CAPÍTULO PRIMERO

Todo comenzó de aquella forma increíble, espectral. El principio fue algo que nadie pudo ni siquiera soñar, y que ningún periódico del mundo publicó porque las grandes agencias informativas recibieron órdenes tajantes de no difundir la noticia, que además nadie hubiera creído{1}.

Porque se dio la casualidad de que todo aquello ocurrió un 27 de diciembre, y la noticia hubiera circulado de un lado a otro del orbe el día 28, festividad de los Inocentes y que en muchos países la gente dedica a gastar bromas y a propalar noticias falsas, más o menos exageradas, más o menos graciosas.

Pero esta, la verdad, no tuvo ninguna gracia.

Murieron treinta personas, y aunque muchas de ellas eran odiadas, otras no habían hecho ningún mérito para morir. Eran simples marinos o reporteros gráficos que se estaban ganando el pan. Incluso murieron muchos más de estos que de los otros, de los peces gordos.

Por eso hay que insistir en que la noticia, aun caso de haber circulado el día de los Inocentes no hubiese tenido ninguna gracia.

¿Pero cómo empezó? ¿Qué ocurrió aquel 27 de diciembre en la profundidad de los mares del Sur?

Tratemos de explicarlo.

* * *

El almirante Harper había dado la orden: «El “Minnesota” debe zarpar cuanto antes de Pearl Harbour, en dirección a Wake. Recibirá nuevas instrucciones cuando se halle en marcha. Dotación completa y efectivos totales para entrar en combate. Fecha y hora topes para la salida: las 24 de hoy, hora local de las Hawái».

La orden había sido transmitida en clave desde el almirantazgo, en Washington, vía San Diego. Inmediatamente fue difundida por miembros de la Policía Militar a los tripulantes y oficiales del Minnesota.

Esa orden empezó a circular a las tres de la madrugada, y por lo tanto la mayor parte de los oficiales fueron sacados de sus camas. Unos estaban en ellas honestamente y con sus esposas. Otros no.

A algunos marinos hubo que sacarlos de las calientes arenas de Waikiki, donde contemplaban las estrellas en agradable compañía. Y a otros fue necesario meterlos de cabeza en una cuba de agua, para sacarles la borrachera de encima.

Como todo el mundo recuerda, el 7 de diciembre de 1941, el grueso de la flota norteamericana fue deshecho en Pearl Harbour por unos cuantos audaces aviones japoneses. En aquellas fechas se comprobó que nadie estaba en su sitio y que las medidas de vigilancia y precaución tomadas habían sido ridículas. Luego, durante muchos años, ni un centinela se movió dos pasos de su puesto. Pero el tiempo ha transcurrido, y el clima dulce de Honolulú (y las curvas dulces de las chicas de allí) han vuelto a imponer su ley. La flota norteamericana, muchas veces está tan indefensa como lo estuvo entonces, o al menos lo estaría si los servicios de escucha y de detección de un posible enemigo no fueran ahora tan perfectos.

De las arenas de Waikiki y de los hoteles «muy reservados» que hay cerca de la playa, no fueron sacados solamente los marinos. También más de un hombre que no era marino, pero que podía serlo, fue sacado de allí poco menos que a punta de revólver.

Por ejemplo un tipo alto, joven, hercúleo, que llevaba un bonito uniforme blanco de teniente de navío.

Ninguno de los que entraron en la habitación a altas horas de la madrugada podía sospechar su verdadero nombre. Ninguno de los de la Policía Militar imaginaba que se llamaba Johnny Klem y que pertenecía a una de las organizaciones más secretas y peligrosas del mundo.

Cuando los de la Marina penetraron en la habitación, aquel hombre estaba sentado en una butaca y se dedicaba a una placentera ocupación.

Frente a él se encontraba una chica.

¿Veinte años? ¿Veintidós?

La chica le estaba demostrando que eso de la ropa es una estupidez, y que una se encuentra mucho mejor sin ella.

Se hallaba más o menos en la mitad de su importante demostración cuando los de la Policía Militar entraron.

Al principio se quedaron paralizados.

Luego lanzaron a la vez una especie de grito.

Sacaron sus armas y encañonaron al oficial, pues supusieron con mucho fundamento que si no era a punta de revólver el tipo no se largaría de allí. Por otra parte, había motivos para el arresto. Estaba prohibido frecuentar aquella clase de hoteles cercanos a la playa.

Johnny Klem no podía decir que el uniforme era falso. Que él no era un oficial.

Se limitó a preguntar:

—¿Qué pasa?

—Orden de concentración inmediata. Su buque ha de prepararse para zarpar.

—¡Pero si está en dique seco!

—No importa. Las reparaciones ya han sido terminadas.

Johnny Klem se volvió hacia la muchacha.

Esta sostenía, asombrada, una media en el aire.

—Lo siento, muchacha. Ya ves lo que ocurre.

—¿Y ahora qué hago yo?

—Te sugiero que vuelvas a ponerte todo eso, no vayas a resfriarte.

Ella lanzó una especie de maldición de muy baja estofa.

Pero no tuvo más remedio que aguantarse, porque Johnny Klem y los de la Policía Militar ya habían salido de allí.

El joven estaba asombrado e inquieto a la vez. No esperaba de ningún modo que las cosas ocurrieran de aquella manera.

Todo podía irse al diablo por aquella circunstancia fortuita, por aquello que no había llegado a imaginar.

Sentado en la parte posterior de un jeep recorrió las calles silenciosas de Honolulú, hasta llegar a las cercanías del dique seco. Vio que el Minnesota, un viejo crucero de combate, de quince mil toneladas, ya había sido botado otra vez. Numerosos jeeps se acercaban al mismo lugar. Todos eran conducidos por hombres de la Policía Militar y llevaban a oficiales con caras irritadas y a otros con caras de muertos de sueño.

Fue conducido a la escalerilla, donde varios centinelas montaban una rígida guardia. A todos los oficiales y marinos se les exigía su documentación. Johnny Klem mostró la que llevaba, y que estaba perfectamente falsificada. Según la misma, era el teniente Wilcox, oficial de derrota que enviaban desde la base naval de San Diego.

El que mandaba el Minnesota era el capitán de navío Cunnan.

—¿Usted es nuevo, teniente?

—Exacto, señor.

—¿Le envían desde San Diego?

—Exacto, señor.

—¿Qué hacía allí?

—Era profesor de Navegación y Rumbo, señor.

—De acuerdo. Tiene asignado el camarote 16-B, cerca del mío. Vaya allí y esté preparado para recibir mis órdenes.

Johnny Klem fue al camarote que le habían asignado.

Era pequeño, pero confortable. Había sido amueblado de nuevo muy recientemente. Johnny Klem se quitó su blanco uniforme y quedó desnudo, mostrando su impresionante musculatura. Confiaba en que no le llamaran ahora, porque podía irse todo al diablo. Se puso un pequeño slip y salió en silencio a cubierta.

Por aquel lado, que era el opuesto a la escalerilla de acceso, había muy poca luz. Johnny Klem se movió con la velocidad y el silencio de un gato. Se deslizó por la borda y un momento después estaba hundido en las negras aguas.

No se veía nada, pero él tampoco necesitaba ver.

Conocía perfectamente el «camino».

Se hundió en ágiles brazadas, hasta alcanzar las veinte yardas de profundidad. No se desvió ni un ápice de la ruta que se había trazado mentalmente. Tanteó en el fondo cenagoso y sus manos palparon el cadáver que, como sospechaba, se iba hundiendo poco a poco en el lodo, a causa de su peso y de las planchas de plomo con que él le había llenado los bolsillos la noche anterior, antes de matarle.

Porque el hombre que estaba allí, pudriéndose en el fondo, era el verdadero teniente de navío Wilcox, a quién él sustituía.

Johnny Klem lo había enviado a mejor vida veinticuatro horas antes.

Lo había arrastrado hacia el fondo, durante la noche. Los dos lucharon a cuchilladas entre las sombras, moviéndose como peces gigantescos. Y al fin venció el que estaba más preparado para aquella pelea salvaje.

Johnny Klem volvió a izarse a la superficie.

Como en el buque reinaba una casi completa oscuridad, para no llamar la atención desde fuera, le resultó sencillo volver a su camarote sin ser visto.

Una vez allí se duchó, quitándose el petróleo de las sucias aguas, y volvió a vestirse. Se sentía aliviado, casi satisfecho.

Ahora estaba seguro de que nunca encontrarían al teniente Wilcox.

Nunca darían con el primer hombre a quién, en aquella diabólica aventura, él tuvo que matar.

* * *

—¡Teniente Wilcox! ¡Teniente Wilcox!

La voz llegaba desde el pasillo. Johnny Klem abrió.

Un marino sudoroso le saludó con desgana.

—Reunión dentro de quince minutos en la sala de Dirección de Tiro. El capitán la ha convocado, señor.

—Gracias.

Quince minutos…

Mientras cerraba, Johnny Klem pensó que tenía tiempo más que suficiente para comunicarse con DANS y recibir nuevas instrucciones.

Extrajo su aparato emisor-receptor, encerrado dentro del encendedor de oro, y movió la palanquita que establecía la comunicación. A pesar de la dificultad que significaban las planchas metálicas del buque y de las numerosas interferencias, la pequeñísima longitud de onda en que trabajaba hizo que la comunicación se estableciera con cierta nitidez.

—EO-004 llamando a DANS-001, EO-004 llamando a DANS-001…

Tras una pequeña intervención de Lizzie Brown, rogándole que esperase, se oyó la voz de Stanley Barnett, DANS-001.

—Informe, EO-004… Informe, EO-004…

—Confirmo mi información anterior. El teniente Wilcox fue eliminado. Su cuerpo se va hundiendo lentamente en el barro del fondo, y creo que nunca será descubierto.

—De acuerdo. Información confirmada.

—Insisto en que no deseaba su muerte. Pero se hizo necesario eliminarle porque luchamos a brazo partido bajo el agua. Se trataba de elegir entre él o yo.

—Lo comprendo. Continúe.

—Vestido con el uniforme que me había preparado, y provisto de documentación falsa, fui a ver a Stella Gálvez se encontraba en un hotel cercano a la playa de Waikiki. El Blue Paradise. Es uno de esos lugares en que no preguntan nada. Me presenté como Wilcox, puesto que ella no me conocía.

—¿Le entregó ella el microfilm?

—No. Antes quiso asegurarse de que, efectivamente, yo era Wilcox.

—¿No tenía bastante con la documentación?

—Se la mostré, pero es que además le habían explicado algo. Algo que yo ya sospechaba, pero de lo que no estaba seguro.

—¿A qué se refiere?

—Cuando luchó conmigo en el agua, Wilcox lo hizo como una mujer. A zarpazos y a mordiscos.

Las ondas admitieron un carraspeo de Stanley Barnett.

—¿Y… y qué?

—Al teniente Wilcox no le gustaban las mujeres.

—Vaya…

—Ella hizo una verdadera exhibición delante mío. Quería convencerse de que me dejaba frío. Afortunadamente me di cuenta del juego y lo seguí. Estaba como un témpano, aunque eso era difícil, viendo a la chica. Pero cuando ella casi se convencía, entraron de repente unos buitres de la Policía Militar. Recorrían todos aquellos hoteles, adonde suelen ir los marinos aunque carezcan de permiso. Me echaron la zarpa encima y me han traído al Minnesota.

—¿El Minnesota? Está en dique seco.

Johnny Klem se admiró de la exactitud de las informaciones que llegaban a DANS, y del orden perfecto con que eran recopiladas. Allí se sabía que incluso un viejo crucero con base en la lejana Honolulú estaba siendo reparado.

—Lo han sacado a toda prisa y con la máxima discreción —indicó Johnny Klem—. Sin duda lo han elegido por esa razón, porque estaba en dique seco. Los espías que siempre pululan por Pearl Harbour no lo vigilaban. Y cuando se den cuenta de que algo ha sucedido, ya se habrá hecho a la mar.

DANS-001 murmuró:

—¿Qué pretenden?

—No lo sé. Puede tratarse de la cosa más insignificante, como unas simples maniobras, o de la cosa más importante, como el comienzo de la Tercera Guerra Mundial.

—No hay peligro por ese lado —dijo Stanley Barnett—. La situación internacional no ha empeorado en las últimas horas, y no se teme ningún estallido. Además, el Minnesota poco papel jugaría. No lleva lanzacohetes. Solo está dotado de armamento convencional, con cañones de doscientas pulgadas.

A EO-004 también le admiró aquello. Era cierto. Se había fijado en el calibre de los cañones al llegar allí.

—¿Qué órdenes hay, señor?

—Puesto que está a bordo y creen que es el teniente de navío Wilcox, no tiene más remedio que seguirles la corriente. Usted posee la suficiente preparación para no desentonar al lado de los otros oficiales, de modo que cumpla con su cometido. Cuando todo haya terminado, procure escabullirse. Busque entonces otra vez a Stella Gálvez y arránquele el microfilm como sea. La misión no puede esperar más tiempo.

EO-004 musitó, de modo que ninguna de sus palabras fueran oídas más allá del camarote:

—Perfecto, señor. Ordenes recibidas. Corto.

Todo sonido cesó.

El encendedor de oro quedó convertido en lo que era antes, en un objeto de lujo apto para fumadores.

Johnny Klem se ajustó bien el uniforme, mientras repasaba en su memoria lo que había aprendido sobre las tareas de un oficial de derrota en un buque de guerra.

Nada de lo que se enseñaba a un superagente de DANS era inútil. Porque la vida podía obligarles a comportarse a veces como asesinos, a veces como profesores universitarios, a veces como expertos en náutica.

Lo único que fastidiaba a Johnny Klem era suplantar a un hombre a quién en vida no le gustaban las mujeres.

Menos mal que allí no lo sabía nadie.

Encendió un cigarrillo y salió, dispuesto a ir a la sala de reunión de oficiales hasta que les llamasen.

Ignoraba que, en aquel momento, desde la base naval de San Diego, era transmitido otro mensaje urgente de Washington.

—Orden general de movilización a toda la flota del Pacífico… Orden de movilización a toda la flota…

CAPÍTULO II

Fue a la altura del paralelo 30, dirigiéndose hacia las Midway, cuando el Minnesota se encontró con los demás buques. Solo el capitán sabía que la flota del Pacífico estaba movilizada, lo cual serviría para comprobar su puesta a punto. Pero al mismo tiempo aquel despliegue también serviría para proteger a un crucero al parecer insignificante, y donde, sin embargo, iba a desarrollarse uno de los capítulos más importantes de la «guerra fría».

Debían ser las cinco de la tarde cuando avisaron al portaaviones británico Eagle, el cual venía acompañado de un verdadero enjambre de unidades norteamericanas de pequeño calado. El único buque mayor enarbolando la bandera de las barras y estrellas era el acorazado New Jersey, que infundía respeto con sus cañones de cuatrocientas veinte milímetros, capaces de disparar balas con cabeza nuclear.

Johnny Klem, desde la sala de control y dirección de tiro, miraba todo aquello a través del telémetro.

Le extrañaba la concentración allí de unidades tan importantes. Y, sobre todo, el que hubiera llegado un portaaviones británico, como el Eagle.

Pronto comprendió lo que significaba todo aquello.

Del New Jersey despegó un helicóptero que se posó en la cubierta del Minnesota. Y de él descendió un caballero menudo, vestido de chaqué, quien llevaba sombrero de copa y gafas de miope. EO-004 lo reconoció enseguida. Era el diputado de la Dieta japonesa Mitsibushi, jefe de una minoría de ultraderecha partidaria de la alianza a ultranza con los Estados Unidos, y en la cual figuraban muchos elementos nacionalistas que con aquella ayuda pensaban reconstruir el Imperio, al menos en las tierras de China{2}.

Del Eagle despegaron varios helicópteros más, que fueron a posarse por turno en el mismo sitio.

Descendieron de ellos importantes personajes, a los que Johnny Klem conocía bien. Por ejemplo, Norman Taylor, hombre de confianza de Dean Rusk, el secretario de Estado norteamericano. Averell Hunt, también hombre de confianza del secretario de Defensa de los Estados Unidos, Clark Clifford. Una serie de ayudantes de esos dos personajes, además de una brillante constelación de militares que debían estar allí como técnicos en cuestiones estratégicas. Por fin, del Eagle llegó también Michael Wist, uno de los mejores técnicos en política oriental de que disponía Wilson, el jefe del gobierno británico.

Todo aquello dio a 004 bastante que pensar.

Posiblemente allí se iba a discutir en secreto el apoyo que las antiguas potencias darían a los nacionalistas japoneses, a fin de resucitar en el país el antiguo espíritu imperialista, pero controlándolo. Algo así como las vacunas: Con ellas se provoca un poco de enfermedad para tenerla dominada y que no pueda desarrollarse. Seguramente se pretendía que ese espíritu imperialista fuera una amenaza contra la China continental, que así tendría una actitud mucho menos arrogante, y ante la posible amenaza se embarcaría en menos aventuras exteriores, como las de Laos y Vietnam.

En efecto, un hombre que tiene su casa amenazada procura salir poco de esta.

Claro que, según pensaba Johnny Klem, ese sistema también tenía un peligro, como el de las vacunas que se infectan. Podía ser que los chinos se pusieran nerviosos y se lanzaran a la aventura descabellada de la Tercera Guerra Mundial, para evitar el ataque atacando ellos primero, por aquello del viejo refrán de que el que da antes da dos veces.

Pero, sin duda, lo que estaba viendo Johnny Klem era una conferencia preliminar. En ella se llegaría a unos acuerdos provisionales que luego podían ser confirmados o no. Nada definitivo iba a ocurrir aún.

Al Minnesota habían llegado también algunos fotógrafos de Prensa que en esta ocasión trabajaban para los archivos ministeriales, bajo control oficial.

Fueron ellos los que impresionaron placa tras placa de los personajes reunidos en torno a los helicópteros, antes de empezar las reuniones.

Entonces vieron todos aquel puntito en el cielo.

Era un avión que se acercaba a gran velocidad, y que, sin duda, no había sido controlado.

¿Pero de dónde venía?

¿De dónde había salido, si estaban en las profundidades del Pacífico?

El avión se dirigía hacia el Minnesota.

Desde su puesto en la sala de tiro. Johnny Klem lo identificó inmediatamente. Era un viejo «Sabre», de los que normalmente ya estaban fuera de servicio. Al pasar por encima del New Jersey debieron darse cuenta, desde el acorazado, de que aquel avión no tenía por qué estar allí.

La alarma fue inmediata.

La orden partió en un instante.

—¡Torres ocho y diez, fuego!

Las torres ocho y diez eran de artillería antiaérea, y sus servidores estaban a punto. Una verdadera nube de balas trazadoras aullaron en dirección al «Sabre».

Pero ese tiro de tipo convencional fue esquivado fácilmente por el piloto del reactor, que debía ser un verdadero experto. Un leve empujón a los timones le bastó para que el aparato se situara casi a ras del agua. Las balas pasaron altas.

—¡Torres ocho y diez, corrijan el tiro! ¡Lanzacohetes uno y dos, listos para el disparo!

Los tubos giraron. Los telémetros marcaron la distancia exacta. El control de radio funcionó implacable, para llevar los proyectiles hasta su objetivo, guiándoles por medio de ondas.

—¡Lanzacohetes uno y dos, fuego!

Los proyectiles teledirigidos fueron hacia el avión, pero este parecía haberlo adivinado. Se inclinó de costado, y una de sus alas casi se introdujo en el agua, tan rasante era su vuelo. Los dos cohetes se hundieron en el líquido y estallaron con un fragor horrísono, haciendo que el «Sabre» se encabritara y estuviera a punto de perder el control.

Pero siguió su ruta.

Iba hacia el Minnesota.

El que lo conducía era un verdadero as. Y no solo eso. Era además un tipo muy especial, de los que no quedaban.

Los ojos de Johnny Klem se achicaron con una repentina expresión de alarma.

Por su forma de volar rasante lo identificó. Aquel tipo no tenía salvación. ¡Pero seguía!

Johnny Klem era demasiado joven para haber visto actuar personalmente a los «kamikazes», los antiguos pilotos suicidas de la aviación imperial japonesa, pero conocía muy bien su técnica. Había presenciado docenas de películas sobre su modo especial de actuar, por si él tenía que hacer alguna vez lo mismo. Y aquella táctica no admitía dudas para el agente.

El aparto debía ir atiborrado de explosivos. Todo él debía ser una bala en la que apenas quedaba sitio para el piloto.

¡E iba a estrellarse contra la cubierta del Minnesota! ¡Convertiría en pedazos a todos los que estaban allí!

Desde su puesto, y ya que no podía tratar de impedir de otro modo la tragedia, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Fuego todas las torres! ¡Fuego todas las torres…!

Dos cañones antiaéreos lanzaron sus andanadas, haciendo que sus balas rozaran el fuselaje del avión.

Pero ya era demasiado tarde. El aparato se hallaba prácticamente encima.

Los que estaban en la cubierta del crucero miraban como alucinados, como subyugados, el avance implacable de aquella especie de proyectil que se les venía encima.

No reaccionaban.

El asombro podía más que ellos. No se ponían a salvo. Sus músculos estaban agarrotados, se negaban a obedecer.

Uno de los fotógrafos de Prensa, que era veterano de la guerra mundial, fue el único que gritó:

—¡Cielos! ¡Nos va a asar!

Y trató de correr desesperadamente para arrojarse al agua.

Pero nada consiguió. Una de las alas del avión le segó en su camino, partiéndole el cuerpo por la mitad. Los dos pedazos fueron lanzados a gran distancia, y las piernas llegaron hasta los cristales de la torre de control de tiro, donde estaba Johnny Klem.

Este no tuvo tiempo ni de horrorizarse siquiera.

Algo mucho más terrible, mucho más importante, iba a suceder. ¡Estaba sucediendo ya!

El morro del avión se hundió justamente en el sitio donde se encontraban todos los parlamentarios.

Eran en total treinta personas.

Solo unos segundos después se habían convertido en cien, o en doscientos pedazos humanos llameantes, que se esparcían en todas direcciones. Toda la cubierta del Minnesota se había convertido en un mar de llamas. El crucero, alcanzado de lleno, escoraba como un condenado. Johnny Klem tuvo la sensación de que se iban a hundir de un momento a otro.

Revestidos de amianto, los hombres del servicio de incendios brotaron como fantasmas de los rincones más insospechados del buque. Las sirenas aullaban. Los otros barcos menores se acercaban al Minnesota a toda máquina.

EO-004 comprendió que en aquel momento nada podía hacer, excepto ser el primer hombre en el mundo que informara de lo sucedido.

Extrajo su emisor, movió el resorte y dijo en voz alta, tratando de dominar el formidable estrépito que llegaba de todos los rincones del buque:

—EO-004 llamando a DANS… EO-004 llamando a DANS…

CAPÍTULO III

El hombre que llegó al Blue Paradise dos días después, aún iba vestido como un oficial de Marina. No estaba herido, al contrario de muchos otros que habían sido llevados en el máximo secreto a los hospitales militares de las islas de Wake, Guam y Okinawa. A él se le había dado un permiso de veinticuatro horas con órdenes muy estrictas: sería sometido a consejo de guerra si decía una sola palabra de lo que había presenciado.

Pero Johnny Klem no pensaba hablar.

Todo lo que sabía ya lo había contado por radio a la base de DANS, de donde esperaba órdenes que aún no habían llegado.

Ahora debía cumplir lo que le habían mandado cuando ya estaba a bordo del Minnesota. Debía encontrar de nuevo a Stella Gálvez. Y arrancarle el microfilm fuese como fuera.

Hacía calor en Honolulú, a pesar de estar en diciembre.

Las muchachas hawaianas llevaban unos vestidos muy ligeros, que destacaban aún más sus cinturas ondulantes. Sus cabellos negros y sedosos parecían pedir una mano que los acariciase. Sus falditas, más cortas cada vez, habían ido quedando reducidas a la mínima expresión.

Todo el clima de la isla era perezoso, sensual y lánguido.

Y perezoso, sensual y lánguido era también el aspecto de aquel joven oficial que se presentó en el Blue Paradise, disimulando todo lo posible su recia musculatura.

El conserje dormitaba ante una botella de ron. La mayor parte de las habitaciones aún estaban por limpiar, porque los huéspedes no se habían marchado.

Reconoció a Johnny Klem, a quién él creía aún el teniente de navío Wilcox.

—De buena se libró la otra vez, amigo. Creí que lo encerraba por seis meses.

—Yo también.

—Entonces, ¿por qué ha vuelto?

—Quiero ver a aquella chica.

En aquel hotel no había libro de registro. No había nada. Solo la memoria del que recibía a las parejas.

Pero esa memoria no fallaba nunca.

—Stella Gálvez —dijo—. Sí. Oí el nombre mientras hablaba por teléfono. Una chica muy bonita. Lástima que se fuera tan lejos.

Johnny Klem arqueó una ceja.

—¿Tan lejos?

—Sí. Al otro lado del mundo.

—No entiendo.

—Pidió un billete para París. Sí, un pasaje aéreo. Llamó desde la habitación y yo controlé la llamada.

París… En efecto, el otro extremo del mundo. Los dedos de 004 tamborilearon levemente sobre el mostrador.

—De modo que no se quedó aquí ni un día.

—Cierto, ni un día. Parecía asustada. Voló a París por la ruta más corta. Por la ruta del Polo.

—¿Con qué compañía?

—Con la Japan Air Lines.

Johnny Klem dejó perezosamente un billete de a diez dólares sobre la mesa.

—¿Sabe qué vuelo le dieron?

—Oí hablar del 907.

EO-004 chascó dos dedos.

Cinco dólares más.

—De acuerdo, gracias.

Iba ya a salir cuando el tipo murmuró:

—Oiga, teniente.

—¿Qué hay?

—La vida del mar es muy mala. Días y días sin ver más que la proa del navío y el horizonte azul. Ni una botella de licor. Ni una chica. Un verdadero asco.

—Sí.

—Mientras tanto la chica que uno ha dejado en tierra se aburre. Busca compañía.

—Sí.

—En la habitación ocho hay una muchacha cuyo novio se largó al Japón en un buque de guerra. No ha vuelto. El diablo sabe cuándo volverá. Y la chica se aburre.

Johnny Klem arqueó las dos cejas.

—Métasela en las narices —dijo amablemente.

—Es que se trata de una empleada de la Japan Air Lines. Ella controla los vuelos. Las listas de pasajeros y todo eso. Las direcciones que se registran.

Los labios de Johnny Klem se distendieron en una suave sonrisa.

—Entonces es distinto —dijo.

Depositó un billete de veinte dólares sobre el mostrador y se dirigió a la habitación número ocho.

Todo antes que permitir que se aburra una dama.

CAPÍTULO IV

Cuando el avión de la Japan Air Lines despegó de Tokio, para llegar a París, vía Frankfort. Johnny Klem ya había hecho casi la mitad de su viaje alrededor del mundo.

Sabía ya algunas cosas muy importantes, gracias a la empleada de la compañía aérea a la que conoció en el Blue Paradise. Sabía por ejemplo que Stella Gálvez reservó un pasaje con su nombre verdadero. Que pagó al contado. Y que, por medio de la propia compañía, había reservado habitación individual en el hotel Crillon, uno de los más lujosos y caros de París.

La muñeca no se privaba de nada.

Johnny Klem no era ahora el teniente Wilcox, sino un representante comercial de la firma Minolta, que vendía máquinas fotográficas en todos los países de Europa, especialmente en Francia. Lo mismo su pasaporte que sus tarjetas de visita, sus facturas y cheques de viajero estaban perfectamente falsificados. Lo único no falsificado era el cuchillo de hoja ancha que llevaba en una pequeña funda axilar, y que moviendo un pequeño resorte podía tener envenenada la punta.

No había sido ningún sacrificio conocer a la chica de la habitación número ocho.

Era una japonesita de veinte años, dulce y apasionada, que se aburría mucho pero que dejó automáticamente de aburrirse en cuanto conoció a Johnny Klem.

Ahora la aventura había terminado.

Johnny Klem volvía a ser el hombre frío y resuelto que pensaba solamente en las órdenes a cumplir.

Cuando llegó a Frankfort, comunicó brevemente con DANS desde una de las pistas del aeropuerto, cara a los espesos bosques que lo circundan por el Este. Media hora más tarde ocupaba de nuevo su puesto, para llegar a Orly en lo que le pareció un soplo.

Desde el impresionante aeropuerto parisino se dirigió al hotel Crillon. Resultó que Stella Gálvez también se había inscrito allí con su verdadero nombre. Y resultó que estaba en su habitación. Y resultó que acababa de llegar de compras.

Estaba completamente vestida, claro, pero eso no parecía ser ningún grave inconveniente para ella.

Se limitó a decir:

—¿Dónde habíamos quedado, querido?

* * *

Las noches de París tienen muchas tentaciones, pero 004 no pensaba dejarse arrastrar por ninguna. Se estaba muy bien en el Crillon, con una chica llamada Stella Gálvez, que unía la elegancia británica al apasionamiento hispano. Las horas pasaban sin que uno se diera cuenta. Así daba gusto.

Johnny Klem pensaba hacer rodar las cosas bien. Lograr que ella le entregara el microfilm cuanto antes.

Ese microfilm era muy importante para DANS. Constituía una de sus necesidades esenciales.

Mientras acariciaba los cabellos de la muchacha, mirando hacia la ventana, tras la que se veían las estrellas, Johnny Klem pensaba en todo aquello.

Pensaba en que él, en su papel de teniente Wilcox, era un oficial traidor a su país.

Pensaba en una historia muy sencilla.

Un grupo de espías independientes, de los que no trabajan al servicio de ninguna nación, sino solo por el dinero, había conseguido unos planos completos del nuevo submarino nuclear norteamericano, que aún estaba en construcción.

Ese submarino no podía ser variado ya, a menos que se anularan muchos años de trabajo y se enviaran al diablo centenares de millones de dólares.

Los espías sabían eso.

Por tal razón había ofrecido al propio Gobierno de los Estados Unidos el secreto que le robaron. Precio: ocho millones de dólares, al contado y en billetes viejos.

La representante de los espías en aquella operación era Stella Gálvez.

El representante del Gobierno, el que tenía que pagar el dinero y recoger los microfilms con los planos, era el teniente Wilcox.

Pero Wilcox no pensaba entregar enseguida lo que le habían ordenado recuperar. Wilcox pensaba hacer luego negocio por su parte. Revender el microfilm a una potencia extranjera por doce millones de dólares. Doce de beneficio limpio para él, puesto que los ocho que pagaría a Stella Gálvez los había puesto el Gobierno.

Por eso DANS había recibido una orden: cerciorarse de si las sospechas que tenían de Wilcox eran verdad. Y en ese caso eliminarle y ocupar su puesto.

Johnny Klem ocupaba su puesto ahora.

Pero no tenía los ocho millones. Iba a apoderarse del microfilm por las buenas. E iba a descubrir también qué organización estaba detrás de Stella Gálvez.

Bueno, al menos eso pretendía.

Por el momento le acariciaba los cabellos, mientras pensaba en un plan de acción.

Ella le susurró al oído:

—Si supieras lo que me habían dicho…

—¿Qué?

—Que a ti no te gustaban las mujeres.

Johnny Klem musitó a su oído también:

—Es una vil calumnia…

—Al que me vuelva a decir eso —prometió Stella Gálvez— le aplasto las narices.

* * *

Las estrellas de París son muy distintas de las estrellas del Tokio. Porque en París se ven entre torres cargadas de historia, desde detrás de ventanas que han presenciado el paso de los siglos. Y en Tokio todo es nuevo, todo es provisional, todo se renueva cada día. Las estrellas flotan sobre edificios de madera, a veces de papel, o sobre fábricas inmensas que variarán de forma la semana que viene.

Pero la fauna humana es igual en todas partes. Los hombres que matan en Tokio emplean los mismos procedimientos que los que matan en París. Y Johnny Klem iba a comprobarlo dentro de poco, con indecible sorpresa.

Todo comenzó con aquella cosa sin sentido, con aquella visión que parecía una pesadilla.

Stella Gálvez ocupaba una habitación del piso superior cuyo cuarto de baño no tenía ventilación directa al exterior, sino que la tenía por medio de un tubo de buen tamaño que desembocaba en el tejado. En aquel tubo, o más bien rectángulo, se abría una ventanita que podía cerrarse, pero que verdaderamente estaba siempre abierta, para que la ventilación fuera constante.

Y fue Stella la que lo vio.

La que vio aquello.

Dijo sencillamente:

—Voy a ducharme.

Y al encender la luz se encontró casi cara a cara a la enorme serpiente. Era tan larga que, mientras su cabeza se erguía ante ella, el final de su cuerpo aún estaba penetrando por la ventana abierta. Y era venenosa: su cabeza triangular, con las glándulas hinchadas, no permitía ninguna duda.

Stella no tuvo fuerzas ni para gritar.

Sus facciones se desencajaron, la lengua se le pegó al paladar como si ya no pudiera volver a moverla en su vida.

Aquello era el fin. ¡Pero era un fin ridículo, inhumano, absurdo!

¡Una serpiente en el piso más alto del hotel Crillon! ¡En uno de los lugares más civilizados del mundo iba a encontrar una muerte digna de las selvas indias!

El gigantesco ofidio adelantó la cabeza hacia ella.

Su silbido rabioso llenó el aire.

Y en ese momento el cuchillo hendió el espacio. Se clavó en la garganta del animal como el machete de un carnicero. Estuvo a punto de partir a la serpiente en dos. Se oyó un monstruoso entrechocar de los anillos y el reptil se replegó velozmente sobre sí mismo, tratando de huir por el mismo sitio por dónde había entrado.

Johnny Klem comprendió que ya no había peligro, pero fue a rematarlo. Alzó uno de los dos pesados candelabros que había en la habitación.

No pudo dejarlo caer.

En aquel momento una voz silbante dijo a su espalda:

—Más vale que no haga esfuerzos. ¿De qué le van a servir, si dentro de diez minutos estará en la tumba?

* * *

EO-004 se volvió poco a poco.

Los dos hombres que estaban en la habitación, encañonándole con sus automáticas, llevaban gabardinas con los cuellos alzados, lo cual estaba muy de acuerdo con el clima gélido de París. Los dos eran orientales, japoneses concretamente, aunque el más alto no lo parecía.

Fue ese el que llamó poderosamente la atención de Johnny Klem.

Era casi tan alto como un occidental, y su tez resultaba mucho más blanca que lo normal en su raza. De no ser por algunos detalles reveladores, como sus ojos oblicuos, no se hubiera notado que era un japonés. Tenía las facciones enérgicas, pero tan impasibles como si en realidad fueran una máscara. Su cuerpo se adivinaba recio, duro y de una atlética vitalidad.

EO-004, acostumbrado a calibrar la fuerza allí donde estuviese, se dijo que aquel podía llegar a ser un enemigo de primera clase. Si no lo era ya.

El otro, en cambio, era un auténtico nipón. Bajito, ancho y con cara de campeón de kárate.

Fue este quien habló.

—Sabíamos que la serpiente no haría gran cosa. Pero os ha distraído a los dos mientras nosotros forzábamos la puerta. Nos ha permitido trabajar sin peligro.

Johnny Klem comprendió que allí sobraban según qué explicaciones, pero preguntó:

—¿Trabajar para qué?

—¿Vais a venir con nosotros?

—¿Adónde?

—No preguntes tanto y vístete.

EO-004 unió enseguida aquellos dos hombres, en su pensamiento, con un recuerdo muy reciente: el de un piloto suicida matando a treinta personas a bordo del Minnesota y haciendo que fracasaran unas negociaciones de vital importancia militar. ¿Estaba ligada una cosa con otra? ¿Era en realidad todo lo mismo?

No contestó.

Mientras el amarillo alto le miraba exclusivamente a él, el bajito posó sus ojos en las curvas de la mujer.

—Tú vístete también, muñeca.

Hablaban un inglés difícil y gangoso, un inglés bien aprendido, pero practicado muy pocas veces.

Stella Gálvez trató de huir.

Trató de saltar por la ventana, aunque sabía que eso equivalía a un suicidio.

La mano del bajito se abatió sobre su nuca. Fue como un golpe de hacha. Stella cayó desplomada, igual que si le hubieran partido el cuello.

En cuanto a 004, creyó que aquel podía ser el momento para actuar. O que al menos era un momento no tan malo como los otros.

Intentó emplear el candelabro, que no había lanzado aún, pero el japonés alto movió simplemente el brazo derecho. Fue como la hoja de una guillotina. Con una fuerza que Johnny Klem no esperaba, y que le dejó petrificado unos segundos, le golpeó en el cuello con el canto de la mano. El joven sintió lo mismo que si le hubieran roto las vértebras cervicales. Se desplomó sin saber en el primer momento ni lo que había ocurrido.

Pero reaccionó enseguida.

Su primer impulso, al llegar al suelo, fue pasar al contraataque, a pesar de que los otros eran dos y llevaban pistolas. Un instante más tarde, sin embargo, lo había pensado mejor.

Tenía que fingir seguir siendo el teniente Wilcox, y el teniente Wilcox no era un superhombre.

Por otra parte, si aquellos dos tipos tenían algo que ver con lo que ocurrió en el Minnesota, le interesaba dejarse capturar. Era la única oportunidad para saber quiénes eran y llegar hasta el fondo del asunto.

—Vístete. Y no vuelvas a intentar nada.

Johnny Klem se vistió.

Vio que Stella Gálvez hacía lo mismo, aunque tenía que caminar doblada a causa del terrible golpe recibido. Sin atreverse a chillar, gemía de vez en cuando roncamente. Se la notaba dominada por un invencible terror.

Cuando estuvieron vestidos y listos para salir —sin que sus enemigos hubieran dejado de apuntarles ni un momento—. Johnny Klem susurró:

—¿Y ahora qué?

—La ventana.

—¿Pretendéis que salgamos volando?

—Nadie va a volar. Acercaos.

Mientras el bajito les seguía apuntando, el alto abrió la ventana secamente.

Pronto comprendió Johnny Klem cómo iban a sacarles de allí, sin que nadie se diera cuenta.

Para limpiar los cristales en la fachada del hotel, existían dos rudimentarios ascensores externos, consistentes en unas plataformas con barandilla y que subían y bajaban a voluntad por medio de unos cables. El mecanismo se regulaba desde el tejado del edificio, donde normalmente aquellas plataformas estaban inmovilizadas.

Ahora una de ellas descendía en silencio.

Cabrían en ella los cuatro.

La plataforma se detuvo ante la abierta ventana, y el más alto de los dos japoneses saltó primero.

Desde allí siguió apuntándoles.

—Ahora vosotros, ¡vamos!

Stella Gálvez no tenía fuerzas para resistir. Se le doblaban aún las rodillas a causa del dolor del golpe. En cuanto a Johnny Klem, no tuvo interés en jugarse la vida demasiado pronto.

Pasaron a la plataforma, y tras ellos saltó el segundo de los dos japoneses.

El artefacto empezó a descender con suavidad y en silencio. El maldito estaba bien engrasado. Funcionaba a la perfección, cuando esta vez hubiera convenido que funcionase mal. Alguien lo manejaba desde arriba.

En un momento descendieron al nivel de la calle.

A la luz del día aquello hubiera sido imposible, pero de noche, y en invierno, nadie les vio.

Abajo aguardaba un «Mercedes» negro con placa diplomática de la embajada japonesa en París. Claro que eso significaba bien poca cosa, porque podía haber sido robado o simplemente prestado por un chófer poco escrupuloso.

Un hombre uniformado estaba al volante. También era un japonés. Bastaba ver su cara para comprender que se trataba de un luchador profesional.

La portezuela fue abierta.

El más bajito empujó a Stella y la hizo sentarse en el diván posterior. A continuación dio un salvaje golpe con el cañón en la nuca de Johnny Klem. Este ni siquiera parpadeó.

—Pedirme por favor que me sentara te hubiese costado menos trabajo —dijo.

Y movió la rodilla izquierda.

El golpe en el bajo vientre de su enemigo hizo que este se pusiera a gemir sordamente, bailando sobre un solo pie. Su rostro amarillo se había vuelto repentinamente verde. Y Johnny Klem pensó que aquel podía ser un buen momento para escapar, por lo que decidió poner manos o pies a la obra.

Esperaba que su otro enemigo, el más alto, no resistiría un par de golpes en la parte anterior del cuello, de los que matan a un hombre en cuestión de segundos, y en los que 004 era un verdadero experto.

Fue a moverse, pero no llegó a tiempo.

El más alto demostró que era al menos tan rápido y tan certero como él. Un puñetazo al estómago hizo que Johnny Klem se doblase, pese a que estaba prevenido. Inmediatamente recibió un golpe de kárate en el hígado. Vaciló unas décimas de segundo. Fue suficiente para que le asestaran otros dos golpes, estos a los pómulos, y le hicieran tambalearse.

Una sensación de incredulidad se apoderó de Johnny Klem.

Nunca se había enfrentado a un enemigo como aquel. Un hombre tan rápido, tan entrenado, tan certero como él mismo.

El más bajito ya se había repuesto. Le propinó un rodillazo al bajo vientre también, produciéndole un terrible dolor. Fue ese el momento que aprovecharon para empujarle al interior del coche.

EO-004 contempló con los ojos entornados al hombre que provisionalmente le había vencido.

Era un digno rival suyo. Ni siquiera se habían alterado sus facciones quietas como una máscara. Por primera vez Johnny Klem tenía la sensación de haberse encontrado con la horma de su zapato.

El «Mercedes» negro arrancó rápida y silenciosamente.

CAPÍTULO V

Más allá de la Porte Dauphine, donde antaño estuvo el cuartel general de la OTAN en París, se extienden las zonas verdes que llevan a la Porte Maillot y al bosque de Bolonia. El «Mercedes» atravesé todo eso en silencio, entre una soledad absoluta y bajo un frío atroz. Dejaron a la izquierda el hipódromo de Longchamps y el estadio llamado Parque de los Príncipes. Atravesaron el puente de Suresnes, sobre el Sena, y el barrio de ese nombre.

Más allá había elegantes chalets, ya un poco viejos, de once habitaciones y extenso jardín. Eran el último residuo de una época en que tener mucha servidumbre no resultaba caro y en que no existían tantos inspectores de la contribución sobre la renta.

Johnny Klem examinaba muy bien todos los rincones por los que pasaban, y que conocía tan bien como la palma de su mano.

Un sentimiento pesimista se iba apoderando de él.

Se daba cuenta de que si aquellos tipos no tenían inconveniente en mostrarle su escondrijo, era porque pensaban que no saliese vivo de allí.

Stella Gálvez también pensaba lo mismo.

Sus labios temblaban espasmódicamente, y parecía incapaz de modular una sola palabra.

EO-004 se limitó a musitar:

—¿Los conocías?

—No… no los había visto jamás.

—¿Estabas en tratos con algún representante del Gobierno japonés?

—¿Para qué?

—Para venderles el microfilm, naturalmente.

—No… no estaba en contacto con nadie.

Johnny Klem hablaba en un bisbiseo. Tema la sensación de que los otros no podían oírle. Pero de todos modos tampoco los dos orientales ponían el menor obstáculo a que hablaran.

—¿Por qué viniste a París? —susurró, mirando a Stella Gálvez.

—Porque… quise.

—Es una tontería que ahora andemos con mentiras —susurró 004—. Estamos metidos en la misma barca y la barca hace aguas. Mejor será que tratemos de ayudarnos uno al otro. Dime: ¿por qué viniste a París a toda prisa?

—Me lo ordenaron.

—¿Quiénes?

—Mis jefes.

—¿Y para qué?

—Querían romper de momento el trato contigo, como representante del Gobierno norteamericano. Posiblemente pensaran pedir más dinero. Al fin recibí órdenes de que cerrara la operación en las condiciones convenidas. Daban por descontado que tú volverías a aparecer.

—¿Y quiénes son tus jefes?

—¿Por qué razón había de decírtelo?

—Por la sencilla y elemental razón de que los dos vamos a morir.

—Entonces el saberlo no te sirve de nada —musitó ella, que ya había recobrado en gran parte su serenidad.

El argumento era irrebatible, de modo que Johnny Klem no insistió.

Además estaban llegando ya.

Penetraban en el jardín de uno de los viejos y aislados chalets, envuelto completamente por las sombras.

No brillaba en él ninguna luz.

La puerta del garaje se abrió silenciosamente, mediante control electrónico. Penetraron en un recinto de paredes desnudas, donde brillaba una extraña luz rosada. La puerta se cerró a su espalda tan silenciosamente como se había abierto.

El japonés más alto murmuró:

—Abajo.

Stella obedeció, pero no Johnny Klem. Este miraba fijamente a su enemigo. Lo miraba con una quietud casi hipnótica.

—¿Qué pasa?

Los labios de 004 se entreabrieron apenas en una sonrisa.

—Eres el único hombre que me ha puesto en apuros —murmuró Johnny Klem—. Quiero saber tu nombre.

—Me llamo Lenkon.

—Muy bien, Lenkon, entonces apréndete de memoria una cosa.

—¿Qué cosa?

—Es una frase muy sencilla: «Bailaré sobre tu tumba».

Lenkon rio silenciosamente.

—¿Piensas matarme?

—Me temo que entre tú y yo ya no va a quedar otro remedio. Uno de los dos tiene que morir.

Las facciones de Lenkon continuaban impasibles.

Se notaba claramente que para él no significaba nada aquella amenaza.

—Vas a ser tú el que muera —dijo al cabo de unos instantes—, pero resulta inútil discutir sobre eso.

Y le hizo un amable gesto con la mano, indicando a 004 que bajara.

Este ignoraba aún si conocían su verdadera personalidad o si le creían el teniente Wilcox.

Pero llegó a la conclusión de que eso les importaba poco. Querían, al parecer, eliminar a Stella Gálvez. Y como él había sido capturado en su compañía, lo eliminaría también.

Empujado por los cañones de las pistolas, la muchacha y él fueron introducidos en un ascensor.

Este descendió un par de plantas.

Estaban en el más profundo sótano de la casa, pero Johnny Klem recordaba pocos sitios tan lujosos como aquel. Era un lujo recargado, sin embargo, típico de Oriente. Diríase que aquello era el interior de una pagoda. En el lugar preferente había un cojín para arrodillarse, y enfrente, en otro cojín, un sable de samurái, corto, robusto y de filo penetrante.

EO-004 sintió que se le secaba la boca.

Todo aquello le recordaba una ceremonia que no había visto nunca, pero de la que había oído hablar muchas veces: la ceremonia del harakiri, o suicidio trazándose un salvaje corte desde el estómago a la pelvis, con salida de todo el paquete intestinal.

¿Para quién estaba preparado aquello? ¿Para ellos dos? ¿Pretendían que se suicidasen?

En sus facciones no se movió ni un músculo.

Sus ojos miraron inescrutables aquella espada que seguramente iba a verter su sangre.

Muy distinta, en cambio, era la actitud de Stella Gálvez.

Sus labios volvían a temblar espasmódicamente. Sus dientes castañeteaban.

El japonés más bajito obró con rapidez.

Sujetó brutalmente por los cabellos a la muchacha.

Un hombre quieto, hierático, vestido con un kimono rojo, estaba situado cerca de la espada.

Acababa de dar la orden.

Stella gimió, pateó, lanzó un espantoso alarido de muerte.

Pero los gritos no atravesaban aquellas paredes impenetrables, no iban más allá de aquella atmósfera irreal, que parecía arrancada de un rincón de Asia.

Johnny Klem comprendió que había llegado el momento de intervenir, aunque no hiciera nada más en su vida.

La muchacha había sido arrastrada por el suelo hasta el cojín donde estaba la espada.

Él no iba a consentirlo. No permitiría que la mataran en su presencia.

Como si lo adivinara, Lenkon se había situado a su espalda. Le sujetó los brazos, doblándolos en una eficaz y dolorosa presa. Era un auténtico experto, porque 004 comprendió que no podría desasirse, por muchos esfuerzos que hiciera.

Mientras tanto, los acontecimientos se precipitaban.

En aquel ambiente oriental, los hechos se desarrollaban con velocidad americana.

Stella Gálvez había sido colocada de rodillas sobre el primer cojín. Mientras la sujetaba por los cabellos con una mano, el fornido japonés alzaba con la otra la espada de samurái.

Se vio el brillo de esta.

Fue como un parpadeo de acero.

Bruscamente descendió, movida por una fuerza que parecía sobrehumana. Johnny Klem nunca olvidaría el chasquido de los huesos y el espantoso grito —el último grito— de Stella Gálvez. La cabeza fue separada de su tronco. Un espantoso chorro de sangre lo llenó todo.

EO-004 no había cerrado los ojos. No se había impresionado con aquello, puesto que estaba habituado a la muerte.

Pero un frío odio nacía en su interior. Un febril deseo de matar. Una llamada a la violencia que hacía vibrar sus nervios.

Soltaron sus brazos.

Notó que era empujado también hacia el cojín, donde se hallaba el cadáver de Stella.

El japonés más bajito fue a sujetarle por los cabellos.

El golpe que recibió en la mandíbula fue de los que parten a un hombre la base del cráneo sin que ni siquiera se entere. El japonés voló materialmente por los aires. La espada de samurái cayó de entre sus dedos, que se habían abierto bruscamente.

Lenkon hizo un gesto de desprecio.

—No eres digno de sostenerla —dijo en su idioma.

Johnny Klem conocía el japonés muy bien, de modo que pudo seguir perfectamente el diálogo.

—Voy a arrancarle… los ojos.

—No eres capaz ni de rozarle.

—Déjame… Verás si soy capaz.

Johnny Klem dijo en japonés, tranquilamente:

—Sí, eso es… Dejadle.

El más pequeño vino hacia él.

Se sostenía difícilmente sobre sus piernas torcidas.

El golpe recibido le había roto la mandíbula. En cierto modo era un impacto mortal. Cualquier hombre hubiera quedado al menos K.O. después de recibirlo.

Pero este aún aguantaba.

Tenía el sable de samurái, lo que compensaba la aparente desventaja.

Su grito terrible, rabioso, llenó el espacio.

Era el típico grito del luchador japonés, destinado a romper el sistema nervioso de su adversario.

Pero Johnny Klem no se inmutó. Ni siquiera parpadeó cuando vio volar hacia él la hoja de acero, tinta aún en la sangre de Stella Gálvez.

Esquivó fácilmente, con una flexión de cintura.

El oriental pasó junto a él, lanzando una salvaje maldición.

EO-004 lo sujetó por la americana, lo levantó a pulso y lo estrelló contra una de las paredes.

El impacto fue tan terrible que esta se cuarteó.

El japonés cayó al suelo, con un gesto de terrible dolor impreso en su rostro. Pareció como si no fuera a levantarse más. Pero se puso en pie de nuevo.

Diríase que su cuerpo era de goma.

Parecía mentira que aún pudiera conservar enteros los huesos.

El del kimono rojo dio una seca orden a Lenkon:

—¡Mátalo tú! ¡Mátalo de una vez! ¡Ese hombre es demasiado peligroso para nosotros!

Pero Lenkon no obedeció.

En sus labios flotaba una sonrisa indefinible.

—Merece tener una oportunidad —dijo—. No es un hombre como los otros.

Johnny Klem oyó aquello muy confusamente, porque todo su cerebro zumbaba.

Sabía que de un modo u otro estaba condenado a muerte.

La espada de samurái vino de nuevo hacia él. Ahora su enemigo trazaba zig-zags con ella, buscando herirle por el flanco; 004 no se movió. No esquivó hasta la última décima de segundo, cuando su enemigo había lanzado un grito triunfal, creyendo que ya lo tenía ensartado.

Johnny Klem volvió a esquivar, pero ahora atacó con los pies en lugar de con los puños. El primer punterazo fue al hígado de su adversario. El segundo a su cabeza.

Luego movió las manos.

Ambas fueron a su nuca, golpeando salvajemente de canto. El japonés patinó materialmente sobre la sangre de Stella. Chocó contra una de las paredes y se derrumbó estrepitosamente.

Ya no se volvió a levantar.

Johnny Klem sabía que no se levantaría nunca.

Especialista en matar hombres sin más ayuda que la de sus manos, sabía muy bien que este había atravesado ya la barrera del Más Allá.

No perdió ni un instante.

Saltó como un tigre de un lado a otro de la sala, buscando apoderarse de la espada de samurái, única arma relativamente eficaz de que tal vez pudiera disponer en aquellos momentos.

El oriental del kimono rojo acababa de sacar una pistola. Esta se le había enredado unos segundos con los faldones de la pesada prenda de seda.

Tales segundos resultaron fatales para él. Fueron los segundos que separan la vida de la muerte.

EO-004 se había apoderado ya de la espada de samurái.

La lanzó rabiosamente contra el hombre del kimono rojo. Este no pudo esquivarla.

La espada se clavó hasta el fondo en su estómago. Lanzó un gemido espasmódico y se dobló poco a poco, hasta caer definitivamente.

Ahora Johnny Klem estaba desarmado. Tenía su encendedor transformable en bomba, pero no podía ni soñar con que le dejaran tiempo para sacarlo, manejarlo y lanzarlo. Dos enemigos estaban aún frente a él. El chófer uniformado que les había conducido hasta allí y el al parecer invencible Lenkon.

El chófer también había sacado una pistola. Y esta vez iba a tirar sobre seguro.

Pero Lenkon le detuvo con un suave gesto.

—Deja —murmuró—. Este merece que le haga el honor de matarle yo mismo.

Y avanzó hacia Johnny Klem.

El agente encajó las mandíbulas.

Iba a dar su merecido a Lenkon. Iba a demostrarle cómo se puede liquidar a un hombre con las manos en solo unos segundos.

Pero en aquel momento captaron un sonido que ninguno de los dos esperaba.

Era la clásica sirena entrecortada de la policía francesa. El característico «tttttiii-tooooo…» reproducido una y otra vez, que llega a crispar los nervios de quienes lo oyen.

Johnny Klem no comprendía cómo podían estar allí. Quién había dado la alarma.

Pero de un modo u otro aquello significaba su salvación. Porque aunque matara a Lenkon, estaba seguro de que se encontraría con otros enemigos, hasta que no pudiera más, hasta que alguno de ellos lograra exterminarle.

Para Lenkon, en cambio, aquel sonido rue el más desagradable del mundo.

Lanzó una maldición en su idioma.

Corrió hacia un lado de la habitación, hizo girar un cuadro y tras él apareció una puertecilla por la que apenas cabía una mano humana.

Abrió esa puertecilla, introdujo la mano y movió algo.

Johnny Klem no pudo impedirlo.

Todo había sucedido en cuestión de segundos, y además ambos hombres estaban a demasiada distancia por la inmensidad de la sala.

EO-004 adivinó al instante de qué se trataba.

Todo el edificio iba a volar. Y él volaría también si no se daba prisa en salir de allí.

El sistema de detonación debía ser químico ¿Cuánto tardaría en funcionar? ¿Un minuto? ¿Dos? En todo caso no podía perder ni una décima de segundo.

Su enemigo, conociendo mejor el terreno, había sido más rápido que él. En compañía del chófer uniformado, acababa de introducirse en el ascensor, que al parecer era el único medio que existía para salir de allí.

Johnny Klem corrió, intentando llegar también, pero fue inútil.

El ascensor desapareció de su vista. Mientras tanto el sonido de las sirenas se escuchaba cada vez más cerca. Podía decirse que llenaba el sótano.

Por unos segundos EO-004 se sintió perdido e incluso ridículo. Encerrado en un sótano sin salida, quedaría materialmente aplastado cuando se derrumbara el edificio. Imaginó la nota de Prensa cuando, días más tarde, hallaran su cadáver: «Un cuerpo sin identificar, que ha sido trasladado a la Morgue para proceder a los trámites reglamentarios de autopsia».

Pero no se puso nervioso. Aquello debía tener otra salida, para el caso de que el ascensor se estropeara. Y el hecho de que el sonido de las sirenas llegara hasta allí con tanta claridad, pese a estar en un sótano, le dio una idea.

Se acercó a la pared donde aquel sonido parecía repercutir con más fuerza.

Sus puños la aporrearon, hasta derribar el tabique. Descubrió entonces una canalización de aire, que también enviaba los sonidos del exterior, debidamente amplificados. Era, en el fondo, como un sistema de alarma.

Se coló ágilmente por la conducción de aire. Aunque no había en ella ningún asidero, trepó por el interior valiéndose de codos y rodillas. Era una vía de escape, por supuesto, pero solo para hombres ágiles y duros, como suelen ser los japoneses. La pequeña estatura de estos les favorecía en aquellas circunstancias, mientras que para Johnny Klem era un obstáculo su atlética corpulencia.

Le pareció que no iba a llegar nunca.

Gruesas gotas de sudor surcaban su rostro.

Era consciente de lo que significaba cada minuto, cada segundo. En algún lugar de las entrañas de la casa, el fulminante químico estaba a punto de funcionar. Todo se iría entonces al infierno, especialmente él.

Por fin su cabeza chocó con algo.

Eran unos ladrillos formando pirámide. Por sus costados entraba el aire. Una poderosa flexión de su cuello, empujando con la cabeza, bastó para hacerlos saltar.

Salió por allí ágilmente, sintiendo que le dolían todos los huesos.

Ignoraba cuánto tiempo había transcurrido desde que aquello empezó, pero estaba seguro de que solo unos breves segundos podían separarle de la muerte.

Lo único que pudo saber con certeza era que estaba en un tejado lateral del primer piso. Sobre su cabeza tenía las estrellas, y a los lados de la casa dos coches de la policía que lanzaban destellos amarillos intermitentemente.

Varios gendarmes se disponían a rodear el edificio. Johnny Klem saltó por los aires.

Alguien gritó:

—Voyez, voyez là!

El grito fue cortado en seco por la horrísona explosión. Pareció como si el mundo entero vacilara sobre sus cimientos. La casa se partió en cuatro pedazos antes de derrumbarse, sacudida por el estallido que acababa de sonar en sus entrañas.

Mientras volaba por los aires, Johnny Klem pensó que todo había dependido de un segundo.

Una leve vacilación, una pausa, un respingo, hubieran bastado para que ahora su cuerpo estuviese también partido en pedazos.

Se oían gritos por todas partes.

Varios de los gendarmes que rodeaban la casa habían sido atrapados entre las ruinas de esta, y los que no estaban muertos chillaban pidiendo socorro. No se veía nada porque la atmósfera entera estaba llena de polvo. El aire era irrespirable.

004 comprendió que tampoco podía vacilar ahora.

Necesitaba aprovechar aquellos momentos de terrible desorientación para alejarse de allí.

Rodó entre unos arbustos.

La casa había estado en lo alto de un pequeño montículo, que formaba el jardín. Bastaba abandonarse sobre el suelo para descender unos cuantos metros en cuestión de segundos.

Abajo había otro coche de la policía.

Este no parecía haber sufrido daño alguno.

Un hombre grueso, vestido de paisano, y un policía de uniforme, salieron a toda prisa.

—¿Pero qué diablos pasaba aquí?

El policía de paisano alzaba los brazos mientras gritaba como un energúmeno.

—El coche de la embajada japonesa, señor comisario.

—¿Qué coche?

—Concretamente el del embajador. Lo habían robado esta tarde. Nos cursaron la denuncia y desde entonces lo estaban buscando todos los gendarmes de París. Uno ha tenido la suerte de verlo cuando atravesaba el bosque de Bolonia y ha podido marcar su ruta.

Después de estas palabras, los dos hombres se alejaron cada vez más aprisa.

La oscuridad y un relativo silencio se hicieron de nuevo en torno a Johnny Klem.

Ahora ya sabía el porqué de la llegada providencial de los gendarmes. Sus enemigos habían cometido un grave error al robar nada menos que el coche del embajador japonés, fácilmente identificable, y el cual, además, sería buscado con todo interés por la policía, para evitar que el caso tuviera repercusiones diplomáticas muy molestas. Sí, había sido un error al cual 004 debía la vida.

Mientras se deslizaba en silencio entre los arbustos, Johnny Klem pensaba que, sin embargo, ese error era muy significativo. Sus enemigos no eran tan tontos como para no saber a qué se exponían robando un coche así. Sencillamente, con aquel acto habían querido significar algo. Habían querido obrar como los auténticos representantes del Japón, sin querer pensar que su país, en un cuarto de siglo, había cambiado mucho.

Eso podía arrojar alguna luz sobre aquel maldito caso en que de repente Johnny Klem se había encontrado metido hasta las orejas.

Pero por el momento no tenía tiempo para pensar en aquellas circunstancias. Necesitaba huir de allí.

Saltó en silencio la pequeña verja y se encontró en una calle silenciosa y tranquila, rodeada de arbustos.

Avanzó por entre ellos.

Hasta que vio aparecer de repente a aquel tipo, a aquel fantasma, frente a él. Hasta que vio aquella pistola que le apuntaba directamente a los ojos.

El uniforme le hizo reconocer enseguida a aquel hombre. Se trataba del chófer amarillo que le había traído hasta allí. Por lo visto el japonés pertenecía al gremio de las personas constantes. No era de las que sueltan su presa.

Ahora una especie de obsesión brillaba en sus ojos.

Esa obsesión era fácil de adivinar. Iba a liquidar a Johnny Klem. Ya que había tenido la suerte de encontrarle, no dejaría que se le fuese con la piel entera.

Pero, por su parte, EO-004 también pensaba haber tenido suerte.

Necesitaba encontrar a alguno de los que le habían apresado, porque de lo contrario tendría que irse de allí sin ninguna clase de pista.

No esperó a que el otro reaccionara. Adivinó que iba a disparar.

Su pierna derecha salió despedida como el brazo de una catapulta. El pie chocó con la pistola, enviándola por los aires. El oriental no había tenido tiempo de cerrar el dedo sobre el gatillo. Lanzó una imprecación.

Al verse desarmado, trató de saltar.

Esa fue la última cosa que hizo en su vida.

Johnny Klem había volado ya hacia él. Le sujetó por la cintura y le hundió la barbilla en el pecho, obligándole a tener el tronco echado hacia atrás, mientras le apretaba salvajemente los riñones y la base de la columna vertebral.

Todo duró solamente unos segundos.

Cuando 004 soltó a su enemigo, sabía que estaba ya muerto.

Entonces le registró en la oscuridad, sabiendo que los gendarmes podían llegar de un momento a otro. Lo único que hizo fue apoderarse de todos sus documentos y todo su dinero y escapar de allí. Se oían nuevos aullidos de sirenas, lo cual indicaba que, atraídos por el fragor de la explosión, los refuerzos de la policía llegaban.

Media hora más tarde atravesaba de nuevo, esta vez a pie, el puente de Suresnes. Las luces del centro de París brillaban a lo lejos.

Tomó un taxi en Longchamps y se hizo conducir casi al centro de Montmartre, a la place du Tertre, más arriba de la rue Lepic.

Por aquella noche se alojó en una pensión llena de señoritas que parecían tener un interés loco en demostrarle que se habían visto otra vez en alguna parte.

Johnny Klem no estaba esta vez para ver caras de mujer, sino para quedarse a solas con sus pensamientos.

De modo que se encerró en su habitación y vio los documentos. Pronto comprobó que todo lo que llevaba encima el chófer muerto carecía de interés. Estaba, simplemente, muy bien falsificado.

Lo único que le llamó de verdad la atención fue algo que otra persona hubiera examinado apenas.

El dinero.

Los expertos dedos de Johnny Klem lo tocaron suavemente una y diez veces hasta convencerse de que su primera suposición era cierta. El dinero —francos franceses en billetes de diez— también estaba perfectamente falsificado.

El tacto, la clase de tinta y algunos detalles del grabado trajeron a su recuerdo otros billetes que había examinado numerosas veces cuando se instruía en aquel importante campo del mundo del delito. Eran los billetes que una imprenta del Tercer Reich, bajo las órdenes directas de Hitler, habían falsificado para dotar de moneda a los espías alemanes que eran parachutados sobre Inglaterra.

Claro que en aquel caso se trataba de libras esterlinas y ahora de francos franceses, pero la técnica era la misma.

Johnny Klem resolvió entonces que al día siguiente prolongaría un poco más su viaje.

No es tan difícil ir a Berlín.

Por eso, a la mañana siguiente, se despidió del dueño de la pensión. Este le preguntó por qué se iba tan pronto.

—Pues por una razón muy sencilla: Me aburro en París. Aquí no hay manera de que a uno le pase nada.

CAPÍTULO VI

Cuando Berlín dejó de ser capital del Reich y quedó bajo control de las cuatro potencias aliadas en Europa —Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Rusia—, las tropas soviéticas ya la habían dejado muy atrás. Berlín estaba verdaderamente en territorio ruso. Y hoy sigue estándolo, aunque la ex capital continúa bajo mando cuatripartito, y aunque la antigua zona soviética esté separada del resto por el llamado «muro», que desde su erección tantos ríos de tinta ha hecho consumir a toda la Prensa mundial.

A Berlín se puede llegar por carretera, atravesando la zona soviética, pero sin salirse de unas rutas ya marcadas, que están sometidas a fuerte vigilancia. Además, en la actualidad, el Gobierno de Berlín oriental hace pagar veinte marcos a todos los que usan esas carreteras.

Para llegar por avión, la única dificultad estriba en que no se puede emplear la compañía alemana, la Deutsche Lufthansa, pues esta no se halla autorizada para volar sobre territorio de ocupación soviética, o más exactamente sobre territorio de la Alemania oriental. Es necesario adquirir pasaje en la Pan-American, la compañía aérea que realiza varios vuelos diarios desde las grandes ciudades del oeste de Alemania hasta el viejo aeropuerto de Tempelhof.

Este se halla situado casi en el centro de Berlín occidental, y cuando los grandes aparatos de línea inician el aterrizaje se tiene la sensación de que se va a acabar entrando por la ventana de alguna de las casas.

Pero nunca ocurre nada.

Tempelhof es en realidad uno de los aeropuertos más seguros del mundo, pese a su especialísima situación.

El hombre que llegaba en vuelo de la Pan-American clase «presidente especial» —porque los agentes de DANS no escatimaban su piel, pero tampoco escatimaban los dólares— conocía muy bien aquel aeropuerto y aquel ambiente. Johnny Klem se limitó a constatar que había un poco de bruma y a apagar el cigarrillo que había estado fumando. Cuando las ruedas del avión patinaron unos instantes sobre la pista helada, cerró imperceptiblemente los ojos.

Pasó la aduana y se dirigió en taxi a un hotel de segunda categoría, pero muy discreto, situado en la Wilmeldorfstrasse. Su habitación, situada en la parte trasera del edificio, le permitía ver los raíles de uno de los muchos trenes interiores que recorren Berlín. Concretamente aquellas eran las cercanías de la estación de Charlottemburgo. El frío empañaba los cristales, pero Berlín tenía un aspecto maravilloso, al menos para el gusto de 004. Después de rodar por todo el mundo, detestaba las ciudades polvorientas y secas, donde a cada movimiento el calor se mete hasta los huesos, como un veneno que inmoviliza.

En el hotel estuvo dos días estudiando la situación.

Esto, en apariencia, era perder el tiempo.

Sin embargo, no perdió ni un minuto.

Johnny Klem se convirtió en un asiduo del enorme edificio que el editor de periódicos Axel Springer tiene justamente al lado del muro de Berlín{3}. Allí, desde el último piso, que domina una perspectiva maravillosa, veía perfectamente el muro, la tierra de nadie y, más allá la zona de Berlín oriental, los dominios de Walter Ulbricht.

La excusa que tenía para presentarse allí era muy sencilla. El enlace de DANS en Berlín trabajaba por aquel entonces en el edificio de Springer. Johnny Klem se presentaba como un fotógrafo americano que quería vender unas cuantas placas. El otro le hacía esperar casi una hora cada vez. Eso permitía al superagente observar muy bien, desde aquella atalaya excepcional, lo que ocurría en los alrededores de aquel sector del muro.

El muro era, en realidad, doble. Detrás de la primera pared se extendía una zona de nadie donde los «vopos», o policías de la Alemania oriental, patrullaban sin descanso, y muchas veces acompañados de perros amaestrados. Tras esa tierra de nadie, un segundo muro da directamente a las calles del Berlín oriental. En otros sectores el sistema es mucho más sencillo. Se da el caso de que algunos edificios tienen la parte trasera en el Berlín occidental, y la delantera en el llamado Berlín soviético.

Aunque el muro es muy fácil de saltar, porque tiene escasa altura, atravesar la tierra de nadie resulta un juego francamente peligroso.

Johnny Klem, por supuesto, no pensaba pasar al otro lado.

Nada se le había perdido allí.

Pero observó los movimientos de algunos vigilantes orientales, o «vopos». Algunos pasaban largos ratos junto al muro, fumando. Aparentemente no hacían nada. Y siempre un individuo vestido de negro pasaba por el otro lado del muro, en el sector occidental.

Tenía horas fijas.

Con sus ojos de halcón, y a pesar de la altura, EO-004 se pudo fijar bien en él.

Aquel individuo vestido de negro siempre era el mismo. Los «vopos», en cambio, variaban.

Le era imposible saber si existía alguna comunicación de un lado a otro del muro o si desde el sector oriental era lanzado al occidental algún paquete.

La enorme altura a que se hallaba no le permitía captar tan leve detalle, y por otra parte no quería llamar la atención usando prismáticos en aquel sitio.

En fin, al cabo de dos días Johnny Klem había tomado una decisión. Y sabía perfectamente qué camino iba a seguir.

A la hora en que aquel individuo vestido de negro pasaba por el sector occidental del muro, él se situó en las cercanías, pero procurando parecer un transeúnte más.

Se fijó bien en el hombre, cuando le tuvo cerca.

Era de estatura mediana, pero ancho y fornido. Recordaba a los luchadores que hacen de «malo» en el ring. Sin duda iba armado y sin duda estaba vigilante, porque el juego a que se dedicaba era más que peligroso.

Teniendo contactos con gente del otro lado del muro, se exponía a los balazos de los orientales y de los occidentales. Y ambos tienen buena puntería.

El día era gélido cuando Johnny Klem, que, sin embargo, no llevaba abrigo para tener más facilidad de movimientos, se acercó a él.

Lo que ocurrió fue rapidísimo.

EO-004 lo vio a unos doce pasos de distancia.

Nadie pasaba por aquel sector, que era demasiado peligroso para entretenerse en él. Por otra parte el frío era espantoso, y los que caminaban por las calles procuraban hacerlo aprisa. Era como si Johnny Klem y el hombre de negro estuvieran solos en algún rincón ignorado del planeta.

Un pequeño paquete pasó de un lado a otro del muro.

El hombre vestido de negro lo recogió al vuelo.

Abultaba poco más que un paquete de cigarrillos.

Se lo introdujo en el bolsillo y siguió caminando. No había estado detenido más allá de quince segundos.

Johnny Klem saltó.

Su salto fue silencioso, rápido, implacable.

Un momento después el hombre vestido de negro estaba bajo él y resollaba pesadamente.

Johnny Klem no pensaba matarle. Lo que quería ante todo era hacerle hablar.

Pero se dio cuenta de que su enemigo era un tipo de recursos cuando le vio abrir la boca.

En ella estaba oculta la trampa más diabólica que 004 había visto jamás.

¿Quién no ha visto una de esas cintas métricas consistentes en una tira de metal flexible, que se arrollan en una pequeña cajita y se disparan automáticamente, apretando un botón?

Lo que el individuo tenía en la boca era una cajita semejante, aunque más pequeña.

La soportaba allí, entre sus labios, mientras caminaba. Pero en un caso de peligro le bastaba apretar la cajita entre sus dientes, que por fuerza quedaban separados, obligando a la boca a abrirse un poco. Y bastaba la presión de los dientes para que de la cajita saliera disparado lo que no era una cinta métrica, sino una larga punta metálica, parecida a la hoja de una espada, y que sin duda contenía veneno para matar a un regimiento entero.

Bastaba que la hoja rozase la piel para que la muerte se produjera. Y cualquiera, en las circunstancias de Johnny Klem, hubiera caído en aquella trampa.

Pero Johnny Klem conocía todos los trucos mortales que se han inventado en el mundo. Los «olía» antes de que funcionasen. Y le bastó ver aquella cajita entre los dientes de su enemigo para comprender lo que iba a suceder.

Apartó la cabeza. La hoja de acero pasó rozándole la cara.

EO-004 movió sus dos manos.

No se produjo el menor ruido. Tras recibir el doble golpe bajo el tabique nasal, el hombre no se dio cuenta ni de que moría.

Johnny Klem no perdió un segundo.

El viento gélido le agarrotaba las manos y, por contraste, parecía quemarle en la cara.

Registró los bolsillos del muerto y se apoderó del pequeño paquete. Inmediatamente huyó de allí, tras arrastrar el cadáver unas yardas y ocultarlo entre un montón de nieve y de desperdicios, donde había dos coches abandonados.

Era seguro que, con aquel tiempo, no lo encontrarían al menos hasta un par de días más tarde.

Poco después se encontraba en un elegante café de la Kunfürstendam, viendo lo que contenía aquel paquete. Una ojeada le bastó para darse cuenta de la importancia que aquello tenía.

Su olfato no le había engañado al traerle a Berlín.

Lo que tenía ahora en las manos eran dos fajos de billetes nuevos y cuidadosamente doblados. Uno era de francos franceses y otro de libras esterlinas. El valor de todos los billetes juntos superaba los veinte mil dólares, teniendo en cuenta el cambio oficial de las monedas en aquel momento.

EO-004 entrecerró los ojos.

Su cerebro funcionaba a la máxima rapidez.

Durante la guerra, los alemanes habían tenido importantes centros de falsificación de moneda enemiga, cuya localización exacta nunca fue posible precisar. Era más que posible que al menos uno de ellos se encontrara en el Berlín oriental, y que algunos avispados lo hicieran funcionar de nuevo. Aunque las planchas ya no servirían, porque las monedas habían cambiado, no habría sido tan difícil encontrar a los antiguos grabadores y los antiguos fabricantes de tintas.

Además la combinación era perfecta.

Ni uno solo de aquellos billetes falsos se distribuía en el Berlín oriental, razón por la cual en esa zona nadie sospechaba la existencia de los falsificadores. En cambio se distribuía en el Berlín occidental y en otros países de Europa, como Francia y Gran Bretaña. Ya podían la Sureè y Scotland Yard buscar a los falsificadores, si es que se habían dado cuenta de lo que ocurría. No los encontrarían nunca, puesto que estaban, por decirlo así, al otro lado del mundo. De modo que, con la simple complicidad de unos cuantos «vopos» que a horas convenidas lanzaran la «mercancía» por encima del muro, el juego podía continuar indefinidamente.

Pero no era eso lo que de verdad importaba a Johnny Klem.

Él no había nacido para perseguir a unos falsificadores de moneda, ni tenía por misión hacerlo.

Si aquello le interesaba era porque ahora ya sabía de dónde sacaban el dinero los japoneses con los que tuvo que luchar. Dinero largo y fresco, que les permitía una gran agilidad de maniobras. Dinero de cualquier país del mundo, y además tanto como quisieran.

Guardó los billetes y revisó el resto de la documentación del muerto.

Era vulgar, y de ella solo le interesó la dirección en que el individuo había vivido. Era en una calle cercana al zoo y a la estación del ferrocarril de Friederichstrasse.

Johnny Klem ya sabía dónde tenía que ir aquella misma tarde.

La dirección de la tarjeta decía: «Casa de huéspedes de frau Kinter».

Seguramente era un sitio tranquilo, seguramente era un buen sitio para morir.

CAPÍTULO VII

La que le abrió era una sirvienta que debía tener unos treinta años. En una escenario de revista hubiera estado mucho mejor que allí. Tenía unas caderas poderosas, unas piernas largas y esbeltas y una cara pícara, sensual e inquietante. Muchos adolescentes hubieran perdido el sueño toda la semana, después de haberla visto un par de veces.

Miró a Johnny Klem, que llevaba un maletín, y luego se miró una imaginaria carrera en su media negra.

—No hay sitio —dijo, cuando le pareció que, en efecto, no tenía ninguna carrera—. Todo está lleno, y frau Kinter no quiere más huéspedes. Lo siento, pero tendrá que ir a buscar a otra parte.

EO-004 sonrió.

—Me ha recomendado uno de sus clientes, que quizá no vuelva.

—¿Quién?

—Herr Gunter.

Gunter era el nombre del individuo vestido de negro al que había matado pocas horas antes, de modo que estaba seguro de que al menos ese no volvería.

La chica hizo un mohín.

—Muy bien. Pase.

La casa estaba adornada con un gusto algo anticuado, muy de la época entre dos guerras. Había demasiados cuadros, demasiados espejos y pedestales con jarrones. Pero tenía las habitaciones grandes y los techos altos. Era una de las pocas casas antiguas que no recibieron daños durante los atroces bombardeos de Berlín.

Johnny Klem avanzó por el pasillo.

Oía el taconeo de la mujer detrás suyo.

Delicioso taconeo, propio de una vedette de revista.

Ella susurró:

—¿De modo que le ha recomendado herr Gunter?

—Sí.

—¿Seguro?

—Claro que sí, muñeca.

Ella le señaló una de las puertas.

—Entre ahí.

EO-004 empujó la hoja de madera. Penetró en la habitación confiadamente, sin recelos.

Y de pronto se le heló la sangre en las venas.

Quedó petrificado, sin saber qué decir. Porque nunca hubiera esperado encontrar aquello allí. Nunca hubiera esperado encontrar aquel túmulo, con aquel ataúd y el cadáver de Gunter dentro.

* * *

Sintió como un golpeteo en sus sienes. Bruscamente comprendió que tenía que recobrar su serenidad, su fuerza.

El hombre a quién había matado junto al muro estaba en el ataúd. Desde el Más Allá, con sus ojos vidriosos, parecía mirarle.

Johnny Klem fue a volverse.

Y el contacto del cañón en su espalda se lo impidió.

La chica «vamp» no tenía carreras en las medias, pero en cambio sí que tenía una «German Luger» que le podía hacer carreras a uno en cualquier parte del cuerpo.

Dentro de la habitación también estaba con el muerto, otra mujer.

Esta era oriental. Pero era una oriental de las que le hacen gritar a uno «Viva Japón» o «Viva China».

Alta, felina, suave, perfecta, llevaba un vestido largo que ceñía, más bien lamía, las esculturales formas de su cuerpo. Su escote en forma de «V» parecía guardar más secretos que los archivos confidenciales de Cabo Kennedy. Y la línea insinuada de sus piernas era una tentación tal que 004 se olvidó incluso de la pistola que tenía detrás.

Lo único que preguntó fue:

—¿Puedo encender un cigarrillo?

—¿Y por qué no?

Usó el encendedor, pero no lo usó como bomba. Hubiera resultado absurdo, en aquellas circunstancias, ya que además hubiese muerto él. Lo guardó, entró del todo en la habitación y dejó que la puerta se cerrara a su espalda.

La amarilla susurró:

—¿Sorprendido?

—No creí que en Berlín encontraran a los muertos tan pronto. Con franqueza, sí, estoy sorprendido.

—Pues la explicación es sencilla. Gunter tenía que entregarnos el dinero a una hora fija y no lo hizo. En vista de su retraso, buscamos por las cercanías del muro, donde él tenía que recibir el paquete. Y encontramos su cuerpo muy bien oculto, pero no demasiado. En una furgoneta lo trajimos discretamente aquí.

El joven exhaló una bocanada de humo.

—¿Y el ataúd? ¿Y toda esta ceremonia?

—Era necesaria.

—¿Para qué?

—Para ti.

Johnny Klem retiró el cigarrillo de sus labios.

—No entiendo —susurró.

—Sospechábamos que acabarías viniendo. Aunque no te conocíamos, imaginamos tus reacciones.

—Pues habéis acertado. Porque Gunter llevaba la dirección de esta casa. En realidad era la única pista.

—Y tú has caído en la trampa.

—¿Trampa? —musitó Johnny Klem.

—Efectivamente. Porque Gunter no vivía aquí. Gunter vivía muy cerca de la Rheuter Platz, en las inmediaciones del viejo monumento a Bismark. Pero llevaba esta dirección para que, si alguien le mataba o le apresaba, viniera a seguir sus investigaciones aquí, como tú has hecho. ¿Y sabes lo que hay aquí?

Johnny Klem sonrió de nuevo, con una tranquilidad pasmosa, aunque por dentro no estuviera tan impasible como parecía.

—No hace falta que me lo sigas explicando —dijo—. Esto debe ser algo así como el pelotón de ejecución. Aquí todo está preparado para liquidar al que venga. Es un sitio ideal para que terminen las investigaciones del que haya metido demasiado las narices en esto, ¿verdad? En esta casa se entra, pero de ella no se sale.

La oriental hizo un leve signo afirmativo.

—Veo que eres muy perspicaz.

—¿Y para qué habéis traído al muerto aquí?

—Muy sencillo. Lo hemos traído legalmente. Hemos dicho que le habían matado los «vopos» y que luego le habían lanzado al otro lado del muro. Claro que hemos procurado no llamar en exceso la atención del vecindario, pero aquí le tienes. Al pobre Gunter le hemos organizado un buen entierro; su muerte aparecerá en los periódicos. Será algo así como un héroe que eligió la libertad y quiso huir del Berlín Este. ¡Si la gente sospechara lo que hay muchas veces detrás de todas esas fugas…!

—Comprendo también —dijo Johnny Klem mientras daba una chupada a su cigarrillo—. Y en el ataúd no saldrá Gunter, sino yo.

—Sigues siendo muy inteligente.

—¿Pero qué haréis con Gunter?

—Nos encargaremos de que desaparezca discretamente en el río Spree, con el rostro deformado a golpes. La razón del cambiazo es sencilla: a él no le buscará nadie, mientras que a ti es probable que te busquen. Y entonces…

Johnny Klem dijo bruscamente:

—Perdón.

Había dejado caer su cigarrillo al suelo, apagándolo con un movimiento al parecer inadvertido. Lo recogió y lo encendió de nuevo con su encendedor de oro. Pero esta vez no lo guardó, porque ahora ya sabía que el aparatito no había llamado la atención de sus enemigas, y que lo consideraban inofensivo. Después de prender fuego a la punta del cigarrillo, movió la palanquita que convertía el encendedor en emisora de radio, ya conectada a la onda especial de DANS. De este modo, desde la base, oirían todo lo que se hablaba allí, aunque débilmente. Pero Stanley Barnett disponía de amplificadores lo bastante potentes para que la conversación pudiera ser seguida con todo detalle.

La oriental sonrió.

—Es tu último cigarrillo, ¿no? Quieres aprovecharlo.

—Yo aprovecharía otras cosas —dijo Johnny Klem, mirándola significativamente.

Ella no se dio por enterada.

Siguió hablando.

—Te decía que a Gunter no le buscará nadie, y en cambio a ti es muy probable que te busquen. Tu cadáver, cuando apareciera, sería examinado muy cuidadosamente, sería posible que de él obtuvieran alguna pista que llevara hasta nosotros. En cambio nadie examinará apenas el del pobre Gunter. Y el tuyo no aparecerá jamás…

Johnny Klem seguía con el encendedor en la derecha, sopesándolo pensativamente.

Era necesario obtener todos los datos posibles. No se hacía demasiadas ilusiones en cuanto a salir vivo de allí, pero al menos quería que su muerte sirviera de algo.

En DANS, al otro lado del mundo, ya debían estar siguiendo paso a paso todo lo que allí se decía.

—¿Qué es lo que hay detrás de todo esto? —murmuró—. No se trata de una simple falsificación de billetes. ¿Qué pretendéis en realidad?

—¿Tanta curiosidad sientes?

—Es natural, puesto que voy a morir, ¿no? A uno no le gusta largarse de este mundo sin que le contesten a sus últimas preguntas.

—Pues estas no te las vamos a contestar. Tendrás que irte con lo que ya sabes. Y ahora di si tienes algún último deseo.

Johnny Klem sonrió de nuevo.

Seguía mirando significativamente a la hermosa mujer amarilla.

—Besarte —dijo con la mayor tranquilidad.

Si imaginaba que su enemiga iba a decir que no, se llevó una bonita sorpresa.

Porque lo que hizo la mujer fue ponerse en pie y avanzar hacia él lenta y sinuosamente.

—Me gusta complacer a los hombres —murmuró—. Siempre que sean como tú, claro.

Y le besó en la boca.

Pero Johnny Klem no aprovechó la oportunidad para huir. No podía porque la apetitosa criadita de unos treinta años le estaba apuntando por la espalda. Hubiera disparado a la menor vacilación o el menor movimiento sospechoso de Johnny Klem. Este se limitó a aprovechar el «regalo» de la hermosa damisela amarilla. Sabía que, con toda probabilidad, aquella era la última cosa que haría en su vida. Pero no todo el mundo tiene la suerte de morir besando a una chica sensacional. Hay que reconocer que la mayoría de los seres humanos tienen una muerte bastante más aburrida.

Ella, al fin, se apartó un poco.

Sus ojos brillaban.

Y 004 notó la suficiente cantidad de deseos reprimidos en la mujer para atreverse a sugerir:

—¿Otro?

Ella rechinó los dientes.

Quería acabar de una vez. Se la notaba impaciente ahora. Ni quería ni podía fallar. Estaba dispuesta a liquidar aquel asunto cuanto antes, sin dejarse vencer por tentaciones estúpidas.

—¡Tira! —ordenó—. ¡Tira!

Nada tan fácil como hacerlo.

Johnny Klem estaba quieto y a dos pasos de distancia. La apetitosa alemanita tenía el arma en la mano. ¡Y es tan sencillo tirar para atrás un dedo!

Pero con 004 no había cosas sencillas. Lo único que tenía era el encendedor de oro, y lo arrojó con un movimiento vertiginosamente rápido, mientras se dejaba caer a tierra.

No había movido la palanquita que convertía aquello en una bomba. No le convenía. Se limitó a arrojar aquello a la cara de la rubia, para obligarle a fallar el tiro.

El fulminante movimiento de Johnny Klem, al caer, hizo el resto. Su primera treta no hubiera resultado caso de no estar combinada con la segunda. La alemana falló, pero solo fue porque 004 había cambiado de sitio.

La oriental se hizo cargo enseguida de la situación. Era una mujer de reacciones rápidas.

Se dio cuenta de que tenían enfrente a un enemigo más temible de lo que habían imaginado. Y pasó al ataque.

Era una fiera, una auténtica gata amarilla.

Disparó furiosamente, barriendo el suelo con sus balas. Pero si pensó que Johnny Klem iba a estarse quieto en el mismo sitio una sola décima de segundo, se equivocaba. Las balas resbalaron sobre las baldosas, sin llegar a herir a aquella especie de reptil con alas que estaba en todas partes y no estaba en ninguna. Mientras tanto la criadita alemana se había recuperado de su sorpresa. Fue a apuntar de nuevo.

El ataúd pareció saltar sobre su cabeza.

Johnny Klem se había colocado bajo el túmulo, impulsando hacia arriba su lúgubre carga. La alemana lanzó un grito de angustia. Durante su existencia había visto venir hacia ella muchos vivos, quizá más de los que hubiera querido. Pero ningún muerto.

La oriental estaba consternada también.

Tenía la sensación de haberse vuelto loca.

No veía nada.

De pronto notó como si un pedazo de acero hubiera chocado con su muñeca. Lanzó un gemido y tuvo que soltar su arma. Tardó en comprender que no había sido un pedazo de acero, sino una mano, lo que acababa de golpearla.

Johnny Klem había aparecido junto a ella como brotando del suelo.

Sujetó en décimas de segundo el arma, antes de que llegara a las baldosas. Y disparase una sola vez.

La alemana, que ya iba a apretar el gatillo, tuvo un calambre. Sintió como un cosquilleo a lo largo de su brazo derecho, y cuando miró hacia arriba vio que su pistola volaba por los aires. No se dio cuenta al principio de que la bala le había arañado la piel después de dejarla desarmada. No fue grave; en cierto modo apenas brotó la sangre. Pero quedó encogida, quieta, sintiendo que su boca se llenaba de sabor a muerte.

El único que ahora estaba armado era Johnny Klem.

Se había puesto en pie y miraba a las dos mujeres con expresión indefinible, con una chismea en sus ojos helados.

¿Qué significaba aquella chispita? ¿Qué iba a matarlas? ¿Qué iba a limitarse a huir?

Johnny Klem no hizo ni una cosa ni otra.

Se limitó a mirar el cadáver.

—Supongo que en esta casa habrá alguna habitación más acogedora —murmuró—. Yo creo que aquí estorba este muerto.

La alemanita comprendió, con gran sorpresa por su parte.

Y ahora fueron sus ojos los que chispearon.

—Esta casa está llena de habitaciones acogedoras —dijo.

—¿Por qué no eliges una?

—Claro que sí… Con mucho gusto.

Y abrió la puerta.

EO-004 dirigió una última mirada al cadáver de Gunter.

—Tú has salido ganando —musitó—. Al menos te enterrarán como Dios manda.

La pensión estaba tan desierta como una tumba. Pero era una tumba muy especial, con dos «muertas» como la alemanita y la oriental. Y Johnny Klem pensó que así cualquiera hubiese votado por largarse al otro barrio.

La habitación a la cual le condujeron era, desde luego, mucho más acogedora.

Tenía una intimidad, un ambiente, una gracia que solo es posible encontrar en determinados lugares de Centroeuropa.

Cerró con llave por dentro y se la guardó en el bolsillo. Las dos mujeres le miraban atónitas. Pero no podía decirse, a juzgar por sus caras, que estuvieran descontentas de cómo marchaban las cosas.

Johnny Klem miró primero a la alemanita —o más bien a la alemanaza—, porque tenía tantas cosas que uno podía pasarse hora y media mirándola.

—Tú ya sé de dónde eres —susurró—. Supongo que de Berlín.

—Cierto.

—Las mujeres de Berlín siempre han sido muy bonitas. Más que las de Hamburgo y Múnich, según se dice. Pero me gustaría comprobarlo.

Ella se dejó caer tranquilamente en una de las butacas, cruzando las piernas.

—Pues la comprobación es fácil —susurró.

Pero los ojos de 004 ya se habían desviado de sus potentes curvas. Ahora estaban clavadas en la elegante oriental, esbelta y distante, que le miraba con sus ojos penetrantes y oblicuos, de gata que espera.

—Tú eres una mujer extraña —susurró Johnny Klem—. Me he preguntado desde el principio si eres china o japonesa.

—Los chinos y los japoneses se diferencian mucho —murmuró ella—. Y tú lo sabes.

—Pero tú tienes las características de las dos razas.

—Mi padre era japonés —murmuró ella—. Y yo me llamo Lui Wen. Pero soy de nacionalidad china.

—¿Nacionalista?

—No.

—Entonces eres una discípula de Mao Tse Tung…

—Puedes imaginar lo que quieras.

—¿Qué haces en Berlín?

—En Berlín occidental es el único lugar de lo que vosotros llamáis «Alemania libre» en que está permitido un partido comunista.

—Pero tú no estás aquí por esa razón, muñeca.

—¿Eso crees?

—Tú no tienes ninguna relación con los comunistas alemanes. Tú vas a lo tuyo. Estás aquí por razones internacionales que sobrepasan en mucho la importancia que puedan tener los comunistas berlineses. Y vas a explicármelas, preciosa.

—No diré una sola palabra.

—¿Qué tuviste que ver tú con lo que ocurrió en el Minnesota?

—No sé de qué me hablas.

—¿Qué vinculaciones teníais con el teniente Wilcox?

—No le he oído nombrar nunca.

Johnny Klem sonrió levemente.

No creía una palabra, pero estaba seguro de hallarse sobre el buen camino. Valía la pena, pues, permanecer en él.

—Tenemos tiempo —dijo a la hermosa mujer—. Tenemos toda la eternidad por delante.

—Es inútil. No me sacarás una sola palabra.

—En cambio yo quería decirte dos.

—¿Cuáles son?

—«Me gustas».

La alemana descruzó las piernas.

—¿Y yo qué? —musitó—. ¿Qué he de hacer yo? ¿Morirme?

Johnny Klem sonrió de nuevo.

—Está bien. En lugar de dos palabras diré cuatro.

—¿Y cuáles son esas cuatro?

—«Me gustáis las dos».

Extrajo la llave y se dispuso a abrir la puerta.

—Me gustáis las dos —repitió—, pero ahora mismo vamos a marcharnos a un hermoso lugar llamado «Comisión Aliada de Control». Lo que ha ocurrido aquí tiene que ser conocido por las supremas autoridades de Berlín. Y supongo que allí se os desatará la lengua.

La china, que hasta aquel momento había permanecido casi inexpresiva, fue la que sonrió ahora.

Se acercó lentamente, sinuosamente a Johnny Klem.

«Esta mujer se mueve con tanta gracia que solo le falta música», pensó el agente.

Ella le arrancó suavemente la llave de los dedos.

Y la arrojó por la ventana, que pese al frío estaba levemente entreabierta y la cerró luego.

—¿No estábamos mejor así? —musitó.

Y entreabrió los labios, acercándose de nuevo a él.

Johnny Klem miró a la alemanita.

Ella asintió con un movimiento de cabeza.

—Dos contra uno —susurró Johnny Klem—. Habéis ganado las elecciones, muchachas. No me queda más remedio que obedecer. He de portarme como un perfecto demócrata.

CAPÍTULO VIII

EO-004 había vivido toda clase de situaciones. Y sabía que nada hay tan temible en el mundo como la astucia de una mujer.

Mejor dicho, sí que hay algo más temible que la astucia de una mujer: la astucia de dos mujeres.

Y él estaba metido de lleno en aquel maldito embrollo.

Por eso no se hizo demasiadas ilusiones acerca de lo que le esperaba. Daba por descontado que la llave arrojada por la ventana podía ser una contraseña: en todo caso no le iba a traer nada bueno.

En fin, seamos sinceros.

Reconozcamos que no fue demasiado malo al principio. Pero Johnny Klem estaba muy sereno y pensaba que la catástrofe podía empezar a desarrollarse de un momento a otro.

Lo que no imaginó nunca fue que ocurriera de aquel modo.

Debía haber transcurrido una hora desde que la llave fue arrojada por la ventana, cuando la puerta se abrió de repente. Johnny Klem, desde que empezaron a dejarle en paz, no había hecho más que fumar. Diríase que era un fumador empedernido, cuando más bien ocurría todo lo contrario.

Pero eso le daba un magnífico pretexto para tener el encendedor en la mano. Aquel encendedor de oro del cual ninguna de las dos mujeres sabía aún que podía ser utilizado como una bomba.

Lo tenía, efectivamente, entre los dedos, cuando aquella puerta se abrió de repente.

Los que acababan de llegar hasta allí habían obrado con mucha astucia.

Johnny Klem, que estaba atento, hubo de reconocer que no había escuchado el menor rumor. Todo empezó con un terremoto, sin que un segundo antes hubiera podido adivinarlo nadie.

Lo mismo el hombre que las dos mujeres estaban sentados pensativamente. Las mujeres tenían una expresión distinta, una expresión mucho más tranquila que la de una hora antes. Pero abrieron desmesuradamente los ojos al oír aquel golpetazo en la puerta.

Tres hombres aparecieron en el umbral.

Los tres llevaban metralletas «Schmeisser».

EO-004 no perdió ni un segundo. El resorte que convertía el encendedor en bomba ya había sido movido. Solo faltaba lanzar.

Y lo hizo.

La terrible explosión se produjo a los pies de los tres hombres. Como si fueran un solo cuerpo, saltaron hacia atrás.

Pero Johnny Klem adhirió que solo había muerto uno.

Los otros dos, aunque gravemente heridos, podían hacer funcionar sus metralletas. ¡Y claro que las hicieron funcionar!

La habitación se llenó con las notas de una espantosa melodía de muerte.

EO-004 ya se había lanzado detrás de la butaca que ocupaba, haciendo una agilísima pirueta. Ni un gimnasta de barra fija hubiera conseguido algo mejor. Las dos mujeres, en cambio, se quedaron quietas.

Estaban demasiado asombradas para reaccionar. Y tampoco creyeron que fueran a por ellas.

Teóricamente los que acababan de entrar eran amigos. No tenían motivos para obrar así.

Pero Johnny Klem comprendió enseguida que tenían tanto interés en castigar a las dos mujeres como en liquidarle a él.

Tanto la alemana como la china fueron materialmente cosidas a balazos. Quedaron como clavadas en las butacas que ocupaban. Sus pieles sedosas, una blanca y otra amarilla, se tiñeron de rojo.

EO-004 no había perdido el tiempo.

Disponía también de la pistola y la empleó. Disparó dos veces furiosamente, desde el suelo.

Los dos hombres que acababan de apretar los gatillos dejaron de hacerlo. Sus cabezas chocaron, a causa de la extraña pirueta que hicieron en el aire. Cuando cayeron a tierra, uno junto al otro, Johnny Klem comprendió que ya no necesitaba preocuparse más de ellos.

Pero el estrépito que se había oído en todo aquel tranquilo barrio, era fenomenal.

Necesitaba salir de allí cuando antes, so pena de verse metido en un conflicto aún peor.

Saltó hacia la puerta, tras dirigir una última mirada a las dos mujeres. Desgraciadamente ya no podía ocuparse más de ellas. Sus pobres ojos parecían mirar hacia la luz gris de la ventana, como si no comprendieran lo que había sucedido.

Johnny Klem se encontró en el pasillo.

Necesitaba encontrar una puerta trasera. Cuando llegase a la entrada principal, esta ya estaría taponada por la gente.

Vio unas escalerillas que parecían descender a algún piso inferior. No había reparado antes en ellas.

Las bajó de cuatro en cuatro.

Y se encontró en un sótano donde se almacenaban algunas botellas y también un par de bidones de fuel para alimentar la gran caldera que ocupaba el centro de la estancia. Ahora aquella caldera estaba casi al rojo vivo.

Pero no fue eso lo que interesó a 004. Él se fijó ante todo en otra cosa.

Había dos ventanitas enrejadas que daban al nivel de la calle, como ocurre en muchos sótanos. Y debía tratarse de una calle secundaria, porque por allí no se veía pasar a nadie.

Era un excelente lugar para huir.

Solo tenía que desencajar aquellas rejas, cosa no demasiado difícil, dada su hercúlea fuerza.

Iba a aplicarse a aquella tarea cuando de pronto oyó un grito salvaje a su espalda.

Era el típico grito del luchador japonés, del judoka que inicia su ataque y pretende con él romper los nervios de su adversario.

Los dientes de Johnny Klem rechinaron.

Se volvió instantáneamente.

La mano que había de partirle el cuello se estrelló contra la pared. Cualquiera se la hubiera roto después de aquel impacto, haciéndose astillas los huesos. Pero el japonés bajito y ancho que 004 tenía enfrente, ni pareció notarlo. Debía entrenarse partiendo cada día varios ladrillos y golpeando pedazos de hierro. Johnny Klem comprendió que, si aquel tipo llega a acertarle en las vértebras cervicales, lo deja seco allí mismo.

Trató de emplear la pistola.

No hubiera matado nunca a un enemigo que le atacaba solo con sus manos desnudas, pero al menos trató de dejarle fuera de combate. Una bala en la rodilla sería bastante. En aquellas circunstancias Johnny Klem no podía exponerse a perder tiempo en una lucha que podía ser larga.

Pero no pudo ni mover el brazo derecho.

El judoka le había propinado un terrible golpe de izquierda, dejándole como dormida la mano. EO-004 ni siquiera notó que sus dedos se abrían. Soltó el arma antes de poder reaccionar. Y unas oleadas terribles de dolor llegaron hasta su cerebro.

El golpe le había alcanzado de lleno.

Había sido un impacto brutal, un impacto de auténtico maestro.

Mientras chillaba de nuevo, el japonés atacó con la derecha otra vez. En la mente de Johnny Klem pareció encenderse una lucecita roja.

Estaba más cerca de la muerte que cuando, una hora antes, las dos mujeres dispararon sobre él.

Se contorsionó, intentando escapar al cerco implacable que formaban las manos del otro.

Entonces recibió aquel golpe en el estómago. Se encogió mientras el dolor le llegaba hasta las entrañas. A un hombre menos entrenado que él, un golpe así le hubiera roto incluso el diafragma.

Comprendió que estaba en posición muy peligrosa y, sin embargo, no pudo evitarlo.

El dolor era más fuerte que él. Le dominaba, le aturdía.

¡Y estaba ofreciendo la nuca a las dos manos mortales de su enemigo!

Este descargó su golpe.

Estaba seguro de matar. Nunca había vivido nadie, después de recibir aquella terrible caricia.

Johnny Klem sintió que el suelo avanzaba vertiginosamente hacia sus ojos.

Se encontró de pronto allí. Pero vivía aún, y la prueba era que se daba cuenta de lo sucedido y sentía aquellas oleadas de espantoso dolor. Comprendió confusamente que no resistiría un nuevo golpe como aquel.

No podía mover el cuello.

Sus vértebras cervicales parecían fuera de sitio.

Giró, mientras el japonés descargaba el nuevo golpe. Pero esta vez no alcanzó el cuerpo de 004, sino las duras losas del suelo.

Por primera vez crispó su rostro una expresión de dolor. El grito de ataque se convirtió ahora en un grito de rabia.

No comprendía cómo aquel maldito enemigo podía haber resistido tanto.

Atacó ahora con los pies, puesto que 004 estaba en el suelo. Dio un salto, mientras gritaba de nuevo, y trató de colocarle alternativamente las botas en el pecho, con lo cual le hubiera hundido las costillas rápidamente. Por lo general, y el judoka lo sabía, alguna de aquellas costillas se hundía como un puñal hasta el fondo de los pulmones y provocaba una hemorragia mortal.

Fue un error, sin embargo, pensar que su enemigo no sabía repeler aquella clase de ataques.

Johnny Klem movió las manos mientras el otro movía los pies. Los frenó en el aire, aun a costa de un vivísimo dolor. Logró torcer uno de los tobillos del japonés.

Este, a causa de su propio impulso, se convirtió en una especie de molinete que surcaba los aires.

Su cabeza chocó contra una de las paredes del sótano. Pareció como si la cuartease. Pero aquel tipo debía tener huesos de acero, porque ni siquiera parpadeó.

Johnny Klem se puso en pie. Aunque le zumbaba la nuca, se estaba reponiendo ya. Preparó las manos para repeler el nuevo ataque.

Pero el japonés no se lanzó de frente. Esta vez fintó.

Se había dado cuenta de que su enemigo era demasiado peligroso. Que no podría destruir aquella torre de músculos que parecían unidos por cables de acero.

Intentó recoger la pistola que Johnny Klem había tenido que soltar.

Pasó junto al agente, y este movió la pierna derecha. Estrelló su zapato en el hígado de su adversario, que se tambaleó. Sus facciones cambiaron de color. Había recibido un golpe de los que deciden una pelea.

Pero no se derrumbó.

Intentó atacar de nuevo, lanzando los golpes en zigzag, con arreglo a la mejor técnica.

Fue un error porque debió a toda costa intentar reponerse. Las rodillas le temblaban. Sus dos primeros golpes se perdieron en el vacío.

Y por encima de la guardia demasiado abierta de sus brazos, pasó el puño Johnny Klem. Aquello ya había cambiado; ya era boxeo puro. Alcanzó de lleno al japonés, que se tambaleó.

Durante unos instantes quedó flotando. Estaba como están esos boxeadores cuando el árbitro para el combate por inferioridad, para evitar mayores males. Pero allí no podía haber inferioridad, allí solo podía haber muerte.

EO-004 lanzó su terrible gancho de derecha.

Era un gancho que había lanzado a la lona a verdaderos campeones del mundo, durante los entrenamientos en Dawning Island. Resultó fácil cazar con él a un enemigo que estaba aturdido y con la guardia baja.

El japonés cayó hacia atrás, fulminado.

Quedó espantosamente quieto, con la mandíbula rota.

Johnny Klem no se preocupó de saber si estaba muerto o no. Lo único importante era que aquel enemigo no volvería a molestarle.

Quedaba ahora el segundo problema.

Huir.

Se oían ya gritos en toda la casa.

Trató de desencajar las rejas empotradas en la pared, para salir por aquel lado, pero sus fuerzas no eran tan poderosas como un rato antes. Los golpes recibidos en puntos vitales le habían restado energías, y a veces tenía la sensación de que flotaba. Comprendió que tardaría demasiado en conseguir su propósito.

Intentó hacer acopio de fuerzas. Pensó que debía conseguirlo ahora o nunca.

Nunca.

Porque la puerta que tenía a su espalda se abrió. Tres hombres uniformados aparecieron en el umbral.

Eran miembros de la policía berlinesa, con sus altos y un poco ridículos cascos. Todos llevaban revólveres de reglamento en las manos.

—Alto.

Johnny Klem se detuvo.

Alzó las manos por encima de su cabeza, en señal de rendición, mientras se volvía poco a poco. Realmente hubiera hecho falta ser el hombre invisible para poder escapar de allí.

Uno de los policías avanzó hacia él. Lo cacheó por encima, mientras los demás se mantenían vigilantes.

El policía señaló al muerto.

—What is that?

—¿Que qué es esto? —contestó Johnny Klem burlonamente, en alemán—. ¿No lo ve, amigo? Es un fiambre más grande que su suegra de usted.

El policía lanzó una imprecación.

Fue a golpearle con la culata.

—¡Maldito cerdo extranjero! ¡Cochino espía comunista! ¡Nosotros te vamos a enseñar a…!

Johnny Klem escupió despectivamente al aire.

—Ni espía ni comunista, amigo. De modo que guarde su petardo y limítese a llevarme detenido. Es todo lo que la ley le autoriza a hacer.

El policía lanzó una nueva imprecación.

—En los buenos tiempos de Adolfo —masculló—, nosotros obrábamos de otra manera. ¡Y te lo voy a demostrar, perro!

Por su edad, aquel tipo pudo haber pertenecido a las SS a los diecinueve o veinte años. Y añoraba los viejos métodos, claro. Johnny Klem se preparó para enviarle al otro barrio de un puñetazo, si el otro le robaba tan siquiera.

Pero no hubo ocasión.

De pronto se oyó una voz autoritaria en la puerta.

—¿Qué va a hacer, imbécil?

Todos los policías se volvieron. Johnny Klem también miró hacia allí. Y pudieron ver un uniforme caqui, muy elegante, y una gorra con los emblemas del ejército de Estados Unidos. Los dos rifles cruzados indicaban que su dueño procedía de la Infantería. Y la estrella indicaba algo más importante: que era un general.

Detrás de él venían dos soldados armados, también americanos. Apartaron a los policías como si fueran leprosos.

—¡Vosotros! ¡Fuera! ¿Qué ibais a hacer con ese individuo?

—Detenerle, general.

—¿Por qué?

—Tenemos motivos para sospechar que ha sido el autor de la matanza que se ve arriba.

—Claro que tenéis motivos. Pero lo que no podéis imaginar es que, además, ha hecho cosas más importantes.

—¿A qué se refiere?

—Es el jefe del espionaje soviético en Berlín occidental. Su detención y control corresponde a las autoridades norteamericanas.

Y el general produjo un chasquido con sus dedos.

No se molestó en preguntar a los policías qué opinaban de todo aquello. Pasó junto a ellos, apartándoles a codazos, como si fueran carroña.

—¡Hala! ¡Fuera de aquí!

Johnny Klem sabía de sobras que el alcalde de Berlín occidental y las fuerzas a sus órdenes nada significan ante un uniforme norteamericano. Pero los recién llegados quizá exageraban la nota, y fue esa exageración lo que hizo comprender la verdad a 004. Eran unos impostores, unos farsantes. Además, él no había sido nunca jefe del espionaje comunista.

Pero como, al parecer, lo que intentaban era sacarle de allí, la situación le favorecía. De modo que se estuvo quieto.

El «general» le indicó:

—¡Fuera!

Los policías no se atrevieron ni a chistar. Johnny Klem, acompañado de los tres hombres, ascendió las escaleras que tan velozmente había bajado antes.

En la pensión había numerosos policías. El «general» se abrió paso mascullando:

—¡Es un agente comunista! ¡Vamos! ¡Atrás…!

Un hecho fortuito convenció a los alemanes de que aquellos «americanos» estaban diciendo la verdad. Era el cadáver de Gunter. Puesto que Gunter, teóricamente, había sido muerto por la «Volkspolizei», o sea por los «vopos» del otro lado del muro, la presencia allí de un agente comunista no les parecía extraña. Automáticamente relacionaban una cosa con otra, sin detenerse a pensar en lo que pudiera haber más allá.

El caso fue que Johnny Klem se encontró fuera de la casa.

Prisionero, al fin y al cabo, pero en manos bien distintas de las que al principio creyó.

Estacionado a cierta distancia había un coche ostentando la bandera de las barras y estrellas. Un chófer perfectamente uniformado y armado se hallaba junto a la portezuela.

Un rifle se clavó en la espalda de Johnny Klem.

—Tú, adentro.

Una de las portezuelas posteriores fue abierta, y EO-004 se inclinó para entrar.

Bueno, aquello era muy poco militar.

Aquella postura de las piernas, cruzadas sugestivamente. Aquellos zapatos de cortesana. Las medias de encaje, casi exageradas. Y el abrigo de pieles que valía una fortuna, pero que estaba completamente abierto y dejaba ver el minivestido que había debajo.

La chica susurró:

—Entra, cariño.

CAPÍTULO IX

—Con mucho gusto —se limitó a contestar Johnny Klem.

¿Quién hubiera dicho que no ante una invitación semejante?

El coche era un «Mercedes 600» tipo President, dotado de unas comodidades excepcionales. Pero lo más «cómodo» era la chica. Johnny Klem le calculó unos veinticinco años, pero su raza le pareció indefinible. Aunque era europea, debía tener mezcla de sangre asiática. Sus ojos ligeramente rasgados le parecieron inconfundibles, así como una cierta gracia indolente en sus gestos, que también podía atribuirse a alguna lejana ascendencia sudamericana.

El «general» se situó junto a ellos y los dos soldados ocuparon el diván delantero, junto al chófer, que arrancó a toda prisa, sin esperar a que los policías reaccionasen.

Johnny Klem echó la cabeza hacia atrás, poniéndose cómodo.

—¿No tienes un cigarrillo? —murmuró, mirando a la muchacha.

—No.

—Muy amable, muñeca. ¿Cómo te llamas?

—Vera.

—¿Me permites que te felicite, Vera?

—¿Por qué?

—Ha sido un golpe limpio y fácil. Claro que cuando las cosas que hacen bien, no tienen por qué resultar difíciles.

El «general» se removió en su asiento.

—Un uniforme como este aún hace su efecto en Berlín occidental —dijo—. Y nadie se atreve a hacer comprobaciones, sobre todo si vas empujando a la gente.

EO-004 sonrió de una forma extraña.

—Lo ha hecho muy bien, sucio farsante —dijo.

—Más vale que no le insultes. Es peligroso —dijo Vera—. Ha matado a más de un hombre solo con sus puños.

—No parece muy fuerte —opinó Johnny Klem.

—Pero tiene su técnica. Más vale que no la compruebes.

El automóvil se deslizaba a buena velocidad hacia la Puerta de Brandeburgo, buscando el gran eje Este-Oeste donde antaño se realizaban los impresionantes desfiles militares del nazismo. Johnny Klem vio rebrillar a lo lejos el bronce de la estatua de Bismark, construida con el metal de los cañones apresados a los franceses en la batalla de Sedán, en 1871.

—¿Adónde vais a llevarme? —musitó.

—Ya lo verás a su tiempo.

EO-004 cerró un momento los ojos. Se iba recuperando más y más del afecto de los golpes, aunque aún no podía mover el cuello bien. Intentó recapacitar y ordenar sus pensamientos, porque los últimos hechos se habían sucedido como una vorágine, impidiéndole reflexionar. Y lo primero que comprendió fue que aquel asunto era más importante de lo que él había creído al principio. Estaban interviniendo muchas personas, con poderosos medios y en distintos lugares del mundo. ¿Pero para qué? ¿Qué era lo que había detrás de todo aquello?

La mujer susurró:

—Ya sé lo que estás pensando.

Hablaba con un acento dulce que Johnny Klem no pudo identificar. Quizá era acento de la isla de Java, pero no estuvo seguro. Ese podía ser un detalle importante, pero se sentía demasiado cansado para pensar en él.

—Me preguntaba qué buscáis con todo esto —susurró.

—¿No tienes ni idea?

—Lo malo es que tengo demasiadas ideas —musitó él—. Y no consigo ponerlas en orden.

—No tengo inconveniente en explicártelo —murmuró Vera.

Johnny Klem la miró de soslayo, sorprendido.

—¿Qué ocurre? ¿Vas a desvelar tus secretos? Ella cambió la postura de sus piernas.

—Algunos de ellos te los estoy desvelando ya, ¿no?

—Me refiero a los otros.

—Está bien, te lo contaré todo. Yo soy una chica a la que gusta hablar claro con los que van a morir.

—Tus hombres pudieron haberme matado en aquel sótano. No les hubiera sido tan difícil.

—¿Matarte delante de los policías?

—¿Y por qué no? Más de uno de ellos hubiera aplaudido encima.

—Tal vez, pero era demasiado peligroso. Nuestros métodos son más sencillos. En fin, satisfaré tu curiosidad. Supongo que para ti esta aventura comenzó a bordo del Minnesota.

—Así es. Y aún no he podido explicarme el porqué de aquel ataque con un avión suicida.

—Tú sabes que el Gobierno de Washington iba a entrar en relaciones puramente provisionales y oficiosas con un grupo nacionalista japonés que se propone resucitar el antiguo Imperio.

—Sí.

—Para que la entrevista no pudiera ser detectada por espías de los que hay en cualquier ciudad norteamericana, y no digamos japonesa, se acordó celebrarla en alta mar, a bordo de un acorazado. Y a fin de que la salida de ese buque no llamara la atención demasiado, se organizaron unas falsas maniobras.

—Todo eso lo recuerdo.

—El objetivo, como ya sabes, era puramente defensivo. Los americanos se proponían despertar entre los japoneses las antiguas ansias imperiales, pero bajo su control, con la idea de que eso frenara el expansionismo de China roja. Claro que también existía el peligro de que las huestes, de Mao Tse Tung se pusieran nerviosas y organizaran un ataque que podía ser el principio del fin. Pero los expertos en temas orientales vaticinaron que eso no sucedería.

Los ojos de Klem miraban ahora al vacío.

Rodaban por la autopista Este-Oeste, dejando a los lados edificios aislados, casi todos ellos nuevos, y enormes extensiones de verdor. Berlín, una de las ciudades más grandes que había visto Johnny Klem en Europa, parecía no ir a terminarse nunca.

Al fondo se insinuaba ya la silueta lejana de la Puerta de Brandeburgo, donde comenzaba la zona oriental.

Vera continuó:

—El ataque contra el Minnesota lo organizamos nosotros. Seguramente tú te estás preguntando quiénes somos «nosotros». Pues bien, te lo diré. Constituimos un grupo con enormes intereses en todo Oriente. Nuestro dinero procede de aportaciones de banqueros, de industriales, de navieros y de simples particulares a los que interesa una nueva guerra para que sus negocios crezcan. Ya sabes lo que se dice: en una nueva guerra moriría todo el mundo. Eso es un error. Solo morirían los pobres. La gente de la clase que yo te estoy diciendo, lo tiene todo previsto. Y cada arma de sus fábricas, cada coche de sus cadenas de montaje, cada barco de sus astilleros, que ahora se están arruinando, pasaría a valer diez veces más.

Johnny Klem no contestó.

Conocía muy bien a aquella especie de carroña humana, de escoria dorada. Conocía muy bien a aquellos presidarios vestidos de chaqué. No era la primera vez que, como agente de DANS, luchaba contra ellos en todas las partes del mundo.

Pero esta vez parecía distinto. Esta vez el proyecto, por su magnitud, llegaba a obsesionarle.

En vista de su silencio, fue Vera la que continuó:

—Ya te he dicho cómo conseguimos el dinero, pero eso no es todo. Hace falta más, siempre más de lo que nos pagan. Y por eso falsificamos moneda, empleando en Berlín oriental el arte de viejos grabadores e impresores que trabajaron para Hitler.

Por supuesto, también negociamos secretos militares. Wilcox, por ejemplo, estaba en relación con nosotros para un asunto de esa clase.

EO-004 asintió de nuevo, mientras sus facciones permanecían absolutamente impasibles.

El pensamiento de que iba a morir se había alejado de él. Ya solo le preocupaba lo que estaba oyendo.

—¿Cuál era vuestro objetivo al atacar el Minnesota? —murmuró.

—Bastante sencillo: irritar a los nacionalistas japoneses y a los militares americanos que consideran se debe protegerles. Demostrarles que deben darse prisa. Que las presiones contra el inmenso imperio de Mao Tse Tung deben empezar cuanto antes.

—¿De modo que esperabais que el ataque de aquel avión suicida fuera considerado como una agresión china?

—En efecto. Eran los que podían tener un lógico interés en que aquella reunión acabara en el infierno.

Johnny Klem pensó que, en efecto, dada la interpretación simplista que de muchos hechos hacían los Estados Mayores, aquello podía haber sido creído a pies juntillas, y sin duda precipitaría las gestiones. Siempre ocurre lo mismo. Ninguna guerra se produce sin un acto de fuerza o de agresión que borre los últimos escrúpulos y galvanice a los enemigos.

Murmuró:

—Pero empleasteis para ello a un japonés.

—Claro…

—¿A un antiguo piloto de los que tripulaban los «kamikazes», o aviones suicidas? No puede ser. Actualmente un hombre así sería ya demasiado viejo para una aventura de esa clase.

—No era un aviador de esa promoción, claro —susurró Vera—, pero sí uno de sus discípulos. Un hombre educado en las viejas tradiciones japonesas, según las cuales lo único que vale en la vida es un sacrificio caballeresco por un ideal.

—¿Un samurái?

—Exactamente.

Johnny Klem cerró un momento los ojos. Recordó al hombre contra quien había luchado en París. Aquel también era un samurái. El del avión murió pulverizado. Pero el otro estaba vivo.

Produjo un chasquido con dos dedos de su mano izquierda.

—Los samuráis no actúan por dinero —dijo—. ¿Cómo habéis podido convencer a esos?

—Hablándoles del ideal de su patria —explicó Vera con una sonrisa cínica—. Creen que todo lo que han hecho es para resucitar la grandeza del Japón. La vida humana, incluyendo la suya propia, no vale nada para esos hombres. Matarían a todo aquel que estuviera entre ellos y su ideal. Y si hace falta mueren ellos también, con la sonrisa en los labios.

Johnny Klem volvió a producir un chasquido con sus dedos.

Seguía teniendo la mirada perdida.

—Claro que son simples instrumentos nuestros —musitó ella—. Con palabras hermosas, los utilizamos a nuestro capricho. Y además no creas que somos tan ingenuos como para actuar en un solo frente, para obrar solo en el Japón. También negociamos con China roja. Les vendemos secretos militares japoneses y americanos. Les hacemos creer que una agresión contra ellos es inminente. Les ponemos al borde del abismo para que caigan en él, al igual que a los japoneses. Hasta ahora los rusos y los yanquis eran un factor de equilibrio, pero en este momento los yanquis, después de los del Minnesota están nerviosos también. Muchos generales se creen justificados moralmente para emprender cualquier aventura.

EO-004 apretó los labios salvajemente. Todos sus músculos estaban tensos. El aire en el interior del lujoso coche le parecía irrespirable.

Todo le daba asco. La hermosa mujer, sus hermosas piernas, el enervante perfume que se desprendía de su piel. Sentía como una náusea. Pensar que se podía jugar con el destino y la vida de millones de seres humanos solo para que «los negocios prosperasen», le producía náuseas. Y deseó ardientemente matar a Vera, como deseó matar a todos los que estaban encima de ella, sin distinción.

—¿Quién es tu jefe? —susurró.

—¿Tienes mucho interés en saberlo?

—La curiosidad de los que van a morir no tiene límites —susurró Johnny Klem.

—Mi jefe, que es el director supremo de esta organización, reside en Londres —musitó Vera—. Se trata del banquero Burbank. Pero hay en él un pequeño detalle.

—¿Cuál?

Ella mostró la doble hilera de sus dientes perfectos, en una sonrisa felina.

—Es también mi marido…

* * *

Pasaban ya ante el monumento al soldado ruso, muy cerca del sector oriental. El monumento es el único sitio del Berlín Oeste en el que hay soldados rusos. Dos de ellos montan guardia constante, mientras que un pequeño retén custodia la zona.

Se dice que solo en aquel sector hubo, entre uno y otro bando, cuando los rusos ocuparon Berlín, más de cien mil muertos.

Johnny Klem no sabía lo que se proponían. Era evidente que pensaban matarle. ¿Pero cómo?

¿Por qué no lo descerrajaban dos balas allí mismo, en el coche?

Pronto comprendió que necesitaban «vestir» un poco su ejecución. No podían liquidarle sin tener preparada una explicación, al menos de principio, ante las autoridades berlinesas. Y como en Berlín hay un sitio ideal para que lo maten a uno, bastaba acercarlo allí y presentar su cadáver con el de un fugitivo que había tratado de saltar el muro.

Suele tenerse la creencia de que solo los «vopos» dispararan contra el que trata de huir a Occidente. Nada tan falso. Los policías occidentales también dan el alto, por si se trata de algún espía o delincuente que trata de huir al otro lado. Y en el caso de que el alto no sea obedecido, envían una buena ráfaga.

El coche se detuvo ante el control que hay unos doscientos metros antes de llegar a la Puerta de Brandeburgo.

Un centinela armado con una metralleta salió al encuentro del coche. Era alemán. Adoptó una actitud respetuosa al ver la bandera de las barras y estrellas y los uniformes que se distinguían dentro.

Vera volvió a mostrar a Johnny Klem la mueca felina de sus dientes.

—Vas a tener una oportunidad —dijo—. Me gustaría mucho que trataras de aprovecharla.

Johnny Klem sonrió también, pero su sonrisa era tan helada como un témpano.

—Encima queréis divertiros, ¿no?

—Te equivocas. Lo único que queremos es «adornar» tu muerte.

—Comprendo muy bien la jugada. Este es, o lo parece, un coche oficial norteamericano. Dentro hay un general de una estrella. A mí me habéis presentado ante la policía como un espía comunista. Y resulta que en un momento de descuido, cuando estamos cerca del muro, trató de escapar. El general, sus dos acompañantes e incluso ese centinela que nos hace señas, disparan contra mí. Precioso, ¿verdad? Me cosen a balazos antes de que lleguen a acercarme a la línea fronteriza. Y vosotros tenéis una magnífica explicación para mí muerte, una explicación que sirve hasta que organicéis vuestra huida. ¿Me he explicado bien? ¿O quizá falta algún detalle?

—No falta ningún detalle, querido. Lo único que puedo decirte es que, después de todo, aquí tienes una oportunidad. Puedes tratar de aprovecharla o no: De un modo u otro estás condenado a muerte.

Las facciones de Johnny Klem seguían pareciendo una máscara de hielo.

Susurró:

—Hasta siempre, querida.

Y se dispuso a actuar.

El centinela ya estaba a su nivel. El coche se había detenido.

—¿Quiénes son? —preguntó el alemán.

—Llevamos un detenido —murmuró el falso general—. Un espía comunista. Tenía que encontrarse aquí con un enlace y queríamos que nos lo señalara. Vamos a llegar hasta la Puerta de Brandeburgo.

—De acuerdo, señor. Sigan.

Johnny Klem contuvo la respiración.

La portezuela estaba abierta.

Iban a ejecutarle, después de todo, pero les daría trabajo.

Vio que otro centinela estaba a poca distancia, con la metralleta preparada. Era una precaución necesaria en aquella zona, que constituía en realidad la frontera entre dos mundos.

Sobre el muro, muy bajo en aquel sector, que cierra la Puerta de Brandeburgo, había dos miradores. Uno en el sector oriental y otro en el occidental. Desde ellos, los jerarcas y los espías de uno y otro mundo se observaban y se vigilaban, como podría ocurrir en las trincheras de un campo de batalla. Los generales de la OTAN veían desde sus puestos a los generales del Pacto de Varsovia. No había disparos, pero la situación hacía pensar que quizá llegaría un momento en que los hubiese.

Johnny Klem se había hecho una rápida composición del lugar.

A sus espaldas la gran avenida Este-Oeste, por la que le iba a ser imposible regresar. En frente, el muro, la Puerta de Brandeburgo y la vieja Unter den Linden, que antaño fue una de las avenidas más bonitas de Europa.

Allí empezaba otro mundo. Pero Johnny Klem supo que nunca llegaría vivo a él.

Tensó sus músculos.

¡Y saltó!

Lo mismo Vera que el «general» tenían ya la frase preparada. Los dos gritaron a la vez:

—¡Cuidado! ¡Se escapa!

El centinela no tuvo tiempo de reaccionar. De pronto se encontró rodando por el suelo, en compañía de aquella especie de tigre.

El otro, el que estaba a la expectativa, echó para atrás el cerrojo de su metralleta.

—¡Hans! ¡Apártate, Hans!

Hans, el centinela, hubiera querido apartarse, desde luego. Pero no podía.

El «general» y Vera saltaron del automóvil. Llevaban pistolas en sus manos. A ellos no les importaba matar a un centinela, con tal de eliminar también a Johnny Klem.

Dispararon rabiosamente.

EO-004 ya había contado con aquello, y por eso procuró tener a Hans siempre encima suyo. Las balas atravesaron al alemán. Resultaba muy lamentable para Johnny Klem, pero no era él quien lo había matado, sino los otros.

Todo su cuerpo se estremeció.

La derecha asió la metralleta del centinela. El «general» y sus dos hombres, creyendo haberlo alcanzado, corrían hacia él para rematarlo. Vera se había quedado más atrás.

Quizá ella se daba cuenta de que la situación estaba cambiando. De que aquel hombre era más temible de lo que pensaron.

También Vera, de todos modos, creía que Johnny Klem había sido alcanzado. Y por eso su sorpresa fue tan brutal como la que tuvieron los que avanzaban sobre Johnny Klem.

Por debajo del cadáver, este sacó la metralleta. La ráfaga pareció cortar por la mitad a los tres hombres. Ni el «general» ni sus dos compinches tuvieron tiempo para disparar.

Saltaron en todas direcciones, en un brusco e inútil esfuerzo por dispersarse, pero cuando cayeron al suelo estaban ya muertos.

El centinela alemán, a unos doce pasos de distancia, había quedado como petrificado. No se atrevía a disparar. El hecho de haber visto liquidar ante sus narices a quién él creía un general americano le dejaba sin fuerzas.

En el lujoso automóvil quedaban el conductor, al volante, y Vera, junto a una de las portezuelas. Vera comprendió que las cosas estaban cambiando bruscamente.

Saltó hacia el interior.

—¡Huye! ¡Huye, Pier, aprisa!

El motor del «Mercedes» lanzó un rugido.

EO-004 hizo un nuevo disparo con la metralleta, tirando ahora bala a bala. Esta se empotró certeramente en el codo derecho del centinela alemán, quien soltó el arma.

De momento Johnny Klem estaba sin enemigos.

Los retenes de la guardia, tripulando potentes jeeps, llegarían de un momento a otro. Pero él tendría tiempo para apretar el gatillo de nuevo.

Y actuó.

El «Mercedes» se alejaba vertiginosamente. En la amplia avenida, no había tenido necesidad de maniobrar para dar la vuelta. Su velocímetro debía marcar ya cerca de los cien.

Johnny Klem, tendido en tierra, preparó su metralleta.

La ráfaga fue directa a uno de los neumáticos delanteros. Este estalló medio segundo después.

El coche, lanzado a cien, no podía ser dominado ya por nadie. Dio dos terribles bandazos. Vertiginosamente empezó a avanzar, dando la sensación de que a cada momento volcaría, hacia el monumento al soldado ruso.

Los dos centinelas situados allí ya empuñaban las armas. Vieron avanzar aquel coche convertido en una especie de bólido.

Gritaron en alemán:

—Alt! Alt!

Naturalmente, el chófer no pudo obedecer. Sus facciones estaban desencajadas por el terror. Vera, situada en el asiento posterior, trató de sujetarle por los hombros desesperadamente.

—¡Para!

Sabía lo que podía ocurrir en las cercanías de aquel monumento. Miembros del partido neonazi le habían atacado varias veces, tratando de ultrajarlo. Los centinelas rusos tenían órdenes de defenderlo como si fuera una posición militar. Habían oído los disparos y eso acrecentaba su alarma. Alzaron sus fusiles automáticos contra el coche que venía hacia ellos como una bala.

Los disparos sonaron como una traca. Diez proyectiles seguidos. El rostro del chófer se desencajó, al recibir una rociada de plomo en el pecho, mientras que la cabeza de Vera, su hermosa cabeza de diosa pagana, se abría como una fruta demasiado madura.

El coche pareció desintegrarse también. Otro de sus neumáticos había estallado, al tiempo que un plomo rompía la barra de dirección. Volcó estrepitosamente al pie del monumento y se convirtió en un océano de llamas.

Johnny Klem, desde el suelo, lo había contemplado todo.

La única frase que brotó de sus labios fue:

—Descansa en paz, muñeca.

Y soltó el arma, apoderándose únicamente de la pistola reglamentaria del centinela muerto.

Lo que ahora necesitaba era salir de allí.

Pronto el sector se llenaría de jeeps de la Policía Militar. Necesitaba escapar, pero en el inmenso espacio desierto donde ahora se encontraba no iba a poder ocultarse. Era como si estuviese en un escaparate. Le vería desde todas partes.

De todos modos corrió hacia el centro de la calzada.

Aunque fuese una locura tratar de escapar a pie, había que intentarlo. Y por lo pronto se puso en movimiento.

Oyó a lo lejos el motor de los jeeps.

Varias detonaciones sonaron. Una de las balas le rozó el brazo izquierdo, produciéndole un repentino chispazo de dolor. Comprendió que estaba perdido.

Y de pronto vio aquel coche deportivo junto a él.

No sabía de dónde demonios podía haber surgido un bólido semejante.

Era un «Jaguar» gris plata, que en la inmensa autopista vacía iba a alcanzar fácilmente los doscientos cincuenta por hora. Ya podían los jeeps perseguirle. Haría falta un reactor para darle alcance.

La portezuela se abrió.

Y Johnny Klem vio de nuevo algo que le hizo parpadear. Unas piernas suculentas. Unas medias finas. Una falda muy cortita.

—Sube —dijo una voz en japonés.

EO-004 subió. ¡Claro que subió!

Por ver de cerca unas piernas semejantes hubiera subido a pulso hasta lo alto de la columna de Bismark.

Ella susurró:

—¿Qué velocidad, querido?

Y no esperó respuesta. Apretó el acelerador hasta el máximo, cambiando de marchas con la precisión de una experta. La inmensa avenida desparecía bajo el capó del motor como si este se la tragase.

La que estaba al volante era una amarilla. Una japonesita maravillosa, que recordaba a la esposa de Sukarno.

—Me gustaría saber si tú quieres salvarme o matarme —musitó Johnny Klem—. Desde hace unas horas, esa es una pregunta que me veo obligado a hacer cada vez que tropiezo con una dama.

—Eso depende —musitó ella—. Pero no te hagas ilusiones. Hay muchos modos de matar a un hombre, cariño.

Y apretó aún más el acelerador.

Los jeeps, en la enorme distancia, ya se habían perdido de vista.

CAPÍTULO X

Mientras las radios de uno y otro lado del telón de acero lanzaban al espacio protestas frenéticas, atribuyendo cada parte a la otra la responsabilidad de lo que acababa de ocurrir junto al muro, el «Jaguar» color plata se detenía ante una magnífica villa rodeada de jardín, muy cerca del museo de Dahlem.

La japonesita hizo un gesto, como indicando: «Hemos llegado».

Johnny Klem contempló la casa con un gesto de admiración.

—Es hermosa —dijo—. ¿Tuya?

—Y tuya.

La japonesita le indicó el brazo izquierdo.

—¿Cómo no te has quejado?

—¿De qué?

—He visto que te herían.

—Ha sido solo una rozadura. No tiene demasiada importancia.

—Pero hace falta vigilarla. Ven. Te atenderé.

Pulsó dos veces el claxon, como una señal convenida. Un criado, también japonés, abrió la cancela. El coche fue introducido en el jardín y luego en un garaje, donde quedó oculto. Era una precaución elemental, porque sin duda lo buscarían por todo Berlín Oeste.

La casa en que entraron estaba amueblada con un elegante estilo funcional. Había flores por todas partes, de acuerdo con el sentido de la decoración que tienen los japoneses. También unas mesitas muy bajas que parecían mentira pudieran servir para algo.

La muchacha le hizo pasar a una salita donde había un botiquín; 004 no vio a nadie más en toda la casa, pero tenía la sensación de que los ojos de alguien le observaban.

—Tendrás que desnudarte de cintura para arriba.

La sangre se había deslizado bajo la manga, manchando todo un lado del traje. Johnny Klem se quitó la americana, así como la camisa. Su poderosa musculatura apareció ante los ojos de la muchacha, en los que hubo como un relampagueo.

—No estás mal formado —susurró ella.

—Cuestión de apreciaciones.

—Debes entrenarte varias horas al día, para mantenerte en esta forma.

—Hay muchos días en que no me entreno ni un minuto —reconoció Johnny Klem—. Lo único que hago es escapar de la muerte de la mejor manera que puedo.

—Ya lo he visto.

—¿Dónde estabas?

—Os había seguido con mi «Jaguar». ¿No lo notasteis?

—Con franqueza, no, yo no me fijé, supongo que los otros marchaban tan confiados que tampoco se dieron cuenta.

—Os seguía a mucha distancia —susurró ella—. Eso lo explica todo. Confiando en que solo con un golpe de pedal podía alcanzarnos, me mantuve muy lejos.

Examinó el brazo y limpió la herida.

—Es muy superficial —dijo.

—Sí. Tuve suerte.

Mientras ella desinfectaba la rozadura, Johnny Klem la miró con más detención. Era una japonesita de unos veinte años y que hubiera hecho brincar a todos los honorables antepasados de todos los japoneses varones que habitaban en las islas. Vestía como una occidental, y sus modelos parecían ser exclusivos. Muy ceñidos además.

—¿Por qué me ayudaste? —musitó él.

—No quería que murieras.

—¿Quién eres?

—Llámame por mí nombre occidental. Aquí me conocen por Margaret. Mi nombre japonés es más complicado y más poético, pero aproximadamente quiere decir lo mismo.

—No me has explicado el porqué de tu ayuda.

—Yo conocía a Vera —dijo ella, inesperadamente.

—¿En qué sentido?

—En todos. Sé que es la esposa de Burbank.

Mejor dicho, que lo era. Y sé lo que Burbank significa.

Johnny Klem estaba asombrado.

Creía que aquel asunto, por la terrible importancia que tenía, era mucho más secreto.

—¿Quién te habló de ello?

—Eso no importa —susurró Margaret.

—Por favor, necesito saberlo.

—Todo esto es muy importante para ti, ¿verdad?

—Es importante para medio mundo.

—Lo sé, pero no puedo decirte una palabra más. En cambio podré decirte que tienes un pasaporte para salir del país. No el pasaporte que llevabas al entrar, y que podría resultar peligroso. Me refiero a otro.

Con sus expertos dedos, hábiles para cosas tan delicadas como acariciar pájaros, cambió el peinado de Johnny Klem. Este dejaba hacer, sin comprender aún lo que pretendía Margaret.

—Sí. No estás mal así —susurró ella—. Aguarda.

Le tendió un espejo.

EO-004, que ya tenía vendada la herida, levantó aquel espejo hasta su cara y se miró en él. Al cambiarle el peinado, su aspecto también había cambiado ligeramente. ¿Qué demonios buscaba la muchacha con aquello?

Margaret le tendió unas lentillas de contacto, pequeñísimos cristales que se colocan directamente sobre los ojos.

—Con eso cambiará el color —dijo—. También es un detalle secundario, pero que puede tener su importancia. Bastará con que vistas de otra manera, lleves un bastón y cojees un poco. Es muy posible que así nadie se dé cuenta de tu salida.

Johnny Klem no contestó.

Dejaba hacer a la muchacha.

Vio que ella volvía con una máquina fotográfica que permitía obtener las copias en unos segundos. Le hizo tres fotografías. Luego seleccionó la mejor y la aplicó a un pasaporte británico que había sacado de uno de los cajones de una mesa cercana.

A aquel pasaporte no le faltaba ningún requisito. Era auténtico, pero con la foto original arrancada. En su lugar fue colocada la de Johnny Klem, y el margen de sello oficial que faltaba sobre ella se completó usando un timbre auténtico, que posiblemente había sido robado del Consulado británico.

Luego Margaret tendió el documento a 004.

—Aquí lo tienes. Listo para salir. En las últimas páginas verás un pasaje para el vuelo que la Pan-American realiza a las siete de esta tarde.

Johnny Klem no pudo evitar que una cierta expresión de sorpresa asomara a sus ojos.

Estaba extrañado de verdad. No acababa de comprender aquello.

—Todo esto, ¿por qué? —susurró.

—Aterrizarás en Frankfort una hora después —dijo ella enigmáticamente—. Lo demás corre de tu cuenta.

—No has contestado a mí pregunta.

—Ni la contestaré.

—¿Quién está detrás de ti, Margaret?

—En este momento solo un hombre.

—¿Quién?

—Nunca te lo diré.

—¿Por qué me has ayudado?

—Nunca te lo diré.

—¿Qué pretendes?

—Nunca te lo diré.

Johnny Klem lanzó una carcajada.

La obstinación de la chica le divertía. Y al mismo tiempo le admiraba. Porque se había dado cuenta de que existía un verdadero carácter, una verdadera alma detrás de ella. No cedería jamás. Aquella chica era como las cañas de bambú, que se doblan pero nunca se rompen. O como las espadas de los samuráis, flexibles igual que la hoja de un árbol y mortíferas como una daga envenenada.

—Margaret —susurró, cambiando el tema bruscamente—, eres muy bonita.

—Creí que las orientales no te gustaban.

—Tengo un defecto: me gustan todas.

Avanzó hacia la muchacha y la sujetó por los brazos.

Ella no se movió.

Parecía una estatua, una hermosa estatua dispuesta para el ardiente sacrificio del amor.

Johnny Klem fue a besarla.

Tener aquella chica entre los brazos era como volver a la vida. Como dejar atrás para siempre los horrores por los que se había visto obligado a pasar. Como olvidarlos para pensar de una vez que la vida es hermosa, y que lo será mientras haya en el mundo chicas como Margaret, mientras haya japonesitas dulces, alemanas impresionantes, mórbidas holandesas, ardientes españolas. Johnny Klem era de los que pensaban que un mundo sin mujeres era un mundo en el que no se podría vivir ni un día. Pero antes de besar los labios de Margaret, notó ya que estos estaban fríos, apretados, que no deseaban aquel beso.

Se retiró.

En el fondo de sus ojos brillaba una chispita.

—Lo siento —musitó—. Me hubiera gustado hacerlo.

—Tal vez lo harás —dijo ella enigmáticamente.

—¿Qué insinúas?

—No insinúo, sino que hablo con claridad. Tal vez llegará un momento en que harás conmigo lo que quieras. Todo lo que quieras. Y yo no me opondré.

La chispita brilló de nuevo en los ojos de Johnny Klem.

No lo entendía, a pesar de haber tratado a mujeres en las cinco partes del mundo.

—No te opondrás —susurró—, pero no lo aceptarás tampoco.

—La mujer que el héroe ha elegido —musitó ella con los ojos cerrados— ¿qué valor tiene? La mujer que sirve para el descanso del guerrero, ¿por qué va a opinar? La mujer que acepta ser juguete del hombre, para premiar su victoria, ¿por qué tiene que sentir placer ella misma?

Cuando Margaret abrió los ojos, Johnny Klem creyó notar en su fondo un lejano, un recóndito dolor.

Era el dolor informulado de una raza para cuyas mujeres el amor ha sido siempre un acto de sumisión.

—Margaret —musitó—, vendré a buscarte.

—Puede que vengas tú, o puede que no vengas.

Johnny Klem la soltó poco a poco.

En sus manos levemente crispadas aún parecía conservarse la forma mórbida de los brazos de la muchacha.

Hubo un tenso, un casi dramático silencio entre los dos.

—Tengo que darte ropa nueva —musitó ella al fin—. Aunque me guste ver tu musculatura, no puedes estar así.

Pasaron a una habitación contigua, donde había grandes armarios que ocupaban toda una pared. Ella abrió las puertas silenciosamente, por medio de un resorte eléctrico.

Había allí numerosos vestidos de mujer y algunos trajes de hombre. Uno de ellos, solo uno, correspondía a las medidas de Johnny Klem. Este lo distinguió a la primera ojeada.

—Lo teníais todo preparado, ¿verdad?

—Era yo quien lo tenía preparado —musitó Margaret—, nadie más que yo. Todo dispuesto para que huyeras.

—Ese traje, ¿ha sido comprado ya hecho en un almacén de Berlín?

—No precisamente en un almacén, sino en una sastrería especializada. Creo que te sentará bien. Y es género de Manchester, del mejor. Justo el traje que llevaría un ciudadano británico a quién no le importa gastarse unas libras de más.

Johnny Klem entrecerró los ojos.

Un ciudadano británico…

Él iba a ser británico por su pasaporte falso. Iba a serlo por su traje de paño de Manchester, cuya etiqueta de sastrería ya debía haber sido cambiada. Y lo era también por sus pensamientos, ya que precisamente pensaba dirigirse a Londres. ¿Cómo lo había adivinado la muchacha? ¿Por qué lo intuyó?

—Te dejaré solo —musitó ella—. Aquí tienes también camisas y todo lo necesario. Y una maleta de calidad para el viaje. También tienes un arma quizá algo anticuada, pero que sigue produciendo efecto.

Sacó de un rincón del armario un elegante bastón con empuñadura de marfil.

Oprimió un poco aquella empuñadura.

Una aguda punta de acero salió bruscamente del otro extremo, para replegarse enseguida. El muelle era de tan terrible fuerza que aquella punta hubiera podido atravesar un cuerpo humano en cuestión de segundos, de parte a parte.

—Veo que también llevas pistola —dijo.

Johnny Klem tomó el bastón.

—Para matar a un perro rabioso me basta con esto.

Y comprendió que Margaret le había adivinado otra vez. Que la muchacha sabía…

CAPÍTULO XI

Otra vez las casas que parecían ser rozadas por las alas, en el aeródromo de Tempelhof. Otra vez el «pasillo aéreo» sobre Alemania oriental, vigilado a veces por cazas ultramodernos de las fuerzas del Pacto de Varsovia. Nuevamente las nubes bajas, posando como losas sobre los campos nevados a trechos.

Hacía un frío horrible en Frankfort del Main. Los abetos que rodean el aeropuerto estaban llenos de escarcha. Los empleados, embutidos en grandes abrigos, iban de un lado para otro como fantasmas negros.

Johnny Klem dejó el avión de la Pan-American, pasó la aduana sin dificultad, puesto que iba en tránsito, y anduvo por el enorme hall del aeropuerto hasta las oficinas de la BOAC. Allí le fue fácil conseguir un billete para Londres en un vuelo que salía una hora después. En Frankfort, uno de los puntos neurálgicos del tráfico aéreo en Europa, todo eran facilidades.

También hubo facilidades en la recepción que tuvo allí 004.

Por lo visto el asesino de turno que controlaba el aeropuerto de Tempelhof, por cuenta de la organización de Burbank, no había tenido tiempo de impedir que Johnny Klem saliera en el vuelo de la Pan-American. Pero había cablegrafiado a su honorable colega de Frankfort del Main para que estuviera dispuesto.

Y lo estaba.

EO-004 acababa de abandonar el mostrador de la BOAC cuando notó que alguien se situaba junto a él.

No se movió.

Dio por supuesto que si aquel fulano se dejaba ver, era porque ya lo tenía previsto todo.

Una voz chirriante murmuró:

—Siga recto.

—¿Hacia la salida?

—Hacia la puerta C.

Por la puerta C entraban los equipajes. Johnny Klem pensó que dentro de diez minutos su cadáver, convenientemente embalado, podía estar volando con destino a Singapur. Pero no alteró ni un músculo de su granítico rostro.

—¿Quién es usted para darme órdenes? —dijo solamente, en tono superficial.

—Tengo una razón.

—¿De qué calibre?

—Del nueve largo. Y con el cargador completo.

—¿En qué bolsillo?

—En el derecho. Y como tengo el dedo en el gatillo, me bastará un soplo para disparar.

Johnny Klem susurró:

—Claro…

Y él no se movió, pero en cambio se movió el bastón que llevaba en la derecha.

El hombre que se había situado a su lado sintió un brusco golpe. No supo lo que le ocurría. De pronto se dio cuenta de que atravesaba una puerta.

En aquella puerta no había ninguna inscripción, ninguna letra. Solo la figura en metal de un hombre, como en la de al lado estaba la figura en metal de una dama.

El golpe del bastón había sido tan fuerte que su loca carrera siguió.

Atravesó otra puerta, más excusada todavía.

Y se encontró sentado, sin saber cómo, en un lugar muchísimo más excusado aún.

Johnny Klem había ido tras él.

Se pegó a la pared porque supo que el disparo era inevitable. En efecto, el silenciador, dentro del bolsillo, produjo un taponazo. La bala rozó las baldosas color ocre, hundiéndose inofensivamente en el marco de una de las puertas.

EO-004 adelantó de nuevo el bastón.

Su enemigo no tuvo tiempo ni de lanzar un grito.

La punta de acero le había atravesado el corazón de parte a parte. Vio que aquel cuerpo se estremecía y se arrugaba. Johnny Klem lo sostuvo para que continuara sentado en el mismo sitio y luego cerró la puerta.

Iba a salir, cuando un individuo muy emperifollado, con sombrero de copa, entró presurosamente. Tropezó con la puerta cerrada.

EO-004 le indicó una de las otras.

—Sírvase, amigo. En esa otra ha entrado un compañero que se siente muy mal. No sé lo que tardará en salir. Está que se muere.

* * *

El vuelo de la BOAC le dejó puntualmente en Londres a medianoche. Johnny Klem dio por supuesto que nadie le esperaría allí. Su pista debía haberse perdido en Frankfort, de modo que era más que probable que los hombres de Burbank, el jefe de aquella siniestra organización, no supieran dónde estaba.

Claro que podían imaginar que había ido directamente a la capital británica.

Por tanto todas las precauciones serían pocas.

Johnny Klem se fijó cuidadosamente en todas las caras, mientras se dirigía a la salida del aeropuerto. Entró en los servicios y estuvo largo rato allí. Al salir, comprobó si alguna de las caras que había visto antes aún flotaba por las cercanías. Pero el público ya había cambiado. Aunque era posible que sus vigilantes se relevasen, para no llamar su atención, el agente llegó a una conclusión consoladora: llegaban tantos aviones al aeropuerto de Londres, que resultaba casi imposible, para una organización que ya debía contar con un reducido número de hombres, vigilarlos todos.

Fue a pie largo rato, no tomando ninguno de los taxis que estaban estacionados en las cercanías. Tenía tan tristes experiencias de parecidas ocasiones que prefirió no arriesgarse. Tomó en cambio un autobús que le dejó cerca de Charing Cross, tras un largo trayecto.

La rapidez de la vida moderna casi llega a marearle a uno a veces. Pocas horas antes, en Berlín occidental, Johnny Klem estaba a punto de besar a una japonesita de la que al final se había despedido con un lacónico «hasta pronto», que ella había contestado con un «hasta nunca»; algo más tarde había matado a un hombre en Frankfort, un hombre que quizá aún estaría allí, esperando el primer turno de las mujeres de la limpieza. Y ahora caminaba por Trafalgar Square, en busca de un hotel que no estuviera controlado por los hombres de Burbank, algunos de los cuales ya debían andar desesperados recorriéndolos uno tras otro.

Eligió al fin una pensión modesta, pero que estaba en una calle elegante: Oxford Street.

Allí se limitó a dejar su equipaje, que no significaba nada para él, a pagar una semana anticipada y a salir de nuevo con su pistola y su mortífero bastón. Una simple ojeada a la guía telefónica le había bastado para saber adónde tenía que dirigirse esa misma noche.

Burbank vivía fuera de Londres, en las cercanías de la hermosa carretera que llevaba a Brighton. Es decir, a aquella hora era muy lógico que estuviera en su casa, perfectamente guardada además por sus pistoleros a sueldo.

Pero 004 se había acostumbrado a no confiar enteramente en la lógica. Si se dirigía a la casa de Burbank era muy probable que cayera en una trampa. Le esperarían allí y le liquidarían mientras Burbank estaba lejos.

¿Dónde?

¿Qué sitio es el más seguro para un hombre que teme ser asesinado?

¿En qué lugar se puede encontrar mejor que en la caja fuerte de su propio Banco?

Por eso Johnny Klem no fue a la carretera de Brighton. Se dirigió, por el contrario, a la cercana Regents Street.

Allí estaba el establecimiento de Burbank. Era modesto en apariencia, pero poderoso en medios. Se llamaba Import-Export Cashe. Seguramente podía disponer en un momento dado de mucho más capital que los Bancos rivales. No en vano los más hábiles falsificadores del mundo trabajaban para él, en Berlín oriental.

EO-004 pasó de largo y por la otra acera.

Ni miró siquiera el edificio.

Pero, quince minutos después, había trepado por los salientes de una casa, al otro lado de la manzana, y llegaba al tejado del Banco. Como siempre, Johnny Klem se movía con la agilidad de un puma. En silencio, oteó el horizonte.

Había dos centinelas guardando el tejado.

Era natural, pues, que Burbank se encontrase allí. Había acertado al suponerlo.

Johnny Klem aguardó.

Su inmovilidad y su silencio eran absolutos. Ni un tigre cazador hubiera sabido esperar mejor el paso de su presa.

Los dos centinelas paseaban a cierta distancia.

Cada uno de ellos llevaba bajo el brazo un rifle automático, provisto de mira telescópica y silenciador. Desde el tejado podían abatir mortalmente a cualquier sospechoso que pasara por la calle.

Uno de los dos hombres se detuvo a unos cinco pasos.

Estaba de cara a Johnny Klem. Estaba frente a él y no le veía. Le faltaba el instinto, el sexto sentido de las fieras.

EO-004 oprimió el resorte de su bastón.

La punta de acero, todavía tinta en sangre, salió silenciosamente.

Un segundo después, Johnny Klem había lanzado aquel bastón como el que lanza una jabalina. La puntería fue excepcional. Su enemigo recibió el impacto en el centro del corazón.

Tuvo tiempo de lanzar un gruñido, sin embargo. Y aunque no lo hubiera hecho, el ruido de su caída hubiera alertado al otro. En efecto, el segundo guardián giró con el rifle preparado.

No pudo apretar el gatillo.

Johnny Klem ya había saltado sobre él como un tigre. Sus dos manos se cerraron como salvajes zarpas en torno a su cuello. Solo se oyó un estertor.

Los dedos de Johnny Klem funcionaron como cables de acero. El cuello de su enemigo solo tardó cinco segundos en romperse, con un chasquido siniestro.

Ahora 004 ya no tenía enemigos en aquella parte.

Descendió por las escaleras que llevaban a las plantas inferiores. Como los edificios de Londres no son muy altos, aquel solo tenía tres pisos, ocupados enteramente por oficinas del Banco.

El más impenetrable silencio imperaba en ellos.

Una discreta oscuridad imperaba en los rincones, tras los cristales esmerilados.

Johnny Klem se movía sin ruido, como una sombra.

Llegó hasta los sótanos, donde sin duda estaba la caja fuerte. Pero allí extremó sus precauciones, porque sin duda tenía que haber otro centinela.

En efecto, lo había.

Tenía un arma más eficaz que sus compañeros de arriba. Una metralleta sin silenciador, porque allí no había miedo de que se oyeran los disparos.

Pero esa metralleta aquel hombre no podría usarla nunca.

Por la sencilla razón de que los muertos no aprietan el gatillo.

CAPÍTULO XII

Lo habían cosido de arriba abajo con una puñalada que le abría en canal. Claro que, al acercarse más, 004 vio que la espantosa herida debía haber sido causada por un arma más larga y temible, seguramente un sable. ¿Pero un sable de quién…?

La voz, a sus espaldas, dijo suavemente:

—No me ha dado ningún trabajo. Era un estúpido que no sabía guerrear.

Johnny Klem no se movió.

Solo sus ojos parpadearon un momento. Pero esa fue toda la emoción que en él produjo aquella frase.

—Puedes volverte —dijo la voz.

Él se volvió.

Ante sus ojos estaba el hombre a quien conoció en París. El hombre con quien ya había luchado una vez. El samurái que se había convertido en el asesino más temible a las órdenes de Burbank.

¿Asesino?

¿Qué valor tiene la palabra «muerte» para un samurái? ¿Es asesinato la eliminación del enemigo? ¿Se puede matar por un ideal que sea más fuerte que uno mismo?

Esas preguntas han hecho muchas veces vacilar a las conciencias europeas. Pero no hacen vacilar a muchas conciencias asiáticas, educadas en las normas del desprecio absoluto a la vida.

Ahí está la fuerza del samurái. Ahí está su único secreto, que le ha convertido en uno de los hombres más admirables y más peligrosos del mundo.

Este llevaba aún en la derecha el sable tinte en sangre con el que había abierto en canal a su enemigo.

Por lo demás, iba vestido como un perfecto occidental. Era fuerte como un toro bravo, era ágil como un delfín. Y en sus ojos inexpresivos, quietos, brillaba la mirada de la muerte.

Johnny Klem se limitó a murmurar:

—¿Por qué?

Y añadió con los ojos al muerto.

—Era necesario.

—¿Necesario para qué?

—Tenía que llegar sin estorbos hasta esa puerta.

Y señaló la de la caja fuerte, tras la cual debía estar Burbank.

—Yo sé abrirla —dijo el samurái—. Además, nada hay tan sencillo. La combinación y las llaves, que llevaba encima ese centinela, están sobre esa mesa. Naturalmente Burbank no puede salir ahora. Necesita que le abran desde fuera.

—¿Qué ventilación tiene?

—Hay un sistema de renovación de aire. La caja la tenía preparada para que le sirviera de refugio en circunstancias muy peligrosas.

Y el samurái señaló un maletín negro que estaba muy cerca suyo.

—En ese maletín hay un regalo para Burbank —musitó—. Dos peligrosas serpientes con las glándulas repletas de veneno. Pensaba abrir un momento la puerta de la caja fuerte, introducirlas y cerrar otra vez. Así Burbank pasará sus últimos minutos en agradable compañía.

Johnny Klem estaba asombrado.

Apenas podía creer las palabras del japonés, pero sabía bien que un samurái nunca miente.

—¿Por qué? —se limitó a susurrar.

—Por una razón: porque yo he matado en nombre de Burbank, creyendo que quería la grandeza de mi pueblo. Pero en realidad lo que él quería era su aniquilamiento, su destrucción en provecho propio. Desgraciadamente me he dado cuenta demasiado tarde. Pero un samurái siempre tiene tiempo para hacer justicia… mientras le quede sangre en las venas.

—Tratas de matar a Burbank…

—No trato de matarle. Le mataré.

—Y yo pretendo lo mismo. Por eso Margaret me facilitó la huida hasta aquí. Para que, o haciéndolo tú o haciéndolo yo, Burbank no escapará.

—Y lo hizo también porque yo se lo pedí —susurró el samurái.

—¿Tú…?

—Quería encontrarte de nuevo. Ningún hombre me ha vencido. Quería demostrar a Margaret que ningún hombre me vencerá.

Johnny Klem entrecerró los ojos.

Conocía aquella clase de mentalidades, pero nunca creyó que la decisión del samurái fuera tan rápida. Nunca pensó que hubiera de atacar con aquel odio, con aquella velocidad implacable.

Bruscamente la espada fue hacia su corazón.

Estuvo a punto de propinarle un tajo como el que había exterminado al otro. Uno de esos horribles tajos que abren un cuerpo humano en canal.

Pero 004 era tan ágil como el samurái. Estaba entrenado en la lucha diaria. Y dio un fantástico salto atrás, chocando con la puerta de la caja fuerte.

La hoja de acero pasó a unos milímetros. Tan fuerte había sido el golpe que el samurái estuvo a punto de perder el equilibrio.

Johnny Klem contraatacó.

No podía perder ni una décima de segundo si no quería acabar como el hombre que tenía a sus pies. Y a partir de ese momento obró por puro instinto, sin reflexionar. Fue su instinto de luchador lo que le hizo lanzarse de costado, buscando el flanco. Su instinto de luchador lo que le hizo levantar aquella pesada silla.

La desplomó sobre la cabeza del samurái, pero la espada de este ya la había destruido en parte antes de que el mueble le rozara. No obstante el impacto fue brutal. Todo el cuerpo del samurái se estremeció.

Pero siguió en pie y con tanta energía como antes. Lanzando un terrible grito, se lanzó al ataque de nuevo. El aire fue rasgado por el relámpago de luz de su sable.

Ahora arrancó cabellos de la cabeza de Johnny Klem, que se había agachado a tiempo.

Saltó por debajo del sable, abrazando a su enemigo por la cintura. El samurái cayó, lanzando un nuevo grito. Johnny Klem le llevó las manos al cuello.

Pudo estrangularle, pudo matarle en cuestión de segundos, pero no lo hizo. Para un samurái aquella era una muerte innoble, una muerte sucia, de la que sus antepasados se avergonzarían. Un samurái vencido debía morir bajo el filo de su propia espada.

Y por eso 004 soltó a su enemigo. Por eso se expuso a un tajo mortal con tal de sujetarle las muñecas.

Caídos los dos, jadeando como bestias, comenzaron la que había de ser lucha decisiva. Johnny Klem, situado encima, iba torciendo poco a poco las muñecas de su enemigo, para que la punta de su sable de samurái le llegara a la garganta. El otro se estremecía, gemía, pataleaba, pero su fuerza hercúlea nada podía contra la fuerza casi inhumana de 004.

Solo faltaba torcer la hoja dos centímetros. Uno… De repente el samurái comprendió que estaba perdido.

Había sido vencido por un enemigo a quién ni siquiera concedió ventajas. Debía morir. Debía morir honrosamente, con la sonrisa en los labios.

—Margaret es lo que más quiero en el mundo, después de mi país —jadeó—. Ella es el premio para el vencedor. La has ganado. Es tuya… Y ahora…

Dejó de hacer fuerzas.

Fue como si él mismo atrajera la hoja hasta su garganta. Johnny Klem, sorprendido por aquel brusco cambio de la situación, no pudo frenar a tiempo.

La garganta del samurái quedó segada. Y en los labios del japonés no hubo ninguna mueca de dolor. Hubo, por el contrario, como una lejana sonrisa.

Johnny Klem se puso en pie.

Sentía vértigo, sentía algo que quizá no había sentido en todos los días de su vida.

No cerró los ojos al samurái. Sabía que estos quieren ser enterrados con los ojos abiertos.

Sus movimientos eran aplomados, maquinales, cuando tomó el maletín con una mano y abrió la caja fuerte con la otra. Apenas un resquicio, un leve espacio por el que no pudiera pasar Burbank. Este se había dado cuenta de lo que sucedía y chillaba como una rata. Johnny Klem abrió el maletín e inmediatamente lo lanzó dentro, antes de cerrar de nuevo. El silbido furioso de las serpientes se mezcló al chillido horrorizado de Burbank.

Johnny Klem mojó uno de sus dedos en la sangre del samurái. Y con ese líquido escribió sencillamente sobre la puerta de acero:

R I P

EPÍLOGO

Otra vez las alas del avión parecieron ir a rozar los tejados de las casas cercanas a Tempelhof. Otra vez la pista helada apareció ante los ojos de Johnny Klem. Y otra vez el reactor de la Pan-American se detuvo con seguridad, tras agotar casi por entero la pista.

Johnny Klem, con su falso pasaporte británico, descendió del avión y se dirigió hacia la salida. Con su falso pasaporte británico, pasó los controles de aduana y policía. Y con su falso pasaporte británico se hizo conducir por un taxi a las cercanías del museo de Dahlem.

La casa estaba como antes. Parecía haber transcurrido mucho tiempo, y en realidad solo había pasado un día. La escarcha brillaba en las hojas del jardín. El chalet se mostraba dulcemente silencioso.

EO-004 no necesitó llamar. La puerta se abrió.

Margaret estaba en el vestíbulo, de pies sobre una maravillosa alfombra persa.

Le aguardaba.

Y esta vez no vestía como el día anterior, sino que usaba ropas distintas. Y más ligeras. Y más… más todo.

Johnny Klem contempló los pliegues de la bata entreabierta que apenas disimulaba los relieves maravillosos de su cuerpo.

Ella le estaba esperando.

Ella esperaba al vencedor, fuese quien fuese.

La dulce muchacha era el premio, sin que su voluntad contase. Tenía que hacer feliz a un samurái o al hombre que había logrado vencer a un samurái, demostrando que valía más que él.

Se aproximó a Johnny Klem.

Esta vez sus labios no estaban apretados. Por el contrario, se mostraban entreabiertos en una mueca ardiente.

Y no debían estar fríos.

No, nada de eso.

Ninguna palabra había mediado entre los dos. Solo sus miradas, el choque de sus pensamientos.

Y entonces Johnny Klem tendió una mano. Buscó una de las manos de la muchacha.

—Tú eres demasiado bonita para ser solo el premio de un vencedor —musitó—. Tú mereces que el hombre que te quiera sea el que tú hayas elegido. Tú mereces mi respeto, mi amistad, mi devoción. Tú debes ser la digna esposa de un samurái que se dé cuenta, como has empezado a darte cuenta tú, de que los tiempos han cambiado y su país ya es distinto.

Alzó la mano de la muchacha poco a poco.

—Te acompañaré a Tokio, Margaret —susurró—. Te acompañaré solamente como amigo.

Y besó con sus labios los trémulos dedos de la muchacha.

Nada más que eso. Y, sin embargo, pocas veces Johnny Klem se había sentido tan conforme consigo mismo.

F I N

NOTAS

{1} Las grandes agencias de información, como se sabe, son las encargadas de recoger las noticias por medio de una extensa red de corresponsales en todo el mundo, ordenarlas y transmitirlas a los periódicos que están abonados a su servicio. Naturalmente, el modo de redactar una noticia o de hacer variar su sentido es una poderosa arma política, razón por la cual muchas agencias de información pertenecen al Estado o se hallan bajo su control directo. Otras son libres en teoría, como la Associated Press, la United Press International o la Reuter, pero solo sobre el papel. Con frecuencia dejan de transmitir noticias cuya divulgación no interesa a sus accionistas o a los grupos de intereses a que se hallan vinculadas. En realidad, la información en el mundo se encuentra en manos de muy pocas personas, que hacen ignorar lo que les conviene, aunque algunos sucesos locales puedan ser recogidos por los enviados especiales o los llamados «periodistas libres». En realidad, si solo dos de las grandes agencias se pusieran de acuerdo, podríamos ignorar durante bastantes horas el estallido de una nueva guerra mundial. O podrían hacemos creer, por el contrario, que la Tierra ha sido invadida por fuerzas armadas procedentes de Marte. (N. del A.)

{2} Sabido es que hasta la rendición incondicional de los japoneses ante los aliados, en 1945, Tokio mandaba sobre extensas regiones de China, conquistadas al entonces generalísimo Chiang Kai Sheck. Parte de ellas fueron ocupadas a toda prisa por los rusos, que declararon la guerra al Japón en los últimos días, y que se aseguraron así unas magníficas bases. Algunos partidos nacionalistas japoneses consideran que el Manchukuo y otras regiones del continente debieran quedar otra vez bajo el mando de Tokio, con lo cual se frenaría a la amenaza potencial que representa el imperio ce Mao Tse Tung. Pero estos líderes exaltados tienen poca importancia en la moderna política del país. (N. del A.)

{3} El rascacielos de Axel Springer es, en efecto, el más soberbio mirador de Berlín, y desde él se puede controlar no solo la zona occidental, sino especialmente la comunista. Por eso los alemanes orientales consideran que aquello es un nido de espionaje, y que el lujoso edificio constituye una provocación. Springer, el más rico editor de periódicos y revistas de Alemania, empezó, en 1945, con solo una máquina de escribir y un cajón de madera donde instalarla. Su esfuerzo fue muy meritorio, pero ha sido desorbitado, por la propaganda. En realidad, había de tener éxito por fuerza, ya que los aliados no autorizaban a editar diarios a nadie más que a él, y carecía de competencia. Hoy día edita, entre otros, los conocidísimos Die Welt, Bild y la revista Stern. (N. del A.)