CAPITULO I

El hombre encendió un grueso cigarro y empezó a lanzar al aire bocanadas de humo.

Luego miró al hombrecillo que tenía delante de él y que había empezado a toser lastimeramente.

—¿Qué? ¿Es que no le gusta el tabaco que fumamos los hombres de verdad?

El hombrecillo gimió:

—No hace falta todo esto para demostrarme que es usted más fuerte que yo. Y más burro.

El hombrón hizo dar varias vueltas a su cigarrillo en la boca, mientras lo masticaba voluptuosamente.

—Mire, profesor, aquí no pasa nada. Ya empiezo a hartarme. ¿Por qué diablos me ha alquilado usted?

—Para protegerme. Me han dicho que era usted uno de los mejores tiradores de Phoenix. ¿O acaso no es cierto?

—¡Claro que lo es! —gritó el hombrón, ofendido—. Soy uno de los tipos más certeros manejando el revólver que hay en esta comarca. Pero a mí se me alquila para disparar, no para ver cómo araña usted la tierra con sus uñitas delicadas. ¿Puede saberse qué cuernos está haciendo ahí, profesor?

El hombrecillo miró al gigante a quien había alquilado en Phoenix para que le protegiera, y se dijo que en verdad hacían los dos un curioso contraste. El pistolero, armado con dos

«Colt» último modelo y un «Winchester» de repetición, parecía como si fuese a entrar en combate de un momento a otro. En cambio él débil, escurridizo y con unos bracitos que hubieran sido incapaces de levantar una silla de montar, no llevaba una sola arma y sólo iba provisto de un plano y una especie de delgada estaca con la que removía la tierra. Bonita pareja para aquel lugar del Oeste.

—Soy especialista en el estudio de antiguas civilizaciones indias —dijo pacientemente el profesor—. Ya se lo expliqué en Phoenix.

»Busco restos de antiguas construcciones indias. ¿No sabe usted que en Arizona existe una de las culturas indígenas más antiguas de América?

—Bueno, eso a mí ¡plim! Los indios no me gustan.

—Pero yo trabajo para un Museo de Washington y quiero hallar piezas que sean la admiración de las generaciones futuras…

El pistolero se echó a reír.

—¡Vaya, hombre, vaya! ¡Pero qué angelito! Hace apenas un año que terminó la guerra del Norte contra el Sur, el país está hecho polvo, Arizona se ha llenado de individuos que están fuera de la Ley y a usted sólo se le ocurre buscar piedrecitas de antiguas construcciones indias…

—Cada uno a lo suyo, amigo.

—Exacto. Cada uno a lo suyo. Y como lo mío es pelear, voy a algún sitio donde las cosas sean más emocionantes. No me interesan los diez dólares diarios que usted me paga para protegerle, amigo. Esto es para morirse de asco. Me largo a la ciudad.

—¡Pero no puede dejarme solo aquí! ¡Sabe que hace dos meses asesinaron a otro arqueólogo!

—Pues bien asesinado está. Si llevaba una existencia tan aburrida como la suya, no sé para qué quería vivir. ¡Abur, amigo! ¡A ver si encuentra muchas piedrecitas y se le caen todas en la cabeza!

—¡Trece dólares cincuenta! —gritó el profesor.

El pistolero pareció pensárselo. Se rascó la mandíbula, entrecerró un poco los ojos…

—¡Al diablo sus trece dólares cincuenta! ¡Yo aquí me aburro! ¡Aquí nunca pasa nada!

No había terminado de decir esto cuando una bala de rifle disparada a muy poca distancia le alcanzó en la cadera izquierda.

El profesor, al oír el disparo, gritó:

—¡Randall!

Randall, el pistolero, se movió de una forma instintiva, y mientras caía trazó un movimiento de abanico con su rifle disparando contra la roca donde suponía estaba su desconocido enemigo. El plomo arrancó esquirlas a la piedra, pero sin alcanzar al emboscado tirador.

Luego dispararon desde otro sitio, y Randall sintió que el plomo trazaba en su cintura como un círculo de fuego.

—¡Es una celada profesor! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Escóndase, mequetrefe!

El profesor trató de esconderse, pero lo hizo con tan mala fortuna que una bala le alcanzó la pierna derecha antes de que pudiera ocultarse del todo.

Randall arrojó a un lado el rifle, que le serviría de bien poco en una lucha a tan poca distancia, y desenfundó los «Colt» mientras su cintura se iba empapando de sangre.

Eran varios los tiradores emboscados y les rodeaban por todas partes. Se habían acercado allí como gatos. Randall lanzó una maldición y se puso a disparar frenéticamente, pero una bala le alcanzó en la espalda, a la altura del corazón.

El pistolero aún tuvo tiempo de volverse y ver al que le había disparado. Apretó los dientes mientras levantaba un poco el revólver e hizo fuego dos veces con sus últimas fuerzas, mientras gritaba:

—¡Necesito un compañero para el gran viaje!

Vio caer a su enemigo alcanzado en el pecho, y mientras lo contemplaba dar vueltas sobre las rocas le disparó otra vez, abriéndole en dos mitades la cabeza.

Entonces Randall lanzó una carcajada. No sentía ningún dolor, ninguna angustia. Sólo percibía el olor de la pólvora y el de la sangre. Y pensaba que ahora la situación empezaba a ser divertida de verdad.

Su salvaje carcajada no se interrumpió ni cuando un balazo le atravesó la cabeza por entre los ojos.

De bruces en el suelo, Randall aún empuñaba los revólveres y aún seguía riendo.

Esto ocurrió un 15 de abril, un año después de haber terminado la guerra de Secesión que ensangrentó el territorio de los Estados Unidos.

* * *

El 17 de abril, o sea dos días más tarde, un hombre que montaba un hermoso caballo pintado penetraba al trote corto por la calle principal de la ciudad de Phoenix.

Aquel hombre tendría unos veinticinco años, sus cabellos eran rubios, sus facciones estaban tostadas por el sol dorado del desierto y llevaba dos fundas con sendos «Colt» cuyo punto de mira había sido limado para poder sacar más fácilmente.

Ese hombre, a quien nunca habían visto en Phoenix, recorrió toda la extensión de la calle hasta llegar al edificio donde estaba instalado el Juzgado, la cárcel y la oficina del sheriff. Estaban allí apiñadas unas cien personas vociferantes, las cuales rodeaban un carro sobre el que había depositados dos ataúdes.

—Pues sí que tengo buena llegada a Phoenix —dijo el desconocido—. En lugar de tropezarme con una bailarina a medio vestir, me tropiezo con dos muertos…

Pero detuvo el trote de su caballo para ver qué era lo que ocurría.

Los ataúdes eran bonitos, de madera finamente trabajada, y hubiesen llenado de orgullo a los muertos caso de poder verlos. Uno de ellos tenía sobre la tapa, en letras plateadas, la siguiente inscripción:

AL PROFESOR PETER LANDFORD, SABIHONDO DE PROFESION, QUE MURIO BUSCANDO EL WHISKY DE LAS ANTIGUAS CIVILIZACIONES INDIAS

Los gritos arreciaban desde todas direcciones.

El forastero arqueó las cejas, y se puso a leer la otra inscripción, sobre el segundo ataúd.

Esta decía:

A JIM RANDALL, HOMBRE BUENO SI LOS HAY, QUE YA NO PODRA ALQUILAR NUNCA MAS SUS SERVICIOS DE PISTOLERO NI PODRA VOLVER A COBRAR POR MATAR A LOS QUE MOLESTABAN. ¡DESCANSEN EN PAZ EL Y TODOS LOS QUE MURIERON A SUS MANOS!

—¿Por qué gritan? —preguntó.

—Piden venganza para Randall.

—Randall está en uno de esos ataúdes, ¿no?

—Claro. ¿No lo ha leído? ¡Pobre muchacho! ¡Ahora que había conseguido matar a dos tipos en sólo dos segundos!

—¿Por qué lo liquidaron?

—El profesor Landford lo había alquilado para que le protegiese.

—Un poco raro, ¿verdad?

—No es nada raro si se tiene en cuenta que hace dos meses mataron a otro hombre como Landford.

—¡Diablos! ¿Pues qué buscaba en Arizona?

—Ya lo ha leído: Whisky.

Otro hombre, que estaba situado a unos pasos explicó:

—Peter Landford era director de un Museo en Washington y buscaba restos de las antiguas civilizaciones indias, al igual que el otro. Los dos murieron en la misma zona.

—¿Y quién los ha matado? Los dioses de los antepasados indígenas?

—Déjese de cuentos. Han sido tipos de carne y hueso. A Randall lo rociaron con plomo, pero murió matando, como mueren los machos, en cuanto al sabihondo, debieron querer atraparle vivo para interrogarle. Sólo lo mataron después de quemarle las plantas de los pies.

El forastero se mordió el labio inferior y pareció como si todos sus sentidos se aguzasen al oír aquellas palabras.

—Pero, ¿quién los mató?

—Una cuadrilla de pistoleros, de los cuales sólo pudo ser encontrado uno. Es decir, el que mató Randall.

—¿Y quién era?

—Se llamaba Nicholson. ¡Y vaya tipo era!

El recién llegado no tuvo tiempo para preguntar nada más, porque en aquel momento llegó al edificio del Juzgado un hombre seco, pequeño, vestido de negro, que llevaba una cartera con documentos bajo el brazo. Le acompañaban el sheriff y dos de sus alguaciles.

—¡A muerte! —gritó una voz.

—¡Queremos su cabeza!

—¿Para qué un juicio? ¡Todos tenemos cuerdas! ¡Que nos la entreguen y la ahorcaremos en seguida!

Las voces iban creciendo en volumen y en número y eran de todas clases, pero predominaban las que decían tan sólo:

—¡A muerte! ¡A muerte!

El juez se detuvo ante la puerta, hizo varios enérgicos movimientos con los brazos hasta imponer un relativo silencio y gritó:

—¡Os prometo que se hará justicia! ¡Hoy mismo tendréis el veredicto del jurado y si la condena es a muerte esta noche se ejecutará la sentencia!

Hubo aplausos por parte de los moderados y gritos de descontento por parte de los que aún querían una justicia más rápida. El carromato que transportaba los dos ataúdes se puso en movimiento.

—Hemos esperado a que el juez los viera —dijo uno de los espectadores—. ¡Así se dará cuenta de que hay que aplicar mano dura!

El recién llegado se fijó en que detrás del carromato sólo iban dos tipos vestidos de negro, los cuales debían ser parientes de alguno de los muertos. Los dos eran auténticos gigantes, tenían unas facciones brutales y las bocas torcidas, llevaban al cinto revólveres y puñales y fumaban unos cigarros cuyo humo apestoso amenazaba llegar hasta la frontera de California.

—¿Quiénes son esos dos —preguntó el joven.

—Los únicos parientes de Randall. Sus dos hermanos.

—¡Pues vaya angelitos!

—Eran tres hermanos muy unidos. Tres gigantes, sí, señor. Siempre estaban de acuerdo; cuando uno hería a algún tipo, los otros dos terminaban por matarlo. Ha sido una lástima que Randall muriera. ¡Pero los otros dos le vengarán!

El forastero contempló las poderosas espaldas de los dos colosos, que se alejaban poco a poco tras el carromato.

—No lo dudo. ¿Y quién es la persona acusada?

—Una mujer.

—¡Diablo!

—Sí. Y tenga por seguro que la ahorcaremos esta misma noche.

—No me gusta ver ahorcadas a las mujeres, aunque sean feas.

—Pues ésta no lo es. ¡Qué diablos va a serlo! Pero lo que a usted le ocurre es que es un blandengue, amigo. No sé para qué ha venido a una tierra como Arizona. ¡Aquí necesitamos hombres y no muñecos sentimentales!

El desconocido se encogió de hombros y tiró un poco de la rienda izquierda para que su caballo se separara del numeroso grupo, que ahora hacía toda clase de esfuerzos para entrar dentro del Juzgado.

Siguió avanzando por la calle, ahora casi desierta, y se detuvo delante de un hotel, ante el que desmontó, pasando seguidamente al interior.

—¿Tiene habitación? —preguntó al encargado.

—Sí, señor. Una en el primer piso. ¿Quiere que le inscriba?

—Bien.

El encargado tomó su libro-registro y empezó a apuntar.

—¿Nombre?

—Dirk Leman.

—No había oído nunca ese nombre en Phoenix. ¿De dónde viene?

—De Tucson.

—¿Cuál es su profesión, señor Leman?

—Soy representante de las fábricas «Colt».

—Una profesión muy interesante. Hará aquí muchas ventas. ¿Quiere que atendamos también a su caballo?

—Luego. Quiero dar un paseo por los alrededores. Resérveme la habitación y volveré a media tarde. Aquí tiene.

Depositó sobre el comptoir un puñado de dólares y salió del hotel, montando nuevamente y poniéndose en camino hacia la zona de los altos farallones, siguiendo en principio la ruta que solían tomar las diligencias, pero desviándose de ella en seguida.

Fue al trote corto, sin cansar a su caballo, durante más de dos horas, tiempo durante el cual visitó suficientemente los alrededores y se informó de los principales ranchos que había en la comarca. Una vez hechas estas primeras observaciones, decidió regresar a Phoenix.

Pero fue entonces cuando oyó aquel verdadero huracán de disparos que parecían resonar encima de su cabeza.

CAPITULO II

Dirk dominó su potro, que olfateaba nerviosamente el aire, y aguzó el oído para precisar el lugar de donde venían los disparos.

Aunque parecían resonar sobre su cabeza, en lo alto de un farallón junto al cual estaba, no tardó en darse cuenta de que los disparos sonaban detrás, en una llanura que se extendía tras ese farallón precisamente.

Hizo girar su caballo y aflojó las riendas para que el bocado no le molestase y pudiera correr a sus anchas. El animal dio un relincho, fastidiado de tanto ir al trote corto, y se lanzó a un alegre galope buscando salir a la llanura por entre dos farallones.

El tiroteo se había intensificado, y Dirk calculó que eran al menos seis hombres los que disparaban.

Salió a la llanura dejando atrás los farallones rocosos. La llanura descendía en suave pendiente hasta ser cortada por un riachuelo y una raquítica hilera de árboles. O sea que desde el punto de observación de Dirk, éste podía ver claramente toda la llanura, extendida a más bajo nivel.

Lanzó un grito y clavó las espuelas en los flancos de su caballo.

—¡Animo, «Satán»!

Porque lo que había visto era bastante para alterar los nervios más templados.

A menos de una milla de distancia, seis jinetes corrían disparando contra una mujer, que también montaba un rápido corcel y les llevaba sólo unas trescientas yardas de ventaja, ventaja que iba disminuyendo rápidamente.

Aun contando con que no la alcanzase ningún disparo, aquellos tipos la acorralarían cinco minutos más tarde.

Dirk emprendió un furioso galope y en este instante sintió como un cosquilleo en su hombro izquierdo.

Y en seguida el estampido del disparo.

Otro estampido.

Su sombrero voló por los aires.

Dirk comprendió en fracciones de segundo que al menos dos individuos le estaban atacando por la espalda y que si no le habían alcanzado ya era gracias a la endiablada velocidad de su caballo. Tenía que hacer algo antes de que lograsen disparar otra vez, porque ahora sí que le alcanzarían.

Sacó los pies de los estribos, soltó las riendas y apoyó ambas manos en la silla, tomando impulso hacia atrás. A causa de la velocidad que llevaba el caballo, él salió materialmente despedido. Dio dos volteretas por tierra, mientras se tapaba la cabeza con los brazos, y fue a quedar inmóvil precisamente detrás de unos matojos. Aquello pareció casual, pero en realidad su salto fue un prodigio de exactitud y de cálculo.

Tiró de sus dos revólveres y miró hacia arriba, hacia la cumbre de los farallones.

Dos hombres armados con «Winchester» estaban de pie en las cimas, uno en cada farallón, oteando el suelo que tenían bajo sus pies para ver dónde se había posado su víctima.

La «víctima» disparó primero contra uno.

El del «Winchester» recibió el balazo en mitad del pecho, soltó su rifle y cayó del farallón abajo, desde una altura de más de cien yardas, mientras lanzaba un desgarrador alarido.

El otro intentó ocultarse.

Pero ya no llegó a tiempo.

Dirk disparó de nuevo y su segundo enemigo dio un traspié, mientras aún intentaba protegerse tras las rocas. Un nuevo balazo le atravesó la cabeza. Lanzó un gemido y resbaló poco a poco, muy poco a poco hasta el borde del farallón. Pareció como si no fuese a caer por haberlo detenido unos matojos. Y de pronto resbaló silenciosamente hasta la llanura.

Este no lanzó ningún grito al caer por la sencilla razón de que ya estaba muerto.

Dirk se puso en pie, oteó los altos farallones por si aún quedaba algún enemigo oculto en ellos y, al no ver a nadie, llamó con un silbido a su caballo, que se acercó a galope.

Montó de un salto y corrió en dirección al grupo de perseguidores, que ya estaban a punto de alcanzar a la mujer.

Los seis jinetes le vieron acercarse.

Pareció haber en ellos un momento de indecisión pero en seguida reaccionaron dividiéndose en dos grupos y avanzando hacia él mientras intentaban cazarlo al mismo tiempo por la derecha y por la izquierda.

Dirk fue avanzando en línea recta, movió alternativamente los revólveres y repartió velozmente sus balas entre los dos grupos, reduciendo la marcha de su caballo para poder afinar mejor la puntería.

Sus enemigos, en cambio, se acercaban a demasiada velocidad, y sus monturas traqueteaban sobre la llanura desigual y pedregosa. Esa fue la razón de que no consiguieran alcanzar a Dirk, quien con sus disparos mató a un hombre y consiguió herir a otro.

Los restantes jinetes se abrieron exageradamente en abanico y se dieron a la fuga, sin preocuparse de disparar más. A partir de aquel momento lo único que pareció interesarles fue que los disparos de Dirk no les alcanzasen.

Este no apretó ya más el gatillo, pues nunca disparaba contra enemigos que le diesen la espalda.

Vio que sus adversarios habían dejado un cuerpo tendido sobre el terreno y se acercó por si aún podía hacer algo para salvarle la vida.

El otro al que había alcanzado se mantenía aún sobre la silla y lograba huir con los demás, aunque muy dificultosamente.

Dirk saltó de su caballo, se aproximó al caído, que estaba de bruces, y lo volvió con precauciones por si aún ocultaba algún arma bajo el cuerpo. Pero aquel individuo, un tipo mitad mejicano mitad yanqui, estaba tan muerto como el Presidente Lincoln.

La bala de Dirk le había atravesado el corazón.

El joven se incorporó, después de ver que no podía hacer nada por su enemigo. Oyó entonces el trotar de un caballo en la llanura. Esta se hallaba ahora tan silenciosa que los cascos resonaban como si el corcel galopara sobre la piel de un tambor.

La que se acercaba era la mujer a la que antes perseguían los seis jinetes.

Dirk la miró bien mientras gruñía:

—¡Atiza!

Y, en efecto, la muchacha se hallaba como para decir eso y muchas cosas más.

Su caballo era precioso, uno de los animales más perfectos que Dirk había visto en su vida. La silla estaba adornada con varios medallones de plata y dos de oro, al estilo de las sillas de los grandes magnates mejicanos o de los millonarios de Tejas. Pero la silla y el caballo eran lo de menos. La chica, que debía tener unos veintidós años, vestía unos ceñidos pantalones de montar que realzaban la perfección y exuberancia de sus formas. Su busto estaba apretado por una blusa que se ceñía a ella como una segunda piel. Y sobre ese busto que se movía acompasadamente, unos labios rojos se entreabrían y unos ojos grises y dulces parecían enviar a Dirk Leman, a través del espacio, una invitación sin palabras.

Bueno, todo eso es lo que pensó Dirk mientras la muchacha se acercaba a él.

Ella detuvo junto a él el sudoroso potro y descabalgó de un salto. Dirk se dio cuenta de que era alta, casi tan alta como él.

—Creo que debo darle las gracias —dijo la mujer.

—No hay de qué, hermana. Todos los días hago una cosa igual para que mi caballo se distraiga.

—Me parece usted muy valiente, pero también muy fanfarrón. ¿Acaso ha nacido en Tejas?

—No, no soy de Tejas, aunque he vivido algún tiempo allí. Soy del Territorio de Montana, uno de los más fríos y apartados de este país. Pero me gusta mucho más el Sudoeste…, sobre todo porque en el Sudoeste uno tiene agradables sorpresas.

Ella dirigió al cadáver una mirada lejana e imprecisa y luego dijo mirando a Dirk:

—¿Me acompañas?

—¿A dónde?

—A mi rancho. Ya que me has salvado la vida, lo menos que puedo hacer es invitarte a una copa.

Dirk fue a llevarse la mano al sombrero, se dio cuenta de que no lo tenía e hizo de todos modos un gesto de saludo.

—Eso me hace recordar que no nos hemos presentado. Soy Dirk Leman, un vendedor de las fábricas «Colt».

—Interesante empleo. Yo soy Mónica Benson, dueña de uno de los mayores ranchos de esta comarca.

—La tuya es una profesión mucho más interesante todavía —rió Dirk—. Debes ser millonaria…

—¡Bah! Las tierras tienen valor, pero todo esto ha perdido mucho después de la guerra.

—Ya lo he visto. Hay algunos ranchos que están prácticamente sin cultivar, y las puntas de ganado tienen un aspecto descuidado y pobre. Bueno, ¿sigue en pie esa invitación para tomar una copa?

—¡Claro que sigue en pie!

Montaron cada uno en su corcel y fueron al galope en dirección norte, bordeando siempre los farallones. Tras salir a una especie de camino trazado por las ruedas de las diligencias, Dirk notó que la tierra se hacía más fértil y cultivable, y que los mezquites y cactos dejaban paso a algunas pequeñas zonas de árboles frutales. Luego divisaron una gran alambrada rota por varios lugares y, siguiéndola, llegaron, por fin, a un gran arco de madera en cuyo frontispicio se leía «Benson Ranch».

—¿Es de tu padre? —preguntó Dirk, mirando a Mónica.

—No. Es mío. Ya te he dicho que soy la dueña.

—Pero me pareces muy joven para tener un rancho tan importante. ¿Lo heredaste acaso?

—Cuando murió mi padre, que era coronel en el Ejército del Sur, el «Benson Ranch» tenía muy poca importancia —explicó ella, riendo—. Luego lo he ido aumentando. Pero, ¿qué miras?

Los ojos de Dirk estaban fijos en ella, en su figura. Musitó:

—¡Tengo tantas cosas para mirar…!

Mónica se ruborizó un poco y en seguida lanzó una carcajada.

Llegaron al edificio principal del rancho, que era una gran casa pintada de blanco, la cual estaba siendo ampliada en su flanco izquierdo. Había allí unos cuantos peones, unos cercados para desbravar potros y más allá se veían unas puntas de ganado a las que varios cow-boys, no muchos, iban rodeando. Todo aquello daba la sensación de un rancho en pleno funcionamiento, aunque con limitados recursos.

Ella rió.

—Te fijas mucho en esto…

—Ya te he dicho que tengo aficiones de ranchero. Quizá en el fondo tengo alma de cow-boy.

—Si quieres un empleo aquí…

—Si en el empleo está incluido verte todos los días puede que lo piense.

Ella rió otra vez, pero ahora mirándole de una forma clara y abierta, casi una forma de mirar incitante.

—Creo que aquellos seis tipos tenían cierta razón al perseguirte —dijo Dirk—. Por lo menos no les faltaba buen gusto.

Descabalgaron y un peón se llevó los animales hacia el abrevadero. El interior del rancho estaba algo descuidado, pero tenía tres o cuatro detalles de verdadero buen gusto.

—Hasta que terminen las obras esto no estará presentable —rió Mónica—. Ven, te llevaré al único rincón decente que tengo.

Le ofreció asiento en un diván, en el rincón más reservado del rancho, y ella se sentó a su lado tras sacar de un armarito dos copas y una botella de whisky.

Sirvió y brindaron. Los ojos del hombre estaban fijos en los ojos de la mujer. Ella aceptaba su mirada y todo lo que esa mirada quería decir.

—¿Por qué te perseguían? —preguntó Dirk inesperadamente.

—Esos hombres debían estar pagados por el rancho «Barklay», que es mi vecino más inmediato. Tenemos una vieja cuestión acerca de la propiedad de unos terrenos. Parecen tener envidia porque me he extendido demasiado y quieren eliminarme.

—Eso sí que es llevar las cosas lejos.

—Naturalmente, no tengo pruebas contra ellos, porque el viejo Barklay y el imbécil de su hijo se preocupan siempre de alquilar pistoleros que sean desconocidos en la comarca.

Pero ha llegado un momento en que ya no puedo ni salir a pasear a caballo. De no ser por ti, hoy me hubiese costado la vida.

Dirk guardó silencio. Había tenido suerte, sí, al poder enviar al diablo a aquellos tipos.

Pero, ¿para qué hablar de eso ahora, cuando tenía delante a una mujer tan bonita?

—¿Vas a estar mucho tiempo en Phoenix? —preguntó ella.

—Es posible que sí. Tengo que tantear el terreno con vistas a instalar aquí una gran tienda que se dedique exclusivamente a la venta de revólveres «Colt». Sólo con eso, Phoenix ya se convertiría en una de las ciudades comerciales más importantes del Sudoeste.

—Tú piensas siempre como un buen comerciante, ¿no?

—Es que sólo soy un comerciante.

—Claro.

—¿Por qué dices «claro» en ese tono?

—Porque si fueses otra cosa, desde que estamos aquí yo ya habría corrido no sé cuántos peligros…

Dirk rió sin querer mirarla, terminó su copa de whisky y se puso en pie.

—¿Te marchas ya?

—Es preciso. Tengo que poner un telegrama a mis jefes y empezar a conocer Phoenix. Hasta ahora sólo he recorrido los alrededores.

—Como quieras…

Ella también se puso en pie.

—¿Vendrás a visitarme, Dirk?

—Claro que sí. Antes del próximo domingo vendré.

Y hasta es posible que aceptase empleo en tu rancho.

Tendió su mano a la muchacha. Ella entreabrió los labios y le miró fijamente, con una fijeza obsesionante.

—¿Es así cómo se despide un caballero?

El la atrajo por la cintura y la besó en los labios.

—Me has hecho daño…

—¿Enfadada? —susurró él.

—No. Todo lo contrario.

—Entonces hasta dentro de unos días.

—Está bien, Dirk. Te esperaré.

El se acercó a la puerta. Antes de que la atravesara, Mónica llamó:

—Dirk…

—¿Qué quieres?

—Sólo decirte una cosa. Tú no eres un comerciante ni lo has sido nunca. Los comerciantes no abrazan así a una mujer.

—Es que también soy un granuja —rió él—. Buenas tardes.

—Buenas tardes, Dirk.

Salió al porche del rancho. En el amarradero principal ya estaba su caballo, mucho más fresco después de su visita al abrevadero. Dirk lo desató y montó. Aún tenía en los labios una extraña sensación de fuego.

Puso su corcel a galope y se dirigió a Phoenix, adonde llegó una hora más tarde y cuando ya, sobre la ciudad, se extendían, muy débilmente, las primeras sombras de la noche.

Vio que toda la ciudad estaba revolucionada y que las gentes iban a una en única dirección.

Dirk fue siguiendo a la multitud a todo lo largo de la calle principal de Phoenix.

Y, entonces, vio que al final de ésta se alzaba un patíbulo con la horca ya dispuesta.

CAPITULO III

Las ejecuciones siempre han atraído a la gente, e incluso en las ciudades del Oeste, donde ver colgar a un hombre era lo más normal, un patíbulo atraía más personas que el escenario de un saloon.

Pero aun así esto parecía haber despertado demasiada expectación. Dirk se dijo que, o mucho se equivocaba, o era toda la ciudad la que estaba acudiendo a ver aquel espectáculo.

Se acercó él también, situándose, con su caballo, detrás de las personas que rodeaban a pie el patíbulo.

Su intención no era distraerse viendo morir a un semejante. Al contrario, Dirk tenía la costumbre de dar una propina a los verdugos para que hiciesen bien el nudo y no causaran sufrimientos a la víctima. En esta ocasión pensaba hacer igual.

Por eso descabalgó y dio un suave golpe en las ancas del caballo para que se alejara hacia uno de los lados de la calle. El animal, habituado a obedecer, se situó él solo junto a uno de los amarraderos, en tanto Dirk se colocaba sin grandes dificultades en la primera fila.

Ya no se acordaba de los sucesos que habían tenido lugar por la mañana ni relacionaba este patíbulo con las declaraciones que había hecho el juez diciendo que se administraría justicia.

La gente, a su alrededor, hablaba en voz alta, gritaba y maldecía como es costumbre siempre que se reúne una muchedumbre dispuesta a presenciar un buen espectáculo.

De repente, se hizo un espantoso silencio.

Todas las gargantas enmudecieron y todos los ojos se volvieron en una misma dirección. Entre la muralla humana que rodeaba el patíbulo empezó a abrirse un pasillo.

Las voces de los comisarios del sheriff rompieron aquel silencio para gritar:

—¡Pronto, abran paso! ¡Abran paso!

Eran tres los agentes, acompañados por el sheriff, el juez y un tipo gigantesco que debía hacer las funciones de verdugo. Entre todos ellos conducían hacia el patíbulo a una mujer.

Esa mujer llevaba las manos atadas a la espalda y se dejaba conducir sin resistencia. Iba con los ojos bajos, sin mirar a la multitud que guardaba, ahora, un espantoso silencio.

Dirk, que seguía estando en primera fila, miró fijamente a la mujer.

Una especie de calambre le corrió por la espalda.

Sus puños se abrieron y cerraron convulsamente, y luego sus manos fueron de una manera instintiva hacia las culatas de los «Colt».

El sheriff subió en primer lugar los cinco escalones del patíbulo, luego lo hizo el juez y, por fin, los tres agentes con la sentenciada.

Esta llevaba un vestido rojo desgarrado por varios sitios, dejando ver buena parte de su cuerpo escultural. También iba descalza. La falda rota en jirones apenas le llegaba hasta las rodillas. Su busto, mientras ascendía hasta el patíbulo, subía y bajaba acompasadamente.

Aquella muchacha debía haber cumplido apenas los veinte años.

Tenía los cabellos negros y éstos les caían en mechones sobre la frente. Sus ojos eran verdes y sus labios diabólicamente rojos. Había en ella algo tan fascinante y poderoso como la primavera cuando empieza a nacer. Todos los que hubiesen visto aquella muchacha una sola vez, sabrían que ya no iban a olvidarla nunca.

Dirk se estremeció.

Sus manos, sin que él se diera cuenta, sujetaban las culatas como dos garfios de hierro.

Vio entonces que el siniestro cortejo era cerrado por los dos gigantes vestidos de luto a los que había visto por la mañana detrás de los ataúdes. Aquellos tipos de facciones brutales y músculos de metal, cada uno de los cuales parecía capaz de detener con su pecho la embestida de un bisonte.

Esos dos hombres se colocaron uno a cada lado de la escalera, cerrando el acceso al patíbulo.

El juez, entonces, levantándose sobre la punta de los pies para aumentar su pequeña estatura gritó:

—¡Va a cumplirse la sentencia contra June Kenfeld, responsable del asesinato de Sam Randall y del profesor Landford! ¡El jurado la ha hallado culpable y ha dictado sentencia de pena capital ordenando que antes de ponerse el sol sea ejecutada! ¡Ruego a todos un instante de silencio por el alma de June Kenfeld!

Todos estaban en silencio ya. Nadie chistó. En la calle principal de Phoenix hubiera podido oírse incluso el zumbido de un abejorro.

El verdugo preparó el lazo y examinó con ojo profesional el fino cuello de la muchacha, uno de esos cuellos suaves y blandos que ofrecen pocas dificultades a la soga.

El juez gritó después:

—¡También os advierto a todos que June Kenfeld no tiene medios de fortuna! ¡No ha podido encontrársele encima dinero ni siquiera para pagarle un entierro decoroso! ¡Por lo tanto, ruego a todos los habitantes de Phoenix que así lo deseen, que dejen una limosna en el cajón que habrá al pie del patíbulo! ¡Lo que se obtenga será para pagar una sepultura y una lápida! ¡Los hermanos Randall contribuyen con cincuenta dólares cada uno! ¡Sigan su ejemplo!

Hubo un murmullo unánime de aprobación entre el público, y Dirk se dio cuenta entonces de que había un cajón junto a la escalera fatídica. Los dos hombrones que montaban guardia en ella depositaron cada uno un billete.

Buena parte de los espectadores masculinos fueron pasando también por delante del cajón y dejaron caer en éste cada uno algunas monedas. Como la mayor parte de esas monedas eran de a dólar, pronto se reunió allí una cantidad considerable.

—¡Vaya! Lo menos quinientos dólares —dijo alguien al lado de Dirk—. Una verdadera fortuna.

—Y siguen pasando.

—Van a poder levantar a esa víbora un verdadero panteón —dijo una mujer, envidiosa hasta en eso.

—¡Claro! ¡Como todos los sinvergüenzas de la ciudad estaban enamorados de ella!

Dirk miró al hombre que tenía al lado.

—Soy forastero aquí. ¿Por qué han condenado a muerte a esa mujer?

—¿No lo ha oído? Por asesinar a Sam Randall y al profesor Landford.

—Pero me ha parecido oír esta mañana que habían encontrado el cadáver de uno de los pistoleros que cometieron esos asesinatos. ¿Es que esa muchacha estaba con él?

—¡Oh, no! June estaba en la ciudad.

—Entonces, ¿cómo se explica…?

—Es usted muy duro de entendederas, amigo. ¿No ha visto esos dos gigantes que hay junto a la escalera? Pues son los Randall, los hermanos de Sam, el muerto.

—¿V qué?

—Los tres vivían juntos. Muy buenos chicos, créame. Se alquilaban como pistoleros profesionales, pero sólo para proteger a gente honrada. No se emborrachaban más que cada tres o cuatro días, y cuando se enfadaban nunca mataban a más de un hombre. Esa muchacha, June, era su criada, su sirvienta o como quiera llamarla.

—¿De los tres?

—¡Claro! Ya he dicho que vivían juntos. Ella les lavaba la ropa, les cuidaba y hacía todo lo que le mandaban. Pero como alguna vez la golpeaban y le hacían la vida difícil, ella siempre estaba diciendo que un día se iba a escapar. Y una mañana aseguró en la calle que los mataría.

—Bueno, ¿y qué tiene eso que ver?

—Casi nada. Que luego fue vista mucho con ese pistolero al que hallaron muerto. No hay duda que le convenció para que, en compañía de sus asesinos, liquidaran a Randall y a ese pobre tipejo que iba con él. Una mujer de esa clase consigue lo que quiere de los hombres.

Dirk, cuyos ojos eran como dos bolas de acero, musitó entre dientes:

—Ah, ya.

Y luego, como casi todos los que habían querido hacer una limosna habían pasado ya ante el cajón de los donativos, adelantó él también unos pasos y se plantó ante los dos gigantes.

Sacó un revólver, lo volteó y lo sujetó por el cañón.

—¿Qué quieres hacer? —gruñó uno de los Randall.

—Dejar este revólver. ¿Es que no sirve? Un «Colt» último modelo siempre va bien para adornar una tumba.

—Déjese de bromas, forastero.

Dirk susurró:

—¿Cree que esto es una broma?

Y moviendo el revólver con una fantástica velocidad propinó un brutal culatazo en la frente del hombre que tenía más cerca, haciéndolo caer con un alarido de dolor. El otro fue a desenfundar sus «Colt», pero ya Dirk había movido su izquierda propinándole un corto al estómago. Y cuando su adversario se dobló, vencido por el dolor, Dirk le clavó con todas sus fuerzas la culata del revólver en la nuca.

Todo esto había durado menos de cinco segundos. Los dos gigantes cayeron pesadamente.

En el patíbulo, el sheriff fue también a sacar sus armas, pero Dirk hizo dos disparos con el «Colt» que ya tenía en la mano y le atravesó los revólveres antes de que éstos llegasen a salir de las fundas.

El joven desenfundó entonces su otro revólver y subió la escalera de dos saltos.

Fue en ese momento cuando June, la condenada a muerte, posó por primera vez los ojos en él.

Y sus labios se entreabieron para susurrar: —¡Dirk! ¡Dirk Leman!

* * *

Uno de los comisarios gritó:

—¡Se conocían! ¡Cuidado! ¡Ese tipo ha venido a salvarla!

Sus palabras parecieron romperse cuando un culatazo de Dirk le hizo saltar varios dientes.

Cayó a tierra gimiendo y escupiendo sangre. Todos los que estaban en el patíbulo trataron entonces de sacar sus armas, reaccionando de la sorpresa inicial; pero ya Dirk les encañonaba con sus «Colt». Y sus ojos decían bien claramente que estaba deseando rociarlos a todos con plomo.

Abajo se produjo como un movimiento de remolino y varios hombres armados intentaron subir al patíbulo. Dirk rechazó a los dos primeros de dos brutales puntapiés, pero otros intentaron subir por el lado opuesto. El joven se dio cuenta de que no podría rechazarlos a todos. El sheriff y sus comisarios reaccionaron también al ver que no les apuntaba. Y aunque no tenía miedo porque jamás lo había conocido, se dijo para sí:

«Dirk, acabas de cometer una barbaridad. Preparate a morir bien…»

Uno de los que habían subido al patíbulo estaba ya a su espalda y se disponía a saltar sobre él.

June gritó:

—¡Dirk!

Y el joven fue a volverse, pero comprendió que ya era demasiado tarde.

En aquel momento sonó un disparo.

El gigante mulato que había estado a punto de caer sobre él con su cuchillo «Bowie», recibió el plomo en plena cabeza y cayó hacia atrás mientras lanzaba un grito de horror.

El verdugo se movió entonces con agilidad felina e intento lanzarse sobre Dirk.

Otro disparo.

Y el que cobraba por matar murió ahora llevándose las manos al cuello, donde una bala de calibre pesado había abierto un orificio redondo por donde empezó a brotar la sangre.

Dirk no comprendía aquello, pero decidió aprovechar la nueva desorientación de sus enemigos.

Lo que no es posible en diez años es a veces posible en un solo segundo de audacia. Gritó a la muchacha:

—¡Acércate, June!

Los disparos se habían repetido, barriendo ahora todo el tablado del patíbulo con una fantástica maestría para no herir a la muchacha ni a su inesperado salvador. Tanto el sheriff como sus ayudantes para conservar la vida, tuvieron que arrojarse de cabeza contra los espectadores, que empezaron a correr en todas direcciones cuando nuevos proyectiles empezaron a volar sobre sus cabezas.

Dirk silbó a su caballo, silbido que por unos instantes pudo oírse entre el fragor de las detonaciones. El corcel vino a galope y el joven se arrojó sobre la silla mientras sostenía por la cintura a la muchacha.

El golpe fue muy duro y ambos estuvieron a punto de caer al suelo, pero salvó a Dirk su consumada maestría de jinete.

Clavó espuelas y, sin tomar las riendas, emprendió un desenfrenado galope por la calle, trazando movimientos de zigzag y dominando a su corcel sólo con suaves presiones de espuela.

Así pudo remontar toda la calle principal de Phoenix, que estaba casi desierta, salvo en la zona del patíbulo, y dobló por una lateral que salía a la llanura, por la que se lanzó a un desenfrenado galope.

Se había salvado gracias a aquellos disparos que ignoraba de dónde procedían, pero de todos modos una cosa quedaba clara para Dirk: los que rodeaban el patíbulo le hubiesen matado caso de tener verdadero interés en ello. No cuesta tanto descargar el revólver contra un hombre al que se ve desde los cuatro costados.

Y es que en el fondo todos se habían alegrado de que alguien salvase a June. Habían acudido al espectáculo de la ejecución atraídos por ese morboso impulso que lleva a ver cómo muere una mujer bonita. Pero al ver que alguien se movía para salvarla casi todos habían reaccionado con ese otro impulso, mucho más noble y viril, que tiende a ayudar a una mujer perdida.

Esa era la causa de que nadie hubiese disparado contra Dirk. Y ésa fue también la razón de que nadie le persiguiera.

Dominando ahora el desenfrenado galope de su caballo, el joven lo encaminó en una dirección determinada. Necesitaba poner a June a salvo y sólo conocía en Phoenix a una persona que pudiera esconderla.

Cuando llegó a las inmediaciones del rancho de Mónica hizo más suave el galope de su caballo.

CAPITULO IV

Mónica puso un largo cigarrillo en una boquilla de marfil mucho más larga aún, encendió y aspiró con deleite una bocanada de humo.

—¿Verdad que has llegado a Phoenix por la mañana, Dirk?

—Sí.

—Pues has aprovechado el tiempo.

—¿Lo dices porque he tenido que pelearme dos veces?

—¡Oh, no, no! Las peleas a mí no me importan. Lo digo sencillamente porque ya estás enredado con dos mujeres.

June Kenfeld, con los ojos bajos, intentando tapar con las manos los comprometedores rotos de su vestido, contempló a la elegante y hermosa mujer que estaba sentada frente a ella y que seguía lanzando al aire, pensativa, columnas de humo.

—Dirk no está enredado conmigo de ninguna manera, señora —musitó June sin mirarla.

—¡Ah! ¿Ya sabes que se llama Dirk?

—Sí. Porque en realidad yo…

—Le he dicho mi nombre —interrumpió él con un gesto—. Y no hemos venido aquí a perder el tiempo en conversaciones, Mónica. Quiero que ocultes a esta mujer hasta que los ánimos se calmen en la ciudad. ¿Puedes hacerlo?

—Claro que puedo hacerlo. Nadie se atreverá a buscarla en este rancho. Pero, ¿por qué la has salvado, Dirk?

—Por la misma razón que te salvé a ti. Porque no me gusta que nadie haga daño a las mujeres bonitas.

—Tú me hiciste daño al besarme, Dirk.

June se estremeció levemente, pero nadie supo advertirlo.

—Eso es distinto —dijo Dirk—. Pero podemos probar otro día a ver si lo hago mejor.

—¿Qué es lo que tiene usted que hacer mejor, forastero?

Estaban los tres en la habitación principal del rancho, y Dirk y June se encontraban de espaldas a una puerta que era donde acababa de sonar aquella voz. Dirk se volvió lentamente.

En el umbral de la puerta había aparecido un hombre de unos treinta años, bien vestido, de poderosa musculatura, con un «Colt» de plata y nácar asomando por un costado de su levita.

Aquel hombre tenía unas facciones más bien toscas, pero que denotaban una gran fortaleza, y ahora sus ojos inyectados en sangre, unos ojos de un extraño color entre rojo y amarillo, estaban fijos en Dirk Leman mientras su derecha acariciaba casi la culata del revólver.

Dirk no recordaba haber visto jamás a aquel hombre. No era tampoco de los que habían estado antes en las inmediaciones del patíbulo.

—¿Qué es lo que tiene usted que hacer mejor, forastero? —preguntó de nuevo aquel hombre.

—Lo ha oído antes, ¿no?

—Precisamente porque lo he oído lo pregunto otra vez. Y quiero saber si es cierto que ha besado a mi prometida. Vamos dígalo.

Dirk, sin parpadear, mirando fijamente a aquel hombre, se dispuso a repetir la frase.

Pero en aquel momento Mónica cortó la violenta tensión lanzando una carcajada.

Todos se volvieron a mirarla.

—¿No es curioso? —rió—. ¡Dos meses sin ver a Mac, mi prometido, y llega precisamente en el momento en que otro hombre estaba hablando de besarme!

—No sé lo que habrá de cierto en eso —susurró Mac—, pero lo que sí afirmo es que este tipo estará enterrado antes de que amanezca.

—¿Es que ha venido a buscar líos? —preguntó Dirk.

—¡He venido para ver a Mónica! ¡Y no me gusta encontrar a otro hombre con ella aunque no estén a solas! ¡«Saca»!

El llamado Mac, mientras gritaba la fatídica palabra, hizo un rápido movimiento para tirar de su revólver. Sólo en la forma de moverse ya notó Dirk que aquel tipo se había desafiado más de una vez. Para que no le atravesara tuvo que dejarse caer de costado, mientras «sacaba» a su vez con toda la velocidad posible y tiraba rabiosamente dos veces.

La bala de su adversario le rozó tan sólo la cabeza. Las suyas alcanzaron una el revólver de Mac y la otra su mano derecha, que fue limpiamente atravesada.

Mac lanzó un gemido y se sujetó con si mano izquierda la mano herida, mientras soltaba el revólver ya inservible ya se encogía de dolor.

Dirk se puso en pie de un salto y guardó el «Colt». Luego fue a ayudar a su enemigo, cuyas rodillas se estaban doblando.

—Déjelo —susurró Mónica—. Mac es orgulloso.

Mac, en efecto, no quiso aceptar su ayuda. Se rehízo difícilmente, miró a Mónica con ojos llameantes y dijo:

—Pagarás esto. Ninguna mujer se ha burlado hasta ahora de mí y tú no vas a ser más guapa que las otras. Cuando nos volvamos a encontrar será para que maldigas cien veces el día que nos conocimos.

La larga boquilla que Mónica sostenía aún entre sus dientes cayó blandamente a tierra.

—¿Es que quiere que le mate? —preguntó Dirk mirando a Mac—, ¿No se da cuenta de que esas amenazas son vanas ahora?

—Las cumpliré.

Dio media vuelta y salió precipitadamente de la habitación, sobre la que dejó un fino rastro de sangre.

Mónica, con gran tranquilidad, volvió a tomar entre sus dedos la boquilla, vio que el cigarro no se había apagado y lo aspiró otra vez voluptuosamente lanzando al aire una nueva bocanada de humo.

—He salido ganando —dijo por todo comentario—. No sabía cómo reñir con Mac y él me ha dado la oportunidad que tanto estaba deseando.

—Pero es un enemigo peligroso. Cumplirá su amenaza.

—¡Bah! —Y Mónica lanzó al aire otra bocanada de humo—. ¡Los hombres me han amenazado tantas veces!

—Lo que no podía imaginar era que estuvieses prometida.

—Pensé que una mujer sola no podía vivir en un rancho sin correr peligros, y por eso tuve un mal pensamiento y acepté las proposiciones de Mac. Pero fue un error.

—De todos modos es cierto que te convendría casarte.

—Muy bien. Entonces, ¿por qué no te me declaras, Dirk? —sonrió ella—. Tienes ahora una magnífica oportunidad.

June se estremeció de nuevo.

—Bueno, estamos perdiendo el tiempo —decidió Mónica—. Esa muchacha lleva un vestido roto, está asustada y tendrá frío. Le destinaré una habitación para que permanezca en el rancho todo el tiempo que haga falta.

—A la primera oportunidad marcharé de este territorio —musitó June—. Si me encontrasen aquí sería un grave compromiso para usted.

—Estoy acostumbrada a los graves compromisos. Dirk mismo ha tenido que salvarme la vida esta mañana.

Descruzó las piernas, se puso en pie e hizo sonar una campanilla de plata que había encima de una mesa.

Compareció una doncella de unos cincuenta años, envejecida y gastada, que miró a June con expresión recelosa.

—Acompañe a esta señorita a una de las dos habitaciones que tenemos vacías —ordenó Mónica—. ¡Ah! Y permita que ella elija de entre mis ropas todo lo que necesite.

La doncella salió de la habitación. June susurró:

—No sé cómo agradecerle lo que está haciendo por mí. Hace falta ser muy generoso para querer ayudar a un condenado a muerte.

—No tiene importancia. Lo único que quiero aconsejarle es que no se deje ver demasiado. Los hermanos Randall harán investigaciones por estas cercanías y la perseguirán hasta el fin. —Pero si soy inocente…

—Ya es tarde para que la gente la crea, amiga mía.

La puerta volvió a abrirse y la doncella apareció otra vez, ahora provista de un grueso manojo de llaves. Hizo un signo a June para que la siguiera y desaparecieron las dos.

Dirk susurró:

—Creo que has hecho una gran obra, Mónica. Has salvado a una mujer inocente y que no merece morir.

—Yo siempre estoy haciendo buenas obras, cariño. Y el único pago que obtengo es que los pistoleros me persigan y los granujas me besen. ¿Quieres quedarte a tomar algo? Debes estar cansado después de pelearte con tantos hombres y seducir a tantas mujeres.

—No bromees, Mónica.

—Al contrario, Dirk. Estoy hablando en serio. Me gustaría mucho que te quedaras conmigo algún tiempo más, ya que los sucesos parecen tener interés en reunimos.

—Es posible, Mónica.

—¿Por qué? ¿Qué piensas hacer?

—Volver a la ciudad.

La boquilla estuvo a punto de caer de sus labios otra vez.

—¿Te has vuelto loco?

—Lo he estado desde que nací, pero ahora tengo un plan. No pienso convertirme en un fugitivo. Iré a Phoenix y daré explicaciones de mis actos a todo el que me las pida. Las daré de palabra o con el revólver en la mano. Lo mismo importa.

—Lo único que conseguirás es que en Phoenix te cuelguen a ti en lugar de a esa muchacha.

—Ya te avisaré con tiempo para que asistas a la ejecución, Mónica.

Fue a dar media vuelta para irse. Ella retiró la boquilla de sus labios, invitando a que le besara.

Pero Dirk no la besó.

Habían ocurrido demasiadas cosas aquel día, desde su llegada a la ciudad, y no tenía tiempo para dedicarse a complacer los deseos de una mujer.

—Buenas noches, Mónica.

—Hasta mañana, Dirk.

Salió de la habitación y luego salió del edificio. Vio que su caballo no estaba junto al amarradero y se dispuso a ir a buscarlo a la cuadra. Seguramente lo habían llevado allí para que descansara y tomase una ración de grano mezclado con paja.

Para llegar a las cuadras tenía que rodear casi por completo el edificio. Caminó en la oscuridad de la noche y de pronto una cosa blanda y suave saltó ágilmente ante él.

Dirk la reconoció por su roto vestido rojo, que ella no se había quitado aún.

—¿Crees que es un buen ejercicio saltar por las ventanas, muchacha?

—Necesitaba hablarte, Dirk.

—Lo que ahora necesitas es descansar. Ya hablaremos en otro momento.

—Es que temo que no volvamos a vernos, Dirk… como ocurrió aquella vez.

El se encogió de hombros, queriendo aparentar una indiferencia que no sentía.

—Eras una chiquilla entonces, June. No tenías por qué estar ligada a un hombre cuyo único destino era matar.

—Pero yo te quería, Dirk… ¡Sabes que te quería!

Hablaban en voz muy baja y sus rostros casi se tocaban. Dirk se estremeció. ¡Había algo tan dulce y tan nuevo en la voz de la muchacha! Era como si de repente hubiese vuelto a un pasado que creyó ya no iba a resucitar jamás. Un pasado que le había convertido en un pistolero, pero que recordaba como la época más intensa de su vida…

—Eras entonces una chiquilla —repitió, como si quisiera convencerse a sí mismo de que todo aquello estaba muerto.

—Pero si permanecí junto a ti después de ser incendiado el rancho y después de la muerte de tus padres, Dirk, fue porque te quería. Porque eres el único hombre al que he llegado a querer…

—Pero es una locura.

—¿Por qué, Dirk?

—Yo tenía que vengarme de aquellos asesinos. Tenía que convertir mi ruta en una ruta de sangre. ¿Cómo podía consentir que tú me acompañaras por ella? ¿Cómo encadenarte a un destino para el que yo no veía más salidas que el plomo o la horca?

—Sin embargo, no has acabado del modo que tu temías, Dirk.

—No. Después de acabar con todos aquellos asesinos, el gobernador, lejos de perseguirme, dijo que había prestado un gran servicio a la Ley. Pero cuando empecé a exterminarlos yo no podía contar con eso. Eran poderosos, tenían muchos recursos y toda la fuerza estaba en sus manos. Por eso no quise que me acompañaras.

Ella hundió la cabeza sobre el pecho, sin atreverse a mirarle.

—¿Por qué viniste a Arizona? —musitó Dirk.

—Me trajeron los Randall.

—¿Qué tienen que ver esos hombres contigo?

—Es largo de explicar. Pero ellos buscaban oro en Montana. Luego decidieron volver a Arizona y me llevaron consigo. No podía elegir. Era sencillamente su esclava.

—Hemos de hablar de todo lo sucedido, June —susurró Dirk—. Un caos de pensamientos no me deja ver las cosas con claridad. Pero necesito saber exactamente por qué murió Randall y por qué te han acusado a ti de su muerte. También hemos de hablar de todo lo que sucedió en aquel tiempo, de todo lo que ni tú ni yo podremos olvidar nunca.

—Sí, Dirk. Hemos de hablar… ¡de tantas cosas!

El le estrechó con fuerza una mano, como si fuera a despedirse.

—¿Y esa mujer? —susurró June.

Había como un lejano dolor en sus ojos.

—Le he salvado la vida esta mañana. Por eso la conozco.

—La has salvado como a mí…

—Olvídalo.

—Pero, ¿por qué me has traído aquí, Dirk? ¿Es que ella significa algo en tu vida?

—Te he traído porque sé que aquí no vendrán a buscarte.

—Pero, ¿hay algo de cierto en lo que ella dice? Ese hombre llamado Mac…, ¿tenía razón al acusarte?

Dirk confesó en voz baja:

—Sí.

June hundió aún más la cabeza y sus mejillas se cubrieron de rubor. Dirk lo advertió pese a la oscuridad de la noche.

—¿Estás enamorado de ella?

Dirk volvió a estrecharle la mano.

—Vendré a verte, June.

—¿Vas a despedirte… así?

Había entreabierto los labios. Dirk los besó fugazmente. ¡Hacía tiempo de aquello, tanto tiempo!… Separó de sí a la muchacha, acariciándole los hombros. Ella tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados, y sin palabras parecía pedir una nueva caricia. Dirk la soltó suavemente. Vio cómo los ojos de June se abrían. Vio cómo dos gruesas lágrimas empezaban a resbalar por sus mejillas tersas.

—Adiós, June.

—Vuelve pronto, Dirk.

El pasó a su lado y continuó su camino hacia las cuadras, donde suponía que estaría su caballo. La oscuridad seguía siendo casi completa. De pronto apareció ante sus ojos una puerta con un farol de petróleo colgando del dintel.

Un cow-boy de mediana edad entraba en aquel momento con un saquito de grano.

—¿Viene a buscar su caballo?

—Sí.

Dirk entró y su caballo lanzó en seguida un agudo relincho. El joven le acarició el cuello, le puso el bocado, las riendas y la silla y lo sacó al exterior.

—Vamos a correr poco, «Satán» —dijo—. Te prometo que iremos a Phoenix al paso porque necesito pensar…

Montó y emprendió un trote muy suave, a gusto del animal, hasta que salieron del rancho.

Luego, para que «Satán» se cansara menos aún, lo hizo ir al paso. El terreno era liso y a izquierda y derecha las masas negras de los farallones rocosos parecían los cuerpos de gigantescos fantasmas que le estuviesen acechando. Dirk vio ante él la llanura pelada e inhóspita y pensó de una manera maquinal: «¿Dónde me ocultaría si alguien me atacase aquí?»

Su mirada taladrante fue de un lado a otro del sendero que seguía su caballo. Y ese pensamiento maquinal y esa mirada vigilante le salvaron la vida.

CAPITULO V

El suave rumor de alguien que se había arrastrado a su derecha fue lo primero que advirtió a Dirk.

Y se movió rápidamente, a una diabólica velocidad. Pero aun así no habría logrado salvarse si antes no hubiese visto un desnivel del terreno, parecido a una zanja, a unas seis o siete yardas por delante del caballo.

Dirk se lanzó a tierra por el lado izquierdo de la silla puesto que había oído el ruido hacia el lado derecho. Y en aquel momento dos detonaciones retumbaron junto a él.

Al caer se dio cuenta de que aquello era una emboscada y que le habían tirado desde dos sitios a la vez.

En vez de estarse quieto, lo que habría significado su fin, se lanzó hacia delante mientras gritaba:

—¡Huye, «Satán»!

El corcel se lanzó hacia delante a galope, pero preocupándose de cubrirle en lo posible con su cuerpo. Dirk saltó de nuevo mientras dos balas se clavaron en la tierra, junto a sus pies, y alcanzó el pequeño desnivel del terreno, rodando por él.

Mientras sacaba sus revólveres prestó oído a los disparos.

Y se dio cuenta de que había allí al menos cinco enemigos, todos los cuales disparaban a la vez sobre la zona que él ocupaba.

No podía arriesgarse ni siquiera a levantar la cabeza. Y así era imposible contestar al fuego.

Se deslizó por aquella especie de zanja con los revólveres preparados. Y de repente levantó la cabeza para disparar, llegando a tiempo de ver varios bultos que corrían hacia él.

No pudo alcanzar a ninguno de sus enemigos, pero al menos les obligó a lanzarse a tierra.

La luna estaba a punto de aparecer por encima de los farallones. Y si aparecía antes de que él hubiera resuelto aquella situación, podía considerarse muerto.

La oscuridad era su única aliada.

Conteniendo incluso la respiración para que sus enemigos no le localizasen, se arrancó las espuelas y las lanzó a un par de yardas de distancia, delante de él. Las espuelas produjeron un sonido cantarino al chocar con la tierra. Y una de las figuras que estaban agazapadas delante de Dirk se irguió unas pulgadas para disparar hacia aquel sitio.

Fue la última cosa que hizo en esta vida.

Dirk efectuó un solo disparo y le atravesó la cabeza. Luego dio un salto de costado para alejarse de aquella zona. Una bala le arrancó dos proyectiles de los que llevaba en sus cintos-canana. Otra le segó como una hoz varios cabellos.

Y Dirk se dio cuenta de que sus enemigos habían conseguido localizarle y ya no tendrían piedad.

Se dispuso a morir matando.

Saltó, poniéndose al descubierto, y empezó a disparar rabiosamente contra las figuras tumbadas en el suelo, frente a él. Dos de ellas quedaron instantáneamente inmóviles. Luego Dirk, con los pies juntos, dio un fantástico salto de espaldas, un salto que hubiese envidiado un acróbata y cayó en la pequeña zanja.

Ninguno de sus enemigos había esperado aquella maniobra tan rápida, una maniobra digna de un loco. Cuando Dirk cayó de nuevo en el desnivel hubo entre sus adversarios un momento de desorientación. Y el joven pensó que aquella era su oportunidad.

Pero no vio que alguien se acercaba a él por la espalda.

O, mejor dicho, lo vio demasiado tarde.

Cuando intentó volverse, aquella figura encorvada, siniestra, vestida de negro, estaba ya junto a él. Dirk no supo por dónde había venido. Ni siquiera tuvo tiempo de levantar el revólver.

Algo duro y plano se aplastó sobre su cabeza, haciéndole lanzar un sordo gemido.

Intentó moverse. Pero aquel objeto duro y plano se aplastó sobre su cabeza otra vez.

Lo último que oyó fue una voz masculina que gritaba:

—¡Muy bien! ¡Acribilladle!

Y en seguida una diabólica sarta de disparos que le rodeaba por todas partes.

* * *

Los disparos resonaban en su cerebro como una sinfonía macabra. Eran rítmicos, regulares, espaciados… «Pam, pam, pam», como si alguien los dirigiese con batuta.

Era como si estuviese en un pozo de tinieblas. Y de pronto creyó ver una luz. Era una luz lejana, imprecisa… Dirk intentó mover las manos o lo que creía que eran las manos. La luz se acercó. De repente sintió como si algo candente se derramara dentro de sus ojos.

Estuvo unos instantes respirando con fuerza y entonces hizo un nuevo esfuerzo para distinguir aquella luz. Ahora, con gran sorpresa suya, la vio perfectamente. Era una lámpara de petróleo que estaba colgada de una viga, sobre su cabeza.

El se hallaba echado sobre algo duro y, desde luego, dentro de una habitación. Hizo esfuerzos para moverse, pero no pudo. «Estoy vivo, de todos modos», pensó. Pero de pronto resonaron otra vez los disparos.

«Pam, pam, pam», igual que antes, como dirigidos por una batuta. Dirk volvió la cabeza hacia la izquierda, que era la dirección en que sonaban.

Y vio entonces que un tipo en mangas de camisa estaba claveteando un ataúd. Era él, a cada golpe, el que producía aquellos sonidos espaciados, semejantes a disparos de revólver.

«Diablos, mi ataúd —pensó Dirk—. Pero, ¿es posible que los muertos se den cuenta de todas esas cosas?»

El tipo que claveteaba dejó el martillo en alto al darse cuenta de que le estaban mirando.

Volvió la cabeza y dijo alegremente:

—¿Qué tal, amigo?

—¿Quién… es usted?

—¿Yo? Uno de los médicos de la ciudad.

—¿Médico… y está claveteando un ataúd?

El otro sonrió.

—Bueno, es que mi hermano es el dueño de la funeraria más acreditada de Phoenix, amigo, y yo le ayudo cuando tengo poco trabajo. Es un negocio para el cual estamos en combinación, ¿sabe?

—Más o menos… como todos los médicos del mundo.

—Exacto, exacto… Vaya, veo que no ha perdido el buen humor. Pero deje de mirar el ataúd, caramba. No es para usted, sino para un tipo a quien acaban de colgar hace un rato.

Dirk se palpó la cabeza y notó que la llevaba vendada en parte.

—¿Cómo estoy aquí?

—Le trajeron.

—¿Quién?

—Eso no puedo decírselo. Prometí que no soltaría palabra. Lo único que puedo decirle es que llevaba una hora sin conocimiento.

—¿Qué tengo en la cabeza?

—Le golpearon dos veces con la culata de un revólver de grandes dimensiones, seguramente un «Colt Frontier». Los golpes fueron certeros y duros, y hubiesen bastado para matar a cualquier otro menos bestia que usted. También tiene una rozadura de bala junto a la cintura, pero sin ninguna importancia.

Dirk se palpó otra vez la cabeza con las manos. Tenía el cuerpo materialmente molido. Notó que no llevaba armas.

—¿Y mis revólveres?

—Debió perderlos cuando peleaba.

—¿No quiere decirme quién me trajo aquí?

—No puedo. He dado palabra de honor.

—Está bien, no insistiré. Pero es muy extraño todo lo sucedido: cuando iba a perder el conocimiento, alguien gritó: «¡Acribilladle!», y empecé a oír disparos. ¿Cómo es que no me alcanzó ninguno?

—Seguramente los disparos no iban dirigidos contra usted, sino que los hacían los hombres que le salvaron.

—Pero, ¿quién podía tener interés en salvarme a mí?'¿Y por qué?

El médico-sepulturero se encogió de hombros.

—Quizá haya sido una simple casualidad. Hay gente a la que fastidia ver que están matando a un semejante y sin preguntarse por qué, corre en su ayuda. Usted mismo hizo algo parecido con June Kenfeld, esa muchacha a la que iban a ahorcar, ¿no?

Dirk intentó incorporarse y lo consiguió.

—¿Sabe el sheriff que estoy aquí?

—Claro.

—Entonces se ha ido al diablo toda mi buena estrella. Seguro que el sheriff me cuelga en lugar de la muchacha.

—Eso creía yo también. Cuando se presentó aquí al enterarse de que lo habían traído, llevaba nada menos que una soga en la mano derecha. Pero luego pareció pensarlo y se ha largado.

—¿Por qué lo pensó mejor?

—Con franqueza, no lo sé. Pareció cambiar de opinión después de estar mirando un rato sus cintos-canana, que yo había colgado de esa percha.

Dirk se llevó otra vez las manos a la cintura y se dio cuenta de que no sólo no llevaba armas, sino que sus cintos-canana habían desaparecido también. Palideció intensamente mientras lanzaba una maldición en voz baja.

—¿Por qué dejó que los viese?

—Él era el sheriff, ¿no?

—Está bien, tiene razón. Perdone.

Intentó ponerse de pie y una sensación de vértigo le hizo caer sobre el lecho de tablas en el que había estado tendido hasta entonces.

El médico se acercó a él, llevando en la mano derecha un vaso de agua en cuyo fondo se disolvía una pastilla.

—Cree que ya ha pasado todo y no ha hecho más que empezar. Los golpes en la cabeza han sido fuertes, amigo, y además tiene contusiones en todo el cuerpo. Vaya, beba esto.

Dirk bebió el contenido del vaso.

Inmediatamente una pesada somnolencia se apoderó de él. Quiso reaccionar y levantarse de nuevo pero ya no pudo. La cabeza le daba vueltas, una espantosa sensación de indiferencia se apoderó de él…

Cuando despertó ya estaba apagada la luz del farol de petróleo y en cambio penetraba la claridad del día por una pequeña ventana situada cerca del lecho.

Dirk consiguió ahora ponerse en pie. Se sentía mucho mejor después de una noche entera de reposo.

Acababa de incorporarse cuando la puerta se abrió y el médico apareció en el umbral.

—¿Cómo está nuestro amigo esta mañana?

—Deben ser pocas las personas que me llamen amigo en Carson City —opinó Dirk.

—No lo crea. La gente de aquí es salvaje, pero también tiene una nobleza sana y primitiva. Todo el mundo reaccionó favorablemente cuando usted salvó a esa chica. De no haber sido así le habrían convertido en un colador sobre el mismo patíbulo.

—Lo sé.

—No le extrañe por lo tanto que la gente de la ciudad le mire con buenos ojos. Todo el mundo se alegra de que esté a salvo.

—¿Y qué dice el sheriff a todo eso?

—No lo sé. Desde anoche no he vuelto a hablar con él.

—Sea cual sea su opinión personal, yo salvé a una condenada a muerte y él tiene obligación de perseguirme.

—Probablemente lo hará. Me ha dicho que no le dejase salir sin su permiso.

—Pues me temo que va a tener dificultades, porque pienso pagar ahora mismo lo que le debo y marcharme le guste o no.

—No se lo aconsejo.

Dirk iba a contestar algo, pero en ese momento la puerta se abrió y en el umbral apareció el sheriff.

Llevaba dos «Colt» al cinto, pero no los empuñaba. Por el contrario, sus dos manos estaban ocupadas por los cintos-canana de Dirk.

Entró en la habitación, cerrando tras él la puerta de un taconazo, y le tendió ambos cintos al joven.

—Son suyos.

Dirk los tomó sin decir palabra y se los ciñó calmosamente.

—¿Por qué me los quitó, sheriff? No había armas en ellos ya que las perdí durante la pelea. Aunque me los hubiese dejado seguía siendo un hombre inofensivo.

—Hubo algo que me llamó la atención en estos cintos.

—¿Qué fue?

—El que no hayan sido fabricados en el Oeste, sino en un lugar tan civilizado como Washington.

—¿Qué tiene eso que ver? En la capital hay guarnicioneros tan buenos como en cualquier otro sitio.

—Pero usted venía de allí, ¿no?

—No. Yo estaba en Tucson.

—Estaba en Tucson cuando recibió orden telegráfica del Gobierno para venir inmediatamente aquí e iniciar una investigación. ¿Es eso cierto o no, agente federal Dirk Leman?

Dirk se mordió el labio inferior, pero luego dibujó en su boca una sonrisa burlona.

—Ha visto los documentos ocultos en el forro de los cintos, ¿eh?

—Sí, los he visto. Y por eso no puedo detenerle, Dirk Leman, a pesar de que ha faltado a la Ley. Si le detuviese me acusarían de entorpecer las órdenes del Gobierno federal. Pero ya es hora de que hablemos claro, Dirk, y trabajemos juntos si es posible. A usted le han enviado a Phoenix para algo, para algo tan importante que justifica la presencia aquí de un agente especial. Y yo pregunto: ¿qué es lo que se trae entre manos, Dirk? ¿Qué busca en esta ciudad?

CAPITULO VI

El hombrecillo estaba quieto, mirando como obsesionado el vaso de whisky que tenía delante de los ojos.

—No quiero vender —susurró—. No quiero vender ahora.

El hombre que se hallaba sentado frente a él, un hombre joven, bien vestido, dueño de unos ojos grises y crueles que sabían mirar con un fijeza obsesionante, lanzó un suspiro y tomó su vaso para vaciarlo de un solo trago, sin dejar de contemplar al hombrecillo.

—Me había dicho que si —susurró—. Ya estábamos de acuerdo en el precio.

—Le ruego que me perdone, pero he de pensarlo mejor.

—¿Por qué?

—Ha de venir mi hijo desde Santa Fe. Esa tierra es la única cosa que tengo y quizá a él le sepa mal si la vendo. Necesito que me aconseje. No quiero reñir con mi hijo por culpa de un pedazo de tierra.

—Pero yo se la pago, no me la regala.

—¿Para qué la quiere? Esa tierra, al fin y al cabo, está maldita. Es una tontería comprarla.

—¿Por qué dice que está maldita?

—En ella han sido asesinados dos hombres. Esos dos arqueólogos ridículos que vinieron a explorar no sé qué.

—Razón de más para que usted acepte mi oferta —dijo el joven—. Una tierra maldita como ésa es difícil que logre venderla.

—De todos modos… déjeme que piense. Sólo le pido dos días, hasta que mi hijo venga.

Luego le contestaré.

—Le advierto que es el último plazo que le concedo.

Dentro de dos días esa tierra puede interesarme aún, pero dentro de tres es seguro que ya no la querré. Mi interés por formar un rancho que llegue hasta el río no es tan grande como para mendigarle una vez y otra que me venda su cochino pedazo de tierra. Recuérdelo, Bromfield: pasado mañana quiero una respuesta afirmativa o le demandaré por daños y perjuicios a causa del tiempo que me ha hecho perder con promesas falsas.

Sabe que puedo hacerlo.

Bromfield, el hombrecillo, se estremeció.

—¡Oh, no! Usted no hará eso. Sería una injusticia. Nunca he dicho claramente que estuviera dispuesto a vender.

—¿Dice ahora que no?

—Habíamos hablado de un precio, pero yo nunca lo acepté como definitivo. Y además necesito el consejo de mi hijo…

Estas últimas palabras las habían dicho los dos estando ya en pie, en la puerta misma del saloon donde se habían reunido. El joven de los ojos grises hizo un gesto como para ir a abofetear al hombrecillo.

Y en ese momento una voz femenina le increpó:

—¿Qué va a hacer, cobarde?

El joven se detuvo. Sus ojos grises brillaron peligrosamente y luego parecieron dulcificarse. Incluso intentó sonreír, pero su sonrisa no pasó de ser una mueca.

—¿Por qué se mete donde no le importa? —preguntó a la mujer que se había detenido en la calle junto a los batientes del saloon—. ¿Es que conoce a este tipejo?

—Conozco a todo el mundo en Phoenix.

—No importa. Este es un asunto personal.

—Compórtese de otro modo —aconsejó Bromfield—. ¡Esta señorita es Mónica Benson, dueña de un rancho importante!

El joven se quitó el sombrero de mala gana.

—Mónica Benson, ¿eh? Es posible que seamos vecinos..

Yo trato de formar un rancho que llegue desde los farallones hasta el río, pero tropiezo con dificultades porque este sujeto no quiere cederme su parcela. ¿Podría hacer algo para convencerle, señorita Benson?

Mónica sonrió.

—Sí, una cosa.

—¿Cuál?

—¡Darle un revólver cargado para que lo mate! He visto cómo intentaba pegarle. ¿Es que para usted no va a existir más Ley que la de su capricho? ¿Cree que es el dueño de la ciudad?

El de los ojos grises, que probablemente no esperaba aquella respuesta, lanzó una maldición en voz baja, se encasquetó el sombrero y echó a andar después de dar un codazo a la joven mientras susurraba:

—¡Se acordará de mí, estúpida!…

Toda esta escena había ocurrido con mucha rapidez. Mónica pareció no darse cuenta de lo que verdaderamente había sucedido hasta que el hombre de los ojos grises estuvo lejos.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó.

—Se llama Dulles, señorita Benson.

—No lo había visto jamás en la ciudad.

—Es forastero aquí, como tantos y tantos otros. Creen que en el territorio de Arizona los ranchos pueden comprarse por cualquier precio y aspiran a tener enormes extensiones que sean suyas. Si uno no quiere vender, le amenazan incluso con matarle.

—¿Se ha atrevido a eso…?

—No, pero estoy seguro de que pasado mañana se atreverá si no le doy una respuesta afirmativa.

—No tiene que preocuparse —dijo de pronto una voz—. Este es un país libre y nadie puede obligarle a vender si usted no quiere.

Bromfield y Mónica Benson se volvieron. Se dieron cuenta entonces de que el sheriff acababa de salir de su oficina, que estaba justamente al lado del saloon.

—Lo he oído todo —añadió el sheriff—. Y no me gusta nada ese tipo. ¿Quién diablos es?

—Sólo sé que se llama Dulles y que hace unos días que me está importunando para que le venda mi parcela —explicó Bromfield.

—¿Para qué la quiere?

—Dice que quiere formar un gran rancho que llegue hasta el río, para criar ganado en

él.

—Los ranchos grandes se comerán a los pequeños —dijo pensativamente el sheriff—. Arizona se está convirtiendo en una tierra de grandes propietarios y eso va a ser nuestra perdición. Pero es extraño. No he oído decir que ese tipo quisiera comprar más parcelas que la suya, Bromfield.

—No habrá prestado atención, sheriff.

Y quizá habrían continuado con aquella conversación unos instantes más si en aquel momento no hubiese aparecido otro hombre en la puerta de la oficina del sheriff. Aquel hombre era Dirk Leman.

Mónica abrió mucho los ojos al verle, asombrada.

—¡Dirk!

—Parece como si estuvieses viendo a un ser del otro mundo, muchacha…

—Es que cuando marchaste del rancho oí disparos en la lejanía y pensé que podía haberte ocurrido algo. He venido a la población por eso, pero sin poderte encontrar en ninguna parte…

—He estado hasta ahora al cuidado de un médico que también es socio de una funeraria. Parece que me dieron bien con la culata de un revólver y estuvieron a punto de matarme, pero aún puedo contarlo. Acababa de quitarme los vendajes de la percha —y se señaló el cráneo.

—Entonces, ¿es cierto que te atacaron en las cercanías del rancho?

—Sí.

—¿Por qué, Dirk?

—Eso me gustaría saber a mí también. No puedo comprenderlo. Por lo que pude ver a aquellos tipos, creo que no nos conocíamos.

—Puede que se trate de un error.

—Es extraño. Ellos sí que me vieron perfectamente a mí. Y estaban decididos a matarme.

—¿Pudiste exterminar a alguno de ellos?

—Sí. Es posible que hayáis encontrado los cadáveres cerca de tu rancho. Por lo menos uno de ellos quedó tendido para siempre. Otros murieron o fueron heridos; no estoy seguro.

—Dos cadáveres fueron recogidos por mis comisarios —dijo entonces el sheriff—. Eran de tipos que no habían sido vistos jamás en esta región. Pistoleros profesionales seguramente.

—Quizá.

—¿Tienes alguna pista? —preguntó en seguida Mónica—. ¿Tenía alguno de aquellos hombres algo de particular?

—Sí —Dirk se acarició la barbilla pensativamente—. Uno de ellos era… siniestro. Vestido de negro completamente, algo encorvado, con el rostro cubierto… Ese fue el que se me acercó por la espalda y me golpeó con la culata, dando así ocasión para que los otros me pudieran liquidar tranquilamente. Se movía como los gatos, sin hacer ruido y con una fantástica rapidez. Tenía los hombros muy deformados. En eso sí que pude fijarme cuando me golpeó porque fue lo último que vi.

El sheriff se echó el sombrero hacia atrás y se acarició pensativamente una ceja.

—No me había hablado hasta ahora de ese tipo algo encorvado, Dirk.

—Es que quería reunir mis ideas. Hasta ahora no he sabido qué pensar de todo eso.

El sheriff y Mónica se miraron unos instantes. Con aquella mirada parecieron decirse algo que sólo los dos entendían. Luego ella susurró:

—¿Está pensando lo mismo que yo, sheriff?

—Creo que sí, Mónica.

—¿A qué se refieren? —preguntó Dirk.

—En el rancho de Kuss hay un tipo como el que usted ha descrito, Dirk —dijo el sheriff—. Algo encorvado, con los hombros muy deformes, parecido a una gorila un poco siniestro… Además siempre viste de negro. Es uno de los guardaespaldas del patrón, pero lo que en realidad hace es enterrar a los muertos siempre que hay pelea.

—Pero ese tipo no tenía ninguna razón para atacarme —opinó Dirk—. Ni siquiera he oído hablar nunca de ese tal Kuss, su jefe.

—Haré una investigación en ese rancho —prometió el sheriff.

—No se preocupe —intervino Dirk—. Es cosa mía.

Mónica Benson lanzó en aquel momento una alegre carcajada que tuvo la virtud de desarrugar el ceño de los dos hombres. Ambos la contemplaron y tuvieron un mismo sentimiento de admiración hacia su expresión picara, sus ojos brillantes, su boca que reía y que era en verdad como una tentación.

—Pero, ¿es que no se va a hablar aquí más que de atentados y de muertos? —preguntó ella—. Hay que celebrar tu vuelta a la vida, Dirk. Haremos una fiesta en mi rancho.

—No te molestes por mí.

—No es molestia; al contrario. Siempre deseo que alguien venga a visitarme. ¡Aquello es tan aburrido!…

—Más aburrido resulto yo, Mónica. Te estropearé la fiesta.

—No eres más que un sinvergüenza, Dirk. Sabes perfectamente que ninguna mujer se puede aburrir a tu lado por lo peligroso que resultas. Pero empiezo a creer que, por primera vez en tu vida, tienes miedo. Miedo de mí.

Dirk lanzó una carcajada.

—¿Y si de verdad lo tuviese?

—Yo te lo quitaré. Ven a comer hoy a mi rancho. Acepta al menos esa sencilla invitación ya que no quieres que celebremos la fiesta.

Aparte la atracción que sobre él —y sobre todos los hombres—, ejercía Mónica Benson, Dirk no podía rechazar sin causarle una ofensa. De modo que movió la cabeza afirmativamente y dijo:

—Iré contigo.

—Tengo mi calesín un par de esquinas más atrás —sonrió ella—. Había venido sólo a buscarte, Dirk, y ahora ya puedo volver al rancho. ¿Quiere usted ser mi invitado también, sheriff?

—¡Oh, no! Gracias, pero todavía tengo que resolver varias cosas en la ciudad. Otro día. Ella ofreció el brazo a Dirk.

—¿Vamos?

—Cuando quieras.

Recorrieron las dos manzanas que faltaban para llegar al calesín seguidos por las miradas de envidia de los demás hombres. Y sin embargo, Dirk no estaba alegre. No hubiera sabido decir por qué.

Cuando ya estuvieron fuera de los límites de la ciudad, Dirk preguntó:

—¿Y June?

—Te interesa esa mujer, ¿verdad? —preguntó Mónica mirándole directamente a los ojos.

—Es una pobre muchacha. Alguien tiene que ocuparse de ella.

—Una pobre muchacha… que por casualidad es también endiabladamente bonita.

—Te juro que no me había fijado en eso, Mónica.

—Y aunque te hubieses fijado, yo no tengo ningún derecho a preguntarte.

Latía como un sordo despecho en la voz de Mónica Benson, la rica propietaria. Y Dirk pensó que no dejaba de ser curioso el que ella tuviese celos de June, una condenada a muerte que hasta entonces no había sido más que una pobre esclava de los Randall.

—No he venido aquí para enamorarme —se limitó a decir él.

Mónica guardó unos instantes de silencio.

—June está bien —dijo al fin—. Ha descansado y se encuentra mucho mejor. La verás en seguida.

Dominada por los nervios castigaba a la jaca sin piedad, casi con rabia, mientras avanzaban por la llanura. Dirk iba a aconsejarle que no castigase tanto al animal, pero como la veía tan nerviosa desistió de hacerlo.

Llegaron al rancho. Les recibió allí un vaquero de mediana edad, que se ocupó inmediatamente del carruaje. Otro, algo pálido, salió de la casa para venir a su encuentro.

—Buenos días, señorita Benson —saludó—. Buenos días, señor Leman. ¿Se quedarán en el rancho?

—Sí. ¿Dónde está June?

—Ha salido a pasear a caballo.

Las facciones de Dirk se tensaron un instante.

—¿A caballo? ¿Y a qué hora?

—A media mañana, señor. Dijo que volvería en seguida, pero no la hemos visto más.

Dirk contempló unos instantes al cow-boy y luego entreabrió los labios para decir: —Ordena que me preparen un caballo, Mónica.

CAPITULO VII

Dirk fue siguiendo al trote largo la dirección que le dijeron había tomado por la mañana el caballo de June. Y aunque creyó encontrarse sobre la pista puso su montura al paso.

Se apreciaban huellas de un solo corcel en la llanura polvorienta. Esas huellas se dirigían hacia el río.

Cuando Dirk llevaba siguiéndolas cerca de media hora, vio venir hacia él un caballo ensillado y sin jinete. Todo lo que quedaba de June Kenfeld. Ni rastro de la muchacha por ninguna parte.

Dirk detuvo al solitario animal y repasó su silla por si en ella había alguna mancha de sangre, pero pronto se convenció de que no. Aparte de esto, el animal parecía asustado. Dirk lo dejó en libertad para que volviera al rancho y luego no tuvo más que ir siguiendo sus huellas en sentido contrario. Esas huellas seguían llevando hacia el río.

A poca distancia de éste, el joven encontró por fin el lugar donde la muchacha había tenido el tropiezo con los enemigos.

Las huellas del corcel que antes había visto estaban ahora muy arremolinadas y como formando círculos cada vez más estrechos. Cerca se veían las huellas de otros dos caballos.

Dirk descendió y las examinó.

Los dos animales estaba bien herrados, y sus huellas tenían una característica común: eran muy profundas, lo cual significaba que llevaban bastante carga o unos jinetes muy pesados. Dirk se inclinó más bien en esta segunda posibilidad.

Después de este somero examen se pasó el dorso de la mano por los labios resecos, se palpó las fundas vacías y montó de nuevo a caballo. Aunque fuese sin armas no se detendría por eso.

Entró en la ciudad y se dirigió en línea recta a la casa cercana al Juzgado donde suponía que vivían los Randall.

Era una casa blanca, bastante bien cuidada, en cuya puerta un rótulo decía:

HERMANOS RANDALL INFORMES PRIVADOS Y PROTECCIONES PERSONALES

Se acercó más a la puerta y la abrió de un formidable puntapié con la bota plana.

La hoja de madera saltó casi fuera de sus goznes. Dirk encontró ante él un pasillo. Y la primera persona a quien vio fue a la misma June Kenfeld.

June llevaba unas ropas que sin duda eran de Mónica, pero que ahora estaban bastante destrozadas. En su cuello había dos gruesos cardenales y su cara tenía aspecto de haber recibido recientes golpes. Llevaba en sus manos una bandeja con varias copas. Al ver al joven la dejó caer a tierra y todo se rompió estrepitosamente.

—¡Dirk!

El, sin darse cuenta, apretó las manos, una contra otra, con tal fuerza que sus nudillos rechinaron.

—¿Qué haces aquí, June?

—Es que fui… fui…

—¿Fuiste raptada, no? Tus antiguos dueños querían seguir teniendo una esclava… —¿Y qué pasa?

La voz había sonado al fondo del pasillo, junto a una puerta lateral. Dirk miró hacia allí. Uno de los hermanos Randall estaba en el umbral y se quitaba ya la americana de cuero con movimientos calmosos.

—Tengo que hablar con vosotros dos —dijo Dirk.

—Cuando quieras.

Randall entró por la puerta, retrocediendo hasta el fondo de la habitación. Dirk le siguió.

June intentó retenerle por un brazo.

—Dirk, no vayas… ¡Te matarán!

—Será agradable ver cómo matan unas bestias semejantes.

—¡Son dos contra uno! ¡Y nadie ha logrado vencerlos aún!

—Por eso mismo voy a probar.

La muchacha, con los ojos llorosos, hizo un último esfuerzo para detenerle poniéndose delante de él. Dirk la apartó.

La habitación del fondo, en la que había entrado Randall, era el comedor de la casa. Dirk vio allí una mesa bien puesta y los dos hermanos sentados ante ella, teniendo frente a sus ojos unas copas de excelente vino. Los dos parecían muy tranquilos y le miraron socarronamente.

—¿Qué hay de nuevo, Dirk? —preguntó Buddy Randall, el mayor de los dos gigantescos hermanos.

Y Fred, el más joven, gruñó:

—¿Es que vienes a hacernos una visita de cumplido?

—Vengo para tener con vosotros una conversación muy interesante…

—¡Ah, claro! Ya comprendemos. Quieres pedirnos la mano de June.

—Sí, y además voy a hacerle un regalo de bodas. ¡Vuestras cabezas!

—Muy chulo vienes para no llevar armas.

—No las necesito.

—¿Lo ves? —dijo Buddy a Fred burlonamente—. Ya te lo decía yo: Es todo un hombrecito.

—¿Y cómo no te ha detenido aún el sheriff? —preguntó Fred mirando a Dirk—. ¿Tan corto de vista es que no se dio cuenta de que fuiste tú quien salvó a June de la horca?

—Puede que él sea corto de vista, pero yo no. Y me di cuenta de que erais vosotros los que la habíais hecho condenar a muerte.

—Porque ella hizo asesinar a nuestro hermano Sam.

June, mortalmente pálida, había aparecido en el umbral de la puerta.

—¡No es cierto! —gimió—. ¡Lo dos sabéis que no es cierto!

—¿Es que la habéis traído aquí para interrogarla? —preguntó Dirk con voz ronca—. ¿Y la habéis golpeado para que confesase?

Buddy se puso en pie.

—June es nuestra —dijo cruelmente—. La cazamos en unas llanuras de Montana como se caza a una fiera. La hemos cuidado y mantenido durante mucho tiempo. Tú te la llevaste y nosotros teníamos derecho a recuperarla.

—Creí que la esclavitud había sido abolida —dijo Dirk con una sonrisa sardónica.

—Nosotros luchamos en el Ejército del Norte como guías y como guerrilleros —dijo orgullosamente Fred—. No creemos en la esclavitud.

—¿Ah, no?

—Esto es distinto. June nos pertenece. Pero nosotros somos buenos chicos y hasta pensábamos devolverle la libertad cuando ella se casase con algún muchacho que quisiera mantenerla. Si ella no se hubiese puesto de acuerdo con aquellos asesinos para liquidar a Sam…

—¿Por qué había de hacerlo?

—Ella no se encontraba a gusto con nosotros —dijo

Buddy avanzando agresivamente un paso—. Y como Sam le era el más antipático se puso de acuerdo con aquellos pistoleros para que lo eliminasen. Todos la habíamos visto hablar varias veces con aquel granuja que fue hallado muerto cerca de Sam y el profesor Landford.

—¡Eso no significa nada! —gimió June—. ¡El me cortejaba y yo me limité a decirle que me dejase en paz!

—Basta de charla —decidió Dirk con entonación calmosa y fría—. He venido aquí a resolver un asunto y voy a daros una última oportunidad para resolverlo por las buenas. Me llevaré otra vez a June al rancho de Mónica Benson y vosotros me prometeréis no molestarla más. Podéis ahora contestarme sí o no. Si me contestáis que sí todo estará arreglado. Pero si me contestáis que no, me llevaré a June y me llevaré también todos vuestros dientes.

Buddy se volvió, tomó calmosamente su vaso de vino de sobre la mesa y bebió un sorbo.

—Antes de matarte quiero brindar a tu salud —dijo.

Y aprovechando que Dirk no estaba en guardia le arrojó sobre la cara, y principalmente a los ojos, todo el contenido de la copa.

Dirk sintió como una intensa quemazón y tuvo que bajar los párpados un instante.

Era esa la oportunidad que esperaba Buddy, y no vaciló un segundo en aprovecharla.

Fue a aplastar la misma copa contra la cara de Dirk para clavarle los cristales en ella. De una forma mecánica e instintiva, Dirk se cubrió el rostro con las manos y eso le salvó. La copa se rompió únicamente en parte y sólo un cristal se clavó en las manos del joven.

Entonces Buddy rió viendo que éste tenía el estómago completamente al descubierto.

Le propinó con la izquierda un soberbio cruzado, y cuando Dirk vaciló hacia delante le golpeó la nuca con el puño derecho, propinándole un salvaje impacto que habría matado a una res.

Pero Dick era capaz de detener con sus brazos la embestida de un bisonte. Cayó a tierra, sintiendo que todo daba vueltas a su alrededor, pero sin llegar a perder el conocimiento por completo.

Fred, entonces, se levantó de la silla y tomándola en sus manos, la alzó sobre su cabeza.

La silla era recia, de buena madera, y un solo golpe bien propinado habría podido matar

a Dirk.

June gritó:

—¡Cuidado!

Dirk dio dos vueltas sobre sí mismo y la silla se estrelló en el suelo, haciéndose añicos y rompiendo un par de tablas de las que formaban el pavimento. Un golpe salvaje, digno de un verdadero gigante como era Fred Randall.

Buddy, al ver que Dirk iba a levantarse, le propinó un puntapié al mentón y lo hizo rodar otra vez por el suelo. El joven tuvo que llevarse las manos a la mandíbula, con la sensación de que se la habían destrozado, mientras ambos hermanos lanzaban brutales carcajadas.

Dirk se puso de rodillas y vio entonces que Buddy se dirigía corriendo hacia él para propinarle otro puntapié.

«Aquí se decide todo —pensó Dirk rápidamente—. Si me golpea otra vez termina conmigo…»

Hizo ver que estaba medio atontado aún.

Y cuando el pie de Buddy volaba hacia él, movió los brazos rápidamente y le apresó la bota, haciéndole girar con una fantástica rapidez. Buddy, para que no le rompiese un pie, no tuvo más remedio que dejarse caer estrepitosamente a tierra.

Dirk no soltó la presa. Y si en este momento hubiese estado luchando sólo con Buddy, la pelea hubiese terminado allí. Porque Dirk sabía muy bien lo que se puede hacer con la pierna de un hombre caído en tierra para romperla en siete pedazos.

Se inclinó sobre el pie de Buddy, que estaba caído de bruces, y lo dobló todo lo posible para que al menos en un buen rato le acometieran calambres y no pudiera ponerse en pie.

Buddy lanzó un salvaje alarido mientras su hermano saltaba en tromba contra Dirk.

Pero el joven ya no estaba desprevenido.

Soltó ahora el pie de su enemigo, dio un salto hacia arriba y movió los dos puños aprovechando que su enemigo venía como un toro y con la guardia abierta. Se oyeron en la habitación dos «tlac, tlac» estremecedores y Fred retrocedió aullando, con las dos cejas partidas.

Era el momento de Dirk.

Le lanzó un corto al mentón, impulsando a su enemigo hacia atrás con la guardia muy alta. Y entonces Dirk le propinó un puntapié al estómago, haciendo que instintivamente la guardia de Fred bajara. Los dos puños de Dick fueron entonces hacia los ojos de su enemigo con una fuerza tremolante y rabiosa.

Fred Randall cayó al suelo, tapándose el rostro con las manos. Por entre sus dedos se deslizaron unos hilillos de sangre.

Buddy se puso entonces en pie, aunque tambaleándose un poco, empuñando un cuchillo en la mano derecha.

June, desde la puerta, gritó:

—¡Por Dios, basta! ¡Basta…!

Buddy alzó el cuchillo y luego lo volvió a bajar, cambiando bruscamente la dirección de su ataque. Fue una finta maestra que hubiera desorientado a cualquiera. Pero Buddy no tenía en su historia tantas peleas a cuchillo como Dirk. Este dio un paso hacia atrás y esquivó sin precipitarse el tajo que iba dirigido a su garganta. Ni un solo músculo de su rostro se alteró. Buddy lanzó una maldición.

Intentó otro golpe, ahora levantando el cuchillo todo lo posible, y cuando su brazo cayó fue enlazado por las dos manos de Dirk, quien lo apoyó en su hombro e hizo palanca con él.

Buddy lanzó un alarido, creyendo que su brazo se partía en dos. Y tuvo que soltar el puñal.

Dirk lo empujó entonces de costado y lanzó a tierra a su enemigo. Un par de segundos después la punta del cuchillo oscilaba a media pulgada de la garganta del gigante.

Fred Randall, cegado aún a consecuencia de los golpes, no podía hacer nada para intervenir.

Dirk no apretó el cuchillo.

—¿Por qué no lo clavas? —susurró Buddy Randall—. ¿Es que te da miedo mancharte de sangre?

—Nunca mato a hombres que luchan cara a cara —gruñó Dirk—. Pero puede que la próxima vez piense de otro modo.

Lanzó el arma y clavó la hoja hasta las cachas en una de las paredes de madera.

Los dos hermanos Randall le miraban atónitos.

—¿Vamos? —preguntó Dirk a June.

Ella no contestó. Dirk la tomó del brazo y los dos salieron a la calle.

Instantes después habían emprendido el camino hacia el rancho de Mónica Benson.

CAPITULO VIII

Los seis jinetes se hallaban alrededor del árbol, formando un grupo compacto que se dibujaba claramente a la luz del atardecer.

Dirk susurró:

—¿Qué significa eso?

Se encontraban a unas quinientas yardas de los jinetes, que estaban en lo alto de una suave colina. June, que iba

a la grupa del caballo de Dirk, levantó la cabeza para ver mejor.

—No me gusta nada, Dirk.

—A mí tampoco. Me gustaría saber qué hacen esos seis tipos alrededor de un árbol. Ni que quisieran colgar a alguien…

—Y aunque estas tierras no pertenecen a nadie, están casi en los límites de «Rancho Benson».

Dirk repitió pensativamente:

—Ni que quisieran colgar a alguien…

Y, en efecto, no se equivocaba. Aquellos seis tipos estaban allí para ahorcar a un hombre, a quien habían traído prisionero a la grupa de uno de los caballos. Dirk creyó ver a aquella distancia el tremolar de una cuerda al ser pasada por encima de una rama, y luego los caballos se encabritaron como si sus jinetes trataran de dominar los movimientos desesperados de un hombre.

Dirk clavó espuelas a su caballo.

—¡Aprieta, «Satán»!

Desgraciadamente ya era tarde para evitar lo que sucedió a continuación. El prisionero fue levantado por doce brazos a la vez y se le ciñó el lazo, dejándolo caer luego bruscamente. Su muerte no debió ser cómoda ni demasiado rápida, porque estuvo balanceándose durante unos segundos mientras los jinetes se abrían en abanico para escapar. June lanzó un grito y Dirk volvió a clavar espuelas en los flancos de su caballo.

Pero se dio cuenta de que ya no conseguiría atrapar a ninguno de los asesinos. Su caballo se hallaba fatigado e iba cargado además con dos personas. Tenía que ascender la colina mientras que los seis jinetes estaban ya en lo alto de ella.

Extrajo su revólver derecho y apuntó.

—Puede que hayan colgado a un cuatrero —gritó June, intentando detenerle—. ¡Piensa que quizá ellos no sean al fin y al cabo unos asesinos!

—Si hubiesen colgado a un cuatrero no escaparían ahora dijo Dirk, ni le administrarían justicia tan lejos de la ciudad.

Hizo un disparo y el sombrero de uno de los fugitivos saltó por los aires, cosa que se vio claramente a aquella distancia. Pero el jinete no cayó. Dirk calculó que debía haberle rozado solamente la cabeza.

—¡El caballo ya no puede más! —rugió—. ¡Nunca conseguiré darles alcance!

—Mejor. Son demasiados…

—¡Al diablo la prudencia de las mujeres! ¡Aún me quedan balas para todos ellos!

De todos modos era evidente que ya nunca les alcanzaría. Los seis jinetes, desde lo alto de la colina, le vieron avanzar e hicieron una descarga cerrada con sus «Colt», sin apuntar demasiado. Las balas arrancaron esquirlas a las rocas junto a las patas del caballo de Dirk, pero ninguna de ellas dio en el blanco. Dirk hizo fuego también, pero falló de nuevo a causa de los movimientos imprecisos de su montura.

Los seis jinetes, después de ahorcar al hombre que ahora yacía colgado del árbol, debieron considerar que su trabajo estaba terminado y no perdieron más tiempo esperando al recién llegado. Una nueva descarga cerrada obligó a June y a Dirk a pegarse a los flancos del caballo. Luego los asesinos desaparecieron por el otro lado de la colina.

Cuando Dirk llegó junto al árbol, los seis asesinos ya se encontraban a gran distancia después de haber galopado cuesta abajo.

Comprendió que no podría alcanzarlos nunca con su fatigado caballo y resolvió olvidarlos por el momento, volviendo el rostro hacia el ahorcado.

Lo reconoció.

—Es extraño… —dijo.

—¿Es que lo habías visto antes? —preguntó June.

—¿Y tú?

—Yo sí que lo conozco porque lleva bastantes años establecido en la población. Es Bromfield.

—Esta mañana alguien estaba intentando comprarle unos terrenos que él se negaba a vender. ¿Puede ser ése el motivo de que lo hayan asesinado?

—Es posible. En Phoenix los hombres mueren por motivos mucho más pequeños.

Dirk hizo dar varias vueltas a su caballo alrededor del árbol y examinó las huellas que los cascos de los otros animales habían dejado allí. Eran cascos con herraduras corrientes. Resultaba muy difícil encontrar una pista por aquel lado.

Luego extrajo el revólver otra vez, hizo un solo disparo y segó limpiamente la cuerda de la que colgaba el ahorcado.

Cuando acababa de realizar esta tarea, June susurró:

—Mira, alguien se acerca…

En efecto, dos jinetes se acercaban a galope, ascendiendo la colina por el mismo lado que habían empleado los asesinos para escapar. Dirk los miró con atención. Eran el sheriff y su ayudante.

Cuando llegaron a lo alto del montículo, Dirk les cortó el paso para preguntar:

—¿A dónde va, sheriff?

—Al rancho de Mónica Benson.

—¿Para qué?

—No debería usted hacerme tantas preguntas, Dirk Leman, pero le contestaré. Voy al rancho de Mónica Benson para comunicarle que una cuadrilla de seis sospechosos ha llegado a la ciudad y que debe estar prevenida. No es la primera vez que intentan asesinarla.

—¿Son acaso esos seis sospechosos unos tipos con los que sé ha cruzado usted hace unos momentos? —preguntó Dirk.

—Sí, y he hecho apretar el galope a mi caballo temiendo que vinieran del rancho de Mónica. Aunque he oído disparos no me he atrevido a detenerlos hasta saber alguna cosa.

—Pues aquí tiene algo para ir empezando.

Dirk se apartó, y entonces el sheriff y su ayudante pudieron ver en el suelo el cadáver de Bromfield.

—¡Lo han ahorcado! —gimoteó el de la estrella.

—¿Es que no lo ve?

—No se trata de que no lo vea. Lo que ocurre es que no lo comprendo. ¿Por qué?

—Esta mañana no deseaba vender unas tierras que le ofrecían comprarle —apuntó Dirk. —Pero ésa no es razón para que le maten. Al contrario, una vez muerto ya no podrá vender.

Después de decir esto el sheriff se acarició la barbilla pensativamente.

—De todos modos tiene que haber una explicación —añadió.

—Por supuesto —dijo Dirk—, y yo me encargaré de encontrarla.

—Yo voy a encargarme de algo mucho más importante —dijo el sheriff.

—¿De qué?

—Esos tipos eran seis.

—Muy bien. Bonito número, ¿no?

—No hablo en broma, Dirk. Le prometo que levantaré en seguida siete horcas en este mismo sitio.

—¿No dice que aquellos tipos eran sólo seis?

—Pero deben tener un jefe, y para él habrá la horca más alta de todas.

Dirk no respondió. La deducción era perfectamente lógica. Seis asesinos no llegan a una población para colgar a un hombre determinado sin que los haya llamado alguien.

Se hizo entre los hombres un expectante silencio, que Dirk rompió al fin para decir:

—¿Querrá dar sepultura a este hombre, sheriff?

—Lo haré. Yo mismo me encargaré de llevarlo al cementerio de Phoenix. Por cierto, ¿qué hacía usted aquí, Dirk?

—Iba al rancho de Mónica Benson.

—Ese no es un lugar seguro después de lo que está sucediendo. Me temo que alguien quiera asesinar a esa pobre muchacha. Pero, ¿a qué iba allí?

—A pedirle que concediera protección a June haciéndola custodiar por los mejores tiradores de su rancho. Pero estoy pensando que el rancho de Mónica puede ser atacado de un momento a otro.

—No le falta razón, Dirk.

—Volveremos a la ciudad, la alojaré en un hotel y procuraré vigilarla yo mismo.

—Estoy causando demasiados conflictos —susurró June—. Mejor sería que los Randall hubiesen acabado conmigo de una vez…

—Los Randall no volverán a molestarte en un temporada.

Dirk Leman hizo un saludo al sheriff, picó espuelas y descendió suavemente la colina en dirección a Phoenix. Ahora ya no tenía prisa.

—¿Por qué no me llevas al rancho de Mónica, como habías pensado al principio? — preguntó June acercando mucho su rostro al del hombre.

El suave aliento de la muchacha causó como un estremecimiento en la piel del hombre, que sin embargo no se volvió.

—Le he dicho al sheriff la verdad… El rancho de Mónica Benson puede ser atacado en cualquier momento. Ella es demasiado poderosa en esta comarca y tiene ya muchos enemigos.

—Los hombres sois odiosos. Cuando no podéis conseguir a una mujer bonita la despreciáis y os convertís en sus enemigos.

—Yo no soy enemigo de Mónica.

—Porque sabes que ella te ama.

Dirk lanzó una carcajada breve, seca.

—¿De dónde has sacado esa idea?

—Se le nota en la cara. No puede disimularlo.

—Mónica es una mujer ambiciosa que sólo vive para su rancho. Los hombres le importan poco.

—Puede que los hombres le importen poco a ella, pero a ti, en cambio, te importan mucho las mujeres.

—Te equivocas, June —rió Dirk Leman—. Ya me estoy volviendo viejo…

Llegaban en aquel momento a la vista de las primeras casas de Phoenix, las cuales habían pasado a ser en la oscuridad como un conjunto de puntitos luminosos. —Puedo marcharme… —susurró ella a punto de llorar—. Puedo marcharme de esta ciudad y no me veréis nunca más…

Dirk se volvió un poco hacia ella.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás asustada?

—¿Asustada? ¡Jamás llegarás a comprender lo que me sucede! ¡Eres el más odioso de todos los hombres que he conocido!

Enfilaban en aquel momento la recta de la calle principal, y Dirk decidió no contestar a la muchacha.

Se detuvieron ante un hotel, el Roney, situado enfrente de aquel en que se alojaba Dirk.

Este pidió una habitación para la muchacha que tuviese ventana a la calle.

—La 18 —dijo el dueño—. Es la mejor que tenemos y casualmente está vacía.

Entregó la llave a Dirk y éste acompañó a la muchacha a la habitación designada.

—Quiero convencerme de que te veo desde la ventana de mi hotel —explicó.

Introdujo la llave en la cerradura para abrir la puerta, una vez encontraron la habitación número 18. El pasillo estaba sumido en penumbra. Junto a cada puerta parecía acurrucarse un hombre al acecho.

—Estoy tranquilla… —susurró June.

Dirk hizo girar la llave en la cerradura, empujó la puerta y en aquel momento una verdadera tempestad de plomo cayó sobre los dos.

Todo sucedió con una fantástica rapidez, igual que en una extraña pesadilla.

Dirk oyó el ruido del martillo al alzarse mientras daba vuelta a la llave en la cerradura. Empujó brutalmente a June mientras empujaba también la hoja de madera y la hizo rodar por el suelo de tablas de la habitación.

A todo esto los disparos habían empezado ya.

Una bala se le llevó a Dirk cabellos de la cabeza, junto a la nuca. Otra le pasó tan cerca de los labios que le dejó en ellos como un sabor a sangre. Dirk, en lugar de saltar al interior de la habitación, se arrojó al suelo del corredor mientras desenfundaba sus revólveres.

En la habitación hubiese estado seguro por el momento, pero nunca habría logrado dar caza a su enemigo.

Entre las tinieblas del corredor vio una figura agazapada, de la cual brotaban los fogonazos. Era la figura de un hombre que debía haber entrado por la ventana que había al fondo. Dirk hizo tres disparos seguidos y aquella figura dio un salto de costado.

Dirk también cambió de posición.

Dos plomos mordieron a continuación el lugar donde antes había estado su cabeza.

Disparó otra vez contra la figura agazapada, que en este momento acababa de abrir la puerta de una de las habitaciones introduciéndose por el hueco con la agilidad de un gato.

Dirk dio un salto hacia delante y se lanzó en su persecución. Se oyó dentro del cuarto el grito de una mujer, sin duda una mujer joven sorprendida en algún momento íntimo.

Luego el ruido de una ventana hecha astillas. El misterioso atacante había saltado a la calle.

Se oyó la voz de June:

—¡No salgas, Dirk! ¡Es una trampa!

Dirk, a pesar de la advertencia, entró en la habitación dispuesto a saltar a la calle desde la ventana.

Una mujer estaba en el centro de la pieza. La irrupción del primer hombre la había sorprendido mientras se estaba cambiando de ropa. Cubierta a medias por una sábana empezó a gritar:

—¡Asesinos! ¡Farsantes! ¡Canallas!

Luego, en vista de que Dirk no le dirigía una sola mirada, gritó:

—¡Idiotas! Ni que tuvierais una estaca en cada ojo.

Dirk se lanzó en tromba contra la ventana que el otro ya había roto astillando los cristales. Pasó por ella como una exhalación, desplomándose sobre la calle.

Comprendió entonces que June había tenido razón. Era una trampa, o por lo menos su enemigo había tomado más precauciones que él. Mientras saltaba, las balas siluetearon su figura.

Tuvo tiempo de ver a un hombre que se revolcaba por tierra, abajo, y que era sin duda el que acababa de saltar antes que él. Dos tipos más, de pie en el centro de la calle, vomitaban plomo como unos condenados por cuatro revólveres a la vez.

Sólo el fantástico impulso con que caía Dirk, y que le hizo llegar mucho más lejos de lo que sus enemigos esperaban, le salvó la vida esta vez.

Cayó entre los dos pistoleros después de ser rozado por varias balas disparadas de cualquier modo. Dio entonces una voltereta sobre el polvo y quedó de rodillas con el revólver engarfiado entre los dedos de su derecha.

El pistolero que estaba a ese lado fue el primero en volverse hacia él mientras lanzaba una maldición.

Y también fue el primero en morir.

Una sola bala de Dirk le atravesó la cabeza, entrando por la mandíbula, y eso fue suficiente.

Pero mientras Dirk disparaba contra un enemigo, no podía vigilar al segundo.

Y fue el otro pistolero el que le apuntó fríamente al centro de la cabeza.

June, desde la ventana de su habitación del hotel, gritó con todas sus fuerzas advirtiendo a Dirk. Y aunque éste se volvió con la rapidez del rayo, supo ya que no llegaría a tiempo.

En efecto, el revólver de su enemigo le estaba apuntando al centro de la cabeza.

Dirk intentó disparar para que su adversario le acompañase en el Gran Viaje. Pero antes de poder apretar el gatillo, parpadeó mientras de su garganta partía una exclamación de asombro. La cabeza de su enemigo había saltado hecha pedazos. Una bala, seguramente de «Winchester» pesado, acababa de atravesarla. Dirk fue a mirar en la dirección de donde había partido el disparo, pero ya no tuvo tiempo.

CAPITULO IX

Su primer enemigo, el que saltara antes por la ventana del hotel, se había puesto ya en pie y enderezaba el revólver para disparar contra él.

Dirk le reconoció.

Era Mac, el prometido de Mónica Benson, el que en el rancho de ésta prometió que se vengaría.

Dirk le encañonó antes de que disparara.

Fue más rápido y supo que podía haberle matado, pero no lo hizo. Nunca le había gustado disparar con ventaja, aunque esa ventaja fuese producto de su largo entrenamiento con el revólver.

Sin dejar de encañonar a su enemigo se puso en pie, Mac también le encañonaba.

—No me gustan las traiciones —dijo Dirk en voz baja—. Y lo de arriba ha sido una traición en la cual ha estado a punto de perder la vida una muchacha inocente.

—Siento haber fallado —gruñó Mac.

—Antes de matarte me gustaría saber cómo has podido prepararme esa trampa. Tú no sabías que yo iba a ir al hotel Roney, ni que iban a darme la habitación 18.

Mac lanzó una carcajada gutural.

—Muy sencillo. Yo había contratado a dos pistoleros para ajustarte las cuentas, y cuando estábamos frente al hotel Roney te vimos llegar junto con esa muchacha. Desde la puerta oí cómo te asignaban la habitación número 18. Yo conozco el hotel y sabía dónde estaba situada. De modo que trepé por una pared lateral hasta la ventana del primer piso y allí, en la oscuridad del pasillo, aguardé. Repito que lo único que ahora siento es haber fallado.

—¿Y tus hombres? —preguntó Dirk.

—Estaban abajo, a la expectativa. Cuando me vieron saltar comprendieron que tú vendrías detrás y prepararon sus revólveres.

—Ellos también lamentan haber fallado —susurró Dirk mordazmente.

Mac creyó que su enemigo se había descuidado unos segundos y aprovechó para disparar. Pero Dirk adivinó lo que iba a suceder por la leve crispación de la derecha de Mac, y apretó el gatillo.

Hace falta ser un tirador excepcional para exterminar al primer balazo a un enemigo que también está apuntando, sin darle tiempo siquiera para apretar el gatillo una sola vez. Pero Dirk era un tirador de primera clase. Su única bala penetró por entre las dos cejas de Mac, y lo mató instantáneamente, sin dar tiempo a que su dedo índice pudiera cerrarse del todo sobre el gatillo.

Mac cayó al suelo, muerto, soltando el revólver y levantando con su cuerpo una pequeña nubecilla de polvo.

Dirk enfundó el «Colt».

Había defendido su vida matando a tres hombres en pocos minutos, pero no estaba contento. No, no lo estaba nunca. Su ruta parecía marcada solamente con sangre.

Se volvió entonces en la dirección donde antes había sonado el disparo del «Winchester».

Y tuvo una de las sorpresas más violentas de su vida.

Porque el tipo que había hecho el disparo que le salvara la vida, el tipo que aún estaba apoyado en el cañón humeante de su rifle, era nada menos que Buddy Randall.

* * *

Buddy sacó un cigarro del bolsillo superior de su camisa y trató de encenderlo con el humo ardiendo que aún brotaba del largo cañón de su «Winchester».

En vista de que no lo conseguía lanzó una maldición y sus facciones todavía marcadas por los golpes de Dirk se contrajeron un poco.

—Aquí no se puede ni fumar —gruñó.

Dirk se acercó a él.

—No comprendo —susurró—. ¿Eres tú el que me ha salvado la vida?

—Sí, pero ha sido por equivocación.

—No, no te has equivocado. Y eso hace que todavía lo entienda menos. ¿Ya no te duelen los golpes que te he dado esta tarde?

—Mucho. ¿Y los que te he dado yo?

—Todavía me parece que llevo un agujero en la nuca. Pero, ¿puede saberse por qué me has salvado la vida?

—Porque no me gusta ver que un fulano va a matar a otro por la espalda. Sólo por eso.

Si llegas a ser tú el que iba a matar a traición te descerrajo la bala igual.

Una súbita sospecha asomó entonces a los ojos de Dirk Leman.

—¿Fuisteis tú y tu hermano los que me ayudasteis otras dos veces, una cuando salvé a June y otra cuando me armaron aquella emboscada cerca del rancho de Mónica Benson? Buddy había logrado encender por fin su cigarrillo y le dio dos largas chupadas.

—Cuánto preguntas, cuerno.

—Fuisteis o no fuisteis vosotros?

—Sí, maldita sea, sí.

—¿Por qué?

—¡Hum! Este cigarro no tira.

—¿Por qué? —gritó Dirk.

—Pues porque no nos gusta que liquiden a un valiente, y tú lo has sido. Eso es. —¿No fuisteis vosotros los que hicisteis condenar a June? ¿Cómo os pudo alegrar que la salvara?

—La hicimos condenar porque teníamos sospechas de que había sido culpable de la muerte de nuestro hermano.

Y porque los Randall somos bastante bestias y nos gustan esas cosas. Pero ya en el patíbulo empezamos a arrepentimos. Yo estaba deseando que alguien la salvara. Cuando tú metiste la pata en aquel asunto, mi hermano y yo lanzamos alaridos de entusiasmo. Fue una gran pelea, qué demonios. Y en cuanto a lo de la emboscada cerca de «Rancho

Benson», fue pura casualidad. Pasábamos por allí cuando empezó el tiroteo. Como los tiroteos nos gustan y nos abren el apetito, fuimos a ver qué pasaba y te encontramos en aquel jaleo. Lo de siempre. Nos fastidia que maten a un tipo con agallas…

Dirk se fue acercando poco a poco a él.

—Pero, ¿por qué habéis raptado a June?

—Dos gigantes como nosotros necesitan alguien que les cuide, ¿no? Mi pobre hermanito y yo ya estamos hartos de hacernos la comida…

Dirk, que había guardado el revólver, tendió sonriendo la mano derecha a Buddy Randall.

—¿Quieres contar con un amigo, Buddy?

Los dos se apretaron la mano. Se la apretaron con tal fuerza, para ver quién resistía más, que se pusieron morados. Al fin se soltaron a la vez con un suspiro de desfallecimiento.

—Prepárate porque luego tendrás que apretarle la mano también a mi hermanito — dijo Buddy.

Dirk sonrió.

—Con mucho gusto. Pero antes beberemos unas copas, ¿no?

Y una voz dijo en ese momento:

—Las copas las vais a beber en el cementerio. Era una voz de mujer.

CAPITULO X

Dirk se volvió. Mónica Benson, completamente sola en el centro de la calle principal, le estaba apuntando con un revólver.

Había visto el cadáver de Mac junto a los de sus dos pistoleros. Y en su rostro se adivinaba que no iban a ser ellos las únicas víctimas de aquella noche.

Dirk levantó las manos un poco, sólo un poco.

—¡Qué significa esto, Mónica?

—Tú has matado a Mac. Y Mac era el hombre que tenía que casarse conmigo.

Dirk arqueó una ceja.

—Creí que lo despreciabas.

—Y puede que tengas razón. Puede que le despreciase. Pero no hasta el extremo de querer verle muerto.

—Él fue quien intentó asesinarme.

—¿De veras? ¿Quieres que me trague eso?

—Yo aseguro que fue Mac el que intentó matarle, maldita sea —rezongó Randall—. Y cuando Buddy Randall dice una cosa dice la verdad. O me cree o soy capaz de ahorcarla.

—No le creo —dijo fríamente Mónica.

—Nunca creí que me considerases un asesino —cortó Dirk.

—Sólo te considero un gun-man que aprovecha cualquier oportunidad para deshacerse de los hombres que detesta.

—Yo no detestaba a Mac —explicó Dirk mirando fijamente a la mujer—; ni tan siquiera me acordaba de él. Pero Mac, por lo visto, sí que me recordaba a mí. Ha intentado eliminarme a traición y nadie hubiese podido evitar lo que ha ocurrido después.

Mónica gritó:

—¡Carne de horca!

Dirk avanzó unos pasos hacia ella, con una desafiante media sonrisa impresa en sus labios.

—¡No te acerques más! —gritó Mónica Benson—. ¡No te acerques más o tiraré a matar!

—Tú has dicho lo que pensabas de mí y ahora tengo que decir yo lo que pienso de ti: Eres la mujer más bonita que he conocido en Arizona.

June, desde la ventana del hotel, escuchó aquello. Sus labios se curvaron y estuvieron a punto de romper en un sollozo.

Pero logró dominarse.

Mónica decía en este momento:

—¡No des un paso más!

—Una de las mujeres más tentadoras que he conocido… —repitió Dirk mientras seguía avanzando.

—Voy a disparar…

—¿Por qué no me envías un beso antes de enviarme la bala?

Mónica disparó.

Hizo fuego contra los pies de Dirk, arrancándole una tira de cuero a la bota izquierda.

Pero Dirk no se alteró. Siguió avanzando con aquella sonrisa desafiante en los labios.

Nuevo disparo de Mónica. Ahora se clavó justo en la puntera derecha de la bota de Dirk, sin seccionarle los dedos por centésimas de pulgada. Dirk se dio cuenta de que Mónica Benson tiraba bien y de que colocaba las balas donde quería. Sin embargo, no se detuvo.

Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que no era sólo Mónica la que le estaba apuntando.

Veinte yardas más allá, semioculto tras los caballos amarrados ante un porche, se hallaba un hombre a quien Dirk reconoció en seguida como uno de los peones de «Rancho Benson». Aquel hombre sostenía un rifle con el cual le estaba apuntando ya. Dirk le vio en el último segundo, justo cuando iban a disparar sobre su cabeza.

Dio un salto de costado y se dejó caer al suelo mientras la bala del «Winchester» silbaba un par de pulgadas por encima suyo.

El del rifle intentó escabullirse al ver que había fallado el disparo. Corrió por entre las patas de los caballos, que se arremolinaron inquietos. Dirk extrajo el revólver y gritó:

—¡No te muevas!

El otro intentó escapar aún. Cuando Dirk iba a disparar, Mónica apretó el gatillo para destrozar con un solo balazo el revólver del federal. No lo consiguió, pero sí pudo herirle la mano y dejar en ella una marca sangrienta.

Cualquiera hubiese soltado el revólver con un grito de dolor. Dirk ni se alteró siquiera. Vio que su enemigo se dejaba caer al suelo poniendo nuevamente el rifle en línea de tiro. El cañón del «Winchester» apuntó a su cabeza, y sólo entonces Dirk disparó. Su bala atravesó la cabeza del enemigo, matándolo en el acto.

Luego se puso en pie y guardó el revólver calmosamente, a pesar de que tenía la mano agarrotada y transida de dolor.

Volvió a acercarse a Mónica Benson, que tenía las facciones demudadas como si algo muy importante acabara de pasar por ella.

Logró balbucir:

—No te acerques…

Dirk llegó junto a ella, la estrechó en sus brazos y la besó en plena boca.

Todos los de la calle lo vieron. Todos asistieron inmóviles al beso, sin comprender aún. Mónica Benson intentó al principio defenderse sólo por salvar su prestigio. Luego ni tan siquiera su prestigio le importó.

Cuando Dirk dejó de besarla, ella estaba pálida.

—Vete —susurró Dirk—. Vende tu rancho y vete.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es tu oportunidad.

—No he intentado matarte. Sólo te he alcanzado con un disparo para arrancarte el revólver…

Dirk le volvió la espalda. Tenía los hombros hundidos y por un momento pareció como si el destino acabara de asestarle un rudo golpe. Subió los peldaños del porche y penetró silenciosamente por la puerta del hotel, mientras Mónica Benson, sin dirigir una sola mirada a los muertos, corría en busca de su caballo para alejarse a toda prisa de allí.

Dirk entró en el hotel Roney, a pesar de que no era allí donde tenía reservada habitación. Desde la puerta oyó el galope de un caballo y al volverse vio a Mónica que se alejaba a toda velocidad. Su movimiento de hombros fue casi imperceptible, como única despedida. Dirk abrió del todo la puerta de una habitación vacía, llenó una jofaina de agua y empezó a limpiarse la mano herida.

De pronto creyó oír un ruido a su espalda. Se volvió.

Era June.

June estaba en la puerta, apoyada en el quicio. Tenía los ojos nublados a causa de las lágrimas.

—He visto… cómo la besabas —susurró.

Su espalda resbaló, sus piernas resbalaron y cayó de rodillas en el suelo de la habitación, junto a la puerta semi-cerrada, mientras repetía con un hilo de voz:

—He visto cómo la besabas…

Dirk miró su vestido rojo y roto por varios sitios, aquel vestido que a cada movimiento de la mujer parecía ondularse como los estremecimientos de una llama.

—Lo siento —dijo por toda respuesta—. Nadie te manda espiar lo que ocurre en la calle.

—¡Dirk!

Dirk apretó los dientes, y el rechinar de éstos se oyó en toda la habitación.

—Nunca debí haber venido a Phoenix —dijo.

—¿Por qué? —sollozó June—. ¿Lo dices por mí? ¿Lo dices porque así jamás habrías vuelto a encontrarme?

El no contestó. Con un pañuelo se vendaba la mano herida. En ese momento la puerta de la habitación se abrió para dejar paso al sheriff.

Miró a Dirk, que se vendaba, y a la muchacha, que sollozaba sobre las tablas del suelo. —¿Qué le ocurre a June Kenfeld? —preguntó—. ¿Es que no sabe que ha sido oficialmente perdonada?

—No creo que sea eso lo que le preocupa ahora —susurró Dirk.

June se puso en pie, hizo un esfuerzo para enjugar sus lágrimas y salió de la habitación sin volver la cabeza atrás. Inmediatamente el sheriff pareció olvidarse de ella.

—Ya he terminado el trabajo —dijo mirando a Dirk.

—¿Qué trabajo?

—He levantado siete horcas justamente en el sitio donde han asesinado a Bromfield.

—¿Y cree que podrá colgar a siete culpables?

—En cuanto a seis de ellos estoy seguro porque los he visto yo mismo —dijo el representante de la Ley—. El otro ya caerá. —Pues precisamente ese otro es el más importante.

—Lo sé. Por cierto, ¿no se ha enterado de que el hijo de Bromfield ha llegado este mediodía a Phoenix y casi de lo primero que se ha enterado ha sido de la muerte de su padre?

—¿Cómo es el hijo de Bromfield?

—Un hombrecillo igual que su padre. Me parece que no ha de tener aguante para nada.

—¿Cuál ha sido su reacción al conocer el asesinato?

—No piensa más que en irse de aquí temiendo que a él le pueda ocurrir lo mismo. En cuanto ha sabido que su padre tenía a medio vender unas tierras improductivas y yermas, se ha deshecho de ellas inmediatamente.

—¿A quién las ha vendido?

—A Dulles, ese forastero que iba a comprárselas a su padre.

Dirk terminó de vendarse la mano y movió los dedos cautelosamente para cerciorarse de que, aun con la herida fría, podría seguir manejando las armas.

—¿Para qué quiere Dulles esas tierras?

—No lo sé —repuso el sheriff.

—De todos modos no puede usted hacer nada. La operación es legal.

—Perfectamente legal —dijo el sheriff sacando brillo de su estrella—. Y la verdad es que a mí no me parece sospechosa. A Bromfield lo han matado por cualquier otra causa.

Dirk le miró de frente:

—¿Dice que tiene siete horcas, sheriff?

—Eso he dicho.

—Seis pistoleros tienen que colgar en ellas. ¿Emplearía la séptima con Dulles? —¿Por qué? No ha hecho nada ilegal. Pero si él tiene algo que ver con lo que está sucediendo últimamente en Phoenix, colgará de una cuerda igual que los otros.

—Muy bien. Vaya engrasando la cuerda.

El sheriff se rascó la nuca.

—Mire, amigo, yo respeto mucho a los federales, pero también me fastidian sus métodos. ¿Qué demonios está pensando ahora? ¿Por qué hay que colgar a un tipo que no ha hecho más que comprar unas tierras?

—Sólo por eso no se cuelga a nadie —dijo Dirk—, pero Dulles hará otras cosas. Y puedo ya decirle que dentro de veinticuatro horas mi misión habrá concluido aquí, desgraciadamente.

—¿Por qué dice desgraciadamente?

Dirk se encogió de hombros.

—Vigile a Dulles y téngame informado si es que trata de alquilar pistoleros. Creo que lo hará.

Sin decir una palabra más salió de la habitación. El sheriff quedó boquiabierto, con los brazos en jarras y sin saber qué pensar de todo aquello. Pero Dirk Leman sí que lo sabía.

CAPITULO XI

Efectivamente, veinticuatro horas más tarde había sucedido lo que Dirk suponía. Dirk estaba sentado en un saloon en las horas calmosas del anochecer, con los pies sobre otra silla y un vaso de whisky en la mano derecha, cuando entró el sheriff.

—Hola, sheriff, siéntese.

El representante de la Ley se sentó.

—¿Un whisky?

—No, gracias. Prefiero no tomar nada. Y, oiga, Dirk, vamos al grano directamente. No sé cómo lo ha adivinado, pero efectivamente ese tal Dulles está alquilando pistoleros.

—¿Muchos?

—Ahora ya tiene tres, y puedo asegurarle que son de lo peorcito que ha pisado Phoenix. A dos de ellos no se les pudo condenar como asesinos por falta de pruebas. El tercero salió de la cárcel ayer, donde había estado cumpliendo condena por apalear a una muchacha.

—Tres y seis —dijo Dirk calmosamente— hacen nueve pistoleros.

—Lo cual indica que no voy a tener bastante con siete horcas.

—No se preocupe. No podrá atraparles vivos a todos.

El sheriff dio un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—Oiga, Dirk: ¿qué clase de tipo es usted? Estamos hablando de nueve pistoleros armados, usted está solo y además con la mano izquierda herida y aún se atreve a bromear.

¿Quién cree que va a salir vivo de esta aventura? ¿Usted? No me haga reír. Yo le agradeceré tome nota de que yo apenas puedo prestarle ayuda.

—Lo sé. Sus agentes tienen bastante con vigilar la ciudad.

—Exacto. ¿Y qué piensa hacer ahora?

—Primero, visitar un rancho que está cerca de aquí.

—¿El de Mónica Benson?

—¿Por qué el de Mónica? Voy a visitar un rancho donde me han dicho que trabaja un tipo alto, encorvado, siniestro, que siempre viste de negro y que después de las peleas está encargado de enterrar a los muertos.

—Ya sé quién es. Se llama Zulton, y hace un par de semanas que no se acerca por Phoenix. Pero, ¿por qué quiere verlo a él precisamente?

—Porque cuando caí en aquella emboscada muy cerca del rancho de Mónica, llegué a ver uno solo de los tipos que me atacaban y era muy parecido a ése.

—Ya recuerdo. Y no digo que no fuera Zulton. Es un vaquero que tiene mala fama y con el que a nadie le gusta encontrarse de noche.

—Pues supongo que será esta noche cuando me encuentre con él.

—Allá usted. ¿Qué piensa hacer luego?

—Dar una vuelta por el lugar en que fueron asesinados los dos arqueólogos, o sea, por el terreno que ha comprado Dulles.

—Hemos dado ya cien vueltas por allí. Si busca huellas después de tantos días, está listo.

—No busco huellas. ¿Se fijó que he estado todo el día fuera de la ciudad?

—Sí, y me he alegrado, la verdad. Creí que había decidido abandonar todo esto. —He estado en «Virtus», esa institución de caridad para viejos borrachos que Pamela Winston fundó hace dos años a unas diez millas de aquí.

—Pamela Winston es una vieja chiflada que fue expulsada de la ciudad por su afición al alcohol.

—Lo sé, pero eso le hizo conocer muy bien a los borrachos… y compadecerlos. La institución de caridad que ha fundado para ayudarles a regenerarse es admirable. Pero yo no he ido allí para hablar con la vieja Pamela Winston, sino con un borracho medio loco que está allí desde el día de la fundación y que es un veterano de las guerras indias.

—¿Para qué ha ido a hablar con él? —preguntó el sheriff.

—Porque es un pobre loco. Y a mí me gustan los locos, ¿sabe?

Terminó su whisky de un trago, se puso en pie y dejó una moneda de plata sobre la mesa.

Instantes después desataba su caballo del amarradero y montaba en él. Cuando iba a salir al trote, una figura le detuvo abrazándose a una de sus piernas. Era una figura suave y de agilidad felina, envuelta en un ondulante vestido rojo.

Dirk susurró:

—Haces mal, June. Vete.

—Llévame contigo, Dirk.

Él le pasó la mano derecha por los cabellos en una caricia breve, casi desesperada.

—No puedo llevarte conmigo, June. Al sitio adonde voy he de llegar necesariamente solo.

—Dirk, sé que no volveremos a vernos…

—No tienes que pensar eso.

—Sé que no volveremos a vernos como aquella vez.

—Entonces también pensaste que nos habíamos despedido para siempre y, sin embargo, hemos vuelto a encontrarnos, June.

—Pero ahora es distinto.

—Adiós, June.

Retiró la mano y clavó espuelas suavemente en los flancos del animal. June seguía abrazada a su pierna.

—¡No vayas, Dirk, no vayas!

—Procura no mostrarte demasiado por la ciudad. Tú también corres peligro. ¡Ocúltate cuanto antes!

Fueron las últimas palabras que June pudo oír. Al arrancar el caballo, ella cayó al suelo. Allí, con el rostro casi hundido en el polvo, las lágrimas mojaron sus ojos. Hizo un esfuerzo para ponerse en pie y vio a Dirk que doblaba ya a gran velocidad el primer recodo de la calle.

Lentamente, como un autómata, regresó al hotel. Tenía que caminar solamente unos pasos desde el amarradero de caballos hasta el porche, pero aquella zona estaba increíblemente oscura. Un farol de petróleo colgado a la puerta del hotel apenas difuminaba las sombras. Cuando June se dio cuenta de que alguien se hallaba tras ella, era ya demasiado tarde.

Una culata se abatió sobre su nuca, mientras alguien le sujetaba los brazos por detrás para que no pudiera defenderse.

June no exhaló un solo grito. Con todas sus fuerzas intentó volverse para ver a los que le atacaban, y en parte lo consiguió.

Eran tres hombres. Uno de ellos alto y encorvado, vestido de negro, con un aspecto siniestro que parecía de ultratumba.

Otro culatazo en la nuca.

Y entonces June perdió por completo la noción de las cosas.

No se dio cuenta de nada. Ni pudo evitar que la doblaran sobre la silla de un caballo, al cual la ató el individuo vestido de negro, que llevó al animal por las riendas hasta una zona más oscura aún, donde aguardaban otros jinetes.

Treinta segundos después, todos habían partido a galope.

CAPITULO XII

En el cuerpo principal de edificios del rancho unas luces de petróleo disipaban apenas las sombras. Detuvo el galope de la montura cuando una voz le ordenó:

—¡Alto!

Un hombre surgió de entre las sombras. Llevaba un «Winchester» último modelo preparado para hacer fuego.

—Descienda del caballo. ¿Quién es?

—Parece que no están muy tranquilos en este rancho…

—¡Conteste!

—Me llamo Dirk Leman.

—Le he oído nombrar. Una especie de pistolero profesional que está llenando de muertos las calles de Phoenix. Dígame qué desea y póngase a la luz con los brazos en alto.

Dirk se puso a la luz, pero sin alzar los brazos.

—Quiero ver al patrón —dijo.

—Espere.

El del rifle dio un silbido e inmediatamente aparecieron dos hombres más. Uno de ellos tenía los cabellos blancos y aparentaba ser el dueño del rancho.

—Ya he oído la conversación mientras venía —dijo—. ¿Qué quiere usted, Dirk? Le advierto que mis hombres no son amigos de peleas.

—Quiero preguntarle sólo por uno de ellos. Una especie de sepulturero llamado Zulton. El patrón se mordió el labio inferior.

—Zulton… —dijo en voz baja.

—¿Qué ocurre con él?

—Sencillamente, que ha desaparecido de nuestro rancho.

La semana pasada salió para una exploración y no ha vuelto. Sólo volvió su caballo.

—¿Por qué no ha dado parte al sheriff?

—Porque Zulton estaba medio loco y no hemos querido dar demasiada importancia a lo sucedido. Si le parece, ya volverá. Y si no quiere volver, que el diablo se lo lleve.

Dirk contempló fijamente al dueño del rancho. Era de esos tipos francos y brutales que no mienten nunca. Una especie de Randall; animales ciegos que cuando matan es siempre cara a cara. Comprendió que si aquel hombre le decía que Zulton había desaparecido sería inútil buscarlo en el rancho.

—Gracias —dijo—. Sólo quería preguntarle eso.

—¿Puedo saber por qué?

—Creo que Zulton y yo tenemos una cuenta pendiente, pero no estaré seguro hasta haber hablado con él. Buenas noches.

Subió a su caballo otra vez y lo hizo girar. El del «Winchester» lo estuvo amenazando aún hasta que se perdió de vista.

El cerebro de Dirk, mientras éste galopaba por la llanura, trabajaba a toda presión.

¿Quién sería aquel tipo llamado Zulton? ¿Y a dónde habría ido a parar después de su desaparición?

Cuando ya la luna estaba bastante alta sobre el horizonte, una hora después, llegó a la zona donde se habían cometido los anteriores asesinatos, la zona de terreno que había comprado Dulles. Era un lugar desértico y donde ni los alacranes encontrarían comida.

¿Para qué querría un hombre comprar una tierra así?

Cuando llevaba unos cinco minutos cabalgando por aquella zona, alguien le llamó:

—¡Chist!

Dirk miró en aquella dirección. Dos hombres a pie se dibujaban confusamente a la luz de la luna.

Se acercó a ellos.

—Creí que ya no vendría —dijo uno de ellos, cuyo aliento apestaba espantosamente a whisky barato.

—He estado antes en un rancho de las cercanías. Pero, ¿qué ocurre, Walter? ¿Otra vez ha vuelto a beber?

—Sólo un par de copas… ¡Hip! Por una vez que salgo de la zona de influencia de Pamela Winston había que aprovechar… Y hemos estado con este amigo en un parador de las cercanías.

—Supongo que este «amigo» tendría que haberle vigilado para que no bebiese, ¿verdad?

El vigilante, por toda respuesta, sólo hizo:

—¡Hip!

Dirk desmontó del caballo.

La zona donde se encontraban estaba bastante apartada del único camino que atravesaba aquellas tierras. Las rocas se elevaban allí una detrás de otra como formando una procesión de fantasmas. Al elevarse más la luna, Dirk vio que los dos hombres que tenía enfrente eran bastante viejos, vestían ropas humildes y estaban borrachos como cubas.

A los dos los había conocido durante su visita al asilo de Pamela Winston «para quitar el vicio de la borrachera».

—¿Por qué ha venido precisamente a este lugar, Walter? —preguntó.

Walter examinó atentamente las rocas.

—No había estado aquí desde hace muchísimo tiempo. He venido… como por instinto.

—¿Cuándo estuvo aquí por última vez?

—Ya casi no puedo recordarlo… Pero fue con los de la Caballería, cuando los indios apaches asolaron toda esta zona. Yo mandaba el tercer pelotón. Mis hombres murieron todos…

—Ya me explicó eso cuando nos dejaron solos en casa de Pamela. Dos escuadrones fueron deshechos aquí por un ataque apache, y usted, que mandaba un pelotón, fue herido también. ¿Recuerda qué era lo que había venido a hacer a este sitio?

—¡Claro! Me he cansado de decirlo, pero nadie me hace caso. ¡Han transcurrrido tantos años desde entonces! Sólo soy un viejo… borracho y loco, al que nadie cree.

—Pues se expresa muy bien, a pesar del alcohol que lleva encima. ¿Cuántos años hace de todo aquello?

—Casi treinta.

—Comprendo que nadie quiera hacerle caso. Arizona ha cambiado mucho desde entonces. ¿Qué era lo que custodiaban esos dos escuadrones?

—¡Oro!

La palabra por la cual se moría y se mataba en todo el Oeste fue pronunciada sin la menor emoción por aquel veterano que ya sólo aspiraba a un buen vaso de whisky antes de descender a la tumba.

—¿A dónde fue a parar el oro?

Walter se llevó pesadamente ambas manos a la cabeza, como si hiciese un esfuerzo desesperado para recordar.

—Me he cansado de decirlo y nadie me cree —susurró—. Durante treinta años lo he estado diciendo, pero todos aseguraban que no hay que dar crédito… a las palabras de un borracho. Entre mis compañeros Bradley y Johnson, el teniente Fisher y yo… enterramos ese oro que tenía que servir para pagar a las guarniciones de California… Luego todos murieron. ¡Todos! Sólo quedé yo con vida, pero con varias flechas en el cuerpo y sin parte de mi cabellera. Fue a partir de ese momento… cuando empezaron a decir que estaba loco.

Y para no oírles me dediqué a beber…

—¿Y los del Ejército? ¿Por qué no buscaron el oro?

—Creyeron que se lo habían llevado los indios. Y en parte era cierto, porque lograron hacerse con un par de cajas que se llevaron a Méjico… De allí surgió una especie de leyenda. La leyenda del oro destinado a los soldados de California y que nunca llegó a su destino.. Pero al único que no creyeron fue a mí. Y cuando me declararon inútil para continuar en el Ejército, me hicieron menos caso aún.

—Veo que ya se le va pasando bastante la borrachera, Walter.

—Estoy… acostumbrado a beber. Pamela Winston no lo sabe, pero por allí corren también botellas de vez en cuando.

—¿Y usted, Walter? ¿Buscó el oro?

—Fui llevado lejos para que curaran mis heridas y durante casi dos años no pude volver. Cuando pasé otra vez por Phoenix todo esto había cambiado mucho. En seguida tuve que matar a un hombre que me provocaba y me expulsaron del Territorio. En fin, luego he llegado a creer yo mismo que todo aquello fue una locura.

—No lo fue —susurró Dirk—, lo prueba el que alguien también creyó esa historia, Walter. Alguien que se propuso dar con el oro y asesinó a dos arqueólogos que trabajaban aquí, para que no descubriesen los viejos cofres del oro, si es que éstos existían. Por fin ese alguien compró estos terrenos y supongo que intentará vallarlos para que nadie entre aquí. En realidad ahora mismo estamos ya en situación ilegal. ¿Han traído los azadones que les dije, Walter?

—Aquí están.

—¿De verdad no les importa ayudarme?

—¡Claro que le ayudaré! —gritó el viejo Walter—. ¡Yo sólo quiero que todos se convenzan de que no estoy loco ni soy un borracho! ¡Hip!

Los tres hombres se pusieron a remover tierra en las cercanías de aquella zona, siguiendo las instrucciones de Walter, que después de tanto rato de estar allí recordaba ahora un detalle y luego otro. Trabajaron así durante varias horas, sin importarles la fatiga ni el sudor que iba empapando sus ropas. Por fin, al amanecer, después de haber desenterrado varios esqueletos humanos partidos en pedazos, dieron con unos cuantos cofres que parecían sepultados allí desde muchos años atrás.

El viejo borracho había tenido siempre razón. El oro existía y estaba allí. Una verdadera fortuna que cambiaría el destino de las personas que se hicieran con ella.

Empezaba a amanecer muy débilmente. El campo aún estaba cubierto por las sombras de la noche.

Dirk ordenó:

—Desenterremos esto.

Trabajaron durante quince minutos más, extrayendo en total cuatro cofres. Todos pesaban como si desde el centro de la tierra los estuviera sujetando el mismo diablo. Pero por fin los tres hombres, concluida su tarea, pudieron enjugarse el sudor que empapaba sus frentes.

—Ha tenido usted suerte, Walter —dijo Dirk—. Y además han tenido suerte también Pamela Winston y todos los viejos borrachos que se alojan en su casa. Merecían tener más dinero del que tienen ahora. ¿Quiere hacer el favor de tomar mi caballo e ir a Phoenix a avisar el sheriff? Yo me quedaré mientras tanto guardando esto para evitar cualquier sorpresa.

—¡Con mucho gusto! —gritó el viejo Walter—. ¡Con muchísimo gusto! ¡Y aprovecharé para empapurrarme de whisky hasta que me salga por las orejas!

Corrió hacia el caballo de Dirk, que estaba a unas yardas de distancia.

Fue a montarlo.

Y fue en ese momento cuando entre las sombras, junto a las rocas que parecían fantasmas, sonó un disparo.

El viejo Walter, que ya tocaba la silla, cayó blandamente a tierra con el corazón atravesado por la espalda.

Su compañero y Dirk echaron a la vez mano a sus revólveres. Dirk gritó:

—¡Echese a tierra!

El otro se echó a tierra, efectivamente, pero ya cuando una bala le había atravesado el cuello, segándole la aorta.

Dirk lanzó una salvaje maldición mientras se pegaba como una serpiente a las rocas que había a su derecha. El plomo las salpicó igual que una lluvia mortífera. Su sombrero voló por los aires. A duras penas logró ver Dirk a ocho jinetes que rodeaban en semicírculo la zona.

Se dejó caer de costado, deslizándose por entre las rocas mientras amartillaba sus revólveres. Las balas seguían salpicándolo todo a su alrededor, pero no sería por mucho tiempo si él lograba cambiar de posición.

Lo consiguió.

Mientras sus enemigos disparaban contra una zona determinada, él apareció inesperadamente por otra.

Hizo sólo tres disparos y tres jinetes cayeron de sus caballos para no levantarse más.

Se oyó un grito:

—¡Cuidado! ¡Dirk nunca falla una bala!

Los cinco jinetes restantes se abrieron más, en forma de abanico, buscando cazarle por la espalda. Dirk se preocupó en esos momentos de cambiar de posición mientras recargaba los revólveres.

—¡El oro está aquí! —gritó—. ¡Sólo hay que bajar a por él!

Oyó ruido de cascos de caballos a su espalda. El imprudente que se acercaba sin haber querido descender del caballo, pagó con la vida su estupidez. De un solo balazo, volviéndose con la rapidez de un reptil, Dirk le abrió en dos mitades la cabeza.

Luego, durante breves segundos, se hizo el silencio en aquel cementerio. Un espantoso silencio.

De pronto una voz gritó:

—¡Sal con los brazos en alto, Dirk Leman! ¡Tenemos aquí a June! ¡La mataremos si no obedeces!

Era la voz de un hombre. Dirk creyó reconocer la voz de Dulles.

Se mordió los labios hasta hacerse sangre, mientras apretaba con desesperación las culatas de los revólveres.

La voz de June se oyó desgarradoramente entonces:

—¡Te matarán igualmente! ¡No salgas, Dirk!

Alguien volvió a taparle la boca. Se oyó un grito, como si ella le hubiera mordido la mano. Luego el ruido de un caballo que se encabrita.

—¡Cuidado! ¡Trata de escapar!

—¡Matadla!

La orden la había dado Dulles también. Se oyeron varios disparos y luego un grito ahogado de mujer.

Ese fue el momento en que Dirk Leman se transformó: Ese fue el momento en que Dirk Leman, el federal, se convirtió en un asesino.

Olvidándose de todo, sin pensar en lo que no fuera su deseo de venganza, saltó de entre las rocas que le servía de cobijo. Pero no saltó de frente, sino de costado y con la velocidad de un gato. Sus revólveres recién cargados vomitaron plomo como los reptiles escupen el veneno de sus lenguas.

La primera bala fue para Dulles, al que pudo reconocer porque iba vestido con más elegancia. Dulles recibió el plomo a la altura del corazón, se doblo sobre el cuello de su montura y terminó cayendo a tierra mientras lanzaba una bocanada de sangre.

Dirk vio que frente a él quedaban tres jinetes más, uno de los cuales era el tipo siniestro y encorvado, vestido de negro. Su figura se recortaba tétrica a la luz incierta del amanecer.

Dirk recibió una bala en el brazo izquierdo. Todo su cuerpo se tensó mientras hacía fuego dos veces. Dos de los jinetes que estaban frente a él cayeron, uno muerto y otro herido. Dirk sintió entonces como si un pinchazo horrible le recorriera todo el cuerpo. Un calambre le hizo estremecerse y vacilar. La bala recibida junto al hombro parecía haberle destrozado los nervios.

A pesar de sus esfuerzos, a pesar de que tensó todos sus músculos en un desesperado intento de hacer fuego otra vez, los revólveres resbalaron de entre sus dedos y cayeron a tierra.

El se dobló, jadeando, mientras el siniestro personaje vestido de negro se acercaba poco a poco.

Había amanecido ya. Se le distinguía claramente.

Todo menos su rostro.

Dirk vio el revólver que le apuntaba y supo que no tenía salvación. Intentó sonreír.

Intentó escupir a la cara de su enemigo.

Este alzó el revólver un poco más.

Sonaron dos disparos.

El personaje vestido de negro se dobló, alcanzado de lleno en la espalda, mientras por encima de las rocas aparecían las moles gigantescas de los dos hermanos Randall. Cada uno empuñaba aún un revólver humeante en su mano derecha.

El personaje vestido de negro cayó casi a los pies de Dirk, exhalando un gemido.

Dirk se estremeció.

¡Aquel quejido suave! ¡Aquel gemido que parecía arrancado de la garganta de una mujer!

Reuniendo sus fuerzas se inclinó sobre el caído.

Y arrancándole su sombrero negro aparecieron unos cabellos rubios. Y bajo su capa que llevaba unos añadidos hábilmente dispuestos para simular una joroba, apareció el cuerpo estallante de vida, de juventud, de Mónica Benson.

Su cuerpo envuelto en sangre.

Mónica le miraba a los ojos. Mónica sonreía. Sabía que había perdido la partida y que ya no podría volver a jugar otra.

—El verdadero Zulton… —susurró—, fue asesinado por nosotros. Yo le imitaba… para llevar hacia otro lado las sospechas. Cuando llegaste a Phoenix y supuse que eras un federal…, hice lo posible para fingir que yo también estaba en peligro…, incluso simulando aquel atentado del principio…

—¡Calla! —susurró Dirk—. Quizá tengas tiempo de explicar eso mas adelante. ¡Calla!

Ella seguía sonriendo. Su sonrisa era lejana, extraña, ausente…

—No, Dirk, no habrá tiempo. Yo lo sé… Necesitaba ese oro porque estoy arruinada y soy ambiciosa. Maté por él e incluso dispuse tu muerte en aquella emboscada. La muerte del único hombre a quien he querido…

Dirk no pudo resistir la fuerza de aquella mirada. Por primera vez en su vida tuvo que desviar sus ojos ante los de una mujer.

—El Destino nos ha enfrentado como enemigos, pero yo te quiero, Dirk. Nunca he querido a nadie. Y ahora… ya… es… tar…de.

Enteabrió sus labios ansiosamente, como anhelando que él la besara. Y él inclinó el rostro un poco, pero no llegó a rozar la boca de la mujer. Porque antes de que la rozara, ella exhaló su último suspiro.

Los Randall llegaron junto a ellos. Sus pesadas botas parecían estremecer las rocas.

—Hemos visto salir hacia aquí a toda una cuadrilla y les hemos seguido —farfulló Buddy—. Los brutos también servimos de algo, ¿no? Lo único que lamento es ver que bajo esas ropas había una chica…

Dirk susurró:

—Prefiero que haya muerto así. Había también una horca preparada para ella. Y la horca es peor.

Se puso en pie, apretándose el brazo por el que manaba la sangre.

—¿Y… June? —balbució.

—Sólo le ha alcanzado un balazo en una pierna. Iban a matarla, pero ella es demasiado ágil. Creo que todavía podrá pelearse con nosotros más de una vez…

Dirk susurró:

—Tendréis que llevar luego ese oro al asilo de Pamela Winston. Pero ahora… ayudadme a ir junto a June. No tengo más remedio que depender de unos animales como vosotros.

Los dos hermanos Randall lanzaron al unísono una carcajada. Y le ayudaron a ir junto a la muchacha.

FIN