CAPÍTULO PRIMERO

Los gritos sonaban lúgubremente, espantosamente, en aquel pasillo de la vieja prisión de Leavenworth:

—¡No quiero morir! ¡No quiero morir…!

Aquellos gritos parecían pegarse a las paredes y reproducirse en ellas. Aumentaban su volumen cien veces, como una radio desgañitada.

—¡No quiero morir…!

Los cuatro guardianes estaban empleando todas sus fuerzas.

Arrastraban materialmente al condenado, cuyos zapatos iban dejando una marca en el suelo.

Los otros presos aporreaban las puertas y las paredes con todos los objetos que tenían a mano: con las cucharas, con los platos, con los zapatos o las botas. Algunos lo hacían con los puños.

El estrépito era indescriptible.

Parecía como si las puedes de la vieja prisión fueran a hundirse.

Por fin el condenado entró —muy en contra de su voluntad— en la gran sala donde se alzaba el patíbulo. El verdugo ya estaba preparado.

No perdió demasiado tiempo.

Cuando el condenado estuvo arriba, con las manos atadas a la espalda, le colocó la soga al cuello. Y sin darle tiempo ni para respirar, movió la palanca que abría la trampilla.

El cuerpo quedó colgando en el vacío.

La cuerda había quedado mal colocada. Sufrió durante largos minutos antes de quedar espantosamente quieto. El verdugo hizo un gesto ante el alcaide de la prisión, como disculpándose. Algunos testigos no pudieron soportar aquello y volvieron la cabeza.

Había sido la ejecución más rápida y sucia en la historia de Leavenworth.

Quince minutos después —pues el mecanismo de la muerte en la horca no es rápido, aunque la víctima pierda el sentido enseguida— el médico del penal certificó que aquel corazón había dejado de latir. La soga fue cortada y el cadáver retirado.

Pero no se vació la sala.

Los hombres que habían servido de testigos para la primera ejecución, iban a servir para la segunda.

Una cuerda nueva fue colocada en el patíbulo. El alcaide hizo una discreta seña a los cuatro guardianes que antes habían traído a rastras al condenado.

—Ahora Kenton —murmuró.

Los cuatro guardianes salieron.

Se dirigieron pausadamente a otro sector de la cárcel, donde el segundo hombre que iba a ser ajusticiado aquella mañana esperaba su turno.

Pero este no les dio trabajo.

Kenton, sentado tranquilamente en el taburete de su celda, atornillado al suelo, fumaba un cigarrillo. Su último cigarrillo.

Bizqueó un poco al ver a los cuatro guardianes, pero sus ojos no reflejaron la menor expresión de miedo.

—¿Ya es la hora? —preguntó.

Uno de los guardianes le dio una palmada en la espalda.

—Ya vas retrasado, Kenton.

Y otro:

—Ten valor.

—Valor no me falta, muchachos. Lo que no tengo son ganas de morir.

—Has sido condenado legalmente. Todos tus recursos han sido denegados, Kenton. Ya no se puede hacer nada por ti.

—Lo sé.

—Pues ponte en pie y acompáñanos.

—¿Ya ha sido ejecutado McCarthy?

—Sí. ¿No has oído sus gritos?

—No he querido oírlos.

—McCarthy ha muerto como un cerdo. Como lo que era.

—Infame asesino de niñas… —masculló uno de los guardianes.

Otro gruñó:

—Tú eres distinto, Kenton. Te juro que lamento llevarte hasta allí.

Kenton rio.

—No os preocupéis, no habrá que llevarme. Iré por mi propio pie.

Se dirigió al ventanuco de la celda y vio desde allí lo único que podía verse, lo que había estado viendo durante dos interminables años, mientras uno a uno todos sus recursos para salvar la vida iban siendo rechazadas por los tribunales. Vio el patio desierto y polvoriento, el siniestro patio de la prisión de Leavenworth, la más segura de Kansas. Una prisión que ya funcionaba en los tiempos del viejo Oeste y donde los condenados a la última pena aún seguían siendo ejecutados mediante el venerable —y poco grato— sistema de la cuerda.

—Siento dejar todo esto —murmuró—. Le estaba tomando ya cariño.

Arrojó los restos de su cigarrillo y se volvió hacia la puerta, donde estaban los cuatro guardianes.

—Vamos —dijo.

Pero en el momento en que iban a salir, entró alguien más en la celda.

Eran dos hombres.

Dos hombres a quienes nadie podía impedir el acceso a aquel rincón de los muertos, porque uno era nada menos que el gobernador del Estado, y el otro tenía un pase especial del propio presidente de los Estados Unidos.

Los ojos de Kenton brillaron un momento al ver al gobernador. En ellos brilló como un leve rayo de esperanza.

En efecto, solo él podía traerle un indulto en que ya no confiaba.

Pero el gobernador hizo un leve gesto negativo con la cabeza, indicando que desgraciadamente no venía por aquella razón.

—Si te indultara a ti tendría que hacerlo con otros, Kenton —dijo—. Y tú sabes perfectamente que hay cosas que no se pueden hacer. Nadie perdona al atracador que, como tú, mata a dos policías.

Kenton hundió la cabeza.

Hizo un visible esfuerzo para sonreír y lo consiguió.

—De todos modos, gobernador —murmuró—, celebro que haya traído aquí a mi amigo. Él es la última persona a la que tenía interés en ver.

Y tendió la mano hacia el hombre joven, alto, atlético, que había entrado también en la celda.

Era un hombre que llamaba poderosamente la atención. La hubiera llamado en cualquier sitio del mundo.

No solo por su musculatura y por aquella sensación que daba de poder batir en el ring a un campeón mundial, sino por aquella mirada helada de sus ojos grises, mirada que era mitad de sabio y mitad de asesino.

Johnny Klem también estrechó aquella mano que minutos después sería la de un cadáver.

—Vengo directamente desde el aeropuerto, Kenton —susurró—. Hace cinco horas aún estaba en Europa.

—Te agradezco que hayas hecho este viaje solamente por mí. Creí que ya no llegarías.

—Me han dicho que tu última voluntad era verme —susurró 004.

—Sí… Y te ruego que me hagas un favor. El último favor que pido a un ser humano. Solo por eso quería hablar contigo.

Johnny Klem asintió.

—Haré lo que sea —dijo.

—Tú conoces muy bien África.

—Conozco todo el mundo, muchacho.

—Muy bien… En la frontera entre Somalilandia y Etiopia, hay una pequeña misión llamada Benarés. Es un nombre extraño, ¿verdad? Como el de la ciudad santa de la India… La misión la dirige un religioso llamado Patrick. Tiene a su cargo mujeres y niños… que pasan por grandes dificultades. Te ruego que les ayudes.

Y calló.

Miraba fijamente a los ojos de Johnny Klem.

Este parpadeó, extrañado.

—¿Solo es eso? —murmuró.

—Te aseguro que no es poca cosa.

—Pero resulta extraño, Kenton.

—¿Por qué?

—Un hombre que está condenado a muerte por atraco a mano armada y por el asesinato de dos policías… parece como si no debiera pensar en un religioso que está en África.

Kenton volvió a sonreír, ahora más tristemente que nunca. Su sonrisa era muy lejana, como si ya se hubiera despedido de muchas cosas de este mundo.

—Ya ves… —dijo—. La vida tiene cosas curiosas. Hasta los atracadores damos sorpresas, Johnny Klem.

Y miró a los cuatro guardianes.

No quería hablar más.

Aquello era el fin.

El gobernador clavó sus ojos en los ojos inexpresivos y grises de 004.

—¿Va a asistir a la ejecución, Johnny Klem? —susurró.

—No… No tendría valor. Kenton es amigo mío.

Kenton, que ya estaba saliendo, oyó aquello. Se detuvo un momento y miró desde la puerta.

—Johnny…

—¿Qué?

—Te ruego que asistas.

—¿Por qué? Yo he visto morir a muchos hombres, Kenton… Pero no quiero verte morir a ti.

—Es mi última voluntad, Johnny. No puedes negarte.

004 parpadeó.

No entendía bien aquello, pero para él era sagrada la última voluntad de un condenado a muerte.

Asintió.

Y aunque maldiciendo por dentro, siguió al lúgubre cortejo hasta llegar a la sala en que se hallaba el patíbulo. El verdugo ya estaba dispuesto, como la vez anterior. Pero diríase que ahora se sentía mucho menos feliz que antes.

En efecto, no le gustaba ver morir a un hombre como Kenton.

Un hombre que subía los escalones del patíbulo por su propio pie, sonriendo, y que le estrechaba la mano antes de ponerse de espaldas para que se las ataran bien.

El verdugo miró al gobernador.

Aún esperaba un milagro, aún esperaba el indulto que permitiera a aquel hombre salvarse de la última pena.

Pero los delitos de Kenton eran de los que no tienen perdón.

La decisión resultaba irrevocable.

Johnny Klem, que estaba en pie junto a la puerta, prefirió no mirar.

¿A cuántos hombres había visto morir él? ¿Y a cuántos había matado?

Imposible saberlo.

A veces tenía la sensación de que en toda su vida no había hecho más que matar.

Kenton ya tenía la soga al cuello.

La ejecución iba a consumarse de un momento a otro. Era solo cuestión de segundos.

De pronto 004 oyó aquel ruidito.

Era un ruidito que conocía bien. No tenía importancia, pero en aquellas circunstancias le llamó la atención de un modo casi insoportable.

A su espalda funcionaba una máquina tomavistas de gran perfección.

¡Alguien estaba filmando la ejecución!

EO-004 no lo comprendió, pues de las ejecuciones estaba prohibido incluso sacar fotografías, de no obtenerse una autorización especial que solo se concedía a los médicos forenses y a los empleados del penal que se encargaban de los archivos. Nunca a un particular como el que estaba trabajando ahora. Y menos obtener una película.

El otro no le veía.

Se preocupaba solo de lo que ocurría en el patíbulo.

De pronto sonó un chasquido.

Johnny Klem se dio cuenta entonces de que la trampilla se había abierto. El cuerpo de Kenton se balanceó en el vacío.

El de la máquina aún estuvo filmando un buen rato, mientras la víctima se contorsionaba.

Aquello parecía divertirle mucho, causarle un visible placer.

Sonreía mientras filmaba.

E incluso movió un par de veces el “zoom”, o lente de aproximación, para captar bien las últimas y angustiosas expresiones de Kenton.

Johnny Klem sintió que sus puños se movían solos.

Con gusto hubiera machacado la cara a aquel tipo, pero se contuvo con un terrible esfuerzo porque no le convenía llamar la atención. Dada la índole tan especial de su trabajo, no podía permitirse el lujo de dejarse llevar por sus impulsos nunca.

Cuando el médico hubo certificado la muerte de Kenton, los testigos fueron abandonando la sala.

Se les notaba pesarosos y hundidos.

Nadie lamentaba la muerte de McCarthy, un cobarde asesino de niñas, pero en cambio a nadie le había gustado asistir a la valerosa muerte de Kenton.

Este había sido llamado en sus tiempos “el loco del gatillo”.

¿Pero quién conoce de verdad a un hombre?

Había alguien que, sin embargo, parecía muy satisfecho. Se trataba del individuo que ahora recogía y enfundaba su máquina.

Johnny Klem se fijó en él.

Iba muy bien vestido. Casi con afectación. Producía el efecto de un nuevo rico que quiere ponérselo todo encima, desde un alfiler de corbata con un brillante a media docena de anillos, dos relojes de platino y unos gemelos de perlas.

Debía tener una fortuna, pero no sabía llevarla con discreción.

Por muchos motivos debía ser un hijo de perra.

EO-004, que conocía a la perfección todas las razas humanas, se dijo al instante que aquel maldito era un árabe. Era un árabe blanco de cualquier reino hachemita de la Arabia Pétrea. De los que viven sobre un mar de petróleo, del que sacan sus buenos jugos, mientras el pueblo llano se muere de suciedad y de hambre.

El joven le vio salir, cargado con sus cachivaches.

Y se dirigió al gobernador del Estado.

—No lo comprendo —dijo.

—¿Qué es lo que no comprende, Klem?

—Jamás había visto que se concediera permiso para filmar una ejecución.

—Este era un caso muy especial —se disculpó el gobernador.

—¿Qué caso especial?

—Ya sabe usted lo que ocurre con el petróleo. A pesar de ser nosotros un país que lo produce en gran cantidad, nos interesa la amistad de los grandes jeques árabes.

—¿Y ese lo es?

—Ese es el hombre de confianza de Ahmilabad Parevi, que tiene grandes posesiones en Nueva York, en San Francisco y en la propia Kansas. Su fortuna resulta incalculable. Nadie sería capaz de decir a cuánto asciende.

Johnny Klem se pasó el dorso de la mano izquierda por la boca.

—No creí que nuestro gobierno se vendiese por el dinero de un árabe —dijo.

—No es eso. Usted no sabe la causa fundamental de que se haya permitido a ese hombre filmar la ejecución.

—¿Cuál es esa causa?

—Kenton trató de matar a Ahmilabad Parevi.

—¿Trató de matarle…? ¿Por qué razón?

—No lo sabemos. Sobre eso Kenton jamás quiso hablar. Lo único que puedo garantizarle es que llegó a herirle, pero levemente.

El gobernador se puso con gesto pesaroso un cigarrillo entre los labios y continuó:

—Usted sabe que los ofendidos por un delito tienen un cierto derecho moral a asistir a la ejecución del culpable. Ahmilabad pidió que le fuera reconocido ese derecho, y yo no pude negarme. Pero ayer me advirtió que no vendría, porque no se encontraba demasiado bien. A cambio enviaría a uno de sus hombres de confianza, que filmaría la ejecución, incluso en color. De ese modo sería como si Ahmilabad Parevi hubiera estado presente.

—¿Y usted lo permitió?

—Consulté a Washington. En la capital me dijeron que lo permitiera. Ya se lo he dicho: no conviene desairar a los árabes sin un motivo muy concreto. Pero advertí a Ahmilabad que si esa película salía de su casa aunque fuera por cinco minutos, o si obtenía copias de la misma, le expulsaría del país.

Johnny Klem se puso también un cigarrillo entre los labios.

—Yo le diré lo que piensa Ahmilabad —murmuró, antes de encenderlo—. Ese buitre no está enfermo ni mucho menos. Pero, es astuto y vengativo. Piensa que si hubiera asistido a la ejecución de Kenton saborearía una sola vez el placer de la venganza. Y en cambio, viendo la película veinte veces, veinte veces la saboreará.

El gobernador hizo un gesto de hombre acosado, deprimido.

Se notaba que no era feliz, ni mucho menos, y que hubiera querido que se lo tragase la tierra.

Pero murmuró:

—Sí, es posible que sea eso. Y ahora me arrepiento de haber concedido el permiso.

—Eso tiene arreglo —murmuró 004.

—¿Qué dice?

—Solo una cosa: que tiene arreglo.

—No irá a cometer un acto ilegal…

Johnny Klem le dirigió una sonrisa cuadrada.

—Yo nunca cometo actos ilegales, amigo. Solo cometo actos que luego la víctima no se atreve a explicar.

Y se dispuso a salir.

El gobernador aún le retuvo un momento por la manga.

—Oiga, Johnny Klem… ¿Para quién trabaja usted? Siempre me lo he preguntado. Sé que tiene libre entrada en el despacho del propio presidente de los Estados Unidos, pero, sin embargo, no pertenece al servicio secreto. No forma parte tampoco de la escolta presidencial. Dígame; ¿quién diablos es usted?

EO-004 sonrió enigmáticamente.

—Ya lo averiguará algún día, amigo —susurró—. Cuando yo muera, se lo contarán todo.

Y salió.

El individuo al que había visto filmando aún estaba en el parque de estacionamiento contiguo a la prisión.

Se disponía a subir a un magnífico “Rolls” de plata maciza.

Era uno de esos coches que solo se ven en la India y en Arabia, donde miles de niños mueren de hambre y donde algunos potentados gastan millones en sus harenes o en el “elegante” deporte de la caza del tigre.

Pero aquel coche estaba en los Estados Unidos.

Lo conducía un gigantesco negro uniformado, y dentro iba una mujer. O al menos lo parecía a distancia.

Johnny Klem se aproximó. Su paso largo y elástico le permitió estar enseguida junto al coche, sin llamar la atención y casi a la misma velocidad que si hubiera corrido.

E hizo cuatro cosas.

La primera contemplar las piernas de la mujer que estaba sentada en el diván posterior, y que las exhibía generosamente. Eran unas piernas de auténtica “miss”. Unas piernas como para llevárselas a casa en brazos, con el “Rolls” y todo.

La segunda cosa que hizo fue sujetar por las solapas al elegante cameraman.

La tercera sacarle del coche.

La cuarta partirle la cámara en la cabeza.

Esas cuatro cosas produjeron una serie de consecuencias secundarias. La primera de ellas fue que el fulano quedó sin sentido. La segunda, que la película se veló. La tercera, que la damisela que iba en el interior del coche lanzó un grito.

Johnny Klem había dado por terminada la cuestión.

Para él ya había bastante.

Se volvió de espaldas, dispuesto a largarse, pero eso fue un error por su parte. No contaba con el gigante negro. Este había dejado el volante y se dirigía hacia él.

EO-004 no le vio.

La verdad era que esta vez, en contra de su costumbre, se había confiado en exceso.

El gigante negro no tuvo escrúpulos.

Le golpeó por detrás, en la nuca, con los dos puños cerrados. Los dos impactos fueron salvajes, fulminantes.

Hubieran bastado para matar a un hombre.

A Johnny Klem no le mataron, pero le hicieron tener la sensación de que la tierra daba vueltas en torno suyo. El joven cayó pesadamente a tierra.

De lo que ocurrió a continuación no se dio cuenta.

Le vieron docenas de personas que estaban desapareando sus coches, pero que con esa especie de indolencia que tienen las multitudes, no reaccionaron a tiempo para evitarlo.

El gigante negro obró con una enorme rapidez.

Lo primero que hizo fue introducir dentro del coche al cameraman, que tenía la cabeza llena de sangre. Lo segundo fue sentarse al volante otra vez.

Todo eso con una rapidez de movimientos tan asombrosa que dejó paralizado a todo el mundo.

Puso en marcha el “Rolls” y lo hizo pasar por encima del cuerpo de Johnny Klem. Pasaron las cuatro ruedas.

Era un asesinato vil, un asesinato miserable. Y tan asombroso que los testigos —y había muchos— no tuvieron tiempo de reaccionar.

El automóvil arrancó a gran velocidad.

No se atrevió a hacer otra “pasada” —que hubiera sido definitiva para Johnny Klem— porque eso significaba perder unos segundos preciosos. En realidad ya se había pasado de la raya. No convenía insistir más.

Como el hecho había tenido lugar fuera de la prisión, la guardia exterior no se dio cuenta de lo ocurrido hasta unos minutos más tarde, cuando el “Rolls” ya estaba lejos. Y aun así su primera preocupación fue atender a un hombre al que creían gravemente herido, o tal vez muerto.

Pero su asombro, que ya era enorme, llegó al paroxismo cuando vieron que aquel hombre se incorporaba.

Quedó sentado en el suelo.

Y lo primero que dijo, con la mirada aún nublada, fue:

—¿No tienen un cigarrillo? Con todos estos jaleos he perdido el que llevaba en la boca…

Entre dos hombres le pusieron en pie.

Un tercero le palpó el cuerpo, temiendo ir a encontrar al menos una docena de costillas rotas.

Pero Johnny Klem no parecía demasiado afectado. Puso entre sus labios el cigarrillo que le ofrecían y miró hacia el lugar por dónde había huido el “Rolls” de plata.

Era imposible adivinar lo que pensaba.

Sus ojos seguían pareciendo mitad de sabio mitad de verdugo.

Alguien murmuró:

—Pero esos golpes… Eran para acabar con cualquiera…

—Y luego el coche le ha pasado por encima.

—¡Es asombroso!

—¿No tiene nada roto?

—¡Ese automóvil al menos pesaba mil kilos!

Johnny Klem no contestó. La verdad era que le dolía todo el cuerpo y que tenía una sensación angustiosa, como si le hubieran descoyuntado la columna vertebral. Pero aquellos hombres no sabían que los cuatro superagentes más expertos del mundo en el difícil arte de matar sin ser matado, tenían también los huesos más duros del mundo. No sabían que habían sido entrenados en los más violentos rings de lucha libre, apaleados por los “judokas” más feroces, sometidos a la salvaje presión de barras de hierro, lanzados desde el espacio y golpeados en todos los sectores del cuerpo, hasta que este llegó a ser tan duro como una piedra y tan flexible y resistente como una plancha de acero.

Johnny Klem arqueó una ceja.

El policía que estaba más cercano a él —entre los que habían acudido al ver el tumulto— masculló:

—Sabemos quiénes son esos tipos. Y los detendremos. Van a responder de una acusación de asesinato frustrado.

EO-004 no contestó.

Se alejó parsimoniosamente hacia su vehículo, un “Ferrari” blanco de dos plazas, que puso en marcha sin demasiada prisa.

—No pienso presentar ninguna denuncia —dijo al policía—. Quizá, después de todo, haya sido un accidente.

Y arrancó para salir al camino que llevaba desde Leavenworth a la carretera general.

Estaba pensando en dos cosas muy distintas.

La primera, en el tipo que había tratado de matarle.

La segunda, en las piernas suculentas de una suculenta mujer.

CAPÍTULO II

No le fue difícil averiguar que Ahmilabad Parevi tenía diversas residencias en Kansas, pero generalmente habitaba en una situada muy cerca de la capital, y que consistía en una casa de campo rodeada de jardines frondosos y de altas paredes cargadas de trampas. Se decía que allí tenía un auténtico harén, y que vivía, en el corazón de los Estados Unidos, como un sultán de las mil y una noches.

Johnny Klem resolvió probar suerte.

Aquel asunto tenía que resolverlo él solo y con sus propias fuerzas.

No solamente por el hecho de que Ahmilabad Parevi hubiera tratado de aplastarlo con su “Rolls”.

También había otra razón: Kenton había tratado de matar al árabe.

¿Por qué?

EO-004 estaba dispuesto a desenredar la madeja, a llegar hasta el fin de aquel maldito asunto.

Y también quería saber quién era la mujer de las piernas suculentas.

Y verla bien de cerca.

Por eso aquella misma noche tomó un coche alquilado, un viejo “De Soto” modelo 1950, y se dirigió hacia la finca de Ahmilabad. No sabía lo que iba a encontrar allí. No sabía ni siquiera si el jeque árabe se encontraría en aquel lugar.

004 no llevaba armas.

Quería arreglar las cosas a su modo.

Había leído los periódicos de la noche, cuyos titulares eran muy expresivos.

INTENTAN ASESINAR AUN HOMBRE JUNTO A LA PRISION DE LEAVENWORTH.

HA SIDO ACUSADO AHMILABAD PAREVI, UN MAGNATE DEL PETROLEO ARABE.

PERO ESTE AFIRMA NO CONOCER A LOS QUE REALIZARON EL HECHO, Y ASEGURA QUE EL COCHE LE FUE ROBADO

Eso, en opinión de Johnny Klem, cerraba el problema legal.

Aquel buitre de Ahmilabad demostraría que el coche le fue robado. Encontraría toda clase de testigos. Hasta presentaría un culpable si era necesario.

Pero a él no le ocurriría nada.

Y Johnny Klem no quería hacer una componenda legal, sino castigar al culpable. Y averiguar lo que había tras él.

Dejó el coche en las inmediaciones de la finca y siguió a pie. Pero una hora después volvía sobre sus pasos, con la convicción de haber perdido el tiempo.

No había nadie, absolutamente nadie en la finca.

Acababa de registrarla bien y estaba seguro de eso.

Volvió a tomar su coche y decidió ir a la segunda de las direcciones de Ahmilabad.

Este tenía un despacho alquilado en el centro de Kansas City.

Johnny Klem, mientras conducía a buena velocidad, estaba seguro de que, pese a no haber encontrado a nadie, ya le tenían controlado. Y, efectivamente, no se equivocaba.

En los frondosos jardines de la casa que acababa de registrar, había varias cámaras de televisión.

Esas cámaras estaban ocultas en el interior de las estatuas que adornaban el jardín. Todas ellas funcionaban automáticamente, apenas algún intruso ponía en funcionamiento, con su paso, un delicado sistema de alarma formado por rayos infrarrojos.

Un circuito cerrado enviaba las imágenes obtenidas —las cuales eran previamente clarificadas, pues de lo contrario hubieran resultado demasiado oscuras— a una unidad móvil que Ahmilabad Parevi tenía situada cerca de la casa.

Johnny Klem pasó sin sospecharlo cerca de esa unidad móvil.

Estaba aparcada a un lado de la carretera, y consistía en una furgoneta con el anuncio de una lavandería pintado en ella.

Pero así como él no reconoció la clase de vehículo junto al que acababa de pasar, los que estaban dentro de la emisora móvil —tres hombres armados con metralletas— le reconocieron a él. No en vano acababan de recibir las imágenes que identificaban claramente a Johnny Klem y a su coche, mientras registraba la finca.

Uno de ellos murmuró:

—¿Le seguimos? Con ese viejo cacharro no logrará despistarnos. Podemos acabar con él.

El que estaba al control de los mandos de la unidad, y que era quien la dirigía, un árabe de facciones afiladas y astutas, masculló:

—Nada de perseguirle. Sería una estupidez exponernos a qué nos sorprenda un coche patrullero. Dejadle. De todos modos, está condenado a muerte…

* * *

En el centro de la actual Kansas City, la antigua y turbulenta ciudad del Oeste central, existe un rascacielos en lo alto del cual destaca un gran anuncio luminoso de los productos eléctricos Westinghouse. Ese edificio alberga las oficinas más elegantes de la ciudad, y como todos los de su clase, se suele vaciar hacia las siete de la tarde.

Once horas después, a las seis de la mañana siguiente, un bullicioso enjambre de empleados de una empresa de limpieza llena de nuevo el edificio. En él se oyen risas, viejas canciones del Sur y el zumbido de las aspiradoras y las máquinas de encerar. A las siete y media en punto, el enjambre desaparece. Y sobre las ocho menos cuarto, acostumbran a llegar los primeros empleados, para ver si tienen la suerte de que el jefe se entere y les conceda un ascenso.

Eso quiere decir que durante once horas el edificio se halla prácticamente abandonado. Solo un par de conserjes lo vigilan, y encima, cada uno de ellos tiene un aparato de televisión. A la hora en que se transmiten espectáculos deportivos o revistas musicales, podría entrar allí un elefante sin que se dieran cuenta.

Johnny Klem aprovechó uno de aquellos momentos. Estaban transmitiendo un partido de béisbol.

Se coló sin ser visto y llegó al despacho de Ahmilabad Parevi, en el piso veintisiete.

Estaba montado por todo lo alto.

En la puerta, una placa de oro puro indicaba: “AHMILABAD PAREVI, EXCLUSIVAS PETROLIFERAS”. Había cinco despachos, una oficina general y dos grandes cuartos de aseo. EO-004 lo fue registrando todo por turno.

Fue en el quinto despacho donde se encontró con aquel tipo.

Con el gigante negro que le había hecho pasar por encima el “Rolls Royce”.

El tipo estaba solo. Vestía un pantalón muy ceñido y una camisa ligera. Apretaba los puños cuando 004 entró.

Este le calculó, por encima, unos ciento veinte kilos de peso.

Y todo en él era músculo. Nada de estómago ni de tripa. Tenía planta de auténtico campeón mundial.

Johnny Klem ya se había fijado antes en eso cuando le vio al volante del coche.

Pero ahora aquella sensación fue mucho más clara y concreta.

Era un enemigo de cuidado. Un enemigo que se atrevía a esperarle solo porque estaba seguro de vencerle.

El joven avanzó hacia el centro del despacho, cuyos muebles habían sido arrinconados para que no estorbasen.

Previamente había cerrado la puerta a su espalda.

El negro rio.

—Pareces muy entero, después de la caricia de las ruedas —dijo.

—Una vez me pasó por encima un camión —susurró Johnny Klem—. Fue en un entrenamiento.

—De modo que tenías el cuerpo preparado…

—Digamos que sí.

—Pues a ver si estás preparado para esto…

Y disparó su puño derecho.

Fue un impacto terrible.

Alcanzó de lleno a Johnny Klem, quien parecía no esperar eso.

Un golpe como aquel hubiera terminado un combate en el momento de empezar.

Pero 004 no solo había esperado aquello, sino que se había dejado pegar. Quería saber cómo atizaba su adversario. Y ahora comprendió que a su planta de campeón correspondía una pegada que también lo era.

No había pestañeado siquiera al recibir el golpe.

El negro miró asombrado a Johnny Klem mientras este susurraba:

—¿Por qué no te has dedicado al boxeo profesional, amigo? Ganarías más dinero que haciendo de chófer de un sucio árabe.

—Ese sucio árabe, como tú le llamas, me paga tanto como ganaría siendo campeón mundial. Y sin recibir guantazos a cambio.

—Comprendo. Tú solo los pegas…

—¡Como este!

Y el gigantesco negro se lanzó a fondo otra vez. Su gancho fue estremecedor. Si llega a alcanzar con él a Johnny Klem, le deshace la cabeza.

Pero no le alcanzó.

004 ya había tomado su medida. Ya conocía su modo de pegar. Y ya se había dado cuenta de que no se apoyaba bien en las piernas, sino que se balanceaba en ellas.

Mal asunto para un aspirante a campeón. Había hecho bien en dedicarse a chófer.

Johnny Klem no solo esquivó aquel gancho, sino que contraatacó al instante. Lo hizo con un directo de izquierda, para frenar a su enemigo. Y cuando este, mal apoyado en sus pies, vaciló un momento, dobló con la derecha.

El jab fue aniquilador.

Se oyó el chasquido terrible de los huesos, pero el negro ni siquiera pestañeó. Desde luego, aquel buitre de Ahmilabad tenía bien elegidos a sus esclavos. Este aguantaría todo lo que le echasen.

¿Todo?

Johnny Klem había visto doblar la rodilla a hombres más fuertes que el que tenía enfrente. Buscó su punto flojo y lo encontró. Un terrible zurdazo al hígado demostró al joven que el gigantesco negro no era pura roca en todos sus órganos. Un gancho a la mandíbula le levantó del suelo. Otro izquierdazo al hígado lo arrugó. Dos directos lo enviaron hacia la ventana.

Johnny Klem calculó la altura.

Veintisiete pisos.

No era mal vuelo para un asesino.

No tuvo piedad. Sus dos próximos ganchos también levantaron al negro del suelo.

Pero ahora tenía la ventana tras él. La hizo añicos con sus anchas espaldas.

Y se precipitó al vacío.

Veintisiete pisos de vacío. Johnny Klem se dijo a sí mismo que pocos minutos iba a tardar la policía en subir hasta allí para averiguar lo que pasaba.

Muy bien. Daría explicaciones. Toda clase de explicaciones.

Pero en lugar de la policía apareció tras él alguien que no esperaba. O, mejor dicho, algo.

Aquel cuchillo cuya punta se apoyó en sus riñones, en la base de la columna vertebral.

Aquel cuchillo y aquella voz que masculló:

—Muy bien, muchacho… Has sido más rápido de lo que todos esperábamos. Pero no creas que has terminado. Justamente ahora empiezas…

CAPÍTULO IV

Johnny Klem no se volvió.

Sabía que cualquier movimiento en falso podía costarle la piel.

No había forma de esquivar aquel cuchillo, que ya prácticamente se clavaba en su espalda.

El joven trató de recordar aquella voz, por si la había oído antes de ahora. Pero no la recordó. Era una voz de hombre, inexpresiva y opaca. Una voz como millones de voces.

—¿Tú también me esperabas? —murmuró Johnny Klem.

—Claro que te esperaba… Pero ese idiota que ha salido despedido por la ventana quería hacerlo todo él. Aseguraba que le bastarían un par de guantazos para matarte.

—Por poco lo consigue —dijo Johnny Klem—. No pegaba mal, pero no tenía juego de piernas.

—Olvídate de él.

—Yo ya le he olvidado. Pero tú no deberías hacerlo —silabeó 004—. La policía va a subir.

—Te equivocas.

—¿Quieres decir que nadie se habrá dado cuenta de que un “paquete” así caía?

—Nadie. Ese idiota ha caído por el único lado en que el rascacielos no da a la calle. Hay abajo una zona de aparcamiento cerrado que ahora está vacía. Hasta que vengan los de la limpieza, dentro de bastantes horas, nadie descubrirá el cadáver.

Johnny Klem tragó saliva penosamente.

Eso podía significar un rudo golpe para él.

Estaba desarmado en un edificio lleno de trampas y en el que no podía contar con la ayuda de nadie.

Mientras alzaba un poco las manos murmuró:

—¿Tú también eres un esclavo de Ahmilabad Parevi?

—No soy un esclavo, sino uno de sus hombres de confianza.

—¿Y cuáles son las órdenes que tu señor te ha dado, “hombre de confianza”?

—Matarte. Ensartarte con este cuchillo como a un perro sarnoso.

Y fue a clavarlo.

EO-004 comprendió que ya no podría evitar aquello. Estaba en la peor situación que hubiera podido imaginar, y además teniendo a sus espaldas a un maestro del arma blanca.

El golpe iba a ser mortal.

Los impactos en la columna vertebral no perdonan.

Pero la voz femenina susurró en aquel instante:

—¿Qué vas a hacer, Brahim?

Johnny Klem parpadeó. Bueno, al menos ya sabía algo más… El que estaba a su espalda se llamaba Brahim. Y acababa de llegar una mujer. Cuando en una habitación hay mujeres, las cosas parecen hacerse menos siniestras.

Brahim dijo con voz ronca:

—Me han ordenado que este hombre muera.

—¿Y qué ha pasado con Siglad?

—Siglad está ahora muerto. Este cerdo lo ha lanzado por la ventana que ves rota.

La mujer anduvo unos pasos, a espaldas de Johnny Klem. Taconeó. Se notaba por el sonido que tenía unos pasos elásticos y firmes.

—Pobre Siglad —dijo—. Caer desde veintisiete pisos… No creo que quede nada de él, ni siquiera los huesos para guardarlos en una urna. Pero tú has tenido más suerte, Brahim. Tú vas a matar a este hombre.

—Exacto… Eso es lo que voy a hacer.

—¿Antes de besarme, Brahim? ¿Por qué pierdes el tiempo?

Johnny Klem notó que el temblor del hombre se transmitía al cuchillo que tenía ya casi clavado en su espalda.

—¿Besarte, Selena?

—No me digas que no lo estás deseando, Brahim.

—Siempre… lo he deseado.

—¿Y por qué crees que he venido esta noche? Porque sabía que estabas aquí. Vamos, olvídate por un momento de ese estúpido… ¿A qué esperas para besarme?

Otra vez Brahim tembló a espaldas de Johnny Klem.

—Escapará —dijo—. No puedo arriesgarme a eso.

Se oyó el choque de dos llaves al ser palmeadas por una mano femenina.

—No podrá derribar esa puerta cerrada con llave —dijo la misma voz de mujer—. Y en cuanto a las ventanas… ¿Es capaz ese hombre de volar veintisiete pisos?

Las manos de Brahim cachearon ansiosamente a Johnny Klem.

Se notaba que estaba deseando hacer caso a la mujer. Que ansiaba aprovechar aquella oportunidad quizá irrepetible.

Por fin abandonó a su prisionero.

Se encaró con la mujer, que le esperaba en el centro de la habitación.

Johnny Klem, al volverse ligeramente, la pudo ver bien.

Era la diosa, la que había visto en el “Rolls Royce” de plata.

Brahim estaba como enloquecido.

La besó.

Pero ocurría una cosa extraña.

Mientras Brahim la besaba, ella estaba mirando a Johnny Klem.

Mirándole fijamente. Incluso con un poco de ansiedad.

Y siguió mirándole con ansiedad mientras movía la mano derecha. Y mientras Brahim caía atravesado por aquel cuchillo. Y mientras ella le degollaba con un movimiento sencillo y maquinal, lo cual indicaba —hasta extremos escalofriantes— lo acostumbrada que estaba al difícil arte de terminar con la vida de un hombre.

Mientras Brahim se desangraba, ella lanzó hábilmente el cuchillo.

Lo clavó en la puerta cerrada con llave. La hoja tremoló unos instantes. Había sido un lanzamiento perfecto.

Luego ella anduvo unos pasos, cimbreando la cintura, para abandonar la desagradable proximidad del cadáver.

Se apoyó en una de las paredes. Su busto subía y bajaba agitadamente. Se la notaba dominada por una ansiedad cada vez más poderosa.

—Bueno, ahora ya lo sabes todo de mí —susurró, mirando a Johnny Klem.

—Solo sé que te llamas Selena.

—Y que te he salvado la vida.

—¿Por qué lo has hecho?

—¿No lo adivinas, tonto?

EO-004 sabía que tenía muchas cosas —centenares de cosas— que preguntar a aquella mujer. Pero tenía tiempo, ¿no?

Preguntar demasiadas cosas significa muchas veces perder las oportunidades. Y Johnny Klem no quería perder la suya.

Avanzó hacia Selena.

La estrechó entre sus brazos.

CAPÍTULO V

Cuando ella estaba a su lado, muy quieta, unos minutos después, Johnny Klem se fijó en aquella habitación.

Era una auténtica maravilla de decoración, de empaque, de buen gusto. Se notaba que allí nadie había escatimado un dólar. En la habitación no había ventanas, pero una completa instalación de aire acondicionado hacía que se estuviese allí mejor que en cualquier otro lugar del mundo.

Sobre todo con Selena.

Mientras la besaba poco a poco en las mejillas, en la barbilla y en los labios, Johnny Klem musitó:

—No esperaba que esta aventura terminara así.

—Yo, en cambio, sí —musitó Selena.

—¿Por qué?

—Había venido a buscarte.

—Si no me conocías apenas…

—Te había visto en Leavenworth… y eso basta para una mujer que tiene buen gusto.

—¿Tú qué eres para Ahmilabad Parevi?

—Una de tantas.

—No es posible. Al menos debieras ser su favorita…

—Lo fui un tiempo. Pero ahora él tiene mujeres más jóvenes.

Johnny Klem se había fijado ya bien en ella, pero ahora lo hizo otra vez.

En efecto, Selena ya no era una niña.

¿Veintiocho años? ¿Treinta?

Muy buena edad para los occidentales, pero demasiado alta para un oriental vicioso, para un oriundo de un país donde las mujeres se casan a los trece años.

Musitó:

—¿Todo esto es de Ahmilabad?

—Sí.

—¿Te había hecho entrar a ti en esta habitación?

—Muchas veces. Por eso la conozco.

—Tú no eres americana. Pero tampoco eres árabe.

—No. Yo he nacido en Turquía, de padre rumano y de madre griega. Mi padre se dedicaba a negocios de petróleo en muy pequeña escala. Cuando él murió, yo continué.

—Y tropezaste con Ahmilabad…

—Sí.

—Supongo que él aprovecha las ocasiones. Supongo que algunas de sus citas de negocios terminan aquí.

—En efecto, así es.

—¿Contigo ocurrió eso?

—Sí… Hace tres años.

—Pues has corrido mucho en tan poco tiempo, muñeca. Vas en “Rolls” de plata maciza, pero también has aprendido a asesinar hombres.

—Ahmilabad no perdona. O se le sirve del todo o se acaba bajo las pezuñas de sus caballos. Quiero decir que la envía a una a la tumba.

Se inclinó hacia 004.

—Pero, ¿por qué hablamos de eso, tonto? —susurró con voz pastosa—. ¿Qué nos importa él ahora?

Y 004 sintió como si la habitación diera vueltas en torno suyo.

* * *

Se fijó más tarde en otros detalles. Por ejemplo, en que aquella especie de gran lecho nupcial estaba pegado a una pared. Y en que era de hermoso hierro labrado. Y en que lo mismo la cabecera que los pies no tocaban con pared alguna. Aquel hermoso mueble solo rozaba una pared por el lado derecho.

¿Pero eso qué importancia tenía?

¿Qué importancia tenía el tiempo transcurrido? ¿Qué era la vida, sino aquellos momentos que quizá no se volverían a repetir?

Como todos los que se juegan la piel cada día, Johnny Klem tenía una idea bastante especial del futuro. “Vive cada momento —era su lema—. Mañana nadie sabe lo que va a pasar”.

Selena parecía pensar lo mismo.

Se levantó perezosamente.

Situándose detrás de la cabecera del lecho, ordenó un poco sus cabellos. Y riendo, miró a Johnny Klem.

—Tienes unos puños muy fuertes —dijo.

—Hum… No lo sé. Yo creo que antes estaba más en forma —dijo él, riendo también.

—Déjame verlos…

EO-004 tendió los brazos hacia atrás. Pasó sus puños por entre los barrotes de la cama de hierro forjado.

La verdad fue que en esta ocasión no sospechaba nada. Cierta vez había caído en una trampa mortal también en una cama¹, pero ahora no imaginó lo que iba a ocurrir.

Selena acababa de apretar suavemente un resorte que había en la cabecera del mueble, y que solo ella conocía.

Dos de los barrotes corrieron sobre un rail invisible. Se juntaron de tal modo (teniendo entre ellos las muñecas de Johnny Klem) que el joven lanzó un leve gemido, pensando que sus huesos iban a saltar hechos pedazos.

Aquello era peor que una argolla.

No podía mover ni un dedo.

Selena rio suavemente, mientras decía con voz burlona:

—Lo siento, cariño. Ha llegado la hora de la verdad.

004 tiró con todas sus fuerzas, intentando liberarse.

Inútil. Se rompería las muñecas. El hierro forjado aguantaría más que sus huesos.

Ella paseó suavemente a cierta distancia de su prisionero.

El rostro de Selena había cambiado.

Durante una hora había sido el de una mujer hecha para el amor. Una mujer sin moral, pero llena de vida. Ahora, en cambio, era una mujer llena de muerte. Su rostro era el de una mujer no solo sin moral, sino también sin sentimientos y sin alma.

Susurró:

—Lo siento, Johnny Klem.

—¿Quieres decir que la comedia ha terminado?

—No era comedia. Me gustabas como, hombre. Cuando te he amado, lo he hecho sinceramente.

—Y ahora también me vas a matar sinceramente, ¿no es así, muñeca?

—No me queda otro remedio. Había venido para eso, para matarte. Para asegurar el golpe por si fallaban Brahim y ese imbécil de negro que ahora yace hecho pedazos veintisiete pisos por debajo de nosotros.

EO-004 volvía a tener las facciones perfectamente tranquilas, como si aquello no le importara. Bisbiseó:

—¿Qué significas tú de verdad para Ahmilabad Parevi?

—Ya te lo he dicho. Él es un árabe por los cuatro costados, y tiene favoritas. Yo fui la principal de todas ellas.

—Pero ahora no lo eres…

—Por desgracia, ya no.

—Entonces, ¿qué papel juegas en todo esto?

—Le proporciono otras favoritas. Y me paga por cada una de ellas.

Johnny Klem le escupió a la cara.

Ella le miró con un odio indescifrable, difícil de explicar, un odio que solo puede verse en el rostro de una mujer.

Pero esa fue toda su reacción.

Se limpió la cara y susurró:

—Es inútil lo que hagas. De todos modos, vas a morir.

—Por lo que veo, también eres para Ahmilabad una especie de verdugo.

—Sí. Un verdugo del que nadie sospecha.

—Nunca he visto una puerca tan indecente como tú, Selena.

—Las palabras no hacen daño.

Johnny Klem rio desafiante.

—¿Y cómo vas a matarme, muñeca? ¿De aburrimiento?

—Imagina que manejara el puñal —dijo ella.

—No podrías acercarte a mí. Tengo las piernas libres.

—¿Y qué harías con ellas?

—Se puede estrangular a un hombre con los tobillos igual que con las manos —dijo Johnny Klem—. Y más fácilmente aún se puede estrangular a una mujer.

Ella rio quedamente.

—Por lo visto te han enseñado a matar aún mejor que a mí —dijo.

—No me hago ilusiones con respecto a mi oficio —susurró 004—. Te confieso que soy un asesino, uno de los asesinos mejor pagados del mundo. Pero nunca he matado gratuitamente. Siempre he matado cuando tenía que hacerlo. Y creo que, por desgracia, hacen falta hombres como nosotros, como hacen falta verdugos. Cada vez que he matado a un hombre, he salvado quizá a miles de otros hombres.

—¿Y por qué quieres matar a Ahmilabad?

—Quizá porque me es antipático —rio Johnny Klem. Ella encendió un cigarrillo.

Sus movimientos eran calmosos, de mujer que sabe bien el terreno que pisa.

Movió otro resorte, ahora en la pared.

En el panel que estaba junto al lecho, y que era de madera muy bien decorada, unos adornos giraron, desapareciendo y dejando al descubierto en su lugar unos pequeños huecos.

Aquellos huecos quedaban a la altura del pecho de Johnny Klem y un poco por encima de este.

Selena volvió a reír.

Movió de nuevo el resorte.

—Esta es una trampa para mujeres —dijo—. Pronto comprenderás por qué.

De los huecos, que eran tres, empezaron a surgir tres afiladas puntas que parecían las de una espada. Su avance era lento, pero inexorable. Las tres pasaron a un dedo por encima del pecho de Johnny Klem, luego se detuvieron y al fin empezaron a retroceder.

Selena volvió a reír.

Su rostro era más metálico, más inhumano que nunca.

El cigarrillo temblaba en sus labios.

—Ahmilabad se divertía mucho con esto —explicó—. No creas que todas las chicas son amables con él. Algunas se ponen tontas, y entonces…

Johnny Klem comprendió.

Las tres puntas de espada habían pasado a un dedo por encima de su pecho.

Pero una mujer, sobre todo una mujer joven y bonita, tiene el pecho más abultado que un hombre.

Bastante más.

Y aquellas hojas de acero que habían pasado a un dedo de distancia hubieran encontrado algo muy importante en su camino, caso de ser él una mujer.

Las facciones de 004 se volvieron de color gris.

El odio asomó a ellas.

Volvía a ser el lobo implacable, el hombre especialmente entrenado para matar.

Pero, ¿qué podía hacer mientras estuviera en aquella postura?

—Mataré con mis manos a ese perro leproso de Ahmilabad —farfulló—. Lo mataré con mis manos, y tú tendrás que verlo.

—No creas que me importará —dijo ella suavemente—. En el fondo le odio.

Y movió el resorte de nuevo.

Ahora de una forma distinta.

Solo al ver salir las puntas de espada, Johnny Klem ya comprendió que aquel diabólico mecanismo era graduable “a voluntad del consumidor”. Esta vez las puntas avanzaron más inclinadas hacia abajo. Entre su piel y ellas no quedó un dedo, sino medio solamente.

El cigarrillo seguía temblando en los labios de Selena.

Al fin lo escupió.

—La próxima vez ya te atravesarán —dijo—. O quizá no. Todo depende de lo que puedas encoger el pecho.

Johnny Klem sintió que se le secaba la boca.

Encoger el pecho era difícil para él, un hombre que, al contrario, durante toda su vida no había hecho más que ensancharlo.

Pero ahora contuvo la respiración.

Vació los pulmones todo lo que pudo.

Las hojas de acero avanzaban muy bajas esta vez.

Le peinaron materialmente, pero sin atravesarle. El vacío de sus pulmones había sido casi absoluto. Dudaba que pudiera hacer lo mismo en la próxima ocasión.

¡Y las hojas vendrían más bajas!

Ella lanzó una carcajada burlona, que resonó en el silencio de la habitación.

—Estás haciendo grandes esfuerzos, Johnny Klem —dijo—. Tu muerte no resultará muy divertida.

—Confieso… que no.

—Más te valía haber muerto cuando te pasamos el coche por encima. Al menos no hubieras sufrido tanto. Porque ahora tu muerte va a ser lenta y amarga, Johnny Klem. La vivirás segundo a segundo…

Las hojas ya volvían.

No hacía falta que la mujer dijera aquello. 004 se daba cuenta de su verdadera situación.

Ahora venían más bajas que nunca. El joven vació sus pulmones al máximo. Le pareció que hasta su corazón, al latir, abultaba demasiado. Las puntas de acero segaron su piel.

Pero no llegaron a penetrar en ella.

Iba a hacer falta un nuevo intento.

Un nuevo intento que 004 ya no podría resistir.

Las hojas retrocedieron y avanzaron de nuevo.

Esta vez lo hacían con una lentitud exasperante.

Más lentas que nunca, pensó 004.

Pero había llegado el momento decisivo.

Tenía que intentarlo.

¡Ahora o nunca!

A un atleta de esa clase no se le inutiliza sujetándole las manos. Tiene el resto del cuerpo, que puede utilizar como palanca, como catapulta, como contrapeso o de cien modos más.

El cerebro del joven repitió la orden:

“¡Ahora o nunca!”

Alzó el resto del cuerpo, poniéndose casi vertical sobre sus muñecas aprisionadas. Luego se dejó caer de repente, pero sacando las piernas todo lo posible fuera de la cama.

No llegó a apresar con ellas a Selena, porque esta ya se había precavido y se mantenía a distancia. Pero en cambio consiguió volcar la cama.

Naturalmente, la presión que sufrió en sus muñecas fue terrible.

Los huesos de cualquier otro hombre se hubieran convertido en harina.

Pero las muñecas de Johnny Klem resistieron. Cuando las hojas de acero llegaron a su punto fatal, él ya estaba en el suelo, debajo de la cama volcada.

Selena lanzó una salvaje maldición.

No había esperado aquello.

Le parecía increíble que un ser humano pudiera hacer lo que había hecho Johnny Klem.

Pero era una mujer de decisiones rápidas, y a eso debía el seguir viva. No se entretuvo en pensarlo.

Retrocedió hasta una mesa que estaba a un lado de la habitación y de uno de los cajones extrajo una pistola con silenciador acoplado.

La usó rabiosamente.

En la habitación sonaron cuatro taponazos.

Pero lo peor para ella era que no veía a Johnny Klem, tapado por el colchón. Y la lana de este —pues era de lana, a la vieja moda árabe— absorbió las balas.

Johnny Klem tenía que hacer un nuevo y desesperado intento.

No se salvaría así.

Se puso en pie de un salto, llevando consigo la cama y obrando con una agilidad y una rapidez sencillamente increíbles. Selena no tuvo tiempo de reaccionar.

La cama vino sobre ella, pero no por delante, sino por debajo, por la parte inferior.

Ella fue derribada también. Cayó debajo del colchón, mientras gemía.

Johnny Klem estaba con las muñecas aún sujetas a la cabecera del lecho, y medio cuerpo permanecía a la fuerza sobre este. Pero el otro medio estaba fuera. Y especialmente las piernas.

Selena comprendió de pronto lo que iba a suceder.

No tuvo tiempo de apartarse.

Lanzó un grito angustioso.

A su memoria volvió como un relámpago la frase de 004: “Con los tobillos se puede estrangular a una persona lo mismo que con las manos”.

Y ahora iba a comprobarlo.

Los tobillos de Johnny Klem le habían sujetado el cuello.

Y apretaban, apretaban diabólicamente.

Parecía mentira que solo juntando las piernas se pudiera hacer tanta fuerza.

Ella intentaba con todas sus energías, con toda su desesperación, liberarse de aquel cepo mortal.

Pero no lo conseguía.

Por el contrario, este se apretaba más y más.

Selena sintió que sus ojos se desencajaban.

Sintió que la lengua sobresalía de su boca abierta.

Estaba siendo estrangulada poco a poco.

Era una muerte sucia, miserable, horrible, sobre todo para una mujer.

Johnny Klem siguió apretando.

Ya faltaba muy poco.

Entonces aflojó ligeramente la presión terrible a que sometía el cuello de la mujer. No la liberó, pero le permitió tener la sensación de que podía respirar, de que podía vivir.

Y en los ojos de la hermosa y cruel mujer no hubo alivio, sino asombro.

Un asombro infinito.

—¿Por qué… me perdonas? —musitó con sus débiles fuerzas.

—No te he perdonado aún.

—Entonces… acaba.

Ya no sabía dónde tenía la pistola con silenciador Ya no sabía ni dónde estaba ella misma.

Sabía que una leve presión más de Johnny Klem acabaría con todo.

Pero él la soltó.

La soltó bruscamente.

—Nunca he matado así a una mujer —dijo.

Ella cayó flácidamente a tierra.

No tenía fuerzas para nada.

Durante largos minutos no se oyó más que el compás irregular, casi angustioso, de su respiración, que se iba normalizando lentamente.

Johnny se daba cuenta de que había cometido un error, quizá un terrible error. Porque ahora ella podría matarle.

Pero sabía que siempre queda algo blanco en lo más negro del fondo de un corazón humano, sobre todo si ese corazón es el de una mujer que en otro tiempo supo lo que era el amor.

La vio levantarse poco a poco.

Se acercó a la cabecera del lecho y movió un resorte.

Las manos de 004 fueron liberadas. Johnny Klem estaba libre.

Se las frotó poco a poco. La verdad era que le dolía hasta el fondo de los huesos. Respiró también agitadamente, mientras se iba reponiendo.

Ella le miraba.

Se había desplomado en el suelo, como si sus fuerzas también hubieran fallado para siempre.

Al fin se levantó.

Fue a la habitación contigua, donde estaba el cadáver. Y pasó junto a la pistola silenciador, pero ni se molestó en mirarla.

Volvió al cabo de unos instantes con una botella de whisky.

—Creo que necesitamos un trago los dos —dijo.

La destapó y bebió ansiosamente de la misma botella, hasta que la garganta empezó a despedir humo.

—A tu salud —dijo, dando la botella a Johnny Klem.

—A la tuya.

Johnny bebió también un largo trago. Después de eso empezó a sentirse mejor.

—Y ahora vamos a hablar —dijo—. Pero fuera de aquí, cariño.

—Vamos a dónde tú quieras.

—Yo quiero ir a un sitio que está un poco lejos, muñeca. No sé si estarás dispuesta a acompañarme.

—¿Adónde quieres ir?

Johnny Klem dijo con un soplo de voz:

—A África…

CAPÍTULO VI

Existen muchas líneas aéreas regulares entre los Estados Unidos y las jóvenes repúblicas africanas, surgidas de la época colonial. En realidad, una de las preocupaciones fundamentales de esos países ha sido no quedar aislados, crear una buena red de comunicaciones con el resto del mundo.

Uno de los enclaves más importantes de todo el continente africano, es Nairobi.

Desde Nairobi se encuentran enlaces para ir prácticamente al último rincón de África.

Claro que no todo resulta sencillo. Muchos países negros no permiten que aterricen en su territorio ni aviones rhodesianos, ni sudafricanos ni portugueses. Ello hace que en el centro del continente se cree una especie de “zona muerta” que no siempre es fácil de salvar.

Pero no había dificultades para el hombre vestido con un impecable traje blanco y un sombrero color paja que hacía destacar su tez bronceada, que en determinados momentos parecía construida con fibras de acero.

Él iba de Nairobi a Addis Abeba.

Y entre Nairobi y Addis Abeba, las comunicaciones son fáciles y constantes.

Johnny Klem había tomado el avión para atravesar el Atlántico en Miami, a fin de desorientar a cualquiera que le siguiese. Y la distancia entre Kansas City y Miami la había recorrido en su “Ferrari” en un tiempo récord, y convencido de que nadie seguía su pista.

En cuanto a Selena, había obrado con más astucia aún.

Desde el despacho de Kansas City, telefoneó diciendo que todo había resultado bien y que Johnny Klem estaba muerto, pero que no convenía que vinieran a retirar su cadáver hasta las seis de la madrugada. La llamada la hizo a un número en el que confiaba encontrar a Ahmilabad Parevi.

Pero la respuesta fue desalentadora.

—Muy bien. Te felicitamos. Iremos a recoger el cadáver a la hora indicada.

—Quiero hablar personalmente con Ahmilabad.

—No está.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—No podrás. Está fuera del país.

La hermosa mujer había colgado.

Sabía lo que significaba “fuera del país”.

Y por eso sus labios pronunciaron el nombre de un solo lugar:

—Addis Abeba.

Ahora ella también se dirigía allí. Había salido de Kansas City antes de las seis de la madrugada —esa hora era fatal para ella, al tener que descubrirse todo— en una avioneta que le facilitó el propio 004. La avioneta, guiada por un experto piloto, la dejó en San Luis, Estado de Missouri.

Si quería ir a África, Selena estaba dando una vuelta aparentemente absurda.

Pero eso quería ella que pensasen todos.

Desde San Luis, a orillas del Mississippi, una extensa y espesa red aérea se extiende por todo el territorio de los Estados Unidos. Hallar enlace para San Francisco fue cuestión de una hora. Y encontrar otro enlace hasta Nueva Delhi y Roma le costó, más o menos, un tiempo similar.

De modo que cuando los hombres de Ahmilabad Parevi fueron a retirar el cadáver de Johnny Klem y se encontraron con dos cadáveres muy distintos, ella ya volaba a través de medio mundo.

Resultaba casi imposible seguir su pista.

Las pesquisas se dirigieron hacia la ruta lógica, es decir, hacia la que llevaba en dirección a Oriente y al continente africano. No hacia la que llevaba a Occidente, significando que para llegar a África se había de dar la vuelta al mundo.

Una vez en Roma, es muy sencillo llegar al este africano.

La compañía oficial italiana, “Alitalia”, cubre prácticamente todas las poblaciones de ese sector. Los vuelos son muy frecuentes, y siempre suele haber plaza en ellos.

Selena tomó pasaje para Addis Abeba.

Y en un tiempo realmente increíble, cuando los esbirros de Ahmilabad aún la buscaban en los Estados Unidos, ella ya estaba en el corazón de África, en la más famosa de las viejas capitales coloniales italianas, y hoy verdadera capital del llamado “tercer mundo”².

El encuentro tuvo lugar en el hotel más elegante de la capital, en el East África.

Y a la hora convenida.

CAPÍTULO VII

Ella también usaba ropas ligeras y blancas.

Pero le sentaban bien.

La condenada estaba más bonita que nunca.

Dejó su maletín en la habitación, junto a la puerta, y miró a Johnny Klem, que estaba tendido en la cama.

—Esto me recuerda algo —dijo suavemente.

—A mí también —murmuró 004—, pero puedo asegurarte que estos barrotes no tienen trampa.

Ella extrajo un paquete de cigarrillos y colocó uno entre los labios del hombre.

—¿Te han seguido, Johnny?

—No. ¿Y a ti?

—Aún me deben estar buscando en Kansas City Los dos rieron quedamente.

Luego Selena tendió su derecha hacia una botella de whisky y la destapó lentamente.

—A tu salud.

—A la tuya.

Bebieron los dos, pasándose la botella de unos labios a otros.

Luego ella se desabrochó la fina chaqueta blanca, que se ceñía a sus esculturales formas.

—Estoy cansada —dijo—, terriblemente cansada por un viaje que no terminaba nunca.

Johnny Klem no le dijo una palabra.

* * *

Cualquier cosa podían permitirse menos perder el tiempo de aquella manera.

Todo retraso significaba una oportunidad más para sus enemigos, que ya debían andarles buscando por todo el mundo. Y Addis Abeba era uno de los lugares donde al fin se decidirían también a buscar.

Por eso Johnny Klem trazó un plan de acción.

Desde Addis Abeba hay un ferrocarril hasta Djibouti, capital de la Somalia francesa. Ese era el procedimiento más rápido para llegar al lugar que se había propuesto alcanzar 004.

—Pero existe el peligro de que el ferrocarril esté vigilado —murmuró Selena.

—Cierto, aunque creo que llamaremos menos la atención que si vamos por carretera. Tomaremos el ferrocarril mañana, en vagones separados. Una vez en Djibouti volveremos a encontrarnos. Punto de reunión: el hotel Vieille Afrique.

Ella se mostró conforme.

Parecía decidida a llegar hasta el fin.

Por eso, a la mañana siguiente, atravesaron en taxis separados la blanca y tranquila Addis-Abeba y tomaron el tren que les llevaría a Djibouti. Era un viejo tren colonial, con vagones de madera y ventanas estrechas, por las que entraba un aire caliginoso. En los departamentos de primera funcionaban unos viejos ventiladores de grandes aspas. La mayor parte de los viajeros eran funcionarios que se trasladaban de un lado a otro y se lamentaban de que en aquella nueva África ya no se podía vivir.

Demasiadas novedades, demasiadas revoluciones, demasiado todo… Y eso que Etiopía había permanecido casi inalterable a lo largo de los años, conservando las costumbres de antaño.

Johnny Klem pensaba, oyendo hablar a los otros, que esto era inevitable. Que África estaba en constante movimiento porque África había dormido muchos siglos y ahora acababa de despertar.

Cuando entraron en terreno de Somalilandia, bordeando la frontera de la República somalí, los expertos ojos de Johnny Klem se dieron cuenta de que algo estaba cambiando. Allí no se notaba vigilancia en casi ninguna parte. Se veían muchas casas abandonadas. Somalilandia aparecía ante sus ojos como un país donde se incuba una revolución que puede estallar en cualquier momento, y que muchos hombres blancos habían decidido ya abandonar.

Eso hacía que otros hombres blancos fueran ocupando posiciones poco a poco.

Pero esos hombres blancos no eran europeos. Ni siquiera americanos. Eran árabes.

No tenían más que atravesar la estrechísima garganta marítima que les separaba del Yemen, punto natural de entrada hacia los grandes sultanatos que todavía existen en todo el golfo Pérsico, y que siguen viviendo como en los tiempos del profeta.

En la Edad Media, en los países árabes se le cortaban las manos al ladrón, y en cuanto al homicida era decapitado en la plaza pública, en presencia de todo el mundo. El marido podía tener un harén con cien amiguitas si contaba con dinero para mantenerlas, pero la esposa sorprendida en delito de adulterio era apedreada hasta que moría.

Todo esto parece un cuento lejano. Algo así como una leyenda triste, pero que ya pertenece al pasado.

Nada menos exacto.

Ibd Saud acaba de morir. E Ibd Saud también hacía, en nuestros días, que a los ladrones les fueran cortadas las manos, que los homicidas fueran decapitados en la plaza pública y que las mujeres adúlteras fueran apedreadas hasta morir.

Mientras tanto, Ibd Saud tenía más de cuatrocientas mujeres y tuvo más de cien hijos.

Arabia no había cambiado nada en veinte siglos.

El petróleo daba medios de vida a docenas de jeques y sultanes para quienes el curso de la historia nada significaba. Mientras tanto, el pueblo seguía siendo aniquilado por las epidemias como quince siglos antes. Pero, ¿no había ocurrido eso siempre? ¿No era eso un castigo de Alá por su impiedad y su poca fe? Entonces, ¿a qué cambiar las cosas?

Johnny Klem se daba cuenta de todo eso mientras se aproximaban al golfo Pérsico.

Conocía muy bien Arabia. Había estado muchas veces en la cosmopolita Jedda y en la misteriosa La Meca, donde los infieles como él no pueden entrar, pero donde él entraba, vivía… y si era necesario mataba.

Su preocupación iba en aumento.

Se daba cuenta de que entraba en un terreno cada vez más hostil, un terreno en el que nadie sería su amigo.

Y sus temores se confirmaron cuando el tren se detuvo en pleno campo. Los helicópteros, en número de tres, aparecieron sobre el convoy como flechas fulgurantes. Una sola ráfaga disparada desde el más cercano de ellos bastó para aniquilar a uno de los maquinistas. El otro detuvo la marcha.

Los helicópteros se posaron a poca distancia del tren.

Eran aparatos semipesados, de los que pueden llevar a media docena de hombres.

Entre los tres habían trasladado a trece individuos bien uniformados, con equipos de comando y llevando bajo los brazos modernas metralletas “Sten”. Formaban una tropa de hombres expertos que hubieran podido lanzar un ataque contra un fortín. Pero en lugar de eso solamente atacaban un tren y pretendían eliminar a un hombre.

004 sabía quién era ese hombre.

Él.

Le habían descubierto y trataban de liquidarle de una vez para siempre.

Pero, ¿tanto dinero tenía Ahmilabad? ¿Tan grande era su poder, como para disponer de helicópteros y de comandos armados, en un país que además no era el suyo?

Se pasó el dorso de la mano por la boca, mientras veía avanzar a aquellos tipos.

No iba a tener demasiado tiempo para pensar.

Un par de mujeres indígenas trataron de huir del tren. Desde el grupo de comandos partió una ráfaga. Las dos cayeron a tierra.

Johnny Klem hizo una leve seña a los que iban con él en el mismo departamento de primera.

—Más vale que se larguen, amigos. Estos vienen a por mí. Va a haber jaleo.

—¿Por usted? —balbució un viejo funcionario colonial francés—. ¿Quién es usted, en el nombre de mil diablos?

Johnny Klem abrió el maletín que llevaba como todo equipaje.

Se lo había procurado en Addis Abeba por medio de un enlace de DANS.

En el maletín había una serie de cosas la mar de instructivas.

Por ejemplo, una ametralladora plegable.

Una pistola de cargador doble.

Y un largo tubo, metálico y flexible, que iba unido a una especie de doble fondo del maletín.

Los tipos que iban en el departamento no necesitaron ver más.

Dos de ellos saltaron por las ventanas del otro lado. El tercero se escondió en el lavabo y se encerró por dentro.

Los comandos, mientras tanto, se acercaban en guerrilla.

Dos de ellos bordearon el tren para atacar por el otro lado.

Debían saber ya dónde estaban Johnny Klem y Selena, porque sin duda algún espía les observó en la estación de Addis Abeba. Y 004 lamentó ahora no haber tenido la precaución de cambiar de vagón una vez salidos de la capital. Claro que eso le hubiera servido solo para retrasar el ataque unos momentos.

Ya que la cosa estaba armada, cuanto antes empezara mejor.

¡Al diablo!

Con dos hábiles movimientos montó la metralleta e hizo asomar el cañón por la ventanilla.

Los comandos árabes aún no le habían visto.

Se dirigían hacia aquel vagón, pero no sabían aún en qué departamento estaba.

Pronto lo supieron.

La ráfaga disparada desde una de las ventanillas fue diabólica. Once comandos avanzaban por aquel lado. Siete fueron abatidos en cuestión de segundos, para no levantarse más.

Los otros cuatro se pegaron un instante al terreno y luego avanzaron en zigzag, con rapidez y precisión dignas de perfectos guerrilleros.

Johnny Klem sabía que dos más llegaban por el otro lado.

Tomó entonces la pistola y echó el cerrojo hacia atrás.

La ametralladora de poco le servía.

No esperó a que le atacaran, sino que atacó él. Los árabes se crecen ante un adversario que creen débil, pero se amilanan fácilmente cuando el otro pasa a la ofensiva. Y eso fue lo que hizo 004: atacar desde el primer momento.

Corrió hacia la parte posterior del vagón, llevando en la mano el maletín cerrado y en la otra la pistola.

Pegado al suelo del vagón, disparó desde la puerta.

Los dos que llegaban por el lado opuesto, y que avanzaban con excesiva confianza, quedaron instantáneamente quietos en sus puestos. Las dos balas les habían atravesado por el mismo sitio: por la mitad de sus frentes.

Johnny Klem apretó los labios.

Pocas veces había hecho un trabajo tan rápido.

Ya que no quedaban enemigos por el lado izquierdo del vagón, salió al exterior precisamente por aquel lado y subió al techo. Al asomarse por el lado derecho, se encontró casi encima de sus cuatro últimos enemigos.

Estos no le vieron hasta que fue demasiado tarde.

Estaban obsesionados por entrar en el vagón. Y uno de ellos llegó a entrar, puesto que ya estaba en el estribo. Pero fue por el empuje de la bala que le mató en el acto.

Los otros tres ni siquiera dispararon.

Se dieron cuenta de que estaban perdidos.

Y trataron de huir.

Pero ahora actuó Selena. Ella también llevaba una pistola, aunque de cargador sencillo. La hizo funcionar implacablemente.

Dos de los fugitivos cayeron atravesados por la espalda. Al último lo liquidó Johnny Klem de un tiro en la nuca.

Había sido una verdadera matanza. Una auténtica acción de guerra.

Pero quedaban los helicópteros, que trataban de remontar el vuelo, después del fracaso, para al menos conseguir huir ellos. Y entonces Johnny Klem abrió el maletín de nuevo.

No se dio demasiada prisa.

De todos modos, los alcanzaría.

Extrajo la conducción metálica conectada al doble fondo del maletín y movió un resorte que había en su punta. Un verdadero chorro de fuego partió a gran distancia.

El gas inflamable se hallaba en el doble fondo del maletín en estado líquido, a una bajísima temperatura. La fuerza con la que salía disparado y se inflamaba al mismo tiempo, era enloquecedora.

El primer helicóptero resultó alcanzado de lleno.

Pareció estallar en el aire, convertido en una bola de fuego.

El segundo había logrado remontar el vuelo con más rapidez y ya volaba sobre el tren. Desde la cabina intentaron ametrallar a Johnny Klem.

Este lanzó otro chorro de fuego.

También el segundo helicóptero pareció estallar en el aire.

El piloto del tercero se disponía a despegar, más retrasado que los otros. Pero no llegó a hacerlo.

Johnny Klem le apuntó desde el techo del vagón con el tubo metálico.

En el doble fondo del maletín aún quedaba gas suficiente para aniquilar a otros dos aparatos. El del helicóptero pareció comprenderlo así, porque saltó de la cabina con las manos en alto.

Selena, que ya había bajado del vagón, fue a disparar.

Por lo visto, aquella mujer no conocía la piedad.

Pero 004 la detuvo con un gesto.

—¡No tires, Selena! ¡Hace falta que alguien quede vivo para contárselo al maldito de su dueño!

La mujer bajó la pistola de mala gana.

Johnny Klem saltó del techo del vagón a tierra. Sus facciones estaban tan impasibles como si no ocurriera nada, a pesar de que había muertos por todas partes. Corrió hacia el piloto.

Este estaba aterrorizado.

Creía que iban a acabar con él.

—¿Quién os ha enviado a hacer este “trabajo”? —masculló 004.

—Un comerciante llamado… Hafid.

—¿Comerciante de dónde?

—De Fort Sudan.

Johnny Klem apretó los labios.

—Port Sudan no está en Arabia.

—Le juro… que digo la verdad.

—Muy bien. Te creo.

—No… no terminen conmigo.

—Debería hacerlo, pero prefiero que comuniques con Hafid y le digas que todos tus amigos han muerto. Y le aconsejas que se compre un ataúd bien grande. Un ataúd donde quepan él y todas sus mujeres…

El piloto temblaba.

Johnny Klem lo apartó de un manotazo e indicó a Selena que subiera a la cabina del helicóptero, que había quedado libre.

—Haremos el viaje con más comodidad —dijo.

El piloto, mientras tanto, había mirado a Selena. La reconoció. De su garganta escapó un grito de asombro.

—¡Tú, maldita!… —gritó.

Selena entrecerró los ojos.

Y apretó el gatillo.

La bala penetró por la mandíbula del árabe, volándole la cabeza.

La hermosa mujer ni se inmutó.

Se sentó en la cabina mientras murmuraba:

—Ellos me enseñaron esto…

CAPÍTULO VIII

La localidad de Benarés, que 004 se había propuesto encontrar, solo figura en los mapas especializados de la región occidental de Eritrea, cerca de Asmara. Benarés, en realidad, es un pequeño conjunto de casas en torno a un hospital. Inicialmente hubo allí una misión. Luego fueron llegando más y más habitantes, buscando el calor humano de los misioneros, que además disponían de los últimos adelantos de la civilización, como antibióticos e inyecciones que mataban hasta los más atroces dolores. El número de pobladores llegó a ser de mil, todos ellos de raza negra.

Pero mientras sobrevolaba la localidad, Johnny Klem pensó que aquello no presentaba aspecto de haber tenido mil habitantes.

Ni siquiera media docena.

Las casuchas de madera estaban vacías, no se veía a nadie en la calle y en cuanto al viejo hospital, estaba semidestruido.

Johnny entrecerró los ojos.

¿Qué había pasado allí?

¿Qué infiernos significaba todo lo que veía?

La zona tenía muy difíciles comunicaciones, pues no había carreteras en ella. Solo se podía alcanzar Benarés aprovechando un curso de agua que desembocaba en el Índico, y por medio de avionetas, para las que había incluso una pequeña pista.

Esa fue la que utilizó Johnny Klem para que el helicóptero se posara con facilidad.

Selena y él descendieron. Y entonces vieron algo que les llenó de aprensión, casi de horror.

Porque entonces se dieron cuenta de que el cielo estaba lleno de buitres. Antes no los habían distinguido porque el ruido del helicóptero les asustó antes de que ellos llegaran, y por lo tanto se ocultaron en los lugares más inverosímiles. Pero ahora, al ver que solo se trataba de un hombre y una mujer, surgían de todas partes. Sus picos amenazadores lanzaban estridentes aullidos. Lo llenaban todo.

Un espeso olor a muerte también se desprendía de todos los rincones de la ciudad.

Era algo que repelía, que impedía dar un paso adelante.

Johnny Klem puso un pañuelo a modo de mascarilla sobre las facciones de Selena, y él se colocó otro.

Solo así avanzaron.

Y vieron que en las calles —si es que podían ser llamadas así— de la pequeña localidad, había docenas de muertos ya a medio devorar por los buitres. Pero todos ellos eran viejos. No había ningún joven, y mucho menos muchachas. Diríase que a todos los de menos de veinticinco años —edad que suele señalar la madurez en los pueblos atrasados de África— se los había tragado la tierra.

Pero Johnny Klem sabía que no era así.

Sus facciones se habían ensombrecido terriblemente, hasta cubrirse de un extraño color gris.

Ni un solo signo de vida se apreciaba en lo que antes fue una activa población. El silencio, solo roto por los graznidos de los buitres, llegaba a impresionar.

De pronto Selena musitó:

—Mira…

En efecto, alguien se movía a unas doscientas yardas.

Era un hombre aún relativamente joven. Llevaba unos pantalones medio rotos y una camisa sucia y semidestrozada. Lo que estaba haciendo era caritativo y siniestro a la vez.

Abría una gran fosa.

Junto a él había una hilera de al menos doce cadáveres medio descompuestos que se disponía a sepultar.

Para estar allí, para tocarlos con sus manos y soportar su hedor, hacía falta ser poco menos que un héroe.

Johnny Klem casi se avergonzó de su impecable traje blanco y de sus manos limpias.

A todo esto el hombre también les había visto.

Parecía como si no lo creyera.

Dejó caer la azada y por unos instantes dio la sensación de que iba a caer al suelo él también.

Johnny Klem se aproximó más.

Vio que el hombre se encontraba en un estado de terrible debilidad. Tenía una pierna herida, y por su aspecto se adivinaba que allí había aparecido ya la gangrena.

Sin duda enterrar a los muertos era la última misión que se había impuesto, antes de dejar él mismo esta vida.

Susurró:

—¿Quiénes son ustedes?

—Soy un amigo de Kenton —murmuró 004.

—Un amigo de… Kenton…

—¿Usted es el sacerdote que estaba al cuidado de esto? —murmuró Johnny Klem.

—Sí. Soy el padre Patrick.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—Nos atacaron…

—¿Quiénes?

—Venían en helicópteros. Ahora disponen… incluso de modernos medios militares.

Señaló el curso de agua que se divisaba desde la pequeña eminencia en la cual se hallaban ahora, y que debía ser lo bastante profundo para permitir la navegación por él incluso de varias lanchas pesadas.

—Nos atacaron con helicópteros, haciendo una matanza… —susurró el padre Patrick—. Luego descendieron de los aviones y continuaron matando. Pero solo lo hacían con los viejos. Les interesaba que los jóvenes, los niños y sobre todo las mujeres, quedaran vivos.

—¿Para qué?

En realidad esa pregunta era innecesaria, porque Johnny Klem conocía la respuesta de antemano. Pero quería estar completamente seguro antes de continuar aquella aventura sangrienta.

—Si usted hubiera vivido años en la orilla del océano Índico, como yo, sabría que…

—¿…Que aún existe el tráfico de esclavos? —murmuró 004.

—Un tráfico cada vez más sangriento. No hay piedad para nadie. Es peor que en la Edad Media.

—Pero ¿por qué han atacado precisamente esto?

—Por una sencilla razón: Muchas mujeres y niños se habían refugiado aquí, creyéndolo un lugar seguro. Y las mujeres y los niños son los que ellos más codician.

Johnny Klem comprendió que aquel hombre estaba al borde de sus fuerzas.

Apenas podía hablar.

—¿Tiene algún sitio donde descansar? —musitó.

—Sí, pero… no quiero hacerlo. Antes he de enterrar… a todos estos muertos. Durante días y días no he podido hacer nada… porque la fiebre me devoraba. Hoy me siento un poco mejor… y he de evitar que por toda esta comarca se propague una epidemia espantosa. Es… es mi último servicio.

004 insistió:

—Descanse ahora. Yo me encargaré de todo esto.

—¿Usted?…

—Tengo un procedimiento para lograrlo. Y rápido.

Mientras el sacerdote se retiraba, 004 empleó sencillamente su lanzallamas portátil. Con él convirtió en piras llameantes a los muertos y a todas las casas de la ciudad. Solo respetó la que pertenecía al padre Patrick, y que se hallaba un poco más alejada de las demás. Pronto la que había sido Benarés se convirtió en una inmensa hoguera.

Era el único medio.

Así el peligro de infección quedaría detenido.

Cuando regresó junto al padre Patrick, al que Selena había aplicado una inyección calmante de su botiquín de urgencia, se dio cuenta de que nada podrían hacer ya por él, excepto acompañarle en sus últimos momentos.

El hombre agonizaba.

Era increíble lo que había resistido hasta entonces, pero ya no podría aguantar más.

Cuando vio a 004 sentado junto a él, le preguntó con voz apenas audible:

—¿Kenton le ha enviado aquí?

—Bueno… en cierto modo.

—¿Cómo está él?

—Ha muerto.

El padre Patrick cerró un momento los ojos, con expresión de pesadumbre.

—¿De qué? —susurró.

Johnny Klem no quiso decir la verdad.

—De un accidente —susurró.

—Pobre Kenton —susurró el moribundo—. Siempre tuvo demasiada afición a los coches deportivos. Fue eso, ¿verdad?

—Pues… pues sí.

—Era un buen muchacho.

004 arqueó una ceja.

—¿Usted lo conocía bien?

—No mucho. Solo sé que cierta vez estuvo aquí. Quedó impresionado por las condiciones en que vivíamos. Y desde entonces me enviaba dinero todos los meses.

Johnny Klem tragó saliva con una brusca contracción de su garganta.

—¿Usted sabe de dónde procedía ese dinero, padre?

—No, no lo sé… Solo puedo asegurar que Kenton se ganaba muy bien la vida. Me dijo bastantes veces que no tuviera reparo en aceptar los envíos, porque el hacía grandes negocios en su tierra.

—Sí… Es cierto, hacía grandes negocios.

—Lo dice usted en un tono extraño —musitó el moribundo—. Como… como si no lo creyera.

—Lo creo —dijo Johnny Klem—. Le aseguro que hacía grandes negocios. Pero no piense más en Kenton. ¿Qué se puede hacer ya por él? Piense solo en usted mismo.

El padre Patrick unió las manos.

Pareció rezar. O al menos lo intentó con un terrible esfuerzo.

Pero todo falló en él.

De pronto su cabeza cayó a un lado. Sus manos se desunieron, mientras sus labios aún trataban de pronunciar algunas últimas palabras.

Johnny Klem entendía lo bastante de muertes para saber que la vida de aquel hombre había llegado a su fin. Le cerró os ojos suavemente. Luego se volvió hacia Selena.

Por primera vez, la hermosa mujer parecía impresionada. Por primera vez aquella hermosa mujer para la que la muerte no tenía sentido, parecía haberse emocionado al ver expirar a un ser humano.

Farfulló:

—De modo que Kenton… le enviaba dinero.

—Es curioso —dijo Johnny Klem—. En el caso del padre Patrick, Kenton hacía de Dick Turpin³. Nunca vaciló en atracar a quién fuera y disparar a mansalva, pero en eso tenía un corazón blando. Es posible que el padre Patrick hubiera podido cambiar a Kenton, caso de saber cuáles eran sus “negocios”. Pero desgraciadamente nunca lo supo.

—Ahora comprendo algunas cosas —dijo Selena con un soplo de voz—. No me extraña, por ejemplo, que Kenton quisiera hacer justicia a su modo. No me extraña que quisiera matar a Ahmilabad Parevi.

—Si vio todo esto, es comprensible —dijo Johnny Klem.

—Y ahora, ¿qué vas a hacer?

—Por lo pronto sabemos una cosa —dijo Johnny Klem—. Sabemos que los traficantes de esclavos actúan en esta zona.

—Yo ya sabía que Ahmilabad se dedicaba al tráfico de esclavos —musitó ella—. Eso no es ninguna novedad.

—¿Pero sabías en qué sector operaba?

—No, porque jamás estuve aquí.

—Ahora ya lo sabes. Todo esto es su campo de actividades. Como se trata de un sector tumultuoso, pues no está clara la situación entre Eritrea y Etiopía, y como incluso ha habido choques armados entre esta y la República de Somalia, nadie se molesta en perseguir a unos mercaderes que además reparten el dinero a manos llenas. Desde aquí llevan sus prisioneros a Port Sudan. Precisamente en el Sudán hay ahora un Gobierno netamente pro-árabe, que no se opone a esas prácticas inhumanas y que ha expulsado a todos los misioneros del país, además de realizar verdaderas matanzas en masa. Port Sudan es verdaderamente una plaza fuerte” para Ahmilabad y los suyos. Desde allí debe resultar muy fácil transportar la “mercancía” a los sultanatos del océano Índico y del golfo Pérsico. Sobre todo mujeres y niños. Los viciosos jeques y sultanes no distinguen demasiado entre una cosa y otra.

Selena se estremeció.

Sus labios se curvaron en una mueca casi inhumana cuando dijo:

—Hay momentos en que me parece mentira que yo haya podido saber todo eso sin volverme loca.

—No eres solo tú. En el mundo saben eso miles de personas… y todas callan. Desde viejos funcionarios coloniales que ya están corrompidos hasta la médula, a funcionarios infieles de las Naciones Unidas. Lincoln abolió la esclavitud cuando acaba de iniciarse la segunda mitad del siglo pasado. Algo más tarde, España la abolió para Cuba, que era el único lugar donde algunos traficantes la practicaban aún, y el rey Pedro I la abolió para el inmenso Brasil. Teóricamente ya no hay país alguno que la practique o que la tolere. En la solemne Declaración de los Derechos Humanos ha sido también abolida de nuevo, por si no lo estuviera desde antes. Pero, sin embargo, miles y miles de seres siguen sufriendo las cadenas de la esclavitud, siguen siendo vendidos en condiciones que no tolerarían las bestias, y sirviendo de distracción a refinados viciosos que además, cuando visitan los países civilizados, son recibidos con todos los honores. Esto es algo mil veces peor que una Mafia. Es algo tan grave que no puede resolverse con leyes, sino con balas. Y, por eso, me gusta el asunto; por eso me voy a meter hasta el cuello en él.

Después de estas palabras, Johnny Klem miró hacia la lejanía, hacia las llamas que ya se iban extinguiendo.

Selena musitó:

—Ahora comprendo lo que me contaste. Ahora comprendo por qué Kenton te llamó antes de morir, y te pidió como última gracia que vinieras aquí. También comprendo por qué quiso que asistieras a su ejecución.

—Para que viera filmar la “fiesta” y así entrara en contacto con Ahmilabad Parevi.

—Entonces repito mi pregunta, Johnny Klem. ¿Qué vamos a hacer?

—Por lo pronto utilizar la fosa que el padre Patrick estaba abriendo —murmuró él.

Arrastró el cadáver en su propio camastro, lo enterró y luego confeccionó una cruz con dos troncos medio quemados. No puso en ella ninguna fecha, ningún nombre. ¿Para qué? El padre Patrick, caso de poder hablar, se hubiera conformado con bastante menos… Luego hizo a Selena una seña para que le siguiera hasta el helicóptero.

—Fort Sudan nos espera —dijo—. Creo que es una ciudad muy bonita y muy limpia. La semana pasada atraparon una mosca que pesaba dos kilos y medio.

CAPÍTULO IX

Fort Sudan es el único puerto importante que la República del Sudán posee en aguas del mar Rojo. Está unido por medio de carretera y ferrocarril a Haya, Atbara y, desde luego, la capital, Karthoum, donde lord Gordon y lord Kitchener libraron el siglo pasado dos de las batallas más decisivas de las guerras coloniales británicas. Vista desde el aire, la ciudad tiene el aspecto entre misterioso, subyugante y repulsivo de todas las ciudades orientales que viven del mar, a excepción de Singapur y otras pocas que pueden contarse con los dedos de las manos. Las casas son blancas o de color ocre. Raro es el edificio que cuenta con más de tres pisos, y gran parte de los negocios honestos que pagan contribución allí sirven de tapadera a otros negocios no tan honestos y en los que se canaliza todo el oro de la zona, como el tráfico de esclavos, el tráfico de drogas y la prostitución en gran escala, canalizada hacia las misteriosas profundidades del mundo árabe.

Johnny Klem había estado allí otras dos veces.

Conocía el “ambiente” bien.

Y sabía que en cualquier calle de Fort Sudan podían aniquilarle lo mismo con una gumía bien afilada que con un lanzallamas bien repleto. Por eso no quería estar desprevenido.

Llevaba su pistola de cargador doble.

Y su encendedor-radio-bomba.

Llevaba además un cinturón cuya hebilla podía estirarse y desprenderse, formando un punzón que mataba en fracciones de segundo si llegaba a clavarse en un corazón humano.

Pero quería algo más. Quería que Stanley Barnett supiera que él estaba allí.

Como el helicóptero disponía de una magnífica emisora de radio, no le fue difícil comunicar con DANS. Pero para ello empleó un viejo dialecto cherokee, a fin de que Selena no le entendiera. Por mucha confianza que llegara a tener en aquella mujer, había algo que no podría confesarle nunca: la existencia de DANS y de sus secretos.

DANS-001 se comunicó al instante con él.

—¿Dónde está, OE-004?

—Vuelo sobre Port Sudan, señor.

—¿En qué? A esta hora no hay ningún vuelo regular sobre esa ciudad.

Johnny Klem se maravilló una vez más de la memoria y de la rapidez mental de su jefe, Stanley Barnett. Este le había dado muchas pruebas de ser uno de los hombres más cultos y mejor preparados del mundo, pero siempre ponía de manifiesto nuevos detalles que asombraban a Johnny Klem. Por ejemplo ahora había tenido que calcular en un instante la diferencia horaria entre el Caribe y el mar Rojo, recordar las líneas aéreas que recorrían esta última zona, establecer rutas y horarios, calcular la velocidad de los aviones —según los tipos que él sabía que se empleaban en aquellas líneas— y llegar a la conclusión de que ninguno de ellos podía estar sobrevolando Port Sudan. Era sencillamente para dejarle helado a uno. Con un maestro así, Johnny Klem no se extrañaba de tener constantes deseos de superarse.

Contestó:

—Estoy volando en un helicóptero, señor.

—¿A quién se lo ha robado?

—A unos asesinos, señor.

Y contó brevemente la historia de lo ocurrido en el ferrocarril entre Addis Abeba y Djibouti. No le extrañó en absoluto que DANS-001 ya estuviera enterado de eso.

—Imaginé que tantos muertos en tan pocos minutos tenían que ser obra suya, Johnny Klem —dijo—. Por esa misma zona también iba EO-003, pero con este me comuniqué enseguida y me aseguró que aquella mañana no había disparado un tiro.

—En efecto, fue obra mía, señor —dijo Johnny Klem—. Y voy a ponerle en antecedentes de una cosa.

—Hágalo.

EO-004 habló de todo lo que sabía.

De la destrucción de la pequeña misión de Benarés; de la muerte del padre Patrick; del tráfico miserable que él sabía se estaba realizando en aquella zona.

Nada sorprendía a DANS-001.

Esto, por supuesto, lo sabía.

Y murmuró:

—Hace tiempo que quería lanzarme sobre eso. Johnny Klem. Hace tiempo que deseaba barrer la zona con mis agentes, pero siempre las circunstancias lo han impedido. Ahora, en cambio, ha llegado el momento de sembrar la muerte.

Johnny Klem apretó los labios.

—¿Carta blanca, señor?

—Carta blanca para repartir la muerte entre todos los que la merezcan. No vacile. Tiene licencia ilimitada para matar.

—Se lo agradezco, señor.

—Naturalmente, el uso de esta facultad queda a su buen criterio. No olvide las posibles complicaciones internacionales.

—Por supuesto, señor.

—Otra cosa, Johnny Klem.

—Dígame.

—Nada de testigos.

—Comprendo, señor.

—Corto.

EO-004 movió también el resorte.

La comunicación había terminado. Ahora iba a empezar la acción, ahora iba a empezar la matanza.

Selena musitó:

—Has dicho algo que no querías que yo supiese, ¿verdad?

—Sí. Y es que tenía una cita de amor con otra mujer —musitó Johnny Klem.

—No te creo.

Johnny Klem pensó que ella aún no le conocía bien, pero afirmó con una sonrisa:

—Cierto, muñeca. Durante dos semanas creo que solo me voy a acercar a los hombres. Para matarlos, naturalmente…

Pero cuando uno piensa en matar, ya se sabe, se expone también a morir.

Abajo, en Port Sudan, alguien había decidido ya que Johnny Klem no vería el anochecer siguiente.

* * *

Como todo traficante que realiza un comercio de gran volumen (aunque sea un innoble comercio de carne humana), Ahmilabad Parevi necesitaba unas amplias oficinas en los puntos más importantes de su zona de influencia. Y Port Sudan lo era.

En realidad todo el comercio de esclavos con los puertos árabes del mar Rojo, el océano Índico y el golfo Pérsico, tenía algo que ver con Port Sudan. Allí no había observadores de la ONU, no había vigilancia internacional, no había nadie que pudiera controlar nada. El tráfico no se realizaba a la luz del día, naturalmente, pero se disfrazaba con contratos de trabajo y con embarques para las tareas pesqueras. Una vez salidos los barquichuelos del puerto, ya nadie se preocupaba de nada.

Ahmilabad Parevi tenía sus grandes oficinas instaladas en la avenida de la Independencia, en uno de los mejores edificios de la ciudad. No podía compararse al de Kansas City, por supuesto, pero disponía de aire acondicionado y de todas las comodidades. El gran cartel metálico que había sobre la puerta anunciaba: “FLETES PESQUEROS Y CONTRATOS DE TRABAJO PARA TODO EL ORIENTE MEDIO”.

Los encargados de esa oficina, por supuesto, entendían muy poco de fletes pesqueros, y mucho menos de contratos laborales. Todos ellos eran pistoleros y cuchilleros de profesión. Su verdadero oficio era matar. Se limitaban a recibir la carga humana que llegaba desde el sur del país, o desde Somalia, en camiones precintados, y los descargaban en los almacenes subterráneos preparados al efecto. Allí eran retirados los muertos, para ser lanzados clandestinamente a alta mar. Si alguno de los esclavos se resistía, era ejecutado allí mismo. Luego la “mercancía” salía al exterior por primera vez. Las mujeres con sus hijos nunca solían resistirse, pero a los hombres jóvenes había que amenazarles de verdad: “Si hablas con alguien, si te desvías un paso del camino que se te ha marcado, te acribillamos”.

En efecto, nadie se movía. Los esclavos se dirigían por su propio pie a los muelles, donde les esperaban ya los barquitos de la compañía. Cada uno de ellos nenia su contrato de trabajo en la mano y su permiso de emigración.

En apariencia, todo era legal.

Si alguno de ellos habló alguna vez con cualquier policía de los que encontró en su ruta, lo pagó con su vida al instante, atropellado en un “accidente casual”. Y el policía se limitó a tomar nota y a cobrar algo más de lo que ya había cobrado por no decir nada y no fijarse en nada.

Un experto de las Naciones Unidas hubiera encontrado algo extraño en todo aquello, pero los funcionarios rutinarios que muy de tarde en tarde se acercaban por allí, no notaban nada. Los barcos, convenientemente cargados, dejaban atrás Fort Sudan. Y hasta nunca.

Ahmilabad Parevi no visitaba la ciudad más que una vez al mes aproximadamente. Sus aficiones le hacían ocupar en los Estados Unidos y en París todo el tiempo que no era absolutamente indispensable para sus negocios. Desde Fort Sudan hacía el recorrido de los sultanatos donde estaban sus principales clientes, y vuelta a empezar.

Ahora Ahmilabad Parevi se encontraba en Port Sudan.

No era porque el “cargamento” resultara esta vez más importante. No era porque los negocios marchasen mal.

Sencillamente, Ahmilabad tenía miedo.

Los Estados Unidos eran el terreno de su enemigo, y allí se sentía acorralado. En cambio él África oriental era su terreno, su casa. Allí disponía de todos los hombres que necesitara y podía moverse a sus anchas.

Allí podía preparar todas las trampas mortales que hicieran falta.

Estaba en la terraza más alta del edificio, tomando un cóctel helado, cuando oyó aquel zumbido y luego vio el helicóptero.

Lo reconoció al instante.

Era de los suyos, era de los que habían atacado el tren en su ruta hacia Djibouti.

Él ya conocía de sobras el resultado de la operación. Y sabía que Johnny Klem y Selena se habían llevado un helicóptero.

Tenía que ser aquel.

Eso significaba que definitivamente estaban sobre su pista.

Ahmilabad dejó sobre una mesita de metal su copa y ahogó una salvaje maldición.

De todos modos, pensándolo bien, no tenía por qué quejarse. Su enemigo estaba allí. Y allí acabaría con él.

Hizo sonar un timbre.

Una altísima muchacha negra apareció ante él.

Pertenecía a la tribu batusi, en la que se hallan los seres humanos más altos del mundo. Era refinada y culta. Había sido modelo en París antes de caer en los abismos de Port Sudan, bajo las garras de Ahmilabad Parevi. Al principio lo odió con toda su alma, pero ahora ya no sabía si lo odiaba o no. Sencillamente, se había acostumbrado a su mundo de horror.

Ahmilabad era joven y fuerte.

No tenía mal aspecto a los treinta y cinco años, en parte debido a la vida opulenta que llevaba.

—Kurna —ordenó—, quiero un masaje.

—Bien, señor.

En la terraza había una mesa, sobre la que se extendió. No llevaba más que un pantaloncito corto, y en sus labios flotaba una sonrisa viscosa. Kurna tenía unas manos maravillosas. Se sentiría mucho mejor después de haber pasado por ellas.

Sobre su cabeza no tenía más que el cielo azul.

Y el helicóptero que zumbaba y zumbaba en el aire, como un abejarrón incansable.

Dijo:

—Llama a Spencer.

Spencer era un americano que ya no se acordaba de su país. En realidad no tenía patria. Había pasado su vida entera en África, de tumbo en tumbo y de borrachera en borrachera, hasta que descubrió que lo único que sabía hacer bien —matar— podía serle útil a aquel bicho árabe llamado Ahmilabad Parevi, que pagaba todos los servicios bien y en cualquier moneda del mundo.

Spencer miró con curiosidad a la negra.

¿Por qué diablos le gustaría a su jefe una mujer tan alta?

—¿Qué quiere? —preguntó.

Ahmilabad señaló hacia el cielo.

—¿Ves aquel helicóptero?

—Sí. Es de los nuestros.

—Ahí viajan Selena y el hombre que acabará con todos nosotros si antes no acabamos con él. Quiero que estén muertos antes del anochecer.

—De acuerdo.

—No reparéis en medios.

—Al jefe de policía no le gustan los tiroteos…

—El jefe de policía acaba de cobrar un sueldo extra. No dirá una palabra.

—Entonces delo por muerto, jefe.

—¿De cuántos hombres puedes disponer?

—De catorce.

—Recuerde que en el tren acabó con trece.

—Porque no supieron trabajar. Ahora ya conocemos a ese tipo. En Fort Sudan no encontrará a nadie que le ayude. Está acorralado como una rata.

Ahmilabad hizo un gesto de hastío.

—¿Y Nora?

—La están capturando en este momento.

—Muy bien. Llevadla a mi casa de la playa.

—Así se hará.

Mientras tanto las manos de la negra trabajaban con habilidad la fofa carne del árabe.

Este se impacientó.

La batusi no trabajaba como otros días.

¿O quizá era que él estaba nervioso?

—Déjame —murmuró—. Basta ya.

Ella hizo una reverencia.

—Perdón, señor.

Y desapareció.

Ahmilabad, al quedar solo, dirigió una aprensiva mirada al helicóptero, que ahora sobrevolaba el mar.

Sin duda buscaba un buen sitio para posarse.

Y aterrizaría en la playa. Muy bien. Sería espléndidamente recibido.

Pero no había prisa.

Dejando atrás el puerto, Johnny Klem sobrevoló las largas y arenosas playas, donde las olas apenas lamían la arena. Para 004 eran aquellas unas de las mejores playas del mundo. Pero no estaban explotadas turísticamente, ya que detrás de ellas se extendían tierras peligrosas y países inestables. Los ojos del superagente buscaron un buen punto para tomar tierra, un punto que no estuviera demasiado lejos de la ciudad y en el que además no fuera fácil tenderles una emboscada.

Estaba oteando el paisaje cuando vio aquella carretera no demasiado ancha. Por ella rodaba un viejo “Dodge” a gran velocidad.

Le seguía un novísimo “Chevrolet”.

No cabía duda de que el “Dodge”, cuyo motor no daba ya el máximo rendimiento, pronto sería alcanzado.

Por si 004 tenía alguna duda respecto a eso, vio que otro coche, este un jeep, bloqueaba la carretera en el cruce hacia el que inevitablemente se dirigía el “Dodge”.

“Alguien está en apuros”, pensó Johnny Klem.

Y sus facciones se ensombrecieron un instante.

Pero dio la sensación de que se olvidaba pronto de acuello.

—Ese es un buen sitio —dijo sencillamente a Selena—. Vamos abajo.

CAPÍTULO X

En efecto, era un buen sitio.

La arena era dura y permitía que los patines del helicóptero se posaran con seguridad en ella.

La carretera estaba cerca.

Y no se divisaban casas, dunas ni bosquecillos desde donde se les pudiera estar preparando alguna trampa.

Cuando dejaron el aparato, Selene musitó:

—¿No tratas de ocultarlo? Lo encontrarán…

—Ya lo han encontrado, muñeca. Ya saben que ese helicóptero era de los suyos. Ahora lo que hace falta es que nos movamos con rapidez.

—¿Adónde piensas ir?

Johnny Klem la miró.

Y dijo burlonamente:

—A la policía…

* * *

Selena ya empezaba a conocer a Johnny Klem lo suficiente para saber que este no bromeaba, aunque a veces diera la sensación de bromear.

Y por eso susurró con asombro:

—¿A la policía…?

El joven arqueó una ceja.

—Sí; voy a ir allí. Pero yo solo.

—¿Y yo? ¿Qué haré mientras tanto?

—Te instalarás cómodamente en un hotel.

—No seas loco; me descubrirán enseguida.

—Me temo que de todos modos ya estemos descubiertos, preciosa. Pero te sugiero algo mejor.

—¿Qué?

—En la ciudad hay un bar completamente europeo Precisamente se llama “Occident”. Me esperas allí, en la barra. Mientras estés a la vista del público nadie se atreverá a hacerte nada. Pero por si acaso toma esto.

Ella miró con sorpresa el objeto dorado que Johnny Klem le tendía.

—¿Qué es? ¿Un encendedor? ¿Y para qué lo quiero?

—¿Ves esta pequeña palanquita?

—Sí.

—Muévela hacia la derecha.

Ella lo hizo.

—Si ahora arrojaras este encendedor contra alguien, se convertiría en una bomba mortífera —susurró Klem—. Vuelve la palanca a su lugar y no la olvides. En caso necesario no vaciles. Envía al diablo a quién sea.

—Lo haré, no temas.

No, Johnny Klem no temía.

Sabía que en eso de enviar al diablo a la gente. Selena era una verdadera artista.

Ella guardó el pequeño objeto dorado, y a continuación se separaron, tras una leve seña de 004. No les convenía estar juntos por si alguien les disparaba una ráfaga. Salieron a la carretera, que aparecía ante sus ojos completamente solitaria.

—Estamos a solo dos kilómetros de la capital —dijo Johnny Klem—. Un autobús suburbano nos dejará en ella en diez minutos. Allí hay una parada.

La parada estaba solitaria también. No tuvieron que esperar demasiado, porque el autobús suburbano apareció a los pocos minutos. Era un perfecto “Chausson” francés, cargado de indígenas hasta los topes. Aquella humanidad maloliente y sufrida lo llenaba todo. Ni qué decir tiene que los ojos de los viajeros se clavaron en los recién venidos, y que al conductor se le paró el motor y luego, al intentar arrancar, se le caló tres veces. Pero nadie dijo una palabra. EO-004 estaba seguro de que sus enemigos no sospechaban que Selena y él llegaban a la ciudad por aquel procedimiento. Cuando ellos llegaron a Port Sudan, los hombres de Ahmilabad estarían seguramente descubriendo el helicóptero.

El autobús les dejó en una zona comercial cercana a la avenida de la Independencia, donde en pequeñas y calurosas tiendas se exhibían desde alfombras del Turkestán hasta colmillos de elefante cazados ilegalmente en el corazón de África. El “Occident” formaba esquina en aquella avenida. Selena entró en él y se sentó ante la barra. Había allí bastantes europeos que la miraron con curiosidad. La mayor parte de ellos eran comerciantes que hubieran dado parte de sus fortunas por poder marchar de allí, sobre todo en compañía de una mujer como Selena.

Johnny Klem continuó su camino.

Era posible que llamase la atención y que le estuvieran ya siguiendo, pero en aquella parte de la ciudad los europeos abundaban. Nadie le miró de una forma descarada. Nadie le pareció tampoco a 004 un pistolero profesional.

Llegó ante la central de policía.

Esta se hallaba en un edificio bajo, de una sola planta, pintada de blanco, y en cuyo balcón principal tremolaba al viento la bandera sudanesa. El coche que estaba estacionado ante la puerta hizo arquear una ceja a 004.

Lo había imaginado.

Era el “Dodge”.

Dio vuelta a la esquina, como si aquello no le hubiera llamado la atención, y anduvo unos pasos, mientras miraba con el rabillo del ojo. Vio que el “Dodge” se quedaba allí, pero arrancaba un “Ford”. Dentro de este iban tres personas.

Johnny Klem detuvo un taxi.

Lo conducía un despierto indígena que apenas habría cumplido los dieciocho años.

—¿Adónde, señor? —preguntó en un inglés impecable.

—Sigue a aquel coche.

—Es de la policía, señor.

—Justamente por eso. Siento una gran curiosidad por saber lo que hacen algunos policías, señor.

Y paseó ante las narices del muchacho un billete de veinte dólares.

El muchacho dio gas a fondo. Por veinte dólares era capaz de seguir hasta al “Apolo IX”.

Pronto dejaron la ciudad atrás, para dirigirse a la playa.

El taxi iba a cierta distancia del coche perseguido, por lo que no resultaba fácil que los del “Ford” se dieran cuenta de lo que ocurría.

A la derecha había una senda muy bien cuidada con un letrero indicador en letras rojas:

CAMINO PRIVADO

EO-004 dijo al conductor:

—Sigue.

Dejaron atrás el camino, y en la próxima curva Johnny Klem indicó al conductor que parase.

Le dio los veinte dólares y le dijo:

—No vuelvas atrás. Regresa a la ciudad por otro camino.

—Bien, señor.

Johnny Klem retrocedió.

El camino privado, según pudo ver, llevaba a una casa construida con un lujo asiático, y que tenía playa propia. La casa constaba solo de planta baja y estaba rodeada de césped. No hacía falta ser jardinero profesional para imaginar lo que debía costar mantenerlo siempre fresco, con aquel clima.

004 no se mostró a las miradas de los de la casa.

Había unos setos que le sirvieron para ocultarse bien y para ver sin ser visto.

Del “Ford” descendieron dos policías mulatos, vestidos a la europea. Tras vigorosos esfuerzos consiguieron sacar del vehículo a una muchacha de unos veinte años que se resistía con todas sus fuerzas, aunque eso de poco iba a servirle. No gritaba, quizá porque le daba vergüenza rebajarse a eso. Sus ropas estaban hechas jirones, y por entre ellas asomaban su ropa interior, sus medias y su finísima piel.

Debían haberla estado sacudiendo desde que la detuvieron en la carretera. Y ahora llegaba lo peor.

Ya desde el helicóptero Johnny Klem había visto que la perseguida en el “Dodge” era una mujer.

Y lo había visto gracias a sus ojos de águila y a sus dotes de observación. La mujer solo había sacado un instante la mano izquierda por la ventanilla. Una mano con las uñas pintadas, detalle que Johnny Klem fue capaz de captar.

Y a él no le importaba meterse en un lío más. Sobre todo si en ese lío andaba metida una mujer bonita a la que él quizá conociera.

Y, por descontado, a esta la conocía.

Porque la memoria de Johnny Klem también había trabajado al ver aquella mano maquillada y al darse cuenta de que la mujer era perseguida.

¿Quizá Nora Russell?

¿Quizá la muchacha que había querido redactar un informe sobre la esclavitud del siglo XX para la revista Time?

Johnny Klem entrecerró los ojos.

Sí, era ella.

Y había ido demasiado lejos.

Había llegado hasta Port Sudan. Había descubierto algo que ponía en peligro el imperio de Ahmilabad Parevi, el cual no contaba seguramente con cómplices en el Gobierno, pero tenía en cambio comprado al jefe de policía de la ciudad. Y para el caso era suficiente.

La muchacha desapareció en el interior de la casa.

Los hombres que la habían traído hasta allí, se largaron.

Johnny Klem esperó.

Acopló pensativamente el silenciador a la pistola y luego se acercó a la carrera desde los setos a la pared de la casa. Empleó en ello apenas cinco segundos. Pero fue suficiente para que le viera el centinela que estaba apostado en el tejado.

004 contaba con él.

Lo había visto antes.

De modo que se dejó ver para que el otro se descubriera creyendo tenerlo cazado.

El centinela quiso disparar con su metralleta. Pero no llegó ni a rozar el gatillo.

La primera bala le detuvo en seco. La segunda le dejó doblado sobre la chimenea.

“Es un buen adorno”, pensó Johnny Klem.

El camino quedaba libre.

Palpó una de las ventanas de guillotina y vio que podía entrar por ella. Lo hizo. Se encontró en un elegante salón amueblado al estilo europeo, donde no faltaba ni un magnífico bar.

Un árabe joven, pero de espesa barba negra, se estaba preparando un combinado allí. Fue a tomar con las pinzas un cubito de hielo. De pronto vio que el cubito desaparecía.

No oyó el taponazo hasta que desaparecieron las pinzas también. Desesperadamente intentó girar, manejando la metralleta que llevaba colgada del hombro izquierdo.

No pudo.

Johnny Klem envió una tercera bala, esta al centro de su cabeza.

Siguió avanzando tranquilamente, mientras acariciaba la pistola.

Con aquella “llave” se le iban a abrir todas las puertas.

La próxima habitación era un amplio despacho con sólidos muebles, elegantes libros y algunos cuadros de calidad. Un europeo de facciones pastosas estaba hablando por teléfono.

No se había dado cuenta de nada.

004 se detuvo tranquilamente a escuchar la conversación.

El tipo hablaba en árabe. Y hasta tenía una agradable voz.

—Sí… Dile a Ahmilabad que puede venir. Ella está aquí.

—…

—Tranquilo. No pasa nada.

—…

—¿Quién habla de helicópteros y de enemigos? Todo esto es un lago en calma.

—…

—De acuerdo, dile que se dé prisa. La chica está impaciente por abrazarle…

Y lanzó una sonora carcajada, mientras colgaba el auricular.

De pronto su risa se quebró.

Acababa de ver a aquel tipo en la puerta. A aquel fulano tranquilo que parecía tener unas facciones talladas en metal.

Llevó instantáneamente la derecha a la funda sobaquera.

Sacó el revólver.

Johnny Klem le dejó llegar hasta ahí. Le permitió que acariciara el gatillo.

Y luego le voló la cabeza.

El tipo cayó sobre la mesa, dejándolo todo perdido de sangre. Johnny Klem apartó un retrato de Ahmilabad para que no se manchara.

Había que ser educado con los enemigos.

Y fue a seguir, pero la puerta hacia la que se dirigía se abrió antes de que él llegara a tocarla.

Y en el umbral apareció un hombre.

Un hombre con una metralleta.

CAPÍTULO XI

Johnny Klem tenía a aquella clase de tipos bien conocidos. Era un americano, pero un americano sin patria. Tenía unas facciones pastosas y los ojos brillantes por el alcohol. Pero si él estaba en bastante mal uso, su metralleta, en cambio, una “Thompson” último modelo, era perfecta.

El americano se dio cuenta de lo que había sucedido.

No era difícil. Bastaba ver la mesa del despacho para ahogarse en sangre.

Y el tipo se dispuso a participar en el festín. Fue a apretar el gatillo.

Johnny Klein murmuró:

—Quizá vivo te sería de más utilidad.

—Te voy a…

—Muy bien, dispara. Dispara, amigo. Pero yo tengo también la pistola en la mano. Los dos nos iremos al infierno.

El otro parpadeó.

—Suelta ese cacharro si quieres que lleguemos a un acuerdo —exigió.

—Muy bien… Yo solo he venido a hablar con Ahmilabad. Ya ves que no pido demasiado.

—¡Suelta tu arma!

Johnny Klem obedeció.

La tenía a la altura de su cintura y la dejó caer.

La dejó caer con su mano derecha, haciendo que su enemigo se fijara solamente en ella.

Fue como el truco de un prestidigitador.

Porque la que mataba era la izquierda.

Con ella extrajo velozmente el punzón de la hebilla de su cinturón, que era largo como un estilete y sólido como una bala.

El americano lanzó una ronca carcajada.

Ahora ya tenía listo a su enemigo. No le quedaba más trabajo que apretar el gatillo.

Pero cuando se dio cuenta, ya tenía el corazón atravesado. No llegó a ver lo que ocurría. Solo sintió dolor, un dolor espantoso que le llegaba desde el pecho hasta el cerebro.

Se desplomó, mientras Johnny Klem desclavaba el punzón.

No había por qué perderlo. Quizá lo necesitaría otra vez.

Lo limpió bien en las propias ropas del muerto y lo encajó otra vez en su funda oculta del cinturón. Luego siguió adelante.

No tuvo que andar demasiado.

Dos habitaciones más allá ya estaba la muchacha.

Tenía las manos atadas a la espalda, y un gigantesco negro la guardaba. Lanzó un grito salvaje al ver aparecer a Johnny Klem. La metralleta con que estaba armado se aprestó a funcionar.

Pero Johnny Klem no le dio tiempo.

Estaba dispuesto a usar ampliamente el permiso que le dieron: permiso para matar.

Apretó el gatillo de su pistola con silenciador, que ya había recuperado. El negro recibió la bala en mitad de la frente. Lanzó un grito sordo y cayó hacia atrás, mientras sus facciones se desencajaban.

Johnny Klem bajó el cañón.

Y avanzó hacia la muchacha.

Ella, con las ropas semidestrozadas, estaba más bonita aún que cuando él la conoció, en un cóctel de la Embajada persa.

Ella le miró con asombro. También le recordaba.

Y era lógico, porque ninguna mujer se olvidaba fácilmente de Johnny Klem.

Él le desató las manos. Luego la sacó de allí.

Era tiempo, porque la muchacha estaba al borde de sus fuerzas.

Parecía ir a desmayarse de un momento a otro.

En el vestíbulo donde había un mueble bar —aunque ahora estuviese “ocupado” por un muerto—. Johnny Klem preparó para la muchacha un combinado fuerte y se lo hizo beber.

—Toma. Esto te sentará bien.

—Lo que menos podía imaginar en el mundo era que… te encontraría aquí.

—¿Y por qué no?

—En aquel cóctel de la Embajada persa me dijiste que eras comerciante.

—Y lo soy…

—¿Comerciante de qué?

—De muertos.

Apartó con el pie al que estorbaba en aquel rincón del bar y se preparó para sí un whisky solo.

—Hay otras cosas que no comprendo —susurró ella—. ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Te he visto desde el aire.

—¿Queeeé…?

—No te sorprendas. En el fondo era sencillo.

Y contó a la muchacha todo lo sucedido desde el instante en que vio al “Dodge” perseguido.

—La conclusión de que eras tú —añadió—, no resultaba demasiado aventurada, después de todo. Sabía que estabas en este país. Sabía que tratabas de hacer un estudio sobre la esclavitud en los países árabes, estudio que hacías para la revista Time y pensabas además pasar a la ONU.

—Es cierto. Pero ni yo misma creí entonces que tuviera valor para hacer eso.

—Quizá has ido demasiado lejos —dijo Johnny Klem.

—Todo lo lejos que puede llegar una mujer con algún dinero y con un pasaporte de los Estados Unidos. Llegué aquí como una turista, pero enseguida llamé la atención porque en Port Sudan no hay demasiados turistas. Investigué sobre la gente que facilita “contratos de trabajo” a los negros y “marinos” para los pesqueros que se hacen a la mar y van al otro lado, hacia la orilla oriental del mar Rojo. Averigüé bastantes cosas e inevitablemente di con un nombre: Ahmilabad Parevi.

—Supongo que a partir de ese momento estabas condenada a muerte.

—Sí, pero yo no lo sabía. Cuando intentaron quitarme de en medio dejando una serpiente de cascabel en mi habitación y yo pude librarme, fui a la policía. Estaba segura de que me protegerían. Pero lo que menos podía imaginar en el mundo era que el jefe de policía estuviera a sueldo de Ahmilabad.

—Y huiste…

—Hui como pude. Tenía un viejo “Dodge” alquilado, y lo usé, aunque ignoraba adónde podría llegar con él. Desgraciadamente… no llegué demasiado lejos.

EO-004 contempló la figura escultural de la muchacha, que se paseaba de un lado a otro de la habitación.

No tenía mal gusto aquel maldito Ahmilabad Parevi.

Había pensado que valía la pena aprovechar a Nora Russell antes de matarla.

Con voz suave murmuró:

—No te he salvado desinteresadamente, Nora.

—¿No? ¿Por qué?

—En cierto modo me has servido de cebo. Sabía que Ahmilabad vendría aquí. Muy bien, le esperaremos… Va a encontrarse contigo, pero también con una bonita sorpresa.

—¿Tú también tratas de averiguar algo?

—No, yo trato de hacer algo mucho más sencillo… Matar a ese buitre. Arrancarle las plumas una a una. Y lo haré hoy, antes de que anochezca.

—Te ayudaré.

—Me temo que no será posible, preciosa. Lo que he de hacer es buscar una escapatoria para ti antes de que sea demasiado tarde.

—¿Una escapatoria? No podré salir de este condenado país. Ni tú tampoco.

—Por tierra desde luego que no.

—Ni por aire. Los escasos aeródromos están vigilados por esos canallas.

—No irás a ningún aeródromo. Estoy seguro de que Ahmilabad tiene otros helicópteros, además del que me ha traído hasta aquí. Y cuando le haya capturado me dirá dónde están. Me lo dirá hasta con música…

Ella sonrió.

Por primera vez había asomado a su rostro una expresión de vida, de esperanza.

—Sabía que iba a perderlo todo —dijo—. Sabía lo que me esperaba en manos de ese hijo de zorra.

—Sí. Yo también lo imagino —dijo Johnny Klem.

—Él iba a arrancarme muchas cosas —musitó ella—. En cambio a ti yo te daría gustosamente algunas.

Johnny Klem la miraba fijamente.

—Apuesto a que ya lo pensaste en la Embajada persa —dijo.

—Lo mismo que tú.

—¿Qué pensaste tú, Nora?

—Que me besaras. ¿Y tú?

—Besarte.

Los dos rieron a la vez. Pero rieron muy poco tiempo.

Porque al instante sus bocas se unieron apasionadamente.

Los dos pensaban que estaban solos en el mundo. Que no les veía absolutamente nadie.

Pero se equivocaban.

Porque alguien les estaba viendo en aquel instante. Y desde bien cerca.

CAPÍTULO XII

004 reaccionó al cabo de unos segundos.

No podían permanecer así, besándose, como si no hubiera nada más que hacer. Ahmilabad llegaría de un momento a otro. Y era fácil que no llegase solo.

Para sorprenderle, había que conseguir que la casa tuviera un aspecto normal. Y lo primero que se hacía necesario era retirar el muerto que parecía como un aviso encima de la chimenea.

El joven murmuró:

—Aquí tienes una metralleta. ¿Sabes usarla?

—Desde luego que sí.

004 le entregó por el cañón la que antes fuera del muerto.

—No creo que te sorprendan, pero en caso necesario úsala sin contemplaciones. Llévate todo lo que tengas por delante.

—¿Es que vas a dejarme sola?

—Unos minutos. He de retirar al primer tipo al que he matado al acercarme aquí. Estaba de centinela en el tejado, y ha quedado muerto encima de la chimenea. Se le ve desde gran distancia. Sería para Ahmilabad un aviso de que las cosas no marchan bien.

—Comprendo.

Johnny Klem le dio un cachetito en la mejilla y salió al exterior.

No resultaba difícil llegar al tejado.

En la parte trasera de la casa había unas escaleras que llevaban directamente a él.

Una vez estuvo en lo alto, retiró el cadáver. Y entonces se dio cuenta de que por esta vez se había confiado en exceso.

Había pensado que Ahmilabad tardaría más. O que en todo caso oiría el ruido del motor de su coche.

Pero Ahmilabad Parevi ya estaba a unas cien yardas de la casa. Dos grandes y lujosos automóviles se habían detenido en el césped.

Y entre ambos estaba montada una ametralladora pesada.

* * *

Aquel buitre no se andaba con chiquitas. Ya que tenía asegurada la impunidad, ¿por qué no usar armas de guerra, aunque fueran muy ruidosas?

Afortunadamente Johnny Klem se dio cuenta de eso unas décimas de segundo antes de soltar el cadáver.

De lo contrario no lo hubiera contado.

Cuando la ráfaga llegó hasta él, aún estaba parcialmente cubierto por el muerto. Las balas se hundieron en el cuerpo de este, que era bastante grueso, y ninguna llegó a atravesar a EO-004. Pero Johnny Klem comprendió que estaría listo unos segundos después.

De modo que soltó el cadáver y dio una voltereta en el aire.

Fue algo digno de un equilibrista.

Voló materialmente, mientras la ráfaga pasaba baja, y cayó por el otro lado de la casa.

Su rapidez, su agilidad y la intuición de su maniobra habían sido de las que dejan desconcertado a cualquiera.

Pero no por eso estaba salvado, ni mucho menos. En realidad la fiesta empezaba ahora.

Con una pequeña diferencia en contra suya.

Había pensado sorprender a Ahmilabad, y resultaba que el sorprendido era él.

Por si faltaba poco, recibió un aviso que por unas milésimas de pulgada no le voló la cabeza.

EÍ maldito zorro que había tirado usaba un rifle telescópico. 004 lo notó por la gran precisión del disparo, a pesar de la distancia. La bala le arrancó materialmente cabellos de la cabeza, a pesar de que su enemigo se hallaba a cerca de media milla. Vio confusamente el coche, un soberbio “Lincoln Continental” que se había detenido a aquella distancia.

Johnny Klem se lanzó de nuevo en plancha.

Estaba acorralado, y lo peor era que también estaba acorralada Nora.

Resbaló materialmente por la fachada de la casa, llevado de su propio impulso, mientras una ráfaga picoteaba a pocos palmos de sus ojos. Aquellos perros rabiosos también disponían de una ametralladora pesada. No les importaba él estrépito; lo único que les importaba era acabar con él.

EO-004 estaba casi indefenso.

La pistola, única arma de que ahora podía disponer, no le resultaba eficaz a tanta distancia. Él hubiera apuntado bien, pero las balas disparadas por cañón corto sufren desviaciones en los largos recorridos, lo que las hace casi ineficaces.

En cambio los de la ametralladora afinaban más y más.

Materialmente estaban cosiendo a Johnny Klem, al que debían ver confusamente. Las balas acribillaban la fachada por todas partes, en torno suyo; no comprendía cómo no le habían alcanzado ya.

El del rifle telescópico volvió a disparar.

Lo hizo en el momento en que 004 se introducía en un cobertizo que debía servir para guardar herramientas. Y esta vez la bala se le llevó materialmente la piel de la cabeza.

La sensación de muerte sobrecogió a Johnny Klem.

Sintió que todo se nublaba en torno suyo y que la tierra ascendía vertiginosamente hacia sus ojos.

Cayó a tierra, sin sentido, pero afortunadamente lo hizo en la parte interior del cobertizo, desapareciendo a la vista de sus enemigos. De lo contrario hubieran terminado por convertirle la piel en un colador. Incluso los que tiraban contra él no se dieron cuenta de si le habían alcanzado o simplemente Johnny Klem se había puesto a cubierto.

Eso les impidió acercarse en el primer momento.

No se fiaban de un enemigo que había demostrado poseer una agilidad tan endiablada, y que podía tenerles preparada una sorpresa.

Sin embargo, Johnny Klem estaba completamente fuera de combate, al menos por el momento.

No se daba cuenta de nada.

La sangre resbalaba por su frente, mientras su cerebro trataba de anular los efectos de aquel terrible calambre eléctrico que había causado la bala y que aún le tenía conmocionado.

Era a todos los efectos como un boxeador que, en lo más violento del combate, ha sido dejado K.O.

Si los que rodeaban la casa por la parte posterior estaban detenidos, no ocurría lo mismo con los que llegaban por la parte delantera. Ahmilabad y sus hombres se habían dado cuenta de que no tenían enemigo por aquel lado. Y los dos automóviles avanzaban muy poco a poco hacia la puerta de la casa, en primera, mientras la ametralladora pesada, instalada ahora en el techo de uno de ellos, disparaba rabiosamente.

Todas las ventanas habían saltado hechas pedazos; la puerta estaba materialmente acribillada.

A Ahmilabad Parevi no le importaba deshacer su propia casa de recreo con tal de eliminar a los que ponían en peligro su imperio.

A unas veinticinco yardas, los dos coches se detuvieron.

La ametralladora dejó de disparar.

Por contraste con el estrépito anterior, se hizo un silencio terrible en torno a la casa, un silencio que parecía poder cortarse.

La voz de Ahmilabad gritó:

—¡Nora Russell, sé que estás ahí! ¡Sal con tu amigo! ¡Salid los dos con los brazos en alto o desharé la casa!

Se reprodujo el silencio después de estas palabras. Ahmilabad insistió:

—¡Contesta! ¡Contesta o te achicharro viva!

—¡Estoy sola! —gritó Nora.

—¿Dónde se ha metido el tipo que te ayuda?

—¡No lo sé! ¡Debe estar en la parte trasera de la casa!

Ahmilabad vaciló. Siempre estaba temiendo una trampa.

Pero uno de sus hombres cuchicheó:

—Debe decir la verdad, jefe. Los que disparaban hace un momento eran los de atrás.

—Comunica con ellos.

El pistolero volvió al interior del coche y habló por radio teléfono. Desde el automóvil que estaba emplazado en la parte posterior de la casa le contestaron inmediatamente.

—Habla, Gert.

—¿Está ahí ese tipo?

—Sí. Lo hemos acorralado en un cobertizo. No sé si le hemos dado o disimula. Pero hace unos minutos que no da señales de vida.

—¿Seguro que no está en el interior de la casa?

—Seguro.

—Bien. Corto.

Gert colgó el auricular y volvió hacia donde estaba Ahmilabad, situado junto a la ametralladora.

—Lo tienen acorralado en la parte de atrás, jefe. Seguro que no está en la casa.

Ahmilabad lanzó un gruñido.

—Di a los de esa parte que avancen. Pero con muchas precauciones y sin fiarse de nada.

—Bien.

Cuando Gert hubo transmitido la orden, volvió junto a Ahmilabad.

—Podemos capturar fácilmente a la chica —insinuó.

—Sí… No tendrá más remedio que salir.

—Está perdida.

Ahmilabad sonrió siniestramente mientras se llevaba a la boca un micro para ampliar la voz.

—¡Sal de ahí, Nora Russell! —gritó—. ¡Sal de ahí si quieres conservar la vida!

—¿Qué garantías tengo de que vais a respetarme? —contestó ella desde el interior.

—Todas las garantías. No tenemos ningún interés en matarte. Solo queremos hablar contigo.

—¡No te creo, Ahmilabad!

—¡Te doy mi palabra de honor de que no pienso intentar nada contra ti!

—¡El honor lo perdiste cuando la puerca de tu madre aún te amamantaba, cerdo!

Ahmilabad apretó los labios.

Pero no se inmutó demasiado por aquellos insultos que parecían resbalar sobre su gruesa piel.

—¡Tienes tres segundos para decidirte, Nora Russel! ¡En cuanto transcurran volveremos a disparar! ¡Uno!

Se produjo un brevísimo silencio. Y cuando el árabe iba a gritar “¡Dos!”, oyó la voz de la muchacha.

—¡Está bien! ¡Saldré!

—¡Te quiero con las manos encima de la cabeza! ¡Vamos! ¡Fuera!

Transcurrieron apenas veinte segundos. La puerta de la casa, que ya casi no podía ni girar sobre sus goznes, se abrió.

La figura femenina apareció en el umbral.

Llevaba no solo las manos sobre la cabeza, sino que con ellas se tapaba casi completamente la cara.

La sonrisa viscosa apareció otra vez en los labios de Ahmilabad.

Y gritó:

—¡Fuego!

La ametralladora tableteó rabiosamente.

La figura femenina se tronchó, se dobló trágicamente sobre sí misma. Parecía haber sido cortada por la mitad. Cayó blandamente a tierra, mientras la ametralladora aún tableteaba.

Ahmilabad alzó la mano.

—Basta. Le hemos clavado al menos quince balas.

—Está más muerta que la primera mujer de Napoleón.

—Dos de vosotros, traedla.

Dos de los pistoleros se adelantaron.

El cuerpo femenino yacía en la puerta de la casa. Estaba cubierto de sangre. Ya a distancia se advertía que las balas lo habían destrozado por completo.

Las manos seguían apretadas junto al rostro.

Casi lo cubrían.

Y los puños estaban cerrados en una última e impotente mueca de desesperación.

Los pistoleros se detuvieron junto a ella.

—Lástima. Era bonita.

—Teníamos que haberla matado después, no antes.

—Bueno, es el jefe el que decide, ¿no? Dale la vuelta y arrástrala conmigo hasta el coche.

—Vamos a ponernos perdidos de sangre.

—Todo depende de por dónde la sujetes. Los puños los tiene limpios. Sujétala por ahí.

El asesino fue a hacerlo, pero en ese momento sus ojos chispearon.

—Tiene algo en uno de los puños.

—¿Sí? ¿Qué es?

—No lo sé… Algo pequeño y brillante.

—Pues quítaselo y así lo veremos. ¡Seguro que, aunque te lo quedes, ella no reclama!

Y lanzó una brutal carcajada, mientras veía cómo su compañero abría el puño derecho de la muerta.

De entre los agarrotados dedos extrajo, en efecto, un objeto dorado, pequeño y brillante.

Lo miró bien.

—Cuerno… Es un encendedor.

—¿Para qué lo querría?

—No sé, déjame ver.

Y se inclinó para mirar aquel objeto que su compañero tenía en la derecha.

El otro lo palmeó, haciéndolo saltar en el aire.

—Yo diría que es de oro legít…

No terminó de hablar.

La explosión fue horrísona. Parecía imposible que un objeto tan pequeño pudiera encerrar un explosivo de tal potencia.

Los dos hombres estaban casi juntos.

Y juntos murieron.

Y si hubiesen podido ver, se hubiesen dado cuenta, con asombro, de que la mujer parecía sonreír.

Pero no lo vieron.

CAPÍTULO XIII

Fue aquel brutal estallido lo que produjo como una nueva conmoción en el cerebro de Johnny Klem. Sus células nerviosas parecieron revivir. Alzó la cabeza, sin saber dónde estaba.

Pero las ondas sonoras seguían llegando hasta él.

Había explotado algo. ¿El qué?

Bruscamente sus sentidos se recuperaron. Fue como en esas imágenes intencionadamente borrosas de una película, que de pronto se aclaran, y por contraste parecen aún más limpias que las imágenes ordinarias.

Se dio cuenta de que estaba en el suelo. Y de que por sus facciones resbalaba la sangre.

Se palpó la cabeza.

La herida era muy superficial. Se trataba de una rozadura, pero al arañar la bala su epidermis le había producido como una descarga eléctrica. Ahora todo aquello parecía quedar atrás y se iba recuperando por momentos.

El conocía muy bien el sonido que producía al estallar su encendedor-bomba, y le había parecido que era eso precisamente lo que acababa de oír.

Pero no estaba muy seguro.

Lo que le parecía oír, en cambio, era el ruido de alguien que se acercaba poco a poco.

Varios hombres.

Estaban pisando ya la gravilla que bordeaba la casa. La distancia a que se hallaban debía ser de unas veinte yardas.

Johnny Klem sacudió la cabeza.

La certidumbre de que allí se jugaba la piel contribuyó a despabilarle del todo. Sujetó la pistola provista de silenciador y de cargador doble.

Bruscamente asomó por la boca del cobertizo. Apuntó por instinto, fiándose solo de sus bien entrenados reflejos. Dos de los cuatro hombres que avanzaban con lujo de precauciones, pegados al terreno, cayeron fulminados.

Habían cometido un error.

Avanzaron casi en línea recta hacia la puerta. De ese modo Johnny Klem los encontró ante su punto de mira casi al asomar la cabeza.

Los otros dos se pegaron al suelo. Las metralletas de que iban provistos tabletearon rabiosamente.

Las paredes del cobertizo eran de sólido ladrillo y resistieron bien. Johnny Klem se pegó a ellas, mientras un verdadero enjambre de insectos de plomo penetraba a través de la puerta desvencijada.

004 trató de ver por qué lado podía entrar en la casa.

Pero no había modo. El cobertizo era independiente del resto del edificio, y ninguna puerta o ventana le comunicaba con él.

Sus dos enemigos seguían avanzando mientras disparaban. Johnny Klem comprendió que le sería imposible asomarse más por la puerta. Pero también les iba a ser imposible a aquellos dos buitres tratar de entrar allí.

Lo peor era que el tiempo corría en contra de Johnny Klem.

Porque en la parte delantera también había pistoleros que en cualquier momento podían ayudar a los de atrás.

Los disparos sonaban cada vez más cerca.

004 vio que en el cobertizo había diversas herramientas, y además numerosos botes que parecían de conserva y que contenían insecticidas.

Tuvo una idea.

Era muy posible que fracasara, pero necesitaba probar.

Solo con que sus enemigos vacilaran diez segundos, tendría bastante.

Tomó uno de aquellos botes, le quitó la etiqueta y buscó con los ojos una cuerda o una cinta blancas. Tampoco le fue difícil encontrarla, porque allí había diversas cintas de ancho variable, que debían servir para sujetar y asegurar los injertos en los árboles.

Enrolló una de ellas en el bote, de modo que se desenrollara y terminara desprendiéndose al ser lanzado por los aires.

Y lo lanzó a través de la puerta, pero sin asomarse.

El bote giró en el aire, mientras la cinta se desenrollaba. Johnny Klem oyó el grito de uno de sus enemigos.

—¡Una bomba!

En efecto, lo que acababa de lanzar tenía todo el aspecto de ser una bomba tipo Laffite. Aunque ya anticuada, sus efectos suelen ser destructores. No tenía nada de extraño el que aquellos tipos la conocieran y, por supuesto, la temiesen.

Los dos se lanzaron de cabeza al suelo, buscando cobijarse en cualquier sitio.

Y ese fue el momento que aprovechó Johnny Klem. Un breve momento que solo duró diez segundos.

Asomando por la puerta, mientras los otros se preocupaban solo de su propia seguridad, disparó cuatro veces.

Solo falló una bala. Uno de sus enemigos cargó con dos, y el otro recibió una que resultó suficiente.

El joven respiró hondamente.

—Erais unos bichos —murmuró—. En realidad os he matado con un bote de insecticida.

La salida por aquel lado estaba libre. Las cosas habían cambiado un poco. El joven guardó la pistola, en la que ya quedaban pocas balas, y tomó entre sus manos la metralleta de uno de los muertos.

Esta tenía el cargador casi agotado, pero los bolsillos del cadáver rebosaban de cargadores nuevos.

Tomó uno de ellos y lo cambió.

Ahora podía entrar en la casa, pues había una puerta, junto al cobertizo, que le permitiría hacerlo.

Llevando la metralleta por delante, entró.

Y lo que vio le hizo lanzar una exclamación de asombro.

Porque Nora Russell estaba allí, en la habitación donde la había dejado. Fueron sus facciones desencajadas lo que asombró a Johnny Klem. Eso y su mirada perdida, que se había clavado en la puerta.

Pero por allí no entraba nadie aún, aunque se oían pasos en el exterior.

004 se aproximó a la muchacha.

CAPÍTULO XIV

Algo terrible le había ocurrido a esta. Algo que no podía explicar, porque hasta su garganta parecía agarrotada. Sus manos temblaban horriblemente. Era una muchacha valerosa, y, sin embargo, Johnny Klem nunca la había visto así.

Pronto se dio cuenta de lo que miraba.

A través de la puerta entreabierta se veían unas piernas de mujer.

Solo unas piernas.

Las medias estaban desgarradas y sobre ellas flotaba la sangre.

Se adivinaba que la mujer que yacía allí había sido materialmente destrozada. No hacía falta ver el resto de su cuerpo, y sobre todo no hacía falta ver su cara. Bastaba con ver sus piernas.

Los efectos de la bomba eran claramente apreciables.

Y entonces Johnny Klem comprendió muchas cosas que no necesitaba preguntar.

Nora había desviado la mirada y tenía los ojos clavados en él.

Temblaba espasmódicamente, aunque hacía grandes esfuerzos por dominarse.

—¿Cómo es posible? —balbució él—. ¿Cómo ha llegado Selena aquí?

Nora vaciló.

—No sabía… ni cómo se llamaba.

—¿Qué ha ocurrido?

—Todo empezó… con aquellos disparos de ametralladora.

—Sí. Yo estaba en el tejado retirando aquel cadáver de la chimenea. Por poco me dejan a mi más seco que a aquel fiambre. Sigue.

—Salí corriendo de esta habitación —susurró Nora—. Comprendí que estaba perdida. Desde la puerta vi los dos coches y la ametralladora que habían instalado entre ellos. Disparaban contra alguien que debías ser tú.

—Y tanto que era yo… Demonios, ya te he dicho que por poco me dejan seco.

—Pero cuando ya pensaba que no tenía salvación, me di cuenta de que en la habitación estaba otra mujer. Era una mujer muy bonita… No recordaba haberla visto nunca. En su mano derecha hacía bailar lo que parecía un encendedor de oro.

Johnny Klem musitó apenas:

—Selena…

—Era una mujer de pocas palabras. ¡Pero qué expresiva! Con muy pocas frases se hizo entender. Me dijo que te conocía muy bien y que habíais hecho el viaje hasta aquí. Y que tú le habías indicado que te esperara en un bar llamado “Occident”.

—En efecto, eso fue lo que acordamos.

—Y ella había decidido esperarte. Pero parece que te vio en un taxi y decidió seguirte. Fue como una inspiración. Comprendió que algo grave te ocurría.

—Claro —musitó Johnny Klem—. Yo estaba siguiendo el coche en que te llevaban a ti.

—Ella vino también en un taxi. Lo despidió a cierta distancia de la casa y siguió a pie. Vio cómo matabas al centinela del tejado y cómo entrabas aquí. Puesto que el camino estaba libre, ella decidió seguir tus pasos.

—Entiendo. Continúa.

—Desde la puerta vio cómo… cómo nos besábamos los dos.

Johnny Klem apretó los labios.

Se daba cuenta perfectamente de lo que debió sentir Selena.

Una nube de tristeza pasó por sus ojos, y durante unos instantes fue incapaz de hablar.

Ante su silencio, fue Nora Russell la que continuó:

—No, quizá no sintió lo que tú piensas… Ella supo comprenderlo. Era lo bastante inteligente para darse cuenta de que no podía significar gran cosa para ti. En realidad yo también creo que nunca te has interesado en serio por una mujer. Y ella comprendió que ahora tenía una ocasión para limpiar su turbio pasado. Su vida, según me dijo, había sido una sucesión de hechos miserables. Y pensó que con una muerte digna podía lavar todo lo que hizo.

Los labios de 004 temblaron un momento.

—¿Cómo te obligó a…? —susurró.

—Me amenazó con una pistola. Me dijo que estuviera quieta si no quería morir.

—¿La creíste?

—Bueno, estaba aturdida… Lo primero que me exigió fue que me quitara el vestido. No entendí para qué quería eso. Pero cuando ella se quitó el vestido también, comprendí que quería cambiárselo para que de lejos la confundieran conmigo.

Los ojos de Johnny Klem se nublaron.

Musitó:

—Sigue.

—Desde fuera me ordenaron que saliera con los brazos en alto. Era la voz de ese maldito Ahmilabad… Yo contesté. Estaba decidida a salir, a pesar de todo. Pero ella me dio entonces un golpe con la culata de su pistola.

Nora se volvió de espaldas e hizo que Johnny Klem le pasara los dedos por la nuca.

Aún se notaba el hematoma del terrible golpe.

—Caí a tierra, aunque no llegué a perder el sentido del todo —prosiguió ella—. Pero no pude impedir que saliera. Antes de hacerlo, movió un pequeño resorte en aquello que parecía un encendedor de oro.

—Lo era… —musitó Johnny Klem—. Sí… Era un encendedor de oro muy valioso.

Y miró hacia la puerta, hacia las hermosas piernas de Selena, ahora cubiertas de sangre.

Sus ojos seguían nublados.

Nora Russell adivinó sus pensamientos.

Selena había borrado un pasado borrascoso con su heroísmo al morir. Selena había salvado a otra mujer a la que creía mejor que ella, más digna de la vida.

Nora musitó:

—Quizá llegaste a amarla.

—No lo sé. No podría jurarlo. Pero después de lo que ha hecho sé que ahora la amaría, si viviera.

Los ojos de Nora Russell fueron los que se nublaron ahora.

En su sensibilidad de mujer sintió como un pinchazo.

Pero con facciones que parecían tranquilas susurró:

—No hay que preocuparse por nuestros sentimientos, amigo. Al fin y al cabo vamos a morir los dos.

—Quizá no debiste venir aquí —susurró Johnny Klem—. Quizá no valía la pena llegar hasta este podrido Port Sudan para que te enterraran bajo una duna de arena.

—Hice lo que creía mi deber —susurró Nora—. En muchos debates de las Naciones Unidas se ha hablado de la esclavitud en nuestros días. Pero nadie ha hecho de verdad nada para suprimirla. Todo termina en el envío de misiones oficiales que anuncian con tiempo su llegada y son engañadas fácilmente.

—Es cierto —musitó Johnny Klem—. Solo hay un lenguaje que vale en este caso: el lenguaje del plomo.

Y añadió:

—Hubo un hombre que me dijo por radio, hace muy poco tiempo: “Si es necesario mata. Mata sin contemplaciones”. Y eso es lo que voy a hacer.

Se acercó a un lado de la puerta, con la metralleta a punto.

Vio los dos coches detenidos en la distancia. Y a tres individuos que se acercaban cautelosamente.

Ellos también llevaban metralletas.

Habían visto morir a sus amigos, a causa de la inesperada explosión, y eso les tuvo paralizados durante unos minutos, sin saber cómo reaccionar. Pero ahora avanzaban de nuevo. Querían saber qué demonios había en aquella casa.

Johnny Klem aguardó.

Quería que sus enemigos estuvieran más cerca para abatirlos a los tres de una ráfaga. Aunque los tres avanzaban distanciados y con precauciones, no le sería imposible enviarlos al diablo a todos, si movía bien en abanico un arma tan perfecta como la que poseía ahora.

Pero la ametralladora pesada se puso a ladrar otra vez.

Sus balas del calibre nueve destrozaban la puerta y amenazaban con destruir las paredes.

El avance de los tres granujas estaba siendo protegido exactamente igual que si se tratara de una acción de guerra.

Johnny Klem comprendió que no podría asomarse a la puerta. Y desde las ventanas no tenía ángulo de tiro.

Hizo una seña a Nora para que se arrojara al suelo, mientras gritaba por encima del estrépito de los disparos:

—¡Dejaré que entren! ¡Ocúltate en algún sitio!

Aunque los tres hombres ya estaban junto a la puerta, ninguno oyó aquellas palabras.

Se dispusieron a entrar, mientras el fuego de la ametralladora cesaba para no matarlos a ellos mismos.

Pero no eran tontos. No entraron en tropel y a pecho descubierto, como Johnny Klem había confiado que harían.

Pensaba que aunque se rodearan de un huracán de plomo él tendría tiempo de abatirlos a los tres.

Pero en lugar de eso arrojaron por la puerta una granada de humo.

004 se sintió envuelto de pronto por una masa viscosa y gris. No veía nada. Y más allá de aquella niebla estaban sus tres enemigos con las metralletas.

Ellos sí que debían verle.

No cabía duda de que, antes de arrojar la granada, se habían puesto gafas para ver a través de la niebla.

Por eso Johnny Klem dio aquel terrible salto hacia atrás. Por eso se contorsionó en el aire como un trapecista.

Las balas pasaron bajas.

Cogieron los bordes de los muebles y arañaron la alfombra, a pocas pulgadas de la cabeza de Nora.

Uno de sus enemigos gritó:

—¡Allí…!

Su voz le había delatado. Para un hombre como 004, eso era suficiente. Confió en que sus enemigos estarían juntos y batió una amplia zona con su metralleta.

Ahora no se equivocó.

Los tres asesinos estaban, efectivamente, junto a la puerta. Y demasiado juntos ahora, porque el espacio no daba para más. Fueron materialmente segados por las balas de la metralleta, que parecieron partir sus cuerpos por la mitad.

Johnny Klem saltó de nuevo, ahora de costado.

No se fiaba.

Pero ninguno de sus enemigos disparó. Los tres estaban muertos, y los tres materialmente cosidos a balazos.

El humo gris se iba disipando, pero 004 comprendió que pronto les obligaría a toser como condenados. La granada también era de efectos tóxicos y no podrían resistir más allí. Por eso gritó:

—¡Fuera!

Nora y él salieron por la puerta posterior. Una vez al aire libre, respiraron ansiosamente.

La ametralladora pesada volvía a ladrar ahora.

Sus balas hacían temblar la casa entera.

Ahmilabad debía estar inquieto, puesto que sus hombres no salían. Por eso reanudaba el fuego.

Nora musitó, cuando hubo recobrado el aliento:

—No podremos hacer nada. Seguirán acorralándonos.

—Nada de eso. Las cosas no están tan mal como hace un momento —dijo 004—. Voy a darles desde el tejado una buena sorpresa.

—¿Qué hago yo entretanto?

—Espérame aquí.

Subió por las escaleras que ya conocía bien. Los que estaban en los coches no le vieron, así como tampoco los de la ametralladora. Estos seguían acribillando la casa.

Johnny Klem preparó la metralleta.

Pero cuando iba a lanzar la primera ráfaga, vio proyectarse sobre él aquella especie de sombra.

Ahogó una maldición.

Era un helicóptero. Desde allí iban a acribillarle.

El aparato había aparecido con tal rapidez que no tuvo tiempo de prevenirse contra él. Ahora se había detenido materialmente en el aire, apenas a veinte yardas de altura. Por la carlinga abierta asomaba un hombre provisto de un lanzallamas.

Por lo visto Ahmilabad había decidido no andarse con medias tintas. Casi todas las armas que empleaba eran auténticas armas de guerra.

Johnny Klem comprendió que estaba perdido, y que solo podía salvarle —si esta vez le salvaba— su desconcertante rapidez.

Giró sobre sí mismo, lanzando una ráfaga hacia arriba.

El tipo que estaba en la carlinga, con el lanzallamas a punto, sufrió una crispación. Su aullido ahogó incluso el ruido del motor y el estruendo de los disparos.

El lanzallamas lanzó un chorro de fuego, pero ya mal dirigido. Las lenguas de fuego se limitaron a lamer un costado de la casa.

En los labios de 004 apareció una sonrisa cuadrada.

En el aparato no cabían más que dos hombres. Por lo tanto solo quedaba ahora el piloto, y este poco podía hacer contra él.

Pero pronto cambió de opinión.

Y lo que le hizo cambiar fue aquella especie de garfio, colgado de un cable, que acababa de desprenderse de la cabina.

El helicóptero seguía prácticamente posado en el aire. No se movía. Pero en cambio el garfio avanzaba hacia él. ¡El garfio parecía animado de voluntad propia!

EO-004 comprendió que no iba a poder escabullirse.

Y comprendió también porqué.

El garfio iba dirigido por radio, y como elemento de atracción empleaba el metal de su metralleta.

Johnny Klem ya no tenía tiempo ni de lanzarla lejos.

No le quedaba tiempo para nada excepto para…

… ¡para saltar!

Se sujetó del cable antes de que el garfio le apresara. Así evitó una muerte horrible, pero solo de momento. Porque el helicóptero ganó altura, llevándolo consigo. Johnny Klem se había convertido en algo así como un prisionero voluntario.

Ahora el helicóptero, tras ascender, descendía de nuevo.

Con Johnny Klem colgado del cable.

Lo estaba poniendo simplemente a tiro de los dos individuos de la ametralladora.

Estos alzaron el cañón.

Era una situación divertida. Resultaba como cazar a un pájaro que ya tiene un ala rota.

En el punto de mira se perfiló claramente la figura de 004.

El helicóptero se mantenía quieto en el aire, para que pudieran disparar bien.

¡Y Johnny Klem no podía librarse!

¡Si se dejaba caer a tierra también se mataría! Ahmilabad lo veía todo junto a uno de los coches. Sus facciones estaban brillantes de excitación. Babeaba materialmente de placer.

—¡Fuego! —aulló.

El tirador fue a apretar el gatillo.

Y en ese instante lo mismo él que su compañero, quien le sostenía la cinta, dieron un extraño brinco.

Al principio Ahmilabad no lo comprendió. Y, por supuesto, ninguno de los dos muertos lo comprendió tampoco.

Porque habían sido atravesados por las balas de la metralleta que Nora acababa de disparar desde la puerta de la casa.

La muchacha había entrado rápidamente, apoderándose del arma de uno de los muertos. Había podido apuntar con cierta tranquilidad, ya que nadie estaba pendiente de ella. Y acababa de demostrar que su puntería era tan buena como la de un tirador profesional.

Ahmilabad estaba lívido.

Miró hacia arriba, hacia donde aún estaba inmóvil Johnny Klem. Y miró también hacia la puerta de la casa.

Veía confusamente a Nora.

Comprendió que las próximas balas serían para él y se lanzó hacia el coche. De lo que había sido una brillante tropa de asesinos solo quedaban tres hombres. Uno de ellos ya estaba al volante. Al ver la cara de Ahmilabad comprendió que algo muy grave sucedía. Sin preguntar, dio gas.

Los otros también montaron de un salto. El coche partió a gran velocidad, en dirección a Port Sudan.

Mientras tanto 004 se había dado cuenta de la situación. Y no perdía ni un segundo.

Estaba trepando por el cable en dirección a la cabina del helicóptero, donde sabía que solo estaba el piloto. Si este se daba cuenta de la maniobra tendría medios sobrados para acabar con él; pero por el momento el piloto estaba solo pendiente de lo que ocurría con el coche de Ahmilabad Parevi.

Desde su posición, no comprendía bien por qué huía, abandonando su otro coche, la ametralladora y los muertos. No se había dado cuenta de la intervención de Nora, que acabó de una ráfaga con los dos tiradores.

Tampoco podía mirar hacia abajo.

No se daba cuenta de que el hombre colgado del cable estaba subiendo hacia él.

Pero unos instantes después la cosa cambió. Unos instantes después se dio cuenta por la sombra que el helicóptero proyectaba en el suelo. En ella se veía perfectamente al hombre que subía por el cable, con agilidad de simio, y que ya estaba casi junto a la cabina.

El piloto lanzó un grito.

Solo tenía un medio de librarse de su enemigo, y lo puso en práctica inmediatamente.

Consistió en descender a muy baja altura, aterrizando casi. De ese modo confiaba en arrastrar por el suelo a Johnny Klem.

Intencionadamente fue hacia un grupo de rocas con aristas agudas y afiladas como cuchillos.

Allí destrozaría su cuerpo.

004 se dio cuenta del peligro que corría, y la tensión casi insoportable que sostenían sus manos aún se hizo más rápida y más cruel. Porque el cable de acero le estaba desollando los dedos, y porque el viento, al avanzar el helicóptero a gran velocidad, pugnaba por arrancarle de allí y lanzarle al espacio.

Las rocas avanzaron vertiginosamente hacia él.

Contorsionó todo su cuerpo, en un último y desesperado esfuerzo.

Y logró saltar a la cabina cuando materialmente el cable chocaba contra aquellas rocas.

Pero el peligro no había terminado para él. Simplemente cambiaba de signo.

El piloto, que no podía dejar los mandos, apuntaba con un revólver pesado hacia la puerta de la cabina, por dónde iba a entrar 004. La primera bala salió alta, pero la segunda no podía fallar.

Apuntaba directamente al centro de la cabeza de Johnny Klem.

¡Y este no podía moverse! ¡Bastante trabajo tenía para mantenerse sujeto al suelo!

El piloto fue a apretar el gatillo mientras una sonrisa cruel distendía sus labios.

Y en ese momento todo el helicóptero sufrió una terrible sacudida, como si algo lo frenase, como si una fuerza misteriosa tratara de sujetarlo a la tierra.

Y eso era lo que sucedía exactamente, pero el piloto no supo comprenderlo.

Lanzó un grito. La segunda bala falló también. Tiró de los timones para ganar altura, sin conseguirlo.

Todo el aparato vibraba. Parecía ir a convertirse en pedazos en el aire.

Johnny Klem sí que entendió lo que había sucedido. Simplemente el garfio que estuvo a punto de sujetarlo a él se había enganchado en las rocas. No conseguiría nada tratando de ganar altura, sino al contrario, bajando y dejando el cable flojo para así poder desengancharlo.

Pero no le quedaba tiempo para dar explicaciones ahora.

Tenía que aprovechar la oportunidad que el nerviosismo del piloto le brindaba.

Tendió la mano y le sujetó, tirando de él. Al ser abandonados los mandos, el aparato perdió altura inmediatamente, y las aspas giraron a menor velocidad.

El peligro era inminente. Por eso Johnny Klem no perdió ni un segundo.

Se oyó un terrible alarido mientras el piloto era arrojado al espacio desde la portezuela abierta.

004 tomó los mandos inmediatamente, para evitar que el desastre se consumara. Logró dar gas y elevar el aparato. Mientras tanto el cable ya había quedado flojo.

Cambió de dirección y pudo desenganchar el garfio. Llevándolo aún colgado, se dirigió hacia la casa.

Nora le esperaba en la puerta, con la metralleta a punto. 004 tomó tierra allí.

Hizo una seña a la muchacha para que se aproximara, y ella llegó a la carrera.

—Creo que me has salvado la vida —dijo 004—. De no ser por ti, ahora estaría como esos otros.

—Tú también me la has salvado antes. Estamos en paz.

—Pues para celebrar esas paces vamos a hacer algo extraordinario. ¿Sabes conducir un helicóptero?

—Un cacharro de esos fue mi primera mecedora —susurró ella.

—Pues entonces toma los mandos.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer tú?

—Ya lo verás.

Se quedó muy cerca de la portezuela, mientras ella daba gas y hacía que el aparato se remontara en vuelo casi vertical. Casi inmediatamente divisaron en una gran extensión la línea sinuosa del mar y la línea recta e interminable de la carretera. Por ella avanzaba a gran velocidad el coche que conducía a Ahmilabad Parevi.

Johnny Klem comprendió que tenía que atraparlo antes de llegar a Port Sudan. De lo contrario estaba perdido.

Se lo señaló a Nora.

—Dirígete hacia allí. A toda la velocidad que puedas.

Ella giró en el aire, cortando camino para cruzarse en la ruta del coche. Este había remontado unas dunas y perdido velocidad. El helicóptero, por el contrario, zumbaba en el aire como un insecto rabioso.

La muchacha, atenta a la maniobra, había dejado de prestar atención a Johnny Klem. Y de pronto lanzó un grito.

¡Porque Johnny Klem había desaparecido!

Solo la sombra proyectándose en el suelo le permitió ver lo que ocurría. 004 descendía por el cable como un atleta desciende por la cuerda después de una exhibición. Estaba tratando de llegar al garfio.

¿Para qué?

Solo le parecía que aquel tipo estaba loco y que quería suicidarse de una vez.

Pero los del coche pensaron de distinta manera.

Porque uno de los pistoleros, al sacar la cabeza por la ventanilla, vio a Johnny Klem como si volara materialmente sobre ellos.

Colgado del cable, estaba apenas a diez yardas sobre el techo del automóvil, y llevaba en la derecha el revólver que poco antes dejara caer el piloto.

El pistolero lanzó un grito.

Fue lo último que hizo.

Todo el coche dio un vaivén cuando aquel cuerpo sufrió una violenta crispación, al ser atravesada su cabeza.

Ahmilabad lanzó un aullido.

—¡Cuidado! ¡Acelera más! ¡Acelera más, idiota!

Pero el coche ya no podía ganar más velocidad. Iba a ciento sesenta y volvía a entrar en terreno de dunas. Las curvas y las pendientes le harían perder velocidad.

Ahmilabad no se atrevía a sacar la cabeza, por miedo a que se la volaran también de un balazo.

Pero oía el zumbido del helicóptero como si sonara en el mismísimo techo del automóvil.

Se daba cuenta de que estaban perdidos si no lograban llegar antes a Port Sudan.

Ya divisaban las casas en la lejanía.

Sudaba copiosamente. Nunca las distancias le habían parecido tan largas ni el tiempo tan angustiosamente lento.

Los dos pistoleros con que podía contar, incluyendo el del volante, ya disparaban al azar. Atravesaban el techo con sus balas pensando que quizá una de ellas alcanzaría a Johnny Klem, que estaba sobre sus cabezas.

Pero el joven había visto el peligro.

Hizo una seña a Nora para que bajase un poco más, y se pegó materialmente a la parte trasera del coche.

Uno de los pistoleros se volvió al oír un ruido extraño. Y se encontró materialmente con la cara de 004, que le miraba a través del parabrisas posterior.

Fue solo cuestión de un segundo.

De pronto el parabrisas saltó pulverizado, mientras la bala atravesaba la frente del pistolero.

Ahmilabad se manchó con su sangre. Lanzó un grito casi femenino, mientras sacudía brutalmente al conductor.

—¡Corre, maldito! ¡Corre! ¡Correeee…!

Chillaba como una rata asustada. Sus manos temblaban espasmódicamente.

Pensó que 004 iba a disparar de nuevo, pero se equivocaba. 004 estaba haciendo otra cosa.

Simplemente enganchaba en el garfio el grueso parachoques posterior del automóvil.

Y desde allí hizo una seña a Nora, que tenía el cuerpo inclinado para poder verle.

Ella comprendió.

Dio gas a fondo al helicóptero. Trató de arrancar toda su potencia al motor y a las aspas. Hizo que hasta las planchas de la carlinga crujieran como si fuesen a romperse.

Pero el automóvil fue izado poco a poco.

Primero las ruedas traseras dejaron de tocar el suelo. El coche perdió fuerza, pues carecía de tracción. El chófer lanzó un grito.

Quiso hacer girar el volante desesperadamente, pero ahora las ruedas delanteras tampoco tocaban el asfalto. Todo el coche iba siendo izado. Ahmilabad chillaba ahora como una mujer.

Remontaban las dunas.

El morro del coche casi rozaba el suelo, pero sin tocarlo. Y avanzaba implacablemente hacia el mar.

Ninguno de los dos hombres se atrevía a lanzarse. La velocidad era demasiado grande. Sabían que se matarían. Además se estorbaban mutuamente, presas del más ciego terror.

Las olas morían ahora ante sus ojos.

¡Estaban en el mar!

¡Y en el mar Rojo hay tiburones! ¡Terribles tiburones-tigre, que parecen atacados por la lepra!

Ahmilabad lanzó un terrible aullido, un aullido inhumano que quebró el espacio.

Ahora ya estaban a doscientas, a quinientas yardas de la playa.

Nunca podrían llegar a nado a tierra, porque además se alejaban de la costa progresivamente.

Johnny Klem empezó a trepar de nuevo por el cable, ahora sin prisas. Y cuando estuvo en la cabina de nuevo, lo soltó.

El helicóptero dio casi un brinco en el aire, al sentirse liberado del terrible peso. Y el automóvil, con sus dos ocupantes, se hundió en las profundidades de aquel mar que había hecho su fortuna. En aquel mar donde ya brillaban en torno a ellos docenas de aletas gelatinosas, veloces, crueles…

Johnny Klem, desde arriba, murmuró:

—Buen baño, amigos. Y buen provecho a los peces.

Fue toda la oración fúnebre que tuvo Ahmilabad Parevi. Eso y una carcajada despectiva de Nora.

004 susurró, mirándola:

—Me gusta tu risa…

Ella también le miraba. Y lo hacía con desafío, como si pensara: “¿Hasta dónde vas a llegar?”.

—¿Solo la risa? —musitó.

Johnny Klem movió la mano izquierda. Puso el piloto automático.

Ahora miraba más abajo aún. Miraba al suelo, donde había, detrás de los asientos, un buen espacio libre.

Atrajo a Nora hacia sí, mientras la besaba en los labios. Y susurró:

—Mientras no se acabe la gasolina…

F I N

Notas

[←1]

La casa de los trece asesinos, número 34 de esta misma serie.

[←2]

«Tercer mundo», según un argot que han puesto de moda los periódicos, es el constituido por aquellos países en vías de desarrollo —todos ellos con muy poca viabilidad económica— que no se encuentran ni en la órbita de Oriente ni en la de Occidente, y que no quieren ligar su destino a ninguno de los dos bloques. Por su situación, los países africanos pertenecen a ese «tercer mundo», aunque muchos de ellos ya estén claramente situados en una determinada órbita. Por ejemplo, Rhodesia y África del Sur, son conservadoras; Argelia es socialista, y Zambia es pro-china. Pero, políticamente, el «tercer mundo» aspira a ser una especie de balanza de equilibrio entre los colosos mundiales. Tal movimiento está acaudillado en gran parte por Indira Gandhi, que tiene su residencia oficial en Nueva Delhi, y por el viejo Negus Haile Selassie, que la tiene en Addis Abeba. (N. del A.)

[←3]

Como se sabe, famoso y legendario bandido inglés, del que se dice que robaba a los ricos para repartir el dinero entre los pobres. (N. del A.)