SBIRRO

SILVER KANE

SBIRRO

© S. KANE

Texto

© BENAVENTE

Cubierta

1.a edición: septiembre de 1994

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S.A.

Secretario Coloma, 121, bajos

08024 BARCELONA

ISBN: 84-469-0959-6

Imprime NOVOPRINT, S.A.

Depósito legal: B. 33.346-94

Printed in Spain - Impreso en España

1

UNA MUJER DE EMPUJE

Todas las calles algo importantes de la ciudad de Denver, capital de Colorado, estaban cruzadas por grandes pancartas que decían en español y en inglés:

LAURA STIRLING PARA GOBERNADORA

LAURA STIRLING FOR GOVERNOR

La razón de esta duplicidad, aunque el nombre de Laura siempre figurase en castellano, era que en Colorado existía entonces, y aún existe hoy, una gran cantidad de población de habla hispana. Las octavillas que se repartían estaban también redactadas en los dos idiomas, y los carteles pegados en las paredes lanzaban a la cara del espectador vibrantes frases inglesas o castellanas. El climax electoral estaba en pleno apogeo, y la gente iba de un lado a otro haciendo propaganda o intercambiando opiniones sobre cuál de los candidatos era el mejor.

Pese a la pasión de la lucha electoral, una cosa estaba clara: Laura Stirling contaba con casi todas las ventajas para hacerse con el triunfo. Lo de menos era su programa, que se parecía bastante al de los otros candidatos, pero en cambio importaban mucho su simpatía y su don de gentes, su palabra fácil y su presencia fascinante. Importaba, sobre todo, su belleza, porque bastaba que aquella mujer enseñase un poco las piernas en un mitin (cosa que no tenía el menor inconveniente en hacer) para que todos los hombres jurasen por su madre que la iban a votar a ella y a nadie más que a ella. Y para que las mujeres, roídas de envidia, jurasen que votarían a cualquiera antes que a aquella zorra. Pero las mujeres poco importaban en Denver, donde estaban en minoría, y donde además era difícil que llegasen a votar si el marido no las dejaba.

Precisamente a aquella hora, Laura Stirling acababa de dar fin a uno de sus discursos. Las ovaciones se habían prolongado durante minutos y atronaban la calle. La gente aplaudía a rabiar. Laura dio una ágil vuelta sobre sus altos tacones, haciendo que oscilara su redonda falda, y ésta formó como una campana debajo de la cual se exhibían sus esculturales piernas. Después de eso ya podía estar segura de que todos los que la habían visto estarían dispuestos a votarla.

Entró en la casa desde cuyo balcón principal había hablado. Los invitados a la fiesta íntima que pensaba dar estaban allí dentro y la aplaudieron también. Eran la gente más distinguida de Colorado, desde los banqueros a los generales de guarnición allí, desde los rancheros poderosos a los no menos poderosos administradores de las reservas indias.

Y estaba también Phil Roberts.

Estaba su prometido.

El hombre que financiaba aquella campaña y que colocaría a Laura Stirling en la cumbre de su carrera.

El se acercó y la besó prietamente en la boca ante la envidia de los demás. Luego dijo con voz cariñosa:

—Has estado magnífica, querida.

—Oh, no tiene importancia. Esa gente es fácil de convencer.

—Con tus encantos sí, pero a mí me resultaría mucho más difícil. La verdad es que te los has metido en el bolsillo.

—Espero seguir así hasta el día de las elecciones —dijo Laura mientras tomaba una copa del bien servido buffet—. Ahora cada discurso tiene más y más importancia. Pero una cosa debo agradecerte, Phil: tu magnífica organización y la ayuda de tu dinero. Sin eso jamás hubiera hecho nada.

—Ya se sabe que las elecciones cuestan dinero —dijo él con un aburrido gesto de caballero—. En cuanto a mi organización, es cierto que los hombres con que cuento están por todas partes y lo mismo pagan una ronda que dan una paliza a los del bando contrario. Pero la que lo hace todo eres tú, preciosa. Todo tú. Y no puedes imaginar la envidia que me da cuando les enseñas las piernas a otros.

Ella rió pícaramente.

—También te las he enseñado a ti muchas veces, Phil.

—No es bastante.

—No seas impaciente, hombre. Aún tienes muchas cosas que ver.

—Ven...

Y se la llevó de la mano a su despacho, situado más allá de la sala de la fiesta, y donde sabía que no les iba a molestar nadie. Ella intentó defenderse.

—Pero qué impaciente eres, Phil...

* * *

El hombre entró en Denver y vio los carteles por todas partes. Respiró hondamente mientras se pasaba el dorso de la mano por la boca y luego acarició el cuello de su caballo, cansado del largo viaje.

Buscó con los ojos un hotel.

Había muchos forasteros en Denver, pero no tuvo problemas para encontrar habitación. Dejó su caballo en la cuadra, recomendó que lo cuidaran bien y luego se acercó al dueño, que estaba detrás del mostrador atendiendo a unos clientes.

El forastero dijo:

—Me han asegurado en la cuadra, al dejar mi caballo, que usted tenía habitaciones libres.

—Sí, queda una. ¿Va a estar mucho tiempo?

—No demasiado. Como máximo, hasta después de las elecciones.

—De acuerdo. Anotaré sus datos en el libro-registro, ¿sabe? ¿Cómo se llama usted?

—Mark Lane.

—¿Edad?

—Veintisiete años.

—¿Profesión?

—Vaquero, pero puede poner algo más importante que eso: Fundamentalmente soy un hombre pacífico.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que nunca me meto con nadie. Que nunca peleo con nadie...

—Ah, bien... Entonces estupendo. Tome su llave.

Mark Lane la asió con la mano izquierda. Se dirigió a las escaleras.

Vio al tipo que bajaba por ellas.

Los dos hombres se miraron unos instantes.

Unas fracciones de segundo tan sólo.

Las manos volaron entonces. Fue algo de una rapidez brutal. Los dedos parecieron sacar chispas al rozar el aire.

El hombre que bajaba lanzó un grito.

De pronto un impacto rojo se había marcado en su pecho. Sus ojos se desencajaron. Rodó estrepitosamente mientras los peldaños parecían ir a romperse bajo el peso de su cuerpo.

Mark Lane guardó el Colt, miró de soslayo al dueño del hotel, hizo un gesto de disculpa y subió por las escaleras mientras musitaba:

—¡Pues vaya...!

* * *

Laura Stirling salió otra vez al sitio donde se estaba celebrando la fiesta mientras intentaba alisarse el vestido. A juzgar por aquello y por los puntos rojos marcados en su rostro —allí donde se habían posado con fuerza los labios del hombre— cualquiera hubiese podido notar que la sesión había sido tempestuosa.

Phil Roberts sonrió con naturalidad.

En el fondo, lo que pensaran sus invitados le importaba poco. Lo que él quería era que aquella preciosa mujer ganara las elecciones y luego fuera suya. Lo demás ya vendría por añadidura.

Levantó una copa.

—Señores —dijo—, brindo por la nueva gobernadora de Colorado y por la mujer más bonita de los Estados Unidos... ¡Laura Stirling! ¡Mi esposa!

Todos bebieron, tras alzar sus copas, y miraron engolosinados a la mujer. Fue uno de los admiradores de las reservas indias quien dijo riendo:

—Bueno, no adelante los acontecimientos, Roberts. Ella todavía no es su esposa.

—Lo será en cuanto gane las elecciones.

—Pues, desde luego, va a ganarlas.

Y clavó sus ojos envidiosos en la belleza de Laura mientras musitaba:

—Se nota que no tiene usted ninguna clase de experiencia en esos asuntos, señorita Stirling.

—No —musitó ella con una estrecha sonrisa—. Jamás me ha tocado ningún hombre...

* * *

El hombre bajó de su habitación del hotel después de asearse y cambiarse de ropa; vio que ya se habían llevado el muerto de allí y se puso un cigarrillo en los labios mientras miraba al dueño del hotel con expresión más bien tímida.

—Espero que no me haya juzgado mal por esto —murmuró.

—Usted me había asegurado que era un hombre pacífico.

—Y lo soy... De verdad que lo soy. Lo que pasa es que este hombre me venía persiguiendo desde Texas. Teníamos una cuenta pendiente él y yo, pero le aseguro que no me queda ningún otro enemigo en todo el país. Sólo tengo grandes amigos, amigos de verdad que harían cualquier cosa por mí...

El hombre que le estaba apuntando desde la calle, a través de la ventana, movió entonces la palanca del rifle.

Introdujo una bala en la recámara y apretó el gatillo.

Mark Lane estaba diciendo en aquel momento:

—Donde voy yo van la paz, la concordia, la comprensión, la amistad más pura...

Suerte tuvo de bajar la cabeza un poco mientras decía esto, porque de lo contrario la bala le hubiera atravesado. Lo único que hizo fue llevársele el sombrero. El tipo de la ventana lanzó una maldición.

Fue a mover la palanca otra vez.

Pero Mark Lane ya no le dejó tiempo.

Disparó después de «sacar» con una velocidad centelleante, tanto que dio la sensación de que el revólver había brotado de sus propias manos.

Se oyó un grito.

Un chasquido de huesos.

El rumor blando de un cuerpo que caía.

Mark Lane volvió a guardar el Colt mientras gruñía: —No sé qué me pasa hoy. Estoy avergonzado. Estas cosas no me habían pasado nunca.

* * *

Mientras reía con timidez, Laura Stirling notaba en la piel la mirada caliente del que iba a ser su marido. Notaba su expresión ansiosa, sus manos inquietas, y se daba cuenta, con instinto de mujer, de que las caricias del despacho no habían logrado más que poner las cosas peor aún. Había dejado a Phil Roberts con más ganas de lanzarse a fondo.

Uno de los banqueros que estaban en la reunión vino hacia ellos.

—Está usted gastando mucho dinero en esta campaña, señor Roberts —dijo.

—No tiene importancia. Ya sabe usted que soy así.

—Cierto, pero ¿y si su prometida no gana?

Phil Roberts rió lentamente.

—Eso no puede suceder. Yo siempre apuesto por el caballo ganador —dijo.

A Laura Stirling no le hizo la menor gracia oírse llamar «caballo», aunque fuera un caballo de gran categoría, de esos por los que la gente se arruinaba después de apostar hasta las pestañas. Pero lo disimuló porque en plena campaña electoral no podía permitirse el lujo de decir una sola palabra desabrida. Notó que el brazo del hombre se cerraba en torno a su cintura con un gesto de posesión.

El banquero insistió:

—De todos modos tenga cuidado con sus gastos, señor Roberts. Ha derrochado mucho últimamente. Es un consejo de amigo.

Y se largó hacia el suculento buffet donde se amontonaban los fiambres, las frutas, los pasteles y los vinos de calidad. Phil Roberts había hecho traer lo mejor del país para aquella fiesta. No iba a reparar en mil dólares.

Besó a la muchacha en el lóbulo de la oreja mientras musitaba:

—No sabes hasta qué punto me vuelves loco. No sabes lo que me enardece saber que jamás has sido ni siquiera rozada por un hombre...

* * *

Mark Lane estaba ya en la calle cuando se dio cuenta de que el dueño del hotel venía tras sus pasos.

—Oiga, señor Lane —dijo aquel tipo muy excitado—. ¡Oiga! ¡Por todos los infiernos, oiga, señor Lane!

El joven se volvió.

—¿Qué pasa?

—Estoy reflexionando seriamente si me conviene tenerlo en mi hotel.

—¿Por qué razón?

—Yo sólo admito en mi casa a gente pacífica.

—Y yo lo soy.

—Un cuerno. Lleva aquí media hora y ya ha matado a dos hombres.

—Es que eran los dos únicos enemigos que tenía en los Estados Unidos. Se lo aseguro. ¡Los dos únicos enemigos! Llevaba años sin encontrarlos y de pronto, ya ve..., ¡zas...! Me los echo a la cara a los dos. Pero todo lo que me queda ahora en esta ciudad son amigos.

—¿Está seguro?

—Tan seguro que pienso presentárselos.

—Pues quizás acepte su proposición. Quiero estar convencido de que sólo alojo a buenas personas en mi casa. Necesito saber con qué clase de gente se relaciona.

—¡Huy! ¡Gente buenísima!

—¿Pacífica como usted?

—Todavía más. Hombres a los que todo el mundo quiere Hombres a los que todo el mundo ama. Hombres a los que nadie causará el menor daño. Mire, casualmente allí vive uno de ellos.

Y señaló una ventana.

—¿En aquélla? —preguntó el hotelero.

—Sí.

—Pues yo creo que...

Y de pronto lanzó una especie de chillido espantoso.

La ventana acababa de saltar en pedazos.

Un hombre salía despedido por ella.

Aquel bulto humano emitió un alarido mientras daba una siniestra vuelta de campana en el aire.

Se estrelló en el suelo, casi junto a los pies de Mark Lane y del hotelero que quería conocer la categoría de sus amistades.

Fue el hotelero el que balbució, mirando el bulto humano que acababa de quedar medio destrozado en el polvo:

—¿Este era su amigo?

—Pues sí...

—¿Un buen hombre al que nadie se atrevería a causar daño?

—Exacto...

—Pues no parece que las cosas hayan rodado del todo como usted dice, señor Lane. Al pobre tipo le han roto la columna vertebral.

—No lo entiendo. Tenía grandes amigos... Todo el mundo le quería... Todo el mundo le admiraba... ¡Hubieran hecho cualquier cosa por él!

—Sí, ya lo veo. Incluso romperle la crisma.

—No haga usted caso. Esto ha sido un vulgar accidente que no se volverá a repetir. Tengo otro amigo íntimo en la ciudad.

—No me diga.

—Es una persona de todas prendas. Quiero que usted lo conozca para que se dé cuenta de la gran categoría de los hombres con los que me relaciono.

—Pues no crea... Ya tengo curiosidad.

—Entonces, vamos.

Los dos giraron la esquina y avanzaron unos pasos. Mark Lane elogió calurosamente:

—Mi amigo vive en el mejor sitio de Denver. Tiene dinero a espuertas. Es una gran personalidad. Pocos están tan bien situados como él.

Y dobló otra esquina.

Allí empezaba el Denver suburbial, el Denver pobre y macilento.

Allí la ropa estaba tendida de lado a lado de la calle y los chavales hacían pis junto a las paredes mientras sus padres, todos gente de gran clase, bebían ron y hacían apuestas a ver quién tenía la manguera más larga.

El dueño del hotel murmuró:

—¿Vive aquí...?

—¿Y por qué no?

—Usted me acaba de decir que es rico...

—Bueno, es que en realidad aquí está para despistar. No quiere aparentar. Es un hombre de una humildad maravillosa.

—Ah...

—No da importancia a nada de lo que tiene.

—¿Pero tiene algo?

—Espere, espere... Ahora verá.

Y empujó una puerta.

Más allá se veía una habitación muy pequeña.

Un cartel clavado en la pared con una chincheta decía:

PARA COBROS, EL 22 DE OCTUBRE DE 1880

Estaban en 1874.

Otro cartel, rodeado de una orla, proclamaba:

WILLIAM KARRIGAN, ABOGADO

El dueño del hotel susurró:

—No parece que ese tipo tenga muchos clientes.

—Pues se equivoca usted —dijo Lane—. Se dedica a cobros imposibles.

—¿Los suyos?

—Bueno, los suyos son los cobros más imposibles que hay. Pero eso precisamente le ha dado una gran experiencia.

Y atravesaron otra puerta.

Mark Lane palideció entonces.

Sus dientes rechinaron.

Con voz opaca farfulló:

—Infiernos...

—Porque su amigo al que todo el mundo amaba tanto, el abogado William Karrigan, colgaba del cable de una lámpara. Su lengua fuera, ya amoratada, y sus ojos vidriosos, indicaban que llevaba cosa de una hora muerto. Y no se había suicidado, porque un detalle macabro indicaba bien a las claras lo contrario: le había atado las manos a la espalda.

El dueño del hotel se llevó las manos a la boca.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para susurrar:

—Que Dios nos ampare...

Mark Lane extrajo un cuchillo con un gesto suave.

Cortó el cable del cual colgaba su amigo. Con voz que pudo oírse a un paso de distancia, murmuró:

—Era un hombre honrado. Por eso no tenía dinero.

Era uno de los hombres más honrados que he conocido. Y salió de allí.

Sus ojos se habían nublado.

Había en sus labios una mueca crispada, una mueca que nadie conocía.

* * *

El juez Mansholt, el hombre que había de controlar la pureza de las elecciones en la ciudad, se acercó a Laura Stirling y le besó la mano ceremoniosamente.

—Me parece que ya puedo felicitarla por su triunfo, Laura —dijo—. El ambiente en la ciudad está muy caldeado, pero no se habla más que de usted. Estoy seguro de que ganará por una mayoría abrumadora.

—Y en seguida nos casaremos —dijo Phil Roberts—. ¿Sabe, juez? Mi prometida no tiene sólo las excelentes virtudes que se aprecian a primera vista. Tiene también otras que no se ven. Por ejemplo, no sólo es absolutamente pura de cuerpo, sino de alma. Nunca se ha enamorado de nadie, excepto de mí. Nunca ha hablado de amor con otro hombre.

En aquel momento se acercó uno de los sirvientes, un hombre a quien faltaba poco para ir solamente vestido de librea.

—Señorita Stirling... —musito.

—¿Qué ocurre?

—No sé cómo decirle... Ahí fuera hay un bromista. Un tipo al que hubiéramos echado, pero no nos atrevemos porque infunde respeto. Por eso quisiera consultarle a usted.

—¿Qué tienen que consultarme?

—Verá, es que ese bromista de mal gusto que acaba de llegar dice una cosa muy rara...

—¿Qué dice?

—Que es su marido...

2

LA VIEJA HISTORIA DE LAURA STIRLING

Ella palideció un momento, pero en seguida supo reaccionar. Con un hilo de voz dijo:

—Tiene razón. Es un bromista de mal gusto. Que le echen.

—Es que ya le digo que ese fulano causa impresión... Quizá necesitemos ayuda.

Phil Roberts se infló. Dijo con un ademán despectivo:

—Enviaré a alguno de mis hombres. Y yo mismo tendré el gusto de darle a ese tipo un puntapié en el sitio que se merece.

Hizo ademán de ir hacia la puerta. Laura le detuvo con un gesto.

—No, Phil, no vayas.

—¿Por qué no?

—Tengo miedo de que ese hombre te haga daño.

—¿A mí? Je, je... ¡Precisamente a mí...!

Y avanzó hacia la puerta.

Laura Stirling le siguió. Sus dedos temblaban porque de pronto se había dado cuenta de cuál era la realidad. Cuando llegaron al vestíbulo se mordió el labio inferior hasta casi hacerse sangre.

Porque allí estaba el hombre.

Con las piernas ligeramente entreabiertas. Con los puños apretados. Con la mirada quieta. Con una inexpresiva sonrisa en sus labios.

Allí estaba Mark Lane.

Cuando vio avanzar a la preciosa mujer que venía hacia él dijo con voz educada:

—Perdona, Laura, pero no imaginaba que estuvieras aquí. Nunca pensé que te encontraría en Den ver. De no ser por tanta propaganda repartida por toda la ciudad, no hubiera sabido que estabas tan cerca.

Ella tuvo que cerrar un momento los ojos para darse valor. Luego bisbiseó:

—¿A qué has venido?

—Sólo quería desearte suerte. Ya veo que te has convertido en una mujer importante. Nunca soñé que llegarías tan lejos.

—Vete, Mark —dijo ella por entre sus dientes apretados—. Vete de una vez. Largo de aquí.

—Claro que me voy... —susurró Mark mientras contemplaba con admiración el ambiente que le rodeaba—. Ya te he dicho que no quería molestar. ¿Todo esto es tuyo?

—No, no es mío.

—¿Pues de quién?

—De mi prometido.

Mark Lane quedó atónito. Por primera vez pareció fallar su sangre fría. La boca se le abrió de una forma casi cónica.

—¿Tu qué...?

—Mi prometido.

Los dos únicos criados que había allí escuchaban aquello con cara de asombro. En cuanto a Phil Roberts, les miraba alternativamente a uno y a otro como si no comprendiera. Pero de pronto sus dientes chirriaron mientras avanzaba hacia el forastero con expresión de mala jeta:

—¡Como broma ya está bien! ¡Fuera!

—¿Usted es el prometido?

—¡Soy el que le va a partir la cara!

Los dientes de Mark Lane se apretaron un momento, y con sólo aquel gesto, sólo con aquella leve crispación, se adivinó lo peligroso que aquel hombre podía llegar a ser. Pero no movió ni un músculo más. No hizo nada. Se limitó a mirar a Phil Roberts con expresión tranquila mientras el otro se acercaba.

Sus miradas chocaron en el aire.

Pareció como si la chispa de la violencia fuera a saltar.

Pero Laura Stirling casi se interpuso entre los dos. Mientras alzaba un peo la mano suplicó:

—Por favor, Phil, no le pegues.

—Muchas gracias —dijo Mark con sorna—. Te debo la vida.

—No se trata de una bromita —insistió ella, mirando tan sólo a Phil—. Es..., es mi marido.

—¿Pero qué dices?

—Esa es la amarga verdad, Phil. No miento.

Había lágrimas en sus ojos. Sus dedos temblaban. Su expresión antes tan tranquila, tan dulce, había pasado a ser patética.

Mark Lane la miraba con atención a ella, sólo a ella.

Se le notaba desconcertado, como si no hubiera podido esperar jamás una situación semejante.

—Creí que te encontraría sola, Laura —susurró—. Nunca pensé que pudieras casarte otra vez, sobre todo cuando nuestro matrimonio es válido. Pero no te preocupes, no te causaré molestias. He venido a Den ver por simple casualidad y me marcharé como he venido. Nunca más sabrás de mí y nunca más volveré a molestarte.

Dio media vuelta y fue hacia la puerta.

De pronto sus fuerzas parecían haber decaído. Ya no era el mismo. Una losa parecía pesar en su espalda. Abrió y volvió a cerrar discretamente, sin hacer un solo ruido. Parecía como si una página decisiva de su vida se hubiera cerrado para siempre.

Phil Roberts estaba lívido.

Gruñó:

—Vamos, Laura.

No volvieron a la sala donde se celebraba la fiesta, sino que se adentraron en un pequeño despacho de la planta baja. El cerró la puerta bruscamente, casi con un puntapié. Luego se volvió hacia Laura, en el fondo de cuyos ojos seguían flotando dos lágrimas.

—¿De veras que ese tipo es tu marido? —gruñó.

—Sí.

El golpe hizo saltar a Laura casi al otro lado de la habitación. Cayó al suelo y se levantó poco a poco. No hizo nada para protestar; no hizo un solo gesto. Parecía mentira que aquella mujer que iba a ser la gobernadora de Colorado se dejase golpear por un hombre sin defenderse siquiera.

La voz de Phil ordenó secamente:

—Siéntate.

Laura obedeció sumisamente.

—Siéntate.

Laura obedeció sumisamente.

—¡Quiero verte las piernas, zorra! ¡Si te las ha visto ese hombre, yo puedo vértelas también!

Laura Stirling, la mujer más envidiada y más prestigiosa de Denver, obedeció como si fuera la más barata bailarina de un saloon de la ciudad. Se subió la falda un poco y cruzó las piernas de modo que él pudiese verlas.

La rabia devoraba a Phil Roberts, pero se sintió dominado por aquella belleza que le embargaba los sentidos. Con voz que parecía un chasquido, preguntó:

—¿Cuándo te casaste con él?

—Hace tres años.

—¿Dónde le conociste?

—En una pequeña población de Arizona llamada Golden Wess. El era..., era el maestro de escuela.

—¿Maestro de escuela ese tipo?

—Sí. Y la verdad era que enseñaba muy bien a los niños... y a los mayores. Se dedicaba a su trabajo con verdadera vocación.

—Aún no me has explicado cómo te conoció. ¿Qué hadas tú en Golden Wess?

—Trabajaba con mi madre en..., en... Bueno, en faenas muy humildes. Tejíamos a mano el poco trabajo que nos daban. Nuestro salario era un poco mayor que el que se pagaba a las obreras indias.

Y la mujer más poderosa de Colorado mostró una moneda de cobre. Estaba unida con otras de oro a un brazalete del mismo metal que le había regalado Phil poco antes. Phil no había sabido nunca por qué ella tuvo interés en estropear un brazalete semejante con una moneda sin apenas valor. Pero ahora lo supo.

—Esta es la última moneda que ganó mi madre el día que murió —musitó ella—. Estuvo trabajando hasta su último minuto.

—No me interesan los sentimentalismos. Dime solamente qué relación tenías con ese tipo.

—Te he explicado que era el maestro de escuela. Muy bien... Un día, cuando quedé yo sola y sin apenas recursos, vino a verme uno de los caciques de la pequeña ciudad, el que nos había dado trabajo a mi madre y a mí. Me advirtió que las cosas iban a ir bastante mal si no cambiaba de oficio.

—¿Cambiar de oficio? ¿Por cuál?

—¿No lo imaginas, Phil? ¿De veras un hombre como tú no lo imagina?

—¿Pretendía que te convirtieras en su querida fija?

—Vamos a darle un nombre más delicado: pretendía que me convirtiera en su amiguita.

—¿Y tú qué le contestaste, perra?

Laura Stirling, la mujer que quizá dentro de poco iba a poseer todos los resortes del mando en aquel Estado, no se inmutó. Se dejó insultar como una cualquiera.

—Le envié al diablo —dijo sencillamente—. Pero estaba desesperada.

—¿Por qué?

—Sabía que no iba a poder salir de la comarca. En ninguna parte me darían empleo. Entonces fui, no sé cómo, a la escuela. A veces una hace cosas y no sabe por qué.

—¿Es que no conocías a ese fulano?

—Nos habíamos cruzado alguna vez, sin hablar apenas. Pero era de esos hombres que no se fijan en tus piernas ni en tu busto, que no te ofenden con la mirada. Cuando murió mi madre, él la trasladó al cementerio, porque no había ningún otro hombre que pudiera hacerlo. Eso fue lo que me dio confianza. Tuve la sensación de que no iba a poder confiar en nadie más. No sé por qué, pero le conté mi historia.

—Y él aseguró que iba a defenderte, ¿no? Je, je... Muy astuto el tío. ¿Te metió mano aquel mismo día o esperó al día siguiente?

—No me aseguró ninguna clase de protección —dijo ella con paciencia—. Simplemente me dijo, con la máxima delicadeza posible, que yo no estaba bien preparada ante la vida. Que hoy día ya no puede uno defenderse ni puede ir a ninguna parte si no sabe leer ni escribir. Y en consecuencia, fue él quien me enseñó. Lo hizo con una infinita paciencia, sin rozarme ni siquiera un dedo, ni demostrarme que me veía como una mujer bonita. Puso en mí toda su dedicación, como si de pronto me hubiera convertido en una niña. A su lado aprendí con una facilidad que a mí misma me asombraba.

Phil Roberts estaba asombrado también, porque no imaginaba que Laura hubiese aprendido a leer y escribir tan poco tiempo antes. Sin duda porque aquella mujer tenía un talento natural indiscutible, en tan poco tiempo había aprendido cosas que para otros requieren años y años de estudio. Hablaba siempre con tal seguridad y conocía tantos datos, que parecía imposible que los principios de su formación hubieran sido tan modestos.

Pero con voz seca gruñó:

—Sigue.

—Poco más hay que explicar. Aquel hombre se jugaba la vida por mí, ya que los pistoleros del cacique que me había pretendido podían tratar de acabar con él en cualquier momento. Y lo hicieron. Hubo un tiroteo en el que se vio obligado a matar a un hombre. Sólo entonces me di cuenta de que nadie me amaría ni me defendería con tanto desinterés. Fui yo la que le pidió que se casara conmigo.

Phil dijo con voz ronca:

—Pues sí que tiene gracia...

—Estaba enamorada de él. ¿Para qué negarlo? Yo sabía que nadie iba a ser tan bueno conmigo y que no encontraría otro hombre igual. Me parece que nos casamos una semana después de proponérselo yo. Nuestra luna de miel fue muy breve, pues apenas llegamos a unas cincuenta millas del sitio de nuestra boda.

—¿Qué ocurrió allí?

—El me abandonó.

—¿Que te abandonó ese... hijo de perra?

—Me dejó plantada. Nunca más le había vuelto a ver hasta hoy.

Phil Roberts le miró asombrado, como si no acabara de comprender. Hizo una mueca y dijo con voz espesa:

—Claro. En el fondo no es tan difícil entenderlo. Ya tenía lo que quería.

—¿Mi cuerpo?

—¿Qué otra cosa podía desear?

—Te juro que mientras hablábamos en la soledad de la escuela nunca hizo la menor insinuación de...

—Algunos hombres son más astutos que otros —dijo Phil—, y ése lo es en grado superlativo. Sabe esperar la ocasión para que las cosas le vengan solas a la mano, sin tener que pedirlas. Contigo hizo lo que seguramente había hecho ya con otras. Pero esta vez lo pagará.

Ella volvió la cabeza a un lado. En el fondo de sus ojos seguían brillando quietamente aquellas dos lágrimas.

—¿Qué hiciste luego, al verte abandonada? —preguntó secamente Phil—. ¿Ni siquiera te dejó una carta?

—No.

—El muy perro...

—Por favor, Phil. Hablar así ya no sirve de nada.

—¿Adonde fuiste?

—Tuve la suerte de entrar a trabajar en un pensionado de señoritas. Allí ayudaba a las profesoras en las cosas más sencillas, pero aprendí en pocos meses lo que en otro sitio me hubiera costado años. Luego te encontré a ti.

Phil Roberts dijo burlonamente:

—El hombre que podía hacerte llegar a lo más alto.

—Sí, Phil, no lo niego: el hombre que podía hacerme llegar a lo más alto. Tú tenías dinero e influencia política, pero habías fracasado en dos elecciones. Necesitabas algo completamente nuevo, algo que encandilara los ojos de los electores, haciendo que se olvidaran de todo lo demás. Yo podía darte eso porque tenía juventud, una cierta belleza, una cultura bastante notable y muchas ganas de llegar arriba. Pensaste que una mujer como yo llamaría la atención en cualquier sitio, y no te equivocaste. Desde que empezamos, éste ha sido un paseo triunfal.

—En efecto, yo había puesto muchas esperanzas en ti —dijo Phil secamente.

—Y yo no te he defraudado.

—Je, je. Pero lo que pasa es que no sólo he puesto esperanzas, sino también dinero. Muchísimo dinero. Y ahora está todo a punto de hundirse por la simple llegada de un cerdo como ése.

—Phil, yo no veo la razón para...

—¿Dices que no la ves? ¿Pero es que no te das cuenta, estúpida? La gente admira de ti la pureza, la integridad, una especie de aureola que te rodea de mujer a la que nunca ha tocado nadie. Si de repente se sabe por ahí que no sólo has estado casada con un cualquiera, sino que además éste te ha abandonado, toda la campaña se va a ir por los suelos. Habrás hecho el ridículo, que es lo peor que puede hacer una persona que trata de ganar unas elecciones.

—No hay razón para que se sepa —dijo ella tímidamente.

—No, ¿eh? ¡Pero qué estúpida llegas a ser, muñeca! ¿No te das cuenta de que ese tipo verá en seguida que tiene mucho dinero a ganar haciéndonos chantaje? ¿No comprendes que incluso bastará una palabra imprudente en una taberna? Si uno de tus rivales políticos llega a enterarse de eso, lo esgrimirá como argumento y no podrás desmentirlo. Estarás hundida. Mejor dicho, estaremos hundidos. Y yo habré perdido una fortuna en esta cochina aventura.

Laura Stirling no se atrevió a negarlo. Sabía bien que la gente es muy sensible a esta clase de situaciones. Cuando se ha creado el mito de una mujer atrevida, pero a la que nadie ha conseguido aún dominar, y ese mito es destruido y cae como un castillo de naipes, la gente no lo perdona.

Phil Roberts apretó los puños hasta blanquearle los nudillos mientras susurraba:

—Haré matar a ese hombre. No conviene que hable. Lo haré matar esta misma noche.

Laura no se opuso.

Nunca creyó que llegaría a aquello: a escuchar impasiblemente una orden de asesinato.

Pero la verdad fue que no se opuso.

Aunque no había querido demostrarlo, odiaba a aquel hombre con toda su alma. Lo odiaba porque la despreció, porque la abandonó una vez hubo conseguido de ella lo que quería. Porque se burló de sus sentimientos. Porque jugó con ella como con un juguete del que luego se cansa uno.

—No seré yo la que me oponga —dijo suavemente.

Y volvió la espalda para seguir con la fiesta. Para continuar fingiendo una alegría que estaba bien lejos de sentir.

Phil Roberts quedó pensativo.

Tenía que elegir un buen grupo de pistoleros para que hicieran el trabajo, pero eso no era tan difícil. Cinco minutos después, ya los tenía seleccionados a todos.

3

BUEN VIAJE A LA ETERNIDAD

El hombre se apeó lentamente de su caballo, echó una ojeada en torno y penetró en el local.

En muchos sitios hubieran conocido a aquel hombre, pero especialmente en la prisión de Yuma, de donde se fugó un año antes matando a dos guardianes. Por supuesto, un delincuente que se fugara de Yuma tenía ya el «cartel» hecho en cualquier sitio donde se presentara.

Atravesó la puerta.

El hombre que le miró desde el otro lado de la mesa también era conocido en muchos lugares, pero especialmente en Denver. Su fama de millonario llegaba a todas partes. Y de su ambición y sus fracasos se había hablado durante mucho tiempo.

Era Phil Roberts.

Phil Roberts, que pensaba llegar a lo más alto por medio de su esposa, la única mujer capaz de ganar las elecciones en Colorado.

El recién venido murmuró:

—Hola, señor Roberts.

El millonario le miró sorprendido.

—¿Qué haces aquí, Kid?

—Usted me ha llamado.

—Nada de eso; yo he llamado a Sbirro.

—De acuerdo, pero Sbirro no está. Tiene un trabajo que debe realizar en Austin, Texas. Y ya sabe usted bien que muchas veces realizo misiones en su nombre.

Phil Roberts conocía a Kid y sabía que era un tipo de confianza. Incluso mejor que Sbirro en algunos aspectos, aunque Sbirro, hasta entonces, no había fallado jamás. Con voz inexpresiva preguntó:

—¿Va a tardar en volver?

—Seguramente tres días.

—No puedo esperar tanto tiempo. Necesito que un hombre muera antes de veinticuatro horas.

—No hay inconveniente —dijo Kid con la expresión del que va a hacer un trabajo rutinario—. ¿Quién es?

—El fulano se llamar Mark Lane.

—Bueno... No deja de ser un nombre breve para la lápida. ¿Dónde vive?

—He hecho alguna averiguación sobre él. Se hospeda en el hotel Alabama, habitación quince. Parece que sale poco. No tiene aquí quien le proteja, de modo que una vez liquidado no habrá compromisos.

—Entonces delo por muerto, Roberts..., si el precio me conviene.

—Mil dólares.

—Me conviene —dijo rápidamente Kid.

—Pues adelante. Además te prestaré dos hombres para que te cubran las espaldas.

—Muy amable, Roberts. ¿Vendrá usted al entierro?

—No, pero enviaré un ramo de flores.

—Entonces envíe otro a mí..., con los mil dólares dentro.

Phil Roberts rió silenciosamente.

—Apenas hagas el trabajo los vas a cobrar, Kid. Ah... Me he de acordar de un detalle.

—¿Cuál?

—De dar el pésame a la que ha de ser mí esposa.

Kid no lo entendió, pero tampoco le importaba demasiado. De todos modos lo comprendía y se hacía cargo de que tenía que ser así. Los millonarios dan el pésame por cualquier cosa. ¡Son una gente tan fina...!

* * *

En efecto, Mark Lane estaba en la habitación número quince. Pese a todos los pesares, el dueño le había permitido quedarse en el hotel, de modo que el joven se hallaba tan tranquilo junto a la ventana cuando todo sucedió. La cosa empezó golpeando algo discretamente con los nudillos en la puerta.

Mark abrió.

Tenía la derecha cerca de la culata, porque no se fiaba. Pero los dos tipos que aparecieron de pronto ante él tenían aspecto de ser los más inofensivos del mundo. Vestidos de negro y llevando sombreros de copa, hicieron un gesto triste mientras decían:

—Crea que lo sentimos mucho, señor Waxton.

Lane sonrió.

—No sé qué es lo que sienten, pero desde luego yo no soy el señor Waxton.

—¿Cómo que no?

—Cuando me cambien el apellido ya les avisaré, amigos.

—Pues menudo lío —dijo uno de los fantasmas rascándose una oreja—. Nos han dado la dirección mal. ¿Dónde metemos ahora al muerto?

—¿Qué muerto?

—Pues éste. El que llevamos aquí.

Y señalaron un ataúd que estaba en el pasillo. Como la habitación de Mark se encontraba en la planta baja, no habían tenido que subir ninguna escalera. Además seguramente lo habían entrado por la parte trasera del hotel para que los clientes que estaban en el vestíbulo principal no se sintieran mal impresionados. Todo aquello era lógico.

—Pero lo que no es lógico es que traigan un muerto aquí —musitó Lane, siguiendo el hilo de sus pensamientos—. No sabía que ahora los difuntos se hospedaban en los hoteles.

—El señor Waxton, hermano del cadáver encerrado aquí, nos ha pedido que lo tuviéramos unas horas en una habitación de este hotel para que los familiares pudieran reunirse y despedirse de él. Son forasteros y no tienen casa. Pero si usted no es el señor Waxton, ¿dónde diablos está?

—Lo ignoro —dijo Lane con tono educado—, pero de todos modos... Ah, sí, miren...

Y señaló la habitación contigua. En ella, clavada con una chincheta, había una tarjeta que indicaba: «H. Waxton».

—¿Cómo no nos habíamos fijado antes? —murmuró uno de los tipos vestidos de negro—. Por favor, ayúdenos. Le agradecería mucho que nos abriera la puerta.

Mark Lane dijo:

—Claro...

Y la abrió.

Por unos segundos dio la espalda a los dos hombres. Su silueta se recortó claramente a la luz de la ventana frontera.

Y entonces los dos soltaron el ataúd.

Ya no les hacía maldita la falta.

Sacaron las armas que llevaban en las fundas sobaqueras. Sus movimientos fueron centelleantes.

Y no se trató de eso solamente. El ataúd se abrió cuando caía. Dentro estaba un tipo que nada tenía que ver con los muertos, excepto que él los fabricaba. Aquel tipo llevaba una escopeta de cañones recortados a punto para disparar.

No dejaron a Mark Lane tiempo para pensar nada.

Si Mark Lane llega a tener que darse cuenta de la situación, si llega a perder unas décimas de segundo en reflexionar, ya no lo cuenta. Las balas y la metralla le hubieran convertido en un colador en aquella habitación vacía.

Pero Mark ya había advertido una cosa extraña en la situación. Era inconcebible que los dos fulanos no hubieran visto la tarjeta de Waxton cuando ésta se encontraba en la puerta con que tenía que tropezarse uno al avanzar por el pasillo.

Por lo tanto hizo dos cosas inmediatas al abrir la puerta.

La primera de ellas fue cerrarla con un golpe de espuela.

La segunda fue lanzarse al suelo con la velocidad del rayo.

El plomo y la metralla deshicieron la hoja de madera. Todo saltó en pedazos. Hasta la ventana del otro lado quedó destrozada.

Mark Lane ya contaba con eso, y cuando la puerta desapareció él disparó después desde un lado del marco. Los dos hombres vestidos de negro se disponían en aquel momento a entrar.

Uno de ellos dio una terrible voltereta y se estrelló contra la ventana.

El otro patinó de una forma casi grotesca y se volvió hacia el ataúd mientras gritaba:

—¡Kid!

Kid, que era el que acababa de saltar de la fúnebre caja, miró con ojos desencajados al que acababa de llamarle. Se dio cuenta de que una bala le acababa de penetrar por la sien derecha.

Dejó caer la escopeta.

Ya no tenía tiempo de recargarla.

Sacó el Colt y se encontró con que ya no tenía ninguna ventaja. Su enemigo había sido más rápido. Mark Lane le estaba apuntando ya.

Sonaron dos disparos, pero Kid ya había recibido el balaZO en la frente cuando apretó el gatillo. Soltó el «Colt» y quedó hecho un ovillo en el ataúd mientras una total expresión de asombro aún se dibujaba en su rostro.

Mark Lane lo miró de soslayo, recordó perfectamente aquella cara y dejó caer el revólver en la funda, luego salió al pasillo, por donde el dueño ya avanzaba aterrorizado y moviendo la tripa.

—¿Pero qué es esto? —balbució—. ¡Oiga, maldito sea! ¿Es que ahora los mata con ataúd y todo?

Lane retrucó con otra pregunta:

—¿Usted tiene un cliente llamado Waxton?

—Fue uno que se largó sin pagar la semana pasada. Lo único que quedaba en su habitación era una tarjeta.

—Pues alguien la ha utilizado para otras cosas —dijo tranquilamente Lane—. Tome y guárdela mejor. Aunque no sé si la podrá leer porque está atravesada por dos balas.

Y fue a volver a su habitación.

El dueño del hotel gritó:

—¡Me habla dicho que ya no le quedaban más enemigos en la ciudad!

Mark Lane chascó dos dedos y desapareció mientras susurraba señalando a los muertos:

—Pues no crea que le he mentido del todo. A este paso no me quedará ni uno...

4

¡NECESITO A SBIRRO!

El pastor de almas dijo con voz pausada mientras cerraba el libro de oraciones:

—...Y te rogamos, Señor, que acojas a tus tres siervos y les perdones sus pecados admitiéndoles en la paz de la vida eterna. Amén.

Las paladas de tierra empezaron a caer sobre los tres ataúdes.

Uno de los testigos murmuró:

—Parece como si un ataúd fuera más viejo que los otros dos...

—Sí. Es que el muerto lo usaba antes de morir.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo llevaba puesto.

—Pues no sé qué moda debe ser ésa. En fin... ¡Como los tiempos cambian tanto...!

Y siguió lanzando tierra.

No sabía que estaba sepultando nada menos que al pistolero Kid, el fugitivo de Yuma, el que hasta entonces no había fallado ningún golpe. Pero el hombre que había pagado el triple entierro sí que lo sabía.

Phil tenía los puños apretados a causa de la rabia.

No entendía que un golpe tan bien preparado hubiera podido fallar. No le entraba en la cabeza.

De pronto alguien le rozó suavemente la manga izquierda.

—Señor Roberts —dijo.

Roberts le miró sin ninguna simpatía.

—No era más que un perro, Rock —le insultó en voz baja.

—¿Por qué, señor Roberts? ¿No está satisfecho de mis servicios?

—Tú me recomendaste a Kid diciéndome que era un hombre que no fallaba nunca.

—Bueno, no hay que ponerse así... Usted también lo conocía y tenía excelentes referencias suyas. Sabe que siempre le he proporcionado los mejores pistoleros, señor Roberts.

—Pedí que me trajera a Sbirro.

—¿Y qué culpa tengo si Sbirro no estaba? Ya sé que no ha fallado jamás, pero cuando lo busqué aún no había regresado de Texas. De todos modos, he dejado ya el aviso. Hace falta que se presente urgentemente aquí.

—Muy bien. ¿Y cuándo llegará?

—No tardará, señor Roberts. Sbirro sabe que usted paga muy bien.

—Es que tengo encima las elecciones...

—Le aseguro que el recado está dado. No puedo hacer más.

—Sí que puedes hacer más. Mientras llega Sbirro quizá tengamos suerte. Proporcióname una tropa de diez hombres, aunque no sean buenos.

—¿Para matar a Mark Lane? ¿Y si cuando llega Sbirro la faena ya está hecha?

—No perderá el viaje. Le pagaré igualmente.

El hombre que proporcionaba los asesinos a Phil Roberts asintió con una sonrisa. Y se retiró en silencio.

Aquella misma noche, la mujer más bonita que en aquel momento se encontraba en la ciudad, la más famosa y la más envidiada, salió de la casa donde vivía con el mismo sigilo que si fuera una ladrona. Laura Stirling quería tener una conversación con Mark Lane. Quería aconsejarle que se fuera cuanto antes de allí.

Cierto que lo odiaba con toda su alma.

Cierto que nunca le perdonaría lo que había hecho con ella.

Pero tampoco deseaba verle muerto. Y después de lo sucedido con Kid, estaba segura de que Phil Roberts ya no se pararía ante trabas de ninguna clase. Si era necesario, contrataría un verdadero ejército para acabar con él.

Puesto que sabía en qué hotel se alojaba, fue hacia allí deseando no ser visto. Estaba ya cerca de la puerta cuando vio salir a Mark Lane.

Este parecía distraído.

No se dio cuenta de que la preciosa mujer estaba cerca.

Ella pudo haberle abordado, pero le supo mal pensar que la verían detenerse en plena calle a hablar con un pistolero que ya empezaba a ser bien conocido. Eso podía perjudicar su campaña electoral, de modo que se detuvo. Prefería hablar con él en cualquier sitio donde nadie les observase.

Le siguió a corta distancia. Vio que se metía en un saloon de tres al cuarto. En él apenas había nadie.

Pero pudo observar desde el porche frontero una serie de cosas curiosas apenas él entró. Nada menos que diez tipos que parecían estar dormitando por los rincones se pusieron en movimiento en seguida. Todos llevaban armas bien engrasadas. Incluso uno que manejaba un maletín sacó de él una escopeta dividida en dos piezas, que montó en seguida con los hábiles movimientos de un profesional.

Laura Stirling se dio cuenta de que lo que ella temió había sucedido. El verdadero ejército contratado por Phil Roberts ya estaba en marcha. Iban a acribillar a Lane dentro de aquel saloon.

Por un momento pensó en avisarle, en lanzar un grito al menos, porque con eso le podía salvar la vida. Pero no se movió; no hizo un gesto. Al fin y al cabo, aquel tipo merecía morir. Ya no se volvería a burlar de nadie en cuanto reventase.

Y ella estaría vengada.

Mark Lane entró en el saloon y se acercó a la barra. Había entrado allí porque le resultaba casi insoportable la soledad del hotel. Necesitaba un trago y ver qué clase de ambiente imperaba en la ciudad.

Claro que el saloon estaba vacío.

Poco ambiente iba a encontrar allí.

Y de pronto parpadeó mientras veía la enorme cantidad de bebedores que estaban entrando en el local con el mayor entusiasmo. El dueño de aquel tugurio, que poco antes no tenía un maldito cliente, ahora necesitaba más de los dedos de las dos manos para contarlos. Todo en menos de un minuto y tal entusiasmo ciudadano resultaba sospechoso.

Pero Lane no se inmutó.

Mientras tenía la botella de whisky ante sus ojos, observó con el rabillo del ojo los movimientos de los recién llegados. Se dio cuenta de que se situaban a sus lados, pero principalmente a su espalda. Uno que llevaba un rifle no trató ni de ocultarlo. Simuló que lo limpiaba distraídamente con un paño.

Mark Lane, con una calma glacial, dijo al dueño:

—¿Quiere darme aquella botella de la estantería?

—¿La de whisky?

—Sí.

—Le advierto que es del caro...

—No se preocupe. Puedo pagarlo.

Y el otro se la tendió. Pero entonces Mark Lane hizo algo que nadie esperaba, y menos el dueño del tugurio. Mark, en lugar de tomar la botella de whisky, sujetó al tío por la mano. Y tiró brutalmente de él hacia adelante, proyectándolo contra la barra, que no era muy sólida, como él mismo había observado antes.

El dueño del local era gordo como un buey. Su peso hizo que la barra cediese inmediatamente hacia afuera, hacia el centro del saloon.

Todo quedó volcado.

Hubo una barahúnda espantosa.

Todo el mundo gritaba.

Especialmente el dueño del saloon, que se acordaba cariñosamente de la madre de Lane y de todos sus desconocidos padres.

Pero Mark ya había conseguido lo que quería: desconcertar a sus enemigos y obligarles a pasar a la acción no en el momento elegido por ellos, sino en el momento elegido por él. A partir de ahora podía empezar el baile.

Por otra parte, la barra volcada le ofrecía un buen margen de seguridad, porque era un auténtico parapeto. Desde allí disparó moviendo el revólver en abanico, para barrer toda la zona donde estaban sus enemigos.

Estos se habían desconcertado, realmente, y no sabían ni siquiera dónde estaba Mark. Pero pronto tuvieron algún motivo para enterarse.

Mark disparaba como una ametralladora.

Dos hombres que estaban a su derecha cayeron como hermanos siameses. Hicieron exactamente los mismos gestos y quedaron en la misma grotesca postura.

Otro quiso colocarse a la izquierda.

Dio un giro mientras se estrellaba contra una mesa y acababa volcando todos los naipes que estaban en ella.

Un cuarto hizo un brusco gesto para protegerse tras su compañero muerto. Pero cuando llegó a él, ya tenía una mancha escarlata entre las dos cejas. Su arma voló por los aires.

Mark Lane la cazó al vuelo.

Tenía delante a seis hombres y no le quedaban más que dos balas. Aun contando con que todas dieran en el blanco, estaba listo si no encontraba un arma de repuesto.

Ahora ya la tenía. Y disparó también con ella contra el resto de sus enemigos, que formaban una apretada pifia.

Fue una auténtica granizada de plomo. Phil Roberts había encargado que le buscaran hombres, aunque no fuesen buenos. Y éstos no lo eran. En lugar de dispersarse, habían corrido todos hacia la puerta como un solo hombre.

Allí los cazó la tempestad. Cayeron de una forma masiva, chocando con las paredes y resbalando entre las mesas. Alguno de ellos apretaron los gatillos, pero sin saber adónde apuntaban. Todo el saloon se llenó de gritos, de muebles que crujían y cristales que saltaban.

Mark Lane miró en torno suyo.

No había matado a todos sus enemigos, puesto que dos estaban huyendo. Uno de ellos, rozado por el plomo, caminaba muy poco a poco y hubiera sido facilísimo cazarle, pero Lane ya no apretó el gatillo más. El no mataba a hombres que le daban la espalda ni a asesinos baratos. A los asesinos baratos había que darles oportunidad para ver si se decidían a cambiar de oficio.

El dueño del saloon se puso en pie mientras se frotaba la calva.

—¿Quién paga los desperfectos? —masculló.

—Busque en los bolsillos de esos tipos. Quizás encuentre dinero suficiente —aconsejó Mark Lane.

—¿Y si no llevan?

—Entonces reclame a Phil Roberts.

—Oiga... ¡Phil Roberts no tiene nada que ver con esto!

—Bueno, hombre, usted limítese a reclamar... ¡A lo mejor le paga!

Y salió.

Vio la suave sombra que huía.

Adivinó el camino que iba a seguir.

El dio la vuelta por otra esquina.

Y en la oscuridad del callejón, cuando ella menos lo esperaba, Laura Stirling tropezó con su cuerpo y cayó en sus brazos.

Lanzó un gemido.

Miró como alucinada la cara del hombre.

—¡Tú...!

—Parece que has tenido una bonita sorpresa, querida. Y parece también que no sentías el menor deseo de verme.

—Eres un..., un...

—Ya lo sé: Un asesino.

—Peor que eso: un asesino puede a veces verse empujado por las circunstancias. Tú eres un verdadero canalla. Nadie te obligaba a hacer lo que hiciste conmigo.

—Tampoco me obligaba nadie a tenerte a mi lado.

—¡Maldito! ¡Yo soy tu esposa!

—Pues tiene gracia, porque antes te han presentado como la prometida de otro hombre.

—Creí que habías muerto. Y, en todo caso, ya había presentado antes una demanda de separación contra ti.

Mark sonrió con una lejana indiferencia, como si aquello no le importara lo más mínimo.

—Te prometo que no sabía que iba a encontrarte en Denver —dijo—, y por lo tanto no te buscaba para nada. Lo que ocurrió fue que, al saber que estabas aquí, no pude resistir la tentación de verte, aunque fuera un momento. Pero ya te he dicho antes que no te molestaría. Puedes casarte tranquilamente con ese tipejo, con Phil Roberts o como se llame, y ser muy feliz. Yo no voy a causarle problemas.

Y fue a volver la espalda.

Laura Stirling no supo en aquel momento qué era lo que le indignaba más: si la brutal indiferencia de aquel hombre al que tanto había amado o el hecho de que él la apartara de su camino una vez conseguido su precioso cuerpo. Pero lo cierto fue que no pudo dominarse. En la oscuridad del callejón gritó:

—¡Ojalá te hubieran matado todos esos cerdos!

—¿De modo que tú sabías que venían por mí?

—Claro que sí. Los he visto.

—Pues podías haber avisado, nena.

—Estaba esperando ver tu cadáver... Estaba esperando oler a hiena muerta... ¡Eso es lo que estaba esperando y eso es lo que quería!

El tampoco se inmutó. Con la voz más tranquila del mundo dijo:

—Pues si quieres oler a hiena muerta, vuelve junto a Phil Roberts. Te aseguro que no quedarás defraudada.

Laura ya no pudo contenerse.

Olvidando su lenguaje culto, olvidando que era candidato a un altísimo puesto político, gritó:

—¡Cochino hijo de perra!

Y disparó su puño derecho con la fuerza que había empleado en sus años amargos, en la época en que tenía que ir a una escuela rural a mendigar un poco de calor humano. El golpe fue de los que hacen tambalearse a un hombre.

Pero Mark Lane lo recibió sin pestañear.

De sus labios no se borró aquella lejana sonrisa.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—¡No! ¡Aún me queda el puño izquierdo!

Y la preciosa mujer descargó ahora por el otro lado. A juzgar por la potencia terrorífica de aquel nuevo golpe, pareció como si ella hubiera sido zurda toda la vida. Esta vez Lane sí que pensó que por poco le hundían un ojo.

—Hum... —susurró—. Pegas mejor con la izquierda que con la derecha.

—¡Pues no he terminado aún, maldito!

Y fue a descargar un tercer golpe.

Mark Lane le detuvo el brazo en el aire.

Se lo retorció un poco, aunque sin excesiva violencia.

Ella gimió.

Y gimió dos veces cuando los labios del hombre se acercaban a los suyos.

Y gimió tres veces cuando él la besó.

Y siguió gimiendo cuando aquellos labios la castigaban, la buscaban, la perseguían incansables en una caricia que era a la vez un insulto y una tortura. Pero lo que pasaba era que los gemidos ya no se oían.

Luego Mark Lane la soltó y dijo suavemente:

—Vuelve junto a tu nuevo marido, preciosa. Seguro que él te dará mucha más felicidad que yo.

Le volvió la espalda con brutal indiferencia, dirigiéndose hacia la salida del callejón. Ella oyó el chirrido de sus propios dientes.

—¡Hijo de perra...! —gritó, mientras a sus ojos asomaban otra vez las lágrimas—. ¡Maldito hijo de perra!

5

DISPONTE A BIEN MORIR

El dueño del hotel entró muy asustado en la sala del primer piso donde estaba descansando Mark Lane.

Mark Lane tenía un aspecto pensativo y, desde luego, no parecía nada alegre, como si le atormentara algún ingrato recuerdo. Pero mucho menos alegre parecía el dueño del hotel en que se hospedaba.

El recién venido gritó:

—¡Señor Lane, usted me prometió que se iría!

—Bueno, la verdad es que pensaba irme, pero tengo curiosidad por saber cómo acaba eso de las elecciones.

—¡Oiga! ¡Yo no quiero, tener le en mi casa!

—Pero si apenas armo jaleo...

—¿Cómo que no? Pues entérese, ¡maldita sea!, de que toda la ciudad está revuelta con la noticia. Usted mató anoche a ocho hombres, dejó herido a otro y permitió que el último se largara, pero el fulano, a causa de la impresión, aún no ha recuperado el habla.

—Bueno, es igual. ¡Para las tonterías que se dicen!

El dueño del hotel estaba lívido.

—¡Oiga! ¡Usted destrozó un saloon\

—Narices. Sólo volqué la barra y le di un susto al dueño.

—Tal vez. ¿Pero ya sabe lo que significa lo de anoche?

—Que tengo más enemigos en la ciudad, eso debe ser. Y crea que me sorprende. Yo pensaba que ya se habían acabado todos.

—¡Maldita sea! ¡Usted es un cínico! ¡No quiero tenerle aquí!

—No se asuste tanto, hombre. Me iré pronto.

—Le harán irse, que no es lo mismo.

—¿Por qué dice eso?

—Je, je... A lo mejor aún no se ha enterado de quién fue el que contrató anoche a los diez pistoleros.

—No, no me he enterado —mintió Mark Lane.

—¡Pues fue Phil Roberts! ¡Toda la ciudad lo dice! ¿Qué tiene usted contra Phil Roberts?

—¿Yo...? ¡Pobre de mí! Nada de nada.

—Entonces es él quien tiene algo contra usted. Y oiga bien esto. ¡Le matará! ¡Y no quiero que ocurra en mi hotel, después de tener recién pintadas todas las paredes!

—¿Por qué piensa que me matará? —preguntó ingenuamente Lane.

—¿Y aún quiere saberlo? ¡Lea esto, lea...!

Y le mostró el periódico que llevaba en las manos. Estaba publicado en español y se titulaba El Eco de Denver. Tenía una tirada pequeña, pero estaba muy bien informado. Empezaba por dar en la primera página amplios detalles de la escabechina de la noche anterior. Terminaba diciendo que a la ciudad había llegado un pistolero temible del que sólo se sabía que se llamaba Mark Lane, aunque se ignoraban otros detalles. Según parecía, el enemigo jurado de Mark Lane era Phil Roberts, aunque también se ignoraban las razones de esa enemistad.

Hasta aquí nada especial. Las razones de la enemistad las conocía bien Mark Lane.

Pero luego el periodista se preguntaba: «¿Tiene ese pistolero contadas las horas de su vida?»

Y explicaba por qué creía eso. Un poco más abajo se publicaba una información recogida en la frontera de Texas y que decía: «Se sabe que hace algún tiempo pasó por aquí el misterioso pistolero Sbirro, al que nadie ha llegado a ver aún, excepto sus víctimas, naturalmente. Pero sus víctimas ya no pueden hablar.

»Sbirro, conocido asesino a sueldo, tiene en este momento la máxima cotización dentro del mercado nacional del crimen. Siempre que se trata de eliminar a alguien de auténtica categoría, se le encomienda la misión a él. Hasta ahora nunca ha fallado.

«¿Tiene alguna relación su vuelta a Denver con los violentos sucesos que está viviendo la ciudad? ¿Ha encargado alguien a Sbirro la muerte de Mark Lane, para que éste deje de estorbar a algún alto personaje? Hasta ahora todo son rumores, indicios o suposiciones, pero lo cierto es que Sbirro está regresando y su víctima podría ser Mark Lane. En ese caso nos permitimos recordar a nuestros lectores una sola cosa: que recen por su alma.»

Firmaba la información un tal Sepulcrus.

—Muy optimista el tío —dijo Mark.

—Está contando la verdad. Si Sbirro llega aquí, ya puede considerarse muerto. Y juraría por mi padre que ha llegado ya o está al caer, porque ese tal Sepulcrus no se equivoca nunca.

Y añadió mientras apuntaba al joven con el dedo de su mano derecha:

—De modo que ya está pagando por adelantado. No quiero que la casque sin haber abonado la cuenta.

—Está bien, hombre, está bien... No se aturrulle por tan poco.

Y miró mejor la información. Realmente lo de Sbirro no le hacía ninguna gracia. No iba a negar que le preocupaba. La llegada de un asesino del que no se sabe nada, excepto un nombre que puede ser un apodo, es para preocupar a cualquiera que tenga un cierto aprecio a su piel. Mark Lane sabía, además, que un hombre solo, aislado, decidido a todo y que ha sabido mantener el secreto, resulta más peligroso que todo un ejército de pistoleros atacando a los sones de una fanfarria.

Sbirro podría estar ya allí.

Podía haber decidido ya su muerte...

En aquel momento un camarero se acercó a ellos silenciosamente. Era portador de una bandeja con dos copas y dos botellas. Una era de una conocida marca de ron. La otra de una conocida marca de aguardiente.

La depositó sobre la mesa con toda suavidad.

Mark Lane se fijó de una forma maquinal en las manos de aquel camarero, para asegurarse de que no llevaba ningún revólver oculto debajo de la bandeja. Ese era un truco que ya habían empleado alguna otra vez con él. Pero no. El hombre que acababa de llegar hasta ellos no llevaba ninguna arma oculta.

El dueño del hotel preguntó:

—¿Quién es usted?

—Soy el nuevo camarero, señor.

—Ah, sí... He contratado uno esta mañana, pero no lo había visto aún. ¿Y quién le ha dicho que trajera estas bebidas?

—Me han pedido que sirviera a unos señores que estaban aquí.

—Pues no somos —dijo Mark Lane—, en primer lugar porque no somos unos señores. Pero de todos modos, por mí puede usted dejar las botellas, si le parece.

—De acuerdo.

Y el hombre se alejó.

Mark miró sonriendo al dueño del hotel.

—Muchas gracias por invitarme, amigo.

—Yo no invito a nadie. ¿Usted cree que el negocio da para tanto?

—Pues entonces es que se ha equivocado de verdad ese tío...

—¡Claro que se ha equivocado! ¡Y pobre de usted como beba! ¡Aquí está rigurosamente prohibido hacer el menor gasto extra!

—Claro... —dijo Mark—. Claro...

Y de pronto detuvo con la mano derecha aquel objeto que volaba por los aires.

No era nada de especial.

Se trataba de un pesado trozo de madera.

Pero aquel pedazo hubiese volcado las dos botellas inmediatamente, haciendo que cayeran a los mismos pies de Mark Lane.

El joven detuvo el lanzamiento y dejó la madera en el suelo. En aquel instante oyó un grito de rabia junto a la puerta.

El «camarero», que era quien acababa de lanzar el pedazo de madera, se estaba contorsionando junto a la puerta. Con la rapidez de un auténtico profesional, sacaba un «Derringer» que llevaba oculto debajo de la chaqueta.

Mark Lane no pudo vacilar.

O la vida de aquel tipo o la suya.

Disparó desde la cintura, enviando una bala al centro de la cabeza del falso camarero. Este aulló mientras saltaba hacia atrás y rodaba escaleras abajo.

El dueño del hotel gritó:

—¡Oiga! ¡Que estas cosas no las paga el seguro!

—No se preocupe. No era empleado suyo.

—¿Trata de decir que ha suplantado a otro?

—Claro que sí.

—¿Quién era ese tipo?

—Quizás el propio Sbirro.

—No me diga...

—Ni digo ni dejo de decir. Lo que pasa es que ese fulano trataba de asesinarme y, de paso, enviarle al infierno a usted.

—No me va a decir que trataba de asesinarnos con un pedazo de madera...

—Con un pedazo de madera, no, pero con otra cosa sí.

—¡Demonios! No sé lo que usted quiere decir, pero de todos modos si estoy vivo hay que celebrarlo. Deje que le invite a un trago de esta ginebra. Es de la mejor marca.

Y fue a echar mano a la botella.

Mark gritó:

—¡No la toque...!

—¿Pero qué diablos dice?

Mark no contestó.

Sujetó la botella con el mayor cuidado, como si se tratara de una joya que pudiera romperse.

Y la lanzó por la ventana hasta el otro lado de la calle, asegurándose de que nadie pasaba por allí. La botella fue a caer en un abrevadero ya medio derruido. Y a partir de aquel momento en el abrevadero ya no pudo beber nadie más.

Porque acabó de saltar en pedazos.

La explosión se oyó en la ciudad entera.

La botella de «la mejor ginebra» acababa de transformarse en una bomba.

Mark Lane dijo con la mayor tranquilidad:

—Y eso es lo que trataba de conseguir el pedazo de madera: que la botella cayera al suelo y estallase.

—Pero entonces ese líquido blanco era..., era...

—Justo: era nitroglicerina.

El dueño del hotel farfulló:

—Oiga, me ha dado una idea...

—¿Qué idea?

—Llenaré con nitro unas cuantas botellas de marca de ginebra e invitaré a beber a los que no paguen.

—¿Y si a alguien se le vuelca el vaso?

—Bueno, pues entonces... ¡ejem...! En fin, mejor será que me invente otra cosa.

Y miró hacia la calle, que se estaba llenando de gente. Mientras Mark Lane se dirigía a la puerta barbotó:

—¡Y conste que no le quiero tener aquí ni un día más! ¿Me ha entendido? ¡Ni un solo día!

Mark gruñó mientras salía:

—Encima que le libro de un camarero sin tener que pagar indemnización y aún se queja...

6

LA VIEJA HISTORIA DE MARK LANE

Mark salió a la calle y vio a la gente que se agolpaba en las inmediaciones del lugar del estallido. Como nadie se fijó en él, anduvo unos pasos y de pronto se encontró con aquellos ojos.

Unos ojos profundos y quietos.

Una mirada que conocía muy bien.

Unas curvas jóvenes y prietas que habían sido suyas.

Laura Stirling estaba en el portal de una casa donde, al parecer, no había nadie más que ella. Preguntó en voz baja:

—¿Era Sbirro?

—¿Cómo sabes lo de Sbirro?

—Lo comenta toda la ciudad.

Mark se encogió de hombros mientras pasaba al interior de aquel local un poco oscuro, un poco destartalado, que estaba siendo reparado y adonde en aquel momento no se encontraban más que ellos dos.

—Ignoro si era Sbirro —dijo—. Por la astucia empleada, podría serlo. Dicen que es un fulano que se las sabe todas.

—Si lo fuera, te habrías librado de una muerte segura, Mark. Y cree lo lamento. Me gustaría verte ya muerto.

—Sí... Desde que nos hemos encontrado otra vez, me has demostrado una barbaridad de simpatía. Sin embargo, veo que te preocupas por mí. Apenas estoy en peligro cuando tú apareces.

—Ha sido simple casualidad. Pasaba por aquí para ir a la oficina donde están las listas electorales.

—¿Y has visto caer a ese hombre?

—Sí. Ha rodado por las escaleras como un pelele.

El hizo una mueca triste mientras susurraba:

—Creo que será la última muerte que cause en Den ver, muchacha.

—¿Vas a irte?

—Sí.

—Phil Roberts no te dejará. Ahora las cosas ya han llegado demasiado lejos.

—Pues entonces aconséjale que me deje y terminemos esto de una condenada vez.

—No puedo, Mark. Ahora ya no es sólo él. Yo también quiero verte muerto.

Mark sonrió tristemente.

—Puede que muy pronto tengas esa satisfacción, Laura, pero antes de desaparecer para siempre quiero explicarte algo que en este momento ignoras. En primer lugar quiero que sepas qué clase de tipo es Phil Roberts.

—No necesito saber nada más de él. Ya lo sé todo.

—No, muñeca, quizá no.

—¿Qué tratas de decir?

—Ven.

La llevó por el sitio menos visible a un viejo caserón abandonado que estaba en las afueras de Denver. Daba la sensación de que en bastante tiempo nadie se había acercado por allí. El aspecto de todo aquello era inhóspito y hasta un poco siniestro.

—¿Por qué me traes aquí? —musitó ella.

—Para que sepas quién es Phil.

—Sé muy bien quién es. Un hombre duro que aprecia a sus amigos y aplasta a sus enemigos. En esta tierra no se puede obrar de otro modo.

—Perfecto. Pero no sólo aplasta a sus enemigos, sino también a los que pueden llegar a molestarle un día. Quizás es hora de que te enteres de eso. Ven.

Y la introdujo en el caserón abandonado. Laura Stirling se dio cuenta inmediatamente de que un intenso hedor se desprendía de las paredes.

Pero no era el clásico hedor del local abandonado donde la gente se ensucia, sino algo peor. Algo más intenso. Ella se dio cuenta en seguida de que más de un cadáver en descomposición tenía que encontrarse allí.

—¿Pero qué es esto? —balbució.

—Pronto lo verás. Lo descubrí casualmente anoche.

Y removió el montón de paja que había en un rincón y en el que se concentraba todo aquel hedor. Bastó aquello para que Laura Stirling viese horrorizada los rostros de los dos hombres que se estaban corrompiendo debajo.

—Dios santo... —dijo.

El los cubrió de nuevo.

—Ya he pagado a los de la funeraria para que los entierren —dijo—. Los vendrán a recoger dentro de poco.

—Eso es..., es...

—Los has reconocido, ¿verdad? Te has dado cuenta de que eran los dos criados que estaban presentes cuando yo llegué a tu casa y dije que era tu marido.

—Ssss... sí.

—¿Y no adivinas las razones por las cuales los han matado? Porque ellos oyeron que tú no eras soltera, y una sola indiscreción saliendo de sus bocas podía haber estropeado la campaña electoral. Esa fue la razón de que decidiera eliminarlos. No le interesaba que hablaran jamás, que pudieran revelar ese pequeño secreto capaz de estropear una campaña tan bien urdida.

—Pero..., pero eso es infame... Pudo darles dinero y enviarlos lejos...

—Esa no es su táctica. Un hombre peligroso sigue siendo un hombre peligroso aunque esté lejos.

Ella había hundido la cabeza.

Una nube de pensamientos aterradores parecía haberla dejado sin fuerzas.

—Por favor, salgamos de aquí —gimió.

—Claro que sí. Vamos a salir de aquí, Laura. Y si te he enseñado esto no es porque yo tengo nada que hacer. Mi vida ya está marcada. Lo he hecho porque tú aún puedes salvarte. No unas tu existencia a la de ese monstruo.

—Pienso casarme con él, Mark.

—¿Por qué? ¿Porque tiene dinero?

—Si él tiene dinero, y yo tengo prestigio político, podemos situarnos en lo más alto. No habrá nada en el país que esté prohibido para nosotros.

El la miró pensativamente.

—¿Por qué esa ambición, Laura?

—Porque cuando uno ha sido pobre hasta la desesperación, cuando uno ha estado en lo más bajo, sueña con llegar a lo más alto. No sé si puedes comprenderlo, pero así es. En mis noches de angustia siempre soñé que algún día me envidiarían todos. Que los hombres que me habían humillado porque estaba sola vendrían un día a temblar ante mí.

—Puede que eso ocurra, Laura, pero ya has visto cuál es el camino. Ya te has podido dar cuenta de que la ruta está tapizada de muertos.

—¿Y tú hablas de muertos? ¿Tú, un pistolero profesional?

—No me conociste como pistolero profesional, sino como maestro de escuela.

—¡Engañabas a todo el mundo!

—Es cierto: engañaba a todo el mundo —dijo él con expresión pensativa—. Pero, aunque tú no lo creas, yo deseo tu bien, Laura Stirling. Desearía que fueses feliz, aunque no estuvieras en lo más alto.

Y volvió la espalda para alejarse.

Ella susurró:

—¿No tenías nada más que decirme?

—Nada más.

—Pues he tenido la sensación de que ibas a informarme de alguna cosa importante.

—Olvídalo. No vale la pena.

Y se alejó.

Ella le miró con ojos entornados, unos ojos en los que palpitaba aún una chispita de desprecio.

Pronto le perdió de vista.

Ella dio media vuelta también.

Fue a dirigirse al centro de la ciudad.

Pero el hombre que les había estado observando se acercó a ella despaciosamente. Aquel hombre usaba un bastón y arrastraba una pierna. Era un viejo al que alguna antigua herida había dejado al borde de la inutilidad. Sin embargo una luz animosa aún brillaba en sus ojos.

—Usted es Laura Stirling —dijo.

—Sí. Me conoce todo el mundo. ¿Qué quiere usted de mí?

—Nada, nada... Sólo preguntarle si me recuerda.

—En este momento no puedo precisar. ¡He tratado a tanta gente...!

—Fue cuando usted estaba aprendiendo a leer y a escribir.

La preciosa mujer se mordió el labio inferior. No le gustaba que otra persona más supiese aquello. En sus discursos ella solía presentarse como una universitaria y como una persona que se había quemado las pestañas estudiando los problemas del país, cuando nada de eso era cierto. Unos años antes ella ignoraba incluso dónde estaba Denver, el sitio en que ahora pretendía ser elegida. El hecho de que se supiera que todos aquellos estudios eran falsos podía perjudicarla. No se le había ocurrido pensar que la gente aprecia a veces más el tesón y la buena voluntad que cien títulos universitarios. La verdad era que Phil Roberts había encarrilado la campaña política así y ella ya no podía desviarse ni un centímetro.

—Esos eran otros tiempos —dijo ambiguamente—. Ya ni los recuerdo.

—Pues hace mal, señorita Stirling.

—Perdone, pero no suelo aceptar consejos. No se ofenda si le digo que sé muy bien el camino que debo seguir.

—No trato de darle ningún consejo. Sólo quiero explicarle que recuerdo muy bien la época en que ese hombre con el que usted hablaba era maestro de una escuela rural y usted su alumna.

—Le he dicho que eran otros tiempos.

—¿Nunca le ha explicado por qué la dejó?

—¿Y cómo sabe usted que me dejó?

—Porque los viejos lo sabemos todo. Somos un poco como los muebles. La gente habla delante de nosotros y no se da cuenta de que estamos allí. Acabamos enterándonos hasta de los menores detalles.

—¿Y qué detalles son los que conoce usted?

—Por ejemplo éste.

Y extrajo de uno de sus bolsillos un viejo papel doblado que desdobló cuidadosamente. Era un pasquín. Y en el pasquín, con gran asombro de Laura Stirling, vio reproducida la cara de Mark Lane.

El texto impreso debajo decía en español y en inglés:

3.000 DÓLARES DE RECOMPENSA A QUIEN

PRESENTE A MARK LANE VIVO O MUERTO

SE LE ACUSA DE LA MUERTE DE TRES

GANADEROS EN WICHITA

PRESENTARSE AL SHERIFF DE LA LOCALIDAD

Ella cerró un momento los ojos mientras una sombra pasaba por su cara.

—De modo que era un reclamado... —farfulló.

—Claro que era un reclamado. ¿Por qué cree que trató de despistar a todos colocándose como maestro de escuela en un villorrio olvidado?

—Pero era también un asesino...

—¿Lo dice por los tres ganaderos muertos en Wichita? Je, je... Tonterías. Usted tenía que haber conocido a aquellos tipos. Eran basura. Se trataba de simples cuatreros que actuaban bajo una máscara honorable de ganaderos normales. Asesinaron a un amigo de Mark, y Mark los liquidó a ellos. Pero cuando se cuenta con sólidas complicidades, en especial la complicidad de un sheriff y un juez, es muy difícil conseguir que se ponga precio a la cabeza de un hombre.

—¿Y él... se ocultó?

—No tenía otro remedio si no quería convertir su camino en un camino de sangre. Podía haber matado a sus perseguidores, pero eso originaría a la vez nuevas persecuciones. Más le valía intentar que se olvidaran de él.

—¿Y se olvidaron...?

—¡Qué va...! Mark Lane creyó que la cosa ya había pasado y se casó con usted. Estaba dispuesto a emprender una nueva vida. Pero en el viaje de bodas se enteró de que venía una verdadera tropa a por él. Más de veinte hombres, todos dispuestos a liquidarle a él y a cualquiera que estuviese con él.

—¿A mí por ejemplo...?

—Claro... ¿Por qué cree que se separó de usted? ¿Por qué imagina que la dejó plantada? Fue un modo de salvarle la vida. De pronto Mark Lane se dio cuenta de la sucia realidad. Estaba condenado a muerte y no podía hacer nada para evitarlo. Sólo luchar..., luchar... Pero esa lucha significaba que no sólo perecería él cuando las cosas fueran mal dadas, sino también la persona que estuviera a su lado. Por eso no le dijo una sola palabra y la dejó plantada de la forma más sucia. Era el sistema para que no le siguiese: hacer que usted le odiara. Lo que luego tuviese que pasar ya se lo combinaría él solo.

Laura Stirling estaba lívida.

Con voz que apenas era un soplo balbució:

—¿Es cierto... eso?

—Mire, a mí no me va ni me viene, pero si quiere tengo testigos. Y además, si piensa un poco en el modo como rodaron las cosas, se dará cuenta de que le estoy diciendo la verdad.

Ella hundió la cabeza.

Todo parecía dar vueltas en torno suyo.

—Le diré algo más —gruñó el viejo—. Tampoco me va ni me viene, pero él sigue estando en peligro. Trataron de matarle apenas llegado a la ciudad. Eran algunos de los que le buscaban, los cuales, al fin, habían dado con su pista. Mark tuvo suerte y los liquidó a ellos, pero le vino de un pelo.

—¿Y..., y por qué llegó a Denver?

—Pienso que vino por verla a usted. No, no se haga ilusiones, hermana. Debe quererla mucho cuando hizo lo que hizo, pero en este caso no sabía que usted estaba en la capital. Tampoco sabía que en poco tiempo había llegado tan alto. El venía a ver a dos amigos suyos para quienes las cosas rodaron muy mal.

—¿Rodaron muy mal? ¿En qué sentido?

—Uno salió despedido por una ventana cuando Mark Lane llegaba. El otro apareció ahorcado en su humilde vivienda. Eran dos hombres pacíficos, sobre todo el segundo. Se trataba de un abogado de enorme honradez que jamás cobraba nada a nadie, por lo que vivía en la mayor pobreza. Alguien los asesinó a los dos.

—¿Por qué?

—Yo tengo mi propia idea —dijo el viejo—, pero no sé si a usted le hace falta saberla. Lo dudo.

—Por favor, dígame lo que piensa.

—Bueno... Supongo que a usted todo eso le importará un comino, pero esos dos hombres trabajaban para Larsen, el candidato de la gente pobre de Den ver. El que defiende a los braceros mexicanos y a los que sólo tienen el pan que ganan con sus manos. Es decir, eran gente que estaba en contra de Phil Roberts y de usted. No sé si usted tuvo la suficiente mala baba para hacerlos asesinar, pero Phil Roberts sí que la tiene. Y se los quitó de en medio tranquilamente, como el que quita de en medio un perro muerto. No hay duda de que usted ganará las elecciones, hermana. Le felicito por anticipado y le presento mis respetos, señora gobernadora.

Dio media vuelta y se alejó.

Laura Stirling estaba como petrificada.

Sentía que se le había abierto la boca, pero era incapaz de modular una sola palabra.

Otra vez dos lágrimas quemaban en el fondo de sus ojos.

—Oiga... —gritó al fin—. ¡Oiga...!

Pero el viejo ya se había perdido de vista. Hay que ver lo que corre un cojo cuando tiene interés en que no le pesquen.

7

¿PARA QUE SIRVEN LOS AMIGOS?

Mark Lane fue a la cuadra pública donde había dejado su caballo. Tenía intención de sacarlo de allí, una vez ensillado, y largarse con viento fresco. No quería ser un estorbo en la carrera ascendente de Laura Stirling. No quería romper aquélla ascensión prodigiosa que casi le parecía un milagro.

Pero el encargado de la cuadra le anunció:

—Parece que su caballo está enfermo.

—Cuerno... Pues no será por cansancio. Lleva unos tres días sin dar golpe.

—A veces ya pasa con los buenos animales. La quietud les perjudica. No creo que sea nada importante, pero no se lo va a poder llevar.

—Deje que le eche un vistazo.

Mark, con visión de experto, se dio cuenta de que, en efecto, su caballo no estaba en situación de galopar. Con un par de días de dieta se pondría bien, pero eso le obligaba a quedarse en Denver a menos que cambiase de montura.

—¿Tiene algún animal que sea bueno? —preguntó al de la cuadra.

—Hum... No quiero engañarle. Además usted entiende y no le podría endilgar un saldo. En ese momento no tengo nada que valga la pena, la verdad. ¿Adónde piensa dirigirse?

—De momento a Abilene.

—Pues tome la diligencia que sale dentro de una hora, hombre. Yo le compro su caballo por diez dólares. Le aseguro que voy a tratarlo bien.

—Espere. Si hay pasaje en la diligencia vendré a decírselo.

—De acuerdo.

Lane fue a la casa de postas. Procuraba andar atento y con la mano cerca de la culata por si pasaba algo, pero nadie se ocupó de él. Cuando ya estaba cerca de la diligencia, vio que bastante gente sacaba billetes.

El se puso en la cola.

Y en ese momento vio a un hombre que le espiaba.

Lane gruñó:

—¿Qué hace usted aquí?

—Quiero asegurarme de que se marcha —dijo el dueño del hotel—. Me ha pasado usted la factura, pero no acabo de estar seguro. No respiraré tranquilo hasta que usted esté al otro lado de las Rocosas.

—Se ve que no le he caído simpático —dijo Lane.

—Ya no se trata de simpatía, muchacho. Es que cuando está usted cerca hay que ponerse a hacer testamento en seguida. Den ver va a ganar un cien por cien en cuando usted esté fuera de ella. Se lo juro.

—Y por eso quiere verme subir a la diligencia, ¿eh?

—No sabe usted el alegrón que me va a dar.

Mark Lane se encogió de hombros y fue a seguir avanzando hacia la taquilla, pero en aquel momento una mano se posó en su espalda.

—¡Muchacho...!

Mark se volvió. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—¡Russell, viejo amigo! —exclamó—. ¡Qué sorpresa verte por aquí! ¿De dónde has salido?

—Ya ves. Doy tumbos.

—¿Es que no te ruedan las cosas bien?

—No demasiado. Busco trabajo.

—Pero tú eras detective de la Pinkerton...

—Tienes razón. Lo era. Me echaron de allí.

—¿Por qué?

—Me llevé la caja con los fondos del último trimestre. Y sembré una serie de pistas falsas, pero resultó que todas las pistas llevaban hacia mí. Fue un desastre.

—¿Y a qué te dedicaste luego?

—A protección de personas.

—¿Con éxito?

—Bueno... Así, así. A las dos primeras las asesinaron el mismo día de contratarme, pero la tercera me duró dos meses.

—¿Y entonces también la asesinaron?

—No. Entonces se largó sin pagarme.

—Russell, parece que no tienes demasiada suerte...

—Ninguna, chico. Voy buscando trabajo e intentando rehabilitar mi buen nombre como detective, pero sin conseguirlo. Por cierto... Ahora que recuerdo... Oye, macho, toda la ciudad habla de lo mismo.

—¿De qué?

—De que a ti van a dejarte seco.

—Lo han intentado, pero hasta ahora no les ha salido bien —dijo modestamente Lane—. Por el contrario, mis enemigos han tenido que ampliar el cementerio. Cuestión de mala suerte.

—Pero dicen que ahora va en serio.

—¿En serio el qué...?

—Te echan encima a Sbirro. O yo soy idiota o Sbirro es un asesino que no ha fallado jamás. Y tiene a su favor algo que le dará la victoria.

—¿A qué te refieres?

—A que tú no sabes quién es. Podrías tenerlo al lado, darle lumbre para el cigarrillo y no saber que te está apuntando. Eso es terrible, muchacho. Va a dejarte seco sin que te enteres de por dónde te viene la bala.

—Por eso me largo —dijo Lane.

—¿Miedo?

—No deseo que corra más sangre.

Russell le sujetó ansiosamente por la camisa.

—Muchacho —suplicó—, dame una oportunidad.

—¿Una oportunidad de qué?

—De demostrar a todos que yo soy uno de los mejores detectives del Oeste. Un verdadero genio. Un tío que las acierta todas.

—No acabo de entenderte, Russell.

—Deja que yo averigüe quién es Sbirro. Tú salvarías la vida y yo ganaré una fama que me permitirá empezar de nuevo.

—Pero para eso tendría que quedarme, y yo...

—Por favor... No puedes defraudar a un amigo.

—No quiero quedarme, Russell.

—¿Nada te liga aquí?

—Pues precisamente porque algo me liga es por lo que...

Y de pronto se detuvo mientras se mordía la lengua. Diablos, aquello parecía el destino. Primero, estaba enfermo su caballo; luego encontraba allí a aquel viejo amigo. Todo parecía querer indicarle que no debía irse. Que tenía que continuar allí, en Denver, sin separarse de Laura Stirling.

Y la verdad es que él no tenía tampoco malditas ganas de dejarla.

Una fuerza secreta le empujaba a ella.

Era una tentación casi invencible pensar que, pese a todo, él podría seguir viéndola.

—Russell —dijo al fin—. Creo que voy a quedarme.

—¿Y vas a permitir que sea yo quien te proteja?

—Hombre, hasta ahora no he necesitado la protección de nadie.

—Es que se trata de ganar algún dinero y de recuperar mi buena fama, muchacho. Ayúdame... ¿para qué sirven los amigos?

Mark Lane sonrió animosamente.

—Está bien, hombre... Por mí puedes trabajar en esto. Toma veinte dólares. Si averiguas quién es Sbirro, te daré veinte más.

—Gracias; no sabes el favor que me haces.

—No se trata de ningún favor. Al contrario, me lo haces tú a mí si averiguas quién es el asesino que quiere apiolarme.

Y los dos viejos amigos se estrecharon las manos antes de separarse. Russell fue hacia el saloon, donde pensaba gastarse parte de los veinte dólares, mientras que Lane volvía al hotel.

El dueño de éste anunciaba una gran fiesta.

Era la primera vez en la historia de Colorado que un hotelero daba una fiesta por perder a un cliente.

—¡Muchachos! —estaba diciendo a sus empleados—. ¡Hoy es un gran día!

Y de pronto vio a Mark Lane en la puerta.

Con voz ahogada balbució:

—Bueno... Lo era.

Y mientras daba desmayadamente una llave al pistolero, fue a buscar en su libreta de direcciones para llamar en seguida al médico de urgencias.

* * *

Phil Roberts estaba en su despacho firmando unas órdenes de compra. Tenía que cuidar de sus negocios, mientras duraban las elecciones, porque estaba gastando una fortuna en conseguir votos.

Uno de sus pistoleros entró entonces.

Era un experto asesino llamado Marcus. Pero Marcus no le servía esta vez, porque Lane había demostrado ser mucho más peligroso de lo que él creyó al principio. Necesitaba a alguien como Sbirro, porque Sbirro no fallaba jamás.

Precisamente de eso quería hablarle Marcus.

—Jefe —dijo.

—¿Qué?

—Sbirro ha llegado.

Los ojos de Phil Roberts brillaron con un fulgor renovado, como si de pronto todos sus problemas acabaran de resolverse.

—¿Desde cuándo está aquí? —preguntó.

—Desde hace una hora.

—Dile que necesito que venga aquí.

—No, no vendrá porque alguien podría darse cuenta y echarle el ojo encima. Sólo quiere saber cuánto le dan por matar a Mark Lane.

—¿Qué es lo mínimo que pide?

—Tres mil.

—Ofrécela tres mil quinientos.

—Entonces delo por muerto, jefe.

—Sí, ¿pero en cuánto tiempo? ¡Necesito que sea pronto! ¡He de verlo muerto antes de que Lane se decida a hablar!

—No tema, no va a durar ni dos días.

Phil Roberts apretó los labios con un gesto de triunfo mientras musitaba:

—Pues adelante... Puedes encargar ya una corona con dos cintas que digan: «Mark Lane: La gobernadora te envía un abrazo...»

* * *

Si algo de bueno tenía Russell, era su experiencia como detective de la Pinkerton. Esa experiencia se traducía en una forma especial de actuar y en su arte para crear una red de confidentes allí donde ponía los pies. En eso era un maestro.

En el saloon encontró a uno de esos confidentes.

Era un fulano que estaba borracho de verdad el cincuenta por ciento de su tiempo y estaba borracho de mentira el otro cincuenta por ciento. Eso le permitía oírlo todo y verlo todo sin que la gente le diera importancia, porque en el saloon se le consideraba poco más que como un trasto.

El borracho —que en ese momento no lo estaba—, se acercó a él y susurró:

—Me han dicho que trabajas para Mark Lane.

—¿Cómo te has enterado de eso?

—Hay gente que lo oyó en la casa de postas, y ya lo ha comentado.

— ¡Maldita sea! ¡Esto es peor que un lavadero!

—No te quejes. Tú vives de lo que cuenta la gente. Y la gente también dice que tienes que atrapar a Sbirro.

—Pues sí que está la cosa movida...

—Voy a hacerte un favor: cinco dólares si te doy una información vital sobre Sbirro.

—Todo depende de cómo sea la información. ¿Qué sabes de él?

—Que ha llegado.

—¿Y cómo lo has sabido?

—Un fulano llamado Marcus ha dicho hace poco en la barra que por fin había terminado su espera. Y yo sabía que estaba esperando a Sbirro.

—Hum... La información me parece buena. Y ese tal Sbirro, ¿dónde está?

—Marcus salía del hotel Continental. Yo, en tu lugar, investigaría allí.

Russell hizo un gesto afirmativo.

Pasó cuatro dólares a través de la mesa.

—Oye... —murmuró el borracho—, que eran cinco...

—Es que el otro lo guardo para impuestos.

Y salió tan tranquilo del saloon.

Cruzó la calle.

El hotel Continental estaba casi enfrente.

Era una estupenda jaula. Buenas habitaciones, buena comida, buenas camareras, buenos pellizcos en los pasillos.

Buenas facturas.

Russell también conocía el modo de colarse en los sitios. Fue al encargado de recepción y preguntó:

—¿Verdad que acaba de llegar un huésped al hotel? Se trata de un amigo mío que me ha citado aquí.

—¿A quién se refiere usted?

—¿Es que ha entrado más de un huésped?

—Sí. Acabamos de dar habitación a cuatro.

—Se llama Sbirro.

Estaba perfectamente convencido de que se reirían de él, porque aquel asesino habría dado un nombre falso. Pero su sorpresa no tuvo límites cuando el recepcionista dijo con voz tranquila:

—Ah, sí... Sbirro. Habitación doce.

—Gra... Gracias.

Russell no podía creer en su suerte. Por una vez en su vida Sbirro había cometido una distracción dando su verdadero nombre. Era algo que no se volvería a repetir. ¡Y él estaba allí para aprovechar la circunstancia! ¡Había llegado a tiempo de descubrir al más siniestro pistolero del Oeste central!

Chascó dos dedos con un gesto de alegría. Y fue a la habitación doce.

En realidad podía decirse que el acuerdo que había hecho con Mark Lane no le obligaba a tanto, pues él ya cumplía con decir dónde estaba el pistolero. Pero, para hacer las cosas mejor, pensó que necesitaba dar también una descripción del mismo.

Avanzó por uno de los pasillos del primer piso.

Vio la habitación doce.

Fue a golpear discretamente en ella.

Le bastaba con que alguien abriese. Cualquier pretexto le serviría para salir del paso, como por ejemplo decir que se había equivocado. Y una ojeada al que le abriese le bastaría para saber cómo era Sbirro.

Pero antes de que llamase, la voz dijo:

—Amigo.

Russell se volvió.

—Dígame.

La voz preguntó:

—¿Busca usted a Sbirro?

—Pues...... pues sí.

—Entonces ya lo ha encontrado.

Russell no acertaba a creerlo.

Abrió mucho los ojos.

Sus facciones sufrieron una sacudida.

Ni siquiera tuvo fuerzas para sacar el revólver.

Lo único que dijo fue:

—No puede ser...

El cuchillo se le clavó hasta las cachas. Se le clavó hasta el fondo del corazón. El impacto fue tan certero que apenas brotó la sangre.

Russell cayó de rodillas.

Sus ojos habían quedado en blanco.

La puerta de la habitación se abrió.

Un instante después el conserje del hotel, que había oído el ruido de la caída, llegó corriendo mientras gemía:

—Pero, señor Sbirro... ¿Qué es esto?

8

EL PISTOLERO QUE PEDÍA SANGRE

Mark Lane entró en el saloon.

Todo en torno suyo era bullicio, gritos, canciones y tremolar de banderas. Los partidarios de Laura Stirling estaban dando allí una especie de concierto para celebrar anticipadamente su victoria. La gente los aplaudía y pensaba, incluso antes de las elecciones, que los demás candidatos ya no tenían nada que hacer. La sensación de seguridad que daba Laura Stirling era aplastante y hacía pensar a todos los electores que no quedaba más remedio que votar por ella.

Todo el saloon se había llenado de retratos de la hermosa mujer.

Los ojos de Laura miraban desde todos los rincones, desde todos los ángulos de la gran sala. Era como si estuviera físicamente allí. Se sentía de una manera misteriosa la caricia de su presencia.

Pero Mark Lane ni siquiera la miró. Había en su interior una pena que no quería compartir con nadie, un dolor recóndito que se llevaría a la tumba, como un secreto. Laura pertenecía al pasado y ya no quería volver a pensar en ella, aunque la llevase metida en las entrañas.

Un tipo que parecía borracho se acercó a él.

Pero de borracho nada.

Con voz suave dijo:

—Usted tenía contratado a un hombre.

—¿Cómo lo sabe?

—Eso es cosa mía. Si me da cinco dólares tendrá noticias de ese hombre, noticias que le interesarán.

—¿Le ha ocurrido algo?

—Suelte los cinco pavos y se lo diré.

—Diga antes lo que sea.

—Vaya a la parte trasera del hotel y lo encontrará —murmuró el borracho que no estaba borracho.

—De acuerdo.

Y Mark Lane pasó tres dólares por encima de la mesa.

El otro protestó:

—Oiga... ¡Que habíamos quedado en cinco!

—Ya lo sé, pero los otros son para impuestos.

Y Mark Lane se alejó tranquilamente.

Fue a la parte posterior del hotel.

Y, en efecto, allí estaba el hombre que había tratado de ayudarle.

Allí estaba Russell. Sus ambiciones de volver a tener el prestigio de que disfrutó cuando trabajaba en la agencia Pinkerton no se verían cumplidos jamás. En cambio se verían cumplidas sus ambiciones —si es que las tuvo alguna vez—, de llegar a ser un cadáver respetable.

Porque allí estaba, completamente rígido.

Con los ojos en blanco.

Con la mancha roja a la altura del corazón.

El conserje del hotel —que nada tenía que ver con aquel en que se alojaba Mark— le vio llegar.

—¿Amigo suyo? —preguntó.

—Lo era. ¿De dónde lo han sacado?

—Preguntó por un hombre llamado Sbirro —dijo el conserje.

—¿Es que Sbirro está aquí? —susurró Mark.

—Estaba.

—¿Ha emprendido el vuelo?

—Sí.

—¿Adónde?

—No lo sé. Me pagó la cuenta de la habitación doce por todo el día, aunque sólo la había ocupado unos minutos, y se largó con viento fresco. No puedo decirle nada más. Ah... Por supuesto, mató a ese hombre.

Los dientes de Lane chirriaron.

Con voz que era apenas un chasquido metálico gruñó:

—¿Cómo es Sbirro?

—No tiene nada de especial. Un hombre como los otros, con el cabello negro y un pequeño bigote. No he visto que llevara armas.

—¿Qué altura tiene?

—No lo sé. ¿Por qué lo pregunta?

—Por las medidas del ataúd.

El conserje le miró con ojos entrecerrados.

—Oiga, usted no tenía que haber venido a la ciudad. Entre su presencia y la de Sbirro, esto va a ser un río de sangre.

—Pues procure no ahogarse en él.

Y dio media vuelta.

Tenía los puños salvajemente apretados.

En su mirada había una especie de brillo sepulcral.

Cruzó la calle dispuesto a matar al primero que se pareciese a Sbirro aunque fuera lejanamente.

Y fue entonces cuando se tropezó con aquella mujer. Fue entonces cuando tuvo motivos para pensar que, ante señoras tan bonitas, resulta absurdo pensar en la muerte.

* * *

Ella llevaba ceñidas ropas de montar y estaba intentando afianzar bien la silla de un caballo, pero las cosas no acababan de resultarle como quería. Se le notaba falta de habilidad. Cuando Lane pasó por allí, la silla estaba a punto de desprenderse de la montura.

La verdad era que Mark Lane no estaba en un momento propicio para ayudar a nadie. Por el contrario, las ansias de matar le dominaban.

Pero al ver el apuro en que se encontraba la preciosa mujer, murmuró:

—Me parece que lo hace usted al revés, hermana.

—No se preocupe; me las arreglaré yo sola.

Era evidente que la presencia de Lane molestaba a la suculenta hembra. Pero Lane, que no era un buscón ni mucho menos, se limitó a decir:

—Apretaré bien la cincha y me iré. No se preocupe.

Lo hizo a conciencia y luego indicó:

—Se desarregla porque la correa está medio rota. Se expone usted a caer y romperse un par de costillas. ¿Vive lejos?

—No. Ahí enfrente.

—¿Y por qué monta a caballo? ¿Es forastera y quiere conocer la comarca?

—Sí. Llegué hace poco.

—Entonces le daré un consejo: Más vale que se esté en casa, muñeca. Puede haber líos en la ciudad.

—¿Por las elecciones?

—No. Por los asesinos.

—Habla usted de una manera muy enigmática, amigo —dijo ella con súbita curiosidad—. ¿Cómo se llama...?

—Mark Lane.

—Le he oído nombrar.

—Sí. Me parece que tengo mala fama.

—¿A qué se dedica?

—Soy socio de los sepultureros.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que les facilito la materia prima.

Ella sonrió. Todo aquello le inspiraba una cierta gracia, como si no le asustara en absoluto lo que pudiese ocurrir en la ciudad.

—Oiga —dijo—, no sé si los informes que me han dado son buenos, pero he oído decir algo de usted. Que le persigue un tal Sbirro.

—O que yo le persigo a él.

—Bueno, lo mismo da... Lo que parece cierto es que con el choque van a saltar chispas. ¿Y sabe qué le digo? Que se mantenga alejado de mí.

—¿Por qué razón?

—No quiero que las balas destruyan mi pequeño negocio.

—¿Es que va a poner una tienda aquí?

—Sí, ahí enfrente. Mejor dicho, la tengo puesta. La he comprado con instalaciones y todo a la antigua dueña. Es la corsetería que usted ve ahí enfrente.

En efecto, había una pequeña tienda al otro lado de la calle. En el escaparate se exhibían un par de maniquíes con corsés muy a la page de la época, es decir, auténticas barreras que protegían a la mujer que los llevaba como una coraza. Uno iba a meter mano allí y, según la fuerza que llevase, se rompía un dedo. Pero, de todos modos, imaginar una prenda de aquellas sobre el fantástico cuerpo de la mujer que tenían enfrente, resultaba para Lane la mar de sugestivo.

Ella añadió:

—Parece que había ahí un par de chicas que se quedaban a dormir, pero se han ido. Y ahora perdóneme. Voy a llevar la silla a un guarnicionero para que me la arregle.

Tomó el caballo de la brida y fue a alejarse.

Lane murmuró:

—Oiga, sólo quiero saber una cosa: ¿Cómo se llama usted?

—Lorena.

—De acuerdo, Lorena. Es posible que nos volvamos a ver.

—Yo no tengo el menor deseo, Mark Lane, pero cuando le maten iré a su entierro y me quedaré muy quietecita hasta el final. Se lo juro.

Y le volvió definitivamente la espalda.

Lane se quedó mirando las líneas opulentas de sus caderas y de sus piernas, el orgullo de la barbilla altiva y bien formada, la gracia de sus labios que parecían hechos para la caricia, los movimientos un poco perversos de aquella hembra que sabía lo bonita que era. Todo eso le produjo como una desazón, como un olvido de que su principal trabajo consistía en matar a Sbirro. Y nada más que en matar a Sbirro.

Pero antes tenía que hacer otra cosa: Ocuparse de que Russell fuera enterrado con un mínimo de dignidad. Por eso volvió a la parte trasera del hotel y dijo al conserje que hacía cargar el cadáver en un carromato:

—Dé estos diez dólares a la funeraria. Diga que quiero un entierro decoroso y que pasaré dentro de poco a ultimar los detalles. Ah... Y habrá cincuenta para usted si ve a Sbirro y me avisa. Usted es quizá la única persona de la ciudad que le ha visto la cara y está viva aún.

El conserje se estremeció.

—Bueno, no hay que ponerse tan trágico... Al fin y al cabo Sbirro no tiene nada contra mí. Ya le he dicho que era un hombre de esos que no llaman apenas la atención. Se cruzará usted por la calle con él y no le dirigirá una sola mirada.

—Quizás ése sea su secreto —dijo Lane con voz opaca—: Que no llama la atención de nadie... hasta el momento de matar.

En aquel momento oyó un ruido a su espalda.

Se volvió.

El fulano que acababa de aparecer a su espalda llamaba la atención. Tenía la mirada perdida y los labios apretados. Podía ser perfectamente Sbirro.

Pero no parecía abrigar la menor intención hostil, sino al contrario. Hizo un gesto amistoso mirando a Lane.

—¿Usted era amigo de este hombre? —preguntó señalando al muerto.

—Sí. Bastante.

—Yo también. Nos habíamos conocido cuando trabajaba en la Pinkerton.

—¿Usted es detective de esa agencia?

—No. Lo dejé.

—Russell hubiera querido reingresar en ella —dijo tristemente Lane—. En fin, todos sus sueños ya no tienen sentido ahora. Por si le sirve de consuelo, le diré que voy a ocuparme de que Russell sea enterrado dignamente.

—¿Quién lo ha matado?

—¿Lo pregunta para vengarle?

—Sí —dijo el desconocido.

—Pues no se preocupe de eso, porque lo vengaré yo. El buitre que lo ha dejado seco es un tipo llamado Sbirro.

—Sbirro...

—¿Lo conoce?

—Nadie lo conoce realmente. Pero lo he oído nombrar.

—Pues mañana lo oirá nombrar más.

—¿Por qué?

—Porque leerá su nombre en una esquela así de grande.

Y volvió la espalda al desconocido, porque ya no tenía el menor interés en hablar con él. Lo único que deseaba era que el cadáver de su amigo llegara en condiciones decentes a la funeraria.

Pero el otro preguntó:

—¿Dice que usted le paga un entierro decente?

—Sí. ¿Por qué?

—Debe permitirme que colabore. Yo también era amigo de Russell. Creo que mi deber es pagar la mitad de los gastos.

—Oh, no se preocupe por eso...

—Insisto.

—Está bien —dijo Lane resignadamente—. En ese caso, deme cinco dólares.

El otro metió la mano derecha debajo de las solapas de su levita para sacar lo que parecía una cartera.

Pero no sacó nada de eso.

Sacó un Colt de cuatro tiros.

Su movimiento fue centelleante.

Hubiera cazado por sorpresa a cualquier hombre menos rápido que Lane. Lo hubiera dejado seco de un balazo en un abrir y cerrar de ojos.

Pero Lane terna esa facilidad casi mágica de los pistoleros que saben obrar en milésimas de segundo. Tenía esos gestos fulminantes de los que vencen en los desafíos cara a cara. Y esto era un desafío, aunque su enemigo tuviera todas las ventajas.

Y ese enemigo creyó que lo tenía atrapado. Pensó que la traición le había servido de algo.

Fue a lanzar un grito de triunfo mientras apretaba el gatillo.

Y el grito no llegó a brotar de su garganta. La bala le había perforado la laringe y le había llegado hasta el centro del bulbo raquídeo, donde está el llamado «árbol de la vida». La muerte fue fulminante. Cayó despedido hacia atrás mientras del cañón de su Colt partía una bala.

Pero ésta salió alta porque todo el cuerpo del traidor ya estaba doblado hacia atrás. El plomo se perdió en una de las fachadas.

Lane guardó su Colt.

Se había quedado sin respiración.

Por un instante había pensado que era ya un cadáver. Cuando distinguió al enemigo caído a sus pies y con la boca llena de sangre, no podía creerlo.

También el conserje del hotel estaba petrificado.

—Diablos... —fue todo lo que pudo decir—. Diablos...

Lane pensó con esperanza que quizás había acabado de golpe una de sus pesadillas y preguntó:

—¿Este buitre se llama Sbirro?

—No. Su nombre era Marcus.

—¿Para quién trabajaba?

—Para Phil Roberts.

Lane se pasó un momento la derecha por la frente.

—Voy entendiéndolo todo —dijo—. Phil Roberts ha encargado a Sbirro que me mate, pero ese fulano, Marcus, pensó que haría méritos si el trabajito lograba realizarlo él. Por eso me atacó a traición, aunque no le haya servido de nada.

El conserje del hotel le miró pensativamente.

—Sí —dijo—, eso debe ser, pero no se ha librado usted del follón, amigo. Sbirro sigue viviendo.

—Eso es lo que lamento. Eso es lo que lo fastidia todo.

—Y cuando Sbirro prepare su golpe, usted no lo adivinará, como ha adivinado el de este tipo. No es que la cosa me afecte, pero debería darle un consejo: lárguese cuanto antes de la ciudad.

—No voy a hacerlo —dijo tenazmente Lane—. Ahora menos que nunca.

—¿Es que no le importa su piel?

—Hay otra que me importa más.

—¿Cuál?

—La de Sbirro. Quiero hacer con ella un bozal para un perro.

Dio media vuelta y se alejó dejando los dos muertos allí. Por supuesto, para el entierro del cadáver de Marcus no aflojó ni un dólar.

9

EL HOMBRE QUE SEGUÍA A SU SOMBRA

Estaba cayendo la noche.

El saloon se hallaba en pleno apogeo de actividad, de bullicio, de gritos, de vida y de violencia. Había peleas en los rincones, pero nadie hacía caso. Había borrachos sobre las mesas, pero se les apartaba. Había botellas volcadas, pero los que las recogían se encargaban de hacerlas desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.

Todo el mundo hablaba en voz alta, comentando especialmente la inminencia de las elecciones.

Sólo un hombre permanecía pensativo junto a una columna, escuchando lo que la gente decía, pero sin participar en ninguna conversación. Hasta que un borracho que no estaba borracho se acercó a él.

—Señor Lane —dijo.

—Hola, amigo.

—Usted ha matado a un hombre hace unas horas.

—Da la casualidad de que de esa noticia ya me había enterado.

—Bueno... Pero hay cosas que no sabe. No puede negar que usted está buscando por todas partes a Sbirro.

—Cierto.

—El quiere cazarle a usted y usted quiere cazarle a él. Créame que la situación tiene gracia.

—Y tanto. El que muera de los dos se va a dar una tal panzada de reír que la diñará otra vez.

—Oiga: A usted le han dado la descripción de Sbirro, ¿no?

—Así es. Me la dio el conserje del hotel que hay ahí enfrente. El Continental.

—Pues yo también tengo esa descripción. Y he visto al pájaro hace muy poco.

Lane casi saltó de la silla.

—¿Dónde? —preguntó.

—Hum... Esa información le costará cinco dólares.

—Aceptado. ¿Dónde lo ha visto?

—Entraba en la corsetería de ahí enfrente.

Lane se estremeció. Por un momento llegó a pensar que Lorena podía haber sido asesinada por Sbirro, si Sbirro llegaba a la equivocada conclusión de que era alguna íntima amiga suya.

—¿Y está aún ahí? —farfulló.

—Eso no lo sé.

—De acuerdo. Tome la paga.

Y pasó dos dólares a través de la mesa.

El borracho que no estaba borracho gruñó:

—¡Eh! ¡Que eran cinco...!

—Es que los otros tres son para impuestos.

—¿Sabe qué le digo? ¡Que los impuestos se están poniendo imposibles!

—No lo sabe usted bien. Ya no hay quien los aguante.

Y Mark Lane se largó de allí. Tenía prisa por llegar a la pequeña tienda del otro lado de la calle.

Y Lane salió de allí para atravesar la calle con movimientos rápidos y sigilosos. Pese a la frialdad de su carácter, no podía evitar que esta vez el corazón le latiera violentamente en el pecho.

Tenía la sensación de que esta vez sí que había dado con el maldito Sbirro. ¡Mientras no llegara demasiado tarde...!

Vio que la puerta de la tiendecilla estaba abierta, porque sin duda alguien la había forzado poco antes. Eso indicaba que Sbirro aún tenía que estar allí. El joven extrajo el revólver y lo amartilló en silencio.

Sus ojos escrutaron las sombras.

La verdad era que nunca había estado en un sitio como aquél. Por todas partes había maniquíes que llevaban puestos corsés y adminículos de esos tan complicados con que se vestían las señoras de la época. Había también algunos saltos de cama muy vaporosos y otras combinaciones más o menos excitantes made in France. La tienda era de auténtico refinamiento, pese a estar en un sitio aún tan poco civilizado como Denver.

Pero Mark Lane no se fijaba en eso, sino en la inmovilidad de los maniquíes. Sbirro podía haberse ocultado tras alguno de ellos y por lo tanto podía acribillarle sin que se diera cuenta.

Avanzó hacia una puerta entornada.

Detrás de ella se apreciaba un resquicio de luz.

La empujó y las tres balas saltaron hacia su cabeza como tres reptiles hambrientos.

Si Lane llega a precipitarse un poco, si llega a entrar con más confianza, el plomo se le lleva por delante la mitad de la cabeza.

Pero él siempre saltaba de costado al empujar una puerta, cuando no sabía lo que podía haber más allá. Ese gesto maquinal, y que realizaba con una rapidez instantánea, fue lo que le salvó la vida.

Los tres plomos le rozaron, pero sin alcanzarle. Sólo uno de ellos le causó un leve rasguño en una mejilla. Mark Lane disparó a su vez contra la sombra que se veía un poco más allá.

Falló el tiro.

El hombre —que correspondía a la descripción dada para Sbirro— intentó ocultarse detrás de una pesada consola. Desde allí apretó el gatillo de nuevo, pero ya sin poder apuntar apenas.

Lane envió otro plomo.

La consola pareció girar sobre sí misma.

El hombre lanzó un grito.

Estaba parcialmente al descubierto.

Intentó saltar hacia una de las ventanas.

Y en parte lo consiguió, salvo el pequeño detalle de que cuando llegó a la ventana estaba ya muerto. Las dos balas instantáneas de Lane le habían alcanzado una en la cabeza y otra en el corazón.

La figura se derrumbó, pero debido a la fuerza de la inercia atravesó la ventana. Su cuerpo cayó al otro lado, a la parte exterior de la casa.

Ya no se movió más.

Había pasado a ser un respetable difunto que daba mucha «seriedad» al negocio de corsetería.

Mark Lane guardó el «Colt». Sus ojos entrecerrados escrutaron las sombras mientras una sorda angustia empezaba a atenazarle el corazón. Porque se daba cuenta de que quizá Sbirro, al ocultarse allí porque la corsetería debió parecerle un buen escondite desde el cual atacar, había matado a Lorena. Seguro que no le convenía dejar a su espalda personas que pudieran reconocerle.

Y Lorena, pese a que Lane había hablado muy peo con ella, era de esas personas que merecen vivir. Era una mujer suculenta. Era un verdadero adorno para la ciudad. Resultaba siniestro tener que pensar que Sbirro había acabado con ella.

Con la mano sobre la culata, el joven empujó una puerta.

Vio una confortable salita con dos divanes. En ella había también una mesita con una botella de whisky y un vaso. Al otro lado se distinguía otra puerta, que Mark Lane empujó igualmente.

Vio un dormitorio que aún conservaba un olor tierno, suave, a piel de mujer joven. La cama estaba hecha y no había sido usada aún. No se distinguía por ninguna parte el menor rastro de Lorena.

Mark abrió el único armario.

Y el olor a piel femenina y joven se hizo más intenso. Los ojos le escrutaron desde la oscuridad. Unas manos suaves y de uñas lacadas se acercaron tiernas a donde estaba él.

Lane dejó caer al interior de la funda el Colt que acababa de sacar, pues no podía fiarse de ningún modo de lo que hubiera en el interior de un armario. Sus dedos dejaron de rozar la culata cuando se dio cuenta de que no había ningún peligro para él.

Bueno, al menos no había ningún peligro de muerte.

De otra clase, sí.

Porque la chica temblaba de miedo.

Necesitaba protección.

Porque la chica, con tan poca ropa, debía sentir frío.

Necesitaba calor.

Porque la chica, con tanto temblarle los labios, podía sufrir un ataque de nervios.

Necesitaba que alguien «le inmovilizara» aquellos labios.

Mark Lane susurró:

—¿Qué haces aquí, Lorena?

—Es que he..., he...

—Ha entrado alguien de repente, ¿no?

—¿Lo has matado? ¿Esos disparos significan que...?

—Sí, esos disparos significan que he acabado con él. Pero aún tenemos algunas cosas de qué hablar, muñeca. Sal de ahí.

Y le tendió la mano para tirar de ella. Lorena salió del todo, mostrándose a la luz discreta del dormitorio.

Menos mal que era una luz discreta, porque de lo contrario Mark Lane hubiera quedado deslumbrado. La chica llevaba poquitas cosas encima, pero las poquitas cosas que llevaba estaban muy bien puestas. Y resultaban la mar de caras. Y la mar de excitantes. Y...

Ella bisbiseó:

—Tengo miedo...

Y se dejó caer en sus brazos.

Las chicas que tienen miedo son un problema, ya se sabe...

10

DUERME TRANQUILO, CHICO

Mark Lane fue quien le despertó con un suave zarandeo. El viejo miró en torno suyo, asombrado, como si de verdad acabara de salir de una borrachera. Distinguió la calle vacía y en la cual flotaban unos sucios papeles al viento. Tuvo que frotarse los ojos antes de ver a Mark Lane un poco bien.

—¿Ha encontrado a Sbirro? —murmuró.

—Creo que sí.

—¿Y..., y qué?

—¿Ya han abierto la funeraria?

El borracho volvió a frotarse los ojos.

—Maldita sea, a eso se le llama un trabajo rápido. Maldita sea, ahora sí que va a haber más paz en estas cochinas calles. Maldita sea, claro que deben haber abierto la funeraria porque ésas las abren antes que los saloons.

—Pues les diré que vayan a por el «cliente»

Y se alejó hacia el otro extremo de la calle. El viejo se puso en pie mientras estaba a punto de gritar: «¡Esto es sensacional! ¡Acaba de matar nada menos que a Killer y no le da ninguna importancia...!»

Corrió hacia la casa para ver el cadáver cuanto antes.

Lástima que en la ciudad no hubiera ningún fotógrafo disponible. Le hubiera gustado hacerse retratar junto al muerto para enviar la foto a sus amistades. Claro que cuando el viejo recordó que no tenía ninguna amistad, excepto un sheriff de California que quería matarle, sus entusiasmos se enfriaron bastante.

Mientras tanto Mark Lane avanzó hacia la funeraria con el paso tranquilo de quien ya se sabe fuera de peligro. Por fin había liquidado a Sbirro y se había librado de la pesadilla. Por fin podía volver a ser un hombre que no necesitaba estar siempre con el dedo en el gatillo.

Dobló la esquina.

Y entonces la vio.

Laura Stirling le miraba fijamente.

Tenía los labios temblorosos, tímidos, como en aquellos lejanos tiempos en los que ni siquiera sabía besar.

—Mark —susurró.

El enrojeció levemente. No tenía nada que agradecer a Laura, pero se sintió turbado. No podía olvidar que acababa de abandonar los brazos de otra mujer, y ese pensamiento fue el que le hizo apartar la mirada.

—No sabía que te levantaras tan temprano —musitó.

—Es que no he podido dormir.

—¿Por qué?

Ella se acercó un poco más. Sus pasos sonaron límpidos en la esquina solitaria.

—Mark —dijo—, me han explicado por qué me abandonaste.

—Bueno... —intentó reír él haciendo un gesto ambiguo—. No sé qué te han explicado, pero yo te abandoné porque ya estaba harto de ti y porque ya había conseguido lo que quería. Necesitaba variar.

—Mark..., ¿por qué no te sacrificas por mí?

—¿Sacrificarme yo? ¿Qué cuernos dices?

—Tratas de apartarte de mí porque sabes que puedes ser un estorbo para mi carrera. Y tratas incluso de que te desprecie, de que te olvide para siempre.

—Es que no veo que haya razón para recordar los sinvergüenzas. ¿Pero sabes lo que opino de todo esto? Cuando hayas ganado las elecciones, da esquinazo a Phil Roberts. Es un cerdo. Nunca podrás ser feliz con él. Envíalo al infierno.

—Mark... Después de conocer la verdad, yo ya sé lo que tengo que hacer. Nunca me casaré con Phil Roberts ni me interesa tampoco hacer una carrera política en esta tierra. Sólo ahora me he dado cuenta de que mi destino estaba trazado cuando me casé contigo. Esa es la única y sencilla verdad.

El negó con la cabeza.

Sentía una honda, una lacerante pena interior.

Pero consiguió que su voz fuera perfectamente tranquila cuando dijo:

—Nunca sacrifiques tu porvenir por un hombre, Laura. Ningún hombre vale la pena. Ahora mismo vengo de estar en los brazos de otra mujer.

Habló así para que ella le despreciara, para que no perdiese un brillante porvenir que tenía ya al alcance de la mano, pero ella no le creyó.

—Estás mintiendo —dijo.

—Es curioso lo que pasa con vosotras las mujeres, maldita sea. Cuando uno es inocente como un monaguillo, le metéis la gran bronca porque estáis seguras de que acaba de abandonar los brazos de una tía estupenda. Y cuando uno empieza por confesar que ha estado con una señora estupenda, le decís que miente... Pues bien: esta vez te aseguro que no miento, nena. He pasado la noche con una señora que tiene una corsetería. Y si quieres te la presento para que veas que es una mujer de calibre.

Ella enrojeció un poco.

Por un momento estuvo a punto de creerle. Pero al fin Laura Stirling negó con la cabeza mientras decía:

—Ya me engañaste una vez en una cosa mucho más grave para no ser un obstáculo en mi vida, Mark. No insistas en el mismo juego porque no te voy a creer.

El dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo con un gesto de desánimo. Sentía que todos sus nervios vibraban y que todas sus ansias deseaban a aquella mujer. Sentía que después de aquel momento, cuando se separaran, su vida carecería de objetivo.

Pero se mantuvo firme. Laura Stirling, la muchacha que poco antes era una analfabeta, estaba casi a punto de ocupar el más algo poder del Estado. Sólo en la tierra libre del Oeste se daban esos milagros, y ella tenía que aprovecharlo. No se volvería a repetir. Era absurdo que lo estropease todo por el simple amor de un hombre.

—Laura —dijo secamente—, esto es una despedida. He liquidado a Sbirro y nada más tengo que hacer aquí. Más vale que aceptemos las cosas como son de una vez para siempre.

Ella apretó los labios.

—Está bien, Mark —dijo con voz ahogada, mientras reprimía sus sentimientos—, pero deja que al menos te dé el beso de despedida. Acabemos como buenos amigos ya que no vamos a vernos más.

Y alzó un poco los brazos. Tendió los labios. Le ofreció la herida entreabierta y ávida de su boca.

Mark Lane no pudo resistirlo. Allí estaba la única verdad de su vida, la única cosa que de verdad amaba. La envolvió en sus brazos sin importarle que alguien les viera. Castigó sus labios con un beso que hubiera dejado anonadada a cualquier mujer.

Fue una dulce y a la vez angustiosa despedida.

No se dieron cuenta de que, en efecto, alguien les estaba viendo.

No pudieron advertir que Phil Roberts, desde una esquina situada a unas veinte yardas, hacía una seña a dos de sus pistoleros para que montaran los rifles.

* * *

El hombre que había utilizado a Laura como su pieza maestra, el que esperaba llegar muy alto contando con el atractivo de aquella mujer, estaba lívido de rabia. Sus nudillos crujieron mientras los pistoleros se acercaban.

—Vaya... —susurró uno de ellos con entonación burlona—. Parece que las cosas no acaban de marchar demasiado bien, jefe.

—¡Cállate, idiota!

—Está bien, jefe, está bien... Usted tranquilo...

El otro gruñó:

—Ve tú con mucho cuidado, Mike.

—¿Cuidado para qué?

—Para que el jefe no te mate de una cornada.

Phil Roberts sintió que sus puños volvían a cerrarse con rabia, hasta blanquear los nudillos. Incluso aquellos cerdos, aquellos simples asesinos, se estaban burlando de él. Y si en Denver se sabía lo que estaba sucediendo, las elecciones iban a perderse sin remedio.

Miró de soslayo a sus dos sicarios.

Pensó que ya les ajustaría bien las cuentas cuando no los necesitase.

Los liquidaría.

No les perdonaría lo que acababan de hacer.

—Quiero que acabéis con él cuando atraviese la calle —dijo—. Si disparáis los dos a la vez desde la esquina, el golpe no puede fallar.

Y se retiró a unos pasos de distancia. No quería estar en el sitio del «tomate» cuando los tiros empezaran.

Los dos sicarios se echaron los rifles a la cara. Mark Lane iba ya a atravesar la calle después de despedirse de la mujer. Uno de los dos tipos pensó, dándose cuenta de que no podía fallar: «Duerme tranquilo, chico...»

Los dos cerraron los dedos sobre los gatillos.

Pero estaban muy equivocados si pensaban que Mark Lane iba a atravesar la calle sin tomar ninguna precaución. Porque, para él, Sbirro estaba muerto, pero sabía que Phil Roberts continuaba vivo y que podía contratar nuevos pistoleros. Por eso el joven miró de una forma maquinal todas las esquinas mientras ponía los pies en zona descubierta. El sol oblicuo de la temprana hora le ayudó.

Porque sus rayos se reflejaron perfectamente en los rifles que ya le estaban apuntando. Los dos pistoleros habían pensado sólo en el ángulo de tiro, pero sin dar importancia a la dirección en que llegaba la luz, y eso les perdió. Porque el leve parpadeo del sol en los cañones fue suficiente para que Mark Lane se abalanzase hacia el porche con la velocidad de una bala, mientras llevaba la derecha al Colt.

Sabía perfectamente que no iba a tener tiempo de «sacar», pero al menos esquivó los primeros balazos. Los dos plomos pasaron un poco altos, mientras los tiradores se negaban a dar crédito a sus ojos porque jamás habían visto tanta rapidez. Inmediatamente movieron las palancas de los rifles para cargar de nuevo.

Pero para eso necesitaban un tiempo que Mark Lane también aprovechó muy bien. Sacó el Colt y disparó desde el suelo mientras apoyaba el cañón en el antebrazo izquierdo.

Los dos tiradores no llegaron a echarse los rifles a la cara nuevamente. Cayeron los dos a la vez, como si tuvieran un solo cuerpo, mientras en sus frentes se marcaban dos puntitos exactamente iguales: dos siniestros puntos rojos.

Phil Roberts, que estaba agazapado en la sombra, vio la escena sin poder dar crédito a sus ojos. Laura Stirling, al oír los disparos, se llevó las manos a la boca para ahogar un grito. Durante algunos segundos le pareció increíble que Mark Lane aún siguiera vivo. Sólo cuando él se levantó con la suave agilidad de un felino, se dio cuenta de que las dos balas habían ido a empotrarse contra la pared del porche. Se inclinó hacia adelante con un gesto angustioso, como si quisiera llamarle.

Pero no lo hizo, porque lo suyo había sido una despedida para siempre. Todo su pasado estaba roto; del mundo que les unió a Mark y a ella no quedaban más que sombras.

Sintió un angustioso nudo en la garganta.

Esperaba que Mark Stirling le hubiera seguido hasta el fin del mundo. Pero Mark sabía también que de su viejo mundo no quedaban más que sombras y por eso no se volvió.

Regresó al hotel, cuya puerta estaba cerrada con llave. Un gran cartel con llamativas letras rojas proclamaba:

CERRADO

POR PRÓXIMA DEFUNCIÓN DEL DUEÑO

Pero Mark Lane no hizo caso. Ni por ésas.

Entró por una de las ventanas.

11

«¿POR QUE NO LO MATAS?»

Cuando el dueño del hotel se dio cuenta de que ni lo del anuncio de su próxima defunción le había servido, estuvo a punto de diñarla de verdad. Lo primero que hizo fue entrar en el bar de su establecimiento y atizarse entre pecho y espalda media botella de ginebra; pero no de la que guardaba para sí, sino de la que servía a sus clientes, la cual era, naturalmente, veneno puro. De todos modos, ni con ésas la palmó. Entonces bebió un par de vasos de su whisky más barato. Normalmente, después de aquello hubiera tenido que enterrarlo en dos horas como máximo, pero el fulano lo aguantó todo. Está visto que cuando uno quiere morirse no se muere. Ni que tuviera el estómago recubierto de cemento.

Golwer, uno de sus clientes más antiguos, estaba dormitando en la sala del hotel. Golwer era lo que hoy llamaríamos un agente de la propiedad inmobiliaria; se dedicaba a la compra y venta de fincas y al traspaso de negocios. A chanchullos de pisos no se dedicaba porque entonces los pisos no se habían inventado en el Oeste; por lo general uno podía construirse la casa donde le daba la gana. Así era de feliz la gente.

Miró con ojos entornados al desesperado dueño del hotel.

—¿Pero qué te pasa, muchacho?

—Nada... Es un asunto mío.

—Muy grave debe ser, cuando has intentado matarte con tus propias bebidas. ¿Acaso tienes deudas que no puedes pagar? Me extrañaría, porque tú siempre has sido un tipo con pasta larga.

—No se trata de deudas, sino de un maldito cliente que no me quito de encima. De ese tipo llamado Mark Lane.

—¿Qué pasa? ¿No te paga?

—No se trata de eso.

—¿Pues de qué?

—De algo mucho peor: con él viaja la muerte. Sus amigos la diñan sin que se sepa por qué, y sus enemigos la diñan porque él los mata. Lo dicho: con él viaja la muerte. Desde que ese tipo puso los pies en Denver, esto se ha convertido en un cementerio, y lo peor es que en el centro de ese cementerio se encuentra mi hotel. Mientras Mark Lane no se largue, puede ocurrir cualquier desastre: que el hotel estalle, que a mí me quemen vivo, que mi suegra resucite..., ¡yo qué sé! Pero de una cosa estoy seguro: o ese tipo se larga o va a ser verdad lo del cartelito. ¡Yo la diño...!

Golwer sonrió con un gesto de aburrimiento.

—Entonces —preguntó—, ¿por qué no lo echas?

—¿Echarlo? ¡Lo estoy intentando desde los diez minutos de conocerlo! ¡Pero se ve que el tío le ha cogido gusto a mi hotel y no se larga!

—En ese caso no tienes más que una solución, muchacho: matarlo.

—¿Matarlo? Je,je... No sabes tú cómo las gasta ése. Lo tendría dormido y atado de pies y manos y aún sería más rápido que yo.

—Pues mal veo tu problema, pero hay otra salida.

—¿Salida...? —preguntó el dueño, con la ilusión reflejada en sus ojos.

—Una sola: vende el hotel.

—¿Venderlo? ¿Y quién querrá comprarlo con ese matarife dentro?

—Hombre, yo mismo te lo podría comprar —dijo Golwer pausadamente—. No para mí, sino para un cliente. Ya sabes que vivo de esa clase de negocios. Tengo poderes para vender un magnífico hotel que está en la ciudad de Hot Valley, a cuarenta millas de aquí. Se trata del Paradise. Su dueño se ha cansado de aquel ambiente y quiere venir a un sitio de más importancia.

—Conozco el Paradise. Es un buen negocio.

—Pues puedes cambiarlo por el tuyo, si quieres. Y ahora mismo. Lo único que has de hacer es firmar aquí.

Y extrajo un par de papeles que tendió sobre la mesa.

El dueño firmó ávidamente mientras suspiraba con alivio.

—Bueno —dijo—, ¿entonces ya soy dueño del Paradise?

—Naturalmente que sí.

—¿Y me he librado de este hotel?

—Como si nunca hubiera sido tuyo.

—¿Y mi cliente ya no es mi cliente?

—Como si no lo hubieras visto jamás.

El dueño, o mejor dicho el ex dueño, fue a lanzar una carcajada de alegría, pero en ese momento vio a Mark Lane bajar por la escalera. La carcajada se le cortó en seco. Puso cara de circunstancias, aunque no pudo disimular una cierta sonrisa.

Lane susurró:

—Parece usted bastante animado, para estar a punto de morirse.

—Es que las cosas ya van mejor.

—Bueno, hombre, me alegro.

—Y yo más que usted. ¡Vaya si me alegro, diablos...!

—¿Quiere que me marche de este hotel?

—Por mí como si quiere quedarse diez años más: Ya no me importa.

Mark Lane se encogió de hombros mientras esbozaba una triste sonrisa.

—Parece que las cosas han cambiado bastante para usted, amigo —dijo—. En fin, me alegro. Pero puede que me largue antes de lo que usted piensa. Buenos días.

Y salió.

Era verdad que pensaba irse de la ciudad. Y nada tenía que hacer allí. Mil razones le empujaban lejos, mil razones le impulsaban a tratar de olvidarse de todo. Fue de nuevo en busca de su caballo.

Pero junto a la cuadra, en el tranquilo patio que había en la parte posterior, encontró a alguien, a quien no pensaba encontrar ya. Vio otra vez aquellos labios magnificamentes dibujados, aquel cuerpo turgente, aquel busto alto, cuyos secretos conocía bien. Se encontró de frente con Lorena, en cuyos ojos se reflejaba la luz quieta del sol.

Mark susurró:

—Lorena...

—Buenos días, amor.

—¿Qué haces aquí?

—He venido por si me interesaba comprar algún caballo. ¿Pero por qué pones esa cara? Cualquiera diría que has visto un fantasma.

—Es que no esperaba encontrarte aquí, Lorena, pero ya que te he encontrado debo confesarte que me alegro. Eres una de las pocas personas en que puedo confiar ciegamente. Hubiera sido indigno marcharme sin despedirme de ti.

Ella le miró de soslayo.

—¿Es que te vas?

—No tengo nada que hacer aquí.

—¿Nada?

—Más vale que lo pienses así, Lorena.

Ella seguía mirándole de soslayo. En sus ojos se seguía reflejando la luz quieta del sol.

—¿Ya has olvidado que Phil Roberts está haciendo lo imposible para matarme? —preguntó.

—No, eso no lo olvido.

—¿Pues por qué no lo matas tú a él?

—Por una razón: porque, sin su ayuda, Laura Stirling no será nombrada gobernadora jamás.

—¿Tanto la quieres? —preguntó ella por entre sus labios apretados.

—Es una vieja historia.

—Pues hace poco me ha parecido una historia muy nueva.

—¿Qué quieres decir?

—He visto cómo la besabas.

Mark Lane evitó mirarla. No hay nada peor para un hombre que estar entre dos mujeres, entre dos pasiones, sobre todo cuando se tiene que renunciar a ambas. Hizo crujir sus nudillos y suspiró:

—Quisiera irme sin llamar la atención, Lorena.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Tanto la quieres?

El no contestó tampoco. Hizo un gesto con la mano, como queriendo disculparse. Luego volvió la espalda para ir nuevamente en busca de su caballo.

—Espera —dijo—. Puedo hacer algo por ti.

—¿Por mí?

—Me has dicho que soy una de las pocas personas de este mundo en la que puedes confiar.

—Y lo repito.

—En tal caso no salgas desde aquí montado a caballo. Más vale que salgas desde mi casa y que yo te lleve el caballo hasta allí.

—Eso podría ser peligroso para ti, Lorena.

—¿Peligroso? ¿Por qué razón?

—Phil Roberts puede vengarse más tarde si sabe que me has ayudado.

—Ese tipo no me da ningún miedo, Lane, y además yo también me voy a ir muy pronto. Pero lo que interesa ahora es no darle facilidades. Ya que tú no piensas matarle, por lo menos que tampoco te mate él a ti.

—Me parece una idea bastante razonable, Lorena.

—Entonces espérame junto a mi casa, delante del porche.

—De acuerdo, y... y gracias por tu ayuda.

Ella sonrió.

—Olvídate de eso, Lane. Hasta luego.

El dio media vuelta para regresar al lugar donde Lorena tenía su establecimiento. Veía desfilar ante sus ojos las casas de Denver con esa tristeza del que se despide de un sitio donde sabe que pudo haber sido feliz. Hizo un gesto para disipar aquellos recuerdos y se detuvo cerca del porche. La calle estaba solitaria.

De pronto alguien la cruzó con pasos cansinos. El informador de Lane, el borracho que no estaba borracho le miró con los ojos entornados a causa del sol.

—¿Van cinco dólares por una información, Mark? —preguntó.

—Depende de la clase de información que sea.

—Phil Roberts está rabioso. Va a jugar su última carta.

—¿Dónde?

—Eso no lo sé, pero es una carta desesperada, y a ese tipo las cartas desesperadas le han dado resultado siempre.

—Hum... Yo creí que ya había renunciado.

—Pues no lo ha hecho ni mucho menos. Vaya con cuidado porque el problema no ha terminado aún. Phil Roberts es de los que nunca ceden.

—De acuerdo. La información vale cinco dólares.

—Pues lárguemelos.

—Al contrario: lárgueme usted un dólar.

—¿Qué...?

—Se trata de los impuestos. Los impuestos son seis pavos.

—¿Pero qué se ha creído?

—Todo sube, hermano.

El viejo fue a protestar. Alzó un poco las manos mientras se colocaba delante de Lane para obligarle a soltar los cinco pavos.

No se dio cuenta de que con eso le salvaba la vida. No se dio cuenta de que el tipo que tenía a su espalda disparaba en aquel momento.

Phil Roberts envió con su rifle una bala blindada.

La cabeza del viejo se abrió en dos pedazos.

12

EL ÚLTIMO GATILLO

Mark Lane vio saltar al aire una especie de espuma roja. Lanzó un grito de rabia mientras sacaba el Colt.

En fracciones de segundo se dio cuenta de lo que había sucedido. Vio a Phil Roberts que trataba de ocultarse en la esquina.

No le dejó tiempo.

Disparó rabiosamente contra él, aun sabiendo que no podría alcanzarle de lleno. Pero le cortó la retirada porque las balas trazaron un ángulo de muerte más allá del cual nadie se hubiera atrevido a pasar. Phil Roberts saltó de costado mientras recargaba su rifle con un movimiento vertiginoso.

Era verdad que jugaba su última carta, y las cartas desesperadas siempre le habían resultado bien. Se movió con más rapidez que en cualquier otro momento de su vida. Fue un auténtico gamo.

La segunda bala blindada arrancó materialmente pelos de la cabeza de Mark Lane. Por una vez, Phil Roberts había estado a punto de ser más rápido que él. La palanca del rifle se movió de nuevo vertiginosamente.

Mark Lane volvió a disparar con un suave y calculado movimiento.

Una vez.

Otra. Y otra...

Su enemigo había quedado descubierto ahora, al intentar saltar de nuevo. Los dos plomos lo cazaron cuando estaba en el aire. Rebotó contra la esquina mientras cerraba febrilmente el dedo sobre el gatillo.

La bala astilló los cristales de una ventana. Mientras tanto la cabeza de Phil Roberts pareció resbalar sobre la pared en que se apoyaba.

Aquella pared se estaba tiñendo de rojo.

Alguien lanzó un grito.

Al otro lado de la calle se escuchó aún el eco lejano de los disparos.

Phil Roberts alzó los brazos y se derrumbó pesadamente, mientras su boca se torcía en una espantosa mueca.

Los dedos arañaron el aire.

El rifle saltó al centro de la calle mientras su dueño hundía para siempre la cabeza en el polvo.

Mark Lane escupió de costado, pesadamente, con una especie de amargura. Acababa de liquidar a una hiena que merecía cien veces la muerte, pero ahora sabía que Laura Stirling no ganaría las elecciones jamás. Le faltaría el dinero que siempre es tan necesario en los últimos momentos y le faltaría especialmente la astucia de Phil Roberts para organizarlo todo. El dueño de aquella mujer que había llegado de lo más bajo a lo más alto se rompía para siempre.

Mark lo lamentaba por ella.

Porque Laura Stirling aún lo significaba todo en su vida.

Pero quizás era mejor así. Al fin y al cabo, ganarían las elecciones los que teman razón. Los que verdaderamente intentaban defender a la gente que trabajaba, que sufría. Lo que Laura Stirling entendía realmente mejor, aunque Phil Roberts la hubiera desviado por otro camino.

Guardó el Colt.

Mejor poner tierra por medio.

Mejor olvidar.

Mejor...

Entornó los párpados. Lorena venía hacia él. Lorena con su sonrisa seductora, con sus ojos luminosos. Lorena que traía un caballo de la brida.

Había cumplido su palabra.

Quería ayudarle a salir de allí discretamente, aunque ya no hiciera falta. Quizá no había visto ni el cadáver de Phil. Lorena era una buena chica. Era...

Mark le sonrió mientras le tendía la mano.

—Gracias —dijo.

Y entonces vio mejor aquellos ojos.

Vio la repentina dureza en los labios.

Vio la muerte a dos pasos. El revólver que había aparecido de pronto en la derecha de Lorena y que se alzaba hacia él...

Mark Lane ya no tenía tiempo de nada.

Y estaba demasiado asombrado para reaccionar. No pensó ni en llevar la derecha al Colt. Sólo oyó, como si llegaran desde infinitamente lejos, aquellas palabras:

—Recuerdos de Lorena Sbirro.

Un chispazo pareció cruzar su cerebro.

De pronto lo comprendió todo.

Fue como en esos relampagueos póstumos durante los que uno ve, en un abrir y cerrar de ojos, su vida entera.

De modo que..., ¡de modo que no era un hombre, sino una mujer!

De modo que ella se llamaba... ¡Lorena Sbirro!

¡Y el tipo que había dado aquel nombre en el hotel no era más que un cómplice con la misión de despistar mientras ella preparaba el verdadero golpe! ¡Un cómplice que se había asustado en el último momento, yendo a verla por la noche para decirle que renunciaba a su trabajo! ¡Y él le había sorprendido en la tienda cuando estaban allí los dos!

Todo eso fue tan instantáneo, tan brutal que Mark Lane no tuvo tiempo de nada ni pensó que pudiera tenerlo. Quedó anonadado y aceptando de antemano la muerte. Quedó con las manos ligeramente alzadas sabiendo que ya nada tenía que hacer.

Sbirro había vencido.

El dedo se empezó a cerrar sobre el gatillo.

Y la bala atravesó el aire para cercenar de lleno aquella bonita frente. La bala ladró sobre la calle mientras Lorena Sbirro daba un paso hacia atrás. Su bonita boca se hizo más roja aún. El impacto la había alcanzado entre las dos cejas.

Mark Lane volvió la cabeza.

No pudo ni verla caer.

Su boca seguía doblada en una mueca de asombro, de incredulidad, de angustia. Se dio cuenta de que el revólver que sostenía Laura Stirling se desplomaba sobre el polvo.

Después de disparar, ella parecía no tener fuerzas ni para sostenerlo.

—Lo..., lo siento —dijo ahogadamente la voz de Laura—. Era su vida o la tuya.

—¿Pero tú cómo sabías que..., que...?

—Tú mismo me has dado antes la pista.

—¿Yo?

—Me has dicho que acababas de dejar los brazos de otra mujer y no te he creído al principio, pero luego he pensado que quizá no estaría de más saber quién vivía en esa corsetería de la que me habías hablado. Y he visto que, efectivamente, había en ella una mujer bonita. Y me he fijado entonces en algunos detalles que tú no podías ver, porque Lorena Sbirro disimulaba muy bien cuando te tenía delante. He visto, por ejemplo, que hablaba con Phil Roberts. Y que llevaba siempre un revólver escondido. Y aunque Phil Roberts quería jugar personalmente la última carta, por el placer de matarte él, la verdad era que ella lo tenía planeado todo para el balazo decisivo. Si no te mató durante la noche en que estuvisteis juntos, fue porque no tuvo ocasión seguramente, y porque además aquello debía gustarle... Pero ahora todo había llegado a su final. Ahora ella te había citado en el sitio donde sabía que no fallaría.

Volvió la espalda mientras añadía sordamente:

—Lo siento, Mark. Nunca creí que fuera capaz de una cosa así, pero..., pero no podía consentir que te matase.

Y anduvo a lo largo de la calle, con la cabeza sobre el pecho. La mujer que podía haberlo tenido todo, acababa de perderlo todo también. Sus ojos estaban nublados, pero no sentía ninguna pena. Al diablo las elecciones, al diablo la política, al diablo el dinero. Ahora se daba cuenta de que sólo una cosa tenía sentido en su vida y de que esa cosa quizás estaba perdida para siempre.

Oyó junto a su nuca la voz de Mark Lane, una voz que era insegura por primera vez en su vida:

—Lo siento, Laura. Yo creí que te había perdido.

—También yo creí que te había perdido, Mark. Olvidémoslo.

—¿Todo?

—Todo menos una cosa: que lo que se rompió puede volverse a unir.

Mark la empujó suavemente hacia el hotel. Estaban muy cerca. Sintió que otra vez la esperanza renacía en él, que otra vez el corazón le latía con fuerza en el pecho.

El dueño del hotel les miró.

El tío ya no estaba asustado.

Casi reía.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Se queda o se marcha?

—Me marcho —dijo Lane—. No quiero causarle más molestias. Voy a pasar una luna de miel de verdad.

—¿Adónde?

—En un sitio llamado Hot Valley, situado no lejos de aquí. Lo tengo decidido. A un hotel llamado Paradise.

El dueño gimió espantosamente:

—¡No!

Y cayó de espaldas. Cualquiera hubiese dicho que estaba muerto.

Mark suspiró asombrado, mientras se pasaba la mano por la nuca:

—Pues la verdad es que no entiendo lo que le ha pasado. ¡Menudo disgusto se ha llevado al saber que me iba! ¡A lo mejor es que me había tomado afecto...!

F I N