CAPÍTULO PRIMERO

Los dos hombres se distanciaron poco a poco, retrocediendo sobre las puntas de los pies, hasta situarse a quince pasos.

Tommy dijo:

—¿Te parece bien esta distancia, Nick?

Los dos sonreían con una especie de burla.

El centro de la calle estaba desierto, pero a ambos lados, en los porches, se agolpaban los curiosos que querían presenciar la pelea.

—La distancia de quince pasos es excelente —contestó Nick—. ¿Por dónde quieres que te mate?

—Prueba a hacerme un adorno en el corazón.

—¡Voy a complacerte! ¡Saca!

Mientras gritaba esta orden, Nick había iniciado ya el movimiento, confiando ganar unas décimas de segundo que serían decisivas. Pero Tommy, su enemigo, parecía haber calculado aquello.

Se dejó caer de rodillas y disparó con los dos revólveres a través de las fundas.

Nick lanzó un grito, alcanzado las dos veces en el centro del corazón.

Consiguió disparar, pero su bala salió alta, yendo a clavarse en el anuncio de un saloon.

Luego sus rodillas vacilaron, se llevó las manos a la altura del corazón y cayó de bruces sobre el polvo, muerto.

Tommy se puso en pie, haciendo fuerza sobre las puntas de sus botas tejanas, y volvió a encajar los revólveres en las fundas.

La muchedumbre de espectadores salió entonces de los porches, y, todavía con respeto y con miedo, los que habían presenciado la caída de Nick Random se acercaron a su cadáver.

Parecían no poder creer que estuviera realmente muerto y con dos plomos clavados en el centro del corazón.

Luego los rostros se volvieron hacia Tommy Kleis, quien se calzaba bien sus guantes negros sin querer mirar al caído.

—¡Han sido dos disparos fenomenales! —gritó el sheriff, olvidándose de que su obligación no era precisamente gritar aquello, sino detener a Tommy Kleis o declararle oficialmente libre por haber sido legal el duelo.

—Nunca he visto matar a un hombre con tanta facilidad —sentenció el verdugo—. Y conste que entiendo de eso.

—Nick había sido invencible hasta ahora. Casi parece mentira que pueda estar muerto realmente.

—Texas se ha librado de una buena pesadilla.

Tommy suspiró entonces:

—Hay otras muchas pesadillas en esta comarca. Yo soy una de ellas.

Se encaminó acto seguido hacia un saloon situado a unas cincuenta yardas y cuyo rótulo decía: «Prince Saloon. Tabaco, bebidas y chicas». Debajo de tan prometedor anuncio alguien había escrito: «Haga testamento antes de entrar».

Al ver que se dirigía hacia allí, el sheriff le cortó el paso repentinamente.

—Tommy, ya está bien.

—¿Qué es lo que está bien, sheriff?

—Ya has matado a bastantes hombres desde que estás aquí. Cierto que todos merecían morir y sus caídas se han producido después de un duelo legal; por eso no te he detenido. Pero no consentiré que acabes también con Budy y con Larry.

—Ellos me están esperando en el saloon, sheriff…

—Ya se habrán largado de allí.

—No creo. Arden en deseos de matarme. Además eso era lo convenido. Primero Nick y después sus dos lugartenientes. Son ellos los que me han desafiado, no yo.

El sheriff le puso una mano sobre el pecho.

—Oye, Tommy, yo no sé si eres un demonio o un santo, pero manejas el revólver con demasiada rapidez, y eso no me gusta. Dicen que estudiaste leyes en Harvard y que además fuiste profesor de tiro. No lo sé. Pero de lo que sí estoy seguro es que tendrás muchas complicaciones si sigues ese camino, maldito seas. Has liquidado a no sé cuántos pistoleros profesionales desde que pusiste el pie en Texas. Deja en paz a Bud y a Larry; matarlos ya pasaría de la cuenta.

—A lo mejor me matan ellos a mí, sheriff. Son dos contra uno.

—¡Me niego a que se efectúe ese desafío! —gritó el sheriff fuera de sí.

—Si no fuese en su busca para matarlos me llamarían cobarde.

—¿Pero por qué ese odio, Tommy? ¡Mil diablos! ¿Por qué? Has venido detrás de esos hombres como un lobo detrás de su presa.

—Porque ellos ultrajaron en San Antonio a una mujer llamada Ellen. Los tres. Yo la encontré medio muerta en la llanura y le prometí que llenaría tres ataúdes. Y hasta ahora sólo he llenado uno, sheriff Tengo mucho trabajo para hacer. ¡Apártese!

Dio casi un empujón al representante de la ley, que aunque era un hombre joven no pudo resistir el ímpetu del brazo de Tommy y estuvo a punto de rodar por tierra. El muchacho se dirigió entonces hacia el saloon, mirando las puertas batientes.

Lo convenido era que sus dos enemigos le esperasen junto a la barra, si él salía vivo de su duelo con Nick.

El saloon era pequeño y no tenía mesas al centro. Los balazos allí tenían que ser mortales.

Un lugar excelente para un desafío a cara descubierta.

Tommy, con una mano posada sobre la culata de su revólver derecho, empujó las batientes con la otra.

Una bala los hizo temblar y estuvo a punto de arrancarle un dedo, rozándole la cabeza.

Tommy, lanzando una salvaje maldición, se pegó a un costado de la puerta igual que si formase parte de la pared misma.

Varios disparos más atravesaron el hueco.

Sus enemigos habían intentado cazarle a traición sin esperar a que entrase para iniciar el duelo en regla.

Tommy miró al sheriff, que se había tumbado sobre los escalones del porche para que no le alcanzaran las balas.

—¿Qué le parece, amigo? ¿Los ahorca usted o los mato yo mismo?

—¡Tienes ya a un federal a tus espaldas, Tommy! ¡No mates a nadie más!

—Estos angelitos van a ser los últimos.

Los que estaban dentro habían dejado de disparar, al ver que acababa de fallar la sorpresa. Tommy pensó que, ya que no había mesas en el centro del saloon, debían estar parapetados detrás de la barra.

—¡Disparad todo vuestro plomo, traidores! —gritó—. ¡Así pesaréis menos y no bajaréis tan profundo al infierno!

Dio un salto, se abrazó a una de las columnas del porche y trepó por ella unos breves segundos, llegando al tejado antes de que sus enemigos pudiesen imaginar lo que haría.

Corrió en dirección a la única claraboya que había en el techo del saloon, con los revólveres preparados.

Bud y Larry debieron oír pasos resonando en el techo. Furiosamente empezaron a disparar hacia arriba, esperando que las balas de sus «Colt» atravesaran la débil techumbre. Y, en efecto, algunas llegaron a atravesarla pero sin peligro inmediato para Tommy.

Éste comprendió que ahora todo dependía de su rapidez. Sus dos enemigos tendrían enfilada la claraboya y aguardarían con los nervios tensos a que él saltase por allí.

Anduvo entonces en dirección contraria a la claraboya muy silenciosamente, procurando que sus pisadas no pudieran oírse desde el interior.

Al llegar al borde del porche, saltó otra vez.

Y cuando sus enemigos aún apuntaban a la claraboya, él entró tranquilamente por la puerta.

Los dos estaban al descubierto, y lanzaron un doble alarido al verse encañonados por los revólveres de Tommy.

Creyeron que éste les volaría las cabezas.

En efecto, nada más fácil para un pistolero que podía descargar su revólver entero en un abrir y cerrar de ojos.

Pero Tommy no lo hizo.

—Poneos en pie y salid —ordenó—. Habíamos hablado de desafiarnos cara a cara y así tenemos que hacerlo.

Bud y Larry salieron con los revólveres todavía en la mano, sin atreverse a disparar.

Sabían que si hacían un solo movimiento sospechoso, Tommy les descargaría encima todo el plomo de sus dos revólveres.

Cuando estuvieron frente a frente los tres, en la parte externa de la barra, Tommy les invitó:

—¿No guardamos los revólveres para sacarlos luego? ¿Qué clase de duelo es éste?

Fue en aquel momento cuando Bud, el más nervioso, perdió el dominio de sí mismo.

Sabía que sacando nunca sería tan rápido como Tommy. Tenía que aprovechar aquel momento o habría llegado el fin.

Movió sus dos «Colt» a la vez, sabiendo que su enemigo no podía vigilarle a él solo.

Larry, lanzando un grito, le imitó.

Fue lo último que hicieron en su vida.

Moviendo sólo las dos muñecas y disparando también a través de las fundas, Tommy, con una precisión matemática, barrió con plomo la zona en que ambos se encontraban. Ni Bud ni Larry llegaron a disparar. Alcanzados en mitad del cuerpo, se doblaron para caer de bruces como había caído su jefe. Tommy envió los dos últimos disparos directamente a sus cabezas para ahorrarles sufrimientos.

Un silencio espantoso se hizo entonces en el saloon desierto, que olía acremente a pólvora.

Tommy, como había hecho antes, volvió a encajar los revólveres en las fundas.

El sheriff entró, pálido como un muerto.

—¡Infiernos! ¡Los has matado a los dos!

—No me estaban desafiando en broma. Y ahora puede usted dormir tranquilo; ya he llenado los tres ataúdes.

Varios espectadores habían aparecido en la puerta, y desde allí, sin atreverse a entrar, contemplaban los cadáveres de aquellos dos hombres que hasta una hora antes habían mantenido en la ciudad el terror de sus revólveres.

—No puedo detenerte —gruñó el sheriff— porque yo he visto como ellos tiraban primero. Pero te agradeceré que salgas cuanto antes de mi zona de jurisdicción. Lárgate del condado, Tommy, y te harás un bien a ti mismo. Ya sabes que un federal viene tras tus huellas por lo que hiciste en Abilene con el hermano del senador. Debe estar ya muy cerca de aquí. Lárgate o dará contigo… Ya sabes que los federales suelen pronunciar sólo tres palabras. Las dos primeras son «Quedas detenido», y la tercera «¡Cuélguenlo!».

—Conozco a los federales, sheriff. Gracias por el consejo.

—No lo hago por favorecerte. Lo hago porque ya ha habido demasiados muertos aquí. ¡Infiernos! Si ese hombre llega, tú o él acabaréis en el cementerio antes de la noche. ¡Lárgate!

Sus dos últimas palabras fueron como un rugido. Y en aquel momento una voz dijo desde la puerta:

—Es tarde, sheriff.

Todos volvieron sus rostros hacia allí. Un hombre había aparecido en el umbral y apartaba a los curiosos para abrirse paso, avanzando hacia el centro del saloon.

Aquel hombre dijo:

—Es tarde porque el agente federal ha llegado ya.

CAPÍTULO II

Llevaba dos revólveres.

Esos revólveres tenían los puntos de mira limados como los de los pistoleros profesionales. Usaba una camisa negra desabrochada y mostraba gran parte del pecho curtido por el sol. Sus facciones eran un poco brutales, como si se hubiera pasado toda la vida colgando hombres.

Tommy, en cambio, tenía unas facciones más bien risueñas, aunque el dibujo de sus labios reflejaba una implacable dureza.

En eso se parecían los dos hombres.

El que acababa de entrar se acercó parsimoniosamente al que ya estaba dentro del saloon. Eran casi de la misma estatura y se miraron directamente a los ojos. El sheriff empezó a apartarse paso a paso.

—Ya me habían advertido que venía un federal tras mis huellas —dijo Tommy sonriendo—. ¿Es usted?

—Soy el agente federal Ted Nelson.

—Encantado. Yo soy Tommy Kleis, granuja de la frontera. Le presento a Bud y Larry. Ya les disculpará si tienen un poco de mal aspecto.

Los miró y dijo:

—¿No os levantáis a saludar a míster Nelson?

Nelson se había detenido a unos ocho pasos, distancia a la que las balas de calibre 45 abren en la cabeza de un hombre boquetes como un puño.

—Ya he visto a Nick ahí afuera.

—Sí. Tuvimos un cambio de impresiones y decidió «irse de la ciudad».

—Muchachos —dijo el sheriff a los que estaban en la puerta—, dejad espacio libre. Esto no me gusta.

—¿Cree que tengo tan mala puntería? —preguntó Tommy—. No mataré a ninguno de ellos, descuide.

Luego miró a Nelson.

—¿Desde dónde me viene buscando?

—Desde Washington, y debo cumplirlas también de un modo personal.

Los dos hombres seguían aún a ocho pasos, vigilándose como dos fieras a punto de saltar.

Uno de los que estaban acurrucados junto a la puerta gritó:

—¿Por qué no disparáis de una vez? ¡Tenemos ganas de ver el desafío!

—Muy bien, Tommy, a ver si eres capaz de matar a un federal —dijo burlonamente el sheriff.

Tommy sonrió.

—Hasta ahora no he matado a ninguno.

—Alguna vez hay que empezar —sugirió Nelson con una sonrisa cuadrada, sin dejar de mirar los revólveres de Tommy.

Éste simuló una tranquilidad que estaba lejos de sentir, pues se daba cuenta de que tenía enfrente a un verdadero gun-man, un hombre mucho más peligroso que Nick y los dos lugartenientes a los que acababa de matar.

—¿Cuál fue la causa de que el Gobierno se dignara enviar tras mis huellas a todo un agente federal? —preguntó.

—La muerte de Reynols, hermano del senador de Alabama.

—Me lo figuraba. No puede uno matar a un personaje, por traidor que éste sea, sin que le envíen detrás a todos los perros de presa del país. ¿Y qué es lo que le dijeron en Washington, amigo?

—Un mensaje para usted.

—Claro, me lo imaginaba.

Tendió la mano derecha y añadió:

—Ya puede darme la cuerda.

—¿Qué cuerda?

—Bueno, amigo, no necesita hacer bromas. Si cree que va a asustarme está listo. Ya puede darme el mensaje, es decir la cuerda con la que le ordenaron que me ahorcara allí donde me encontrase.

Nelson, el federal, movió los labios con leve gesto de asombro, como si no comprendiera.

—¿De qué demonios me habla?

—Usted lleva persiguiéndome desde que yo entré en Texas, ¿no?

—Exacto.

—¿Y me va a decir ahora que no me persigue para ahorcarme? ¿Quiere insinuar que lo que pretende es nombrarme juez?

Nelson acentuó aún más su mueca de asombro.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Pero es que…? ¡Bueno, no me gusta que se rían de mí antes de matarme, Nelson! ¡Defiéndase!

Nelson, el federal, alzó un poco las manos, significando que no iba a tirar, y dijo:

—Precisamente le buscaba para eso, Tommy Kleis. Para nombrarle juez de San Antonio en Texas…

* * *

Tommy se sintió de pronto como si acabara de beberse un barril entero de whisky.

—Usted se confunde, amigo —gruñó—. O quiere que me confíe para clavarme una bala entre los ojos o está hablando de otro Tommy Kleis.

—No hay más que uno, supongo.

—Debe haberlo. De lo contrario, lo que ocurre no tiene explicación.

—¿No fue usted el que mató al hermano del senador Reynols?

—Reconozco que sí.

—Pues luego se comprobó que ese hombre estaba de verdad implicado en las tropelías de la pandilla de Quantrell.

—Yo no le maté por eso, sino porque había hecho ahorcar a un inocente con el único y exclusivo objeto de poder así perseguir libremente a su novia.

—Pero le acusó de estar vendido a Quantrell.

—Sí, le acusé, aunque eso me importaba poco.

—El Gobierno de Estados Unidos, sin embargo, consideró que había prestado usted un gran servicio, dada la gran importancia de los manejos de Reynols. Y puesto que usted fue graduado en leyes en la Universidad de Harvard, le ofrece la oportunidad de actuar durante un año, como juez especial, en San Antonio de Texas.

Tommy estaba más asombrado cada vez, y notaba que a todos los presentes se les había abierto la boca.

—Eso es absurdo. Además, en Harvard, yo me ganaba la vida dando clases de tiro. He vivido luego en el Oeste varios años y conozco las leyes sólo de una manera superficial.

—Mucho mejor que algunos de los jueces nombrados mediante las elecciones en los distritos.

—¿Pero qué clase de locura es ésta? ¿Quiere explicarse?

—Muy sencillo —dijo Nelson, el federal, apoyándose tranquilamente en la barra—. El Gobierno sabe que después de la guerra civil el pistolerismo se ha adueñado de Texas. Hay miles y miles de asesinos y de cuatreros repartidos por esta tierra, y no parece existir posibilidad de que su número disminuya por ahora. Al contrario, cada vez tienen más poder.

Y últimamente, en algunas poblaciones, se han dedicado a hacer algo que les garantiza la impunidad para los años venideros: asesinan a los jueces que dictan contra los cuatreros sentencias de muerte.

Tommy se llevó dos dedos a la frente, como si saludase.

—Descansen en paz —dijo.

—No debería tomarse eso a broma, Kleis. Es un problema de la más grave importancia. En San Antonio, por ejemplo, han sido asesinados dos jueces últimamente, y ahora nadie honrado quiere ocupar el cargo. Una camarilla de asesinos domina temporalmente la ciudad, como ocurre en otros puntos de Texas. Si no hay allí un juez enérgico y que no tenga miedo, pronto en toda aquella zona no habrá más ley que la del revólver.

—¿Y han pensando en mí? —preguntó Tommy—. Me cuesta creerlo.

—La muerte de Reynols produjo mucho ruido —siguió el federal—, y el hombre que se había atrevido a enfrentarse a toda una ciudad para hacer justicia llamó la atención poderosamente. Aunque el gobernador de Alabama ofreció una recompensa para quien lo capturase vivo o muerto, el Gobierno Federal decidió enviarme a mí para hacerle una proposición: ¿Quiere ser juez especial durante un año en San Antonio de Texas?

Ahora que la cosa parecía más verosímil, era cuando más asombrado estaba Tommy Kleis.

—Supongo que eso equivale más o menos a una sentencia de muerte, ¿no? —dijo mirando a Nelson.

—No puedo negarle que así es. Los últimos jueces han sido asesinados como creo haberle dicho ya. Y los que ostentan el poder en la ciudad se preparan para asesinar al sustituto.

—Pero si ese sustituto dicta siempre sentencias de absolución vivirá tranquilamente, ¿no es así?

—Sé que usted no se venderá, Tommy Kleis. Y que no hará caso de los buenos consejos, aunque éstos vengan amparados por el cañón de un revólver.

Vio que Tommy quedaba pensativo. Luego preguntó:

—¿Acepta?

Tommy se encogió de hombros.

—¿Qué más da morir aquí que allí? ¿Cuándo sale la primera diligencia a San Antonio de Texas?

CAPÍTULO III

Eran cinco hombres reunidos alrededor de aquella mesa.

No llevaban armas visibles, aunque sin duda debían usar pequeños revólveres ocultos en sus fundas sobaqueras. Por su aspecto atildado, la magnificencia de sus ropas, y la seguridad con que hablaban, era fácil adivinar que se trataba de los hombres más ricos de la ciudad.

Sus caras, sin embargo, tenían un no sé qué hostil y desagradable que no estaba de acuerdo con el buen gusto y la riqueza de sus ropas.

No tenían aspecto de pistoleros, pero sí de comerciantes avariciosos y viles, de hombres enriquecidos a costa del sudor ajeno. Un par de ellos, además de llevar cadenas de oro por todas partes, se había hecho bordar unas coronas en los bolsillos de sus levitas. Todo lo que el dinero tiene de podredumbre de ansias de dominio, de maldad, estaba grabado en los rostros de aquellos cinco hombres.

Se habían reunido en el local que para sus asambleas tenía la junta de vecinos de San Antonio de Texas.

El que parecía presidir la reunión definió lo que todos pensaban con esta sencilla frase:

—Hoy hace cuatro meses que está aquí.

Todos se removieron inquietos, como si la persona que acababan de mencionar pudiera dispararles desde cualquiera de las ventanas.

—Corre las cortinas, Charlie, —ordenó el que acababa de hablar, al sirviente que estaba junto a la puerta.

—Parece como si lo estuviera viendo —dijo otro—, hace justamente cuatro meses, cuando vino con aquel federal. Tenía aspecto de cualquier cosa menos de juez. Los puntos de mira limados de sus revólveres no engañaban a nadie. Sus fundas bajas tampoco. Era el peor ejemplar de pistolero que había pisado San Antonio de Texas. ¡Y venía como juez!

—Pero conocía bien las leyes —dijo un tercero.

—¿Las leyes? ¿Qué son las leyes? Sólo se han hecho para proteger a cuatro imbéciles que no tienen derecho a la vida. Claro que nosotros las empleamos como escudo cuando nos conviene, pero eso sólo significa que las leyes están hechas para los poderosos, no para los imbéciles. ¡Y ese hombre pretende cambiarlo todo, convertir la ciudad en un sitio donde los hombres de iniciativa no tengan ningún camino abierto!

—Todos sabemos lo que significa «tener iniciativas» —dijo uno de los que estaban reunidos, mientras lanzaba una carcajada—. Sí, claro, todos lo sabemos. Somos prácticamente los que dominamos esta ciudad. Los cuatreros roban ganado para nosotros: los tahúres, cuando hacen trampas en las mesas de juego, nos tienen que entregar una participación. Y todos los saloons y lugares de diversión de este condado han de pagarnos una cuota por la protección, si no quieren convertirse de la noche a la mañana en pavesas humeantes.

Bradford, el que parecía presidir la reunión, dijo al que acababa de hablar:

—No eres más que un cínico, Paul.

—He resumido simplemente la situación. Ya sé que todos la conocíais, pero ¿para qué vamos a engañarnos? Nosotros vivimos de eso.

—Y hasta ahora el juez no nos ha molestado —dijo Norton, el tercero.

—Pero ha hecho condenar a todos nuestros guardaespaldas. Cinco de ellos, que eran al mismo tiempo los más hábiles cuatreros de la comarca, están ahorcados ya.

—Las sentencias las dictaron los jurados, no el juez. Él se limitó a aceptar el veredicto.

—Una conversación sin sentido —protestó Bradford—, eso es lo que estamos sosteniendo. Ya sabemos que es el jurado el que declara la culpabilidad o la inocencia. Pero el juez ha logrado que los jurados no se dejen influir por nuestras amenazas, y en consecuencia todos nuestros amigos terminan yendo a la horca. Esta situación producirá que, a la larga, nosotros nos veamos acusados también por ese hombre.

—¡Pero es un gun-man, no es un juez! —gritó Paul.

—Olvidemos eso ahora. Ha sido nombrado juez con poderes especiales por una orden del Gobierno Federal. El hecho de que durante años haya vivido como un pistolero no debe importarnos. Lo único que sabemos es que está dispuesto a acabar con nosotros.

—¡Y cómo ha cambiado! —opinó Charlie, otro de los reunidos—. Antes, tenéis razón, parecía un pistolero, un desesperado de la frontera. En estos momentos es un hombre reposado elegante, que habla bien y que todo lo pide por favor, aunque esté dispuesto a enviarnos al infierno. A veces lo veo y me quedo maravillado. ¿Habrá olvidado cómo se maneja un revólver?

—No creo, pero si lo ha olvidado, peor para él.

Todos miraron a Bradford, que era el que acababa de pronunciar estas palabras.

Bradford continuó:

—He creído que deberíamos tomar alguna medida para impedir la acción de ese hombre, y, en consecuencia, me he puesto a actuar. Si bien cada uno de nosotros se dedica a una actividad diferente, en realidad soy yo el que dirige todos los negocios y el que tiene más capital invertido en los mismos. Por lo tanto, espero que lo que yo he hecho os parezca bien a todos.

Hubo un rumor unánime de aprobación, lo que significaba concedían a Bradford absoluta confianza.

—He hecho dos cosas —continuó éste—. En primer lugar, he contratado los servicios de uno de los mejores abogados que existen en el Este, a fin de que defienda a aquellos de nuestros amigos que resulten procesados. Porque hasta ahora nuestros hombres han carecido de una defensa eficaz, eso es cierto. Ese abogado habrá llegado ya en la diligencia hará cosa de cinco minutos.

Consultó su reloj de oro, como para dar mayor fuerza a sus palabras, y añadió:

—Se hospedará en el mejor hotel de la ciudad, y aunque sus honorarios serán elevados, creo que nuestros negocios lo merecen.

Hubo una pausa. Luego. Charlie preguntó:

—¿Y cuál ha sido tu segunda medida?

—Contratar los servicios de Luke Stena.

Hubo en la mesa donde los hombres estaban reunidos un movimiento general de atención.

—¿Luke Stena? No había actuado hasta ahora en Texas.

—No. Y precisamente por eso, ni él ni sus hombres están reclamados aquí. Luke Stena ha trabajado hasta ahora en las zonas mineras de Nevada. Todos sabéis perfectamente quién es.

—Sí —dijo Paul, como si recordase—. Luke Stena un hábil gun-man que, sin embargo, apenas emplea el revólver. Tiene a sus órdenes una perfecta organización, cuyos miembros se encubren unos a otros, de modo que es imposible acusarles de nada. Por una cantidad determinada de dólares asesina con la más completa impunidad al hombre que se le señale.

—¿Y se pretende que mate al juez?

—Exactamente.

—Entonces no hacía falta llamar al abogado.

—Os equivocáis. Es necesario que Stena se sienta bien protegido por si algo ocurre. Me lo ha impuesto como una condición precisa: «Necesito al mejor abogado que pueda encontrar por si las cosas salen mal» —ha dicho.

—¿Y cuándo llega Stena?

—Él y sus hombres emplean sus propios vehículos.

—Veo —dijo Charlie con satisfacción— que está todo bien preparado, Bradford.

—De algo tiene que servirnos el poseer el dinero y la influencia en esta ciudad. El juez está solo; nosotros, en cambio, podemos contar con los mejores revólveres de Texas.

Se puso en pie, como indicando que la reunión había terminado.

Todos le imitaron.

Tenían el aspecto pomposo y solemne de los hombres enriquecidos en pocos años. Sus anillos deslumbraban. Uno de ellos se sacó brillo con la bocamanga a la corona bordada en oro que llevaba en el pecho.

—De todos modos —dijo Paul, que era el que se había limpiado la corona—, nuestro pistolero Neck ha sido ahorcado esta mañana, y ninguno de nosotros ha podido impedirlo.

—Sabía que todos estaríais deprimidos y por eso he querido daros hoy estas buenas noticias —contestó Bradford—. ¿Sabéis cuál será la primera persona a la que ha de ajustar las cuentas Luke Stena?

—¿El mismo juez?

—No. Ése tiene que sentir la muerte cernirse a su alrededor como un dogal que le asfixie. Primero verá morir a otros. Por ejemplo, al presidente del jurado que condenó a la horca a Neck.

—¿Él será el primero en caer?

—Caerá antes de dos días.

La sensación de que otra vez volvían a ser fuertes, de que nada les amenazaba, se apoderó de todos, haciendo volver el optimismo a sus rostros. Charlie sacó de uno de sus bolsillos una fotografía en la que se reproducía una artista bastante ligera de ropa. La dedicatoria decía así: «A mi bomboncito con el eterno cariño de su Sally. Tráeme mil dólares antes de mañana o habremos terminado».

Dio un beso a la fotografía mientras sus ojos brillaban admirando las esculturales curvas de la mujer.

—Creí que mis negocios peligraban y últimamente había hecho pocos regalos a Sally —dijo—, pero con las nuevas perspectivas la cubriré de oro. ¡La cubriré de oro de los pies a la cabeza!

Los reunidos fueron saliendo.

En la puerta del local de la Junta de Vecinos les esperaban, uno tras otro, cinco carruajes. Cinco cocheros uniformados se inclinaron respetuosamente, quitándose el sombrero de copa, cuando los señores subieron cada uno a su vehículo.

Aquella escena más bien parecía propia de la aristocrática Inglaterra que de la popular y peligrosa tierra de Texas.

—Buenos días, señor —saludaba, inclinándose, uno de los cocheros.

—A sus órdenes, milord.

—Mis respetos, caballero.

Los cinco carruajes se fueron alejando. Bradford, que iba en el último, indicó de pronto a su chófer:

—Déjeme aquí, junto a la esquina. Tengo ganas de pasear.

El hotel Fulton, donde se alojaba el abogado contratado por él, estaba cerca, y prefería llegar allí a pie para llamar menos la atención de la gente.

Descendió y prendió fuego a un largo y costoso cigarro, aspirando el humo voluptuosamente.

Sí, ahora las cosas marcharían bien.

Lo veía en aquellos dos pistoleros recién llegados que engrasaban tranquilamente sus revólveres sentados en los escalones del porche de su izquierda.

Lo veía en aquel vejete que pegaba carteles anunciadores y que, al parecer, nada tenía que ver con los dos pistoleros.

El vejete, al distinguirle, le saludó:

—Hola, míster Bradford.

Bradford se limitó a hacer un leve movimiento con la cabeza.

Más allá había un jugador profesional haciendo y deshaciendo su mazo de cartas ante la puerta de un saloon. Tampoco éste parecía tener la menor relación ni con los pistoleros ni con el vejete. Pero le saludó:

—¿Qué tal míster Bradford? ¿Una partidita?

—No tengo tiempo para perder, amigo.

Aquella bailarina que paseaba pomposamente por el centro de la calle abriendo y cerrando su sombrilla, también le saludó:

—Adiós, Bradford. Eres más joven de lo que suponía.

Bradford se limitó a sonreír y a mirarla cuando ella subió al porche alzándose la falda más de lo necesario.

Bradford lanzó al aire otra bocanada de humo.

Sí, todo marchaba bien.

Al único a quien no había visto aún era a Luke Stena, pero sabía que se haría visible en el momento preciso.

Pronto Bradford volvería a ser el dueño indiscutido en San Antonio de Texas y toda su comarca.

Se dirigió al hotel Fulton, donde tenía que hallarse ya el abogado contratado por él días antes.

Previamente fue a la casa de postas, que estaba unos pasos más allá, y preguntó si había llegado normalmente la diligencia.

—Sí, míster Bradford —le contestó con respeto el encargado—: llegó puntualmente a la ciudad hará una media hora. La están limpiando y volverá a salir por la noche. ¿Quiere usted pasaje?

—Todavía no necesito marchar de la ciudad —contestó él con acritud—. Al contrario, me quedo.

Volvió la espalda y se dirigió al hotel.

Una vez allí, preguntó al encargado de recepción:

—¿Ha llegado J. Davies, abogado?

—Sí, señor, desde luego. Está en la habitación 25.

—Veo que se acuerda con mucha facilidad.

—Es que a cualquiera tenía que llamar la atención, señor Bradford. Permítame decirlo: ¡Una mujer como ésa…!

Bradford, que ya iba a subir el primer peldaño de las escaleras, se detuvo de repente.

—¿Cómo dice? ¿Una mujer?

—Sí, señor. Janine Davies ha firmado en el libro de registro. ¿Es que no la conocía usted?

—Yo he llamado a… J. Davies, al cual me recomendaron en Chicago. Claro que… —retiró el puro de su boca, como si el humo le ahogase—. Claro que…, claro que no podía imaginar que fuese una mujer. ¿Usted la ha visto? ¿Qué edad cree que tiene?

—Es difícil decirlo, pero; se trata de una mujer pletórica. Quizá tenga sus 26 o 27 años.

Bradford apretó los labios y pensó: «Una mujer guapa. ¡Mejor!».

—¿Dice que está en la habitación 25?

—Exacto, señor.

Bradford lanzó un gruñido y subió las escaleras precipitadamente.

CAPÍTULO IV

Entró sin llamar en la habitación.

Bradford se consideraba engañado por la presencia de una mujer allí. Él había solicitado los servicios de un tal J. Davies, uno de los más famosos abogados de Nueva York, y el cual le había sido recomendado por su representante ganadero en Chicago. Pero una mujer no podía derrotar al juez Tommy Kleis ni a su jurado de ciudadanos inconmovibles. Para eso hacía falta un hombre, y además un hombre decidido a todo.

Y entró en la habitación, dispuesto a decir a aquella mujer que se largase cuanto antes de San Antonio de Texas.

La mujer estaba en el centro de la habitación, cambiándose de vestido. Y aunque las prendas interiores de una señorita no dejaban ver entonces demasiadas cosas. Bradford quedó tan paralizado como si hubiera recibido un golpe en el centro de la cabeza.

Pero lo que más le sorprendió, por el contrario, fue que ella le mirase con aquella frialdad, sin lanzar ni un grito.

Terminó de dejarse caer sobre el cuerpo el atrevido vestido rojo que aún tenía en los hombros y luego se lo ajustó a las caderas poderosas, al bien formado pecho, sin dirigir una sola mirada al hombre que la contemplaba, atónito, desde la puerta.

Por fin, cuando ella consideró que ya estaba presentable, alzó la cabeza para preguntar:

—¿Quién es usted?

Inútil es decir que a Bradford se le habían quitado todas las ganas de decirle a aquella mujer que se marchase de San Antonio de Texas.

Susurró:

—Temo haberme confundido de habitación, aunque me han dicho que estaba usted en la 25. ¿Es usted J. Davies?

—Janine Davies, abogado de Nueva York. Y repito mi pregunta: ¿Quién es usted y por qué ha entrado aquí?

—Soy la persona que la ha contratado. Me llamo Bradford y estoy a su servicio. Perdone que haya entrado así, pero…

—¿Creía usted que iba a encontrarse con un hombre?

—La verdad, así es.

—Me han confundido muchas veces y en muchos lugares. Pero empecé a firmar J. Davies y así tengo que continuar, aunque no me agrada que me confundan. ¿A qué ha venido, señor Bradford?

—A presentarle mis respetos y…, y…

—¿Y a decirme que, si soy una mujer, puedo marcharme de San Antonio de Texas, no es cierto?

—Yo… ¿Cómo puede pensar eso? Estoy encantado de que se encuentre entre nosotros, aunque la verdad, su labor será verdaderamente difícil. ¿Sabe ya quién es el juez de esta ciudad?

—No tengo la menor idea.

—Ya lo conocerá. Es un tipo que nos tiene entre ceja y ceja a un grupo de amigos que no hemos hecho más que preocuparnos por el porvenir de la ciudad. Cualquier crimen que se cometa en ésta nos lo achacan a nosotros, aunque no tengan pruebas suficientes. Le ayuda en esta siniestra tarea el fiscal llamado Morton, y entre los dos han conseguido bastantes sentencias condenatorias. Por eso la he llamado a usted, ya que me han dicho que es una gran especialista en cuestiones criminales.

—Lo único que puedo garantizarle es que, si el juez no posee pruebas suficientes, no podrá condenar a nadie.

Hablaba sin interés y sin alegría, como si a pesar de su juventud estuviese ya de vuelta de muchas cosas. Incluso Bradford tuvo la extraña e inquietante sensación de que ella no se había asustado lo más mínimo porque un hombre la hubiese visto mientras se cambiaba de vestido. Empezó a pensar que nunca se había tropezado con una mujer como aquélla y no sólo por lo hermosa, sino también por lo enigmática y desconocida.

—¿Me permite que cierre la puerta? —preguntó.

—Claro que sí. ¿Un cigarrillo?

Cuando se acercó para ofrecerle fuego, envolviéndola en una mirada de codicia, ella no se inmutó lo más mínimo, pero sus labios dibujaron una imperceptible mueca de desdén. Bradford se dio cuenta entonces de que Janine Davies debía despreciar a los hombres.

—¿Tendré que trabajar inmediatamente? —preguntó ella, lanzando una bocanada de humo—. ¿Hay algún acusado?

—Todavía no, pero sospecho que ese juez trata de reunir pruebas contra alguno de nosotros.

Se acercó a la ventana y vio entonces a Norman Hash, el presidente del jurado que había condenado a muerte al pistolero ejecutado aquella mañana.

Norman pasaba justamente bajo la ventana del hotel, dirigiéndose a abrevar su caballo.

La ágil mirada de Bradford descubrió que los dos pistoleros que hasta entonces habían engrasado sus revólveres en el porche, guardaban sus «Colt» y se ponían perezosamente en movimiento.

Él había enviado detalladas explicaciones a Luke Stena, junto a una fotografía de los dos hombres a los que tendría que matar. Sus pistoleros acababan de reconocer al primero de ellos.

Dejó de mirar por la ventana para volverse hacia el interior de la habitación.

—Creo que tendrá pronto trabajo, señorita Davies —dijo—. Estoy convencido de que ese juez buscará en seguida pruebas contra nosotros.

—No se preocupe —contestó ella, lanzando al aire otra bocanada de humo—. Ninguno de sus hombres será condenado. Yo los sabré defender.

* * *

Norman Hash acercó su caballo al abrevadero y dejó que el animal introdujera sus hocicos en el agua fresca.

No se dio cuenta de que aquellos dos tipos le habían venido siguiendo hasta que los tuvo materialmente encima.

Se volvió y los miró con curiosidad, aunque sin el menor recelo.

Eran dos desconocidos.

Cierto que tenían tipo de pistoleros, pero ¿qué importaba eso en una ciudad como San Antonio de Texas?

—Buenos días —dijo amablemente—. ¿Son ustedes nuevos en la ciudad, no? ¿Por mucho tiempo?

—Todo el que haga falta. Tenemos negocios aquí.

—Muy bien. Les deseo suerte.

Volvió la espalda a los dos tipos y no se quiso preocupar más de ellos.

¿Pero por qué no se marchaban? ¿Qué diablos buscaban allí?

Lo inquietante era que no había nadie más por los alrededores del abrevadero.

Uno de ellos le preguntó:

—Usted se llama Hash, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué?

—Creo que últimamente presidió un jurado en una causa por asesinato. Un gran honor, ¿eh? Sólo a los buenos ciudadanos se les encomienda misiones así.

—En efecto, me tengo por un buen ciudadano. El tipo a quien condenamos merecía la muerte. ¿Qué les importa a ustedes lo demás?

—Es que se da la enorme casualidad de que nosotros somos amigos de aquel tipo.

Hash se volvió del todo, intentando sacar su revólver, pero no llegó a hacerlo porque los dos hombres se le arrojaron encima, sujetándole uno por cada brazo.

Hash farfulló:

—¡Son pistoleros pagados! Son unos cana…

Recibió un golpe en la boca que le hizo callar, después de escupir tres dientes bañados en sangre.

A partir de entonces ya no pudo hablar.

Mientras cada uno de aquellos tipos le sujetaba con una mano, le molía a golpes con la otra.

Los impactos eran tan duros y tan certeros que Hash, ya no demasiado joven, sintió que iba a perder el conocimiento.

—¡Piedad! —gimió—. ¡Pie…!

—Se le está poniendo la cara muy sucia, Harold.

—Creo que tienes razón.

—¡Vamos a lavársela!

—Buena idea.

Le introdujeron brutalmente la cabeza dentro del abrevadero y le mantuvieron debajo del agua, a pesar de los terribles gritos de Hash, que pronto fueron ahogados por un estertor agónico.

Tres largos minutos mantuvieron a aquel hombre bajo el agua.

Sólo cuando ya era cadáver lo sacaron de allí.

CAPÍTULO V

El cadáver se desplomó sobre Tommy apenas éste hubo abierto la puerta principal de su armario.

Tenía la cara y los cabellos empapados de agua, y en su rostro aún se reflejaban las señales de la agonía más cruel y violenta.

Su muerte no debía haber sido divertida.

Tommy no lanzó ninguna exclamación de sorpresa al verle caer.

Casi podría decirse que un muerto le causaba menos impresión que un vivo.

Se limitó a apartarse para que no le mojara y lo contempló atentamente.

Lo conocía bien.

Era Hash, presidente de uno de los últimos jurados reunidos en la ciudad.

Tommy se fijó luego en la ventana abierta, por la que era fácil que cualquiera hubiese podido entrar desde la calle.

Por esa ventana se filtraban ahora los rayos oblicuos del atardecer.

Abrió la puerta y llamó a su ordenanza:

—Ted…

Éste era un hombre joven.

Se presentó en seguida.

—Dígame.

—¿Cuántas horas hacía que no entraba usted en la habitación? Me han dejado un regalo.

Ted abrió la boca al ver el cadáver, y cuando la cerró, sus dientes produjeron un chasquido.

—Es… horrible.

—¿A qué hora cree que han podido dejarlo?

—Sólo de cuatro a cinco ha estado la habitación sin vigilar.

—Muy bien. No me cabe duda de que han sido los hombres de Bradford, para vengar al pistolero Neck. Pero necesito pruebas y las encontraré. Diga al sheriff que venga a mi despacho.

Quince minutos después, los dos representantes de la ley en San Antonio de Texas se hallaban reunidos en el despacho del juez.

—Ya conozco la noticia —dijo el de la placa, antes de que Tommy le explicase lo sucedido.

—¿Y cómo la conoce?

—Tengo testigos presenciales de ese crimen.

Tommy levantó un poco la cabeza, sin poder disimular del todo la sorpresa que aquella noticia le producía.

—¿Cómo es eso, sheriff? Me parece demasiada suerte tener incluso un testigo presencial.

—Tengo dos en lugar de uno. Un par de hombres que se dirigían por la llanura a abrevar sus caballos vieron, antes de doblar el primer recodo de la ciudad, cómo dos sujetos ahogaban a Hash en el abrevadero. Fue un crimen repugnante y cruel.

—¿Quiénes eran los asesinos? Si se les ha visto alguna otra vez en la ciudad sabrá decirme sus nombres.

—Eran dos desconocidos.

Tommy se acarició la barbilla pensativamente.

—Eso significa que alguien ha traído pistoleros profesionales para sembrar el terror —dijo, al cabo de unos instantes—. Significa que tendremos guerra.

Se levantó y fue caminando nerviosamente hasta una de las ventanas del despacho.

Luego se volvió bruscamente hacia el sheriff.

—¿Declararán esos dos hombres lo que han visto?

—A mí ya me lo han declarado.

—Quiero decir si repetirían esas palabras ante un jurado.

—Todos desean que aquí impere la ley y que no puedan cometerse nunca más esos crímenes repugnantes. Es de suponer que declararán ante un jurado lo que han visto.

—Está bien, sheriff, entonces haga una cosa.

—¿Cuál?

—Métalos en la cárcel.

El de la placa, que iba a encender un cigarro, lo dejó caer bruscamente de sus labios.

—¿Encerrarlos? ¿Por qué?

—Simplemente para que estén protegidos. No puedo consentir que alguien los asesine antes de la celebración del juicio. Enciérreles y deles toda clase de comodidades. Pero adviértales que en su propio beneficio no podrán salir de allí hasta el momento de la declaración.

El sheriff se rascó la nuca y luego miró de pies a cabeza al juez.

—Ha cambiado usted mucho, Tommy Kleis.

—¿En qué sentido?

—En todos. Aún recuerdo cuando llegó usted a esta ciudad para ocupar su cargo, hace cuatro meses. Quería disimularlo, pero era un pistolero de los pies a la cabeza. Se le notaban unos deseos enormes de resolverlo todo con el revólver en la mano. Y en cambio ahora pretende amparar a unos testigos para que le ayuden a llevar las cosas por el terreno de la legalidad. ¿Qué hubiera usted hecho antes, Tommy? Habría salido a la calle con el «Colt» en la mano y habría obligado a esos dos asesinos a beberse todo el agua del abrevadero antes de matarlos.

—Sí; habría hecho eso.

El sheriff no dijo más.

Terminó de encender su cigarro y hubo un momento de silencio entre los dos hombres.

—¿Me pregunta usted por qué no lo hago? —dijo Tommy de pronto—. Pues le contestaré; no puedo obrar así porque al aceptar el cargo prometí respeto a la legalidad y a las normas establecidas. Si esos dos hombres deben pagar su crimen lo pagarán después de ser condenados por un jurado competente. Yo no haré un solo gesto para precipitar los sucesos. Ni siquiera llevaré mis «Colt» en las fundas.

—Lo considero razonable, Tommy.

—¿Cuándo podrá encerrar a esos dos testigos?

—Dentro de media hora.

—Muy bien. A continuación reúna a sus cuatro alguaciles y vaya a detener a los dos sospechosos. No los mate si no es absolutamente indispensable. Quiero que sean juzgados en regla.

—Se defenderán con uñas y dientes, juez. Saben que les espera la horca.

—Usted ha cazado a muchos lobos. No le importará cazar dos más.

—Muy bien: supongamos que consiga hacerlo. ¿Cuándo se podrá celebrar el juicio?

—Mañana.

—¿Mañana? ¡Pero eso es absurdo! ¡Jamás había visto rapidez tan grande!

—Hace falta dar ejemplo para que la gente sepa que la ley no duerme. Tengo ya a dos testigos y a dos presuntos culpables. Sólo falta un jurado, el cual me encargo yo de reunir en unas pocas horas. El juicio podrá celebrarse mañana.

El sheriff se puso en pie dirigiéndose hacia la puerta, con la sensación de que iba a tragarse el cigarro de un momento a otro.

—Mañana se celebrará el juicio o mis alguaciles y yo estaremos muertos, juez: se lo prometo.

Salió.

Tommy Kleis dio un paseo por el despacho, nerviosamente, pensando en lo que acababa de suceder y dándose cuenta de que una guerra sin cuartel acababa de desencadenarse en San Antonio de Texas.

Era algo parecido a lo que años más tarde sucedería en Chicago con los gangs, aunque Tommy Kleis aún no podía imaginarlo.

Una organización criminal dirigida por un hombre inteligente iba a apoderarse de la comarca.

Tommy lo sabía.

Y sabía también que la única arma que tenía para luchar contra esa organización de asesinos eran los libros de la ley.

Se vio reflejado en el cristal de la librería del despacho.

Un tipo del Oeste, un hombre acostumbrado a vivir en la pradera, dentro de la más salvaje libertad, teniendo por únicos amigos a un caballo y su revólver.

Eso es lo que él había sido antes.

Y ahora veía reflejado a un hombre bien vestido, sin armas, un hombre que quería ser pacífico e imponer el respeto a la legalidad porque él mismo había jurado respetarla.

Escupió violentamente contra el cristal, en un acceso de rabia.

Salió a la calle.

Iba de mal humor y la primera persona a quien encontró no contribuyó precisamente a disipárselo.

Porque se tropezó con Loman, abogado en la ciudad mucho antes de que Tommy llegara a ésta, y el cual había aspirado al cargo de juez.

Inútil es decir que consideraban a Tommy casi como un advenedizo o como un usurpador.

Le saludó con una sonrisa irónica mientras ladeaba su sombrero.

—¿Qué tal, juez? Mucho trabajo, ¿no?

—Si quiere sustituirme. Loman, ya sabe que le cederé gustosamente mí plaza.

—Todo a su tiempo, juez, todo a su tiempo. Primero dejaré que fracase y después yo arreglaré los asuntos que usted haya estropeado. Por cierto, han matado al pobre Hash. ¿No lo sabía?

—Sí, y también sé quiénes son los culpables. Mañana mismo se celebrará el juicio.

—¿Mañana?

—Está usted invitado a verlo.

—Naturalmente que vendré. No me perdería ese proceso por nada del mundo y menos sabiendo que va a actuar la nueva abogado contratada por Bradford.

Tommy le miró con atención.

—¿Dice que Bradford ha contratado los servicios de una abogado? ¿Y por qué una mujer?

—Eso no lo sé. Lo único que puedo asegurarle es que resulta extraordinariamente bonita.

—¿La ha visto usted?

—Sí. Y afirmo que nunca se había paseado una mujer como ella por San Antonio de Texas.

Tommy desvió la mirada un momento.

Parecía como si algo ocupara su cerebro totalmente.

Algo que le obsesionara.

Al fin se encogió de hombros y dijo mirando a Loman:

—Tendré mucho gusto en verle por allí. Buenas noches.

—Buenas noches, juez. ¡Ah! Por si quiere usted asustar desde ahora a esa abogado explicándole todo lo terribles que son usted y el fiscal Morton, la encontrará en el hotel Fulton. Se hospeda allí.

—Gracias.

—No hay de qué darlas. Algún día le veré barriendo el suelo del juzgado, Kleis. Ése será su destino.

Tommy no hizo caso del insulto. Quizá ni llegó a oírlo porque su cerebro seguía ocupado por otro pensamiento.

¿Quién era aquella abogado? ¿De dónde diablos había venido?

Sin darse cuenta encaminó sus pasos hacia el hotel Fulton, que estaba casi al otro lado de la ciudad.

Durante su camino observó que las gentes le miraban con curiosidad, como si todo el mundo se hubiera dado cuenta también de que allí se había declarado una guerra.

Lo único que le extrañó fue no oír disparos en ninguna parte.

¿Es que el sheriff y sus alguaciles no habían salido aún en busca de los dos culpables? ¿O tal vez no los habían encontrado?

Porque cuando los encontrasen se armaría allí una buena tempestad de disparos; de eso no había duda.

Sin embargo, Tommy había de tener una sorpresa.

Y la tuvo al doblar la esquina, cuando vio que el sheriff y tres de sus alguaciles conducían con las manos atadas a la espalda a dos hombres a quienes no había visto jamás.

Tenían aspecto de pistoleros, aunque ahora llevaban sus fundas vacías, y la mirada de sus ojos reflejaba una ausencia total de sentimientos, una ausencia total de piedad.

El sheriff lanzó un grito al ver a Tommy:

—Ya están aquí, juez.

—¿Éstos?

—Los mismos. Han sido señalados por los propios testigos. No hay duda de que se trata de ellos.

—Pero no lo entiendo, sheriff. No he oído disparos. ¿Es que ha podido cazarlos por sorpresa?

—No. Me vieron venir.

—Entonces…

—Se han dejado atrapar sin mover un solo dedo para defenderse. Como conejitos.

—Cada vez lo entiendo menos, sheriff.

—Pues se han dejado atrapar sencillamente porque aseguran que son inocentes. Dicen que no han matado a nadie y que en consecuencia no tienen necesidad de huir.

Tommy se mordió el labio inferior.

El argumento era lógico.

Él, en su caso, habría hecho lo mismo.

¡Pero aquellos tipos habían sido señalados por los propios testigos!

¿Cómo pretendían ser inocentes?

—Lléveles a la cárcel —ordenó al sheriff—. Y adviértales que busquen un abogado porque el juicio se celebrará mañana. El fiscal Morton preparará el acta de acusación en seguida y la pasará al defensor que ellos designen, antes de las doce de la noche.

—De acuerdo, juez.

El de la placa y sus alguaciles se alejaron con los detenidos.

Tommy, pensativamente, continuó su camino hacia el hotel Fulton.

No había llegado aún a sus puertas cuando los vio.

Cuando vio a aquella mujer disponiéndose a subir a un lujoso carruaje en compañía de Bradford.

Ella se estaba alzando en este momento la falda para poder poner el pie en el pescante.

Llevaba un descotado vestido rojo y una capa de seda.

Su cuerpo parecía tener la fuerza, la luz y la vibración de una llama.

Tommy, asombrado, haciendo esfuerzos para dominar el temblor de sus labios, se detuvo a mirarla.

La mujer, desde lo alto del carruaje, también le vio.

Tuvo que ahogar un grito.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Bradford, inclinándose hacia ella solícitamente.

—No… —musitó Janine con un hilo de voz—. Ha sido como si hubiese visto pasar una sombra…

CAPÍTULO VI

El jurado, compuesto por siete hombres honrados de la ciudad, estaba ya listo y reunido en su estrado.

El fiscal Morton y el juez ocupaban también sus puestos.

Sólo habían transcurrido veinticuatro horas desde que fuera asesinado Hash y ya iban a ser juzgados los culpables.

Tommy ordenó:

—Que entren los acusados.

Los dos tipos que la noche anterior se habían entregado sin hacer resistencia fueron conducidos al interior de la sala por los alguaciles del sheriff. Los dos ocuparon el banquillo con expresión tranquila e impasible, dando la sensación de que no temían lo que les pudiera suceder.

Era como si ya supiesen de antemano que iban a ser absueltos.

Luego se abrió una de las puertas y entró la abogada defensora.

Hubo en la sala, que estaba abarrotada de público, un sordo rumor.

Nadie podía comprender que una mujer tan hermosa se dedicara a defender hombres como aquéllos, pistoleros profesionales acusados de asesinato.

Janine llevaba un vestido negro más severo, y aunque en los viejos tribunales del Oeste no se usaba la toga, era como si la llevase.

Toda ella daba una impresionante sensación de majestuosidad, aunque sin perder por ello un ápice de su maravillosa belleza.

Llamaba la atención, sobre todo, la expresión lejana y un poco atormentada de su rostro.

Tommy Kleis la miró.

Las miradas se encontraron y hubo en los ojos de ambos un peligroso brillo, como si esas miradas chocasen en el aire igual que dos espadas.

Luego ella hizo una inclinación de cabeza, como era costumbre, en señal de respeto al juez.

Tommy Kleis desvió la mirada.

Sentía unos deseos obsesionantes de marchar de allí y olvidarlo todo, volviendo a la salvaje libertad de la pradera.

Pero no podía hacerlo hasta que aquellos dos asesinos hubieran pagado la muerte de Hash.

Y hasta que tuviera la seguridad de que no se cometerían más crímenes como aquél en San Antonio de Texas.

Sin mirar a Janine, dijo:

—Queda abierto el juicio contra Steve Lauren y Pete Riman, aquí presentes, acusados del asesinato de Milton Hash, hecho cometido ayer en esta ciudad y por el cual el fiscal solicita previamente la pena de muerte para ambos acusados. Pónganse éstos en pie.

Los dos pistoleros lo hicieron así, dirigiéndole miradas burlonas y retadoras.

Tommy preguntó:

—¿Se declaran culpables o inocentes?

—¿Qué quiere que nos declaremos? —preguntó riendo Steve—. ¿Vamos a llamar al verdugo a gritos? ¡Somos inocentes!

—Ante la declaración de los procesados, el jurado decidirá. Tiene la palabra el fiscal.

Morton, un gigante que había conducido manadas en Kansas antes de obtener aquel cargo legal, se puso en pie y resumió sencillamente los hechos tal y como los dos testigos presenciales los habían relatado.

Luego hizo comparecer a los dos testigos, uno detrás de otro.

Con los dos hubo las mismas preguntas y respuestas.

—¿Vio usted cómo era asesinado Milton Hash?

—Sí, señor.

—¿Desde qué distancia?

—Desde unas cincuenta yardas.

—Relate cómo sucedieron los hechos.

Ambos testigos dieron cuenta de lo sucedido con absoluta precisión, sin caer en la contradicción más mínima, a pesar de las certeras preguntas que les hizo Janine Davies.

Luego Morton les siguió interrogando:

—Los que cometieron el asesinato. ¿Eran estos dos hombres que usted ve ahora sentados en el banquillo?

—Sí, señor.

—¿Sin ninguna duda?

—Sin duda alguna.

—¿Es cierto que ayer ya se los señalaron al sheriff diciendo que eran los culpables?

—Es cierto.

—Nada más. Pueden retirarse.

Luego el fiscal dirigió a los miembros del jurado tan sólo unas breves palabras:

—Ya han oído a los dos testigos. Ambos son conocidos en la ciudad y tienen fama de honrados. Uno de ellos ganó incluso el año pasado un premio a la virtud, por haber salvado la vida a un hombre y haber devuelto una importante cantidad de dinero. Razonablemente no pueden ustedes dudar de su palabra. Si ellos dicen que vieron a esos dos hombres cometer el crimen es porque así ocurrió. Y puesto que no hay en este caso ninguna duda, solicito de ustedes un veredicto de culpabilidad.

Estas palabras, dichas en tono sencillo, pero convincente, produjeron una honda impresión en el jurado.

Así les gustaban las cosas a aquellos hombres habituados a la vida sencilla y dura.

En la sala todos supieron que aquellos dos acusados terminarían colgando de una horca.

Todos menos Janine.

Ella hizo una leve inclinación de cabeza cuando Tommy dijo:

—Tiene la palabra el defensor.

—Debo decir en principio una cosa —comenzó ella con voz dulce—. ¿Qué hubieran hecho los hombres del jurado sí les hubiesen acusado de un crimen así, en el supuesto de que fueran culpables?

El presidente contestó:

—Nosotros ya no habríamos hecho eso.

—Pero imagine que hubiera usted asesinado a Hash y que alguien le señalara como culpable. Usted sabe que el castigo reglamentario es la horca. ¿Qué hubiese hecho?

El presidente titubeó unos segundos y luego dijo:

—A mí no me cazaban vivo.

—¿Y si hubiese sido inocente y supiera que los testigos le acusaban sin razón?

—Pues… me dejaría atrapar para que la verdad resplandeciese. ¡Pero luego esos testigos lo iban a pagar muy caro!

Hubo un sordo rumor en la sala.

Janine dijo:

—Los dos acusados se dejaron atrapar.

Y volviéndose hacia el jurado añadió con su voz suave, llena de inflexiones melodiosas:

—Se dejaron conducir aquí porque eran inocentes. Éste solo hecho ya debería hacerles comprender que las acusaciones del fiscal están montadas sobre una base falsa. Los dos testigos que acaban de declarar se equivocaron y vieron a otros dos hombres cometer el crimen, en lugar de a los que ahora esperan el veredicto. Yo no les acuso de mala fe, puesto que son personas honradas y conocidas en la población. Pero sí afirmo rotundamente que se equivocaron. El propio presidente del jurado ha dicho que si él fuese culpable de un delito así no se dejaría atrapar vivo.

Hizo una breve pausa y dijo a continuación, hablando con una seguridad que impresionó a todos los que estaban en la sala:

—Pero por si estas razones no fueran aún suficientes, poseo pruebas concluyentes de que se han equivocado los dos testigos de la acusación.

Hubo un rumor de expectación en la sala.

Tommy hubo de esperar a que se acallara para preguntar:

—¿Qué pruebas son ésas?

—Otros testigos que podrán decirnos dónde estaban los acusados cuando se cometió el crimen.

—Le advierto —dijo Tommy sin mirarla— que San Antonio de Texas es una ciudad relativamente pequeña, y que conocemos a todos los que se dedican a declarar en falso. De modo que si piensa traer como testigos a Jim Doyle, Pete Snovara, Robert Maxwell o…

—No pienso traer a ninguna de esas personas que usted acaba de nombrar —dijo Janine con indiferencia— sino a otra muy distinta. Pido permiso para que sea introducida en la sala la señorita Patty Kellog.

—Permiso concedido —dijo entre dientes Tommy Kleis, siempre evitando mirar a la abogada defensora.

La damisela que entró entonces en la sala hizo lanzar bufidos de admiración a casi todos los hombres que había reunidos allí.

Bradford, que estaba entre el público, se frotó las manos porque era la misma forastera que le había saludado en el centro de la calle el día anterior.

La damisela llevaba una falda abierta hasta la rodilla y se contoneaba provocativamente al andar.

Se apoyó en el estrado de los testigos de modo que todos pudieran ver bien su escote.

—Su nombre y profesión —preguntó Tommy.

—Patty Kellog, bailarina. He venido a buscar trabajo a esta hermosa ciudad, donde los hombres son tan valerosos y tan galantes.

Volvió el rostro hacia el público.

Hubo gritos de «Aquí estoy yo, nena» y «Si quieres que nos casemos te doy a mi mujer como regalo de bodas».

Tommy, a quien aburría su papel de juez, tuvo que imponer orden amenazando con meter en la cárcel a uno de cada tres si volvía a oír aquellos gritos.

—Conteste a las preguntas del defensor —dijo luego a la bailarina.

—¿Dónde estaba usted ayer al mediodía justamente, cuando se cometió el crimen? —preguntó Janine.

—¡Oh, no sé si podré decirlo!

—Conteste, por favor.

—Estaba con este caballero —señaló a uno de los acusados—; en un reservado del saloon Flower. Él, ¿saben?, me estaba declarando su amor. Y el otro estaba fuera, aporreando la puerta, porque también quería entrar para hacer lo mismo.

—Nada más —dijo Janine—. Gracias.

—¿Ya hemos terminado?

—Sí. Puede retirarse.

—Lo siento. ¡Con lo bien que empezaba a estar aquí! En fin, un beso para todos.

Los hombres que estaban en las primeras filas empezaron a aullar como lobos cuando ella salió contoneándose.

Alguien gritó: «Si ese beso me lo das en exclusiva me ahorco con un calcetín, guapa». Y los gritos siguieron arreciando hasta que Patty desapareció de la sala.

—No creo que la palabra de una desconocida desvirtúe la de dos vecinos honrados de esta ciudad —dijo Morton, el fiscal, dirigiéndose al jurado.

—Es que hay más testigos —replicó Janine.

—Lo tiene todo bien preparado, ¿eh?

—Sólo tengo preparada la verdad. Solicito autorización para que comparezca el testigo David Conan.

—Que comparezca —dijo Tommy.

David Conan era el tahúr que un día antes había ofrecido una partida a Bradford en la puerta del saloon. Éste se limitó a declarar que, minutos antes de cometerse el crimen, los dos acusados habían entrado en el saloon Flower pasando por delante de sus mismas narices y no volviendo a salir hasta unos treinta minutos después.

Este segundo testimonio produjo una honda impresión en los miembros del jurado.

—También es un desconocido y sus palabras valen bien poco —dijo de todos modos el fiscal Morton, deseando borrar aquella impresión.

—Queda un tercer testigo —afirmó Janine Davies—. ¿Puede comparecer Rufus McDonald?

—Se autoriza su declaración —dijo Tommy, dándose cuenta de que la organización de aquellos granujas era mucho más importante de lo que había supuesto.

Rufus McDonald, el testigo que entró ahora, resultó ser el viejecillo que pegaba carteles la mañana anterior. Tenía una expresión bondadosa y amable, pero si los del jurado hubiesen estado cerca habrían podido darse cuenta de que apestaba a whisky. Con voz temblorosa, como si sintiera vergüenza, declaró que su profesión consistía en pegar carteles por las ciudades de Texas.

—¿Y qué tiene que ver eso con el crimen cometido ayer? —preguntó el fiscal.

—Mucho.

—¿En qué sentido?

—Yo quería pegar un cartel bien alto en la fachada del Flower, de modo que se viese, y me encaramé a una escalera —declaró—. Recuerdo que era justamente el mediodía porque pensé: «Una vez pegues este cartel dejarás el trabajo hasta la tarde». Me encaramé a la escalera y entonces vi por una de las ventanas el interior del reservado donde estaban la señorita Patty, es decir la bailarina y ese acusado de la izquierda. Los dos parecían discutir. Me dio la sensación de que él estaba furioso porque ella no le hacía maldito el caso. Luego pegué el cartel y ya no vi más.

Esto, dicho con tono convincente, produjo la mayor impresión en los miembros del jurado. Y Janine la reafirmó con estas sencillas palabras:

—Cualquiera puede ver ese cartel pegado en la fachada del Flower. Y cualquiera puede darse cuenta también de que para pegarlo hizo falta una escalera, desde la cual tuvo que verse por fuerza el interior de uno de los reservados que tiene el saloon, precisamente aquél en que estaba la señorita Kellog con uno de los acusados. ¿Puede quedar alguna duda en los miembros del jurado?

El fiscal encogió los hombros e hizo un ademán como queriendo indicar que se daba por vencido. La actitud de los del jurado se veía ya bien clara a favor de los acusados. Tommy Kleis hizo las advertencias legales acerca de la imparcialidad en el veredicto y luego rogó al jurado que se retirase a deliberar.

El presidente se puso en pie.

—No hace falta, juez.

—¿Por qué no hace falta? La ley ordena que los jurados se retiren a deliberar antes de pronunciar el veredicto.

—Ya hemos deliberado.

—¿Y están de acuerdo?

—Completamente.

—Recuerden que cualquier acuerdo que se tome debe ser por unanimidad absoluta.

—Hemos deliberado en voz baja después de la declaración del último testigo, y estamos todos de acuerdo.

—Está bien. En tal caso a ustedes incumbe pronunciar el veredicto. ¿Consideran a los acusados culpables o inocentes?

En medio de un silencio expectante, que hubiese permitido oír hasta el aletear de una mosca, el presidente pronunció:

—Inocentes.

Hubo gritos de indignación por una parte y aplausos por otra parte para la abogada defensora, que se puso en pie y se retiró sin mirar a ninguna parte, como si salvar la vida a aquellos dos hombres hubiese constituido para ella un penoso deber.

Tommy también se puso en pie y su impresionante musculatura pareció dominar por un momento a todos los que se hallaban en la sala.

—Los acusados quedan en libertad —declaró.

Y volvió la espalda para entrar pesadamente en su despacho, con esa tristeza del hombre que sabe que acaba de perder una importante batalla.

Se despojó de la levita, que le molestaba, y gruñó:

—Con gusto volvería a empuñar un revólver.

En aquel momento entró Morton. Éste lanzó una maldición en voz baja y luego se dejó caer pesadamente sobre una de las butacas.

—La ciudad está en manos de esos asesinos —murmuró.

—¿Usted también se ha dado cuenta de que todo estaba preparado, Morton?

—¿Cómo no me iba a dar cuenta? Esos hombres trabajan bien. Los asesinos se dejaron atrapar fácilmente porque sabían que al día siguiente iban a salir absolutamente absueltos, gracias a las declaraciones de unos testigos preparados de antemano. Lo del viejo ha sido el golpe de gracia, maldita sea. Es un granuja con cara de inocente y todo el mundo ha de creer por fuerza lo que él diga.

Tommy asintió tristemente.

—Yo sé cuál será el final de todo esto.

—No resulta difícil imaginarlo. La ciudad quedará completamente en manos de esa pandilla de granujas, los peores asesinatos se cometerán con la más absoluta tranquilidad y nosotros seremos como un par de monigotes que haremos reír a la gente. Pronto tendremos que reconocer que en este condado no hay ley.

—De todos modos… —dijo Tommy.

—¿Qué?

—Cuando se celebre otro proceso, no podrán comparecer los mismos testigos. Ningún jurado los creería ya.

—Se lo combinarán de alguna otra forma. O aparecerán testigos nuevos. ¿Quién sabe? Lo único cierto es que esos canallas cultivan el crimen como una ciencia y una técnica. Resultará muy difícil cazarlos en algo y hacerles caer.

Hizo una pequeña pausa y preguntó:

—¿Qué propone usted, juez?

—De momento nada, Morton. Sólo puedo lo que me permite la ley, y la verdad es que la ley me permite bien pocas cosas. ¿Quiere tomar conmigo un vaso de whisky? Hace meses, cuando yo no me tenía que vestir así, el alcohol solía darme buenas ideas.

Salieron a la calle. Morton preguntó:

—¿Por qué aceptó usted este cargo, Tommy?

—Ni yo mismo lo sé. En el fondo de mi corazón yo deseaba cambiar de vida, y ésta era una oportunidad. Decidí aprovecharla y convertirme en lo que había soñado ser cuando era estudiante: el juez de una ciudad donde se me respetase y se respetara la ley. —Se interrumpió y de pronto lanzó una carcajada llena de amargura—. Pero eso es una tontería, Morton, yo tengo alma de pistolero y la tendré hasta el día que me cosan a balazos. No puedo remediarlo.

—Ya se nota que se encuentra violento durante la celebración de los procesos.

—No me acostumbro a ser una persona respetable, un juez, pero deberé hacer lo posible por olvidar mi vida anterior.

—Otra cosa, Tommy.

—¿Qué?

—No sé si estaré equivocado, pero me ha dado la sensación de que usted y esa abogada defensora se sentían incómodos uno frente al otro. ¿Acaso se conocían? ¿Se habían visto antes de hoy?

Tommy lanzó una amarga carcajada.

—¿Qué importa eso. Morton? Ya no me acuerdo de mi vida pasada. Lo único que ahora vale la pena es encontrar un buen whisky.

Entraron en el saloon y empezaron a beber. Morton notaba que Tommy Kleis engullía vaso tras vaso de licor para olvidarse de algo que le torturaba el cerebro. Pero no debía conseguirlo, porque sus facciones se ensombrecían más y más a cada minuto que pasaba.

Al fin, después de beber en silencio durante más de media hora. Tommy pidió al fiscal:

—¿Por qué no nos vamos?

—Le conviene montar su caballo e irse a pasear. Tommy, para calmar los nervios. El día ha sido insoportable para nosotros.

—Quizá tenga razón.

—¿De veras no conocía a esa muchacha Tommy, la que ha defendido a los asesinos?

—Puede que la conociera en otro tiempo lejano. Morton, pero ya no lo recuerdo. He olvidado todo lo que quedó atrás.

Salieron.

Todos los letreros y los cristales de la calle brillaban al sol del mediodía. Los jinetes pasaban y cruzaban alegremente levantando pequeñas nubes de polvo. Tommy se sintió reconfortado por aquel sol y pensó que al fin y al cabo quizá no todo estuviera perdido para la ciudad. Morton encendió un cigarrillo pensativamente.

—Mire —dijo señalando con el mentón al otro lado de la calle.

—Los dos testigos de la acusación —murmuró Tommy—. Pobres hombres. Han dicho la verdad y todo el mundo les señalará como unos embusteros.

—Mire. Vienen hacia aquí.

—Seguramente querrán pedirnos protección. Habrá que dársela cueste lo que cueste: ya he pensado en eso.

Los dos hombres, ninguno de los cuales era joven ya, fueron a cruzar la calle para dirigirse a la puerta del saloon donde estaban Tommy y Morton.

Y de pronto sucedió algo increíble.

Tommy se dio cuenta de que aquellos jinetes habían estado esperando su oportunidad cuando los vio arrancar salvajemente al galope desde la esquina, blandiendo sus lazos. Instintivamente, en fracciones de segundo, comprendió lo que iba a ocurrir.

—¡Cuidado! —gritó.

Y se llevó la mano derecha de la funda, para lanzar una maldición al darse cuenta de que iba sin armas.

Los dos hombres quedaron quietos en el centro de la calle, sin comprender aún qué era lo que se les venía encima. De pronto los cuatro jinetes volvieron grupas mientras arrojaban sus lazos. Los dos hombres quedaron férreamente aprisionados y cayeron a tierra al ser arrastrados por los caballos.

Tommy, aullando como un coyote, gritó:

—¡Perros asesinos! ¡Lo pagaréis con sangre!

Después de arrastrarlos durante unas yardas, entre los gritos desgarradores de las víctimas, los cuatro jinetes dispararon a mansalva sobre ellos y los cosieron a balazos.

Luego los lazos fueron soltados y los jinetes emprendieron el galope.

Aunque ya nada podía hacer para evitarlo. Tommy era incapaz de quedarse quieto ante un crimen así.

Se abalanzó sobre un viejo que maldecía sentado en los escalones del porche, y le arrebató el revólver de un zarpazo. Los cuatro jinetes doblaban ya el recodo de la calle. Casi habían desaparecido envueltos en una espesa nube de polvo.

Tommy, sin poder apuntar casi, hizo fuego una vez.

Uno de los jinetes dio un extraño salto y cayó hacia atrás, rodando entre el polvo que había levantado su caballo.

Tommy dejó caer el revólver al suelo y corrió hacia el fugitivo con los puños preparados.

El jinete no estaba muerto, sino solamente aturdido por la caída. La bala sólo debía haberle rozado. Se puso pesadamente en pie y cuando quiso sacar el revólver. Tommy ya estaba materialmente encima.

El joven gritó:

—¡Cochino verdugo!

Levantó la pierna derecha y le propinó al asesino un feroz puntapié en el estómago. El impacto se oyó en toda la calle, y el asesino se inclinó hacia adelante, llevándose ambas manos a la zona tocada. Tommy movió entonces los dos puños y disparó dos ganchos demoledores a la mandíbula del forajido. Éste soltó un «Gggg…» de agonía y cayó hacia atrás, dando una vuelta completa de campana sobre su cuerpo.

Mientras maldecía salvajemente, logró sacar su revólver, Tommy, de un nuevo puntapié, se lo hizo volar de la mano derecha.

El forajido logró sujetarle entonces por una pierna y hacerle caer al suelo.

Los dos rodaron por el polvo.

Un numeroso grupo de hombres y mujeres vino desde todas partes para contemplar más de cerca la salvaje pelea.

Tommy vio que su enemigo se había puesto en pie antes y avanzaba hacia él con la boca destrozada a causa de los golpes.

Un cuchillo brillaba ahora en su mano derecha.

Se arrojó para clavarlo hasta la empuñadura. Tommy levantó ambas piernas y las disparó al mismo tiempo, clavándolas en el vientre del asesino y haciéndole saltar hacia atrás con un bramido de dolor agónico.

Luego Tommy se puso en pie de un salto.

Su enemigo se retorcía en el suelo, unos pasos más allá.

—Haces bien en luchar —gruñó Tommy—. Cuanto más pelees, más destrozado mueres y menos costará tu entierro.

Avanzó poco a poco hacia el forajido, haciendo crujir sus nudillos que ya estaban tintos de sangre.

Dominado por el miedo, el asesino lanzó su cuchillo, intentando alcanzarle en el corazón. La hoja de acero brilló en el aire mientras los espectadores gritaban. Tommy movió el brazo izquierdo y el cuchillo se clavó en él. Con un gesto de desprecio, se lo arrancó de un solo golpe.

El asesino comprendió que estaba perdido.

Gritó:

—¡Nooo…! ¡No me mates así! ¡Tengo derecho a ser juzgado…!

—Tienes derecho a rezar.

Tommy arrojó violentamente el cuchillo al suelo y la hoja se clavó casi hasta las cachas en la tierra blanda. Luego él cayó sobre el asesino cuando éste se levantaba.

Sus dos puños volvieron a dispararse otra vez y arrancaron las cejas del rostro que tenía enfrente. Se oyó un alarido mientras Tommy sujetaba a su enemigo para que no cayese.

Le propinó un gancho al mentón y luego se lo cargó sobre los hombros, al estilo de los leñadores del Canadá cuando pelean a muerte.

Desde allí lo dejó caer a tierra, de modo que su cabeza chocase contra el suelo. Se oyó un siniestro crujido y con un último espasmo el asesino quedó inmóvil.

Tommy se limpió con su camisa la sangre que le empapaba los nudillos.

Morton se inclinó sobre el caído y susurró:

—Está muerto.

¡Muerto! La palabra pareció ser repetida a la vez por docenas de gargantas en el siniestro cuadrilátero que formaban los espectadores.

Tommy se encogió de hombros.

Y fue entonces, al alzar el rostro otra vez, cuando vio frente a él, junto al cadáver, la figura de Janine Davies.

CAPÍTULO VII

Janine también contemplaba al muerto.

Sus ojos incrédulos iban del rostro deformado del cadáver a los puños gigantescos de Tommy Kleis, como si no pudiera comprender aún que éstos fuesen capaces de producir la muerte.

De pronto entreabrió los labios y pronunció una sola palabra:

—A-se-si-no.

Tommy encajó el insulto en plena cara, como un trallazo y sus dientes rechinaron un instante a causa de la furia. Luego volvió a quedar impasible e inmóvil, sin querer mirar a la mujer.

Ésta dio media vuelta y se alejó poco a poco, abriéndose paso con sus brazos por entre el grupo fanatizado de espectadores.

De pronto una voz dijo a espaldas de Tommy:

—Lo ha matado, juez.

Tommy se volvió.

Frente a él estaba ahora Bradford, uno de los hombres más influyentes de San Antonio de Texas. Había encendido un largo y delgado cigarro y miraba a Tommy con desprecio.

—¿Tiene usted algo que objetar? —preguntó el joven.

—Sí. Que se ha portado usted como un pistolero, y como un pistolero acabará siendo tratado.

—No necesito justificar mis actos ante usted Bradford, pero por si no lo sabía, le notifico que este hombre formaba parte de un grupo de cuatro asesinos que han terminado salvajemente con dos viejos hace apenas unos instantes. Si algo he de lamentar, es no haber podido matarle antes.

—Este hombre tenía derecho a ser juzgado.

—Y lo hubiese sido si no llega a resultar tan blando. Se me ha derretido a los primeros golpes. Para otra vez búsquese unos hombres más entrenados, Bradford.

Las facciones del aludido enrojecieron mientras hacía esfuerzos para contener su ira.

—¿Insinúa que…? —comenzó a preguntar.

—No insinúo nada, Bradford. Hago más. Afirmo que usted ha traído a estos hombres a la ciudad al ver que su poder se tambaleaba. Su negocio consiste en «proteger» las salas de juego y todos los locales de diversión de este condado. Hace pagar a sus dueños una prima y deja en paz a los que cotizan, asesinando en cambio a los que se han negado a pagar. Para hacer eso necesita ser temido y que todo el mundo sepa que sus palabras son ley. Porque si sus asesinos empiezan a ir a la cárcel o a la horca todo el negocio se hunde, Bradford. Ésa es la razón de que haya contratado al mejor grupo de pistoleros que le ha sido posible encontrar. Necesita que sus palabras sigan siendo mantenidas por el plomo.

Bradford, que ya había recobrado su sangre fría, sonrió irónicamente.

—¿De modo que le preocupa a Usted el bienestar de los dueños de los locales de diversión y las casas de juego? —preguntó.

—Sabe bien que no es eso lo que me preocupa. Bradford, sino las vidas inocentes que sus pistoleros han ido segando.

Bradford iba a contestar algo, pero vio entonces que Janine Davies se había detenido al percibir las voces, quedando quieta a unos pasos para oír la conversación.

—Pida disculpas a esa señorita —dijo, mirando a Tommy—. Me ha parecido que usted no la atendía como es debido.

Tommy se acercó unos pasos.

—Muy bien. Les pediré disculpas a ella…, ¡y a usted!

Disparó su puño derecho, y el mentón de Bradford produjo un sonido como una teja que se rompe. El «hombre importante», el «dueño», cayó a tierra y quedó inmóvil sobre el polvo, después de lanzar un alarido.

Nadie más se atrevió a decir una palabra a Tommy Kleis, quien se sacudió nuevamente las manos y fue en dirección al modesto hotel en que vivía, un hotel mucho menos lujoso que el Fulton, en que se alojaba Janine.

Casi tropezó con ésta al subir el primer peldaño de los que conducían al porche.

Ella tenía los labios apretados y le estaba mirando a los ojos.

—¿Qué esperas? —preguntó él—. ¿Llamarme otra vez asesino?

—Sólo espero decirte lo que pienso de ti.

Él sonrió sin ganas.

—Para insultarme se encontrará usted más cómoda en mi habitación, madame. ¿Quiere entrar?

Ella aceptó con un gesto altivo, y pasaron a la habitación de Tommy, que estaba en la planta baja.

Él indicó a Janine una butaca, donde la muchacha se sentó sin dejar de mirarle.

—¿Un cigarrillo? —ofreció Tommy.

—Gracias. Tengo los míos cuando quiero fumar, aunque es muy raro que lo haga.

Tommy tampoco encendió.

—Nunca creí que llegaras a esto, Janine —dijo al cabo de unos instantes.

—¿A qué?

—A defender criminales empleando testigos falsos.

—¿Insinúas que lo eran?

—No me cabe ninguna duda, y a ti tampoco.

—Me estás insultando, Tommy. Sabes que tengo un buen prestigio como abogado, y que jamás nadie ha podido acusarme de una sola jugada sucia.

—Ésta lo ha sido.

—¡Los testigos eran auténticos y han dicho sencillamente lo que sabían y lo que vieron! ¡Son tus testigos los que estuvieron equivocados, aunque obraran de buena fe!

—¿Estaban equivocados? ¿Los han asesinado por eso?

—Nada demuestra que esos asesinos tuvieran la menor relación con el asunto de que estamos hablando.

Tommy dio nerviosamente un par de pasos por la estancia.

—Me parece mentira que tú, una abogada inteligente, pueda creer en esos cuentos de hadas, Janine.

—No son cuentos de hadas. ¿Es que de todo lo que ocurra en la ciudad van a tener la culpa mis clientes?

—¿Quiénes son tus clientes?

—Me contrató Bradford.

—¿Y no te dijo a quién tendrías que defender?

—Me dijo que varios de sus amigos serían acusados por ti, ya que pretendías hacerles la vida imposible. Aseguró que tenía que tomar medidas legales contra tus continuas arbitrariedades y despotismos.

—Es gracioso. Según parece, Bradford no es más que una pobre víctima.

—¿Por qué te burlas de él?

—No me burlo. Al contrario; es él quien se mofa de la ley y de todos nosotros. Pero ahora no sirve de nada discutir eso. Janine. ¿Me permitirás hacerte un ruego?

—¿Por qué no?

—Deja a ese tipo y búscate clientes más honrados. También los hay en esta ciudad, aunque parezca mentira. Si no lo haces así, tendrás que defender pronto a los tres asesinos del lazo, que aún quedan con vida.

—Jamás dejo a mis clientes en la estacada —contestó ella con acritud.

—¿Ni aunque sean unos vulgares asesinos?

—Tengo que creer en ellos mientras no se demuestre su culpabilidad. Si nadie creyera en los acusados más valdría colgarlos directamente. ¿No te parece?

—Estudiamos juntos hace algunos años y conozco esas teorías, Janine, pero en el caso presente puedes estar convencida de que todos esos tipos merecen la horca. Naturalmente, deberían ser juzgados con toda legalidad, pero me repugna pensar que tú puedas estar envuelta en sus manejos.

Ella levantó la cabeza.

—¿Por qué te repugna?

—Porque hubo una época —dijo él con calma, mirándola al fondo de los ojos—. En que te quise como a nadie en el mundo.

Janine se estremeció.

—Una época lejana —dijo.

—Tres años.

—Demasiado tiempo para una mujer joven y que aspira a vivir de su porvenir, no de sus recuerdos.

—Sí, demasiado tiempo.

Tommy parecía no querer decir ninguna palabra más.

Parecía como si cada una de las anteriores frases hubiera salido con un gran esfuerzo de sus labios.

Pero de repente preguntó:

—¿Por qué te fuiste con aquel hombre, Janine? ¿Por qué; destruiste tu vida de ese modo, convirtiéndote en algo parecido a una mujerzuela? —Hizo una pausa, como si se arrepintiera de esta última palabra—. ¿Por qué lo hiciste. Janine?

—Tenía que hacerlo.

—No te comprendo. Nos habíamos prometido amor. Tú eras una mujer que iba a casarse pronto; empezabas a triunfar como abogado. ¿Por qué cometiste esa horrible locura?

Janine no contestó.

Había vuelto la cabeza y posaba los ojos en las tablas del suelo.

—Tenía que hacerlo —repitió sordamente.

—¿Puedo saber al menos cómo se llamaba aquel hombre? —preguntó Tommy en voz muy baja—. Aún no he logrado ni tan sólo conocer su nombre.

Ella alzó los ojos y dijo en un susurro:

—Se llamaba Luke Stena.

* * *

Los dados rodaron sobre la mesa y terminaron marcando tan sólo siete puntos.

Los cuatro hombres que estaban sentados alrededor del tapete verde hicieron parecidas muecas.

—Mala tirada. Jim.

—Tú serás el que se encargue de matar a Tommy Kleis.

Estas últimas palabras las había pronunciado Luke Stena.

Luke, vestido como un caballero, luciendo una delgada cadena de oro sobre su chaleco floreado, tendría aproximadamente unos veinticinco años. Era alto, moreno, de ojos negros, y delgado bigote sobre sus labios intensamente rojos.

Aquellos labios tan rojos en un hombre producían una especie de repulsión según la forma en que los colocase.

Ahora sonreían, mientras Luke contemplaba a Jim con una mueca burlona.

Luke era delgado y se le adivinaba musculoso, todo nervio y rapidez para el «Colt».

En cambio. Jim era más bien bajito y delgado, con ojos astutos y aspecto de ratón.

—Tú serás el que se encargue de matar a Tommy Kleis —repitió Luke Stena.

—¿Yo? ¿Y por qué he de hacerlo yo precisamente?

—Porque has obtenido la peor tirada en el juego.

—Deberían encargarse de eso los que han eliminado a los dos testigos. Son buenos manejando el lazo.

—Tan buenos que uno de ellos ha caído para no levantarse más. Son unos, estúpidos que no engañarían a un hombre como Tommy Kleis; los mataría antes de que pudieran hacer arrancar a sus caballos.

—Tommy no suele llevar armas.

—Precisamente por eso será más sencillo tu trabajo. Tú te colocas en cualquier sitio, y te mueves como un ratón cuando te conviene. Hablaré con Tommy y le provocaré. Tú estarás situado a su espalda y en el momento oportuno le clavarás una bala en la nuca.

Jim preguntó:

—¿Cuándo será eso?

—Esta misma noche.

Todos miraron hacia la ventana del reservado, por la que entraban ya las sombras violáceas del anochecer.

Luke Stena se puso en pie.

—Además yo tengo una cuestión personal con Tommy Kleis. Una cuestión que sólo ha de resolverse con la muerte de uno de los dos.

Todos le miraron.

—¿Qué cuestión es ésa?

—Él estuvo a punto de casarse con la mujer a quien yo quiero —sonrió—. Con Janine Davies. Y ésta es una cuestión que sólo puede resolverla una bala.

CAPÍTULO VIII

Luke Stena sin llamar, hizo girar el pomo de la puerta y luego empujó con el pie la hoja de madera, abriendo completamente.

Quedó ante sus ojos la habitación del hotel en que se encontraba Janine Davies.

Ésta, que leía sentada a una mesa, frente a la puerta, levantó los ojos al oír el ruido.

Y al ver quién era el que había entrado en la habitación, se arquearon ligeramente sus cejas.

—Luke… —susurró.

—Te sorprende verme, ¿verdad?

—No podía sospechar… que estuvieses en Texas.

—Hace muy poco que he llegado.

Movió la pierna derecha y cerró la puerta con un taconazo.

Janine se había puesto en pie.

Su figura esbelta, pletórica, resultaba más tentadora que nunca a la luz de la pantalla que había sobre la mesa.

Luke Stena la contempló con ojos de entendido, desde las puntas de sus zapatos de alto tacón a los rubios cabellos que brillaban como el oro a la luz de la pantalla.

—Estás más bonita que nunca, muchacha —dijo sonriendo.

—¿A qué has venido, Luke?

—Aunque sólo hubiese venido a decirte que me gustas ya valdría la pena, ¿no crees?

—Eso de que te gusto ya es agua pasada. Luke.

—¿Sí?

Luke se había ido acercando poco a poco, y sus ojillos negros recorrían cada relieve del cuerpo de la mujer.

—Sabes que me gustas. Janine.

—Me dijiste eso mismo hace tres años, Luke, y me juraste que nunca más me lo volverías a repetir.

—Pues lo repito, Janine… —dijo él dulcemente.

Y en contraste con la suavidad de sus palabras movió el brazo derecho con todas sus fuerzas, dirigiendo la mano hacia el rostro de Janine.

La seca bofetada hizo tambalearse a la mujer, que al fin pudo recobrar el equilibrio y se llevó una mano a la mejilla dolorida.

—¡Dios mío! —susurró.

Luke Stena la sujetó entonces por el vestido y la zarandeó brutalmente, haciéndola caer sobre el sillón en que antes estuviera sentada.

Una vez la tuvo así, la miró desde arriba con expresión triunfante.

—Hace tres años tú ibas a casarte con otro hombre —dijo destacando cada sílaba—. Le habías prometido amor y ya faltaba poco para el día de vuestra boda cuando me conociste a mí.

Hizo una pausa.

Ella musitó:

—Sí. Ese hombre era Tommy Kleis…

—Pero me conociste a mí y te enamoraste como una niña hasta el extremo de no importarte nada en el mundo excepto mis palabras de cariño.

Janine se mordió los labios.

—¿Es cierto o no? —gritó Luke—. ¡Contesta!

Y volvió a zarandearla, hasta dar la sensación de que iba a arrojarla al suelo con sillón y todo.

—Sí, es cierto —musitó ella con un soplo de voz—. Te dije que te amaba.

—Y abandonaste a Tommy Kleis…

—También es cierto.

—A él al orgulloso Tommy Kleis le dejaste plantado como aquel que dice a los pies del altar…

—Parece como si te alegrara recordar eso. Luke.

—Me alegra mucho. Fue un triunfo que difícilmente olvidaré. Dejaste a Tommy en el más espantoso ridículo…

—Para esas cosas el ridículo no existe. Luke. Tommy me quería y confió en mí. Yo le engañé. Él no tuvo ninguna culpa.

—Pero le abandonaste, ¿no es así? ¡Le abandonaste!

—Sí, le abandoné —dijo ella sin mirarle, como en un suspiro.

—Y dijiste que querías casarte conmigo.

—Todo eso es cierto. Luke. ¿Por qué me lo recuerdas? ¿Por qué vamos a discutirlo ahora?

—No lo estamos discutiendo. Es que me gusta hablar de eso. Luego desapareciste cuando tuvimos aquel tiroteo con los rurales. ¿Qué sucedió?

—Fui herida, y los rurales me atendieron, llevándome al hospital de Austin. Desde entonces no había vuelto a verte… hasta hoy.

—Cuando tú desapareciste faltaba una semana para llegar a la fecha fijada —gruñó Luke Stena—. Desapareciste justo una semana antes de la fecha que habíamos fijado para nuestra boda.

—Sí. Recuerdo perfectamente eso.

—Muy bien. Pues vamos a recuperar el tiempo perdido. Nos casaremos en seguida.

Ella se estremeció.

—Tú no harías feliz a una mujer. Luke Stena.

—Eso es lo de menos —rió él, caminando un par de pasos por la habitación, a fin de que ella le viese—. Si enamoro a las mujeres, yo no tengo la culpa. Bastante hago con distinguirte a ti y acceder a casarme. Deberías agradecérmelo.

Ella fue a decir algo, pero antes de que pudiese contestar, Luke la señaló con el dedo.

—Porque tú estás enamorada de mí, porque no eres dueña de tu voluntad en cuanto me ves. Es inútil, Janine, que intentes resistirte. Al final de tu destino estoy yo, está Luke Stena. Serás mía porque yo lo quiero. Y convertiré tu vida en algo maravilloso.

—O en algo miserable, Luke.

Él lanzó una carcajada.

—¡Vaya! Has cambiado bastante en estos tres años. Antes todo te parecía bien con tal de ser la mujer de Luke Stena, mientras que ahora estás llena de remilgos. Pero es inútil que intentes cambiar las cosas. En cuanto haya terminado mis asuntos aquí podremos casarnos.

—¿Y cuándo terminarás tus asuntos?

—Esta noche.

—Me parece muy pronto.

Él rió.

—Luke Stena siempre hace las cosas pronto y bien. No necesito más tiempo para dejar esta ciudad tranquila.

Ella se puso violentamente en pie.

—¡Luke, yo sé que cuando tú dices «tranquilidad» te refieres a la tranquilidad de los cementerios!

—¿Y eso qué importa, nena?

Volvió a sujetarla por los hombros, poniéndola en pie violentamente y zarandeándola.

Ella, impotente para defenderse, le dejó hacer sin formular un solo gemido.

Luke lanzó una carcajada, la atrajo hacia sí con fuerza y la besó en los labios.

Janine se resistió.

Fue zarandeada de nuevo, con más violencia que la vez anterior.

En ese momento llamaron a la puerta, pero ninguno de los dos lo oyó.

Y un instante después Tommy Kleis entraba en la habitación.

CAPÍTULO IX

Tommy, sólo al entrar, vio la situación.

Su primer pensamiento fue: «Esto se resuelve con un desafío a muerte».

Pero en seguida recordó que ya no era el pistolero libre de la frontera, sino el juez de la ciudad. Maldijo esta circunstancia que le obligaba a no llevar armas y le impedía hablar a aquel hombre con el único lenguaje que entendían los dos: el lenguaje del plomo.

Intentó fingir calma.

—Perdona. Janine —dijo—. No sabía que estabas ocupada.

Luke se volvió rápidamente hacia él.

—¡Diablos! Este tipo es Tommy Kleis ¿no? ¿Qué hace aquí?

—Había venido a decir a Janine que tiene pasaje reservado en la primera diligencia. No quiero que se vea mezclada en todos estos sucios conflictos.

—¿Y quién es usted para decir esto?

—Fui muy amigo de la señorita Davies… hace tres años.

Janine, con un gran esfuerzo, logró serenarse y ordenó sus cabellos, que con el zarandeo habían caído en parte sobre su frente.

—Perdona, Tommy. Tengo que presentarte a este caballero. Se llama… se llama Luke Stena.

Tommy no había visto nunca a aquel hombre, aunque lo había oído nombrar. Con mirada de experto contempló sus grandes manos, de ágiles dedos, y la funda baja de su revólver en la posición ideal para sacar, y comprendió que los que hablaban de él debían tener razón. Era un peligroso enemigo. Un verdadero gun-man.

Pero sobre todo, para él era el hombre que había destruido su vida y quizá también la de Janine Davies.

Vio que el otro le miraba con curiosidad, analizando cada uno de sus gestos.

—¿De modo que usted es Luke Stena? —preguntó Tommy.

—Sí. ¿Y qué?

—Imaginaba que vendría a la población.

—Es usted muy listo.

—Lo imaginaba porque el jefe de una pandilla de asesinos tan bien organizada sólo podría ser usted. ¿También le ha contratado Bradford?

—Eso no le importa.

—No me importa por el momento, aunque luego es posible que sí. ¿Puede dejarnos a solas unos minutos?

—¿Para qué?

—Para intentar convencer a Janine de que deje este sucio asunto.

—Entonces no me iré.

—¿Quiere que le eche?

—Pruébelo.

Los dos hombres se miraron, con los músculos tensos, prestos a saltar uno contra el otro en una lucha a muerte. Tommy era más corpulento, pero en cambio el otro llevaba revólver.

Esta situación, durante la cual los dos hombres parecieron estatuas, duró diez largos segundos.

Luego los ojos de Luke Stena brillaron.

Fue solo un momento, pero eso le traicionó.

Tommy, que estaba de espaldas a la puerta, se arrojó contra la mesa con tal rapidez que ni aun el revólver más certero hubiera podido seguirle. Alguien disparó desde su espalda y la bala salió alta. Tommy asió Con mano febril el quinqué de petróleo mientras se volvía con la velocidad del rayo.

Vio en el marco de la puerta al tipo que había logrado abrirla sin ruido, disparando después. Aquel hombre era un tipejo pequeño, con aspecto ratonil, que tenía un revólver humeante en la mano derecha. Por la situación en que estaba, Janine no podía haberle visto. Sólo lo había distinguido Luke Stena, cuyos ojos acababan de traicionarle.

Aquel tipo apuntó de nuevo a Tommy mientras éste lanzaba a través de los aires el quinqué de petróleo.

Luke aulló:

—¡Cuidado, Jim!

Fue a sacar también, pero un puntapié de Tommy le hizo rodar por los suelos. Entretanto se oyó junto a la puerta un alarido de dolor.

El quinqué de petróleo había estallado sobre la cabeza de Jim, el tipo de aspecto ratonil, y las llamas acababan de prender en él, convirtiendo inmediatamente su cuerpo en una antorcha.

Tommy se olvidó del peligro que corría, ya que Luke Stena podía matarle por la espalda. Pensó solamente que aquélla sería una muerte demasiado horrible para el tipejo que estaba junto a la puerta. Un hombre, por traidor que fuese, no podía morir así.

Tomó velozmente el cobertor de la propia cama de Janine y se arrojó con él encima del hombre, tratando de sofocar las llamas. Después de varios hábiles esfuerzos lo consiguió y pudo destaparlo. Jim no había perdido el conocimiento, aun que seguía aullando como un condenado.

Luke Stena contemplaba aquella escena como hipnotizado, sin saber qué hacer. Todos sus planes se venían por tierra.

El dueño del hotel subía en aquel momento.

—Traiga un poco de aceite —pidió Tommy—. Supongo que tendrá.

—Guisamos con grasa, pero… para un caso así…

—Tráigalo.

Unos minutos después. Tommy podía derramar aceite sobre las quemaduras de Jim. Aunque éstas eran graves, por lo menos le alivió. Jim después de otros cuantos aullidos, pareció calmado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Tommy.

—Jim… Haynes.

—¿Me conocías?

—Sólo de oídas…

—Entonces no podías tener ningún motivo especial para matarme, supongo.

Jim negó con un movimiento de cabeza, ya que le costaba hablar.

—¿Quién te ha pagado para que hicieras ese trabajo?

Hubo un silencio.

—¿Quién te ha pagado? Sabes que lo tienes todo perdido. Jim. Puedo hacerte llevar a la cárcel por intento de asesinato y allí no te cuidarán como necesitas. En cambio, si hablas te llevaré a un buen médico. Puedes elegir lo que mejor te convenga.

Jim farfulló:

—Me ha ganado. Luke Stena. Echamos a los dados el que se encargaría de ese trabajo. Me tocó a mí…

—¿Estarías dispuesto a repetir esto ante el jurado?

—Es la verdad.

Tommy miró a Luke Stena.

—Sabe que los que pagan a los asesinos son considerados igual que éstos. Queda detenido. Luke Stena y deberá comparecer ante un jurado formado legalmente para responder de la acusación de intento de asesinato.

—¿Pretende detenerme? ¿No ve que yo llevo revólver y usted va desarmado?

—Muy bien. Si tanta confianza tiene en su revólver intente resistirse.

Tommy, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo y sin más arma que sus puños, avanzó hacia Luke Stena. Éste pensó que sería fácil matarle e inició un movimiento hacía su «Colt», pero Tommy movió entonces la pierna izquierda con fulminante rapidez.

La puntera de su bota chocó con el cañón del revólver cuando aún estaba en la funda y lo hizo saltar por los aires. Luke Stena lanzó un grito de asombro cuando cerró la mano sobre el lugar donde debía estar la culata y no hizo más que apretar el vacío.

El revólver cayó a espaldas del pistolero, sin que ninguno de los dos hombres tuviese posibilidades de alcanzarlo.

Tommy repitió:

—Quedas detenido. Luke Stena y deberás responder de la acusación de intento de asesinato. Puede que quedes listo con una cadena perpetua, pero si ahora haces un solo movimiento más te deshago con mis puños. Puedes elegir lo que más te convenga.

Luke sonrió con una mueca de fastidio.

—Tonterías de hombre acostumbrado a la ley —dijo—. Está bien, me entrego; pero saldré libre dentro de una semana.

—Procuraré que el juicio se celebre antes, Luke Stena: y si el jurado te declara inocente ya no es asunto mío. Pero esta vez no vas a encontrar testigos que te ayuden.

Luke Stena se encogió de hombros y salió de la habitación, deteniéndose en el pasillo, donde ya esperaba el sheriff, que había acudido al ruido de la pelea. Sin ninguna resistencia, el pistolero se dejó colocar las argollas en las manos y acompañó hasta la cárcel al representante de la ley.

Tommy se ocupó entonces de Jim, que había perdido por fin el conocimiento y cuyas quemaduras estaba Janine aliviando con aceite. Tommy levantó en sus brazos al herido, sin que la muchacha le dirigiese una sola mirada, y descendió con él las escaleras del hotel.

Dejó a Jim Hayes en casa de un médico para que le atendiera lo mejor posible y él se retiró a su habitación con una botella de whisky sin descorchar aún.

Se tumbó en la cama e intentó dormir, aunque supo que no lo conseguiría.

Hacia medianoche ya se había bebido las tres cuartas partes de la botella.

A las dos de la mañana no quedaba una gota de whisky.

Y todo esto, sin pegar un ojo.

Poco después de amanecer, cuando Tommy aún seguía completamente despierto, el sheriff entró en su habitación.

* * *

Miró al trasluz la botella, vio que no quedaba en ella ni una sola gota de whisky y la estrelló contra el suelo con un gesto despectivo.

—Hola, juez —gruñó.

—Hola, sheriff.

—He estado toda la noche vigilando a ese pajarraco. No se mueve de su camastro, en la celda, y parece la mar de tranquilo porque confía en que esa abogada lo sacará, igual que a sus compinches. ¿Sabe cuándo se inicia el proceso. Tommy?

—¿Cómo está aquel tipejo de las quemaduras?

—Mejor. Dice el médico que ha podido incluso dormir un poco.

—Entonces declarará. Conviene que lo haga cuanto antes y por eso iniciaremos el proceso pasado mañana. Creo que esta vez Luke Stena ha caído, y con él caerán Bradford y todos los demás.

—Espero que puedan ser vengados de una vez todos los inocentes que han muerto por culpa de esa pandilla de granujas.

—Ojalá, sheriff. Y quizá haya entonces algún día en que aquí impere la paz.

—Avisaré a Morton para que prepare la acusación.

—Buena idea.

—Pero usted no parece muy tranquilo. Juraría que no ha pegado un ojo.

—Es que pienso en el precio del whisky que me he bebido y ya no puedo dormir.

—¡Bah!

El sheriff iba ya a salir cuando de pronto preguntó:

—Oiga, ¿quién cree que defenderá a ese tipo? ¿Cree que será la misma chica?

Tommy se estremeció, e hizo lo posible para que el otro no lo notara.

—No creo —dijo.

—Yo tampoco lo creo. ¡Si tiene un poco de honradez, ya debe estar harta de todos esos bandidos!

Abrió la puerta y se fue.

Pero no habían transcurrido aún cinco minutos cuando alguien golpeó con los nudillos en la hoja de madera.

—Adelante —dijo Tommy.

Y se incorporó de un brinco al ver que la que acababa de entrar en su habitación era Janine Davies.

Ella se quitó los guantes parsimoniosamente y se sentó en una de las butacas, enfrente de la cama.

Tommy se rehízo al fin de su sorpresa inicial.

—Has madrugado.

—Siempre lo hago.

—¿A qué has venido aquí? Si pensabas que te invitase a whisky, ya he terminado la botella.

—No intentes ser otra vez un pistolero, Tommy. He venido a decirte una cosa muy importante para los dos.

—¿Sí? Dila.

—Voy a defender a Luke Stena.

Tommy, sin saber cómo, se encontró de pie junto a la mujer y con la mano en alto, como si estuviese dispuesto a abofetearla. Por fortuna se rehízo a tiempo. Bajó la mano y se arregló maquinalmente el lazo negro que cerraba el cuello de su camisa. La levita era lo único que se había quitado para dormir. Se dio cuenta de que Janine le miraba fijamente.

—Estás bromeando —susurró.

—No. Tommy, no bromeo. Voy a defenderle.

—¿Te lo ha pedido él?

—Sí.

—¡Pero debías haberte negado! ¡Tú misma oíste la declaración de aquel hombre!

—La declaración de un solo testigo no es bastante para llevar a un hombre a la horca.

—¡Pero tú sabes que decía la verdad! ¡Viste cómo sucedían las cosas!

—Yo sólo vi que un desconocido intentaba matarte y que Luke Stena no hacía ni un solo gesto para acabar contigo.

Tommy levantó una banqueta de madera que había en un ángulo de la habitación, la puso al revés y sin darse cuenta, de un brusco tirón, desgajó una de sus patas.

—Tu actitud sólo tiene una explicación, Janine —dijo después.

—¿Qué explicación?

—Tú le quieres. Ese hombre es el único al cual has querido en toda tu vida. Yo fui simplemente un pasatiempo para ti.

Ella no contestó, limitándose a desviar los ojos.

—Estabas enamorada de él y al cabo de tres años aún sigues estándolo —murmuró Tommy con un soplo de voz—. No quieres darte cuenta de que ese hombre destrozó tu vida. No quieres acordarte de que te transformó en algo que no me atrevo a nombrar. Pero lo pasado no tiene tanta importancia. Janine. Yo sabría olvidarlo todo, sabría perdonar el daño que me hiciste. Reacciona y conviértete de nuevo en la mujer entera y honrada que siempre fuiste. Janine. Prométeme que no le defenderás.

—No puedo, prometerlo. Tommy.

—¿Entonces, intentarás sacar libre a ese tipo?

—He de hacer lo posible. Tommy.

—¿Es que aún crees en él?

—Alguien tiene que creer, al menos para que no se cometa una monstruosa injusticia.

El encajó bien las mandíbulas y dijo con esfuerzo:

—Para decirme esto no valía la pena que te molestaras en venir, Janine.

—Es que he venido a decirte algo más.

—Dilo.

—Sé que le odias.

—Con toda mi alma. Ha destrozado las vidas de muchas mujeres, pero nunca le perdonaré que destrozara la tuya.

—Le odias. Tommy, y eso te hará ser injusto. Querrás lograr que lo condenen por todos los medios. En realidad puede decirse que lo tienes prisionero en tus manos.

—Así es.

—Tú no puedes hacer nada sin un veredicto condenatorio del jurado, pero ese veredicto es fácil de conseguir. Formas el jurado con los elementos que más te convenga, y la declaración de culpabilidad es segura.

—El jurado se forma por sorteo: deberías saberlo.

—Pero tú puedes hacer las combinaciones que te plazcan.

—¿Para qué voy a negarlo? Eso es cierto.

—¿Qué jurado formarás en este caso?

—Estrictamente el que resulte del sorteo.

—No pretendas decirme que perderás la oportunidad de hacer condenar a Luke Stena. Demasiado sé que no es cierto.

—Una vez el jurado haya ocupado sus puestos, yo haré todo lo posible para que ese hombre muera.

—Pero un juez debe ser imparcial.

—Y un abogado debe ser honrado.

—Necesito creer en él ¿no lo comprendes? Luke Stena confía en mí. Sólo yo estoy entre él y los trece peldaños del patíbulo. Es un ser humano y su vida debe ser salvada.

—También eran seres humanos los que hoy han sido enterrados en el cementerio por su causa.

—Tommy… Conozco eso pero piensa que Luke Stena pueda ser inocente. ¿No te das cuenta? Si le condenan yo me resignaré, pero tú debes ser imparcial desde el primer momento.

Tommy la miró.

—Tú no haces eso sólo por un afán de justicia. Janine.

—Yo te juro…

—No jures nada: es un pecado hacerlo así. Tú haces todo porque le quieres.

—Tommy, sé que nunca me comprenderás.

—Al contrario, te comprendo muy bien. Y lo único que te aseguro es que ese hombre morirá.

Ella se puso en pie y le miró con ojos entrecerrados en los que parecía latir una chispita de desprecio.

—Tu actitud es cobarde, Tommy. Tienes al acusado atado de pies y manos en tu poder. Puedes incluso ser imparcial o puedes hacerle condenar, según te plazca. Su muerte a ti no te cuesta nada. Lo subirán al patíbulo y te frotarás las manos, satisfecho. Sentado en tu sillón, sin peligro ninguno, lo habrás enviado a la muerte. Muy valiente.

Tommy encajó sin pestañear aquella serie de insultos.

Tomó su sombrero, se lo puso y abrió la puerta de la habitación.

—Podías haberte ahorrado la visita, muchacha —dijo antes de salir—. Ese hombre morirá, por mucho arte que tú pongas en defenderle. Arruinó tu vida y habrá de pagarlo, aunque tú aún aspires a verlo en tus brazos. Es una alimaña a la que hay que aplastar por cualquier procedimiento. Prepara un bonito discurso. Janine, porque el proceso comenzará pasado mañana.

Salió de la habitación sin volverse a mirarla.

Ella hundió la cabeza sobre el pecho. Había lágrimas en sus ojos. Pero Tommy no podía imaginar que eran por él.

Vio a través de la ventana que Tommy se dirigía a casa del médico para preparar al testigo de la acusación, el que había de enviar a Luke Stena a la horca.

CAPÍTULO X

El jurado ya se había reunido, y en los ojos de los hombres y mujeres que lo componían, Janine supo leer una sola palabra: ¡Muerte!

No hacía falta ser muy listo para darse cuenta de que los hombres como Luke Stena eran odiados en la ciudad.

Los del jurado consideraban que ya había habido en ésta demasiadas víctimas por culpa de las bandas de pistoleros, y deseaban hacer una limpieza.

Y además había allí un testigo, un tipo llamado Jim Haynes que aseguraba haber recibido dinero de Luke Stena para asesinar al juez.

La acusación del fiscal, después de hablar el testigo Jim Haynes, fue breve y concisa:

—Este hombre al que tenéis que juzgar no es más que un vulgar asesino. Jefe de una de las peores bandas de pistoleros que recorren Texas, se ha convertido en un verdadero empresario del crimen. Todo aquel que desee tener en sus manos una ciudad y disponga de dinero, no necesita más que llamar a Luke Stena. Pronto sus hombres asesinarán a mansalva y los unos servirán como testigos de la inocencia de los otros. Esto es lo que ha sucedido en este caso. Pero además han pretendido asesinar al juez Kleis, que les molestaba demasiado. El que fracasó en su intento de asesinato os ha explicado bien claramente de quién recibió el dinero con que iba a pagarse su delito. Los hechos están probados y no ofrecen duda. Por ello os pido para los dos acusados. Jim Haynes y Luke Stena un veredicto de culpabilidad. En el bien entendido de que deseo recomendar clemencia para Jim Haynes, porque unos cuantos años de prisión y las quemaduras que sufre ya serán para él un buen castigo. En cambio, os pido que se aplique a Luke Stena el peso de la ley. ¡El sitio de Luke Stena es un patíbulo sobre el cual haya montada una horca!

Los miembros del jurado se miraron unos a otros, con cabezadas de aprobación, y ya no cupo duda de cuál sería el veredicto.

Pero Janine aún hizo esfuerzos desesperados para salvar de la muerte a Luke Stena.

—Si Jim Haynes es un profesional del delito, un hombre que cobra por matar —explicó—, también puede cobrar por mentir, o bien simplemente puede mentir por gusto, por rencor o por envidia. La única acusación que se ha hecho contra Luke Stena viene precisamente de la boca de ese hombre. Un hombre que no merece ningún crédito y que enviando a la horca a su jefe pretende vengarse de toda una vida por humillaciones y de miseria moral. Si basándonos en la simple declaración de un ser de tan ínfima categoría, enviáis a Luke Stena a la horca, cometeréis una injusticia y un pecado por el que algún día tendréis que rendir cuentas. Luke Stena no ha cometido ningún delito desde que está en la población. Cierto que no tiene medios de vida conocidos, pero a nadie puede extrañarle que un hombre viva de sus ahorros. Jim Haynes le ha acusado a él como podía haber acusado a otro cualquiera, simplemente para repartir su responsabilidad y que así ésta no sea tan grande. No tenéis más prueba que la que el propio Jim os ofrece, y ésta es deleznable. Si obráis con arreglo a vuestra conciencia no podréis, por tanto, más que declarar inocente a Luke Stena y culpable a Jim Haynes, aunque también pido para éste clemencia debido a que los seres como él son demasiado estúpidos para merecer la muerte.

Después de estas breves declaraciones, el juez Tommy Kleis resumió los hechos:

—Hubo testigos presenciales del intento de asesinato —dijo—, y todos ellos han comparecido ante el jurado, de modo que los hechos están fuera de toda duda. Jim Haynes ha acusado a Luke Stena de ser el hombre que le pagó para cometer el crimen, y la defensa asegura que Jim Haynes puede mentir. Yo les pido que se pregunten a sí mismos para qué vino Luke Stena a San Antonio de Texas. La respuesta sólo puede ser una: para ayudar a Bradford y su cuadrilla, eliminando a todos los que se opusieran a sus designios. Con ello comprenderán si Jim Haynes ha podido mentir. El resto queda en sus manos. A ustedes incumbe pronunciar el veredicto.

Los del jurado se pusieron de pie y se retiraron. Tommy abandonó el estrado para pasar a su despacho.

Janine entró poco después.

—Tus palabras finales sobraban —dijo secamente, después de cerrar la puerta.

—No he hecho más que resumir la situación.

—Explicando las cosas de tal manera que Luke Stena irá sin remedio a la horca.

—Peor para él.

—¿Ésta es tu imparcialidad de juez? ¿Éste es tu deber?

—El juez debe resumir los hechos y orientar al jurado —explicó él, secamente—. Lo exige la ley.

—Pero tú odias a Luke Stena.

—Y tú le amas.

Hizo una breve pausa, entrechocando los nudillos como sí quisiera medir sus palabras.

—No comprendo cómo puedes amarle —susurró— ni comprenderé nunca por qué te fuiste con él.

—No podrás perdonármelo porque eso hirió tu vanidad de hombre, ¿verdad?

—No. Janine; yo ya te lo he perdonado. Pero es algo que me dolió y me dolerá toda la vida porque te quiero.

Ella, que tenía los ojos clavados en él, los desvió rápidamente.

—Has sido cruel, Tommy —susurró—. Has enviado a ese hombre a la muerte sin correr tú ningún peligro.

Él sonrió enigmáticamente, pero a Janine le pareció que aquella sonrisa era cínica.

En aquel momento se abrió la puerta.

Era el sheriff.

—El jurado ha terminado sus deliberaciones, Tommy. La cosa ha sido muy rápida.

—Está bien. Vamos.

La sala estaba abarrotada, y había en ella un clima de insólita atención.

Los dos acusados, puestos en pie, esperaban el veredicto.

Los del jurado entraron y ocuparon sus puestos.

—¿Han llegado ya a un acuerdo sobre la culpabilidad o inocencia de los acusados? —preguntó Tommy.

—Sí, señor.

—Expongan su veredicto. ¿Es Jim Haynes culpable o inocente?

—Culpable, pero el jurado recomienda clemencia para que no sea conducido a la horca, sustituyendo esta pena por la de reclusión.

—Se tendrá en cuenta la petición del jurado. Y en cuanto a Luke Stena ¿es culpable o inocente?

El presidente del jurado respondió sin vacilar:

—Es culpable.

—¿Recomiendan clemencia?

—De ningún modo. El jurado opina que Luke Stena debe ser conducido cuanto antes a la horca.

Tommy se puso en pie, dominando con un gesto el rumor que ya había empezado a nacer en la sala.

—De acuerdo con el veredicto del jurado, se condena al procesado Jim Haynes a una pena entre dos y diez años de prisión —dijo con voz clara—. Y al acusado Luke Stena a la pena de muerte, que se cumplirá esta misma noche, colgándolo por el cuello hasta que muera. Ésta es mí sentencia. Pueden despejar la sala.

Mientras los agentes del sheriff abrían las puertas para que el público saliese, Tommy dirigió una leve ojeada al estrado que ocupaba Janine.

Vio que ésta le contemplaba con desprecio.

Tommy fue a retirarse y en este momento ocurrió algo que nadie esperaba.

Dos hombres bien vestidos, cubiertos con detalles de ostentosa elegancia, sacaron de sus fundas sobaqueras un revólver cada uno, cuando pasaban junto a Jim Haynes.

Sin que mediara ninguna palabra, sin dar tiempo a éste ni tan sólo para moverse, abrieron fuego.

Eran tiradores rápidos, y en breves segundos vaciaron por completo los cilindros de sus revólveres.

Jim Haynes, alcanzado en el vientre, el corazón y la cabeza, se desplomó sin exhalar un gemido.

Tommy lanzó una maldición y se dispuso a saltar sobre los dos asesinos con sólo sus manos desnudas.

Pero no llegó a intervenir.

El sheriff y sus hombres desenfundaron los «Colt» y tiraron sin piedad contra los dos asesinos.

Éstos, alcanzados mortalmente en varias partes del cuerpo, se doblaron, dieron unos extraños saltos como si aún pretendieran huir, y terminaron cayendo, cubiertos de sangre, junto a su propia víctima.

Tommy los miró.

—Eran Charlie y Paul, amigos de Bradford. Ellos también contrataron a Luke Stena.

—Razón de más para que la pena de muerte sea justa —gruñó uno de los del jurado—. No dejen que la ejecución se aplace.

Tommy prometió:

—No se aplazará.

E inmediatamente Luke Stena fue conducido a la celda más segura de la ciudad, en espera de la hora de su muerte.

Tommy se encerró en su habitación del hotel y estuvo allí, paseando sin descanso, hasta una hora antes de la ejecución.

Y entonces se dirigió a la cárcel para visitar a Luke Stena.

CAPÍTULO XI

La cárcel estaba vigilada por el mismo sheriff, quien se hallaba en la puerta con un rifle último modelo bajo el brazo.

Sus ayudantes estaban ocupados preparando los detalles del patíbulo.

Abrió a Tommy en seguida.

—¿Quiere preguntar al reo por su última voluntad?

—Algo parecido.

Entró con él y abrió también la puerta de la celda —única que estaba ocupada en aquellos momentos—, retirándose luego a la parte exterior de la puerta para seguir montando su vigilancia.

El sheriff no temía que pudiera escapar Luke Stena, ya que la celda era segura.

Pero estaba preocupado, no obstante, porque alguien pudiera asaltar la cárcel para sacarlo desde el exterior.

Y de aquí que montase la guardia fuera del edificio.

Stena intentó reír al ver a Tommy.

—¿Viene a burlarse de mí, juez?

Pero la risa se helaba en la garganta.

Tenía miedo.

Tommy se apoyó en la puerta de rejas que el sheriff acababa de abrir.

Y cuando el de la estrella hubo salido de la cárcel, miró fijamente al condenado para decir con la mayor naturalidad del mundo:

—Luke Stena… vengo a sacarte de aquí.

* * *

Luke Stena se quedó como quien ve visiones, y su sorpresa fue tan violenta que hasta le castañetearon los dientes.

—Ya he dicho que quería burlarse…

—¿Es esto una burla?

Y Tommy mostró el revólver que llevaba en una funda axilar, invisible si no tiraba de las solapas de su levita.

—¿Pretendes decir que no quieres que vaya a la horca?

—Exacto. No quiero que vayas a la horca.

—¡Pero si has hecho lo posible para que me condenaran…!

—Hacer que te condenen es una cosa. Hacer que te cuelguen es otra.

Aunque Luke Stena no lo entendía, una luz de febril esperanza había comenzado a brillar en sus ojos.

Se daba cuenta de que allí había una oportunidad.

Todo lo extraño que se quisiera, pero oportunidad al fin, cuando sólo faltaban cuarenta minutos para que le llevasen a la horca.

—Si eso es verdad, dame el revólver —siseó.

Aún creía que Tommy se estaba burlando, y por eso estuvo a punto de lanzar un grito cuando él le entregó el «Colt», empuñándolo por el cañón.

Luke lo asió febrilmente, puso al descubierto el cilindro y comprobó que había seis balas.

Apuntó a Tommy Kleis con una luz homicida en sus ojos.

Tommy reía.

Luke Stena farfulló:

—Ríe, muerto, ríe…

Tommy ni siquiera miraba el revólver, a pesar de saber que estaba bien cargado porque las balas las había introducido él mismo.

—¿Ésa es la forma de agradecer el que te salve la vida? —preguntó con indiferencia.

—Parece que tienes muy poco miedo a morir —jadeó Luke Stena—. Pero cuando las balas te conviertan en una piltrafa…

—Puedes disparar, desde luego —dijo Tommy con la misma calma—, pero si aprietas una sola vez el gatillo, el sheriff, que está en la puerta, se dará cuenta de que algo ocurre. Y yo habré muerto, pero tú irás a la horca antes de que transcurran cuarenta minutos.

Luke Stena meditó durante varios segundos aquellas palabras, y, aunque ardía en deseos de apretar el gatillo, se dio cuenta de que darle gusto al dedo iba a ser el peor negocio de su vida.

Por eso guardó el revólver debajo de su chaleco y preguntó:

—¿Por dónde puedo salir?

—En esa pared hay una ventana que no está enrejada. Si sabes utilizarla, el sheriff ni se dará cuenta.

—¿Qué escondes detrás de todo esto, Kleis?

—¡Oh, nada! Sólo pretendo que se cumpla la justicia del Oeste.

—¿Y cuál es la justicia del Oeste?

—Ya lo verás…

Luke Stena jadeaba de excitación, y se ponía cada vez más nervioso viendo la mirada de desprecio que había en los ojos de Tommy.

—Sabes que te mataré —musitó.

—Lo doy por descontado —dijo Tommy.

—No soy yo solo. Tengo pistoleros, tengo hombres que harán ciegamente lo que yo les mande.

—Lo sé.

—Pagarás con lágrimas de sangre lo que has hecho hoy.

—¿Quieres que me arrepienta y no te deje salir. Luke Stena? Vamos, lárgate de una vez. Y cuando estés en la calle y con el revólver en la mano, acuérdate de que en el Oeste hay una justicia.

Luke Stena salió de la celda, dando un empujón a Tommy, abrió desde dentro la ventana, con el mayor sigilo, y saltó por ella perdiéndose en las sombras de la calle.

Seguro que el sheriff ni se dio cuenta.

Tommy encendió calmosamente un cigarrillo, le dio varias chupadas para dejar al otro tiempo de huir y luego se encaminó hacia la puerta exterior de la cárcel.

El sheriff seguía allí.

—Hola. Tommy. ¿Ya ha terminado?

—Sí.

—¿Qué dice ese buitre?

—Ha volado.

El sheriff no lo entendió.

—Pues se habrá pegado contra los barrotes, ¿eh?

—Los ha atravesado.

—¿Qué dices, Tommy? —preguntó el de la estrella, palideciendo.

—Lo he soltado yo. Ha salido por la ventana lateral que no tiene rejas. Ahora debe haber escapado ya de la ciudad.

—Pero…, ¡maldita sea! ¡Estás loco! ¡Hay que perseguirlo!

—Lleva un revólver cargado.

—¿También se lo has dado tú?

—También.

El sheriff lanzó una maldición que hubiera hecho palidecer a un conductor de manadas.

—¡Esto es inconcebible! ¡Nunca he oído una barbaridad semejante! —gritó luego—. ¡Dejar libre a Luke Stena después de haber logrado que lo condenaran! ¡Mil diablos! ¡Hay que dar la alarma!

—Ahora ya puede darla.

Mientras dejaba al sheriff gritando y maldiciendo en la puerta de la cárcel, Tommy dio una última chupada a su cigarrillo, lo arrojó al suelo y encaminó sus pasos hacia la armería que estaba a unas cincuenta yardas de allí y que era la mejor de la ciudad, puesto que la regentaba un pistolero condenado a muerte y perdonado después.

—Hola, Bud —dijo Tommy dirigiéndose a él—. Quiero dos «Colt» del 45 con los puntos de mira limados y de la calidad más fina que tengas en tu tienda. Los que tenía los enterré antes de aceptar el cargo de juez.

—Creo que los tengo, pero me pregunto para qué necesita usted unas armas así.

—Para bajar al infierno a cazar demonios.

—¿Es cierto eso que gritan de que se ha escapado Luke Stena?

—Busca los revólveres y no te preocupes de más.

—Le daré dos armas que no tienen rival. Son mis propios revólveres, y le juro que con ellos he matado a más de quince hombres, antes de decidirme a llevar una vida honrada. Un buen conocedor como usted notará en seguida que son dos armas extraordinarias.

Fue al interior de la tienda y salió minutos después con una caja donde guardaba dos revólveres cuidadosamente pulimentados y engrasados, dos verdaderas joyas de cañón extra largo con los que se podía hacer puntería tan buena como con un rifle.

Tommy los sopesó y los hizo girar entre sus dedos.

—Son excelentes. Nunca he visto unos petardos que estén tan bien equilibrados como éstos. Véndeme unas fundas y balas suficientes para ganar una guerra.

Bud se puso serio.

—¿A quién va a matar, juez?

—Ya no soy juez.

—Razón de más para que le haga la pregunta. ¿A quién va a matar?

—Puede que a un tipo imbécil llamado Tommy Kleis. ¿Hay bastante con esto?

Había puesto sobre el mostrador dos monedas de oro. Bud meneó la cabeza negativamente.

—Se los regalo, Tommy. Pero diga que me los devuelvan antes de que le entierren, ¿eh?

—Se lo prometo.

Tommy se quitó la levita, que arrojó al suelo hecha un fardo, se ciñó los cintos, ajustó los revólveres en las fundas y salió de la tienda para dirigirse hacia la cuadra donde tenía su caballo.

CAPÍTULO XII

Al paso de su caballo, sin hacer caso de los mil gritos de alarma que ya empezaban a llenar la ciudad entera, Tommy se dirigió al hotel Fulton, donde suponía continuaba alojada Janine.

Lo que pensaba decirle era muy sencillo: «Luke Stena no morirá en la horca. Si lo deseas puedes marcharte con él».

Pero al descabalgar y entrar en el hotel se encontró con que el encargado de recepción le miraba igual que sí viese a un aparecido.

—¿Usted… señor Kleis?

—¿Qué ocurre?

—¿Viene a ver a la señorita Davies?

—¿Es que ya no está aquí?

—No, señor. Hace sólo un par de minutos que no está. Vino un… caballero y se la llevó de aquí a punta de revólver. Los dos partieron en un mismo caballo.

—No hay duda de que usted conocía a ese «caballero», ¿verdad?

—Sí, señor. Aunque parezca increíble, era Luke Stena.

Tommy dio media vuelta.

—Buenas noches.

—Con su permiso, señor —jadeó el del hotel y volvió a montar de un salto en su caballo.

Sus ojos expertos de rastreador de la pradera supieron encontrar en seguida las huellas de cascos que le interesaban.

Porque un caballo que lleva doble peso deja unas huellas que cualquier rastreador puede seguir con más facilidad que si estuviesen marcadas con faroles.

Los cascos que le interesaban seguían hacia el extremo de la calle.

Tommy fue en la misma dirección mientras hubo luz y pudo verlas marcadas en el polvo.

Luego descabalgó, encendió un cigarrillo y esperó a que saliese la luna.

Ésta no se hizo esperar, y su lívido resplandor alumbró el sendero casi como si fuese de día.

Tommy volvió a montar y puso su caballo al trote corto, sin prisas, siguiendo las huellas.

Su alazán era bueno y estaba descansado, después de cuatro meses de excelente vida en la ciudad.

Por eso, caso de haberlo puesto al galope rabioso. Tommy habría podido alcanzar al fugitivo antes de una hora.

Pero no quería hacer eso.

No tenía prisa.

Deseaba que Luke Stena pudiera reunirse con toda su banda.

Deseaba que pudiera contar con cuantos más revólveres mejor.

Entonces habría llegado para Tommy Kleis el momento de morir matando.

* * *

Al amanecer, Tommy comprendió ya que aquél sería un día caluroso.

El sol iba a apretar de firme, aunque no estaban en pleno verano. Sus rayos hacían destacar fuertemente unas pequeñas colinas pizarrosas tras las que se perdían las huellas.

Tommy clavó espuelas a su alazán y trató de seguir el rastro por otros indicios, como por ejemplo trozos de pizarra partidos, restos de alguna fogata o cualquier prenda de tela que Janine hubiese podido perder durante el camino.

No tuvo que buscar mucho, porque eran evidentes las huellas del paso, no de uno, sino de varios caballos.

Desde lo alto de un pequeño montículo, cerca ya del mediodía. Tommy los distinguió.

Iban a buen paso, siguiendo el fondo de un valle por el que circulaba un riachuelo.

Pudo contarlos con claridad.

Eran ocho.

Siete hombres y una mujer.

Janine iba en el centro, ocupando un caballo ella sola, y no se podía apreciar a aquella distancia si los hombres la vigilaban o no.

Todos ellos tenían aspecto de pistoleros profesionales excepto dos, que eran Luke Stena y Bradford.

Al mediodía se detuvieron a comer y encendieron una fogata.

Por lo visto. Luke Stena había logrado enviar aviso a Bradford y sus pistoleros, e iban bien provistos de todo lo necesario.

Seguramente se dirigían en viaje de varios días a cualquier ciudad importante. Dallas, por ejemplo, para reclutar nuevos pistoleros y volver a San Antonio de Texas.

Era como un muerto que reía, pero eso no tenía importancia.

No le daba miedo morir.

Al contrario, se sentía más tranquilo sabiendo que llevaba otra vez los «Colt» en las fundas.

Había hablado a Luke Stena de la justicia del Oeste, y la justicia del Oeste era precisamente lo que iba a cumplir.

Descendió desde lo alto al paso de su caballo, palmeándole suavemente el cuello para que no se excitase.

A la distancia de una milla, los fugitivos le vieron.

En el primer momento, no debieron creer en lo que les mostraban sus ojos, porque se pusieron en pie y se señalaron unos a otros al hombre que se acercaba.

Luego todos parecieron convencerse por fin de que aquel hombre era Tommy Kleis.

Se produjo un gran revuelo y se parapetaron tras las rocas que había cerca de la hoguera.

Tommy vio cómo uno de los pistoleros empujaba con él a Janine.

Volvió a palmear el cuello de su caballo.

—No te preocupes —dijo en voz alta—. Ninguno de ellos lleva armas largas y nosotros estamos aún demasiado lejos. Podemos acercarnos más…

Fue siguiendo un sendero entre las colinas y se aproximó a sus enemigos hasta una distancia de media milla.

Entonces éstos empezaron a hacer crepitar los «Colt».

Los pesados proyectiles del 45 arrancaron esquirlas de roca casi a los pies de Tommy.

Éste descabalgó entonces, dio una palmada a las ancas de su caballo para que se alejara y se parapetó detrás de unos peñascos mientras sacaba sus dos revólveres de cañón extra largo y de fabricación especial, que le había regalado el pistolero Bud.

No hizo ningún disparo.

Sus enemigos continuaron apretando los gatillos hasta que se convencieron de que perdían el tiempo y las balas, porque parecía como si Tommy se hubiese evaporado.

Y como estaba demasiado lejos, no podían iniciar sin grave riesgo una maniobra para rodearle.

Se oyó la voz de Luke Stena gritando a través de la distancia:

—¡Kleis, estás loco! ¡Te mataré como a un perro y dejaré que tu piel se pudra al sol!

—¡Muy bien. Stena! ¡Si quieres mi piel te la regalo, pero has de venir a buscarla!

Nuevamente los pistoleros dispararon con rabia, después de aquella provocación, pero las balas murieron inútilmente en la roca tras la cual se protegía Tommy.

Luke Stena debió pensar que quizá aquello era una trampa.

Guardó silencio durante largos minutos.

Luego volvió a gritar:

—¿Por qué me has soltado antes? ¿Para tener el placer de matarme tú mismo?

—¡Eres muy inteligente, Stena! ¡Te dije que aplicaría la justicia del Oeste y es lo que voy a hacer! ¡El Oeste exige que los hombres maten cara a cara, y a mí no me gustaba quedarme sentado en un sillón mientras tú ibas a la horca! Quería hacer justicia contigo y con toda tu cuadrilla de asesinos… ¡Por eso estoy aquí!

Se oyó una carcajada.

—¡Has debido beber demasiado. Tommy Kleis! Nosotros somos seis y tú uno solamente.

—¡Llevo más de cincuenta balas! ¡Me sobra plomo para todos vosotros!

Mientras hablaba, cambió ahora de posición para poder, observar mejor a sus enemigos.

Vio que dos de éstos, a pesar de la distancia, se habían ido acercando uno por cada lado para iniciar el cerco, llevaban dos revólveres cada uno y avanzaban tan sigilosos como serpientes.

Tommy no podía matar a los dos.

Eligió una víctima, y le pareció más peligroso el que avanzaba por la derecha.

Después de apuntar cuidadosamente, hizo un solo disparo.

Su enemigo cayó, con la frente atravesada.

Instantáneamente Tommy cambió de posición e hizo un segundo disparo, esta vez contra el enemigo de la izquierda, pero como tenía calculado, éste se había arrojado al suelo ya, y la bala pasó alta.

Inmediatamente Tommy reptó entre las rocas para cambiar de posición, pues su única ventaja estaba en no ser localizado.

La voz de Stena rugió:

—¡Morirás de todos modos, Kleis! ¡Te atraparemos como a una rata rabiosa!

—¡Muy bien! ¡Sigue enviándome angelitos y los despacharé uno a uno! ¡Tengo balas de sobra!

El sol, en su cénit, pesaba como fuego líquido sobre las rocas, las cuales quemaban igual que si fuesen de metal.

Tommy, moviéndose ágilmente entre los peñascos, siguió cambiando de posición.

Pero no se hacía demasiadas ilusiones.

Sabía que todo estaba perdido.

Sus enemigos eran cinco, y aunque los había cazado en el fondo del valle y teniendo él por tanto la ventaja de la altura, se irían desplazando poco a poco para rodearle como en un anillo de fuego.

Era un trabajo de horas.

No cometerían otra vez la tontería de obrar con precipitación.

Para que su situación fuera más complicada, los hombres de Luke Stena le localizaron.

Tuvo la desgracia de que, al cambiar de posición, rodaran unas piedras a sus pies.

Sus enemigos se dieron cuenta inmediatamente de dónde se hallaba, y empezaron a disparar hacia allí.

Tommy intentó moverse y una bala le arrancó cabellos de la cabeza.

Tuvo que pegarse a las rocas, que quemaban igual que fuego, y toda su mejilla quedó marcada con los relieves del granito.

Los cinco pistoleros, teniéndolo ya localizado, pudieron asomar tranquilamente sus cabezas por encima de las rocas.

No tuvieron más que disparar furiosamente cada vez que Tommy intentaba moverse.

Por fin éste comprendió que nada podía hacer.

Le habían acorralado mucho antes de lo que pensaba.

Ahora iban a ser sus enemigos los que tendrían la iniciativa.

Luke Stena distribuyó a sus hombres.

—Usted, Bradford, quédese conmigo. Desde aquí batiremos el lugar donde está Kleis. Vosotros —se dirigió a los cuatro pistoleros restantes— os distribuiréis en dos grupos de dos, avanzando un grupo por la derecha y otro por la izquierda.

Los dos pistoleros formaron con rapidez los dos grupos.

—Cada uno de vosotros que esté por lo menos a diez yardas de distancia de su compañero. Avanzad sin prisas, porque Tommy Kleis no puede salir de ahí.

Era verdad.

Tommy estaba en una ratonera, y no podría recibir ayuda de ningún sitio porque aquél era un lugar que nunca frecuentaban los viajeros, ni siquiera los jinetes solitarios.

Janine Davies, quieta entre dos rocas, jadeó:

—¿Vas a matarle, Luke?

—¡Oh, no! Sólo le llenaré el cuerpo de plomo. Pero matarle… ¡ni pensar en eso!

Janine no hizo caso de la macabra broma.

—Él te ha salvado de la horca, Luke.

—Para matarme luego con sus propias manos.

—Sí, para matarte luego cara a cara, sin ayuda de nadie. Para aplicar la justicia del Oeste tal como él la entiende. Pero si ahora tú te marchas, aprovechando que está cercado, él volverá a San Antonio de Texas y habréis quedado en paz.

—¿Pretendes que le perdone la vida?

—Pretendo solo que le pagues en la misma moneda. Déjalo vivir.

Luke Stena lanzó una silenciosa carcajada.

Y en aquel momento se oyó la voz de Tommy viniendo rotundamente del sitio donde estaba cercado.

—¡Si estás rogando para que me deje en paz no lo hagas. Janine! ¡Esto empieza a ser divertido ahora!

Luke Stena lanzó una maldición y su carcajada quedó cortada en seco.

Como Tommy no podía disparar, los dos grupos de pistoleros habían llegado cómodamente a una posición de las alturas desde la cual les sería fácil acribillar los peñascos tras los que estaba refugiado.

—¡Haced que las balas reboten! —gritó Luke Stena—. ¡Alguna le alcanzará!

Haciendo fuego graneado con sus «Colt» los forajidos dirigieron sus balas contra el hueco rocoso en que estaba oculto Tommy.

Los proyectiles chocaban contra la roca que Tommy tenía a su espalda y sus esquirlas saltaban contra la que tenía delante.

En mitad de ese camino, por supuesto, estaba Tommy.

Una esquirla de bala se clavó en la mejilla, haciendo saltar gotas de sangre contra la roca.

Caso de haberle alcanzado en la sien. Tommy habría quedado muerto allí mismo.

Sintiendo un vivísimo dolor, pues tenía la sensación de que la esquirla le había llegado al interior de la boca. Tommy se pegó al suelo todo lo que pudo y apretó desesperadamente los dientes para no gritar.

Las esquirlas de bala aullaban por encima de su espalda, y algunas pasaron tan cerca que le arrancaron jirones de su camisa.

Luke Stena hizo señales con el revólver a los cuatro pistoleros, indicando que por lo menos dos de ellos debían colocarse materialmente encima de donde estaba Tommy Kleis.

Éstos obedecieron y empezaron a aproximarse a Tommy con los «Colt» bien dispuestos.

Pero para eso tuvieron que dejar de disparar, y Tommy se apercibió en seguida del nuevo peligro que se avecinaba.

Janine gritó:

—¡Cuidado. Tommy! ¡Se acercan!

No hacía falla esta advertencia, porque él ya se había dado cuenta.

Pero Luke Stena levantó el brazo derecho y Janine recibió en la cabeza un salvaje culatazo.

Lanzó un gemido y quedó inmóvil, mientras por su frente comenzaba a resbalar un hilillo de sangre.

—Me gustas más cuando no estás dormida —gruñó Stena— pero así no molestarás.

Mientras tanto. Tommy, sabiendo que estaba viviendo sus últimos minutos, aguardaba.

Oía ya las pisadas de por lo menos dos de los pistoleros que se iban acercando a él.

Y no podía moverse porque de lo contrario las esquirlas de bala le coserían la piel.

Sólo una cosa faltaba para que la situación llegara a ser ya completamente trágica.

La aparición de una serpiente.

En efecto, tumbado sobre el vientre como estaba, sin poder moverse. Tommy vio que entre las rocas se deslizaba una serpiente del desierto, un reptil negro y dorado que le miraba a él, su presa inmóvil, con sus ojillos obsesionantes.

Tommy gruñó entre dientes:

—Sólo faltabas tú, amiga…

La serpiente se arqueó, presta a atacar.

Y Tommy pensó que si no le alcanzaba alguna esquirla de bala estaría perdido, porque era muy difícil, teniéndola materialmente encima, acertarle en la cabeza al primer disparo.

Pero ya que estaba perdido, ¿por qué no jugárselo todo?

Tommy pensó en fracciones de segundo.

Soltó los revólveres y, cuando la serpiente le atacaba, tendió instantáneamente ambos brazos y logró sujetarla por la cola y junto a la cabeza.

El reptil se contorsionó, abriendo la boca con repugnante avidez, y Tommy lo empleó entonces para algo que seguramente nadie esperaba.

Uno de los pistoleros estaba ya materialmente encima, y sólo le faltaba adelantar un par de pasos para poder apuntar a Tommy con su revólver.

Lo que Tommy hizo entonces fue arrojar la serpiente hacia lo alto, hacia donde suponía que su enemigo estaba.

Se oyó un espantoso alarido.

Los ojos del pistolero se desencajaron al ver que aquella serpiente que parecía brotar del suelo quedaba a una altura superior a su cabeza y luego caía sobre él.

Dominado por el terror, soltó las armas e intentó sujetar a la alimaña.

Su compañero, que estaba frente a él al otro lado del refugio de Tommy, disparó furiosamente y vació la cabeza del bicho, aun rozando con sus balas al hombre al que había salvado.

Éste se inclinó para recuperar sus armas.

Tommy dio entonces un salto y rodó por entre los peñascos, a unos pasos de ellos, mientras apretaba furiosamente los gatillos.

Había esperado a que sus dos enemigos tuvieran las armas preparadas para que pudieran defenderse.

Contorsionándose entre las rocas y disparando con la velocidad de un demonio, los cosió con plomo a los dos.

Sin esperar a verlos caer, él se dejó deslizar por entre los peñascos, ahogando un grito de dolor a cada nuevo golpe.

Los dos pistoleros que estaban arriba fueron a cambiar inmediatamente de posición para poder batirle.

Pero ahora Tommy ya no estaba cercado.

Apoyando la espalda contra una roca, disparó dos veces hacia arriba.

Los dos hombres, puestos en pie sobre las rocas, eran blancos ideales.

Sus figuras se recortaban contra el cielo intensamente azul de la tarde.

Ambos cayeron, llevando varias onzas de plomo a la altura del corazón.

Luke Stena, desde su observatorio, los vio desplomarse.

Una lividez mortal cubrió sus facciones.

—Salga. Bradford —musitó—. Hay que escapar de aquí. Yo le cubro…

—Sal tú.

—¡Maldito sea. Bradford! ¡Si discutimos vamos a perdernos los dos…!

—Sobre todo yo, que seré quien atraiga el fuego de ese demonio.

—No quiero perder más tiempo. ¡Salga!

Bradford, ciego de rabia, fue a levantar el revólver contra el pistolero que había contratado.

Pero Luke Stena era un profesional.

Resultó más rápido.

Dos balas fueron directas al estómago de Bradford, que se dobló aullando de dolor.

Una tercera le atravesó la cabeza.

Luke Stena desvió entonces la mirada.

Un espantoso silencio imperaba ahora en aquel infierno rocoso.

Sobre los peñascos, los cadáveres estaban doblados en las más extrañas posturas.

En el cielo, a gran altura, revoloteaba una pareja de buitres.

Nada se movía.

Nada, ni siquiera aquella figura que estaba frente a él, quieta, erguida.

Aquella figura que Luke Stena conocía bien…

Tommy, a unos quince pasos, ya le estaba apuntando.

Tenía ventaja.

Podía matarle en cualquier momento con sólo una leve presión sobre los dos gatillos.

No lo hizo.

Dijo tan sólo unas breves palabras:

—Guarda tus armas. Luke.

—¿Guardarás tú las tuyas?

—Claro que lo haré. Esto es un desafío.

Janine, que ya había recuperado el conocimiento lo miraba todo como obsesionada, a unos pasos de distancia.

Los dos hombres guardaron sus armas, dejándolas caer secamente al interior de las fundas.

Tommy susurró:

—¡Ésta es mi justicia. Luke! ¡Dispara!

Los dos hombres se encorvaron, «sacando» a la vez con velocidad de demonios.

Los dos fueron igualmente rápidos, pero Tommy resultó más preciso.

Mientras la bala de su enemigo sólo le rozaba una cadera, la suya le perforó el pecho.

Luego Tommy disparó otra vez.

Y otra.

Luke Stena, alcanzado mortalmente tres veces, se desplomó a sus píes.

Luego Tommy volvió a guardar el revólver, dio media vuelta y miró hacia los peñascos, tras alguno de los cuales estaría su caballo.

Sin dirigir la mirada hacia Janine susurró:

—Siento haber matado al hombre al que tú amabas. Janine, pero lo merecía. Te dejaré mi caballo para que puedas ir al sitio donde gustes. A las mujeres como tú les es fácil olvidar.

Se oyó un sollozo.

—Yo no amaba a Stena, Tommy. No lo amé nunca.

Tommy quiso seguir alejándose, pero una fuerza misteriosa superior a él, lo retenía allí.

—¿No lo amabas? ¿Y fuiste con él?

—Tommy, siempre he dicho que tú no me comprenderías, pero algún día tenía que explicarte lo que sucedió. Aquél era uno de mis primeros casos. Yo era entonces ayudante del fiscal y se me encomendó que buscara pruebas contra Luke Stena, acusado de haber dado muerte a una mujer. Pensé que me sería fácil conseguir esas pruebas y marché con él diciendo que le amaba. Fue la mentira más cruel que he dicho en mi vida. Tommy, y también la más inútil. Porque, al menos de aquel crimen, Luke Stena era inocente. Pero luego me dio vergüenza volver junto a ti, Tommy, porque supe que no me comprenderías. Y por el hecho de haberme equivocado una vez con Luke, pensé que podría equivocarme otras, y que un hombre merece que se tenga fe en él hasta el último minuto. Por eso le defendí con tanto calor… aunque fuera un asesino. Tommy, no sé si me perdonarás…

Tommy volvió la cabeza muy poco a poco para mirarla.

Y dijo solamente:

—Yo nada tengo que perdonar, muchacha…

E iban a acercarse los dos cuando en ese momento oyeron el trotar de un caballo.

Alzaron las cabezas.

Era el sheriff de San Antonio de Texas, que descendía al trote por el único camino practicable entre las rocas.

—¿Usted aquí, sheriff? ¿Qué hace?

—Le he seguido toda la noche, Tommy. Y lo he visto todo.

—¿Usted…?

—Claro. Pero no he intervenido porque éste era asunto suyo, sólo suyo. Allá cada uno con su manera de morir… ¿Piensa volver a la ciudad?

Tommy negó con un movimiento de cabeza.

—No, sheriff. Ahora habrá muchos que querrán ser jueces de San Antonio de Texas. Y yo tengo cosas mejores que hacer…

Cuando dijo estas palabras miraba a Janine solamente.

FIN