doblaron al darse cuenta de que el despacho del juez flotaba entre una auténtica sopa de sangre.

Malcom balbució:

—Dios santo…

Vio entonces que aquella mujer que les había dicho llamarse Laura ya no estaba allí. Pero en cambio estaba Watson, materialmente atravesado por una horrible cuchillada. También se dio cuenta de que el juez se estaba moviendo.

Malcom se inclinó sobre él.

—¡Por todas las puertas del infierno! ¡Qué ha pasado!

—A… aquella mujer…

—¿Ha sido ella la que ha matado a mi amigo?

—Ella… misma.

—¡Imposible!

—Le juro que… lo he visto… Si no lo cree ahí tiene las firmas, en el libro… Con el nombre y apellido de esa sucia zorra… Por favor… ¡Llame a un médico!

Malcom se tambaleó.

—Claro… —dijo—. Claro…, ahora mismo…

Salió como un borracho de allí.

Fue al despacho del sheriff, que en la calle solitaria era el único que tenía la luz encendida.

El sheriff se puso en pie al verle entrar como un alucinado.

—¿Qué le pasa?

—Por Dios… envíe un médico a la casa del juez… Y vuelva en seguida para que presente una denuncia… ¡Hágalo!

—¿Una denuncia por qué?

—De momento por doble asesinato…

—¡Leches!

Pero el sheriff salió y volvió en seguida. Pudo ver que el vaquero estaba mamando como un desesperado de la botella de whisky que él había dejado encima de la mesa.

—Ya he enviado al médico —balbució—. Y ahora dígame: ¿qué ocurre?

—El juez se está muriendo… Y han matado al ama de llaves… Y a un amigo mío.

—Pero, ¿qué dice?

—Nunca ha tenido tan fácil resolver un crimen, sheriff. La asesina es una mujer muy guapa de veintiún años recién cumplidos… Se llama Laura… Guapa, morena, llena de curvas por todas partes… Incluso yo diría que curvas exageradas… Ha dicho que iba a casarse con mi amigo para llevarle a una trampa…

—¿Que iba a casarse con su amigo? No lo entiendo.

Malcom hizo un gesto indicando que aquello era difícil de entender, y que él lo comprendía muy bien. Pero contó con voz entrecortada toda la historia para terminar diciendo:

—Todo era mentira, ya lo sé. Se trataba de hacerle creer una historia, fuese la que fuese, para llevarle a la casa del juez y matarlo allí. Watson la tragó como la hubiese tragado cualquiera, porque además la tía tenía unas curvas que ya, ya…

—Pero, ¿por qué iba a tener interés en matarle en la casa del juez?

—¡No lo sé!

—¿Habían visto antes a esa mujer?

—¡No!

—¿Robó dinero a su amigo?

—¡No!

—¿Qué ha sacado en limpio esa mujer con un crimen tan absurdo?

—¡No lo sé!

El sheriff meneó pensativamente la cabeza.

—Pues entonces, amigo —dijo—, no entiendo nada.

—La verdad, yo tampoco —confesó Malcom.

—Mi obligación, de todos modos, es hacer investigaciones y las haré —susurró el agente de la ley—. Por el momento las pruebas están claras, tan claras que lo único que no entiendo es el móvil. Dígame en qué hotel se va a hospedar usted por si necesito preguntarle algo más.

—Estaré en el Texas. Pero le advierto que procuraré emborracharme para poder dormir y olvidarlo todo.

—Contribuiré a eso con mi botella —dijo el sheriff—. Tome, aquí la tiene.

Y el agente de la ley salió de allí. Tenía una montaña de cosas que hacer. Malcom alzó la botella, vio que estaba medio llena y empinó el codo hasta que le abrasó el estómago, pero de todos modos se sintió algo mejor. El whisky y la soledad del despacho le estaban haciendo bien, al menos de momento.

Eructó y dejó la botella sobre la mesa.

Fue entonces cuando la lámpara proyectó en el suelo la sombra de alguien que iba a entrar. Malcom volvió la cabeza maquinalmente. Seguro que era el sheriff, que ya estaba de regreso.

Pero no, no era el sheriff.

Los ojos de Malcom se dilataron de horror.

Vio curvas por todas partes.

Una larga melena negra.

Y unos ojos de hielo.

Malcom apenas pudo barbotar:

—Noooooo…

La chica dijo:

—Hola, amor.

Llevaba ya un revólver en la mano.

E hizo fuego una sola vez.

Hubo bastante.

La bala penetró entre las cejas de Malcom.

CAPITULO III

Bogart entró en el saloon, empujando los batientes con el pecho.

No era un hombre de movimientos achulados, sino todo lo contrario. Daba incluso la sensación de querer pasar desapercibido, pero no lo conseguía. Sus poderosos músculos, sus ojos helados, su piel curtida por el sol eran cosas que llamaban la atención en todos los sitios donde se presentaba. Mucha gente se daba cuenta sólo al verle.

«He aquí un pistolero», pensaban.

Pues bien, aquel pistolero llamado Bogart penetró en el único saloon de Sands Creek. Era un saloon lujoso, grande, a pesar de que Sands Creek no era una población rica. Pero los muchos fugitivos de la guerra que pasaban por allí, rumbo a México, habían hecho que los sitios donde se podía dormir, comer y beber prosperasen.

Por eso el saloon no tenía apenas clientela fija.

Casi todos los bebedores eran gente de paso.

Como por ejemplo aquellos tres hombres.

Bogart los miró con el rabillo del ojo.

Pero quizá no se hubiese fijado tanto en ellos de no ser por la chica.

Era una auténtica sirena.

Pletórica de juventud.

De curvas.

Una chica de piel fina. Una señorita.

Así como la Laura que habían conocido Watson y Malcom en una ciudad distinta era una mujer que hacía pensar sólo en la cama, ésta de aquí hacía pensar en lo mismo, pero también en muchas cosas más. Era una mujer como para casarse con ella. Como para tenerla en plan de amiga de verdad. Era una mujer en cuerpo y alma, o al menos lo parecía.

Bogart se dio cuenta de todas esas cosas a la primera ojeada. Él entendía de tías. Pero también se dio cuenta de que tres buitres la tenían acorralada contra la barra del saloon.

Nadie se atrevía a intervenir.

Y estaba claro que poco faltaba para que la violaran allí mismo.

La iban tocando soezmente aquí y allá mientras ella los miraba con desprecio, pero también con los ojos encogidos por el miedo. Se daba perfecta cuenta de que nadie iba a ayudarla y de que estaba perdida.

Las palabras sonaban en sus oídos como latigazos.

—Aunque lo disimules, no eres más que una zorra.

—Y nos vas a hacer felices a los tres.

—Ven, puerca. Te llevaremos al hotel.

—Y más vale que no te pongas tonta para impedirlo.

—En el fondo te va a gustar.

—Vamos a hacerte lo que no te ha hecho nadie, maldita zorra.

La chica sentía náuseas. Su boca reflejaba la más absoluta desesperación. Con toda la agilidad de su joven cuerpo intentó pasar por entre la barrera que formaban los tres hombres.

Pero no lo consiguió. La bofetada la envió contra la barra, donde su cabeza rebotó trágicamente. Estuvo a punto de perder el conocimiento y los tres buitres fueron en ese momento a lanzarse sobre ella.

Bogart no se inmutó.

Pero dijo desde la puerta:

—Poco a poco, amigos.

Los tres se volvieron.

Por su agilidad y por las armas que llevaban se notó en seguida que eran tres verdaderos profesionales. Miraron con desdén a aquel hombre solo que se atrevía a pararles los pies.

—Y a ti, ¿quién te ha llamado a la fiesta? —masculló uno de ellos.

—Esta chica es propiedad privada —dijo Bogart.

—¿Quéeee?

—¡Dejadla en paz!

Los tres hombres se olvidaron por un momento de la muchacha y se distanciaron un poco. Los dedos estaban rozando las culatas.

Uno de ellos masculló:

—¿Cómo te llamas tú, mamarracho?

—Bogart.

—¿Y de dónde vienes?

—De por ahí…

—¿Y a qué te dedicas?

Bogart dijo con voz helada:

—Soy sepulturero.

Los tres tuvieron a la vez un estremecimiento.

No les había gustado aquella voz.

Y mucho menos les gustaba Bogart.

—Pues vas a tenerlo difícil —murmuró uno de ellos.

—¿Por qué?

—Porque no sabemos cómo te las vas a arreglar para enterrarte tú mismo.

Y lanzaron al unísono una carcajada. Pero aquella carcajada era falsa. Lo único que querían con ella era distraer a Bogart.

Y casi lo lograron.

Inmediatamente llevaron sus manos a las armas. Fue un movimiento tan fulgurante que apenas se pudo seguir con la vista.

Pero Bogart había vivido muchas situaciones así. No le sorprendieron. Su derecha giró en la cadera mientras adelantaba un poco la parte derecha del cuerpo. Dio la extraña sensación de que el Colt se ponía él solo en la línea de tiro. De que había brotado de entre los dedos de Bogart.

Sonaron tres disparos.

Bogart ni pestañeó.

Entonces lo vieron todos claramente.

No era exactamente un sepulturero.

Era una máquina de matar.

Los tres buitres ni se dieron cuenta. Con unos ojos de asombro que no les cabían en la cara, fueron a parar al Más Allá. Recibieron los impactos en la parte izquierda de sus pechos y casi chocaron al caer, mientras disparaban maquinalmente al aire. Un instante después los tres cuerpos formaban un confuso montón debajo del cual resbalaban unos hilos de sangre.

Bogart estaba impasible.

Ninguna emoción, ningún sentimiento.

Guardó el Colt.

El dueño del saloon, cuando pudo recuperar el habla, dijo:

—Hum… Nunca había visto una cosa igual. Todas las balas están en el mismo sitio.

—Pues tendré que buscar otro —dijo Bogart—. Eso está muy visto.

Y fue hacia la puerta.

Uno de los hombres que estaban junto a la barra, preguntó:

—Ha hecho usted un gran favor a la ciudad, forastero, matando a esos tres sicarios de mierda. ¿No quiere beber algo? Yo le invito.

—Se me ha pasado la sed —dijo Bogart—, pero se me ocurre una idea.

—¿Cuál?

—Invite a los muertos.

Y salió al porche. No le gustaba la gente que pierde el habla ante un enemigo y sólo la recobra cuando el enemigo está muerto.

Apenas había llegado allí cuando notó un leve rumor a su espalda. Y un leve perfume: perfume a tía limpia, cachonda y joven. Perfume a hembra. Ese era el perfume que le gustaba seguir.

Pero Bogart no se movió otra vez. Bastante susto debía haber tenido la chica ante la agresión de aquellos salvajes para que ahora él le saliese diciendo que estaba muy buena.

Se limitó a mirarla de soslayo al escuchar que ella decía:

—Nunca se lo podré pagar.

—Pues no me lo pague. Olvídelo. No ha pasado nada.

—¿Cómo se llama usted?

—Bogart.

—¿A qué se dedica?

—Pché. Más o menos ya lo ha visto. Soy un cabrito con título de primera.

—No me lo hará creer… Usted es una de las personas más nobles que he conocido. Quisiera darle al menos mi nombre… Me llamo Sheila.

—¿Va sola?

—Sí.

—¿Qué hace en esta maldita ciudad?

—Huyo de la guerra.

—¿Hacia México?

—Sí.

—Huye mucha gente —susurró Bogart—, pero mujeres solas no. ¿Qué pasa? ¿No tiene a nadie que la acompañe?

Los ojos femeninos se nublaron. Una especie de sombra negra pasó por su rostro. Sin mirar a Bogart musitó:

—Todos mis familiares están muertos… Mis padres, mis hermanos… Todos. La casa fue incendiada durante un combate. Sólo quedo yo.

Latía una honda pena en la voz de Sheila. Bogart, que ya llevaba muchas experiencias amargas a cuestas, comprendió que la chica estaba desesperada. Que estaba sola en el mundo. Y que si no se le tendía una mano amiga, caería en cualquier rincón para no levantarse más.

—Esta no es buena tierra —dijo él.

—Lo sé.

—Hay fugitivos por todas partes… Gente incontrolada que vive a salto de mata, y eso quiere decir robar, matar, violar… Muchos aseguran que el Sur tiene perdida la guerra y que todo terminará pronto, pero yo lo dudo. Quiero decir que la violencia y el desorden seguirán imperando aquí incluso después de la paz.

Y añadió:

—Por lo tanto, lárguese pronto.

—Eso…, eso estoy tratando de hacer.

—Pero no puede seguir sola —dijo Bogart.

—¿Va usted también a México?

—Desgraciadamente no.

—¿Por qué no?

Bogart dijo con toda la tranquilidad del mundo: —He de matar a un hombre.

Puso un cigarrillo entre sus labios y añadió:

—Me pagan por eso.

—Dios santo…

—Le doy asco, ¿verdad?

—No, no es eso…

—Guardase de los tipos como yo —dijo Bogart—. De todos modos, sigue en pie lo que le he dicho, no puede continuar sola.

—¿Y qué puedo, hacer?

—Quizá haya alguna solución —dijo Bogart—. En fin…, la buscaremos. Acompáñeme.

Y en vista de la indecisión de la chica añadió: —No tenga miedo, no le voy a tocarte el culo.

—¡Faltaría más! —masculló ella.

Pero a lo mejor lo dijo con desencanto.

CAPITULO IV

Los soldados estaban allí. Eran un grupo de doce. Pese a que no iban vestidos de uniforme y trataban de parecer un grupo cualquiera, un hombre como Bogart >e dio cuenta en seguida de que había en ellos una rigidez militar. Todo lo hacían ordenadamente, les faltaba la familiaridad normal en un grupo de compañeros, y a ratos se notaba que sólo les faltaba ponerse firmes.

Transportaban a sus espaldas unas mochilas que parecían contener provisiones y ropa. Iban vestidos de forma muy parecida y montaban buenos caballos.

Bogart se dio cuenta en seguida de que eran militares camuflados, pero acabó de convencerse al ver al hombre que los mandaba. Aunque vestía como un vaquero, al igual que los otros, era el teniente Clarence. Bogart lo conocía porque había actuado como explorador en su escuadrón de caballería. Clarence era uno de los más honrados y valientes combatientes del Sur.

Por descontado que también reconoció al pistolero. Justamente por eso hizo un esfuerzo para pasar desapercibido.

Pero Bogart se acercó a él. Estaba en un rincón de la calle, repasando las cinchas de su caballo.

—¿Qué pasa, Clarence?

—Maldita sea… Esperaba no encontrar a ningún conocido por aquí.

—Yo no soy un simple «conocido». Sabes que soy un hombre de confianza. ¿Para qué llevas a esos hombres?

—Lo siento, Bogart… No puedo hablar.

—¿Una misión secreta?

Clarence no contestó, pero hay silencios que dicen más que todas las palabras. Estaba bien claro que aquélla era una misión secreta encargada a un pequeño grupo y realizada por un hombre de absoluta confianza como era Clarence. Bogart decidió no preguntar más.

—Perdona —dijo.

—No te preocupes… Sé que tú no vas a hablar.

—Por descontado que no. Además me largo de esta zona en seguida. Pero vosotros no vais hacia el combate, sino que más bien parece que huís de él.

—No huimos. Son órdenes del mando —susurró Clarence.

—La guerra está pérdida para el Sur, ¿verdad?

—Sí.

—Quiero preguntarte algo, Clarence. Esto quedará entre nosotros dos, te lo juro. ¿Vais hacia México?

—No sólo vamos allí, sino que trataremos de pasar la frontera.

—En ese caso voy a pedirte un gran favor.

—Que ese favor no consista en preguntarme lo que llevamos entre manos. Bogart, porque no voy a contártelo.

—No, nada de eso. Se trata de una cosa que solamente pediría a un hombre de honor. Tú lo eres. Y lo único que voy a preguntarte es si también son hombres de honor a tus soldados.

—Los he escogido yo mismo —musitó Clarence—. Gente de primera en todo.

—Entonces, ¿podéis acompañar a una mujer hasta México?

—¿Qué?

—Es una chica muy hermosa. Por eso precisamente sólo puedo confiarla a hombres de honor.

Y la señaló con el rabillo del ojo. Sheila estaba quieta a poca distancia, alumbrada por un farol cercano. Parecía en cierto modo una hermosa vedette bajo las luces del escenario. Clarence no necesitó más que mirarla un momento para darse cuenta de que era una belleza.

—¿Tu novia? —preguntó.

—No. Acabo de conocerla ahora. Pero es una chica que está en peligro y que necesita salir de esta zona. Como comprenderás, no la puedo dejar sola de ninguna manera.

—¿Y por qué no te la llevas contigo?

—No puedo. Tengo un sucio trabajo. He de matar a un hombre.

—¿Por dinero?

—¿Por qué crees que mata un tipejo como yo? —Y Bogart añadió—: Además yo no soy un hombre de honor. Me tiraría a la chica a medio camino.

—No seas imbécil, Bogart.

—Bueno… Quiero decir que tú eres mucho más decente que yo. Clarence. Contigo sé que llegará al otro lado del Río Grande.

El teniente torció el gesto.

—Escucha… Esta es una misión donde no hay sitio para las mujeres, Bogart.

—Pero, ¿vais a pelear?

—No… Al contrario. Tenemos que pasar desapercibidos.

—Pues entonces llevadla con vosotros. No correrá peligro.

Clarence hizo un gesto de resignación.

—Te debo un favor, Bogart —dijo—. Hace menos de un año me salvaste la vida.

—Considéralo pagado si sacas con vida a la chica.

—De acuerdo; yo te respondo de ella. Pero no digas en ningún momento que somos militares. Somos simplemente un grupo de amigos.

—No te preocupes; con la facha que tenéis, ella notará a los cinco minutos que tú eres un teniente y que hay al menos un sargento y dos cabos. Pero guardará silencio.

E hizo una seña a Sheila para que se acercase. Ella vino poco a poco.

Estaba soberbia.

Era una diosa.

Bogart tuvo que tragar saliva y hacer un esfuerzo para musitar:

—Quizá no nos veremos más, Sheila.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué vas a hacer?

—Tengo que dejarte en manos de estos amigos, Sheila. Puedo jurarte que son hombres de honor y que no corres el menor peligro con ellos. Sabré tratarte como a una dama hasta que te dejen en México.

—¿Es que van allí?

—Sí.

Sheila suspiró aliviada, pero al mismo tiempo había una infinita tristeza en sus ojos.

La misma tristeza secreta que flotaba en los ojos de Bogart.

Este dijo:

—Adiós, muñeca.

Y volvió la espalda sin ni siquiera estrecharle la mano. En las despedidas Bogart no quería sentimentalismos. No los quería tampoco a la hora de matar.

Sheila musitó:

—Bogart…

Pero dio la sensación de que el pistolero ni siquiera la oía. Se estaba perdiendo ya entre las sombras.

Muy pronto estaría lejos de allí para hacer el sucio trabajo.

Un hombre tenía que morir.

* * *

El hombre estaba en una lujosa habitación pegándole un meneo a una chica. La tenía sobre las rodillas y no dejaba un solo rincón de su cuerpo por explorar. Ella se dejaba hacer, pero con todas las fuerzas de su corazón intentaba contener el llanto.

Un gorila estaba en la puerta de la habitación.

Escuchaba los chasquidos de los besos.

Tenía envidia.

Morrison, su jefe, se estaba pegando un fabuloso lote con la joven secretaria, mientras a él le tenían a pan y agua con las feas cortesanas de tres al cuarto que había en la ciudad. Pero confiaba en que Morrison pronto se aburriría de ella como se había aburrido de otras. Y entonces habría llegado su turno, entonces se la dejaría como pieza desechada para que los demás disfrutasen con ella.

El gorila estaba atento, con la mano sobre el Colt.

Sabía que su jefe corría peligro.

Le habían hablado de que un asesino a sueldo llamado Bogart tenía orden de matarle. Y como le habían asegurado que Bogart jamás dejaba de cumplir uno de sus «contratos», el gorila vigilaba con cien ojos.

La habitación donde Morrison se dedicaba a pasar agradablemente la vida se encontraba al fondo de un corto pasillo, a cuyos lados había otras dos puertas. Estas correspondían a habitaciones desocupadas, pues Morrison, cada vez que iba a un hotel, exigía que le reservaran toda una planta. Por razones de seguridad, era mejor no tener vecinos.

El dueño del hotel, que estaba abajo, también tenía orden de no dejar subir a nadie. Y además había un pistolero en el vestíbulo. Con tanta vigilancia, la habitación de Morrison se había convertido en una pequeña fortaleza.

De pronto el gorila oyó perfectamente que alguien hablaba en voz baja en la habitación de la derecha, casi junto a la puerta. Su cuerpo se tensó.

¿Qué diablos ocurría?

¿Habían entrado por la ventana?

Una sola respuesta estaba clara: ¡había alguien allí!

Pero el que fuera estaba cometiendo una imprudencia mortal. Lo primero que hay que hacer en sitios así, cuando se quiere sorprender a alguien, es guardar un absoluto silencio.

El gorila sacó el Colt.

Mataría a quien fuese.

Eso sería un buen mérito.

Abrió la puerta de golpe y encañonó al interior.

Pero los nervios se le helaron.

Era absurdo.

No había nadie.

Y sin embargo… ¡seguía oyendo la voz!

Una voz muy suave que encima le llamaba cosas tan peregrinas —y tan ciertas—, como «marica «chorizo»», «hijo de zorra», «macarra…».

¡Lo que faltaba!

El gorila, a punto de apretar el gatillo, balbució:

—¿Quién hay ahí?

El cañón de un Colt se posó entonces suavemente en su nuca.

—Más vale que sueltes el petardo, hermano —dijo una voz suave que nada tenía que ver con la primera.

El gorila soltó su artillería.

Tenía la suficiente experiencia de la vida para no equivocarse. Aquélla era la voz de un asesino.

—¡Y sin embargo la otra seguía sonando!

—¡Suelta el petardo! ¡Suelta, suelta, marica.

—¿Qué… qué pasa? —farfulló el gorila.

—Un ventrílocuo hace milagros —dijo entonces la voz del asesino, o sea la segunda—. Lo he hecho entrar por la ventana en la habitación de la izquierda, y su voz sonaba en la derecha. Pero no te preocupes, hermano. Su misión ya ha terminado. Le he dado su parte y se largará. Buen viaje.

El gorila sintió que se le helaban hasta los huesos.

Balbució:

—¿Quién eres?

—Me llamo Bogart.

—Hijo de…, de…

—Vas a tener una oportunidad, hijo de perra.

—¿Qué… oportunidad?

—No vengo a por ti, sino a por tu jefe.

—A mi jefe que le den por el saco —dijo valientemente el gorila que cobraba por defenderle.

—Pues entonces salta por la ventana. Nada de ruidos. Y dile al otro gorila, el de abajo, que emigre al Canadá si quiere seguir vivo.

—De a… acuerdo. Algún día te pagaré el favor.

—Me debes un whisky —dijo Bogart.

—Envenenado.

—Es igual, mientras sea whisky.

Cuando el otro hubo saltado por la ventana sin hacer ruido, Bogart fue hacia la puerta principal del pasillo.

La abrió de golpe.

El buitre de Morrison empezaba a ponerse bien del todo.

La chica ya lloraba.

Bogart dijo con voz opaca:

—Me temo que no vas a llegar al final, amigo.

—Bo… Bogart…

—¿Quién es la chica?

—La sobrina de…, de…

—La sobrina de Anna Luque, a la que raptaste y obligaste a las mayores abyecciones antes de matarla, ¿no es eso, cobarde? Pero imagino que la sobrina te gusta más.

—No…, no juzgues mal… Esto es sólo un tanteo… Es mi secretaria y yo la respeto de verdad…

—Ya lo veo.

Y Bogart amartilló el Colt lentamente.

Su cara era de piedra.

No había en ella expresión alguna.

Morrison balbució:

—Creí que nunca me encontrarías…

—Cuando hay dinero de por medio, yo encuentro a quien sea.

—Dime quién te paga…

—El hermano de esta muñeca, o sea el sobrino de Anna Luque. Es el único hombre al que tú dejaste vivo en la familia.

Morrison estaba más pálido que un cadáver.

—Yo… yo te pagaré más… —farfulló—. Te daré lo que sea… Podemos llegar a un trato… ¡Ya verás cómo llegaremos! ¡E incluso te regalaré esta chica!

—No me gusta —dijo Bogart—. Está demasiado flaca.

Y disparó.

Lo hizo a matar.

Morrison había estado a punto de conseguir empuñar el revólver que tenía detrás de la butaca.

Todo dependió de un segundo.

Se produjo un siniestro chasquido de huesos, y la cabeza de Morrison salió despedida hacia atrás.

Bogart guardó el arma.

Sus facciones seguían estando impasibles.

Mirando a la chica susurró:

—Has sido vengada. Tu hermano te espera en la ciudad. Estás libre.

Ella dijo:

—¿Sí?

Y le propinó una sonora bofetada.

¡TLAC!

Bogart se llevó la mano a la mejilla y preguntó: —Esto, ¿por qué?

—¡Por haber dicho que no te gusto y que estoy demasiado delgada!

Bogart refunfuñó:

—Leches.

Y es que a las mujeres no hay quien las entienda.

CAPITULO V

Sheila se calentó un poco a la hoguera, aliviándose así del viento casi helado que llegaba del norte y que atravesaba las llanuras de Texas. Algunos de los soldados (ante ella ya no disimulaban) se situaron también el amor de la lumbre. Habían acabado de cenar frugalmente, se disponían a montar el pequeño campamento y a descansar después de una agotadora jornada. Era el mejor momento del día.

Surgió una guitarra de no se supo dónde. Uno de los soldados, que tenía una excelente voz, se puso a cantar una nostálgica canción del Sur.

Sheila los fue mirando uno tras otro.

Llevaba dos días junto a ellas, siempre avanzando hacia las profundidades de Texas y en definitiva hacia México.

En ese tiempo la muchacha había aprendido a respetarlos y a quererlos. Había tenido motivos para conocer que en el mundo hay hombres limpios de corazón en los que se puede confiar ciegamente.

Había tenido razón Bogart al confiar en Clarence. Allí todos eran viejos caballeros a la antigua usanza, pese a ser chicos tan jóvenes. Todos la trataban como a una dama. Se sentía tan a gusto en el grupo que hasta lamentaba el inevitable momento en que llegarían a México, pese a que en México tenía Sheila amigos y allí le esperaban la salvación y quizá la tranquilidad ante la vida.

Clarence se acercó a ella.

—¿Está usted bien? —preguntó.

—Oh, sí… Muy bien.

—¿Un poco más de café?

—Se lo acepto. Gracias.

Clarence se inclinó.

Y fue entonces cuando vio aquella horrible mancha en su frente.

Ni siquiera había oído el disparo.

Pero el balazo fue implacable y alcanzó en plena frente al teniente del Sur. Clarence se desplomó con los ojos muy abiertos, sin entender nada, mientras Sheila lanzaba un grito.

Los otros hombres se volvieron.

Pero estaban desarmados.

Y demasiado juntos. Y además iluminados por la hoguera. Les habían cazado en el peor momento, cuando más confiados estaban.

Le empezaron a disparar desde todas partes. Las balas llegaban como rayos desde las tinieblas. Demasiado tarde se dieron cuenta de que estaban rodeados por todas partes y de que no habría piedad con ellos. Allí se iba a producir una masacre.

Se oyeron gritos.

—¡Las armas!

—Pero, ¿dónde está el centinela?

—¡Lo han debido degollar!

Era demasiado tarde para hacer preguntas y para tratar de averiguar cómo habían podido sorprenderles. El caso era que estaban acorralados y que no iban a salir de allí. Como pájaros caídos en una red, fueron siendo abatidos sádicamente.

Los disparos llegaban de todas partes.

Allí no había escapatoria.

Una voz llegó desde las tinieblas.

—¡La chica! ¡Que no escape la chica!

Uno de los soldados la cubrió con su cuerpo.

Fue su último gesto de caballero.

Un segundo después había caído abatido por dos balazos, pero Sheila estaba viva. La muchacha se dio entonces cuenta, con horror, de que sólo un milagro podía salvarla.

Y se lanzó como una loca hacia la oscuridad.

Al menos aquello tenía una ventaja: algo más allá de la hoguera no se veía nada. Los disparos cruzaban el aire, pero ella se movió con la rapidez de una gacela. Alguien gritó en la oscuridad:

—¡Cuidado! ¡La chica!

Pero no pudieron ocuparse de ella en aquel instante. Los pocos soldados que quedaban vivos habían podido al fin empuñar sus armas. Pese a lo desesperado de la situación, se defendieron rabiosamente. Una auténtica traca de disparos empezó a partir también desde el lado de la hoguera.

Los atacantes hubieron de concentrar su fuego en aquellos valientes que vendían cara su piel. Durante algunos instantes no tuvieron tiempo para pensar en nada más. Y esos instantes los aprovechó Sheila para perderse entre los matorrales, mientras de su garganta escapaba un gemido de dolor y de rabia.

Sus ojos estaban anegados en llanto.

Porque se daba cuenta de que los soldados iban a morir. No habría salvación para ellos. La masacre iba a ser implacable.

Estuvo corriendo hasta que los disparos cesaron. Hasta que nada más sucedió en la llanura. Hasta que sobre ésta cayó el espeso silencio de la muerte.

Caso de estar junto a los restos de la hoguera, que ahora estaban plagados de cadáveres, habría podido darse cuenta de que los atacantes eran ocho, de los cuales uno había muerto. Habría podido darse cuenta de que de los soldados no se había salvado nadie. Y, en fin, habría podido darse cuenta también de que los asesinos registraban cuidadosamente las mochilas que sus víctimas habían llevado hasta entonces a la espalda, alejándolas del escenario de la guerra.

Una voz dijo:

—Perfecto.

Y otra:

—Lo que esperábamos.

—Billetes nuevos y de curso legal. Mexicanos. Sin duda con ellos querían comprar armas para las guerrillas del Sur, cuando tuviesen pérdida del todo la guerra.

—A hacer puñetas el Sur y el Norte. La pasta es lo único que nos interesa.

—¿Cuánto hay?

Una voz espesa dijo:

—Es mejor de lo que esperábamos.

—Sí, pero ¿cuánto?

—Nada menos que cuatrocientos mil pesos…

CAPITULO VI

El hombre llegó a Little Grey.

Era una ciudad que no le gustaba.

Tampoco a los de la ciudad les gustaba el hombre.

Tenía pinta de asesino. Tenía una piel tostada por el sol, unos músculos de acero y una cintura flexible y cimbreante, que podía poner el Colt en línea de tiro con sólo un movimiento. Pero sus ojos helados, su cara que parecía de piedra parecían absolutamente incapaces de un sentimiento.

Dejó su caballo ante el saloon.

Entró y notó que, de una manera maquinal, todos los que estaban en la barra se apartaban un poco. Quizá a nadie le gustaba encontrarse al lado de tipos como él. El caso fue que en cierto modo se quedó solo en el local.

El dueño vino en seguida a servirle.

—Buenas noches, señor Bogart —dijo.

—Hola, amigo.

—¿Qué quiere beber?

—Me vendría bien un poco de cerveza fresca.

—Claro, señor Bogart. ¿Viene de muy lejos?

—Hum.

Todos sabían que era hombre de pocas palabras. Bogart bebió en silencio. Sólo cuando hubo terminado la cerveza musitó:

—Necesitaría una información.

—Claro, señor Bogan —dijo el dueño—. Se la voy a dar en seguida. El cementerio está a media milla de aquí.

—Esta vez no pregunto por el cementerio.

—Ah, perdone… Creí que venía a matar a alguien, como la última vez.

—¿A quién maté la última vez? —preguntó con indiferencia Bogart.

—A Lambert.

—Creí que a Lambert lo había matado en Sand Falks.

—No. Fue aquí.

—Siento no haberme acordado —dijo Bogart con la mirada pérdida—. La próxima vez le traeré unas flores.

—Bue… bueno… Tampoco es indispensable. Quiero decir que, si no viene usted por aquí, mucho mejor. Pero ¿qué es lo que quería saber?

—He estado estudiando la ruta —dijo Bogart—. Y por aquí pasa el camino más corto que hubiese empleado para ir a México un grupo que no quisiera llamar la atención.

—¿Un grupo?

—Sí. Doce hombres y una mujer. Doce hombres que llevaban mochilas y montaban buenos caballos. Un grupo de personas de orden.

Una voz dijo entonces a espaldas de Bogart:

—Creo que sé lo que pregunta, amigo.

Bogart se volvió.

Era el sheriff.

Él no acostumbraba a caer simpático a los agentes de la ley. Por eso no le extrañó que el hombre de la estrella dijese:

—Le contaré todo lo que quiere saber con una sola condición: que no contamine esta ciudad con su podrida presencia. Le ayudaré a cambio de que se largue cuanto antes de aquí.

—Tranquilo, sheriff. Nadie me ha pagado por matarle a usted.

—Bueno, pero por si acaso.

—A ver, diga lo que sea.

El sheriff gruñó:

—Sígame.

Le llevó a una habitación que estaba detrás de su despacho, a poca distancia de allí. Abrió la puerta y encendió un quinqué. Bogart tuvo entonces la brutal sensación de haber entrado en una especie de museo de los horrores.

Las prendas estaban colgadas y algunas enganchadas a la pared. Camisas, pantalones, sombreros, chaquetas de piel… Eran prendas que recordaba haber visto una vez. Y todas ellas estaban horriblemente empapadas de sangre seca.

Bogart tuvo por primera vez en su vida una vacilación, como si de pronto le costase andar.

—¿Reconoce esto? —preguntó el sheriff.

—Me temo que sí. ¿De dónde lo ha sacado?

—Fueron prendas que les quitamos a los muertos.

—¿Qué muertos?

—Estaban a poca distancia de aquí. Una hoguera, ¿sabe? Un campamento para una noche. Y una masacre auténtica, una salvajada. Todos muertos… Había sido un combate feroz, pero desigual. No les dieron ninguna oportunidad.

Bogard necesitó tragar saliva.

—¿Por qué los enterró usted desnudos? —preguntó.

—No lo hice. Los hice enterrar dignamente, con uniforme. Supongo que era eso lo que habrían deseado.

—¿Qué uniformes?

—Uniformes del Sur. Yo tenía una buena colección aquí, procedente de fugitivos que se deshacían de ellos para pasar mejor la frontera. Conocía al teniente Clarence, ¿sabe? Y Clarence era un gran chico. Me pareció que le debía el pequeño honor de ser enterrado como un combatiente.

A Bogart se le nubló la vista un momento, a pesar de toda su experiencia. Pero comprendió que necesitaba conservar la serenidad y lo consiguió. Otra vez sus facciones se hicieron duras y frías.

—Quiero hacerle dos preguntas, sheriff —musitó.

—Las que quiera.

—Esos hombres llevaban mochilas. ¿Dónde están?

—Ni idea.

—¿Desaparecieron?

—Sí.

—Hum… Bueno… Hay otra pregunta, sheriff. No veo aquí ropas de mujer, y sin embargo sé que había una mujer en ese grupo. Lo sé de muy buena tinta. ¿Qué pasó con ella? ¿Murió también?

En la cara del agente de la ley se dibujó una expresión de asombro, como si oyese aquella noticia por primera vez.

—¿Una mujer? —dijo—. Ni idea.

—¿Trata de decir que desapareció?

—Bueno… Lo que le estoy diciendo es que ni mis hombres ni yo vimos a una mujer por parte alguna. Por lo visto Clarence y sus soldados camuflados habían acampado cerca de la ciudad porque no querían ser advertidos, y en consecuencia no habían entrado en ella. Pero desde aquí oímos los disparos y mi ayudante y yo acudimos rápidamente. Todo aquello era un espectáculo dantesco, amigo. Daba angustia. Pero apenas había pasado media hora desde el combate y, sin embargo, no vimos rastro de los asesinos, y menos de una mujer. ¿Quién era?

—Se llamaba Sheila —dijo Bogart con voz opaca.

—Ni idea.

—¿No vino luego por aquí ninguna chica contando lo sucedido y pidiendo protección de alguna manera?

—Le juro que no.

Ahora sí que Bogart tuvo que cerrar los ojos un momento.

Sentía vértigo.

* * *

El sheriff fue a buscar una botella de whisky.

Quizá él también sentía frío en los huesos y necesitaba animarse con un buen trago.

Era whisky de pésima calidad. Era abrasa estómagos. Le pasó la botella a Bogart y susurró:

—Si había una chica sólo puedo decir una cosa.

—¿Qué?

—Pobre chica.

Bogart se estremeció.

—En cuanto encuentre a aquellos hombres dirá usted otra cosa, sheriff.

—¿Qué dirá?

—Pobres hombres.

El sheriff debía necesitar quemarse el estómago aún más, porque bebió otro trago. Después gruñó:

—Hemos tenido mala pata últimamente.

—¿En qué?

—Cosas raras.

—¿Cosas raras? Por ejemplo ¿cuáles?

—El asesinato del juez. No sobrevivió a las espantosas heridas. Y el asesinato de aquel pobre tipo llamado Watson. Y el de su amigo Nolan. Y el ama de llaves… Cosas que no tienen sentido, amigo. Ya se lo he dicho. Cosas raras.

Y añadió:

—Oiga, quizá yo pueda hacerle una proposición.

—No me interesa ninguna.

—¿Quién sabe? Usted es un profesional, Bogart. Un sepulturero. Mientras busca a un hombre puede encontrar casualmente a otro, matarlo y cobrar. Yo no sé si matar será una buena cosa, pero lo que sí digo es que cobrar es estupendo. ¿Qué le parece?

Bogart no contestó.

El sheriff siguió diciendo:

—En este condado siempre hemos tenido a gala que los crímenes no quedaran impunes. Cuando yo no he podido hacer una cosa, la ha hecho la gente contratada por mí. ¿Quiere encontrar a la asesina más puerca que ha puesto los pies en esta tierra? Acompáñeme.

Le llevó a la casa del juez. Bogart le acompañó porque todo le resbalaba. Lo único que quería era pensar. Pudo ver aquella casa cerrada y que en cierto modo aún olía a sangre. Pudo ver el libro registro de matrimonios que le estaba enseñando el agente de la ley.

—Es el caso más absurdo con el que me he encontrado —decía éste.

—Absurdo, ¿por qué?

—El primer caso en que la asesina no tiene inconveniente en que la vean —susurró el sheriff—. Le vieron todos los clientes de un saloon. Y por si fuera poco, dejó incluso su firma.

Le mostró el libro. Allí estaba, en caracteres firmes y tranquilos: «LAURA BORDEN». La firma de una mujer que se casa.

—No tiene sentido —dijo el sheriff—. Conozco los detalles porque me los contó el juez antes de morir. Una mujer contrae matrimonio normalmente, y cuando llega el momento de darse el beso después de la boda empieza acuchilladas. ¡Pero qué cuchilladas, amigo! Aquello era una escabechina. Todo estaba lleno de sangre, ¿se da cuenta? Sopa de sangre.

Bogart produjo un chasquido con dos dedos.

—Una mujer loca —gruñó.

—Lo dice como si el asunto no le interesara…

—No, no me interesa. Gracias.

—Esta ciudad está dispuesta a pagar…

—No persigo a mujeres histéricas ni mujeres locas. Por muy sanguinarias que sean. Ese es asunto de un médico, no de un pistolero.

Y fue a largarse. Sólo podía pensar en Sheila. En los ojos de Sheila. En las curvas de Sheila que alguien había destrozado tal vez.

Iba a salir cuando el sheriff dijo:

—Lástima. El juez quedará sin venganza. Y su vieja ama de llaves. Y Malcom. Y el novio, Watson Miller.

Bogart se volvió en seco cuando ya estaba en la puerta.

—¿Qué ha dicho? —preguntó.

—Lo ha oído muy bien. Watson Miller. Su nombre está en el libro registro de los matrimonios. ¿No lo ha leído?

—No me había fijado —dijo Miller—. Estaba obsesionado con otra idea.

—Pues ahí lo tiene. Pero, ¿qué le pasa, Bogart? Ha palidecido. ¿Qué puñeta es lo que le está ocurriendo?

—Repita ese nombre.

—Watson Miller. Ya está.

—¿Cómo ha dicho que se llamaba su amigo, también muerto?

—Malcom. A ése se lo cargaron increíblemente en mi propia oficina. ¿Lo conocía, Bogart?

—Los conocía a los dos. Pertenecían al ejército del Sur.

—Pues ya es casualidad…

—En eso estaba pensando —dijo Bogart—. Los hombres del teniente Clarence era un cuerpo especial del ejército sudista. Y lo mismo Malcom que Watson pertenecían a su grupo. Demasiado casual, ¿no? Yo los conocía a todos porque durante un tiempo hice de explorador para sus tropas. Y me está pareciendo que toda esa ropa de sangre no es obra de una mujer loca.

—¿Qué trata de decir, Bogart?

—Que voy a seguir este asunto.

—Magnífico, Bogart. Se lo estaba pidiendo. ¿Cuántos entierros vamos a tener?

—Varios.

El sheriff se chupó los dedos.

—Me voy a comprar un traje de luto —dijo—. ¿Cuánto quiere cobrar?

—Nada.

—¿Nada…?

—No —dijo Bogart—. Yo también me he vuelto loco. Deme otro trago de whisky a ver si me curo.

No se curó, pero la botella quedó temblando.

CAPITULO VII

Tenía una difícil tarea ante sí. Casi imposible. Y urgente hasta la desesperación, pues necesitaba encontrar a Sheila mientras aún estuviese viva.

Arrancó la hoja del libro registro de matrimonios. Sólo una pista tenía allí, una pista insignificante, pero era la única: el nombre y la firma de la asesina, aunque el nombre podía ser falso. Pero la firma no.

—¿Qué pinta tenía la mujer? —preguntó.

Estaban otra vez en la oficina del sheriff. Este dijo:

—Era una fulana. Pero buena donde las haya. Toda una tía.

—¿Quién la vio?

—Todo un saloon. ¿Le parece poco? Aún hay tíos que se ponen cachondos cuando piensan en ella, de lo buena que estaba.

—¿Alguien la podría dibujar?

—Tal vez. Hay un camarero que pinta.

—Vamos a verlo. Y a lo mejor incluso nos da de beber gratis.

El camarero les dio de beber gratis, efectivamente. Y resultó ser un cachondo de primera. Ya no se acordaba de los muertos, pero de la asesina sí. Había hecho dos dibujos sin que se los encargara nadie.

—Los tengo a la cabecera de la cama —dijo.

—Diablos… Tiene una delantera y una retaguardia impresionantes —dijo Bogart—. Se ven pocas mujeres así.

—Por eso no la he olvidado.

—¿Y dice que era una cortesana?

—Seguro. Esas cosas se notan. Vivía de poner empinados a los hombres. Cada golpe de cadera hacía temblar las puertas.

—¿Nunca se la había visto por aquí?

—Nunca.

Bogart guardó los dibujos.

—Gracias, amigo —dijo.

—Oiga —protestó el camarero—. ¿Y en quién pienso yo esta noche?

—Piense en el sheriff —masculló Bogart—. Tampoco está tan mal.

Y se largó. Aquellos dibujos que llevaba en el bolsillo a él no le iban a poner cachondo.

* * *

La mujer tenía unos cuarenta años.

Era la «madame».

Aún se conservaba. Los clientes aún la codiciaban y la preferían a veces a las propias chicas. Pero cuando se encontró ante los ojos de hielo de Bogart, supo en seguida que a aquel hombre no le causaba la menor impresión.

Bogart, en cambio, se la causó a ella. Era todo un atleta y teñía en la cara algo seductor y siniestro a la vez. La «madame» le guiñó un ojo.

—¿Por qué perdemos el tiempo? —fue todo lo que preguntó.

—Yo no lo pierdo, nena; tú no lo sé. Dime si conoces a esta furcia. Dime si pidió alguna vez trabajo en tu casa.

Los dibujos eran buenos. La mujer los miró.

—Con una pupila así me forraba —dijo—. Está cañón. Los hombres se volverían locos por ella y dejarían en mis bolsillos lo que les pidiese.

—¿Eso quiere decir que nunca ha venido por aquí?

—Nunca.

—¿Alguna de sus chicas la puede conocer?

—Pregúnteselo.

—¿Dónde están?

—Ocupadas.

Bogart gruñó:

—No puedo perder el tiempo.

Y fue de habitación en habitación.

Las puertas las abrió de un puntapié.

Los tíos pegaban brincos al verle.

Y le saludaban cariñosamente.

—¡Cabrito!

—¡Mete las narices donde te quepan!

—¡A jorobar a tu madre!

Las chicas, en cambio, eran más tolerantes. Todas decían lo mismo al ver a Bogart:

—¡A ver si te quedas tú en vez de ese pesado! ¡Tío bueno!

Bogart les ponía el dibujo delante de la cara, sin hacer caso del hombre que estaba en la cama.

Todas negaban con la cabeza. Todos decían lo mismo:

—Ni idea.

—Nunca ha venido por aquí.

—Pero menuda exageración de curvas… Tiene toda la pinta de ser una guarra.

Bogart volvió a cerrar las habitaciones.

—Sigan, amigos.

No había averiguado nada. Salió de allí lanzando maldiciones.

Y fue al hotel. Le puso los dibujos delante de las narices al dueño.

—¿La ha visto?

—¡Qué más quisiera yo!

—Podría ir vestida de otro modo…

—Seguro que no. Esas curvas se me hubieran quedado metidas en la memoria.

Y el dueño del hotel puso los ojos en blanco.

Su mujer apareció entonces detrás con una escopeta de cañones aserrados.

—¡Otra cosa te voy a meter yo en la memoria, perro! —gritó.

Bogart decidió largarse de allí antes de que le dieran a él.

—Avisaré a la funeraria —dijo.

Pero en realidad estaba lanzando maldiciones. Tampoco había averiguado nada. Y el paso del tiempo se le hacía angustioso.

¡Cada minuto contaba!

Fue al saloon y se sentó ante una botella. Pocas veces se había sentido tan impotente. Notó que sus huesos chirriaban a causa de la insoportable tensión. Sólo el pensar lo que en estos momentos podía estar pasando con Sheila le desquiciaba.

Bebió un trago.

Y en ese momento el tío hecho una caca se sentó frente a él. Llevaba una buena levita y un sombrero de copa nuevo, además de un excelente revólver, pero por dentro debía de estar podrido. La piel le colgaba y sus músculos estaban dormidos. El alcohol y el tabaco le debían haber hecho polvo al cabo de los años.

Pero era bien educado. Susurró:

—¿Le molesta que me siente aquí, amigo? Todo está lleno.

—No me molesta. Me sorprende.

—¿Por qué?

—Debo tener una cara de mala leche tan grande que nadie se sienta nunca a mi mesa —dijo Bogart.

—A mí no me importa.

—Pues beba. Yo invito.

El tío empinó el codo y luego puso una serie de pequeños papeles sobre la mesa. Eran boletos de apuestas. Bogart preguntó:

—¿Se dedica a eso?

—Sí. Soy corredor de apuestas.

—¿De qué clase?

—De todo. De carreras de caballos cuando se celebran en las ferias ganaderas. De rodeos y de concursos de fuerza. Pero especialmente de boxeo. Son los espectáculos que más se dan por aquí.

Y añadió:

—Mañana hay un combate. ¿Quiere apostar?

—No sé si mañana estaré aquí. Lo siento.

—Entonces ordenaré estos boletos que pagué la semana pasada. Es para tener en orden mis cuentas. ¿Le molesta?

—No. ¿Por qué? Incluso puedo ayudarle si quiere.

Tomó unos cuantos para ponerlos en orden. Y de pronto sus dedos temblaron. Sus ojos se clavaron en uno de aquellos boletos.

—Esta letra… —farfulló.

Extrajo la hoja que había arrancado del libro registro del juez, y comparó los rasgos de la firma. La letra era idéntica a la del boleto. Allí ponía: «Baxter, 20 dólares.»

—¿Qué le pasa? —preguntó el corredor.

—¿Quién es Baxter?

—Un boxeador. Ganó aquí hace poco en el tercer asalto.

—¡Y quién hizo esta apuesta!

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabe? Tuvo que pagarla. Es un boleto ganador.

—De acuerdo… Claro que lo pagué, pero no sé a quién. Cuando me devuelven el boleto acertado escupo la pasta. Eso es todo. Luego guardo el boleto y compruebo mis cuentas. ¿Qué más?

—Algo más. Y muy importante. Usted no ha podido olvidar a la mujer despampanante que vino a que escupiera la pasta. Era una tía soberbia. Seguro que no se le borró del caletre, aunque a usted las tías ya no le interesen.

El corredor hizo una mueca.

—Eso no significa nada —dijo—. Hay sub-corredores de apuestas que trabajan para mí. Ellos me compran boletos, los reparten, cobran los ganadores y luego son ellos los que escupen la pasta a los clientes. Eso es lo que pasó con el que tiene entre los dedos, porque yo no recuerdo haber pegado a ninguna mujer.

Los dientes de Bogart chirriaron.

—¿Qué sub-corredores tiene? —preguntó.

—Dos. Uno de ellos está aún aquí.

—¿Dónde?

—En el hotel.

—Vamos allá —dijo Bogart.

Dejó en la mesa el dinero de la botella.

Casi se cargó al tío sobre los hombros.

Fue con él al hotel. El dueño aún seguía milagrosamente vivo.

El corredor preguntó:

—¿Está visible William?

—¿Quiere decir que si no está borracho?

—Exacto. ¿Puede tenerse en pie?

—Creo que sí, aunque hace poco me ha pedido una botella. Yo he apostado tres contra uno a que no sería capaz de bebérsela.

—¿Por qué?

—Era lejía.

El corredor masculló:

—Ha perdido usted, amigo. William se lo bebe todo. Y añadió:

—Habitación cuatro.

Subieron.

Bogart entró delicadamente.

O sea a su manera.

Patada a la puerta.

Cama volcada.

El tío que estaba en ella cayó, pero no soltó la botella. Faltaría más.

—No me la rompa, amigo —dijo—. Ese brebaje es gloria. No lo había probado nunca. Pone el estómago a hervir.

—Y que lo digas —masculló Bogart—. Suelta un solo salivazo y lavas un kilo de ropa.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Bogart.

—Lo he oído nombrar.

—¿Y qué piensas de mí?

—La madre que lo parió.

Bogart alzó las manos.

—Buen chico —dijo—. Pero ahora vas a hablar. Dile a tu amado jefe si vendiste este boleto.

—A mí amado jefe que le den por donde yo sé. Y no lo digo por educación.

Pero miró el boleto. Como debía ser algo corto de vista, tardó bastante en contestar:

—Por el número, seguro que fui yo —dijo.

—¿En qué fecha? Aquí no lo dice.

—Pongo una contraseña para que no me los falsifiquen. Esa contraseña la varío cada día, pero la de aquí no puedo verla bien. Espere que me ponga las gafas. Las tengo junto a la ventana.

En efecto, junto a la ventana de la habitación había una mesa redonda, una silla y un quinqué. Al lado mismo del quinqué se divisaban unas gafas de cristal grueso, unas verdaderas gafas de miope.

El corredor de apuestas dejó la botella y se acercó. Encendió el quinqué y empezó a ponerse las gafas.

Pero no terminó de hacerlo.

De pronto el cristal de la ventana estalló en mil pedazos.

El hombre salió despedido hacia atrás.

Sólo entonces oyeron todos el disparo.

Sólo entonces vieron la espantosa mancha roja que se acababa de formar en la frente de aquel hombre. Había perdido su última apuesta.

CAPITULO VIII

Bogart había saltado instantáneamente, tratando de apartar a aquel hombre, pero ya llegó tarde. Cuando lo sujetó entre sus brazos, estaba ya muerto. Sin embargo hizo bien en sujetarlo, porque aquel muerto le salvó la vida.

Acababa de ver la silueta de un hombre en la ventana del edificio que había enfrente, al otro lado de la calle. Aquel hombre estaba empuñando un rifle e iba a disparar otra vez. Bogart comprendió que ya no tenía tiempo de apartarse.

Pero tuvo el tiempo justo para girar un poco el muerto y ponerlo delante de él. La bala penetró en aquel cuerpo, pero no lo atravesó. Bogart pudo lanzarlo a tierra y situarse él bajo el alféizar, con el revólver a punto.

Dos balas más penetraron en la habitación. Las paredes quedaron cuarteadas. El tío del otro lado de la calle era una auténtica ametralladora. Pero se estaba descubriendo demasiado y su silueta se recortaba en la ventana con claridad. Excesiva claridad.

Bogart disparó una sola vez.

Fue un tiro fácil.

Su enemigo dio un rápido giro, soltó el arma y quedó doblado sobre el alféizar. Bogart hizo entonces una seña al corredor de apuestas. Los dos tenían que salir cuanto antes de allí.

Pero el corredor de apuestas no se movió. Estaba paralizado por el miedo. Bogart lo dejó allí, atravesó corriendo la calle y penetró en la casa frontera, que era una pensión de mala muerte. Pudo ver el cadáver todavía doblado sobre el alféizar de la ventana, con una bala en la parte izquierda del pecho.

La dueña de la pensión, una mujer de mediana edad, miraba aterrada desde la puerta.

—¿Cómo se llamaba ese hombre? —preguntó Bogart.

—Me dio el nombre de… de Stanley.

—¿Cuándo alquiló la habitación?

—No hace ni diez minutos.

—O sea que debió oír lo que yo hablaba en el saloon —dijo Bogart, pensando en voz alta—. Tenía que estar sentado muy cerca, o quizá lo estaba uno de sus compinches. Y han cometido ese sucio crimen para que el corredor de apuestas no pudiese hablar. O sea para que no me pudiese decir dónde está esa puerca llamada Laura.

—¿De quién habla? —preguntó la mujer.

—Pensaba en voz alta —musitó Bogart—. Pero me puede usted hacer un favor si le gusta el perfume de este billete.

Le pasó uno de diez dólares, y la mujer abrió mucho los ojos mientras preguntaba:

—¿Con quién me tengo que acostar?

—Con nadie, señora. No quiero dañar su virtud —dijo Bogart—. Lo único que quiero es que me diga si este hombre, o sea el respetable difunto, vino con alguien.

—Sí. Con una mujer.

Los ojos de Bogart se abrieron mientras sus pensamientos se disparaban. ¿Una mujer? ¿Quizá la suerte le había acompañado y estaba ya sobre la pista de Laura?

—Descríbala —dijo.

—Muy bonita.

—¿Gordita?

—Sí.

—Dígame dónde puedo encontrarla, si es que lo sabe.

—Ella habló una vez del Waldorf.

—¿Qué es el Waldorf?

—Un teatrillo para vaqueros. Creí que usted lo conocería. Un sitio pequeño con un escenario más pequeño aún, donde las chicas cantan y se van desnudando. Cada noche hay broncas.

Bogart le pasó otros diez dólares.

—Acompáñeme —dijo.

—¿Quiere que me desnude? ¿Y por qué he de ir hasta allí? ¿No quiere que lo haga aquí? Al muerto no va a molestarle.

—No hace falta, virtuosa mamá. Lo único que quiero es que me señale a la chica que vino con este tipo.

Y la sacó de allí. Fueron los dos al Waldorf, cuya situación recordaba ahora Bogart por haber visto antes un pequeño cartel que lo anunciaba. Cuando el portero le vio llegar con aquella mujer más bien fea le preguntó:

—¿Para qué se trae a ese bacalao, amigo?

—Es mi mamá —dijo Bogart—. No me deja salir solo.

Y entraron en el local. El humo del tabaco era allí tan espeso que se podía cortar. Se trataba de un salón pequeño muy parecido a los actuales locales de striptease, donde una serie de tipos fumaban y bebían mirando a las chicas del escenario. Aunque éstas no se desnudaban completamente, descubrían lo bastante de sus partes más seductoras para que el respetable público estuviese como colgado de una nube. De vez en cuando se escuchaban aullidos de entusiasmo, y el servicio de orden, formado por un par de robustos gorilas, tenía entonces la mar de trabajo para evitar que disparasen contra la pianista.

Bogart y su acompañante permanecieron de pie al fondo de la sala. Cuando terminó la chica que estaba actuando, apareció otra que era un monumento, aunque sin ninguna finura. Más bien resultaba procaz, pero por sus curvas tenía a la fuerza que entusiasmar a todos aquellos vaqueros. Se empezaron a oír aullidos apenas ella apareció. Y cuando enseñó el final de las medias, los tíos empezaron a subirse sobre las sillas.

—Es ésta —susurró la mujer.

—Gracias, mamá. Su misión ha terminado. Puede irse.

—Antes preguntaré si me admiten —amenazó la mujer—. Total, yo también me sé desnudar como todas ésas.

—Seguro, mamá. Pregúntelo.

Bogart esperó a que la actuante terminase. Le costaba creer que una asesina se exhibiese de ese modo, puesto que alguien podía descubrir su coartada. Cuando ella hubo terminado, Bogart fue hacia la entrada de los camerinos.

—Quisiera hablar con la chica —le dijo al hombre que montaba guardia allí.

—No recibe hasta la noche. Lo tiene prohibido por el jefe. Y si quiere estar con ella esta noche, le costará cien dólares.

—¡Leches!

—Es la chica más cara de la ciudad. Pero aun así hay cola, amigo. Largo de aquí.

—Entonces, ¿no podría hablar con el jefe?

Y le pasó cinco dólares. Bogart estaba en un plan buen chico que no veas. El otro se encogió de hombros y dijo:

—Pase. La habitación del fondo. Pero no crea que ver al jefe le va a resultar tan emocionante como ver a la chica.

Resultó de emocionante igual. Porque el tío estaba con la tía. Ella iba tan ligerita de ropa como al salir del escenario, y sentada sobre las rodillas del jefe se dedicaban los dos a darse el pico. El jefe masculló:

—¿Qué haces tú aquí, perro sarnoso?

Bogar hizo:

—Guau.

Y del primer gancho lo envió contra la pared. El segundo gancho hizo que el tío quedase K.O. en una esquina.

La monumental tía había quedado en el suelo. Bogart la ayudó a levantarse y se dio cuenta de que sus ojos eran limpios y claros. Desde el primer momento le pareció completamente imposible que se tratara de una asesina. Ella dijo:

—Los hombres se suelen entusiasmar conmigo, pero no hay para tanto.

—Contigo sí, Laura, contigo sí.

—No me llamo Laura.

—¿No?

—Me llamo Linda.

Bogart comprendió que ella estaba diciendo la verdad. Él estaba siguiendo un camino equivocado y la pista se estaba rompiendo. Pero entonces, ¿por qué ella había ido a la posada con aquel hombre que ahora estaba muerto?

—Conocías a un tipo alto con un mechón pelirrojo —musitó Bogart.

—Sí. ¿Qué ha pasado con él?

—Descanse en paz.

—¿Te lo has cargado tú?

—Sí.

—No lo siento. Era un pesado. Pagó doscientos dólares por tenerme durante dos días seguidos. No sé si te has dado cuenta, pero esto es una casa de cortesanas con la diferencia de que tiene un escenario que es un escaparate. Aquel tío parecía estar nadando en oro. Le salía por las orejas.

—¿Tuviste la sensación de que acababa de dar un buen golpe?

—Pues claro que sí. Pero yo no hago preguntas; no me importa de dónde sale la pasta. La pasta tiene perfume, pero no tiene historia.

—Buena chica —dijo Bogart.

Y la arrinconó contra la pared.

Su cara era helada.

—¿Con quién trabajaba ese tipo? —preguntó—. ¿Quién era su jefe? ¿Te habló alguna vez de una mujer llamada Laura?

—No, no me habló nunca, pero estaba en relaciones con un tipo llamado Christian. Entre dos sesiones de amor salió para pedirle más dinero.

—¿Dónde le vio?

—Tiene una casa alquilada junto al Dresner Bank, me parece. Oí decir que esperaba una escolta para llegar con seguridad hasta México.

Bogart dijo:

—Lo buscaré. Gracias, nena.

—¿Por qué no aprovechas? El viejo —señaló al jefe caído en tierra—, aún estará groggy media hora.

—Tengo algo más importante que hacer, preciosa. Pero volveremos a vernos.

Salió por una puertecilla que daba directamente a la calle solitaria.

Y entonces lo vio. Algo le dijo en su interior que aquel tipo era Christian. Había algo frío y astuto en él. Tenía pinta de buitre que llega adonde quiere, sin pararse en los obstáculos y sin preocuparse de los muertos que haya que pisar en el camino.

Pestañeó al ver a Bogart.

Sin duda le conocía.

Y algo le dijo también a Bogart que aquel hombre venía al teatrillo con una misión de muerte. Sin duda esperaba encontrar sola a la chica. Christian se detuvo en seco y detuvo la mano a medio centímetro del Colt.

Bogart susurró:

—Ya has tenido tiempo de enterarte de que yo iba a venir aquí, ¿no? Y de que querría sacarle a la chica todo lo que sabe.

—Tal vez.

—Y tú ibas a cargártela antes de que hablara, ¿verdad? No querías que se le soltase la lengua.

Christian masculló:

—¿Se le ha soltado?

—Sí.

No era cierto, pero Bogart sabía que aquello pondría nervioso al tío y lo sacaría de órbita. Y no se equivocó. Los ojos de Christian brillaron peligrosamente. Los dedos casi rozaron la culata.

—No te servirá de nada lo que sabes —barbotó.

—¿Qué pasa? ¿Quieres diñarla?

—El que va a diñarla eres tú.

—Pues no olvides una cosa

—¿Qué?

—En mis funerales quiero que salga una chica bailando el can-can.

Y movió la derecha. Sabía que había llegado el momento decisivo. La menor vacilación le iba a costar la piel.

En efecto, Christian se estaba moviendo ya.

Los dos cuerpos se arquearon. Las manos salieron al aire como si las hubiera impulsado un mismo rayo. Las caderas se inclinaron un poco hacia adelante para hacer más fácil la fatídica maniobra.

Los dos revólveres salieron a la luz al mismo tiempo, pero sólo uno de ellos disparó. La llamita color naranja pareció estrellarse contra la cara de Christian. Todo ocurrió en una fracción de segundo. Salió proyectado hacia atrás y quedó tendido con las piernas abiertas en el centro de la calle.

Bogart guardó el Colt.

Sus ojos entrecerrados estaban impasibles.

Dijo con voz opaca:

—Siento haberle matado tan pronto. Antes quería que me dijera todo lo que sabe. Antes quería que cantase ópera.

Y en aquel momento vio la figura oscura que cruzaba la calle.

CAPITULO IX

Era un muchacho joven. Aún no le había crecido la barba. O quizá no era tan joven, pero tenía esa apariencia especial de los que tardan más que los otros en hacerse de verdad mayores. En todo caso fue algo que no le importó en absoluto a Bogart. Al diablo con su aspecto. Lo único que le interesaba ahora era saber si el aparecido llevaba o no un revólver en disposición de ser usado.

Pero no lo llevaba. Aquel joven iba desarmado. Se inclinó sobre el caído y miró con odio a Bogart.

—No tenía que haberle matado —masculló.

Bogart dijo:

—Yo quería invitarle a un aperitivo, pero no me ha dado tiempo.

—Christian era un buen hombre.

—No lo parecía.

—Yo estaba curándole de una antigua herida. Le había tomado afecto.

Bogart arqueó una ceja.

—¿Eres médico?

—Aún no. Sólo estudio medicina.

—Pues con clientes como Christian vas a tener poco trabajo. O están demasiado vivos o están demasiado muertos.

—Pagará usted esto.

—Por lo pronto pagaré el entierro —dijo Bogart con indiferencia—. Y ahora dime tu nombre.

—Olsen.

—¿Cuándo conociste a este pájaro?

—Hace un año.

—¿A qué se dedicaba Christian?

—No lo sé con exactitud. Era ganadero, supongo. Nunca se lo pregunté. Él me pagaba las facturas y en paz. Y yo trataba de curarle.

—Dime dónde vivía.

Olsen escupió al suelo.

—¡Váyase al infierno! —masculló.

Y desapareció de allí, dejando el cadáver. Eso no tenía nada de extraño, porque un cadáver les interesa a los sepultureros, no a los médicos. Bogart puso un cigarrillo en sus labios y no trató para nada de seguir a aquel hombre, en primer lugar porque respetaba sus sentimientos, y en segundo lugar porque no quería precipitarse. Comprendía muy bien que un casi médico tome afecto a su primer paciente, aunque ese paciente sea un canalla. Él no tenía nada contra Olsen. De todos modos decidió averiguar dónde vivía para saber algo más sobre él, y por consiguiente saber algo más de la banda. De todos modos no quería hacer un movimiento en falso; iba a darles un poco de cuerda.

Se inclinó sobre el cadáver de Christian, sacó de uno de sus bolsillos una caja de fósforos y murmuró:

—Supongo que no te importa darme fuego…

* * *

A la mañana siguiente se levantó tranquilo. No tenía ninguna prisa especial. Si alguien había huido de la ciudad en la última noche, sobre todo si se trataba de un grupo de hombres, ésos serían sin duda los asesinos de Clarence y los raptores de Sheila. En ese caso ellos mismos le habrían dado la pista completa. No tendría entonces más que seguirlos, aunque eso sí, los seguiría hasta el infierno.

Fue a ver al sheriff.

El sheriff estaba bebiendo ya de buena mañana.

—Anoche hubo jaleo, ¿no? —preguntó.

—Sí. Hubo jaleo largo, con whisky y plomo para todos —contestó Bogart—. Si quiere repito la fiesta.

—El de la funeraria le dará una medalla —gruñó el sheriff con indiferencia—. A mí me importa poco. ¿Quiere un trago?

—Prefiero que me diga quién era Christian —susurró Bogart.

—Un mal nacido.

—¿A qué se dedicaba?

—No lo sé, pero el tío no me hacía gracia.

—¿Tenía amigos?

—¿Quieres decir que si tenía una banda?

—Más o menos.

—Bueno… No la tenía aquí, pero ya le he dicho que el pájaro no me gustaba. Se reunía con algunos tipos parecidos en las cercanías, pero nunca los llegué a conocer. Además no cometieron delitos en el condado.

—¿Y Olsen? ¿Quién es?

—¿Ese estudiante? Un buen chico.

—¿Cuidaba de Christian?

—Bueno, eso creo.

—¿Sigue en la ciudad?

—¿Y por qué no?

—¿Alguien ha huido esta noche?

—¿Qué quiere decir, Bogart?

—Voy buscando una banda y eso ya lo sabe todo el mundo aquí —dijo Bogart, mientras su rostro adquiría una expresión metálica—. Anoche hubo meneo, o sea hubo muertos. No me extrañaría que ese grupo de buitres, que ya tiene el botín en sus manos, haya decidido ahorrarse riesgos y escapar a México.

—Pues no, no ha huido nadie.

Bogart hizo un leve gesto de contrariedad. Con la fuga, sus enemigos se hubieran identificado completamente, y ahora en cambio seguían ocultos en la sombra. Tendría que seguir buceando hasta el fondo de lo desconocido.

—¿Olsen conocerá a los amigos de Christian? —preguntó.

—Es posible.

—¿Dónde vive Olsen?

—Tiene una casa alquilada a poca distancia de aquí. Es la que forma esquina saliendo a mano izquierda.

—¿Ejerce de médico?

—No. En realidad no puede, porque sólo es estudiante. Lo de Christian fue un caso aparte, o quizá una casualidad. También puede ser que Christian quisiera ocultar algo y por eso hubiera decidido no ponerse en manos del médico titular de la ciudad. El caso es que sólo le atendía Olsen.

A Bogart eso le pareció perfectamente posible.

—Le iré a ver —dijo.

Y fue a salir, pero el sheriff le llamó:

—Oiga.

—¿Qué?

—No emplee sus métodos con Olsen.

—¿Qué métodos?

—Puñetazos, patadas en las pelotas y todo eso.

Bogart sonrió.

—Usted no me conoce, amigo —susurró—. Yo no pego puntapiés en las pelotas; yo me dedico a cortarlas.

El sheriff se sujetó la bragueta por si acaso.

—De todos modos se lo repito —dijo—. Olsen es un buen muchacho. No se meta a fondo con él.

—No tema. No asistirá a su entierro.

Y fue a la casa que le habían indicado.

Era un edificio vulgar; la típica casa alquilada que el dueño no cuida demasiado. Llamó a la puerta y le abrió el propio Olsen.

Olsen le miró con desprecio.

—¿Viene a invitarme a los funerales? —preguntó.

—Depende.

—¿De qué?

—De usted. Podrían ser sus propios funerales si usted no moviera un poco la lengua. Quiero advertirle que le conviene hacerlo. El que avisa no es traidor.

Olsen le miró fijamente, ocultando su contrariedad, y al fin dijo:

—Pase.

El interior era sencillo, aunque estaba arreglado con gusto. Bogart vio colgada una bata blanca junto a una mesa donde había varias botellas con medicamentos. No se podía decir que aquello fuera un consultorio en regla, pero podía pasar.

—¿Qué quiere saber? —preguntó Olsen.

—Usted atendía a Christian.

—Sí.

—Entonces sabrá quiénes eran sus amigos.

—No tengo ni idea.

—¿De veras?

—Un médico no pregunta nada a sus pacientes. Y aunque yo todavía no sea médico, a estos afectos es como si ya ejerciese.

Bogart le sujetó por la camisa.

No hubo violencia en su gesto, o al menos no hubo violencia excesiva, pero el gesto fue lo bastante amenazador como para que Olsen entendiese que sólo tenía dos opciones: o mover la lengua (en el buen sentido de la palabra) o bajar en la fosa (en el mal sentido de la palabra).

—No conseguirá nada amenazándome —dijo de todos modos.

—Muy bien, amigo. En ese caso es muy posible que tengas que llamar a gritos a un colega cuando yo empiece a romperte los huesos con un martillo. Y conste que no es la primera vez que hago eso.

—Bu… bueno… Tal vez lleguemos a un acuerdo.

—¿Qué acuerdo?

—Usted me deja en paz, Bogart, maldito sea, y yo le digo todo lo que sé sobre Christian. Pero solamente lo que sé.

—Pues escúpelo, nene.

—Siempre se le veía con varios hombres.

—Eso es empezar bien. ¿Dónde se le veía?

—Solían reunirse en la cuadra de Bunder Nass. —Es un sitio abandonado —gruñó Bogart.

—Precisamente por eso.

—¿Iba a esas reuniones una mujer?

—¿Una mujer? ¿Por qué? —preguntó Olsen con gesto de asombro.

—Yo sé lo que me digo.

—Pues no. La verdad es que no iba ninguna.

—¿Tenían alguna prisionera? —masculló Bogart, pensando en Sheila.

—Nunca supe de ella. En realidad lo que sé es muy poco. Solamente que se reunían en aquel sitio.

Bogart hizo un gesto afirmativo. Comprendía que Olsen no podía saber más. Pero hizo una última pregunta:

—¿Solían tener un día fijo para reunirse?

—Le oí comentar cierta vez no sé qué de los viernes por la mañana, pero no estoy seguro.

Los dientes de Bogart chirriaron.

—Qué casualidad… —dijo—. Hoy es viernes por la mañana.

Y fue hacia la puerta. Olsen llamó:

—¡Oiga, maldita sea! ¡Eso no significa nada!

Pero Bogart ya estaba lanzado. Sabía dónde se encontraba la cuadra que acababan de mencionarle. Comprobó la carga de su revólver y fue hacia allí.

Habría fuegos artificiales por todo lo alto.

CAPITULO X

No necesitó utilizar ningún caballo porque la cuadra estaba relativamente cerca de allí, a las afueras de la ciudad, en un paraje muy solitario. Se trataba de un sitio donde algunos pistoleros dirimían sus diferencias a golpe de gatillo, seguros de que nadie les iba a molestar. También era un lugar donde se reunían los enamorados, o sea que de una forma u otra era un sitio como para quedar para el arrastre.

Había unas viejas casas cerca de la cuadra.

Todo aquello estaba abandonado también.

Tenía un aspecto desolado y hostil, casi siniestro.

Bogart se pegó a una de las viejas empalizadas para avanzar. No quería que pudiesen verle desde la cuadra si alguien estaba reunido allí. Con la mano pegada a la culata avanzó poco a poco.

Todos sus músculos estaban en tensión.

Había una especial sequedad en su boca. Se daba cuenta de que estaba a dos pasos de la solución, aunque para dar esos dos pasos tendría quizá que atravesar la barrera de la muerte.

No sabía bien lo cerca que la tenía.

El hombre se alzó a su espalda con el silencio de un fantasma.

Tenía entre sus manos un Winchester del 73. Apuntó cuidadosamente a la espalda de Bogart, seguro de que éste no podía darse cuenta de nada. La nuca del que iba a morir se marcó perfectamente en el punto de mira.

¡BANG!

La detonación resonó en aquella soledad de muerte. Bogart se volvió de pronto, con la rapidez del rayo. Pudo ver a un hombre que empuñaba un Winchester. Aquel hombre se retorcía en el aire mientras la cabeza se le parecía abrir en dos.

Alguien acababa de salvar la vida a Bogart en la última fracción de segundo. Y Bogart vio la figura que se ocultaba de nuevo después de disparar. Pero no pudo distinguir sus detalles porque había sido apenas como una sombra.

Sin embargo ya fue bastante. Porque la idea penetró instantáneamente en el cerebro de Bogart. ¡Le habían sorprendido! ¡Alguna cosa debía de haber hecho mal, porque los de la cuadra le habían visto llegar!

Se pegó a una de las viejas paredes, mientras se lanzaba a tierra con el Colt a punto.

Pero eso no resolvió nada. Demasiado tarde se dio cuenta de que estaba rodeado. Un hombre asomó por encima de la empalizada, apuntándole con su Colt. Al mismo tiempo se oían gritos y maldiciones por todas partes, como si fuese un auténtico ejército el que estuviera allí.

Sólo una cosa salvó a Bogart en aquel momento decisivo. El sol aún no estaba alto y proyectaba sombras alargadas, de modo que proyectó casi encima de Bogart la del hombre que estaba apuntándole sobre su cabeza. Bogart se contorsionó con la rapidez de un gato y disparó hacia arriba dos veces.

Vio un cuerpo que saltaba por los aires.

Oyó un grito de muerte.

Se contorsionó, saltó hacia un lado y rodó por una pequeña ladera. Sabía muy bien que sólo en una movilidad de ardilla estaba su posible salvación. Mientras rodaba ladera abajo, varias balas picotearon el sitio donde unos segundos antes había estado su cuerpo.

Se oyeron nuevos gritos.

—¡Allí!

—¡Duro con él!

Parecían disparar desde todas partes. Estaba acorralado, pero Bogart tenía la suficiente experiencia para saber que en esos casos no hay que soñar en huir. Al contrario, lo que hay que hacer es «huir hacia adelante», o sea meterse en el terreno del enemigo y tratar de desconcertarle. Por eso saltó hacia el interior de la cuadra por una de las ventanas que aún quedaban intactas y rodó ágilmente por un suelo que estaba lleno de restos podridos de paja.

Pudo ver a un hombre al fondo de la vieja cuadra. Llevaba también un rifle y le apuntaba rabiosamente.

—¡Tu madre! —gritó.

Bogart contestó:

—La tuya, chico.

Los dos dispararon casi a la vez, pero el hombre del rifle, pese a ser un tirador normal, resultó increíblemente lento al lado de Bogart. Cuando quiso darse cuenta de lo que ocurría ya estaba haciendo una cabriola tremenda en el aire y estrellándose contra un pesebre. Quedó quieto allí mientras por unos segundos se hacía el silencio en aquel sórdido conjunto de edificios.

Bogart miró en torno suyo.

Aquel silencio le escamaba más que los disparos, porque podían estar rodeándole de nuevo sin que se diera cuenta. De modo que se deslizó febrilmente bajo el pesebre mientras reponía las balas en el tambor del Colt.

Un silencio cada vez más sospechoso le rodeaba, pero Bogart se dio cuenta de que tenía una cosa a su favor: no debían conocer exactamente su voz. Y si los otros empleaban la astucia, él también la emplearía.

Por lo tanto gritó:

—¡Aquí, muchachos! ¡Ya lo tengo!

Podían suponer que alguien acababa de matar a Bogart. Y, en efecto, dos hombres armados con Colt aparecieron por una de las puertas destrozadas. Los dos miraron desorientados en torno suyo.

Bogart dijo:

—Bien venidos a la fiesta, amigos.

Y disparó. Cierto que les había dado una oportunidad. Cierto que no apretó el gatillo hasta que los otros le hubieron visto. Pero los envió al infierno con tal rapidez que no pudieron ni lanzar un grito.

Entonces Bogart cambió de posición. Bruscamente se había hecho el silencio otra vez. Pegado a una de las paredes, respiró quietamente.

Unas gotitas de sudor resbalaban por sus sienes, pero ése era el único síntoma de emoción que se traslucía en él. Esperó con todos los músculos tensos a que alguien se moviera. Y de pronto le pareció notar al otro lado de la empalizada un roce tan furtivo que era como el roce de una serpiente.

Bogart avanzó en la misma dirección que el sonido. Él no hacía el menor ruido; aún menos que su enemigo. Y aquel enemigo y él no podían verse, pero estaban avanzando hacia el mismo sitio separados por una empalizada de troncos. Cuando aquella empalizada terminase, se encontrarían cara a cara los dos.

Ahora sí que la boca de Bogart estaba terriblemente seca. Tenía que adecuar sus movimientos a los del invisible enemigo para llegar justo en el momento exacto. Ni a respirar se atrevía para no hacer ruido.

El final de la empalizada estaba a tres pasos… Dos… Uno… Bogart entrecerró los ojos mientras pensaba: «¡Al infierno!» Vio aparecer al hombre ante él. Todo fue instantáneo. Se oyó un grito que se confundió con un solo disparo.

Bogart susurró:

—Mi pésame, hermano.

Había visto caer a un hombre dando la vuelta en el aire. Aquel otro tipo no había tenido tiempo de apretar el gatillo. Rodó por una pequeña ladera mientras otra vez se hacía un brutal silencio.

Silencio que duró solamente un par de segundos. Porque al instante captó Bogart un roce a su espalda.

Giró instantáneamente.

Sus dientes chirriaron.

Fue a cerrar el dedo sobre el gatillo, pero se detuvo una décima de segundo antes del gesto fatal. Porque se dio cuenta de que la figura que acababa de aparecer tras él no era la figura de un enemigo. Al contrario, aunque iba vestida con ropas sucias de vaquero le hizo el efecto de una aparición. Y por eso Bogart susurró mientras bajaba el arma, olvidándose de que aún podía morir:

—Sheila…

CAPITULO XI

Sheila avanzó vacilando hacia él. En poco tiempo había adelgazado, su cara estaba cubierta de polvo y las ropas le caían pésimamente, pero nada de aquello podía borrar del todo su soberana belleza. A Bogart le produjo admiración y compasión a la vez, porque se dio cuenta de que la muchacha se hallaba al borde de sus fuerzas y le faltaba poco para desplomarse.

Mientras avanzaba hacia ella recordó algo que había sucedido pocos minutos antes: la sombra que surgió de pronto y le salvó la vida cuando él tenía un revólver apuntándole a la espalda. Había sido Sheila… ¡Sheila estaba allí cuando él llegó! ¡Sheila le había salvado!

Sonrió.

Los dos se detuvieron apenas a unos pasos. Durante unos instantes que se hicieron interminables estuvieron mirándose como si no se atrevieran a decir una palabra. Luego la mujer se derrumbó como si le fallaran ya las fuerzas del todo: había lágrimas en sus ojos.

Bogart la ayudó a ponerse en pie.

—Pensaba que no te encontraría ya más, Sheila.

—O sea que te has quedado aquí por mí…

—Claro que me he quedado por ti. ¿Qué me importaban esos asesinatos cometidos por una mujer llamada Laura? Sólo cuando me enteré de que Clarence y los suyos habían muerto y de que tú habías desaparecido decidí seguir en esta comarca aunque fuera la última cosa que hiciese en la vida… Pero nunca imaginé que te encontraría aquí, y además libre… ¿Qué sucedió realmente? ¿Dónde te has escondido hasta ahora?

—Pude…, pude huir cuando los hombres de Clarence murieron… —dijo con voz ahogada—. Me persiguieron como ratas rabiosas… Por un lado pensaban que yo podía haber visto demasiado y no les convenía dejarme viva. Por otro lado yo no dejaba de ser una mujer… y una mujer siempre interesa a una pandilla de forajidos que tienen demasiadas horas libres sin nada que hacer…

Bogart se estremeció. No necesitaba pensar mucho para darse cuenta de lo que hubiera sido de Sheila si llegan a capturarla. Mientras la sacaba de aquella cuadra que podía ser una ratonera, preguntó:

—¿Dónde te has escondido?

—Donde pude. Viví en la llanura a salto de mata… Pero lo primero que tuve que conseguir fue que me confundieran con un hombre, y por eso robé estas ropas en un rancho cercano. ¿Qué me sientan mal? Pues claro… Eso es lo que yo quería. Cuanto más fea estuviese, mejor. Y tuve suerte, porque dos veces estuvieron tan cerca de mí que casi podían tocarme, y sin embargo no se dieron cuenta de que yo era una mujer.

—O sea que les has estado siguiendo…

—Sí. Por eso estaba aquí. Allí donde ese maldito grupo iba me metía yo, aunque tuviese que estarme quieta horas y horas detrás de una piedra. Quería vengar a Clarence y sus hombres, no sé si te lo he dicho. Ellos fueron para mí unos caballeros. No dejé de vigilar a esa sucia banda durante un minuto.

Bogart miró en torno suyo.

La vieja empalizada estaba llena de cadáveres. Algunos estaban doblados sobre los troncos. Otros yacían en posturas grotescas bajo el sol. Daba la sensación de que una banda entera había sido exterminada trágicamente.

—¿Crees que había más? —preguntó él.

—No —susurró Sheila—. Pienso que todos han muerto.

—¿Se llevaron el dinero de Clarence?

—¿Qué dinero?

—Las mochilas. Pienso que estaba allí. Tengo todos los motivos para saber la misión que les habían encomendado: el alto mando sudista confiaba en disponer de unas reservas de dinero en México para desde allí poder continuar la guerra (1).

(1) Realmente algo de eso consiguieron, pues con fondos procedentes de México se alimentaron, junto con otros grupos, los famosos «guerrilleros de Quantrell», que continuaron la guerra durante un tiempo (si bien acabaron transformándose en un simple grupo de bandoleros) hasta ser liquidados en la llamada Batalla de las Colinas Rojas. (N. del E.)

—No lo sé exactamente, pero supongo que algo había de eso —dijo Sheila—. Daba la sensación de que tenían algo muy bien guardado y que de un momento a otro pensaban irse de aquí y poner tierra de por medio.

—¿Por qué no lo han hecho antes? El dinero ya estaba en su poder.

—Debían esperar un momento, imagino, en que el paso de la frontera les resultara favorable. Ahora hay mucha vigilancia en todas las rutas que llevan al Sur.

Sheila hablaba con gran naturalidad y la fatiga y el sufrimiento iban desapareciendo de su rostro. Bogart le apretó de nuevo los hombros con las manos, de una forma impulsiva. Nunca había sentido por una mujer lo que estaba sintiendo ahora, aunque a los tipos de su clase no les guste reconocer que también tienen sentimientos.

—Entonces, ¿no sabes dónde está ese dinero? —preguntó.

—Ni idea.

—¿Les has oído hablar de él?

—No estaba tan cerca como para eso.

—Hay algo más, Sheila… Trata de recordar hasta el menor detalle. Entre esos forajidos había una mujer.

Ella pestañeó.

—¿Una mujer…? —dijo.

—¡Seguro! ¡Trata de recordar! ¡Tiene que haberla! ¡Y el detalle es importante porque estoy seguro de que ella dirigía esa sucia banda!

—No. No he visto ninguna… y eso que les he vigilado de cerca… Pero ahora que lo dices… Hubo un detalle que me llamó la atención.

—¿Cuál?

—Dos miembros de esa banda… Dos de los que ahora están muertos… fueron a una casa de la ciudad. Era de noche. No pude precisar bien los detalles, aunque los tenía bastante cerca. Estuvieron unos minutos dentro y luego uno de ellos salió para volver con un carruaje negro que llevaba la capota echada. Entró de nuevo en la casa y al poco tiempo salieron los dos. Pero con ellos iba una mujer. Me pareció muy guapa y… y de curvas muy detonantes. No está bien que yo hable de eso, pero realmente era una de esas tías de las que los hombres decís que están como un tren.

Bogart entornó los párpados.

—¿Curvas exageradas? —musitó.

—Ya te he dicho que era una tía buena. Quizá demasiado buena. Y perdona que hable de ese modo.

Los puños de Bogart crujieron.

—¡Entonces tiene que ser ella! —masculló—. ¡Ya está! ¡La mujer que durante todo este tiempo he andando buscando!

—No te entiendo, Bogart.

—Me vas a entender en seguida. He pensado mucho en lo sucedido y sé ya cuál era el plan de toda esa gentuza: dos combatientes del Sur, llamados Watson y Malcom, iban de exploradores del grupo de Clarence.

—¿Para qué?

—Elemental, nena. El grupo de Clarence tenía que realizar una misión muy difícil. No iba a exponerse a una trampa por falta de precauciones.

—Comprendo —dijo Sheila.

—Como te digo, Watson y Malcom les «abrían camino». Por descontado, uno de ellos al menos llevaba un plano de la ruta que iban a seguir, ruta que sólo ellos y Clarence conocían.

—Lo entiendo muy bien. Y el que conociera esa ruta podía tender una trampa mortal a Clarence, ¿no es así?

—Efectivamente. Y de pronto se encontraron en un saloon con una despampanante mujer. Esa despampanante mujer sedujo a Watson, cosa que no era tan difícil, pues el tío ya iba (quemado» por falta de hembra. Lo llevó a la casa del juez y allí lo mató, apoderándose de sus documentos. En efecto, fue lo único que le robaron. Con eso conocía la ruta que iba a seguir Clarence.

Y añadió con voz velada:

—Luego esperó un momento favorable para liquidar también a Malcom.

Ella asintió, pero sin embargo flotaba la duda en sus ojos. Tras mirarle fijamente preguntó:

—Pero hay algo que no cuadra, ¿te das cuenta? ¿Para qué necesitaba matar a Watson precisamente delante del juez y su ama de llaves? ¿Para qué organizar toda aquella masacre, aquella siniestra sopa de sangre? He estado observando las calles de la ciudad, las que llevan a la casa del juez, y alguna son oscuras y solitarias. Pudo perfectamente matar por la espalda a Watson y robarle los documentos sin organizar tanto jaleo. Le hubiera sido muy fácil.

Bogart asintió.

—También he pensado en eso —dijo—. Realmente parece como si esa hija de Satanás hubiera complicado las cosas por el gusto de complicarlas. En efecto, pudo llevar adelante su cochino plan del modo que tú dices, sin necesidad de tantos testigos. Cierto que acabó matando a esos testigos, pero dejó una muestra de su letra, y además mucha gente en el saloon la vio. He conocido asesinos que disfrutan burlándose de la ley y dejando pistas a su espalda porque así aumenta su emoción, pero en este caso Laura (porque ése es el nombre que dio la mujer) ponía en peligro todo el plan. En fin… ahora sé que voy a dar con ella.

—¿De qué modo?

Bogart casi la zarandeó impulsivamente.

—¿Recordarías la casa de donde la viste salir? —preguntó.

—No sé. Era de noche y…

—Inténtalo.

Sheila entrecerró los ojos y fue notable el esfuerzo que su memoria hacía. Al cabo de unos instantes dijo:

—Lo intentaré.

—Pues vamos allá.

Los dos abandonaron aquel campo de batalla, dejando a su espalda el silencio de los muertos. Bogart tuvo entonces un pensamiento que no hubiese querido tener:

«¿No estoy buscando una mujer con muchas curvas? ¿Y qué otra cosa es Sheila? ¿No estoy buscando una mujer que se encuentra siempre cerca de esa maldita banda? ¿Y dónde he encontrado a Sheila?»

Fue un pensamiento que por un momento le hizo estremecer. Una corriente fría llegó hasta su sangre.

Pero trató de olvidarlo.

CAPITULO XII

Había recargado el revólver.

Las gotitas de sudor seguían en sus sienes. La cara acerada de Bogart parecía más que nunca un bloque metálico.

Habían vuelto a la ciudad.

Ella susurró:

—Allí es.

—¿Seguro?

—Seguro. Ahora lo recuerdo bien. La casa tenía un cartel amarillo en el lado derecho. Ahí está. Es el único cartel amarillo de este lado de la calle. Lo vi bastante rato desde donde estamos ahora.

—Perfecto. Voy a entrar.

—¿Y yo qué?

—Tú quédate aquí.

—Bogart… Escucha esto, Bogart. Si yo hubiese querido no meterme en nada, habría huido. Oportunidades no me han faltado. Pero he seguido junto al peligro porque Clarence y sus hombres fueron cochinamente asesinados delante de mis ojos y en aquel momento juré que el que lo había hecho lo pagaría. No voy a cambiar de propósito por haberte encontrado a ti. Quiero participar en esto.

Su voz era firme y tensa.

Había decisión en sus ojos.

Bogart susurró:

—No sólo tienes curvas, nena.

—No hables de mis curvas.

—Trato de decirte que también tienes corazón.

—Pues entonces deja que vaya a tu lado. No creas que lo que vas a hacer es sólo asunto tuyo.

—Puedes hacer algo mejor y mucho más necesario. ¿Por qué no me cubres la espalda?

Ella se mordió nerviosamente el labio inferior.

—Está bien —dijo—. Me situaré cerca del porche y esperaré. Si oigo algún disparo entraré detrás de ti.

No intercambiaron más palabras. Bogart atravesó la calle, medio pegándose a unas pilas de barriles, que en parte lo ocultaban. Una vez junto a la pared aguardó con todos los nervios en tensión, intentando escuchar algún ruido. Pero como la casa parecía deshabitada, forzó sin demasiado trabajo una de las ventanas laterales y entró en ella, para encontrarse en una habitación donde había unas cuantas mesas y montañas de archivadores y viejas cartas. Aquello parecía una oficina tronada que nadie se había preocupado de limpiar en mucho tiempo.

Todo daba una gran sensación de abandono y dejadez. A Bogart no le habían gustado nunca los papelotes, pero aún en el caso de gustarle se le habrían quitado las ganas sólo viendo aquello. Montañas de documentos llenos de polvo por todas partes formaban unas pilas que daban mareo sólo verlas.

Bogart tuvo la sensación de que Sheila se había equivocado de sitio o —cosa peor aún—, le había engañado. Ese pensamiento le hizo tanto daño que por unos momentos fue incapaz de respirar.

Pero sus ideas se diluyeron al escuchar los pasos de alguien que se acercaba. Eran al menos los pasos de dos hombres.

Por unos instantes trató de ocultarse, pero comprendió que ya no tenía tiempo. La puerta se abrió y entonces los dos hombres entraron.

Quedaron petrificados al ver el revólver de Bogart. Y es que éste estaba ya apuntando hacia la puerta por si acaso. Habían pasado demasiadas cosas para que empezase ahora a fiarse de la gente.

Los dos hombres eran fuertes y también iban armados, pero no trataron de llevar las manos a las culatas. Debieron adivinar con sólo mirarle que Bogart era de los que no fallan nunca.

Alzaron las manos de una forma maquinal, pero sin retroceder. Uno de ellos preguntó:

—¿Quién diablos eres tú?

—Me llamo Bogart.

—¿Y qué haces aquí?

—Primero decidme qué hacéis vosotros.

—Bueno… Venimos a llevarnos todo esto.

—¿Qué es «todo esto»?

—Pues muy sencillo: los papelotes, los documentos que ya no sirven… Maldita sea, quizá tú eres de los que piensan que el papel se hace sólo de pasta de madera. El papel nuevo se hace también con papel viejo. ¿O no lo sabías?

—Lo he oído decir —murmuró Bogart, dándose cuenta cada vez más de que allí estaba metiendo la pata.

—Pues nosotros somos compradores de papel viejo —soltó uno de los recién venidos—. Lo cargamos en un carro, nos lo llevamos a una fábrica que está algo lejos de aquí y nos pagan por el material. No es ningún gran negocio, pero vamos tirando. Lo que no entendemos es por qué leches nos apuntas encima con un revólver. ¿Qué te imaginas? ¿Que nos estamos llevando el Bank of América?

Bogart bajó el arma.

—Lo siento —dijo—. Me parece que aquí buscaba cosas muy distintas de las que estoy encontrando. Podéis cargar tranquilamente toda esta porquería. No voy a haceros ningún daño.

Los otros bajaron las manos y uno de ellos dijo:

—Menos mal. Sólo nos habría faltado eso.

Y se dispusieron a llevarse las pilas de papel viejo y lleno de polvo. Bogart guardó el arma y preguntó:

—¿Todo esto ya no sirve para nada?

—Para nada. Son documentos viejos que acabarían comiéndose las ratas.

—El papel viejo me marea —confesó el pistolero—. Maldita sea, yo no podría trabajar en una oficina ni cinco minutos.

—Tampoco te querrían con esa pinta, Bogart.

—Es verdad.

—Y ahora dinos qué hacías aquí.

—Tenía interés en registrar la casa. Quizá vosotros no lo comprenderéis, pero es un asunto importante. Por cierto, ¿qué había antes en esta casa?

—Lo estás viendo. Una oficina que ya no funciona.

—¿O sea la parte administrativa de un negocio?

—Claro que sí.

—¿Qué clase de negocio?

—¿Y para qué quieres saberlo si no vas a trabajar nunca en él, Bogart?

—Pura curiosidad.

—Está bien… Un negocio de cueros. Pieles al mayor, ¿entiendes? Hubo una época en que esto estaba lleno de bisontes y con sus pellejos se hacían grandes negocios. Pero ahora… ¡buaaaaah! Mierda. Hasta los bisontes se han muerto. Habrá que buscar otras cosas porque el Oeste ya no es lo que era.

Cargaron varios paquetes y los fueron depositando en un carro que debía estar fuera, aunque Bogart no lo veía. Cuando estaban a punto de terminar, el joven pistolero preguntó:

—¿Sólo negocio de pieles?

—Sí. ¿Por qué?

—Estas cartas que hay encima de la mesa hablan de un negocio de telas. Y estas otras de la compra de unas máquinas de imprimir.

Uno de los que cargaban se encogió de hombros.

—¿Y a nosotros qué? —preguntó—. Es papel viejo, ¿no? Pues como si quiere hablar de los calzoncillos del presidente.

Bogart arqueó una ceja.

—Amigos —dijo.

—¿Qué?

—Quietos ahí.

—¿Por qué? Ahora, ¿qué puñeta te pasa?

—Acabo de tener una idea.

—¿Qué idea, so chorizo? ¿Podemos saberla?

—Sí. Se me ha ocurrido pensar, así de pronto, que lodo esto está muy vigilado y que el sheriff está atento.

—¿Bueno, y qué?

—No resulta fácil transportar dinero, aunque sea en billetes y a pesar de que los billetes no abulten tanto como el oro o la plata. Cualquiera que se acerque a la frontera de México será registrado. Pero a nadie se le ocurrirá registrar un carro cargado de papel viejo que va haciendo etapas lentamente, como quien no quiere la cosa. A ese carro lo dejarían llegar hasta la Patagonia sin molestarle. Ya veis qué bonito.

Los dos hombres arquearon las cejas a un tiempo. No se movieron de una forma ostensible, pero sus cuerpos se pusieron tensos.

—¿Qué quieres decir? —susurró uno de ellos.

—Muy sencillo, amigos: habéis traído aquí papeles viejos procedentes de distintos sitios. Los habéis amontonado y ahora os los lleváis.

—Pues tiene gracia. Menudo trabajo, ¿no?

—Claro. Pero es un trabajo que vale la pena —dijo Bogart—, sobre todo si entre esos papeles viejos van unos paquetitos con los billetes. Una manera segura e inesperada de trasladarlos a México. Nadie los buscará ahí.

Después de estas palabras hubo un brutal silencio.

Los dos hombres estaban más tensos aún.

Se daban cuenta de que aquello era una acusación a muerte.

Uno de ellos susurró:

—Tienes mucha imaginación, Bogart.

Y el otro:

—Dicen que tener demasiada imaginación perjudica al cerebro. Aseguran que es malo para la salud.

Y se movieron al mismo tiempo.

Eran dos tipos hábiles, dos verdaderos profesionales de la muerte. Los Colt relucieron sin dar a su enemigo tiempo para pestañear.

Pero aunque Bogart no tuviese tiempo para pestañear, siempre tenía tiempo para sacar el revólver. Su cintura se contorsionó. Su derecha voló hacia la funda con un movimiento instantáneo. El cañón del Colt estuvo en línea de tiro como si hubiese brotado del aire.

Pero al mismo tiempo Bogart no tuvo quietos los pies. Su cuerpo saltó. Se estrelló contra la pared estruendosamente.

Los disparos rasgaron el aire, aunque las detonaciones fueron ahogadas por las pilas de papel. Hubo dos gritos de muerte.

Aquellos dos hombres también chocaron contra la pared. No habían tenido tiempo de apretar los gatillos. Como si sus cuerpos se desinflaran, fueron resbalando hasta quedar como unos ovillos entre las pilas de papel.

Bogart recargó el arma. No iba a estarse quieto. Salió en busca del carro cargado de papel donde tenían que estar los billetes que ya habían costado tanta sangre. Pero en la puerta se detuvo mientras se contorsionaba su cuerpo.

Vio el carro, pero vio también al hombre que estaba en el pescante, y que empuñaba una escopeta de dos cañones. Aquel tipo no lo pensó ni medio segundo al ver aparecer a Bogart.

Barbotó:

—¡Toma!

Fue a apretar los dos gatillos a la vez.

Enviaría desde el carro una nube de plomo.

Pero cuando apretó los gatillos estaba ya muerto. Bogart había disparado medio segundo antes. Aquel hombre se contorsionó en el pescante, giró sobre sí mismo y envió la metralla hacia el carro, es decir, disparó contra su espalda. El chorro de fuego formado por la pólvora de los dos cañones alcanzó de lleno el papel seco, que empezó a arder.

Bogart masculló:

—¡Por las barbas de Satanás! ¡Lo que faltaba!

En efecto, los papeles ardían como si fueran teas.

Todo el papel estaba amontonado de tal manera que era como una inmensa pira. ¡Y en medio de todo aquello estaban los billetes! ¡Los pesos mexicanos que ya habían costado tanta sangre!

Bogart intentó apagar las llamas, pero era inútil. Cuanto más trataba de separar los papeles, más ardían éstos. Era la última broma del destino, la última ironía macabra contra lo que ya había hecho correr tanta sangre.

Las llamas estuvieron a punto de envolverle a él. Tuvo que apartarse en el último momento. Y con ojos alucinados se dio cuenta de que todo estaba perdido, de que la sangre había corrido para nada. Los billetes se estaban convirtiendo en cenizas.

Ahogó una maldición.

Nadie se acercaba por allí, quizá porque nadie se fiaba de él. Después de oír los disparos y ver a Bogart, ¡cualquiera se jugaba el pellejo! En aquel momento era como si estuviese solo en la ciudad.

¿Solo?

No. Alguien se había situado a su espalda.

Lo notaba por su agitada respiración.

Bogart se volvió lentamente.

CAPITULO XIII

Conocía muy bien al joven que estaba tras él. Era Olsen, el estudiante al que faltaba poco para ser médico. Le miraba con ojos flameantes, en los que palpitaba un indefinible desprecio.

Olsen masculló:

—Es usted un carnicero, Bogart.

—Lo siento. No he tenido más remedio que disparar. Y más carniceros que yo eran los tipos que han muerto.

Olsen no debió quedar convencido, porque añadió:

—Y encima está tratando de quemarlo todo…

—No ha sido culpa mía. No he podido evitar que el hombre del pescante disparara. Y ahora déjame en paz de una maldita vez, Olsen. Ya comprendo que para uno que aspira a ser médico un pistolero como yo ha de ser un tipo despreciable. Pero lo único que he tratado de hacer ha sido imponer la ley. Y ahora déjame en paz. Quizá cuando seas médico del todo matarás a más gente que yo, infiernos.

Y se volvió.

Quería al menos apartar el carro para que el fuego no se propagase.

Y entonces vio aquel detalle.

Un detalle mínimo.

Pero increíble.

Otra vez giró sobre sus tacones lanzando un rugido.

El revólver quemaba entre sus dedos.

Tuvo el tiempo justo para disparar.

Una bala frenética… Dos… ¡Tres!

El cuerpo de Olsen se retorció al recibir los sucesivos impactos.

El Colt con el que iba a matar a Bogart por la espalda resbaló entre sus dedos.

Le envió una última bala.

Y el cuerpo de Olsen se estrelló contra la pared.

De entre sus labios resbalaba un hilillo de sangre.

* * *

Bogart bajó el arma y la guardó en la funda. Se inclinó sobre el cadáver y apartó un poco el pelo bastante largo de Olsen, un pelo que tapaba las orejas pero que una ráfaga de viento había apartado, dejándolas al descubierto. Gracias a aquello seguía Bogart con vida, porque de lo contrario aquel traidor le hubiese liquidado por la espalda.

Verdaderamente el detalle resultaba insignificante, pero para Bogart había sido decisivo: el muerto tenía perforados los lóbulos de las orejas, como las mujeres. Los diminutos orificios para colocarse unos pendientes.

Oyó entonces unos pasos.

Bogart alzó la cabeza. Sin darse cuenta había palidecido, pero más pálida estaba Sheila. La muchacha, sin creer lo que estaba viendo, se había acercado a él. En su boca se amontonaban las preguntas, pero no logró formular ninguna.

Fue Bogart el que explicó:

—Ahora lo comprendo todo, Sheila. Este hombre, Olsen, era el jefe de la sanguinaria banda, pero en el momento decisivo, cuando tenía que dejar una falsa pista, actuó como una mujer. Todo el mundo se ha acordado de las «curvas exageradas» de la damisela que llevó a Watson a la casa del juez. Yo hubiera tenido que darme cuenta. Tantas exageraciones eran para llamar la atención. Pero en ese momento no lo pensé. ¿Y por qué hizo eso Olsen, un hombre joven, guapo y que no tenía barba? ¿Por qué se colocó unos relieves artificiales, un vestido muy ajustado y se hizo un peinado especial? ¿Por qué apareció como una tentadora hembra? Pues porque quería arrebatar a Watson el plano con la ruta que iban a seguir Clarence y sus hombres. Lo cual significaba que tenía que matar también al juez y al ama de llaves, pero dejando de momento vivo al juez para que pudiese hablar. Y firmando además en un libro.

—No entiendo —balbució la muchacha—. ¿Qué pretendía con eso?

—Que todo el mundo buscara a una mujer, no a un hombre. ¿Qué más pruebas se necesitaban? La había visto medio saloon. La había visto un juez. Estaba su firma en un libro oficial. ¿Qué más? ¡Nada! ¡La jugada estaba al completo! ¡Todo el mundo buscaría a una mujer y jamás a un hombre, con lo que Olsen tenía la impunidad asegurada! ¡Debí adivinarlo! ¡Debí darme cuenta de eso cuando, al hablarme de Christian, me llevó a aquella encerrona en la cuadra abandonada!

—Nadie hubiese podido adivinarlo, Bogart —musitó

Sheila—. Pero sólo tú has sabido llegar hasta el final, aunque sea un final donde nadie ha ganado nada.

Y miró los papeles del carromato, que no eran ya más que una pila de cenizas.

—Claro que alguien ha ganado —dijo Bogart guiñándole un ojo—. Por ejemplo yo.

Y le apoyó los diez dedos en un sitio donde a las señoritas no suele parecerles bien que les apoyen ni siquiera uno.

Pero Sheila se estuvo muy quieta.

Lo único que dijo fue:

—Me parece que, de momento, te vas a ganar un tortazo.

No se lo dio, sin embargo. Porque para meter en cintura a un tipo tan difícil como Bogart, ella tenía unos planes a mucho más largo plazo.

Ya se sabe: todos los casados empezaron un día apoyando los dedos en un sitio donde no hubieran debido

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