SE ALQUILA UN ASESINO

CAL_EB Nº 0

Autor: Silver Kane

ISBN: 9788477352846

Generado con: QualityEbook v0.76

INTRODUCCIÓN

EL 18 de abril de 1875, tres personas situadas en muy distintos lugares de la Unión, sentían aletear cerca de sí el soplo helado de la muerte. Las tres en circunstancias bien distintas y por motivos muy diversos, pero encadenados no obstante entre sí. La primera de esas personas era una mujer, una mujer joven y endiabladamente bonita, que vivía en Nueva York y a la que podría llamarse el último amor de Bennie Bart.

Dueña de unos sedosos cabellos negros, de una fina cintura a la que seguían unas caderas anchas y potentes, dueña de dos piernas catalogadas entre las más bonitas de Nueva York, Angela Sidney podía considerarse una de esas mujeres que sólo se ven de cerca de tarde en tarde, y a las que parece terriblemente difícil conquistar. Pero dueña también, junto a estas cosas tan apreciables, de un alma candorosa y de un espíritu ingenuo, Angela Sidney había resultado una fácil presa para el experimentado Bennie Bart.

En estos momentos —cuatro de la tarde del 18 de abril de 1875, una tarde de oscuro y temeroso sol—, Angela Sidney gemía en una clínica secreta de Nueva York, mientras un médico sin demasiados escrúpulos se lavaba las manos después de practicarle una fracasada operación. Angela Sidney gemía tanto, y era tan grave y cierto el riesgo de que muriese que el médico, mientras se secaba las manos, se volvió hacia su ayudante, un viejo de cabellos blancos y facciones corrompidas.

—Hay que avisar a Bennie Bart. No puede dejarnos esto para que se muera aquí.

—Bennie Bart se ha lavado las manos más veces que usted,

Clarigan. No quiere saber nada del asunto. Si no le gusta que la mujer muera aquí, avise a su hermana. Porque tiene una hermana; profesora de música en la ciudad. Una chica seria.

Clarigan miró a la mujer y supuso que no le oiría.

—¿Dónde está ahora Bennie Bart?

—Con Pamela Stenway. Je, je… Una especie de monumento. Salieron anteayer para San Francisco.

—¿En tal caso no volverá a ver a esta muchacha?

—No… Naturalmente que no.

Clarigan volvió los ojos. Angela Sidney le estaba mirando. Le había oído. De su garganta partía una especie de sollozo desgarrado.

Era una de las personas que sentía cerca de sí los aletazos negros de la muerte. La otra se encontraba muy lejos de allí, en Biganian, pequeña población del estado de Nevada, y podríamos llamarle el buen enamorado.

Jim Mackenzie era uno de los hombres más altos y recios de la región minera. Tenía unos hombros redondos y tan duros como la cornamenta de un buey. Unos brazos capaces de levantar a dos hombres sin gran esfuerzo… y, lo que es peor, de desnucarlos sin darse cuenta. Un pecho amplio y unas espaldas de dorsales duros, tensos. Pero Jim Mackenzie no era temible; había levantado a algún hombre por encima de su cabeza, pero jamás había desnucado a nadie. Se defendía si le provocaban; por sí mismo nunca buscaba pelea. Y ahora estaba cansado, tan cansado que el revólver vacilaba entre sus dedos. El aire escapaba por su boca y le llenaba los pulmones de un sabor picante.

—Déjame en paz, Ross. Yo no quiero hacerte daño. Yo sólo quiero que Elisa cure, que llegue a sentirse bien y que sea feliz. ¿Es que está prohibido que una mujer pueda ser feliz en esta maldita tierra? Lárgate Ross, y no me acordaré de lo que has hecho. Tiraré mi revólver; lo enterraré en la pradera.

Ross se irguió. No era tan corpulento como Mackenzie, pero estaba más formado, y en sus ojos aleteaba una mayor decisión.

—Digo que he venido a llevarme a la chica, Jim.

Estaba a treinta pasos y fueron acercándose lentamente. A veinte pasos uno de los dos tiraría; el que fuese más rápido. Jim sentía cómo el aire se iba haciendo más picante en su garganta, más amargo.

—No soy un mal tirador, Ross. Tú lo sabes.

—Por eso quiero que luzcas tus habilidades. Puedes disparar en cuanto quieras, en cuanto parezca que hemos llegado a la distancia ideal para el tiro. Si no lo haces me llevaré a la chica.

Estaban junto a la cabaña de troncos. En el interior, en un camastro, se encontraba Elisa. Debía oír todo lo que estaban hablando los dos hombres, y debía oír también los rumores sordos de los que acompañaban a Ross. Debía oír todo aquello, mientras la sangre iba manando poco a poco de su herida abierta.

—Elisa me quiere a mí —dijo sordamente Jim Mackenzie—. Y tus hombres la han herido cuando huía. ¿No tenéis bastante con eso?

—Esa zorra me dio palabra de matrimonio, y ha faltado a ella al venir a buscarte a ti. Por eso quiero ajustarle cuentas.

Los ojos de Jim brillaron. Se enderezó la mano que sujetaba el revólver.

—¡Mientes, hijo de cerdos! ¡Nunca te hubieses casado con ella! ¡Y además, te odia! ¡No harías más que maltratarla en todos los días de su vida!

—Me gusta maltratar a las chicas.

Jim Mackenzie tensó un poco más el gatillo. Sabía que moriría. Nadie era capaz de matar a Ross en un duelo abierto. Pero esta vez necesitaba vencer porque se jugaba en ello la existencia de Elisa, la mujer de la que estaba enamorado y a la que quería proteger.

—No adelantes más, Ross. Te lo pido por última vez… Por tu bien.

Por su bien… Volvió a tragar saliva al decir esto:

—Quiero acariciar a Elisa.

Jim apretó los labios. Necesitaba vencer. Ahora más que nunca; necesitaba matar. Matar a Ross con dos golpes de gatillo.

Hizo fuego el primero, pero sin apuntar bien. No tenía la serenidad suficiente para ello. Ni siquiera tocó la piel de Ross. La bala de éste, en cambio, le atravesó la mano, subiendo por su antebrazo hasta el codo, donde se empotró. Jim lanzó un chillido, mientras se encogía, soltando el revólver.

—¿Lo rematamos?

Ross lanzó una carcajada breve, fría.

—No, que viva. Que viva para ver.

Con el revólver humeante entre los dedos, Ross pasó junto a su enemigo, que se apretaba el brazo convertido en un surtidor de sangre. Entró en la cabaña. Elisa estaba allí.

Era hermosa, tan hermosa como un sueño después de una borrachera. Tenía el mejor escote, las caderas más armoniosas de Nevada. Ross se pasó la lengua por los labios.

Cierto que cuando entró no pensaba hacer aquello. Elisa valía más viva que muerta. Valía más con su escote entero y con las caderas en su sitio. Pero la vio herida, tan herida que ya no resultaba una mujer. La sangre manchaba su piel, sus manos. Y había tal expresión de odio en sus ojos que Ross no pudo resistirla.

Levantó su revólver otra vez, disparó dos veces.

El tercer personaje no estaba lejos de allí. Se encontraba en Risco Valley, una población de Nevada contigua a Biganian, y por su situación y modales, cualquiera hubiese adivinado que se trataba de un granuja profesional.

Con los ojos entrecerrados, la boca torcida en un rictus desdeñoso, contemplaba el humo de la pólvora.

Eran más de veinte los que disparaban sus revólveres al aire para despedir al sheriff en el día de su entierro. Cierto que el hombre llevaba también más de veinte balas dentro, pero éstas no se veían porque iba vestido con sus mejores ropas.

Chester Hang chasqueó la lengua. Había visto muchos entierros, había sido la causa de varios de ellos, y todo aquel espectáculo no le importaba lo más mínimo. Ni siquiera le importaba gran cosa que el sheriff muerto fuese casi un viejo, y que en vida no tiraba bien. Si no le había matado él, ¿qué tenía que hacer en aquello?

Malcomb sopesó en su mano derecha la placa del sheriff muerto. Se la habían arrancado al fin después de tenerle cuatro días expuesto, colgando de un árbol.

—Mira, granuja —le dijo a Chester Hang—. Con ésta son tres placas las que llevo en los bolsillos. He matado a tres sheriffs especiales o comisarios: dos en Risco Valley y otro en Biganian. Una buena colección ¿no crees?

Chester escupió en la mano abierta de Malcomb, que se la tendía ofreciendo la placa. El pistolero quedó lívido de rabia.

—¡Maldito!

Alzó la pierna dos veces, propinando dos brutales puntapiés al estómago de Chester. Este se dobló tosiendo, con las manos atadas a la espalda.

—Es usted un… asesino, Malcomb.

—¡Un asesino! Y tú ¿quién eres? ¡Hace dos horas que estás en la población y ya has matado a dos hombres!

Chester Hang alzó la cara.

La tenía cuadrada, rígida, dura. Una impresionante cara de tipo acostumbrado a matar.

—No eran guapos. Me disgustaron.

Malcomb apretó los dientes y alzó la derecha, cruzando la cara del detenido. De los labios de éste brotó un hilillo de sangre.

—¡Granuja…!

—No es la primera vez que me llaman eso, Malcomb. Parece que lo soy desde que nací. Pero lo que sí digo es que aquellos tipos me molestaron con preguntas y me atacaron primero.

En aquel momento, alguien dio un empujón a Chester, para que viera cómo enterraban a sus dos víctimas, unos tipos a los que el rictus del dolor no había borrado su aspecto patibulario. Los dos fueron arrojados al mismo hoyo que el sheriff.

—Quisiera saber, Malcomb, por qué tiene usted esa inquina a los representantes de la ley. Al fin y al cabo, no es usted un pistolero de camisa rota.

La frase pareció complacer a Malcomb. En efecto, él no era un tipo de camisa rota. La llevaba de seda y bien planchada siempre por una mujer guapa.

—El que no me gusten los sheriffs especiales tiene su explicación. En primer lugar, yo soy el hombre más rico e influyente de Risco Valley, y el presidente de su Junta de Vecinos.

—Bien, petimetre, ¿y eso qué tiene que ver?

Malcomb encajó bien el insulto y la expresión cínica de Chester Hang.

—Tiene que ver mucho. Cuando la junta escogía a sus propios sheriffs, todo iba bien. Cuando los honrados —Chester lanzó un «¡ejem!» que resonó en el cementerio—… cuando los honrados ciudadanos de Risco Valley elegían un sheriff, todo marchaba sobre ruedas. Pero no nos gustó que en Washington decidieran que aquí no había ley y nombraran un comisario. No nos gustó que en Risco Valley nadie pudiera opinar ni elegir. Por eso voy eliminando a cuantos sheriffs llegan comisionados de Washington a esta ciudad. ¿Qué crees que ocurrirá, granuja?

La garganta de Chester Hang emitió una especie de ronquido de satisfacción.

—Que en Washington se cansarán de enviar hombres, un día mandarán una cuerda. Eso es lo que pasará.

—¿Porque quieren trazar un ferrocarril por este territorio les interesa verlo pacificado? Te equivocas, amigo. Nadie pedirá cuentas porque yo haya liquidado a tres tipos en una ciudad abierta. Un día Washington se cansará de enviar hombres y pedirá que yo nombre sheriff en Risco Valley. La historia está hecha de hechos semejantes.

Brillaban sus gemelos de oro, sus botones de nácar y sus am líos de pedrería. Restregó con uno de ellos el rostro de Chester Hang y le hizo sangre. El detenido no pestañeó.

—Nunca me han acariciado con brillantes, Malcomb. Todo lo más que me han hecho ha sido barrenarme la cara con el punto de mira de un revólver.

El primer ciudadano de Risco Valley se acercó más a Chester Hang.

—Mis anillos valen treinta mil dólares. Los apuesto a que Washington no envía más comisarios aquí. Los apuesto. Treinta mil dólares.

—Acepto el reto si la mano va comprendida, Malcomb.

El interpelado abofeteó de nuevo, ferozmente, a Chester Hang. El rostro de éste, ensangrentado, se movía de un lado otro a cada bofetada.

—Debería matarte ahora, granuja, pero quiero pensarlo esta noche. Por el momento tengo una idea mejor. ¡No echéis más tierra a la fosa! Enterradle a él hasta el cuello, con los pies en los ataúdes.

Chester fue conducido a la fuerza hacia el hoyo y colocado de pies en él. Las paletadas de tierra fueron cubriéndole poco a poco. Primero las rodillas, luego las caderas, los hombros. Chester Hang tenía los pies sobre los ataúdes de los hombres a quienes acababa de matar. Cuando la tierra llegó a su cuello le dejaron, y la comitiva abandonó el cementerio. Chester abrió la boca angustiosamente, jadeando, y se puso a sudar.

CAPÍTULO PRIMERO

ANGELA SIDNEY lloraba silenciosamente. Ya había dejado de gemir. Sólo miraba la ventana por la que se filtraba el sol agonizante de la tarde.

Desde veinticuatro horas antes sabía que iba a morir… Desde veinticuatro horas antes sabía que Bennie Bart había marchado: al Oeste en compañía de un «monumento» llamado Pamela Stenway, y que no volvería a verle más. Sabía que era un canalla por haberla abandonado, dejándola en aquella clínica secreta donde terminaron con todo lo que pudo haber sido su hijo. Angela Sidney sabía todas aquellas cosas, y por eso no hacía más que mirar por la ventana, contemplando la caída de la tarde, esperando el fin.

Una puerta se abrió poco a poco y en el hueco se recortó, entre la penumbra, la figura de una mujer.

—Angela… —su voz era suave, tan armoniosa como la música a la que había dedicado su vida.

La enfermera volvió la cabeza. Estrella Sidney estaba allí. Con su severo vestido blanco, sus ojos bondadosos y serenos, estaba allí para acompañarla en su último trance. Los ojos de Angela se empañaron de lágrimas.

—Sácame de aquí…

—A eso he venido, no temas. Tengo un coche abajo. ¿Podrás ponerte en pie?

Quería hablar con naturalidad e infundirle ánimos, si no fuera más que un acto corriente de sus vidas.

—Lo… intentaré. Sé que hasta aquí no podrías traer una ambulancia. A… ayúdame, Estrella.

La enferma se levantó. Era, a pesar de sus circunstancias una hermosa mujer, una hembra capaz de haber vuelto loco hasta un tipo como Bennie Bart. Loco por un par de semanas.

—Enseguida estarás bien, Angela.

La ayudó a vestirse y descendieron la escalera. Hacía frío en Nueva York, a pesar de estar en abril y sólo a mediados de la tarde. Llegaba una sorda animación de las orillas del río, y algunos tempranos faroles de gas se encendían en el naciente Broadway.

El coche de caballos que Estrella había elegido era cómodo. A un trote suave pasaron a lo largo de las avenidas en dirección al Bowery, donde ambas hermanas tenían su modestísimo hogar. La hermosa Angela mantenía su rostro escondido en el pecho de Estrella Sidney. Y ésta sentía cómo las lágrimas calientes resbalaban por su severo vestido blanco.

—No te inquietes, Angela. Saldrás bien de todo esto.

Pero Angela —enseguida lo notó— no quería vivir. Había ya en su vida demasiada vergüenza y demasiada claudicación para querer seguir sosteniéndola sobre sus espaldas. Cuando entraron en el Bowery, la muchacha alzó la cabeza, mirando a través de la ventanilla todos los edificios, con la expresión inconfundible del que se despide de algo para siempre.

Una vez ya en su habitación, en el lecho, Estrella se sentó en el borde y tomó suavemente una de las manos de la enferma.

—¿Dónde… dónde está Bennie Bart? —preguntó, vacilándole la voz.

Angela volvió la cabeza hacia el otro lado. Su garganta estaba crispada. Se notaban tensos los músculos de su cuello y las facciones de su rostro. De repente estalló en una especie de alarido, y luego se puso a gemir.

—Ha ido al Oeste… Tal vez al mismo San Francisco…, en compañía de una mujer llamada Pamela Stenway.

Estrella ni preguntó más. No quería martirizar a su hermana con recuerdos torturantes e inútiles. Por la noche vino un médico y dijo que la joven no tenía salvación.

Durante más de veinticuatro horas, Estrella no se movió de la cabecera del lecho. Era una joven de veintidós años, alta, maravillosamente torneada y de una especial dulzura en su semblante.

Pero era severa en sus palabras, en sus vestidos y en toda su conducta. A veces su severidad rayaba en la dureza, y recordaba entonces un violín al que se arranca extemporáneamente, sin más ni más, un agudo. Estrella Sidney usaba gafas y vivía de sus clases de música. Nunca había pensado que sus piernas eran bonitas ni que su cintura hubiera hecho arrancar destellos de los ojos de un modisto de la Quinta Avenida, donde empezaban a instalarse los millonarios. No sabía que, enía unos labios tan tentadores y tan rojos como una fruta prohibida. Ella sólo sabía que era necesario trabajar, sufrir y perfeccionar su música.

Ahora, sin embargo, viendo sufrir a Angela, sentía que una mujer nueva iba naciendo en su interior. Angela era muy distinta a ella, ingenua, y había pensado que con su belleza conquistaría el mundo en un conjunto de baile. Sólo había conquistado la muerte…, y eso gracias a Bennie Bart.

Estrella se sentía otra mujer cuando pensaba en él. Sólo le había visto una vez, y ya entonces le pareció repulsivo. Así le pareció por su sonrisa cínica, por sus modales, aunque era guapo y apuesto. No le gustó su mirada. Y un estremecimiento vino a sacudirla ahora, al contemplar a Angela y relacionarla con él.

—Estrella…

La enferma había vuelto la cabeza. Su voz era apagada, casi inexistente; tenía las manos agarrotadas a la altura del corazón.

—Te escucho, Angela.

—Si cuando yo muera… encuentras… a Ben Bart… No le odies… Perdónale… Piensa que yo le quiero… todavía…

Angela Sidney no dijo más. En las horas siguientes fue incapaz de hablar, aunque movía los labios continuamente. La luz del amanecer se proyectó sobre su lecho, sobre su rostro blanco como el de una muerta.

Parecía una niña. Cuanto más cerca estaba del desenlace, cuanto más deformaban sus facciones los sufrimientos que preceden al fin, más parecían dotadas de una frescura y de una ingenuidad de niña. Hasta el punto de que Estrella no podía mirarlas sin sentir que iba a echarse a llorar.

Poco a poco sus hombros se vencían y sus párpados se cerraban en contra de su voluntad. Por la noche, después de un nuevo día de sufrimientos, la luz del quinqué de petróleo iluminó el hermoso rostro de Estrella, más blanco y acongojado que el de su hermana enferma.

Antes del alba comprendió que no iba a resistir más tiempo sin dormir, y entonces, para mantenerse serena, trajo su violín. Con una exquisita suavidad, con una calma casi solemne empezó a tocar. La suya era una música apenas audible, extremadamente delicada y tan tímida como la mirada de un pajarillo. Estrella sabía que su hermana no podía escucharla, pero de este modo tenía la sensación de acompañarla más. Y así se mantuvo serena hasta la hora del alba.

Su música fue muriendo lentamente mientras nacía la nueva mañana. Estrella Sidney tocaba con los ojos anegados de lágrimas. Desde una hora antes su hermana no se movía; de su boca no partía un gemido ni en su garganta nacía el menor estertor. Estrella Sidney sabía que estaba muerta. Pero seguía tocando, sin atreverse a ir hasta ella, dejándole con aquella música tan silenciosa el mejor de sus anhelos.

Estrella, por fin, se levantó. Parecía como si, de repente, se hubiesen secado sus ojos. Fue al lecho, rozó con sus dedos la frente de su hermana y luego le cerró los ojos.

Un gran silenció reinaba en la casa. Estrella caminó de puntillas, como una sombra, hasta el armario. Había allí objetos de Angela, recuerdos y hasta un daguerrotipo de Bennie Bart. Estrella lo miró sin que cambiara la expresión de su rostro, y lo introdujo en uno de sus bolsillos. Bennie Bart… Estrella jamás había manejado un arma. Pensó inevitablemente en ello al recordar a Ben.

Iría al Oeste. Llegaría a San Francisco si era preciso. Estrella pensó esto con los labios apretados y los ojos brillantes. Iría al Oeste y buscaría a Bennie Bart. Acabaría con él si era posible, o destrozaría su vida si es que no le podía matar. Destrozaría la vida de todos los pistoleros y granujas que se encontrase en su camino.

* * *

—Así debe ser la barba de un buen pistolero. Espesa, dura, y con unos pelos que levanten polvo al contacto de la mano. ¡Quién se la pudiera rascar!

Elevaba los ojos al cielo negro y seguía canturreando:

—¡Quién pudiera echar un trago hasta dejar carbonizada la garganta! Un buen trago, de esos que dejan desteñido hasta el color del cristal de la botella. Y eructar luego sonoramente. ¡Maldita sea! ¡Quién pudiera besar la cara de una chica fina!

Su voz se elevaba lenta y monocorde entre las tumbas. Podía oírse hasta a quince yardas de distancia. Chester Hang murmuraba todo aquello monótonamente, con la cabeza echada hacia atrás, como si soñara en voz alta.

Una sombra se arrastró hasta allí poco a poco. Avanzaba como un fantasma, moviendo los pies igual como si arrastrase unas cadenas. Chester la vio venir.

—¡Por toda la plata de Nevada! ¿Acaso te enterraron vivo y sales ahora?

Jim Mackenzie miró aquella extraña cabeza que salía del suelo y le hablaba. La cabeza de un muerto, diríase; la cabeza de una aparición. Pero Jim Mackenzie estaba tan cansado y triste aquella noche que no podía asustarse por tan poca cosa.

—Tú eres, en todo caso, el enterrado vivo. Te he oído hablar desde lejos y por eso me he acercado aquí. Decías no sé qué de beberte una botella y besar a una chica.

—Una chica fina.

Jim Mackenzie se dejó caer al lado de aquella extraña cabeza. Fue entonces cuando Chester pudo ver que el recién llegado estaba herido.

—Te han atizado, por lo visto. Una bala disparada con la izquierda, con un revólver del cuarenta y cinco y aproximadamente a veinte pasos. Buen tiro.

Jim Mackenzie miró a su extraño interlocutor.

—Y a ti te han enterrado por lo menos dos tipos, con buenas palas fabricadas en Chicago, y colocándote los pies sobre el ataúd. De lo contrario es posible que ya te hubieses hundido. Buen trabajo.

Chester rio. Era cómico y al mismo tiempo trágico ver reír a aquella extraña cabeza surgida de una tumba.

—Bien, veo que te has hecho una cura muy sumaria, limpiando sencillamente la herida. Podemos ayudarnos los dos. Tú me sacas de aquí y yo te curo decentemente ese balazo.

Jim Mackenzie se levantó. Había perdido mucha sangre.

—Buscaré una pala… —dijo.

Volvió al cabo de diez minutos, y desde luego con una pala. La arrastraba por el suelo. Se puso a trabajar y a los cinco o seis golpes tuvo que secarse el sudor que empapaba su frente.

—Estoy rendido, tú… ¿cómo te llamas?

—Mi cabeza y lo que hay más abajo nos llamamos Chester Hang.

—Yo, Jim Mackenzie. Soy conductor de ganado. Dicen que sabía hacerlo bien; que sabía enlazar una res. Pero nunca he sabido matar a un hombre.

Chester volvió a reír.

—En cambio yo puedo decir que no he hecho otra cosa. Je, je… Lo que no sabré nunca es matar una res.

Jim Mackenzie volvió a su trabajo. Chester notó que los ojos del joven lloraban, y que a veces una especie de sacudida recorría su garganta. Pero no hizo ningún comentario. Sólo su rostro cambió de expresión, haciéndose más taciturno y triste.

—Bastará con que me desentierres hasta las caderas. Luego ya me las arreglaré yo.

—Te equivocas. La tierra es húmeda y se te habrá pegado a las piernas. Cuando salgas necesitarás un baño y ropa.

Respirando cada vez con más dificultad, Jim seguía manejando la pala. Tenía razón. La tierra estaba pegada a las piernas de Chester y le impedía moverse.

—Oye, tú. Tienes un nombre muy raro.

—Sí: Hang. Un mal síntoma(1).

(1) Hang, en inglés significa ahorcado.

Jim Mackenzie siguió trabajando. De repente lanzó una exclamación.

—¡Atiza! ¡Hay tres ataúdes!

—Sí. Uno es del sheriff de Risco Valley. Le mataron entre Malcomb y sus hombres esta mañana. Los otros pertenecen a dos tipos a quienes maté yo. Me provocaron en el saloon de Riskett.

Chester salió de la tumba trabajosamente, mientras se sacudía la tierra pegada a todo el cuerpo.

—¡Qué asco! ¡Maldita sea!

Jim seguía sin decir palabra. Dejó caer la pala y hundió la cabeza entre los hombros. Chester se acercó más a él.

—Deja que me lave y te curaré esa herida. Sabré cómo hacerlo; toda mi vida me la he pasado curando caballos.

—Antes tenemos algo más que hacer. Ven. Debes pagarme el favor que te he hecho.

Echaron a andar hacia el extremo del cementerio, uno tras otro. Chester, después de su angustioso encierro, respiraba con fruición el aire quieto de la noche. Notó que su amigo aparecía más abatido y taciturno cada vez. Llegaron junto al camino y allí vio Chester un bulto envuelto en una manta.

—Debemos enterrarla —dijo Jim.

—¿Enterrarla? ¿Quién es?

—Era mi novia. La han matado hace unas horas.

—¿Quién?

La voz de Jim Mackenzie era casi inaudible. Se notaba que tenía la boca completamente seca.

—Un tipo llamado Ross. La pretendía.

Bajó todavía más la voz, hasta semejar un suspiro.

—Tira bien…

Sin preguntar más, Chester levantó la carga. La llevó hasta el borde de la fosa.

—¿Aquí?

—Cualquier sitio es bueno para esto.

La dejó caer. El ruido de la muchacha produjo un ruido sordo, que se confundió con el lamento de Jim. Parecía como si le hubiesen asestado un tiro en la nuca.

—Ya la cubriré yo, Jim. Tú no intervengas en esto.

Pesadamente, Chester Hang empezó a trabajar. Brillaba con el sudor, a la luz de la luna, su poderosa musculatura. Sus brazos eran fibrosos, largos y de bíceps tan gruesos como el cuello de un niño. Su espalda era ancha y su cintura tan flexible como la de una danzarina. Aun en aquel trabajo lúgubre y siniestro todos sus movimientos estaban dotados de una especial armonía y hasta de una envidiable gracia.

Terminó de cubrir la fosa y luego alisó la tierra con los pies. Hecho esto, se enjugó la frente.

—Hemos cumplido con una de las obras de misericordia. Enterrar a los muertos.

Volvió la cara hacia Jim. Y fue entonces cuando vio que éste lloraba como un niño. Fue entonces cuando le vio gemir y vio que tenía los labios curvados hacia abajo.

—Así es como se cura una herida. Buena ginebra encima de la carne herida. Buena ginebra empapando la venda, para que dure la reacción externa. Y buena ginebra en el gaznate del herido, para que comience la reacción interna. Eso es.

Rompió la botella vacía contra el suelo y luego dio un puntapié a los restos. Bostezó ruidosamente y luego dio una palmada en la espalda de Jim.

—Listo, muchacho. Ahora lo que necesitamos es dinero para pagar una buena habitación con dos buenas camas. Habrá que conseguirlo.

Estaban sentados en un porche a las afueras de la población. Con el dinero que entre los dos reunían habían comprado —haciendo levantar al tendero en camisa de dormir— un equipo de vaquero para Chester y un revólver con su correspondiente cinto y funda. También unas hilas para Jim y una botella de ginebra.

—Ahora no tenemos ni un dólar. ¿Cómo dormir esta noche?

—Yo tengo mi barraca de troncos —manifestó Jim—, pero en mi vida quiero volver a poner los pies allí.

—Tienes razón.

Chester dijo esto porque comprendió que debía decirlo. Pero en realidad le sorprendía, y hasta le irritaba un poco el tremendo pacifismo de su amigo. No había hablado ni una sola vez de matar a Ross. Lo único que quería era marchar de Risco Valley y olvidar que vivió una vez allí.

—Con tu estampa podrías ser el dueño de esta ciudad, Jim.

—No me gusta matar. No he aprendido nunca cómo se hace eso, ni quiero aprenderlo.

—Si en Risco Valley hubiese sheriff—susurró Chester, adivinando ya cuál era el carácter de su nuevo amigo—, podrías presentarte y denunciar el hecho.

—No hay sheriff aquí, ni volverá a haberlo nunca. Todo fue bien mientras Malcomb elegía sus propios monigotes y les estampaba la estrellita. Pero cuando se pensó hacer pasar el ferrocarril por aquí, cuando se pensó en Risco Valley para

almacén general de la compañía y ésta pidió al Gobierno una ciudad pacífica, desde Washington empezaron a enviar comisarios a cual más incapaz. Eran una especie de inspectores del Tesoro con estrella. No sabían tratar a Malcomb, a Ross ni a tipos de esa calaña. Acababan perdiendo la paciencia y sacando el revólver cuando a Malcomb le convenía. Entonces, entre él y sus hombres lo liquidaban. Así ha ocurrido tres veces y así ocurrirá siempre.

—Malcomb me ha apostado sus sortijas a que no enviarán aquí a ningún nuevo comisario. Dice que en Washington acabarán perdiendo la paciencia y dejándole la ciudad. Por lo visto es el dueño de todos los garitos y obtiene grandes ingresos de ellos.

—Así es. Además tiene razón. Conservará sus sortijas.

Los dos hombres echaron a andar ahora hacia el centro de la población. Jim no parecía más animado después de ingerir su ración de ginebra; por el contrario, estaba como aturdido. Chester palpó su cartera y su cinturón de hebilla dorada con adornos, las dos únicas cosas que había retirado del montón de tierra fangosa a que quedaron reducidas sus antiguas vestiduras.

—Entonces, ¿estás decidido a marcharte de la población?

—Sí. Yo vivía en Biganian, que es una especie de arrabal de Risco Valley. No quiero volver.

—Pero antes debes descansar, digo yo. Tumbarte en una cama y estar cuatro días seguidos esperando a que pase la fiebre y puedas mover el brazo. Beberte una botella de ginebra por la noche y digerirla en paz.

—Para eso hace falta dinero.

—Lo conseguiremos, no temas.

—¿Qué piensas hacer?

—¡Oh, nada! ¡Espérame aquí!

Puso ambas manos en los hombros de Jim y le obligó a sentarse en las escaleras de un alto porche. El joven estaba tan abrumado que apenas se dio cuenta. Chester echó a andar, balanceando el revólver.

Su pensamiento, cuando avanzó a lo largo de la calle solitaria, era sólo uno: Malcomb. Le haría pagar las horas que estuvo semienterrado en la tumba. Le dejaría sin los anillos con los que le había arañado la cara. Le barrenaría la piel.

Pero de repente le ocurrió algo que le hizo cambiar de planes. Vio una lujosa galera con un tiro de cuatro caballos que avanzaba rauda a lo largo de la calle. Era un coche particular, porque no llevaba el rótulo de las líneas conocidas.

Chester Hang tenía sus propias ideas acerca de lo que convenía hacer en aquella población. Al ver que la diligencia se detenía a unas yardas de la puerta de un hotel, extrajo su pañuelo negro y se lo anudó tras la cabeza, cubriéndose las facciones.

La mujer que iba en el interior de la galera, un verdadero monumento como sólo una vez cada diez años se veía por el Oeste, bostezó deliciosamente, estirándose sobre el sillón.

Se subió la falda hasta la rodilla, montando una pierna sobre otra.

La portezuela se abrió. Dos ojos brillantes tropezaron casi con aquellas seductoras piernas.

—Muy bien, muchacha. Pero creo que esa falda sigue tapando todavía demasiadas cosas.

La muchacha se encogió como si hubiera visto una serpiente. ¿Qué modo de hablar era aquél? ¿Qué empleados tenían en los hoteles del Oeste?

Al encoger las piernas, pudo ver medio cuerpo del hombre que había aparecido ante la portezuela: un tipo vestido con una camisa oscura, un sombrero de ala ancha echado sobre los ojos, un pañuelo cubriéndole el rostro… y un revólver de calibre largo instalado en su mano derecha.

—Per… ¿pero qué es esto?

—Cortesía de la población, hermana. Y usted, hermano, deme la bolsa.

Un hombre, un tipo alto, joven, vestido como un caballero del Este, quiso echar mano al revólver plateado que pendía de su cinto. Pero un pequeño movimiento del que le apuntaba le hizo desistir.

—Sentiría tener que vaciar una cabeza tan distinguida, milord. Con su permiso, milord.

Sin dejar de apuntarles, arrancó el bolso de las manos de la mujer y lo vació sobre la alfombrilla del suelo. Había allí objetos de coquetería y veinte dólares. Chester estrujó los veinte dólares entre sus largos dedos.

El individuo del pescante no había visto llegar a Chester, que dio la vuelta por detrás del carruaje, y creía que sus dueños estaban hablando con alguien. Pero al cabo de un par de minutos, un poco extrañado, se hizo a un lado para mirar. Vio entonces a aquel tipo de la portezuela que tenía un pañuelo anudado en la nuca y extrajo su revólver.

Chester «olió» el peligro. Era ésta una misteriosa facultad que le había sacado de más de un apuro y que ni él mismo sabía explicarse. Cerró la portezuela de golpe y apuntó hacia arriba. Su hebilla dorada con adornos brilló ante los ojos de la muchacha, en el momento en que la puerta se cerraba. Brilló tanto como los ojos grandes y rasgados de la muchacha.

—¡Maldito seas!

El del pescante hizo fuego, o al menos creyó que lo hacía. Sólo una fracción de segundo después se dio cuenta de que su índice, en vez de apretar el gatillo, había acariciado el aire, Su revólver dio una vuelta completa de campana delante de sus ojos.

—No he venido a matar a nadie, hermano. Pero sé hacerlo. Muévase otra vez y lo comprobará.

—¿Quietos todos!

Caminando de espaldas, Chester se introdujo en un callejón lateral completamente oscuro. Allí se despojó del pañuelo, echando a correr. Pero a sus oídos llegó la voz iracunda del tipo de la galera.

—¡Te ajustaré las cuentas, granuja! ¡Nadie se burla de Bennie Bart!

Jim Mackenzie seguía sentado en el porche, apoyando la cabeza en ambas manos.

—Está bien, no hay que pensar tanto. Vamos a dormir.

El joven alzó la cabeza. Vio frente a sí a Chester Hang, con la derecha apoyada en la culata del revólver. En la palma de la izquierda, abierta, sostenía un arrugado fajo donde al menos había veinte dólares.

—¿De dónde… has sacado esto?

—¡Bah! La gente es caritativa en Risco Valley y ayuda al que lo necesita. ¿Hay por aquí algún hotel modesto?

—Sí. El River no está lejos. Nos costará cinco dólares por cabeza, pero casi siempre está lleno.

Sin decir más, echaron a andar. Jim Mackenzie estaba decidido a no asombrarse por nada y a dar como bueno todo lo que le sucediera en aquella fantástica noche. Su cabeza parecía girar encima de sus hombros y las escasas luces de la calle le pinchaban los ojos. El River resultó ser un hotel de madera donde se hospedaban vaqueros y gente de poca monta. El conserje era un alemán bigotudo, de enorme cabeza calva.

—¿Quieren una habitación y pensión completa? ¿Y ya tienen sus cinco dólares?

Chester arrojó sobre el mostrador el fajo de billetes.

—Veinte dólares. Dos días de pensión completa para dos muertos de hambre como nosotros.

—Sólo tengo una habitación y no precisamente la mejor. Si quieren algo más selecto, lárguense al San Francisco.

El San Francisco, dedujo Chester, sería aquel al que se dirigían Bennie Bart y el monumento que le acompañaba. El que él había escogido para dar el golpe.

—Nos quedamos aquí. Cualquier sitio es bueno para nosotros.

Subieron a la habitación, donde había dos mohosas camas. Chester se tendió en una de ellas y se puso a dormir inmediatamente. Pero cuando despertó, un par de horas más tarde, pudo oír cómo a Jim le castañeteaban los dientes. Debía de estar sufriendo un acceso de fiebre y no había pegado ojo todavía.

Por la mañana, el herido ofrecía un mal aspecto. No había dormido, al parecer, y profundas ojeras se marcaban bajo sus párpados, Chester comprobó que tenía fiebre, aunque no muy crecida.

—No podrás levantarte en todo el día y tal vez mañana tampoco. Pero no te preocupes, te haré compañía.

Con gran cuidado cambió las hilas de Jim, limpiando los orificios de entrada y salida de la bala. La herida, en realidad, no tenía mal aspecto; lo peor era que Jim estuviese sufriendo aquel terrible abatimiento moral.

—¡Tienes que animarte, diablos! ¡Lástima no tener dinero para comprar ginebra! ¡Lástima que esta ventana no dé a la calle para poder ver las chicas!

Jim sonrió débilmente, agradeciéndole aquellas frases, destinadas a animarle y apoyó la cabeza en la almohada. Un momento después había cerrado los ojos.

Entonces Chester bajó al comedor, almorzó e hizo que subieran a la habitación la ración de su amigo.

Luego ojeó el único periódico de la ciudad. El Clarión de Risco Valley. La noticia del asalto estaba en segunda página, como última noticia.

«La falta de un sheriff se está notando en nuestra ciudad. No un monigote de papel como los que la política insana del Gobierno pretende imponernos, sino un hombre de cuerpo entero que haga cumplir la ley. Brindamos a los policastros de Washington, como ejemplo de su ineptitud, lo ocurrido anoche en una de nuestras calles, donde un caballero, Ben Bart, fue atracado por un desconocido, quien sin duda repetirá el golpe cuantas veces le venga en gana, ya que ocasiones no han de faltarle en una ciudad a la que se ha impedido elegir su propio sheriff. Todos esperamos que la Junta de Vecinos y su benemérito presidente míster Malcomb pongan fin a esta situación.»

Chester Hang arqueó las cejas mientras una sonrisa desdeñosa hacía más afiladas sus facciones. ¡Malcomb! ¡De modo que El Clarión de Risco Valley estaba también en sus manos y se pretendía aprovechar aquel suceso para hacer propaganda en contra de los comisarios nombrados por Washington! Bien, de todos modos no dejaba de ser alentador que se diese a la noticia un lugar destacado en el periódico. Chester hubiera deseado que la propalasen a gritos por la población.

Aquella noche ambos durmieron tranquilos y al herido no le castañetearon los dientes. Por la mañana, Jim preguntó:

—¿Es que no piensas salir de aquí? Tienes vocación de presidiario.

—No me conviene. Malcomb me estará buscando, y cuando me encuentre hablaremos. Pero no quiero, por el momento, buscarlo yo.

—No tardará en saber que estás aquí, si se trata de eso.

Chester hizo un amplio ademán.

—Saldré cuando me considere fuera de peligro. No hablemos más de esto.

Volvió a limpiar la herida de Jim Mackenzie y luego se tumbó nuevamente en la cama para pensar. Al anochecer subió el alemán, ajustándose los bigotes.

—Lo que me pagaron cubre su pensión hasta hoy, de modo que si quieren continuar aquí, aflojen la mosca.

Chester sé volvió los bolsillos del revés.

—No tenemos dinero.

—En tal caso, estén preparados, porque alquilaré la habitación. No lo haría si tuviese otra, pero el hotel está a rebosar esta semana.

Chester Hang no pareció preocupado por ello y durmió estupendamente aquella noche. Cierto era que Jim Mackenzie se encontraba ya fuera de peligro. Pero por la mañana, hacia las ocho, el dueño del hotel se encargó de disipar su optimismo.

—¡Vamos! Prepárense a desalojar esta habitación. ¡Acabo de alquilarla a una profesora de música!

CAPÍTULO II

—¡UNA profesora de música!

Chester escupió contra la única ventana, ensuciando el cristal. Luego lo limpió con el puño de la camisa. Levantó su cinturón canana y lo hizo oscilar como un péndulo, con el revólver en la punta.

—¡Maldita sea! ¿Y a quién se le ocurre alquilar esta habitación a una vieja?

El alemán se rascó la oreja.

—La verdad, no es vieja. Tendrá unos veinte años.

Los ojos de Chester dieron una vuelta completa a sus órbitas.

—¡Veinte años! ¿Y viene sola a Risco Valley?

—Sola. Completamente sola.

Chester, cuidadosamente, preparó sus utensilios para afeitarse. Mientras tanto, Jim, aunque con trabajo, empezó a vestirse.

—Tienen que darse prisa. La chica está en el vestíbulo esperando que se larguen. Y yo he de asear la habitación todavía.

—Podemos afeitarnos, ¿no? Que espere ese adefesio.

El dueño del hotel salió dando un portazo: Chester se afeitó con calma, y luego empezó a hacerlo Jim. Ambos dedujeron que la muchacha, si estaba en el vestíbulo, se impacientaría de lo lindo. Las gafas —pensó Chester— debían de bailar de irritación en su ganchuda nariz.

Casi media hora después, alguien golpeó tímidamente en la puerta. Insistió luego. En vista de que no abrían, volvió a llamar con cierta vehemencia.

—Ya está aquí la profesora. Empieza a cantar las notas musicales, Jim.

Chester abrió la puerta violentamente y, en efecto, tras el umbral vio unas gafas. Estrella las llevaba siempre, durante sus viajes, para preservar los ojos del polvo. Pero eran unas gafas tan livianas y graciosas, y había tanta luz en aquellos ojos, detrás de los cristales, que Chester se sintió como un poco apesadumbrado, y tuvo que cerrar los suyos.

—Bueno, ¿de modo que es usted la profesora de música?

Estrella miró a aquel tipo de pies a cabeza.

—Sí, yo soy Estrella Sidney, profesora de música. Y usted, ¿quién es y a qué se dedica?

—Me llamo Chester Hang. Quizá le extrañe mi nombre, pero lo cierto es que el apellido indica lo que me espera. Soy algo así como un matón a sueldo, ¿comprende?

Brillaron los ojos de Estrella. No le gustaba la mirada de aquel hombre, no le gustaban sus grandes y finas manos de tirador.

—Sea lo que usted sea, yo tengo alquilada esta habitación desde hace ya una hora. Por lo tanto, le exijo que usted y sus revólveres se larguen de aquí.

—¡Maldita sea! ¿Pero no comprende que…?

Jim Mackenzie había terminado de afeitarse e irrumpió en aquel momento en el campo visual de Estrella. Su figura gigantesca y sus azules ojos de niño aparecieron ante la muchacha.

—Perdone. Los dos comprendemos que tiene usted razón.

Estrella también le miró de arriba abajo. Pero esta vez su mirada fue más lenta y se detuvo más en el cuerpo del hombre, al no encontrar tantas cosas hostiles ni tantos detalles que hirieran sus ojos. Jim llevaba el revólver colgado de una desmañada manera, sus manos eran más pequeñas y blandas que las de Chester y sus ojos no resultaban tan duros, sino tímidos y un poco acariciantes. Se vio forzada a sonreír.

—¿Los dos? —aulló Chester—. ¿Por qué demonios hemos de dejar este cuarto a una «do-re-mi-fa-sol»? ¿Le he dicho yo al alemán ese que no le pagaría el resto de la cuenta?

—No me importa lo que usted piense hacer, señor Chester. Ni comprendo cómo en esta ciudad pueden permitir que se aloje decentemente un pistolero indeseable como usted. Nuevamente le pido que salga de esta habitación.

Jim tomó por un brazo a su amigo.

—Debemos dejarlo así, Chester. Ella tiene razón. ¿De dónde vamos a sacar dinero para pagar otro día?

—¡Hum!

—Vamos, no seas terco. Salgamos de aquí.

Jim intentó empujar suavemente a su amigo con el brazo herido. Al iniciar con él aquella ligera presión, sintió un pinchazo y tuvo que cerrar los ojos apretando los dientes. Estrella lo notó, viendo entonces que el joven llevaba el brazo vendado; no muy bien vendado, por cierto. Se quitó las gafas.

—Deben perdonarme; no me fijé en que estaba herido. Siendo así no pueden abandonar esta habitación.

Palpó expertamente el brazo de Jim, con la rapidez y pericia de quien conoce esa clase de trabajo.

—No sólo enseño a cantar las notas a señoritas desocupadas del Este, si es eso lo que han pensado de mí. También poseo estudios de enfermera. ¡Y en eso sí que no podrá usted enseñar nada, señor Hang!

Indicó a Jim con una seña que se sentara en la cama. Él, dominado por la fuerte personalidad y la irresistible sugestión que emanaba de cada acto de la muchacha, obedeció.

—¿Quiere usted disponer que suban mi equipaje? —había vuelto a mirar a Chester por encima del hombro, un poco desdeñosamente.

—De acuerdo, princesa. Se lo subiré yo mismo.

Bajó de cuatro en cuatro los escalones hasta el vestíbulo. En el centro de éste había una maleta de cuero marrón, grande y pesada un estuche de violín y un maletín más pequeño, donde sin duda estaban las cosas personales de Estrella. Chester se dispuso a levantarlos.

—Me alegro de encontrarle al fin, amigo.

Un hombre, apoyado en el mostrador del conserje, encendía calmosamente un cigarro de Virginia. Chester vio sus facciones al resplandor de la llamita. No se había fijado antes en él porque estaba cegado por el resplandor del sol. Situado de cara a la puerta, Chester recibía en los ojos toda la luz que entraba por ésta. Y aquella mañana caía sobre Risco Valley un sol color blanco que hacía brillar todos los objetos y calcinaba las techumbres

—Celebro haber merecido tanto interés. ¿Me han buscado durante mucho tiempo?

—Desde que, a la mañana siguiente de enterrarle, vimos que había escapado, amigo.

—Bien, aquí me tiene ahora. ¿Qué diablos quiere de mí?

El hombre se apartó un poco del mostrador para tener las dos manos libres. Chester, aunque sólo podía ver su silueta recortada a la luz del sol, había reconocido en él a uno de los tipos que le sujetaron los brazos mientras enterraban al sheriff. Uno de los pistoleros de Malcomb y no, desde luego, el peor de ellos. Colocaba los brazos como el que conoce bien su profesión: matar.

—A Malcomb no le gusta que estés en la ciudad.

—Lo siento… porque no pienso marcharme.

Intentó dar un paso hacia la zona de sombra, para que la luz no le deslumbrara. Era imposible apuntar bien en aquellas condiciones; tenía que mantener entrecerrados los ojos.

—Si das un paso más, te asaré, amigo.

Chester Hang sonrió. Su sonrisa cuadrada y desafiante debió herir los ojos del pistolero.

El alemán estaba tras el mostrador, presto a echarse al suelo. En otras circunstancias, habría exigido cien veces que aquellos dos hombres saliesen de allí y que no ensuciasen el hall de su hotel con su cochina sangre. Pero impedir que Darnell, uno de los pistoleros de Malcomb, realizase un «trabajo» podía enemistarle con éste, y el panzudo dueño del hotel no se atrevía a tanto.

—Puede que vuelvas al cementerio. Puede que sea ahora mismo.

Darnell escupió el cigarro para que el humo no le irritase los ojos.

—Puede que esta vez te entierren también la cabeza.

Chester arqueó ambos brazos, sin moverse de la zona de luz. En sus labios campeaba aún la misma sonrisa cuadrada y despectiva.

—Más valdría que fueses a Malcomb con el mensaje, hermano. No pienso moverme de aquí, porque me gustan la ginebra y las chicas de Risco Valley.

—Entonces, tú te los has buscado.

Darnell conocía su oficio. Estudiaba al enemigo durante el cambio de palabras; lo catalogaba y observaba sus defectos físicos, su modo de colocarse, el calibre de sus armas. Luego solía «sacar» y dejarse caer de rodillas, mientras disparaba. Con los que no conocían su forma de atacar, aquello solía producir resultados radicales. El enemigo siempre disparaba al aire y recibía, en cambio, el impacto en pleno corazón. Esta vez pasaría lo mismo.

«Sacó» mientras se dejaba caer. En su derecha apareció el revólver, mientras tocaba el suelo con la izquierda, para no inclinarse demasiado y no perder el equilibrio. Y en aquel momento apareció en su rostro una mueca de estupor.

Chester Hang no había disparado recto. Había hecho con su revólver dos disparos tan rápidos como dos rayos de luz, los dos bajos y directos. Una bala rozó los cabellos de Darnell, produciéndole en la cabeza, un calambre frío, y la otra estalló contra su corazón. Darnell se inclinó de costado, sin soltar del todo el revólver, y por instinto hizo fuego, sin ver. La bala, silbando, arañó las tablas del vestíbulo.

Chester Hang enfundó su revólver y se inclinó luego para levantar, el equipaje de Estrella. En su rostro no había ahora la menor expresión.

—Saquen «eso», se lo ruego. No vendrán nuevos clientes al hotel si encuentran objetos inservibles tirados en el vestíbulo.

Dando media vuelta ascendió las escaleras, llevando un maletín en cada mano. En estas condiciones estaba completamente indefenso, y había más hombres en el vestíbulo, entre los que podían contarse amigos de Darnell. Mientras ascendía, Chester sintió frío en su espalda, desde la cintura a la nuca. Pero nada sucedió.

Fue una mujer la que dio a conocer a todos la noticia. Una mujer sentada en el vestíbulo la que chilló histéricamente al ver desaparecer a Hang.

—¡Ha matado a un hombre! ¡Ha matado a un hombre y ni siquiera le tiemblan las manos! ¡Ese pistolero es una amenaza para toda la ciudad!

Era la presidenta de la Liga Escolar. Tenía cincuenta años Mientras retiraban el cadáver de Darnell, se puso a llorar acongojadamente.

Estrella tenía el rostro vuelto hacia la puerta desde que oyó los tres disparos. Una palidez extrema había cubierto sus facciones, y ahora temblaba su barbilla. Le hacían daño todos los dientes, todos los nervios de su cuerpo.

Luego llegó aquella voz. Aquella voz histérica, desesperada casi. Pareció retumbar en las paredes cuando anunció:

«¡Ese pistolero es una amenaza para toda la ciudad!»

Y por último llegó Chester Hang. Sus enormes hombros de atleta, sus ojos de brillo gris, sus manos ágiles de hombre acostumbrado a matar.

Su voz le sonó lejana a sí misma cuando dijo:

—Han matado a un hombre en el vestíbulo. ¿Ha sido usted?

Chester encajó bien su revólver. Lo llevaba, por lo visto, mal colocado en la funda.

—Sí.

Los dientes de Estrella chocaron. En sus párpados hubo un temblor, como de frío.

—Ya supuse, al verle, que de un hombre como usted no podría esperarse otra cosa.

Se volvió hacia Jim Mackenzie. El muchacho continuaba sentado en la cama, frente a ella, y tan quieto y absorto como si le hubiesen hipnotizado. Sus ojos azules la miraban con devoción, con dulzura. Y Estrella se sintió acompañada por ellos.

—Deme su brazo.

Jim lo hizo y ella rasgó las vendas con expertos movimientos. La piel de la joven era morena, fresca.

«Quizá —se dijo— la vida en aquella tierra exigía unos nervios como los de Chester Hang. Quizás allí, como le habían dicho algunas veces, era preciso matar para no morir. Tendría que acostumbrarse a aquella tierra, conocerla bien antes de juzgar. No debía catalogarse a un hombre sin antes haber examinado las circunstancias.»

Se volvió otra vez para guardar las vendas sobrantes, y ahora lo hizo con expresión más benévola. Sus ojos buscaron incluso los de Chester Hang, con un brillo amistoso. Los encontraron; pero no había ahora en ellos aquella luz gris ni aquella expresión de dureza.

Eran distintos. Miraban con deleite y admiración las curvas de su espalda. Clasificaban el valor de cada pulgada de su piel, de cada turgencia marcada de sus ropas. Estrella Sidney sintió frío y en todos sus nervios una especie de sorda rebelión.

Allí estaba el pistolero. Allí estaba el hombre cínico que mata y desea a la mujer. Otro Bennie Bart. Otro lobo capaz de devorar a Angela Sidney.

Pareció como si todos sus músculos sufriesen una sacudida. Se volvió y con una violencia salvaje, sin saber lo que le ocurría, en contra de su voluntad, aplastó dos veces su mano derecha contra la mejilla de Chester. En los ojos de éste apareció de nuevo, súbitamente, aquel antiguo brillo; sus labios se doblaron en una mueca dura, pero no hizo un solo movimiento.

—Gracias.

Ella quedó jadeando ante él, vencida, tan humillada como pueda estarlo una mujer que se ha dejado guiar por su impulso. Cada respiración sonaba en su boca como un lejano estertor.

—Tenía que hacer esto —susurró al fin, con voz lenta—. ¡Es usted odioso, Chester Hang! ¡No es más que un indeseable fanfarrón, un cobarde pistolero!

Habían desaparecido ya aquellos apacibles pensamientos que la obligaron a volverse. Ningún hombre honrado tendría los nervios de Chester Hang. Los tipos como él no hacían falta en ninguna tierra, ni en la civilizada Nueva York ni en el salvaje estado de Nevada. Sólo servían para destruir.

—Debe marcharse de aquí —silbó—. De lo contrario volveré a hacer lo que he hecho.

Chester Hang se levantó. No había en sus ojos la menor expresión. Levantó la derecha y por unos momentos Estrella vio cerca de sus ojos aquellos nudillos de hierro. Trató de no vacilar, pero sintió cómo castañeteaban sus dientes. Luego, poco a poco, Chester bajó aquella mano. En su boca había una especie de mueca despectiva. Con dos dedos sujetó a Estrella por los pómulos y, de un ligero empujón, la arrojó sobre la cama. Luego volvió la espalda.

Jim Mackenzie, atónito, vio caer a la muchacha. No supo qué hacer ni qué decir en aquellas inesperadas circunstancias, pero pensó que ante todo debía levantarla. Lo hizo, mientras Estrella se debatía en espasmódicos sollozos. Cuando Jim se volvió perplejo, su amigo Chester había desaparecido.

—¡Ese canalla! —la muchacha parecía a punto de sufrir un ataque de nervios—. ¡Ese… indeseable!

—Cálmese, Chester, al fin y al cabo es…

—¡Es un infame pistolero! ¡No sirve más que para destruir y matar! ¡No debería tolerarse la presencia de hombres como él ni siquiera en una tierra salvaje como Nevada!

—No debe juzgarle sin conocerle bien. ¡Vamos, por Dios, cálmese!

—¿No debo juzgar después de lo que he visto? ¡Acaba de matar a un hombre y ni siquiera se ha inmutado, como si eso no tuviera para él el menor interés! ¿Dónde le conoció usted? ¿Desde cuándo son amigos?

Jim se acarició la mejilla apuradamente. La verdad era que contestar a aquello resultaba un tanto comprometido, si no se quería llevar la contraria a la muchacha.

—Le conocí… Bueno, le conocí hace dos noches. Estaba en el cementerio.

—¿Y qué hacía allí? ¿Profanar sepulturas?

Jim siguió acariciándose la mejilla. Pero se hizo daño, tanto era su nerviosismo.

—Estaba…, estaba enterrado hasta la cabeza… sobre la tumba de dos hombres… a los que acababa de matar. Eso se lo impuso como castigo… un tal Malcomb…, el verdadero dueño de Risco Valley. Pero no debe juzgar…

Se iluminaron los ojos de Estrella.

—Sí, ya sé. No debo juzgar sin conocer bien a ese hombre. Pero tengo la obligación de decirle que no me gustan los pistoleros. Que no me gustan los tipos cínicos como él, capaces de admirar a una mujer después de cometer un asesinato. Y haré lo posible para que le expulsen de la ciudad. ¿Dónde vive Malcomb?

Jim se mordió los labios.

—Es el presidente de la Junta de Vecinos de esta ciudad. ¿Tiene bastante con eso?

Se puso también él en pie. Su alta estatura, sus músculos de gigante dominaron a la muchacha.

—Hace mal en juzgar a Chester de ese modo. Y se equivoca si cree que Malcomb es un tipo al que valga la pena acudir. No sé qué es lo que la vida le habrá deparado antes de ahora, pero sí puedo asegurarle que una muchacha como usted debe guardarse de los odios injustificados. Ya hay demasiados en esta tierra para que nos encarguemos de cultivarlos.

Estrella se acercó un paso a él. Su aliento era enervante y tenía tanta seducción como una idea prohibida.

—¿Cómo le pagó Chester el que le sacase del cementerio? ¿Qué ha hecho por usted ese coyote? ¡Dígamelo si puede!

Jim Mackenzie bajó los ojos. La imagen de la muchacha a la que Ross dejara exangüe de dos tiros a la cabeza pareció dibujarse en las tablas, a sus pies.

—Me ayudó a enterrar a alguien. Es bastante.

Lentamente se volvió de espaldas, como una torre que gira sobre sí misma. Se asomó a la ventana y no quiso volver más los ojos hacia Estrella Sidney. Esta quedó quieta tras él, inmóvil, respirando con una extraña fuerza. Por un momento pareció como si sus brazos quisieran apoyarse en las espaldas del hombre.

—Voy a ver a Malcomb —dijo, volviendo la espalda.

Sin embargo, no estaba aún completamente decidida a hacer aquello cuando salió de la habitación y empezó a bajar las escaleras. Lo que la decidió fue algo que pudo ver en la planta baja: en aquel momento dos hombres se llevaban un cadáver, y junto al cuerpo lloriqueaba una mujer.

Lo que quedaba de Darnell pasó colgando junto a la muchacha. Esta, con los ojos muy abiertos, muy fijos, contempló aquel impacto del balazo a la altura del corazón. Contempló las facciones blancas del muerto.

—Ese pistolero acabó con él fácilmente, sin ni siquiera mover las manos —gimoteó la mujer, a su lado—. Es una especie de diablo, se lo digo yo porque lo vi con mis ojos. Una especie de diablo que arruinará la ciudad.

Estrella se volvió para mirar a la mujer. Era cincuentona, gruesa y con el cuello lleno de collares de perlas falsas. Todo su aspecto, sin embargo, revelaba una solemne dignidad. La joven vio que aquella mujer derramaba lágrimas de miedo y le tendió su pañuelo.

—¡Oh, gracias, muchas gracias! ¡Aún quedan algunas almas cordiales en este triste rincón del infierno! ¿Vio usted cómo lo mataba?

—Yo no vi nada. Estaba arriba, en mi habitación.

La mujer le devolvió el pañuelo.

—Permítame que me presente y no haga caso de mi aspecto, muchacha. Me llamo Virginia Robertson y soy la presidenta de la Liga Escolar. Enseñamos a los niños a amar a los árboles y a hacer el bien.

Estrella le tendió la mano.

—Yo me llamo Estrella Sidney. A partir de ahora enseñaré a los pistoleros a salir de la ciudad. ¿Dónde vive Malcomb?

—¿Malcomb? ¡Oh, él mantiene la única escuela de Risco Valley! Lo encontrará en el casino. Vive allí.

Dando las gracias con un breve movimiento de labios, Estrella salió a la calle. Había en ésta tanto polvo, que tuvo que cerrar los ojos. Vio en el porche frontero, el más limpio y cuidado de la calle, varias sillas de mimbre alineadas, y no tuvo que preguntar a nadie para saber que aquello era el casino. Se dirigió hacia allí.

Sin vacilar entró en el local, seguida por el murmullo de admiración que se había levantado a su paso. El interior consistía en una larga y bien surtida barra y en varias mesas de juego, sólo parcialmente ocupadas. Al fondo había una puertecita marrón con un rótulo: «Privado». Estrella, sin volver la cabeza, se encaminó hacia allí; llamó con los nudillos al llegar a la puerta.

—Adelante —dijo una voz.

La muchacha hizo girar el pomo. El interior era un despacho lujosamente amueblado, en cuyo centro había una mesa de nogal. Sentados en ella había dos hombres.

Estrella sintió que sus piernas vacilaban, que en sus rodillas se desmoronaba algo. Sus ojos se abrieron a causa del estupor.

—Me llamo Estrella —se oyó decir a sí misma, maquinalmente—. Soy nueva en la población.

Malcomb, poniéndose en pie, la invitó a pasar con un ademán.

—Muy honrados con su visita. Entre, por favor. Permítame que le presente a mi visitante. Es un caballero del Este que honra a Risco Valley con su presencia: se llama Ben Bart.

CAPÍTULO III

MINUTOS antes de que Estrella penetrara en el casino, propiedad de Malcomb, Chester Hang había entrado en la mejor tienda de artículos varios de la ciudad, también propiedad del hombre que le había hecho enterrar hasta la cabeza.

Con ojos inquisitivos miró a su alrededor. En estanterías que llenaban las paredes había centenares de artículos de la más variada especie, abarcando desde la bisutería a la farmacia: sombreros, zapatos de señora y botas de montar, cuerdas, fundas pistoleras, botiquines completos…

Pero Chester Hang no iba a comprar ninguno de aquellos costosos artículos, por la sencilla razón de que sólo llevaba treinta centavos en los bolsillos.

—Un pañuelo —pidió—. He perdido el mío esta mañana.

En realidad, había destruido el que empleó para el atraco, no creía oportuno dejar tras de sí piezas de convicción aunque fueran tan endebles.

—¿Cómo lo quiere? ¿Rojo? ¿Negro?

—Rojo, gracias.

Volviéndose de espaldas al mostrador, Chester examinó la sala; suelo de tablas enceradas y resbaladizas, algunos sillones al fondo y sólo dos puertas a la calle. Pero fue al seguir distraídamente con los ojos la línea del suelo, cuando Chester descubrió algo. Unos rutilantes zapatos de mujer, negros, de seda alzada hasta un poco más abajo de las rodillas. Unas bonitas piernas enfundadas en medias de seda negra. Chester pensó, en contra de su voluntad, que era muy difícil olvidarse de aquellas piernas para quien las hubiese visto una sola vez.

La mujer también había vuelto su rostro hacia él. Lo hizo en el momento de oír aquella voz pidiendo un pañuelo, porque su dueño acababa de perder otro. Sus ojos brillaron al contemplar a Chester.

Dos hombres estaban junto a ella. Al más alto, Chester le reconoció enseguida —era Bennie Bart, el tipo a quien él despojara—. El otro, más ancho y macizo, era un perfecto ejemplar de gun-man acostumbrado a todo. Ninguno de los dos lo miraba, pero Chester comprendió que si lo hacían y notaban algo extraño en él, tendría muy pocas probabilidades de ganar la inevitable pelea a muerte.

Con un leve movimiento de cadera sopesó el revólver. Recordó ahora, mientras un sudor frío nacía en sus sienes, que no había tenido la precaución de recargarlo después de acabar con Darnell, pues había tomado inmediatamente las maletas para llevarlas a la estancia de la muchacha. Ahora, calculó, sólo quedaría una bala en la recámara. Y si allí se originaba una pelea, aunque él fuese lo bastante hábil para acabar con el que se manifestase el más peligroso de los dos tipos, siempre quedaría el otro para rematarle a placer. No, no le convenía en modo alguno correr el riesgo de un combate allí. Era necesario que no le reconociesen.

Miró fijamente a la mujer, con la expresión admirada que le hubiese dedicado cualquier vaquero. Al fin, ¿por qué había de reconocerle? Docenas de tipos iban en Risco Valley vestidos como él. Sus ropas, que había comprado en aquel mismo almacén, eran exactamente iguales a otras que formaban una inmensa pila en el estante frontero. No le había visto la cara un solo momento. ¿Por qué temer? Sólo era preciso mostrarse con naturalidad, adquirir el pañuelo y salir de la tienda como si nada estuviese a punto de ocurrir.

«Daré media vuelta —pensó—. Me pondré de espaldas a la chica.»

iba a hacerlo cuando notó que la mirada de aquel monumento llamado Pamela Stenway sólo se dirigía a un punto concreto de sus vestiduras: a la hebilla de su cinturón. Aquella vieja hebilla dorada, con adornos que la hacían inconfundible para el que la hubiera visto una vez.

Se cuadraron un poco los hombros de Chester. Sus brazos se estiraron a lo largo del cuerpo y parecieron hacerse más largos, más flexibles. El revólver con una sola bala presionó su costado.

Era evidente que la mujer le había reconocido. Ahora faltaba que dijese: «Ese fue, Bennie. Ese robó tu dinero», para que dos hombres viesen abiertas entre vapores de pólvora las puertas del Más Allá. Uno sería él, y el otro… Chester eligió a Ben Bart.

—¿Qué ocurre, Pamela? ¿Qué miras?

Ya estaba. «Miro al pistolero que nos atracó, Bennie. Ese tipo.» Nada podía evitar. Chester acercó disimuladamente la derecha a la culata de su revólver.

La voz de la mujer, sin embargo, sonó imprecisa, lejana:

—Miraba aquellas sedas, Ben. Las que están detrás de aquel hombre.

Bennie Bart lanzó una altiva mirada por encima del hombro de Chester. Se arrugaron su fino bigotillo y su mandíbula un poco grasienta, como si al pasar los ojos por encima del joven que estaba frente a él tuviera que hacerlo sobre un charco de agua sucia, pero nada notó. Calibró mentalmente el precio de aquellas sedas.

—¿Cuántas?

Pareció como si aquella pregunta desorientase a Pamela, sacándola de un sueño.

—¡Ah, te refieres a las sedas! Pues… ocho palmos rosa y ocho blancos, tal vez. Puedo encargarme dos blusas.

Ben Bart habló en voz alta a la encargada:

—Prepárelas junto con todo lo que la señorita necesite. La factura llévela al hotel San Francisco. Me llamo Ben Bart.

—A su gusto, señor.

Pamela Stenway se había puesto en pie, para probar los zapatos recién adquiridos. Bennie se acercó a ella, le estampó un corto beso en la boca. Pero mientras la besaba, los ojos de Pamela estaban fijos en Chester Hang. Y los ojos de Chester Hang fijos en Pamela. Los labios del hombre sufrieron una sacudida.

—Tengo que irme —dijo Ben Bart dando a la chica una palmadita en la mejilla—. Me espera Malcomb en el casino. Tú puedes aguardarme en el hotel.

—De acuerdo, Bennie. Como quieras.

El «caballero del Este» salió, haciendo oscilar de un modo elegante los faldones de su levita. El pistolero ancho y macizo que también guardaba la belleza de Pamela, se sentó en uno de los sillones, con las piernas sobre otro. Aun siendo Chester nuevo en la población, sabía que aquel hombre se llamaba Ross.

Entrecerró los ojos. La luz blanca del sol entraba por todas las puertas y se hacía demasiado intensa en el interior del local. Pero los entrecerró también porque Pamela Stenway se acercaba a él caminando lentamente.

Chester Hang torció los labios.

—Hola, guapa. ¿Es que ahora me toca a mí besarte?

* * *

Estrella Sidney se encontró frente a Bennie Bart. Y en sus ojos hubo una sacudida, como si alguien los hubiera golpeado desde dentro.

—Pase, no se quede ahí. ¿A qué se debe el honor de su visita?

—Yo… soy nueva en la población.

—Ya lo dijo antes. ¿Y qué importancia tiene eso? Risco Valley es zona de paso para California; hasta se piensa construir un ferrocarril cuya Compañía tenga aquí sus almacenes generales. Docenas de personas llegan aquí diariamente para unas semanas o unas horas. ¿En qué puedo servirle?

Estrella cerró los ojos. Sabía que Ben Bart ya la había reconocido. Pero era necesario remachar el clavo, decir que ella se llamaba, en efecto, como él estaba pensando ahora.

—Me llamo Estrella Sidney. Vengo de Nueva York.

—¡Nueva York! ¡Hermosa ciudad, llena de edificios que alcanzan hasta los cinco pisos! ¿Y por qué ha venido a este inhóspito lugar, señorita Sidney? ¿Se dirige tal vez a California?

Ben se había levantado, ofreciendo a Estrella un asiento. Ella se dejó caer abrumada, sintiendo una sensación de frío en la boca.

—Sí. Precisamente voy a California. A San Francisco. Tengo un buen trabajo allí.

No era ella quien hablaba. Eran sus labios, que daban respuestas automáticas sin que la voluntad los controlase. Ella no era capaz de hablar sensatamente, ni de pensar siquiera. Había recorrido media Unión para buscar a Ben Bart y ahora que lo tenía allí, al alcance de su revólver de plata, tenía miedo. El miedo le paralizaba las piernas y mantenía rígidos sus brazos.

—«Eso es a causa de la sorpresa —pensó—. Tengo que reaccionar…, reaccionar…»

—¿No se encuentran buenos trabajos en Nueva York? ¿Qué clase de ciudad es ésa, donde a una mujer como usted no se le abren todas las puertas y todos los corazones?

—Y todos los bolsillos —añadió maliciosamente Bart—. Nueva York tiene fama de ciudad galante…

Los nervios de la muchacha sufrieron una sacudida. Allí estaba el ser más odiado de la tierra para las profundidades de su corazón. Allí estaba Ben Bart, con la misma mirada, con la misma voz maliciosa con que debió envolver a Angela. Las manos que la acariciaron, que la empujaron a la muerte, estaban junto a ella.

Pero otra vez hablaron los labios sin que la voluntad los controlase.

—Como presidente de la Junta de Vecinos que es, he venido a solicitar su ayuda, míster Malcomb. Me alojo en el River Hotel y he ocupado precisamente la habitación que debe dejar libre un pistolero. Un hombre que constituye una amenaza para esta ciudad.

Los ojos de Malcomb se ensombrecieron un poco.

—Imagino a quién se refiere. Acaban de darme la noticia de la muerte de uno de mis amigos; le han atravesado el corazón de un balazo. El culpable es un tal Chester Hang, que ya fue apresado por matar a otros dos hombres anteriormente y al que dejamos bien seguro en el cementerio mientras se decidía lo que hacer con él. Puedo afirmar, miss Sidney, que ese tipo no tiene la menor probabilidad de seguir viviendo. Será un verdadero loco, si aún continúa en la ciudad.

Chester Hang continuaba en la ciudad; Estrella estaba convencida de eso. Y, de repente, el frío y despectivo valor de aquel hombre le pareció menos odioso. Le pareció que un hombre capaz de cometer sin aspavientos una locura como aquélla no era merecedor de que se le despreciase. Pero tal imagen de Chester pasó como un relámpago. Enseguida preguntó:

—¿Es que no tienen sheriff en esta ciudad?

—¿Sheriff? Acaba de tocar nuestro punto delicado, miss Sidney. Siempre hubo un sheriff en Risco Valley, naturalmente elegido por la Junta de Vecinos. Pero cuando la Compañía del Ferrocarril a la que me he referido antes pensó en establecer aquí sus depósitos generales, hubo algunos insensatos capaces de decir que Risco Valley era una ciudad sin ley, que no era tierra segura para invertir en ella su desdichado dinero. Ese fue el motivo de que algunos politicastros de Washington interviniesen en, nestros asuntos internos, enviando para esta ciudad un comisario especial. Naturalmente, nosotros…, ejem…, no recibimos bien a semejante persona. ¿Qué ciudad lo hubiera hecho? Se da la casualidad de que han muerto ya tres comisarios en desafortunados accidentes, causados por su propia obcecación. Y ahora no hay aquí representante de la ley. En mi opinión, Washington acabará cediendo.

Estrella se envaró un poco en el asiento. Notaba los ojos de Bennie Bart posados en su busto.

—En tal caso, ¿quién se encargará de poner a Chester Hang en la buena senda?

—¿Buena senda? Si usted lo llama así… Mis hombres se encargarán de que no vuelva a molestar. No dejo de ser el responsable del buen orden en la ciudad, como presidente de su Junta de Vecinos.

Estrella sintió un violento desasosiego, una extraña tensión nerviosa que hacía brillar sus ojos febrilmente. Para pedir que escarmentasen a un hombre odioso acababa de entrar en contacto con otro hombre más odioso aún. Con un amigo de Bennie Bart, cuya respiración agitada sentía a su lado como el reptar de una serpiente.

—Conocía…, conocía ya al señor Bart —dijo, con voz débil—. ¿Son ustedes compañeros? Quiero decir: ¿Ocupa un alto cargo en la administración de la ciudad?

Ahora fue Ben quien habló. Su voz era un poco pastosa y a cada palabra se balanceaba su barbilla ligeramente grasienta.

—¡Oh, no, mi posición no es tan destacada como la del señor Malcomb! Yo vivo en Nueva York, como usted sabe, aunque tengo intereses en el Oeste y concretamente en esta zona. He actuado como enlace del señor Malcomb cerca de la Compañía Ferroviaria que pretende establecerse en Risco Valley.

—Comprendo.

Ahora, Estrella Sidney ya sabía algo más sobre Bennie Bart.

No sólo le había encontrado; sabía que contaba en la población con amistades poderosas, con influencia y posiblemente con dinero. Debía obrar con astucia si quería acabar con él. Con toda la astucia de que su naturaleza femenina fuera capaz.

—Celebro encontrar en esta tierra violenta y hostil una sola cara conocida, señor Bart. Pienso permanecer un par de días aquí, para descansar antes de reemprender el viaje y sería para mí un placer contar con su compañía.

Ben sonrió. Tenía los dientes blancos e iguales y sabía cómo mostrarlos. Se inclinó cortésmente.

—Será para mí un inesperado placer ponerme a su disposición. Y lo hago desde este mismo momento.

Se volvió hacia Malcomb, que también se había puesto en pie.

—Volveremos a hablar. Al fin, hoy ya no podemos hacer nada. No quiero perder la ocasión de acompañar a miss Sidney.

Ella, tras inclinar gentilmente la cabeza, se dirigió a la puerta con una media sonrisa.

—No esperaba tanto, señor Bart. Y no quisiera, desde luego, causar con mi presencia ninguna molestia. ¡Quién sabe los asuntos importantes para Risco Valley que pueden quedar sin resolver por mi causa!

—La única cosa importante para Risco Valley es la presencia en sus calles de un hada como Estrella Sidney. Tiene que prometerme que me concederá la exclusividad de su compañía durante los días que permanezca aquí.

La tomó por el brazo para conducirla a través de la sala de juego. Estrella no opuso resistencia, pero antes de que él la tocase sintió frío.

—Esta ciudad es muy pintoresca. Tiene mucha más luz y más color que Nueva York. Una tiene la sensación de que acaba de trasladarse a uno de esos rincones del Sur de que ha oído hablar en las agencias de ferrocarriles.

—Esto no es el Sur ni mucho menos. Y ni siquiera tiene tanta luz y color como Nuevo México y Texas. Pero esta tierra de Nevada se ha hecho famosa porque es feroz y porque bajo ella se han descubierto importantes bonanzas de un metal muy precioso: la plata. No le ocultaré que yo tengo cierta intención de establecerme definitivamente aquí.

Salieron a la calle. El sol dio de lleno en los ojos de Estrella, obligándola a parpadear.

—Nevada parece ser famosa también por otros motivos bien distintos. Oí decir que bajo su tierra no sólo hay plata, sino montañas de cadáveres. Y que sobre ella se oían tintinear las espuelas de los pistoleros. Estoy comprobando que es verdad.

—¿Lo dice usted por Chester Hang, ese desdichado? Hay «gallitos» en Risco Valley que acabarán con él en menos de un segundo. Cualquiera de los nombres de Malcomb le matará.

Estrella sintió que se le agudizaba aquella sensación de malestar. Desde que llegó a Risco Valley, la muerte la rodeaba como una cosa física. Pero más opresiva le parecía aquella sensación al relacionarla de algún modo con Chester Hang.

Ben se inclinó sobre ella. Su aliento quemó su mejilla, incluso sus labios.

—¿Y… Angela?

Las manos de Estrella sufrieron una crispación. Pero Ben no lo notó. Estaba demasiado interesado en la contemplación de su rostro. No notó tampoco que los ojos de la muchacha se empañaban por unos instantes.

—No la he visto desde hace al menos seis meses, porque estuve viviendo en Boston antes de trasladarme al Oeste. Pero nos escribíamos con frecuencia y sé que está bien. En este último mes, por cierto, no he recibido más que una postal de ella.

Miró escrutadoramente a Ben. Este suspiró de un modo casi imperceptible, mientras se relajaba la tensión de los músculos de su rostro.

—Así pues, no…, no ha sufrido novedad en su salud, a lo que parece. Me alegro. ¡Vaya si me alegro! Angela y yo, como usted sabe, éramos muy buenos amigos. Perdón, quiero decir que lo somos aún. —Y agregó—: No tiene usted nada que envidiar a su hermana, Estrella.

Ella le miró de nuevo. Le miró directamente a los ojos y él pensó que no había visto otros iguales en toda su vida.

—Sin falsa modestia, celebro que piense así. Debe de ser usted muy entendido en materia de mujeres.

—Precisamente por eso sé lo que me digo. Y por eso sé retener aquello que vale la pena.

Estrella se envaró un poco. En sus labios apareció una mueca dura, a pesar de que quiso evitarla.

—¿No habla usted demasiado aprisa, señor Bart?

El aspiró el aire y ella, sin darse cuenta, lo hizo también. Había una especie de «clima» en la calle. Una cosa que parecía captarse misteriosamente y sin que se supiera bien por qué. Pero era «algo», una especie de silencio extraño. La muchacha se volvió hacia Bennie Bart.

—Mire a esos dos hombres —indicó.

Dos tipos con aspecto de «gatillos» profesionales se aproximaban a la puerta de una tiendecilla contigua a un gran almacén de artículos varios, el mayor de la ciudad.

—Son hombres de Malcomb. Ahora va a ver cómo «trabajan». Observe que uno da la cara, mientras el otro remata la faena. ¡No apostaría un centavo por la vida del tipo que está ahí dentro de esa tiendecilla!

De repente, Estrella abrió mucho los ojos. En el umbral de aquella puerta acababa de recortarse la figura de Chester Hang.

CAPÍTULO IV

CUANDO aquel monumento llamado Pamela Stenway se encontró frente a Chester Hang, no pudo por menos que sentirse pequeña y un poco intimidada, como si de repente hubiese dejado de ser una mujer peligrosa y dueña de sí misma.

Pensó que el pecho de aquel hombre era demasiado amplio para ella.

Que aquellos brazos eran capaces de triturarla en un instante y que las caricias de aquellas manos debían de ser tan violentas como un zarpazo. Pero estas impresiones no pudieron compararse a la que sintió cuando oyó la voz de Chester Hang. Aquella voz un poco burlona que decía:

—¿Es que ahora me toca besarte a mí, guapa?

Pamela Stenway se irguió al oír aquello, apretando los labios, pero el hombre la miraba tan abiertamente, tan sin el menor recelo y era tan intensa la sensación de dominio que causaba, que Pamela se sintió vencida.

Pensó en un instante que aun para una mujer como ella resultaría una experiencia nueva e inquietante dejarse estrechar por aquellos brazos, dejarse abrigar por aquel pecho tan amplio y bien formado como en su vida había visto otro.

—No es usted muy tímido —silbó—. Ni tiene cara de haber tratado a muchas damas en los últimos años.

—Me fastidian las damas. Pero usted no lo es y por eso me gusta.

Pamela sonrió, mostrando unos dientes demasiado blancos y peligrosos para no reparar en ellos.

—Pica usted alto, forastero. ¿Sabe quién soy?

—Por la escasa cantidad de dólares que había en su bolso, nadie importante, digo yo.

Los hombros de Pamela parecieron ser atacados por una mano invisible, tal fue el estremecimiento que los recorrió durante unas fracciones de segundo.

—Además de cínico, es usted grosero. Y habrá pasado su vida apacentando coyotes. ¿Sabe que me bastará dar un grito para que…?

—¿Para que vengan a prenderme? Hágalo…

Pamela miró a Ross, que estaba a unos pasos tras ellos, contemplando recelosamente al desconocido. Desconocido sólo en parte, pues aunque no recordaba su nombre, le había visto actuar el mismo día de su llegada a Risco Valley. Por eso Ross tenía arqueados los brazos y los diez dedos tensos, como si fuese a empezar la lucha.

Pamela pensó, sin embargo, que Ross era un hombre solo. Y que, a pesar de la fiereza del pistolero a cuya custodia la había confiado Ben Bart, hombre por hombre ella apostaría por el tipo de pecho amplio que tenía frente a sus ojos.

—Si lo que usted está pensando es que va a detenerme ese tipo llamado Ross, se equivoca, hada. Es un tipo tan blando que precisamente pensaba robarle un día de éstos.

Pamela sonrió. Otra vez volvieron a brillar sus dientes blancos y peligrosos, que hacían pensar en la destrucción y al mismo tiempo en la caricia.

Los ojos de la mujer bajaron hasta la hebilla.

—No puedes seguir llevando esa especie de farol en la cintura. Cualquiera que haya visto una vez esa hebilla, la recuerda. Hasta el mismo Ben Bart podría reconocerte.

—¿Y qué?

—No te aconsejo que corras ese riesgo. Tienes que comprarte otra. Ahí al lado hay una tiendecilla donde podrás cambiarla.

—No tengo dinero. Pero si con eso me estás pidiendo que te robe el bolso otra vez…

La muchacha sonrió de nuevo. Pero en este momento Ross se acercaba ya a ellos, haciendo sonar sus espuelas.

—Es tarde, Pamela. Debe usted regresar al hotel.

—Estoy hablando con un caballero, Ross.

—¿Caballero?

El pistolero de Malcomb escupió a los pies, sobre las tablas.

—Sí, caballero. ¿Es que no has visto jamás ninguno, amigo?

Chester Hang sabía que aquella mujer buscaba la pelea por el malsano placer de ver luchar a muerte a dos gigantes. Sólo para deleitarse con el espectáculo que ofrecería la sangre roja de dos hombres a los que odiaba. Y, sabiendo esto, normalmente habría abofeteado a Pamela Stenway. Pero en aquella ocasión le interesaba la pelea; por eso remachó:

—Te invito a que te marches. Me gusta hablar con las damas sin espectadores delante.

Ross retrocedió dos pasos, con el rostro blanco y los ojos llameantes. Las yemas de los dedos rozaron suavemente las culatas de sus revólveres.

—Apártate, Pamela.

Su brazo izquierdo arrinconó contra el mostrador a la muchacha. El derecho se arqueó un poco, buscando la postura ideal para «sacar».

—Supongo que querrás saber el nombre del que va a matarte. Me llamo Chester Hang. ¿Cómo quieres la caja?

—Negra. Con incrustaciones de plata. Interior forrado de seda. Quiero la mejor caja del estado de Nevada.

Chester sonrió. Había algo terriblemente burlón en aquella sonrisa.

—Bien, en tal caso, pre-pá-ra-te…

Silabeó la palabra detenidamente. Con eso consiguió lo que quería, un clima inaguantable de tensión en aquel ambiente. Y entonces, en lugar de «sacar», como Ross y todos esperaban, saltó.

Lo hizo con las dos piernas por delante y con una violencia salvaje. Ross, alcanzado en el pecho, cayó hacia atrás, mientras extraía sus revólveres. Una de las botas de Chester se quedó empotrada en su mandíbula. La otra se clavó en su axila, impidiéndole mover su brazo derecho. Y todo el enorme peso de Chester quedó, después de aquel ataque por sorpresa, aposentado en su bajo vientre. Ross lanzó un aullido de dolor.

Aún pudo alzar su revólver izquierdo y hacer fuego con él. Pero demasiado alto. No podía ver ni apuntar, porque la bota de Chester seguía destrozándole el cuello y apretando su cabeza contra el suelo. No podía ladearse para mover su brazo con libertad. Y Chester disponía de las dos manos para repeler su ataque nuevamente sonó en la tienda el aullido infrahumano de Ross.

Supo que estaba perdido.

¿De modo que negra con incrustaciones de plata y forro de seda? ¡Que lastima que no tenga dinero para pagarla ahora!

Retorció la muñeca izquierda de Ross, descoyuntando los huesos con un crujido siniestro. La mano cayó fláccida y el revólver rebotó en el suelo.

Chester lo recogió calmosamente. Todos creyeron que iba a matar a Ross con su propia arma. Incluso Pamela cerró los ojos por un instante, sin abandonar por eso su sonrisa tentadora y cruel. Pero Chester Hang no mató a Ross. Alzando el revólver, propinó a éste dos culatazos que le hicieron retumbar la frente. Luego se levantó.

—No he podido matarle —dijo—. No tengo dinero para pagar la caja.

Pamela abrió su bolso y arrojó sobre el mostrador un puñado de billetes que sumaban en total cincuenta dólares.

—¿Sirven?

Chester recogió delicadamente, con dos dedos, un billete de cinco.

—Cómprame una hebilla nueva. Será mejor.

Salió de la tienda, seguido de Pamela, que había recogido su dinero.

—De todos modos, vamos a comprar la hebilla.

Penetraron los dos en la tiendecilla contigua, donde Chester compró una hebilla para sustituir a la vieja. Desde el mostrador vio a uno de los pistoleros de Malcomb, que cruzaba la calle. Supuso que habría otro u otros esperando a que él diera la cara; le convenía, pues, no salir de la tienda, pero también era cierto que no podría hacerse fuerte allí con una sola bala. De modo que, volviéndose al dueño del establecimiento, un tipo ventrudo que figuraba entre los satélites de Malcomb, le encañonó con su revolver.

—Deme su cacharro. Vamos a tener un concierto.

El amenazado entregó su arma, un Colt de gran calibre que tenía colgado de la pared al alcance de su mano. Chester lo aferró por la culata, comprobando por el peso que tenía al menos cuatro balas.

—Serán suficientes. No te muevas de aquí, princesa.

Salió. Fue aquél el momento en que Estrella y Ben Bart vieron su figura recortada en la puerta.

Un extraño y opresivo silencio se había hecho en la calle. Una espantosa sensación de soledad había sobrecogido en un momento a los espectadores de aquella escena. Sólo Chester y los dos pistoleros de Malcomb vivían realmente: los demás estaban anhelantes, sin respirar, pendientes del primer disparo. Y los latidos de su propio corazón era lo único que oían. Estrella Sidney se llevó una mano al pecho, dominada por una sensación de angustia que iba ahogándola.

Chester Hang salía. En lugar del suyo llevaba ahora el revólver con cuatro balas. Su derecha oscilaba con un suave movimiento a la altura de su cadera.

Oyó entonces, a su espalda, el crujido de un cajón al abrirse y en su frente aparecieron dos gotitas frías. El dueño de la tienda estaba sacando otro revólver; y si ahora se volvía para conjurar aquel peligro, sería víctima del pistolero que tenía frente a él. Una especie de bocanada amarga ascendió por la garganta.

—Suelte eso. Me pongo nerviosa cuando veo a alguien tirar por la espalda.

Era la voz de Pamela. El ruido de una cosa metálica al caer al suelo fue la respuesta a sus palabras. Chester vio por el reflejo del cristal que la muchacha apuntaba al satélite de Malcomb con un revólver de plata. Suspiró.

—Explicaré esto a Malcomb.

—¿Y a quién de los dos va a hacer caso?

Chester oía aquellas palabras de un modo impersonal, y sonaban tan lejanas en sus oídos como el galopar de caballos en el horizonte. Todos sus sentidos estaban pendientes del avance del pistolero, del tipo que iba a servir con su vida de cebo para que él cayese en la trampa. No se veía al otro, al que tiraría a matar. Y Chester sentía el sol frente a sus ojos, deslumbrándole, impidiéndole ver más que confusas siluetas a lo largo de la calle.

A unos quince pasos el pistolero se detuvo. Nadie había dicho a Chester Hang que aquel hombre venía por él, pero lo sabía. Como sabía también que iba a haber más de un muerto en aquella pelea. Hizo más breve y rápido el movimiento pendular de su brazo.

—¡Vas a arrepentirte de haber desafiado a Malcomb!

Fue Chester el primero en «sacar», mientras se arrojaba al suelo. Y cosa insólita, no tiró contra el hombre que tenía frente a sí. Como un loco que quisiera morir en postura grotesca, se arrojó al suelo, hacia su derecha, apuntando a aquel lado. Había visto que a la izquierda apenas había porches. Y en cambio, a la derecha había puertas, barriles apilados, sillas. El segundo hombre estaría allí. Y el segundo hombre era el que había que matar primero.

El hombre que estaba frente a Chester sacó también con la rapidez del rayo, aunque en el momento de hacerlo supo ya que su enemigo le había ganado la acción. Una especie de sabor a sangre le llenó la boca. Y por eso la sorpresa le dejó inmovilizado, atónito, con los ojos bailándole en las órbitas, al ver que su enemigo no se molestaba en disparar contra él, limitándose a echarse a un lado y a hacer fuego como el que intenta asustar a los pájaros.

Chester había supuesto que el otro u otros enemigos estarían al descubierto y no se equivocó. Sin guardar ninguna precaución, sólo atento a no errar el tiro, un hombre alto y grueso le encañonaba junto a una pila de barriles. Los dos disparos resonaron simultáneamente. Ni aquel tipo había podido apuntar bien a Chester, dado lo rapidísimo de su movimiento, ni Chester estaba acostumbrado a tirar desde el suelo. Pero no falló el segundo tiro, que hizo con la convicción de que a su vez iba a ser alcanzado por el primer enemigo, el que se había dirigido recto hacia la tiendecilla. Este, en efecto, disparó al ver caer a su compañero junto a los barriles, pero las dos balas mordieron el polvo junto a las espuelas de Chester Hang. Un grito de mujer resonó en la calle. Estrella Sidney se apoyó en la columna de uno de los porches, con los ojos dilatados por el terror.

Chester se había revuelto como una serpiente en el polvo, haciendo fuego otra vez. El revólver derecho de su segundo enemigo saltó por el aire, al ser atravesada la mano que lo empuñaba.

Quedaba, sin embargo, el izquierdo, que un hombre sereno hubiera empleado para disparar casi a placer contra el enemigo caído, cegado por el sol. Pero el pistolero de Malcomb se dejó llevar esta vez por el miedo y el insufrible dolor de su mano atravesada. Echó a correr de espaldas, buscando refugio en los porches, mientras disparaba dos veces al azar, sólo para cubrirse.

Chester hizo fuego de nuevo, empleando su última bala; no se había equivocado al suponer que aquel revólver sólo tenía cuatro recámaras provistas. El quinto disparo produjo un «clic», pero el cuarto había sido suficiente.

A un lado de la calle, junto a los porches que le hubieran ofrecido protección, el pistolero de Malcomb, alcanzado de lleno, dio una especie de salto, girando sobre sí mismo. Pareció al principio que la bala no le había tocado y que iba a huir dando la espalda a su enemigo. Pero hombres y mujeres a lo largo de la calle vieron sus ojos en blanco y sus manos contraídas. Sobre todo, los vio Estrella Sidney, ya que los ojos de aquel hombre estaban dirigidos hacia ella.

Como en una pesadilla, el hombre dio dos pasos más; iba directo hacia la muchacha, aunque sin duda no la veía. Tendía ambos brazos, como un sonámbulo; y Estrella tuvo la sensación de que se cerraban sobre su garganta. De repente, el hombre cayó.

Lo hizo verticalmente, de bruces y con los brazos extendidos. Sus manos rozaron al caer los pliegues de la falda de Estrella Sidney. Esta chilló, o al menos quiso chillar, pero el grito se quedó como estrangulado en su garganta.

Chester dio media vuelta y se adentró en la tiendecilla de donde saliera minutos antes. Pamela Stenway seguía allí, apuntando a su dueño con su revólver de plata.

—Creo que los aires de esta población empiezan a ser poco sanos. ¿Tiene este tenducho alguna puerta trasera?

El panzudo individuo de detrás del mostrador señaló con la barbilla hacia el fondo del establecimiento.

—Síiii… Por ahí. A una calle secundaria.

Chester echó a andar. Notó cómo Pamela le seguía con pasos rápidos.

—Ha sido un buen trabajo. Creí que le mataban.

—Yo también.

Salieron a una calle paralela, de mucha menor importancia que aquella en la que se había desarrollado el combate. Estaba formada en realidad por cuadras, graneros y herrerías. Ni una sola persona circulaba por allí en aquellos instantes, pues sin duda todo el mundo había sido atraído hacia la calle principal por el ruido de los disparos.

—Gracias por su ayuda. De no ser por ella, aquel tipo panzudo me habría enviado al valle de Josafat.

Volviéndose hacia Pamela, que se había detenido, la miró con una especial dureza.

—Siento que te acompañe un tipo como Bennie Bart, muchacha. Me bastó mirarle para comprender que era un mal bicho.

Pamela ni siquiera oyó aquellas palabras. Estaba junto a él, anhelante, mirándole con los labios entreabiertos.

—No me importa lo que pienses de mí. Sólo sé que mi ayuda tiene un precio.

—¿Cuál?

Ella se aproximó un poco más. Tendió los brazos y mostró otra vez aquellos dientes blancos y dañinos.

—Bésame, granuja.

Chester Hang le apretó la cara con una sola mano. Le hizo daño. Pero Pamela entreabrió más los labios, mirándole con ojos extraviados, ansiosamente.

CAPÍTULO V

—HAY mujeres que se dejan seducir, como los niños, por el humo de la pólvora. Mujeres cuyo espíritu y cuya dignidad se tambalean cuando ven brillar un revólver más rápidamente que otro. Esas mujeres son la presa más fácil para los pistoleros y los matones. Pobres desdichadas que no saben buscar nada mejor.

Estrella Sidney hablaba lentamente. Su voz se extendía en la oscuridad casi como una caricia. Había en cada inflexión algo que la hacía intensamente penetrante.

—Y, sin embargo, yo no soy tampoco sino una desdichada. Vi morir a mi hermana por culpa de un hombre llamado Ben Bart. Y ahora sólo busco la venganza.

Jim Mackenzie se estremeció. Estaban ambos en la habitación del hotel, en la penumbra, sentados uno frente al otro. Ni por la ventana ni por la puerta, ambas abiertas, penetraba el menor sonido. Se adivinaba fácilmente que en la ciudad ocurría algo.

—Siempre que ha habido alarma, Risco Valley ha tenido un aspecto así—dijo Jim en voz baja—. Las gentes se encierran en sus casas y los de la Junta de Vecinos discuten lo que hay que hacer. Pero esta vez las cosas son más graves, porque no se puede nombrar sheriff legalmente. Y los propios pistoleros de Malcomb mataron al comisario nombrado por el Gobierno. En realidad tienen que enfrentarse con éste o pedir otro comisario. Pero hasta que llegue…

—Hasta que llegue, quieres decir, Chester Hang puede atacar otra vez, ¿no es eso? ¿No está toda la ciudad en guardia por su causa?

La voz de Jim sonó sin demasiada energía, en la penumbra.

—No vi la pelea. Pero he oído decir que Chester no atacó. Que le acorralaron cuando estaba en una tienda.

—Sí. Y en compañía de una mujer.

Hubo en el acento de Estrella un tono rencoroso. Un absurdo e irrazonable tono de despecho.

—No creo que conozca a ninguna en toda la ciudad. Es nuevo aquí.

—Pues se las ha arreglado para encontrar enseguida elegantes compañías. La mujer que iba con él no podía ser sino una cortesana de las ciudades del Este.

Alzó la barbilla irritada por aquel recuerdo y sus ojos brillaron en la oscuridad de un modo insospechado. Pero enseguida se rehízo y toda su expresión volvió a ser tierna y dulce, como antes.

—No sé por qué he hablado así. ¿Qué puede importarme que ese hombre busque compañías adecuadas? ¿Qué tengo yo que decir si, cuando no usa los gatillos, se dedica a besar a las mujeres fáciles?

Bajó la voz para añadir:

—Lo único que lamento es que tú seas su compañero, Jim Mackenzie. Tú no eres como él.

—A veces pienso que me gustaría serlo.

—¿Por qué?

Jim bajó la voz. Y en la oscuridad, al hablar, cada palabra suya pareció un susurro, cuando no un sollozo.

—Yo estaba enamorado de una muchacha —dijo sencillamente—. Trabajaba como cajera en el saloon más importante de la ciudad, en el Hazel. Tenía los ojos negros y la piel morena. Era inteligente; sabía manejar al centavo sumas enormes de dinero, cosa que yo no sabré hacer nunca. También era valiente y quería vivir conforme a su conciencia; era insensible a las amenazas de los hombres de Malcomb. Pensábamos casarnos esta primavera.

Más allá de la ventana, toda la población seguía silenciosa y diríase que Risco Valley había quedado desierta como una ciudad asolada por la peste. La voz de Jim Mackenzie seguía teniendo un dejo de tristeza.

—La primavera es hermosa en Nevada; toda la tierra brilla como si la plata que hay en su fondo saliese al exterior. Y yo pensaba en nuestra vida como una cosa hermosa y digna de perpetuarse. Pero hubo un hombre llamado Ross que deseó intensamente a la muchacha. La persiguió y la ofendió, hiriéndola después. Ella tuvo que buscar refugio en mi cabaña. Y Ross llegó hasta allí, con sus revólveres. Y yo no supe manejar los míos. Ross mató a la muchacha.

Bajó más la voz, hasta que ésta se convirtió en un sonido inaudible y lejano.

—Ross mató a la muchacha… Y yo no he matado a Ross.

—¿Tienes miedo? —preguntó Estrella en un susurro, poniéndose en pie.

—No sabría decir si es miedo. Pero lo que sí puedo asegurarte es que no sé matar. No he nacido para eso.

—Pero tal cosa no explica tu amistad con Chester —opuso Estrella, en un oportuno esfuerzo para desviar aquella conversación—. ¿Dónde le conociste?

—En el cementerio de Risco Valley. El me ayudó a enterrar a la muchacha.

Estrella guardó silencio. Enfrente a Jim contempló el reflejo suave de sus cabellos rubios, la curva de sus hombros, que en este momento estaban abatidos y como humillados bajo un gran peso. Era curioso, pero los dos estaban unidos por una mancha de sangre. Si Jim recordaba en aquel momento el pequeño cementerio de Risco Valley, ella recordaba el gran cementerio de Brooklyn. Los dos odiaban a los mismos hombres y a los mismos sentidos de vida. Pero así como Jim se había resignado, ella pensaba matar. Aunque esa idea le crispase la garganta, ella pensaba matar.

Recordó entonces, sin querer, a Chester Hang, el pistolero.

Su mano derecha fue hacia los cabellos del joven, que acarició insensiblemente y con un gesto casi maternal, de tan dulce. Ella comprendía más a Jim, al buen Jim Mackenzie, que un día daría su ley de paz a aquella tierra. Nunca comprendería a Chester Hang, el hombre que parecía haber nacido para segar vidas; nunca, ni aun cuando ella albergaba también por una vez deseos de venganza, se identificaría con él. Pero al pensar en esto era cuando la sombra de Chester Hang se hacía en su memoria más inquietante y poderosa. Y no dejaba de comprender que en sus circunstancias y en su época era Chester, y no Jim, quien tenía la razón.

* * *

—Menos mal que la encuentro. Creí que habría cambiado usted de hotel después de lo sucedido.

Una luz de quinqué penetró en la habitación, desde el pasillo. La imponente figura de la presidenta de la Liga Escolar ocupó la puerta.

—Me he enterado de que es usted profesora de música. ¡Una buena profesora de música! ¡Y hacen tanta falta las almas delicadas en esta población,..! ¿Querría dar algún concierto para mis niños antes de marchar? Son casi treinta. Los mejores niños de Risco Valley, créalo…

Se interrumpió, mirando a Estrella con una ancha sonrisa.

—No le costará gran trabajo hacer eso por la Liga Escolar. La única institución decente en cincuenta millas a la redonda…

Malcomb, nervioso, apretó los puños y golpeó su propia barbilla. Se hizo daño con los anillos que cubrían todos los dedos de su mano derecha.

—Los aposté —dijo mirándolos—. ¡Los aposté con ese condenado a que Washington no enviaría ningún comisario más a Risco Valley! ¡Y la verdad es que ahora nos está haciendo falta alguien que acabe con él!

Miró a Bennie Bart. Este estaba sentado en un sillón y fumaba parsimoniosamente un cigarro. Repartidos por la habitación había otros cinco hombres, todos ellos pertenecientes al estado mayor de Malcomb.

—Nombra un sheriff—apuntó Bart—. Nadie podrá criticar las medidas que tome la ciudad para su propia defensa.

Malcomb arañó la mesa cercana con el brillante de uno de sus anillos.

—No puedo hacerlo. Hemos discutido con Washington mucho tiempo y han sido eliminados tres comisarios. Sus muertes pueden explicarse, detalle más detalle menos y es posible que no ocurra nada por eso. Pero si la Junta de Vecinos de la ciudad nombra ahora un sheriff por su cuenta, parecerá claramente un acto de rebelión y nos exponemos a severas medidas. Las únicas soluciones consisten en organizar un grupo de voluntarios para cazar a Hang o solicitar de Washington un nuevo comisario. Esta última medida es la que me parece mejor, porque, enfrentados el comisario y ese diablo, lo más fácil sería que muriesen los dos. Por eso, hace unas horas, justamente dos días después de telegrafiar a Washington la noticia de la muerte del último comisario, volvía a telegrafiar preguntando si se pensaba adoptar alguna medida. Me contestaron que ya había sido nombrado un nuevo comisario, y no pude sacarles ningún detalle más, a pesar de dos nuevos telegramas. Aquí están los textos.

Extrajo unos papeles del bolsillo y los depositó sobre la mesa. Los seis hombres los fueron leyendo, pasándolos de mano en mano. Al fin, fue Bennie Bart quien habló:

—En Washington no se cansan, a lo que veo. Son allí tozudos como una roca. Y, ciertamente, la Compañía del Ferrocarril tiene mucha influencia en el Gobierno, según pude comprobar. Puede que pierdas la apuesta, Malcomb.

—¡No la perderé, maldita sea! Chester Hang no estará vivo para cobrarla. Porque queda la segunda solución, que es la que me parece mejor ahora: constituir un grupo de voluntarios juramentados para acosar a ese maldito y acabar con él como una alimaña. Después de esto ya no habrá en Risco Valley quien se oponga a nuestra autoridad; cuando llegue el nuevo comisario podemos intentar sobornarlo. Y, si no lo admite, acabaremos con él también de un modo que parezca legítimo. Desde Washington no van a estar enviando siempre un hombre cada semana…

—Pero todo esto no deja de ser un mal asunto —arguyo Bennie Bart—. Esta ciudad, Malcomb, te rinde fabulosos beneficios gracias a los garitos de tu propiedad y al monopolio que ejerces sobre el comercio, ya que nadie puede establecerse aquí y competir con tus establecimientos sin pagar las consecuencias enseguida. Nadie se opone a tus deseos porque dispones de un brillante grupo de pistoleros que te sirven en cuerpo y alma mientras se les permita cometer insignificantes desafueros, como el caso de esa muchacha, la cajera del Hazel, a quien Ross vació la cabeza. Pero imagínate qué ocurriría cuando la Compañía Ferroviaria se establezca aquí, pida al Gobierno el cierre de los garitos y funde una o dos cooperativas que tú no podrás cerrar. Tus negocios empezarán a tambalearse. La Compañía tendrá, por otra parte, suficiente número de hombres armados para infundir respeto. ¿Qué harás entonces?

Malcomb golpeó otra vez la mesa, nerviosamente.

—No sé por qué dices todo eso, Ben. Lo sabía ya cuando decidí oponerme con todas mis fuerzas a los comisarios de Washington. Lo sabía cuando te escribí a Nueva York pidiéndote que te entrevistaras con los jefes de la Compañía, entrevista que ha fracasado. ¿Qué es lo que pretendes al ponerme de relieve ese panorama?

Ben no contestó directamente a esta pregunta. Por el contrario, hizo otra a su vez:

—¿Creéis todos que Chester Hang es un pistolero profesional?

Malcomb, como casi todos, se encogió de hombros. Aquella pregunta había parecido superflua.

—Creo que eso está a la vista. No hace falta preguntarlo.

Bennie Bart hizo una pausa.

—Bien, entonces ofrécele un empleo.

—¿En?

—Sí, un empleo. Vas a necesitar buena gente cuando se trate de luchar con la Compañía Ferroviaria. Esa «buena gente» puede ser Chester Hang. Cuando a los recién venidos haya empezado a hacérseles insoportable, tú lo eliminas de modo que todos lo vean y lo sepan. Eso te congraciará con todos los de la Compañía; estarán dispuestos a establecer un acuerdo ventajoso contigo. En las circunstancias actuales, es lo que mejor puedes desear. Ten por seguro que, si la Compañía no hace presión, Washington retirará su comisario y tú podrás nombrar un sheriff a tu gusto. Ross por ejemplo, tiene buenas aptitudes para el cargo. Con la ley a tu lado y un poco de diplomacia, seguirás siendo el dueño de Risco Valley. Piénsalo.

Malcomb bajó la cabeza, reflexionando. Era cierto que le interesaba estar bien con la Compañía Ferroviaria; por eso había requerido los servicios de Bennie Bart, en Nueva York. Y no cabía duda de que aquél era un buen medio para conseguirlo. Entrecerrando los ojos, afirmó:

—Bien. Ofreceré un empleo a Chester Hang. Tú, Ben, serás el encargado de entrar en negociaciones con ese tipo.

Chester Hang estaba en aquellos momentos llenando de bebida el vaso de una dama.

Pamela Stenway reía silenciosamente, mostrando sus dientes blancos. Reía con la satisfacción de la mujer que no teme a los hombres y sabe cómo dominarlos. Su blanco cuello brillaba suave a la luz de los quinqués y sus labios rojos eran como una intensa llamarada.

—No sé si esta bebida te parecerá demasiado fuerte. Los hombres de Risco Valley acostumbran a bebería cuando van a declararse a una dama.

—¿Es que vas a declararte tú?

—O tú. Por eso te la sirvo.

Ella le miró fijamente. Sus ojos relampaguearon un momento.

Estaban en el pequeño bar privado del hotel. No había nadie más que ellos en el local, a excepción del empleado, en aquel momento, y un grato silencio los envolvía. Pamela Stenway se sintió a su gusto allí.

—¿Tienes dinero? Eres tú quien me ha invitado.

—Sí, lo tengo. He cobrado un giro.

Chester extrajo del bolsillo de su camisa un arrugado fajo de billetes y depositó sobre el mostrador veintiún dólares.

—Tenía una deuda contigo. Veinte dólares que te quité y uno que me prestaste para la hebilla. Estamos en paz.

Pamela pareció ofendida.

—¿Puedo saber, al menos, a qué otra dama de la ciudad pertenecía ese dinero?

—A ninguna. Esta vez lo he obtenido legalmente: un giro. Me lo debían.

Pamela, sonriendo, se acercó un poco más a él, para chocar los vasos. En aquel momento se abrieron los batientes y apareció en el hueco la figura de Estrella Sidney. Pareció quedar petrificada al ver a Chester allí, junto con Pamela.

—¡Oh!

—Pase y beba. Acabo de cobrar un giro.

—¡Que beba! ¡Que beba con usted! ¿Qué se ha creído?

Se dirigió a la barra y pidió una botella de ron.

—¿Es para usted? —preguntó Chester sonriendo. Y era extraño: a pesar de decir todo aquello, su sonrisa no resultaba ofensiva.

—La necesitaré, después de verle. Pero lamento decirle que es para su amigo Jim Mackenzie, quien no está muy animado. Y he creído que un trago de vez en cuando lo pondrá mejor.

—¡Hum! Se dedica usted a emborrachar a los heridos. Bien…, ¿y dónde está Jim ahora?

—Sigue en la habitación. Esta noche dormiré yo en cualquier sitio para que él descanse. Lo necesita todavía.

—Le advierto que si lo que desea es conquistarlo, no hace falta…

Estrella se acercó a él y, con los ojos llameantes, le cruzó el rostro de una bofetada. No era la primera vez que lo hacía. Y, como antes, Chester lo agradeció con una media sonrisa.

—Es usted toda una dama.

Estrella dio media vuelta, herida otra vez por aquella actitud irreductible del hombre. Otra vez se sintió humillada, y otra vez comprendió que era ella quien tenía que avergonzarse de algo. Por eso, al llegar a los batientes, casi bajó la cabeza. Por eso, antes de empujarlos, casi se volvió hacia Chester. Pero se lo impidió alguien que en aquel momento entraba. Bennie Bart casi tropezó con ella.

—¡Usted aquí! ¡Y parece haber tenido una discusión! ¿Qué le ocurre?

Su mirada fue hasta Chester Hang, que bebía calmosamente, y sus ojos dieron una especie de brinco. Pero cuando vio a Pamela bebiendo junto a él, parecieron salírsele de las órbitas.

—¿Qué haces tú aquí?

Pamela irguió altivamente la cabeza. No le gustaba aquella voz dominante de Bennie Bart ni le gustaba su aspecto. Pero al tropezar con los ojos de él, bajó la mirada y pareció humillarse. Al fin, se dijo, Chester no podría ser nunca más que una aventura. Ben era el hombre de quien dependía, el hombre que la había traído hasta allí y el que la convertiría en la reina de Risco Valley, sino de una ciudad mejor. Ben era el dinero estable.

—Si quieres —susurró—, me marcharé.

—Síiiii… Quiero que te marches. Lárgate de aquí.

Pamela miró a Chester, como pidiéndole con los ojos que originara una discusión, pero el joven no se movió.

—Que tengas felices sueños, Pamela. Es decir, que no sueñes con ese tipo.

La muchacha salió. Estrella, que había quedado como petrificada junto a la puerta, lo hizo también. Antes de que esto ocurriera, Ben trató de detenerla con un ademán.

—Lamentaría que esto la hubiera molestado. Yo…

—Usted no tiene que lamentar nada, amigo —atajó Chester—. ¿Cuál es el pacto que quiere ofrecerme?

Bennie Bart le miró asombrado, arqueando una ceja.

—¿Cómo diablos…?

—Ya supongo que si ha venido aquí y no ha sacado el revólver apenas me ha visto, es porque tiene algo que decirme.

Con un ademán de suficiencia, Ben se apoyó en la barra.

—Esto simplifica las cosas. Celebro que sea usted inteligente, además de buen tirador. Vengo a verle de parte de Malcomb.

—¡Hum! ¿Quiere pagarme por haber matado a aquellos dos inútiles?

—Fue un mal paso, Chester Hang.

—He dado otros peores en mi vida. Por ejemplo, cuando se me ocurrió venir a Risco Valley. O cuando, para poder alojarme en un buen hotel, se me ocurrió atracarle a usted.

Relampaguearon los ojos de Ben, brillando en ellos una chispa de odio.

—¿De modo que también en eso intervino usted…?

—Sí, pero no tuve en cuenta una cosa: cualquiera que viese una vez la hebilla de mi cinturón ya no la olvidaría. Por ejemplo, Pamela Stenway notó ese detalle. Y por eso me compró otra.

—¿Que ella le compró o… trrr… a?

Bennie Bart parecía a punto de atragantarse. Jadeó.

—Sí, pero debe usted tener mucho cuidado en tocar un pelo a esa chica por semejante motivo. Si lo hace, ella me lo dirá, y entonces yo le mataré, Bennie Bart.

El interpelado retrocedió un paso, llevándose rápidamente la mano al revólver. Pero al ver que Chester tenía asida ya la culata desde el principio de la conversación, aunque no movía la mano, desistió.

—Venía a ofrecerte un empleo en nombre de Malcomb, pero me da asco seguir hablando con un canalla como tú.

—Esto comienza a ponerse en forma. Continúa.

—Algún día haré que te linchen en el centro de la calle Mayor. ¡Serás ahorcado, Chester Hang, por haberte atrevido a desafiarme!

—Estábamos hablando de un empleo…

—¡Hasta ahora nadie se ha atrevido a oponerse a mí sin pagarlo con la vida!

—¿No dijo que había venido en nombre de Malcomb?

Ben jadeó.

—Sí, en su nombre he venido. Y siento haberle aconsejado yo mismo que te ofreciese ese empleo. Se trata de sustituir a los dos pistoleros que murieron esta mañana.

—Ya decía yo que algo de eso…

—Pistolero a las órdenes de Malcomb. ¿Te conviene?

Ben estaba echando por tierra su propio plan.

Obrando con su astucia habitual, habría tratado de convencer a aquel hombre, enredarlo en la tela de araña de Malcomb y decretar luego cómodamente el momento de su muerte. Pero no podía. Se sentía frenético, sus nervios saltaban a cada palabra.

—Di, granuja. ¿Te conviene?

Chester llenó reflexivamente de bebida su vaso. Luego, tras mirar el líquido al trasluz, lo arrojó violentamente a la cara de Ben.

—No.

Ben Bart trató de «sacar», lanzando un aullido. Pero Chester fue más rápido. Con la culata golpeó la mano derecha de Ben, impidiéndole levantarla. Con la rodilla le propinó un golpe al estómago y luego, con la culata disparada en forma de gancho, le trituró la mandíbula. Ben vaciló, y un segundo gancho bastó para enviarle fuera del recinto, cayendo como un fardo a través de los batientes.

Chester salió tras él, mirándose las uñas.

—Llévenselo de aquí.

De improviso sintió el peso de unos ojos de mujer posados en los suyos. Miró hacia su derecha. Estrella Sidney había permanecido todo aquel rato pegada a los batientes y ahora le estaba contemplando.

CAPÍTULO VI

—A veces me pregunto qué es lo que ha venido a hacer aquí. Me pregunto qué es lo que puede esperar de esta tierra una profesora de música.

Estrella se había acercado a él, hasta la distancia de un paso, y le miraba intensamente. No era la primera vez que Chester se fijaba en que aquella mujer tenía los ojos más bonitos que había visto en su vida y las formas más esculturales de todo el estado de Nevada. Aquella expresión firme y enérgica de mujer inconquistable era un encanto más a añadir a los muchos que Estrella poseía. Sin embargo, y pese a tenerla tan cerca, Chester pensó en todo eso un solo instante, y como de rechazo. Porque lo que verdaderamente le interesó fue el que en los ojos de la muchacha no se marcara ya una expresión hostil, sino más bien una luz admirativa y amistosa. Una luz muy distinta a la que siempre tenían aquellos ojos al mirarlo a él.

—Dígame, ¿por qué ha venido aquí? ¿Qué se le ha perdido en el Oeste?

—Tengo algo muy importante que hacer. Por eso he venido.

—¿Dar clases de música a los pistoleros de Malcomb?

Chester echó a andar hacia la calle. Creyó que Estrella le dirigiría una mirada de desprecio y sé alejaría de allí. Pero aquello fue para él una nueva sorpresa: Estrella no sólo no se alejó, sino que fue tras sus pasos.

Salieron casi el uno junto al otro. La calle estaba tranquila bajo la luz de la luna, y sólo algunos coches de caballos la recorrían en uno u otro sentido. Diríase que entre aquel silencio, bajo la luz amarillenta de Nevada, la turbulenta Risco Valley se había transformado de repente en una idílica ciudad algodonera del Sur.

—Sigo preguntándome qué es lo que busca aquí, Estrella Sidney.

—Ya le he dicho que tengo algo que hacer. Y ese algo está relacionado con Bennie Bart, el hombre a quien usted acaba de dar parte de su merecido.

Chester, sin dejar de andar, se volvió para mirarla. Sus ojos parecieron taladrar el rostro de la mujer.

—¿Acaso conocía ya a ese tipo?

Estrella no contestó inmediatamente. Con los ojos bajos, como íntimamente avergonzada de todo aquello, siguió caminando junto a Chester. Este dejó de mirarla; si la muchacha tenía que hablar, le sería mejor hacerlo sin sentir sus ojos fijos en ella. Pero Estrella siguió guardando un imperturbable silencio. Al llegar al final de la calle, se dieron cuenta ambos de que allí empezaba el campo, alternando con algunas casas de las afueras de la población. Los dos sintieron a la vez que si avanzaban un paso más serían cómplices de algo.

—¿Quieres que volvamos?

Fue Estrella la que decidió.

—No. Sigamos adelante. ¿Ve aquella casa aislada a cincuenta pasos? Tiene un porche donde no hay nadie ahora. Podemos sentarnos allí.

—Como usted quiera.

Siguieron caminando. Cincuenta pasos… Chester no los notó mientras iba junto a Estrella. Porque aquellos cincuenta pasos dados bajo la luz de la luna, hacia un porche solitario donde nadie podría oírles, fueron para él una aventura, una extraña aventura llena de silencio. Aquellos cincuenta pasos que junto a él dio por su propia voluntad, bajo la noche, una mujer que por la fuerza de los cosas debía despreciarle, significaron para Chester Hang una especie de canto de esperanza. Con sólo su compañía, Estrella le enseñó que Risco Valley era una ciudad hermosa. Y que él no había venido a aquella tierra tan sólo para matar.

Llegaron junto al porche, y Estrella se sentó en las tablas. Sólo la luz de la luna les alumbraba y hasta ellos llegaban Cínicamente los sonidos lejanos e imprecisos de la pradera. Como dos adolescentes que descubrieran de repente su juventud, ambos quedaron uno frente al otro, mirándose a los ojos.

—Le he preguntado si conocía ya a Bennie Bart, Estrella.

—Sí, le conocía.

—¿Dónde se vieron antes?

—En Nueva York. Yo tenía una hermana llamada Angela y él era su novio, por decirlo así.

Chester bajó la cabeza.

—Comprendo que hablar de eso puede serle molesto. Y en cuanto a mí no necesita explicarme nada de su vida. Usted es una mujer honorable y le está permitido el orgullo de no hacer confidencias a un pistolero como yo.

Estrella pareció ignorar aquellas palabras.

Con las manos nerviosamente entrelazadas a la altura de sus rodillas, continuó:

—Angela murió por causa y por culpa de Bennie Bart. Fíjese que además de decir por su causa digo por su culpa. Ese hombre pudo haber evitado que Angela muriese. Y por eso yo vine al Oeste, después de dejarla en el cementerio de Brooklyn.

—Usted sola poca cosa podrá hacer.

Estrella apretó los labios.

—Se equivoca. Pienso matar a Ben Bart.

—¿Cómo? Y además, ¿por qué me dice eso? ¿No comprende que si tiene un propósito así, debe mantenerlo hasta el último momento en secreto?

—Le hablo de ello porque esta noche he visto que usted también es enemigo de Ben Bart. Porque me ha emocionado ver cómo le daba algo de lo que le hubiera dado yo si tuviera fuerza bastante en las manos. Y porque para una mujer como yo, y en una tierra desconocida como Risco Valley, es demasiado peso llevar en soledad su secreto.

Chester volvió a mirarla a los ojos.

—No tema. No la traicionaré.

Ella también le miró. Y, como él antes, le sorprendió hallar en aquellos ojos una expresión que no era cínica ni fría, como de costumbre, sino cordial y llena de humanidad. Era como si de repente una bondadosa mano hubiese puesto una máscara sobre el rostro de Chester Hang. Parecía otro hombre que jamás hubiese empuñado un revólver ni despreciado a una mujer. Estrella se sintió confusa.

—Me parece como si esta noche usted no fuera el mismo, Chester.

—Sin embargo, nada ha cambiado en mí. ¿Qué notaba usted antes de ahora? ¿Qué especie de horrible sensación le he venido causando desde el primer momento en que me vio?

—¿Debo ser sincera?

—Ya que ha empezado confiándome un secreto, opino que debe continuar por la misma línea.

Estrella volvió a apretar los labios en una mueca llena de firmeza.

—Usted, Chester, me causaba la sensación… Sé que voy a ser dura, pero digo la verdad: la sensación de uno de esos hombres despiadados que ni siquiera han conocido a su madre.

Creyó que los ojos de Chester se nublarían o que se cerrarían instintivamente sus puños. Pero nada de eso sucedió: sus manos continuaban blandamente apoyadas en sus rodillas, y sus ojos adquirieron una luz nostálgica.

—Mi madre vive allí, Estrella —dijo, señalando un punto erráticamente. Vive en Sutt, un lugar desamparado, cercano al desierto de Mojave. Y la vi hace poco tiempo: el año pasado tuve que llevarla al médico para que le aplicaran un tratamiento. Durante tres días fuimos a través del Mojave en una carreta. Mi madre gemía porque el sol nos abrasaba la cabeza. Luego volvimos, y como el tratamiento resultó caro, tuve que vender parte de mis cosas. Mi perro y mi caballo: eso fue lo que más sentí.

Hizo una pequeña pausa.

—Sí, de modo que he visto a mi madre hace poco tiempo.

Estrella, que tenía los ojos bajos, los alzó de nuevo hacia él. Y cuando esos ojos recorrieron aquel rostro de líneas duras como la piedra, se dulcificaron hasta parecer cariñosos, hasta surgir de ellos una luz tan femenina que hubieran hecho estremecer a Chester Hang caso de haberla visto. Pero el hombre tenía la cabeza obstinadamente baja, y con el dedo índice de su mano derecha trazaba imaginarios surcos en las tablas.

—Lamento haber tenido de usted un concepto tan distinto, Chester.

—No lo lamente. Y si el concepto que de mí tenía era tan malo como supongo, le aconsejo que no lo cambie.

Se levantó y ayudó a ponerse en pie a la muchacha.

—Márchese. Si alguien nos ha visto, esto podría dañar su reputación. Márchese al hotel y descanse. Mañana puede ser un mal día.

Estrella, de pie ante él, volvió a mirarle. Pero ahora lo hizo con una especie de ansiedad.

—Yo ya le he dicho lo que he venido a hacer en Risco Valley. Debo añadir que mi meta no era este poblacho, sino San Francisco, pero encontré a Ben aquí y aquí me quedo. ¿Y usted? ¿Qué ha venido a hacer en esta tierra?

Chester apretó los labios, como antes hiciera la muchacha.

—Estoy trabajando.

«Trabajando». ¿Qué terrible y erróneo concepto tenía Chester del trabajo? ¿Qué destrozos habría producido en su cráneo el sol del Mojave, mientras guiaba la carreta? ¿Qué clase de hombre era aquél, tan lleno de contradicciones?

—Le aconsejo que cambie de proceder, Chester. O no volverá a sentir el sol sobre su cabeza. O no volverá a ver a su madre.

No había una amenaza en las palabras de la muchacha. ¿Qué amenaza podía haber? Pero sí tenían un tono profético, y hasta había en ellas un tono de compasión y desesperanza. Chester sintió frío.

—Permítame que le dé la mano. Tal vez, transcurrido este momento, no quiera usted concederme eso nunca más.

Estrella le ofreció la derecha, sonriendo. Pero sus ojos estaban llenos de amargura. Chester la apretó con la suya, mientras los ojos grises y certeros escrutaban el rostro de la mujer.

—Procure descansar, Estrella. Buenas noches.

—Buenas noches.

Ella dio media vuelta, alejándose. Chester se mantuvo quieto y rígido, contemplando su espalda, hasta que la vio desaparecer. Luego se sentó en el porche, apoyándose en la columna más gruesa. Por primera vez en mucho tiempo pensaba que era hermoso reflexionar sobre algo a la luz de la luna, y pensaba que había belleza en aquella tierra adonde él había venido a «trabajar» siniestramente, para imponer la ley de su revólver. Por primera vez nacía en su corazón algo tan tierno y tan dulce, y con tanta fuerza, que era como si de repente descubriese una parte ignorada de su propio ser, dormida hasta entonces. Y sus ojos grises se dulcificaron y miraron con una especie de cariño aquella tierra de Nevada. Sus manos acariciaron la columna del porche donde Estrella abandonara su cabeza.

Pensó que ella no le consideraba como un asesino. Y que nunca más, a partir de entonces, le daría motivo para pensar lo contrario.

Estrella caminaba silenciosamente. Encontrados sentimientos sacudían su corazón de un modo brusco, casi doloroso. Sorprendida, advertía que ideas nuevas levantaban de su corazón una oleada de ternura que no acertaba a comprender ni quería explicarse. Era como si de repente hubiera descubierto en el fondo de sí misma a otra mujer.

Pero todo aquello, la placidez de su corazón, la calma que ella encontraba en la noche, cesó en un instante. Cesó cuando una voz a su espalda comentó:

—Una mujer honorable no debe ir sola a estas horas por las calles de Risco Valley.

Estrella se volvió con los labios apretados, dispuesta a decir a quien fuera que la honorabilidad no se medía por detalles secundarios. Y estaba dispuesta a decirlo con acritud, secamente. Pero la expresión de sus ojos pasó de la indignación a la sorpresa, y luego a la desorientación, cuando vio tras ella el rostro inconfundible de Ben Bart.

—La honorabilidad… —replicó. Y enseguida dulcificó su acento—. La honorabilidad no se mide por detalles tan secundarios, señor Bart.

—Ni yo la pongo en tela de juicio. Lo digo sólo por los truhanes que pululan por la ciudad. ¡Hay tantos!

«Y todos ellos son amigos tuyos», iba a decir Estrella, pero se contuvo.

—Tiene razón. Risco Valley es una ciudad peligrosa.

—Opinando usted así, usted misma me da argumentos para lo que voy a pedirle. ¿Quiere que la acompañe hasta el hotel?

—¿Y no cree que… sufre más peligro la honorabilidad de una mujer en compañía?

—¡Bah! Todo el mundo me conoce aquí. Saben quién soy, cómo pienso.

«Tal vez por eso», fue a decir Estrella, pero se contuvo otra vez.

—Creí que había vivido siempre en Nueva York. ¿Cómo le conocen tanto aquí?

—Es que nací en Risco Valley. Tengo intereses en la ciudad. Pero mis negocios me llevan a Nueva York durante largas temporadas.

—¿Y… no tiene padres?

Estrella, como todas las muchachas honorables, acababa siempre preguntando por los padres.

—Oirá decir muchas cosas a propósito de ellos —susurró Ben—. Oirá decir que los envenené para heredar. Oirá decir que antes de eso me habían expulsado de casa. Pero no crea tales rumores. Risco Valley es una ciudad donde hallan eco las cosas más absurdas.

A Estrella Sidney se le enfrió el corazón.

—No tendré tiempo de oír tales cosas. Me marcharé mucho antes.

Ben Bart echó a andar a su lado. Por lo visto, antes de abordarla se había limpiado el labio inferior, pero ahora volvía a sangrar. El pómulo derecho mostraba también las huellas de los brutales golpes de Chester. Sobre su frente caía un mechón de cabellos en desorden, que se arregló al notar sobre sí la mirada de la muchacha.

—¿Sale en la diligencia de mañana? No habrá otra hasta dentro de dos días.

—Puede…, puede que sí.

Pasaban ante un largo edificio de madera, que antaño había sido una cuadra. Ahora estaba vacío y limpio. Numerosas puertas se abrían en la fachada, siguiendo la dirección de la calle. Un fresco olor a heno surgía de todas aquellas puertas sin cerrar. Estrella pensó que aquel edificio estaba siendo habilitado para almacén. Y pensó también que Ben quería obligarla a entrar.

Su voz sonó a su espalda como algo esperado y temido desde mucho antes.

—Creo que usted y yo, Estrella, tenemos cosas que hablar.

Sí, tenían cosas que hablar, pero no las que él deseaba. Estrella acortó el paso.

—Hable.

—En primer lugar, sentiría que la pelea con ese truhán pudiera haberle dado de mí una impresión desfavorable.

—No tiene importancia, no me fijo en esas cosas; y además, los golpes recibidos por usted no han sido muy fuertes, por lo que veo. Pudo haber sido peor. ¿Qué más tiene que decirme?

—Tengo que decirle que…

Llegaban ya a la última puerta del edificio. Más allá había luces, zonas habitadas. Estrella pensó que Ben Bart no perdería aquella oportunidad.

—Tengo que decirle que… Estrella, entremos aquí.

No eran muy originales sus procedimientos. Estrella se preguntó cómo Angela podía haberse enamorado tan apasionadamente de aquel hombre. Pero pensó también que una mujer nunca puede juzgar el corazón de otra.

—Eso sería incorrecto. No nos ve nadie.

—Por eso lo digo. —Y añadió en voz baja, silbante, acercando su boca al oído de Estrella—: Porque no nos ve nadie… Por eso se lo pido.

Estrella le miró. No había miedo en sus ojos, no había desprecio en su boca.

—Entremos.

Ni el mismo Ben Bart se había atrevido a suponer un éxito tan rápido. Lo lógico era que Estrella pusiera resistencia, que se enfadara incluso. Pero nada de eso hizo; sólo le había mirado, había clavado en él aquellos ojos radiantes que ninguna otra mujer podía poseer.

Entraron casi furtivamente. Les recibió un cálido olor a heno, una silenciosa oscuridad llena de complicidades. Estrella, cuando él ya no pudo verla, sintió como si se ahogase.

—Bien. Hable.

Él la tomó por el brazo. La muchacha sintió cómo era empujada suavemente hacia una de las paredes.

—Creo que va demasiado lejos, míster Bart.

El tono de la muchacha había sido frío. Pero él no lo notó.

—Eres… tan delicada…, tan hermosa…

—Angela también lo era.

Ben Bart se detuvo de repente. Estrella sintió en la oscuridad el roce de sus labios.

—¿Y a qué viene eso, nena? ¿Qué tiene que ver Angela con nosotros dos?

—No… Nada…

Estrella se deslizó ágilmente a lo largo de la pared, escapando de la presión de los brazos del hombre. Fue hacia un lugar frontero a la ventana, donde se recortaba un rectángulo de la luz de la luna. Quería ver el rostro de Ben Bart; quería ver el rostro que pondría cuando le llegase la hora de morir.

Ben la siguió. En la oscuridad se percibía su aliento. Y Estrella vio sus manos grandes, blancas, que entraban en el rectángulo de luz.

—Más vale que no te acerques tanto, Ben.

—Oye, nena, si has entrado aquí, tú ya sabes…

Era ágil, insistente; avanzaba sin que ella se diera cuenta. Un segundo más y lo tuvo de nuevo allí sintiendo la presión inquietante de sus brazos.

Estrella estiró los suyos a lo largo del cuerpo. Su mano derecha hurgó en el bolso, donde llevaba un pequeño revólver de plata.

—Está bien. Sé lo que quieres, Ben Bart. Acércate a mí. Bésame ahora.

CAPÍTULO VII

LAS manos blancas de Ben Bart volvieron a moverse en el rectángulo de luz. Estrella vio muy cerca su mejilla contusionada y sus labios demasiado rojos para ser normales. Pero en nada de eso se fijó. Ella sólo sabía que Ben Bart, el hombre a quien había buscado, estaba allí, y que ahora el movimiento de un dedo le bastaría para atravesarlo. Sintió cómo el aliento del hombre le quemaba la garganta.

—Eres hermosa, Estrella… La mujer más tentadora que he conocido… Eres la reina de mi corazón, y puedo hacerte reina de la ciudad en que vivas…

—Pero ¿tú tienes corazón, Ben?

Probablemente, él no la oyó tampoco. No advirtió el tono cortante y frío de su voz ni aquella línea seca de sus labios. Estrella estaba allí y el perfume de su piel lo llenaba todo.

—Vas muy aprisa, Ben.

Estrella levantó el revólver. Nadie le había visto entrar, y nadie oiría tampoco el estampido de la pequeña arma. A la mañana siguiente Ben aparecería muerto en aquel recinto con el tórax atravesado, y eso sería todo.

Los brazos del hombre la estrecharon. Y de repente quedaron rígidos.

Ben pudo haber notado la expresión de los labios de Estrella, pudo no haber oído sus palabras ni entender su actitud, pero sí advirtió enseguida, al solo roce, que lo que tenía a la altura del corazón era un revólver. Por eso sus brazos quedaron paralizados alrededor de los de Estrella. Por eso su boca se entreabrió permitiendo que de sus labios saltase una gota de sangre.

—Eres.., muy lista, Estrella.

—Al menos no me tengo por tonta, Ben. Da un paso atrás. Hazlo o apretaré el gatillo. Mi revólver está apoyado en tu corazón… si es que lo tienes.

Estrella debió apretar el gatillo entonces, si es que quería matar a Ben. No dejó de comprenderlo así mientras le hablaba. Pero quería ver cómo había cambiado el color del rostro del hombre que iba a morir y quería evitar que, al morir, él quedase abrazado a ella, con sus miembros rígidos manchándola de sangre. No hubiera podido resistir eso.

—Así. Otro paso. A tres pasos. Oí decir que esa era la mejor distancia.

El levantó el brazo derecho hasta la altura del bolsillo superior de su levita. Estrella movió nerviosamente su revólver, alzándolo también un poco.

—No temas, sólo es el pañuelo.

Lo extrajo, limpiándose los labios. En éstos había una mueca de frío furor. Sus ojos brillaban peligrosos como los de una serpiente acorralada.

Estrella sintió miedo; quiso acabar.

—Reza, Ben Bart. Es cuanto puedes hacer ahora.

—Te equivocas. Puedo hacer muchas cosas… todavía.

Mientras hablaba, actuó. Su derecha, en la que sostenía el pañuelo, se movió de un modo fulgurante, arrojándolo sobre la cara de Estrella, mientras todo su cuerpo ágil y de poderosos músculos se inclinaba hacia el revólver. Estrella, sin ninguna experiencia en aquella clase de situaciones, tuvo dos sensaciones casi simultáneas e igualmente horribles: la de que aquel pañuelo manchado de sangre se le venía a los ojos y la de que una mano le arrancaba el revólver de los dedos cuando iba a disparar. Jadeó, revolviéndose contra sí misma.

Ben Bart hizo saltar el revólver en su mano izquierda. Una mueca de burla apareció en sus labios.

—¿Decías que no eras tonta, Estrella Sidney?

La muchacha apoyó en la pared de su espalda los diez dedos de sus manos, mientras entreabría la boca y jadeaba vencida. Su pecho ascendió y volvió a bajar como si le hubiese sacudido un espasmo.

—No te acerques. Gri… Gritaré…

—Inténtalo y te desharé la cara de dos balazos.

—¡No te atreverás! No…

La sonrisa de Ben Bart fue fría e irónica.

—¿No ibas a apretar tú el gatillo porque nadie nos ha visto entrar? ¿No te sentías perfectamente segura? Pues igual me siento yo. Puedo matarte y nadie sabrá nada, Estrella…

Un nuevo espasmo sacudió el pecho de la mujer. Su cuello se estiró y en su garganta pareció romperse una cuerda. Sus diez dedos tamborilearon en la pared y luego quedaron rígidos.

—Hazlo…

Era lo mejor. Había perdido. Nada podría hacer ya allí y sólo le quedaba aguardar la muerte a manos de aquel hombre. Pero Ben Bart no disparó; sus ojos brillaban con una extraña malignidad.

—Acércate, nena.

La luna alumbraba el pálido semblante de Estrella. La muchacha estiró un poco más los brazos, temblorosa, pero no se acercó.

—Tres pasos es demasiada distancia entre un hombre y una mujer.

Ben era ágil y silencioso como una serpiente. Otra vez se acercó sin que Estrella supiese cómo. Otra vez sus manos acariciaron la piel tersa de aquella mujer en peligro.

—Eres tan hermosa…

Estrella elevó los brazos, dispuesta a defenderse. Pero se equivocaba si creía conocer a Ben. Este, en lugar de besarla, la abofeteó. Golpeó su rostro una y otra vez, con todas sus fuerzas, haciendo oscilar la cabeza de la mujer a un lado y otro de la pared de madera. Estrella gimió. Sus ojos se cerraron, mientras todo el frío de la luz lunar parecía entrar en ellos.

Quizá fueron doce o quince los golpes recibidos por el rostro de Estrella, pero no resultó suficiente para Ben. Como si aquel brutal castigo le enardeciera, propinó un salvaje puntapié en el tobillo de Estrella, que cayó al suelo lanzando un gemido. Las robustas piernas de Ben, entreabiertas, se plantaron ante ella, cortándole la retirada. Y Estrella supo que no se podría levantar. Y supo que estaba vencida.

Entre las piernas de Ben quedaba visible el hueco de la puerta. Y en ésta brillaba la luz de la luna y se oía susurrar el viento de la calle. Estrella pensó desesperadamente en Chester Hang. Él podía estar paseando por allí, podía escuchar algún rumor de lucha. Si Chester entrase, todo cambiaría. «Ojalá viniera —pensó desesperadamente—. Ojalá apareciese en una de las puertas.» Y fue tal su deseo que casi escuchó el ritmo seguro de sus pasos. Pero se equivocaba. Chester Hang estaba en aquel momento pensativo junto al porche de la casa solitaria, repitiéndose que no debía emplear más violencia. Y lo único que los ojos de Estrella vieron, al fin, fueron aquellas robustas piernas de Ben. Aquellas piernas que le cortaban el camino a la vida.

Una de ellas se movió, propinándole un golpe en el diafragma. Estrella quedó sin respiración, ahogada, cara arriba. Y vio los ojos de Ben Bart, que brillaban como chispas. Vio su boca que lanzaba insultos incoherentes, mientras su bota volvía a patear.

—¡Arpía! ¡Maldita!

Los brutales golpes recorrieron el tórax de Estrella, como antes habían recorrido su rostro. Con toda vehemencia, la muchacha deseó morir. Sus labios entreabiertos, suplicantes, parecieron implorar la clemencia de una bala.

Ben se arrodilló, besándolos. Estrella se sintió estrujada y dominada, sin fuerzas, Ben la besó en el cuello, mientras Estrella gemía. Temió que hubiese llegado lo peor. Sus diez dedos palparon las paredes, ansiosamente, buscando una salida.

De improviso se oyó un rumor, y Ben soltó su presa. Alguien pasaba junto a las antiguas cuadras. Ben preparó su revólver, mientras con la otra mano levantaba el de Estrella. Una silueta fue pasando calmosamente ante las puertas. No era Chester. Era un paseante que nada podía sospechar; los revólveres de Ben le apuntaban certeramente. Si Estrella hubiese chillado, o gemido sencillamente, aquel hombre habría intervenido. Pero Estrella sintió compasión; en sus terribles circunstancias aún hubo lugar para la compasión. Si aquel hombre hacía un solo movimiento sospechoso, Ben lo atravesaría. Un grito suyo significaría la muerte de aquel hombre. Y Estrella no gritó.

Ben se volvió lentamente hacia ella. Pero en sus ojos ya no brillaba aquella maligna luz, sino que la intranquilidad había dibujado en ellos una especie de sombra.

—Te salvas por hoy… Puede llegar alguien. Pero estás perdida Estrella Lo estas desde el momento en que te declaraste enemiga de Ben Bart que es como serlo de Malcomb y de todo el poder de Risco Valley. No podrás salir de la población. ¿Sabes lo que hizo Ross con una mujer que se le resistía? La mató. Y Ross esta libre, y todavía matará a otras mujeres locas que se le resistan. Yo soy peor que Ross, dicen. Por lo tanto, no intentes fugarte. Quédate en la ciudad y no te resistas cuando yo venga a buscarte. Cuando quiera besar a una mujer vendré a por ti, Estrella Sidney. ¡Je, je! ¡Es delicioso besar a una señorita honrada, a una profesora de música!

Sus brazos ciñeron otra vez el cuerpo de Estrella y la volvió a besar. La muchacha no intentó resistirse; no hubiera podido. De hecho era aquélla la primera vez que un hombre la besaba. Y con los ojos cerrados aguantó aquello, llorando, mientras en sus labios parecía destilarse toda la amargura del mundo.

Aquel beso duró un interminable minuto. Luego, Ben la soltó bruscamente, levantándose. Se alejó hacia la puerta, moviendo con elegancia los faldones de su levita.

Cuando Estrella se atrevió a salir de allí, ya no había luces en la ciudad y una especie de claridad lechosa se esparcía por el horizonte, anunciando el alba.

Amaneció un día radiante, y el sol hizo brillar todos los tejados de Risco Valley. En las calles somnolientas hasta el polvo tenía un hermoso color amarillo. Los bueyes empezaron a gemir impacientes en los cercados contiguos a la población y los caballos a cocear nerviosos al aire. Pero unos y otros se sintieron calmados cuando al aire empezaron a extenderse las notas de las primeras armónicas. Todos los vaqueros de Risco Valley las empleaban para alegrarse durante el camino hacia su trabajo. Cantaron también los pajarillos que anidaban los árboles. Y aquellos sonidos alegres significaron que la parte honrada, o al menos la parte inocente, de Risco Valley comenzaba un nuevo día.

Dos personas hicieron un parecido gesto de cansancio al recibir la luz en los ojos. Chester Hang, que había pasado el resto de la noche apoyado en una de las columnas del porche donde hablara con Estrella, se desperezó lentamente y comprobó que le dolía la espalda. Tenía las piernas dormidas y le pesaban los ojos.

Estrella Sidney, que había dormido vestida en una de las habitaciones de la casa de la presidenta de la Liga Escolar, hizo un gesto parecido al de Chester, pero más suave. En realidad no recordaba que hubiese podido dormir. Había tan sólo cerrado los ojos a veces, sintiendo una especie de pesadilla. Ahora, cuando la luz del sol entró por la ventana frontera, comprobó que apenas si se tenía en pie y que sentía una especie de hormigueo en la nuca.

Lenta, muy lentamente, se acercó a la mesilla, donde descansaba su bolso, y contó el dinero que había en él: ochenta dólares. No era apenas nada, pero además tenía en Nueva York unos valores que en cualquier momento podía vender. Su fortuna personal —calculó— ascendería en aquellos momentos a unos cuatrocientos dólares No gran cosa, pensó, pero tal vez fueran suficientes.

Estrella Sidney iba a cometer aquella mañana la mayor crueldad de su vida. Cuando se lavó la cara, arregló sus cabellos y ordenó su vestido para parecer más guapa, no supo que en realidad estaba adornando su crueldad. Cuando salió a la calle con los ojos bajos, la cabeza hundida entre los hombros, no supo que había empezado a cometerla.

Llegó al hotel donde hasta la noche anterior se había hospedado y preguntó al dueño:

—¿Ha visto a Chester Hang?

—¿Chester Hang? ¿Ese coyote? ¿Y qué iba a hacer aquí un tipo de esa catadura, después de lo que ha sucedido?

—No le pregunto su opinión acerca de él. No le pregunto siquiera si está aquí. Tan sólo quiero saber si le ha visto.

—¡Si le viese, sería para clavarle una bala, amiga mía!

—¿Dónde?

La voz había sonado autoritaria y firme, en la puerta. Estrella Sidney y el dueño se volvieron a un tiempo.

—Le pregunto dónde querría clavarme la bala, amigo. ¿En la bolsa? Esa parece ser su especialidad.

A pesar del tono no muy amable de las palabras de Chester, esta vez no se olía el peligro en sus ojos. Por el contrario, parecía como si una nueva luz, más humana y cordial, hubiese nacido en ellos. El alemán, que había temblado al oír su voz, adivinó que aquella vez no habría sangre.

—Lo… lo decía en broma, claro está. Uno… uno siempre siente la tentación de hacerse el interesante delante de las damas.

Chester hizo caso omiso de aquel hombre. Miró fijamente a Estrella.

—¿Me buscaba usted?

Estrella inició realmente su crueldad, en aquel momento.

—Sí, quería hablarle.

—Lo hará, pues, y con mucho agrado por mi parte. Usted, pistolero, ¿tiene alguna sala donde podamos hablar?

El alemán inclinó la cabeza. Se había vuelto más obsequioso que un maître neoyorquino.

—Ya lo creo que sí, milord. Pase por aquí, milord.

Le condujo a una pequeña sala de visitas, que cerró discretamente. Estaba bien amueblada, y Estrella y Chester se sentaron uno a cada lado de la mesa. La muchacha se sintió aliviada al ver que el hombre no se acercaba a ella y que hacía esfuerzos para tratarla como a una lejana amiga.

—Parece que tuviéramos algún negocio que tratar. Estamos sentados cada uno a un lado de la mesa.

—Y, en efecto, no se equivoca, Chester. Lo que vamos a tratar es un negocio.

Le miró fijamente. Miró las facciones duras del hombre, sus labios rectos y su mandíbula cuadrada. Se dijo que Chester era guapo, uno de los hombres más rudamente atractivos que había conocido en su vida. Pero se dijo también que era un pistolero, un hombre que había nacido para matar. Trató de hacerse fuerte

en esa idea.

—Usted, Chester, ha eliminado aquí a varios hombres, sin obtener el menor beneficio —empezó.

El la miró con cierta sorpresa. Era un hombre acostumbrado a todo, pero no entendía aquel preámbulo. Y en sus ojos brilló otra vez una chispa amistosa y casi humilde, de hombre que intentaba ser comprensivo.

—Cierto. Sin obtener el menor beneficio.

—¿Puedo saber si entraba en sus cálculos matar a… Ben Bart?

Chester pestañeó, pero nada más.

—Es posible, si llegara a hacerse necesario.

—En tal caso, vamos a tratar el negocio.

Estrella apretó los labios. Consumó en aquel momento su crueldad. Lo hizo.

—¿Le gustaría eliminar a ese hombre y ganar algún dinero encima?

—¿Cómo?

Parecía como si Chester hubiera sufrido una de las más rudas sorpresas de su vida.

Sus manos temblaron un poco y sus ojos parecieron llenarse de inocencia, hacerse transparentes.

—Estrella, yo… Reconozco que a primera vista no parezca un tipo recomendable, pero no crea que mato porque sí. Y me había propuesto no empuñar más los revólveres, a no ser un caso de vida o muerte.

—No es eso lo que parece desprenderse de sus actos. Y además, aparte el concepto que yo pueda tener de usted, he venido a hablarle porque sé que es el hombre que necesito. Quisiera alquilar sus servicios. Quisiera comprar la vida de Ben Bart por cuatrocientos dólares.

Chester cerró los ojos. Fue como si todo lo que había pensado durante la noche, como si todos los sueños hermosos que había llegado a tejer se esfumaran en un momento. La mujer más hermosa que había visto en su vida, aquella por la que había creído que valía la pena cambiar, le alquilaba como asesino. Compraba sus balas a cuatrocientos dólares una.

—¿Puedo saber qué es lo que la impele a hacerme tan de repente esta extraña proposición? —inquirió dominándose.

—No puedo explicárselo. —Estrella jamás podría explicar lo de aquella noche, ni tendría fuerzas para ello—. No puedo explicárselo, pero me interesa mucho. —Y añadió en voz baja, mirándole—: ¿Acepta?

Chester volvió a cerrar los ojos. Los hubiese tenido abiertos aunque fuese para ver cómo iban a colgarle, pero en esta ocasión no pudo. Tuvo que cerrarlos. Tuvo que disimular la expresión de inmensa amargura que cruzó por ellos.

—¿Acepta?

Chester la miró también.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Usted lo ha dicho. Soy un hombre que mata sin obtener beneficios. ¿Por qué no puedo matar y de paso ganarme unos dólares? Es un negocio redondo, ¿verdad? Cuente conmigo.

Estrella notó algo en la voz del hombre, y la sensación de que había cometido un crimen, la sensación que ya se hizo patente al entrar en aquella habitación, se convirtió en insoportable. Tuvo que ponerse en pie.

—Estaré en la ciudad hasta que usted concluya su trabajo. Entretanto, todos los gastos del hotel que usted produzca, corren de mi cuenta.

—Gracias. Es muy generosa.

Chester también se puso en pie. No miraba a ningún sitio. Estrella, sin atreverse a darle la mano, avergonzada, salió. Salió a la calle, donde brillaba más que nunca el sol.

Poco podía imaginar lo que había provocado con sus palabras. Poco podía imaginar en aquel momento que bastarían tan sólo unas horas para que la ciudad se convirtiese en un infierno.

CAPÍTULO VIII

CUANDO los acontecimientos se produjeron, fueron tan rápidos y alucinantes que Estrella Sidney apenas creyó estar viviéndolos realmente. Tuvieron el aspecto de una pesadilla.

Primero vino la presidenta de la Liga Escolar. Llegó hasta el hotel bamboleándose y arrastrando su pata medio coja.

—Necesito que usted me haga un favor, miss Sidney. No sé los días que va a quedarse en la población, pero mis niños lamentarían que se fuese sin darle la oportunidad de escuchar un pequeño concierto. Y yo lo lamentaría también, claro. Ha traído usted consigo su violín, según creo.

—Sí, así es.

—En tal caso, venga a las once. Organizaremos en la escuela el concierto de que le hablé. Sólo usted, yo, y nuestros niños. Nada de público impertinente como el que se podría reclutar en Risco Valley. Sólo unas almas escogidas para una música selecta. Es el único favor que me atrevo a pedirle. ¿Lo hará?

Estrella asintió mudamente con la cabeza. En realidad, ella también necesitaba su música. Necesitaba más que nadie hacer un desesperado esfuerzo para evadirse de todas aquellas horribles realidades y olvidar.

A las once estaba en la única escuela de Risco Valley. Unos treinta niños se hallaban reunidos allí, y Estrella les obsequió con lo más alegre de su repertorio. Aun así, tuvo la sensación de que se aburrían soberanamente. Pero algunas niñas la miraban con ternura, y Estrella comprendió que en sus almas nacía algo mejor. Con esto se consideró pagada.

A las doce, el concierto, si es que podía llamársele así, había terminado. Pero, una vez solas, la presidenta de la Liga Escolar le rogó que tocase algo más, algo que no fuese tan chillón como lo que había dedicado a los alumnos. Y Estrella así Jo hizo. Para ella fue un alivio escuchar su propia música, crear precisamente los sonidos que deseaba oír, hasta olvidar cosas tan desagradables como la voz de Ben Bart o el crepitar de los revólveres de Chester Hang, que ella había comprado. Al terminar, su rostro parecía otro, y hasta una leve sonrisa había nacido en sus labios.

Esto fue lo primero. Luego vino Ben Bart. Llegó no renqueando, como la presidenta de la Liga Escolar, sino ágilmente y con un aire de desafío en su rostro. Vio a Estrella Sidney desde una de las ventanas de la escuela.

Entró, dando un golpetazo a la puerta, cuando las dos mujeres estaban solas. Se había mudado de ropa y ahora su rostro, aunque ligeramente tumefacto, no presentaba la menor huella de sangre. Hizo con dos dedos un chasquido, señalando a la presidenta, e indicándole que se marchase como quien despide a un perro.

Ben Bart era alguien en la población. Él podía hacer que Malcomb retirara sus subsidios a la escuela, que la cerrara o que la incendiara incluso. Él podía lograr que se la expulsase de la población o hacer que el marido de la pobre mujer apareciese muerto a la mañana siguiente, con un balazo en la sien. Por eso, la presidenta de la Liga Escolar no opuso resistencia. Cuando vio que Ben iniciaba aquel gesto, bajó la cabeza. Y aún no lo había terminado cuando se dirigió hacia la puerta, tras dirigir a Estrella una mirada de compasión.

La muchacha se apoyó en la pared, al cerrarse la puerta. Recordó que la noche anterior no había sabido hacer más que eso: apoyarse en la pared. Sus ojos se clavaron en los de Ben, donde se leía una muda burla.

Este no se dirigió rectamente hacia ella. Por el contrario, fue hacia la ventana y bajó la persianilla de un solo golpe; así nadie podría verles desde la calle. Estrella sintió que la recorría un estremecimiento.

¿Es que Chester Hang no había dado todavía con aquel hombre? ¿Es que nunca llegaría a tiempo para acabar con él? Una especie de sorda desesperación se apoderó de ella. Sintió frío. Estaba sola y abandonada en aquella ciudad perdida, a merced de un grupo de desalmados que la gobernaba. Había pedido ayuda al mismo diablo, pues entre Chester Hang y aquél debía haber alguna relación, y hasta el diablo fallaba cuando se trataba de enfrentarse con Ross, Malcomb o Ben Bart. Estrella supo en aquel momento que estaba definitivamente perdida, y una angustia incontenible arañó su garganta.

—Te dije que cuando tuviera ganas de besar a una mujer te buscaría, Estrella —dijo Ben—. Y ahora tengo ganas.

Su voz era firme y segura. Añadió:

—Muchas ganas.

Estrella vio avanzar aquellos dos brazos hacia ella. Fue a revolverse, a gritar.

Pero entonces ocurrió la tercera cosa. Fue más espectacular que la llegada de la presidenta o la de Ben Bart. Comenzó con unos golpes en la puerta. Pero unos golpes tan especiales que parecieron retumbar en toda la pieza.

Estrella adivinó que Chester Hang estaba allí.

Ben también debió comprender que sólo un enemigo podía venir allí en aquellos momentos. Rugiendo, extrajo su Colt derecho y disparó contra la puerta. Tres, cuatro impactos estremecieron la hoja de madera. Al otro lado se escuchó una carcajada.

—iNo vacíes ahora tus revólveres, Ben! ¡Vas a necesitar las balas!

Era la voz de Chester Hang. Estrella sintió que una alegría incontenible llenaba su pecho. Fue a abalanzarse hacia la puerta, pero la detuvo un seco manotazo de Ben.

—¡Quieta, maldita!

—¡Te cazaré como a un chacal, Ben Bart! ¡Haré que dispares contra las paredes hasta que te vuelvas loco! ¡Y luego te mataré! ¡Ja, ja, ja!

La risa era escalofriante, como la de una hiena segura de su victoria.

Ben Bart tuvo miedo. Por primera vez en su vida quizá, tuvo miedo. Aquel tipo había dejado sin sentido a Ross y había matado a los dos mejores pistoleros de Malcomb. Parecía invencible, y además tenía una risa gutural, escalofriante. En Nevada hubo antaño locos de la pradera, que no pudieron ser muertos sino por quince o veinte hombres a la vez. De rival a rival significaban la muerte. ¿Sería Chester Hang uno de ellos? ¿Sería uno de esos tipos qué no pueden vivir sin matar?

Acercándose a la muchacha, la sujetó por la cintura con todas sus fuerzas. Estrella adivinó lo que quería e intentó desasirse, pero no pudo. Ben la condujo hasta la puerta.

—Tengo sujeta a Estrella, Chester Hang. Dispara y la matarás a ella. Voy a abrir la puerta.

Con la izquierda, mano con la que empuñaba el revólver, hizo girar el pomo. Al principio abrió la puerta sólo un poco, para ver la posición de Hang. Advirtió que éste estaba arrodillado al costado derecho, y que le apuntaba con dos revólveres. Pero advirtió también que si disparaba sería Estrella la que moriría, no él.

—Tendrás que dejarme salir.

Chester no replicó. Sus revólveres seguían cada uno de los movimientos de su enemigo. Sus ojos brillaban como los de un tigre dispuesto a saltar.

Poco a poco fue retrocediendo. Temía, a cada segundo con más intensidad, que Chester balease sus piernas, parcialmente descubiertas. Pero éste no lo hizo para evitar que, al sentirse herido, Ben disparase contra Estrella. Y Ben tampoco se atrevió a disparar por temor a que la sangre hiciese perder la cabeza a Chester y éste vaciase sus tambores, matándolo aunque para ello tuviese que sacrificar a Estrella.

La situación era insostenible y de una feroz tensión nerviosa. Cuando Ben sintió que cedían a sus espaldas los delgados batientes de la puerta exterior de la escuela, fue como si una mano suave le retirase los innúmeros alfileres que pinchaban su piel. Un paso más y habría huido.

A su espalda alguien había visto, desde la calle, cómo Ben entraba y luego oído los disparos. Era un monumento de mujer llamado Pamela Stenway. Y como no era ninguna tonta, comprendió que Ben Bart estaba en peligro.

Toda una vida puede morir en un instante en el corazón de una mujer, y Pamela acalló con un solo gesto la nueva existencia que sentía brotar en el suyo. Como ya había pensado una vez, en el bar del hotel, Ben significaba la seguridad para su vida, aunque éste hubiese de ser tan ruin como pensaba a veces que lo era. Chester Hang nunca sería más que uno de esos hombres con quienes se sueña. Un sueño, un ideal atractivo nada más. Y a los sueños se les mata y se les olvida; a las realidades, no.

Pamela corrió hacia el despacho de Malcomb. El pedir refuerzos ahora la congraciaría con Ben. Él se sentiría, a partir de entonces, obligado con ella, y Pamela se transformaría en una de esas muñecas caras que no se sustituyen.

Por eso, en el momento en que Ben empujaba con su espalda los batientes de la puerta, once nombres armados salían ya a toda prisa en dirección a la única escuela de Risco Valley.

Cuando Ben estuvo fuera, empujó a la muchacha hacia adelante, con brutalidad.

—¡Toma! ¡Puedes quedarte con ella!

Echó a correr a lo largo de los porches, con el arma dispuesta. Estrella, gimiendo, casi cayó encima de Chester, que no se inmutó. Saltando como un gamo, se puso en pie y salió fuera. Dos revólveres brillaban en sus manos.

—Esperaba este momento—le oyó decir Estrella—. Ahora le cazaré en la calle.

Pero Chester Hang iba a llevarse aquella mañana una sorpresa. Al salir, no vio huyendo, a lo largo de los porches, a Ben Bart, sino a once hombres que, junto con éste, se dirigían hacia allí para rodear la escuela.

La situación había cambiado. Sin duda Pamela, a la que antes viera al entrar, había dado el soplo a los hombres de Malcomb. Ahora no podía salir sin exponerse a ser cazado a tiros. De modo que entró. Pensó si sería agradable morir en una escuela. Una mueca de desafío curvaba sus labios.

Estrella, desde el suelo, lo vio reaparecer. Se puso en pie.

—¿Qué hace? ¿Por qué no persigue a ese hombre?

Chester ni la miró siquiera.

—Ayúdeme a colocar pupitres contra la puerta.

—¿Por qué? ¿Es que va a defenderse en vez de atacar?

Chester tampoco parecía oírla. Levantó los pupitres con sus hercúleos brazos y los aplastó contra la puerta.

—No se coloque cerca de la ventana. Pueden matarla.

Los ojos de Estrella llamearon. Se cerraron sus puños en el aire.

—¡Pero usted tiene que matar a Ben Bart! ¡Lo dijo! ¡Yo le pago para eso!

Chester Hang le propinó una seca bofetada. El golpe trituró de tal modo los labios de Estrella que éstos se llenaron de sangre. Cayó al suelo pesadamente, con una mueca de estupor marcada en sus facciones.

—Nunca me había pegado… nadie… Hasta…

Si Chester iba a contestar algo, Estrella nunca lo supo. En aquel momento comenzó la granizada.

Seis disparos simultáneos de rifle astillaron la ventana y pulverizaron sus cristales. Las balas marcaron un simétrico dibujo en la pared del fondo. Chester se echó al suelo, a un lado de la ventana, con los dos revólveres dispuestos.

—¡Pero no nos ataca Ben Bart sólo! —gimió inocentemente Estrella—. ¡Nos ataca más de un hombre!

Chester la miró por el rabillo del ojo.

—¿Qué creía? Son doce.

Se agazapó un poco más. Una nueva descarga terminó de triturar lo que quedaba de la ventana. Luego, Chester silbó.

—Ya vienen.

Tres hombres se lanzaron al asalto, protegidos por el fuego de los demás. Estrella, desde su posición, pudo verlos, mientras corrían disparando, y sintió una especie de frío en el corazón. Pero lo que ocurrió después de esto, fue increíblemente terrible y fácil.

Chester apenas movió sus dos manos para disparar. Sus revólveres ladraron dos veces cada uno. Cuatro balas surcaron el aire y los tres asaltantes cayeron de bruces, volteando en trágicas piruetas, mientras las armas caían de sus manos.

—Tres…

La voz de Chester era fría, lenta.

Uno de los hombres de Malcomb trataba de encaramarse al más próximo tejado. Chester disparó y el hombre, al caer, levantó un surtidor de polvo.

—Cuatro…

—Pero… ¿No comprende que no saldremos de aquí? ¡Esto es irresistible!

Chester no contestó, Un hombre venía gateando hacia la ventana. Se veían sus dos ojos brillantes, fijos. El disparo resonó mientras el tercer ojo se marcaba en su frente con la suavidad de una caricia.

—Cinco…

Estrella creyó estar viendo una pesadilla. Y lo más terrible de ella fue que adivinó que Chester estaba matando con indiferencia, como el que realiza una sombría labor para la cual ha nacido. Y había sido ella, sólo ella, la que le había puesto en aquel abismo. Cualquier mujer hubiese notado la noche anterior que en los ojos de Chester brillaba una chispa de bondad. Con sus consejos había intentado llevarle al bien, reprocharle sus violencias. Y horas después se había presentado a él para alquilar sus servicios como asesino. Una muda angustia hizo temblar sus manos.

—Chester… —susurró acercándose—. Ocurra lo que ocurra, y con más razón si estamos viviendo los últimos minutos de nuestra vida, necesito decirte algo. Siento lo que esta mañana te he propuesto. Siento que por mi causa te hayas metido en este terrible atolladero.

Él se volvió ligeramente. Estrella se sorprendió al ver tanta frialdad en sus ojos.

—¿De veras crees que lo he hecho por tu dinero? ¿Cuánto ibas a pagarme?

—Cuatro… cuatrocientos dólares —sollozó Estrella.

Chester extrajo del bolsillo de su camisa un fajo de arrugados billetes y los arrojó al suelo. Había allí, al menos, quinientos dólares.

—¿Qué me importa tu dinero?

Dos secos trallazos cortaron sus palabras. Alguien disparaba con rifle pesado, buscando los ángulos de la ventana.

—Tira bien. Nos dará trabajo.

Las balas silbaban ahora sobre su cabeza. Chester tuvo que agazaparse más y abandonar su excelente posición de tiro.

—Esto se pone feo… Si ahora atacan no les veré.

Pero de repente ocurrió algo en la calle. Algo que nadie esperaba. Se oyó un alarido y dos detonaciones de revólver, todo casi simultáneamente. Chester movió un poco la cabeza y pudo ver a Jim Mackenzie que disparaba desde el centro de la calle. Un hombre encaramado a la parte superior de un porche caía desde éste con el rifle todavía en las manos.

—¡Jim! ¡Es Jim!

Su grito quedó ahogado en la garganta. Otras dos detonaciones retumbaron al instante y el joven Mackenzie se llevó una mano a la espalda, doblándose trágicamente. Cayó sobre el polvo retorciéndose de dolor.

—¡Le han herido!

Se volvió un poco hacia Estrella. La muchacha lloraba silenciosamente, de rodillas. Su humildad parecía la de una niña que pide perdón. Chester sintió la tentación de acariciar suavemente aquella cabellera que estaba al alcance de sus manos. Y su caricia fue en aquella mañana trágica como un signo de perdón.

—No te preocupes. Hubiera hecho lo mismo aunque tú no hubieses aparecido por Risco Valley.

La muchacha lo miró, un poco asombrada. No comprendía aquellas palabras. Pero Chester no tuvo tiempo de explicárselas, porque en aquel momento resonó un nuevo estampido en la calle. Jim, caído junto a su revólver, acababa de vaciar el tambor en el cráneo de uno de los pistoleros de Malcomb. A su vez recibió otro balazo en una pierna.

Eran ya siete los hombres que había perdido Malcomb. Y lo mejor de su tropa estaba allí, rodeando la escuela. Si los cinco que quedaban morían, su poderío sobre Risco Valley se tambalearía, al quedar cimentado tan sólo sobre los revólveres de Ross, su hombre de confianza, y sobre tres o cuatro pistoleros aficionados de los que no se podía fiar.

Una voz sonó en la calle. Era la de Bart.

—¡Dejadle! ¡No le rematéis! ¡Que sufra!

Jim quedó tendido en medió de la calzada, bajo el sol. Tenía su revólver descargado y ya no podía herir a nadie. De su cuerpo acribillado brotaban espesos hilos de sangre.

—¡Por la vida de su madre, si es que la tuviste, Bart! ¡Atiende a ese hombre, retíralo de ahí, o te vaciaré un cargador en la garganta!

La amenaza de Chester había llenado la calle. En ésta sonó una carcajada. Jim Mackenzie se estremeció.

Avanzaba lentamente, arrastrándose, hacia la escuela. Su cuerpo dejaba un reguero en el polvo y todo su rostro era una máscara de terrible dolor.

Chester vio esa cara. Vio los ojos de su amigo, suplicantes,

húmedos.

—¡Mátame, Chester! ¡Tengo el estómago atravesado! ¡Tardaré aún dos horas en morir! ¡Mátame, Chester!

Su voz era vacilante, pero vibró en el silencio que había sobrevenido.

Estrella se echó a llorar, ahora con sollozos largos y angustiosos, Chester sintió que sus ojos se inmovilizaban en un punto, que algo amargo y sutil los humedecía por dentro.

—¡Resiste, Jim! ¡Puedes salvarte aún! ¡Quédate donde estás y no hagas esfuerzos! ¡Yo te sacaré de ésta!

Nuevamente la voz de Bennie Bart tronó en la calle:

—¡Que sufra! ¡Tardará en morir! ¡Dejadle!

Y la voz rota de Jim se levantó como el jadear de un niño.

—Tú sabes que moriré, Chester… Que moriré lentamente. Ningún cirujano me salvará. Ahórrame sufrimientos, Chester.

Este no contestó. Su rostro, todo su cuerpo, estaba bañado de sudor. Tenía los labios tan apretados que habían quedado blancos.

Transcurrieron cinco minutos, diez. Nada en la calle parecía moverse. Jim Mackenzie gemía, y cada gemido suyo era un estremecimiento en el corazón de Estrella. Chester se había hecho sangre en los labios. No lo notó.

Bajo el fuego del sol, el aire se había transformado en una cosa espesa y caliente, que abrasaba la piel. El polvo se pegaba a todas las gotas de sudor y entraba en las comisuras de sus labios. Jim Mackenzie estaba bajo el sol, deshaciéndose en su propia sangre.

Chester hubiese querido evitar mirarle. Pero en realidad no podía apartar los ojos de su rostro, que seguía vuelto hacia él. Aquel rostro se iba desfigurando y acusaba cada trallazo de dolor con un rictus de agonía. Sus manos, que arañaban el suelo, se habían vuelto blancas.

—Chester… Te lo ruego…

Estalló. Su grito se asemejó al rugido de una fiera:

—¡Sacad a ese hombre de aquí o lo pagaréis con la vida!

Otra vez la carcajada de Ben Bart se extendió sobre la calle.

Un espasmo sacudió a Jim. Tragó angustiosamente aire. Pareció durante unos momentos como si fuese a morir. No moriría hasta dentro de tres, cuatro horas, hasta que le hubiese achicharrado el sol. Todos lo sabían.

—Chester…

El llamado alzó su revólver. Veía la frente de Jim. Veía sus ojos que parecían agradecerle. Pero lo volvió a bajar.

Transcurrió media hora. Nadie disparaba contra la ventana, pareciendo como si fuera a perpetuarse el cerco. Y al cabo de media hora, Jim empezó a llorar. Sus sollozos se escuchaban desde la ventana.

Ahora Chester alzó su revólver otra vez. Veía la cabeza de Jim sacudida por los sollozos. El herido ya no le miraba.

Y Chester cerró los ojos. De sus labios mordidos y triturados manaba sangre. Disparó y la pólvora de la bala pareció estallar en su sangre.

Blanco como un cadáver se volvió hacia Estrella.

—¿Estabas enamorada de él?

—No —la muchacha trataba de dominar sus sollozos—. Únicamente me parecía un buen muchacho. Que Dios se apiade de él.

—Y que Dios se apiade de mí.

Como si una fuerza ajena le moviera, Chester se levantó. Todos los músculos de su cuerpo se marcaban, gigantescos, como resortes de una máquina.

—¡Pagarán esto!

Desafiando la muerte, salió haciendo fuego. Sus revólveres, moviéndose en abanico, vomitaron plomo sobre los desprevenidos hombres de Malcomb. En total eran siete los que rodeaban la casa ahora, pues habían llegado refuerzos. Tres saltaron de sus escondrijos, alcanzados, escupiendo la vida por sus heridas mortales. Dos buscaron cobijo precipitadamente, sin disparar y sólo otros dos hicieron fuego. Uno de ellos alcanzó a Chester en la mano, obligándole a soltar su revólver izquierdo. El otro, Ben Bart, corrió para guarecerse en el porche.

Estrella salió gateando por la ventana, con una salvaje determinación en los ojos. La pacífica profesora de música había muerto en ella para dar paso a la hembra salvaje que defiende su vida, su amor y su tierra. Como obedeciendo a un mandato inexorable, levantó el revólver.

Ben Bart se movió, una, dos, tres veces. Sus manos se curvaron frenéticamente para buscar los recién aparecidos lunares de su espalda. Su boca se hizo cuadrada, redonda, oblonga. Sintió cómo sus rodillas vacilaban, y un dolor tan grande como si el sol entero penetrase en su cabeza.

Estrella ni siquiera vio el fulgurante giro que Chester imprimía a su revólver. No oyó los disparos con que hizo saltar de sus escondrijos a dos de los sitiadores. Sólo se dio cuenta de que había matado a un hombre. De que ya era un pistolero, como Chester, y de que aquello no causaba dolor.

La calle había quedado vacía. Chester Hang echó a andar por ella, orillando los cadáveres. En su vida había estado sometido a muchos cercos, pero quizás aquél fuera el más sangriento de todos. Sabía que los otros enemigos habían huido como perros. Ahora sólo Malcomb y Ross quedaban en pie para impedir que Risco Valley fuese suya. Sólo dos títeres más para arrancarles la cabeza.

Estrella iba a su lado, con el revólver aún en los dedos. De haberse mirado, no se hubiera reconocido a sí misma. Hubiera lanzado un grito de sorpresa al ver qué nuevo y extraño ser había surgido en el fondo de su vida.

Rostros curiosos asomaron por las ventanas a lo largo de los porches. Hombres jóvenes siguieron a distancia a Chester Hang, con ojos negros donde se leía el miedo. Los pasos del pistolero, seguros y rítmicos, parecían latir en sus cerebros dominados.

Aquél sería el nuevo rey de Risco Valley. Un hombre más fuerte que Malcomb, más listo y tal vez más cruel. No tendrían remedio. El destino de la ciudad era pertenecer a un pistolero tras otro, sin que ningún verdadero agente de la ley consiguiese perpetuar su vida en ella.

La mayoría de los hombres que seguían a Chester deseaban el ferrocarril, el progreso y una nueva vida para Risco Valley. Nada de aquello había sido posible con Malcomb ni lo sería con Chester Hang. Tan aborrecible sería uno como el otro, seguramente. Y si ahora seguían a Chester era por la morbosa curiosidad de ver cómo un rey vencedor destronaba al vencido.

La solemne, casi lúgubre comitiva, cruzó dos calles. Estaba ya en la principal de Risco Valley, cerca de la sede de la Junta de Vecinos, cuando Chester avistó a sus enemigos. Malcomb y Ross avanzaban lentamente hacia él, con las manos a la altura de las caderas. Los anillos de Malcomb brillaban al sol. Pero ni esos anillos ni su dinero le habían servido para reunir más hombres en aquella hora de la desbandada y el pánico. Ross y él se apoyaban mutuamente. Por eso se habían unido.

Se hizo un expectante, un angustioso silencio. El grupo que seguía a Chester se abrió a ambos lados de la calle. Malcomb y Ross se detuvieron a unos treinta pasos.

Y entonces se produjo una de las sorpresas más espectaculares de la historia de Risco Valley. Se produjo exactamente cuando resonó a todo lo largo de la calle la potente voz de Hang:

—¡Ross! ¡Malcomb! ¡Daos presos por asesinos en nombre de la ley!

¿En nombre de la ley? ¿Qué ley representaba un pistolero como Chester? ¿Qué autoridad podía ostentar un vagabundo del Oeste? Ross lanzó una carcajada.

—¿Bromeas antes de morir, Chester Hang?

El interpelado llevó al bolsillo superior de su camisa la mano herida. Arrojó al suelo una estrella dorada que todos vieron. Arrojó también un papel doblado y un puñado de dólares.

—Mi insignia, mi credencial y el dinero de mi primera paga, junto con los atrasos. Suficiente para pagar la caja que pedías. ¿Quieres más pruebas? El giro que recibí desde Washington y los telegramas que os enviaron diciendo que el comisario especial había sido nombrado ya. ¿Es que le suponíais en camino, inocentes? Sutler, el último a quien matasteis, había pedido el relevo los días antes de morir. Y yo fui su sustituto. Llegué aquí poco después de su muerte, y mi primera táctica fue sembrar el pánico, la desorientación en vuestro grupo, demostrando que había alguien en Risco Valley que no obedecía vuestra ley. Así tuve las manos más libres que dándome a conocer. ¿Más pruebas aún?, Por qué no os acercáis y leéis la credencial, canallas?

Ross lanzó un rugido, que se confundió con el rumor de asombro de la muchedumbre. Trató de «sacar» y Chester, más rápido, le introdujo una bala en la garganta. Ross, el asesino de mujeres, cayó con los brazos en alto, vomitando sangre.

—Ahora te toca a ti, Malcomb. Pero ¿recuerdas que habíamos apostado tus joyas? Tienes que dármelas…, una a una.

Malcomb dio media vuelta y trató de huir. Supo, en el momento de hacerlo, que aquello era suicida, pero cualquier cosa le pareció mejor que seguir soportando aquella mirada de los ojos de Chester. Sonó un disparo, pero la bala, no le alcanzó en un punto vital, como creía. Hizo saltar un dedo de la mano izquierda, junto con el anillo. Lanzando un grito de fiera acorralada, Malcomb se volvió, disparando. Su bala rozó la pierna derecha de Hang, mientras que éste hacia fuego hasta que no quedaban más balas en su tambor. Malcomb cayó sobre Ross y las facciones deshechas de ambos se incrustaron en el polvo.

Hasta un día más tarde, Estrella no pudo ver a Chester. Este se había ocupado de enterrar los cadáveres, poner a buen recaudo a los pistoleros de Malcomb que aún quedaban vivos y nombrar un Comité de Vigilancia provisional. Supo entretanto que Pamela marchaba de Risco Valley para siempre, pero no hizo nada por impedirlo.

Cuando Estrella, a las seis de la mañana del día siguiente, salió del hotel para dirigirse al coche que había alquilado, creyó que Chester estaría ocupado todavía en aquellas tareas. Quería marchar sin que él la viese, pues no se consideraba merecedora de una despedida. Por eso fue enorme su sorpresa al verle junto al tronco de caballos, y además afeitado y vestido de caballero.

—¿Te marchas, Estrella?

—Sí… Voy… Voy hasta Linwes, en la línea del ferrocarril. Desde allí podré seguir viaje a Nueva York.

Los ojos del hombre la miraban escrutadoramente,

—Parece como si te marcharas muy precipitadamente. ¿No te gusta Risco Valle?

Estrella bajó los ojos.

—Chester, tengo que pedirte perdón…

—¿Por qué? ¿Por haber alquilado mis servicios como asesino? Me he enterado de lo que ocurrió por la presidenta de la Liga Escolar. Cualquier mujer hubiera hecho lo que hiciste tú. No te negaré que al despedirme de ti aquella noche, pensé por un momento emplear medios pacíficos para implantar aquí la ley. Pero estaba equivocado, y tarde o temprano hubiese sucedido lo de ayer. En el fondo me hiciste un favor, Estrella.

—Quisiera…, quisiera poder hacer algo para borrar esa impresión.

—¿De veras quieres?

Ella le miró a los ojos.

—Sí.

—Pues bien. Déjame viajar en tu coche hasta el ferrocarril. Haremos un largo viaje juntos, porque yo voy a Washington a recibir órdenes. La Junta se encargará, entretanto, de sustituirme aquí. Ahora será fácil. ¿Accedes?

Y ella, con los ojos anegados en llanto, dijo que sí.

FIN